О вкусах не спорят, о вкусах кричат

Роман вышел в издательстве "Альфа-книга" 25 октября 2013 года!

Аннотация:
Счастье-то какое! К нам на смотрины невесты пожаловал наследный принц Темной империи! А среди длинного списка кандидаток значится и мое имя: Натаниэлла Хос, магистр черной магии. "Упрямая, злопамятная, мстительная, подозрительная, жесткая, язвительная..." Это из моей характеристики.
На собеседовании мне сказали: отличные данные для того, чтобы стать будущей императрицей. Какая тут началась паника!
"Не надо так расстраиваться, у вас еще есть шанс выбыть",- обрадовали меня. 
Если бы вы знали, какие я приложила усилия, чтобы действительно выбыть из этого соревнования! Но история оказалась гораздо длиннее, чем я думала вначале. И гораздо интереснее.
Как вы думаете, кто же в конце концов стал императрицей Темной империи?    




Часть первая
О вкусах и запахах
Наследный принц Тёмной Империи пожаловал к нам! Счастье-то какое! Всё женское население нашей общины уже два месяца находится в трауре, как раз с того момента, когда стало известно, что прибывает Его Высочество с семьёй для выполнения договора.
Община — это независимые земли размером с маленькое королевство. По одному из объединенных законов сюда должны отправлять учиться любого человека или тёмного нашего мира, обладающего магическим даром. Образование бесплатное, но на протяжении всего обучения учащиеся выполняют работу на Орден в меру своего таланта. Ученик может прекратить обучение сразу по достижении уровня мастера. Отказ от учебы грозит осушением, то есть лишением магических сил, а за сокрытие таланта наказание очень суровое и подвергается ему не только магически одаренный, но и его семья. Надо ли говорить, что при таком положении вещей никто своего таланта не скрывает. Магия разного уровня имеет большой спрос и поэтому может обеспечить очень комфортную жизнь.
Ещё мы даем магическую клятву, что в случае вооруженного нападения примем сторону независимых земель. В связи с этим войной на Общину никто идти не спешит. Земли здесь плодородные и обладают другими достоинствами, но их немного, поэтому серьёзных жертв они не стоят. А, в связи с магической клятвой учеников, таковые непременно будут.
Причиной, вынудившей Общину ввести такую клятву, была война. Одно из королевств, на данный момент уже несуществующее, решило рискнуть и захватить эту территорию. Предпринятая военная компания могла стать успешной, если бы не поддержка Тёмной Империи. Именно из-за неё, около двухсот лет назад и заключили соглашение с правящей династией. За оказанную в определенный момент помощь они имели право выбора невесты для наследника империи из числа избранных среди женского населения Общины. И великие магические Ордена и дворяне должны были представить по претендентке, а то и по две, для выбора невесты наследником или кто там у них будет выбирать. С тех времен один раз в год в каждом Ордене определялись самые сильные и талантливые среди учениц, мастериц, искусниц и магистров. Сначала «первых» пытались скрывать, но с течением времени всё позабылось, а традиция осталась. Читая в детстве эту историю и посмеиваясь, я и представить себе не могла, сколько проблем она принесет мне в будущем.
И вот, в этом году, когда были оглашены списки «первых», император прислал нашему магистру письмо о том, что в течение двух месяцев Тёмный принц с семьёй приедут на смотрины.
Какая тут началась паника!
Дворян в объединённых землях было всего три рода, зато магических Орденов — семь, два из которых довольно большие, поэтому они были обязаны представить по две претендентки. Народу набралось прилично и предварительные списки были отправлены императору. Он же, просмотрев их, сообщил, что девушки должны обладать хорошим здоровьем, а ученицы и мастера могут себя не утруждать и не приходить на смотрины. Таким образом, августейшая особа давала понять, что их интересует здоровая, желательно одаренная самка, которая сможет родить достойного и сильного наследника. Слабые в Тёмной Империи не выживают, не говоря уже о том, чтобы удержать власть. Мне кажется, они бы ограничились одними магистрами, если бы среди членов Ордена это не было такой редкостью. Вершин магической науки достигали очень и очень немногие! К тому же, учитывая некоторые важные для правящей династии особенности, требовалось большое количество девушек.
После данного послания Советом Мудрых во главе с Верховным Магистром был издан указ о прохождении лекарской проверки всеми претендентками и прилагался также поимённый список последних. Там значилось и моё имя. Ну и зачем именно в этом году я получила звание магистра!
В три часа, как и было мне назначено, я сидела у лекаря. За последний час мысленно мною было произнесено много слов, среди них ни одного цензурного. Неужели всё коту под хвост? Всё, ради чего я старалась все эти годы, пойдёт насмарку? С самого раннего детства, как определили мой дар и меня отправили учиться, я поняла, что в этом мире выживает сильнейший. И приложила все усилия, чтобы этим сильнейшим стать! А теперь вот это… Будем надеяться, что за всё время моих интенсивных магических тренировок, я таки смогла подорвать своё здоровье!
Пока я беседовала сама с собой, дверь к главному лекарю отворилась и оттуда выбежала какая-то девица вся в слезах. Следом ринулась её свита.
— Госпожа Натаниэлла Хос! Проходите, — подошла моя очередь.
Еле заставив свою пятую точку оторваться от кресла, я, нехотя переставляя ноги, зашла в кабинет, закрыла дверь и посмотрела на главного лекаря Эдуарда де Кре, энергичного седого мужчину, очень внимательно изучавшего меня.
Видимо, прикидывал, истеричка я или нет? Ха!
— Присаживайтесь, — сказал он, указывая рукой на кушетку. — Итак, начнём. Что мы имеем? Психологическая характеристика: замкнутая, упрямая, флегматичная, психически уравновешенная, мстительная, подозрительная, злопамятная, идеалистка, максималистка, педантичная, язвительная, жёсткая.
Оторвавшись от столь занимательного чтения, он посмотрел на меня поверх очков, а потом сказал:
— Психологически вы подходите.
У меня отвалилась челюсть! Наследнику империи нужна невеста с такими качествами? Дайте мне яду!
Увидев выражение моего лица, главный лекарь хмыкнул:
— Да! У вас есть отличные данные, по крайней мере, психологические, для того, чтобы стать будущей императрицей. Да и магические тоже.
Мне поплохело. Видимо, заметив моё состояние, де Кре быстро сказал:
— Ну что вы, не надо так расстраиваться. Осмотр пока не окончен. У вас ещё есть шанс выбыть.
И улыбнулся. Угу. Я, прям, так сразу и успокоилась.
— Ваш лекарь прислал мне все свои отчёты о состоянии вашего здоровья. Опираясь на эти данные, я сделал заключение, что вы чрезмерными занятиями, медитациями и тренировками долгое время подрывали свой организм. Ну что ж, посмотрим, как у вас сейчас обстоят дела.
— Куда ж я денусь…
Да… Так мой организм не обследовался никогда. Во мне проверили, наверное, каждую клетку. В итоге сообщили, что, несмотря на все мои усилия в течение многих лет, магистр, да ещё с таким талантом, как у меня, не может иметь плохое здоровье. И что с деторождением тоже проблем не будет.
Почувствовав себя несчастной племенной кобылой, я попрощалась с главным лекарем и поцокала из кабинета.
***
Я могла бы сказать, что всю ночь не спала и думала о своей тяжёлой судьбе. Ан нет, спалось мне прекрасно, хотя легла я поздно. Всегда была совой. Надо думать, это качество очень пригодится, если судьба повернется ко мне задом и я выйду замуж.
Настроение было самое тёмное. Хотя, с утра наметился некоторый просвет, так как по городу разнеслись слухи. И не просто слухи, а сведения, доказанные фактами!
Это в Тёмной Империи с женщинами туго. А у нас с этим проблем никогда не было. Один из дворянских родов имел три дочери подходящего возраста, два других — по две. И естественно, все они должны были присутствовать на смотринах. В итоге, сегодня выяснилось, что одна из них была беременна, другая принимает сильные тонизирующие и уже впала от них в зависимость. Третья страдает припадками и истерией, а у кого-то обнаружили клептоманию.
С точки зрения невест, несмотря на титул жениха, подобная партия практически для всех претенденток была нежелательна. Тёмная Империя процветающая, но жестокая страна, а дворянки и у нас, в привычных для них условиях, могли неплохо выйти замуж. К тому же эти девушки ужасно боялись самого жениха! А для искусников и мастеров это означало, если и не потерю собственной свободы, то ограничение её условностями и запретами, новым обществом и навязанными обязанностями. Мы бы не смогли распоряжаться собой по своему усмотрению. А тут ещё обследование. В итоге, все дворянские семьи оскандалены, искусники с мастерами — в депрессии.
Сегодня я была обязана, как и все претендентки, прийти в главный зал Совета для знакомства с женихом.
***
Первая мысль на подходе к зданию — началась война! Охраны здесь было… И на общем фоне, конечно, выделялись телохранители императорской семьи. Если о них коротенько, то это здоровенные мужики в полтора раза больше наших, с физиономиями, как у заправского душегуба.
Один из стражей посмотрел на меня вопросительно.
— Натаниэлла Хос.
Сверившись со списком, он сказал:
— Проходите, госпожа магистр.
Я спокойно направилась к месту сбора. Как раз в это время, перед входом в залу, одной из дворянок сообщили, что свиту ей придется отослать домой. Посмотрев на душегубов, стоящих в самом начале величественного помещения, она взвизгнула и свалилась в обморок. Судя по лицам виновников происшествия, которые смотрели на жертву произвола, они уже были готовы бежать выражать соболезнования своему принцу по поводу свадьбы.
Подойдя к девушке, возле которой толпился народ, я кашлянула. Ко мне возмущенно повернулись, посмотрели на мантию, извинились и расступились. Перешагнув через лежащее тело, я направилась к коллегам, стоящим в глубине зала.
Стоит пояснить такую реакцию. Моя мантия, как и у всех, длинная, приталенная, но с воротничком стойкой чёрного цвета. А это означает, что я магистр чёрной магии во всех её проявлениях. Никому не хочется быть, например, поднятым из могилы или в ту же могилу загреметь, только потому, что в своё время ты не сумел быть вежливым. Нас боялись, хотя моя специализация и являлась малораспространённой.
Подойдя к одному из кресел, я присела, окинула внимательным взглядом присутствующих и отметила для себя один немаловажный факт.
Большинство девушек были очень хороши собой. Я же не отличалась выдающейся внешностью. Не то чтобы совсем не на что было смотреть: немного полноватая брюнетка с густыми волосами, которые локонами падают на плечи, обрамляя тонкие черты лица. Глаза серые, цвета сумеречного неба в ясный день и, как многие мне говорят, мой взгляд проникает в самую душу человека. Безупречную осанку, приобретённую благодаря многолетним тренировкам, дополняла строгая манера держаться. Сравнивая себя с другими претендентками, я поняла, что мне здесь ничего не светит. Жизнь, кажется, начала налаживаться. Я даже начинаю находить что-то забавное в данной ситуации.
Внезапно дверь напротив кресла, в котором я сидела, открылась и в залу вошла императорская семья: три сына, дочь и правящая чета. Следом за ними шёл Верховный Магистр и мужчина огромных размеров, бесшумная кошачья походка которого, создавала впечатление человека постоянно готового к смертельному броску. Он был совершенно лыс, а в глубине его синих, выразительных глаз таилась лёгкая насмешка. Лицо, открытое и честное, сразу наводило на мысль о благородном происхождении. Даже, несмотря на то, что всё было изуродовано шрамами. Дворянин от природы. Чёрная дорогая одежда добавляла таинственности этому несомненно опасному мужчине. С одной стороны, я, наверное, должна была его испугаться, но я вас умоляю! Многие жмурики, которых я поднимала на кладбище, дадут ему сто очков вперёд. Если он тут для запугивания, то надо было захватить кого-нибудь поколоритнее. Странный мужчина подошел к императорской семье и сел рядом с ними. А Верховный Магистр поднялся и откашлялся. Не иначе решил речь толкать.
— Дорогие дамы! Как было объявлено ранее, произошло… радостное событие!
Угу. Я скосила взгляд в сторону. Радости, хоть отбавляй. Некоторых «дорогих дам» после появления персонажа в чёрном до сих пор откровенно трясёт.
— Наследный принц Тёмной Империи прибыл для реализации договора, подписанного двести лет назад. И одной из вас выпадет честь стать его спутницей жизни!
Нет, вот знает он, как преподнести информацию! Мне лично уже хочется сделать отсюда ноги. Остальным, похоже, тоже.
— Сейчас Его Высочество Ринтар кэ Онтеро и его семья зададут вам вопросы, если они у них есть. Вам же вся необходимая информация о Тёмной Империи будет предоставлена к вечеру.
Сказав это, магистр указал на мужчину со шрамами. На несколько секунд в комнате повисла тишина опознавания. А потом у двух дворянок случилась истерика. Паре искусниц изменила выдержка и они вскочили, остальные молча молились. Мало кому захочется выйти замуж за урода, а принц именно таковым и был.
Тут на весь зал раздался ледяной голос Верховного Магистра:
— Если кто-то плохо себя чувствует, то магистр Натаниэлла Хос никому не откажет в помощи.
Про некромантов говорят, что мы можем легко, как уложить в могилу, так и не позволить в неё лечь. В отличии от лекарей, мы не лечим настоями и другими средствами. Мы работаем с внутренними потоками клиента как энергетическими, так и физическими. За счёт этого можем поднять на ноги, как мертвеца, так и заболевшего человека. Но также с их помощью имеем возможность и упокоить клиента.
В зале опять повисла тишина, на этот раз осознания. Что ж, зря я так рано разочаровалась в Верховном Магистре. И, кажется, начинаю понимать, для чего меня пригласили на это мероприятие. Посмотрев на принца, заметила откровенный интерес на лице. Похоже, Его Высочество пытался угадать, кого же боятся больше, чем его. Видимо, он с юмором относится к своей внешности.
— Ну, если помощь магистра Хос не нужна, думаю, можно продолжить знакомство. Вопросы!
Принц, придвинув к себе пачку листов, спросил:
— Лилиана Рурк, как я понимаю, вы принадлежите к Ордену природы?
Хороший голос. Басовитый такой. Мне нравится.
— Да, Ваше Высочество, — нервно отозвалась Лилиана. Эту претендентку я знаю.
Все магистры и искусники знакомы друг с другом. Не так уж много нас было.
— Скажите, как три ваших любовника относятся к тому, что вы, возможно, выйдете замуж? И как вы смотрите на измены в браке?
Нет, я отсюда никуда не уйду! Да это же просто праздник! Все смотрели на Лилиану. А она красная, как рак, пыталась достойно ответить.
— Они относятся ко всему с пониманием. Их же трое и они знают друг о друге. Добавится ещё один. Подумаешь! Я искусник природы, блуд — наша натура. Я ответила на ваши вопросы?
— Вполне. Как я понимаю, тоже самое относится и к вашей коллеге по цеху? Ниа Ром, в случае, если вы выйдете замуж, вы будете поддерживать отношения со своей любовницей?
— Да, — еле выдавила Ниа.
А я и не знала, что Ниа тяготеет к своему полу. Хотя её немного грубоватые черты лица и мальчишеская одежда вполне могут навести на подобные мысли. Что ж, у каждого свои вкусы.
— Юли Кукру, в вашей семье три дочери, почему присутствуете только вы?
Юли покраснела. Интересно…
— Они не смогли по причине здоровья.
Пошелестев бумагами и, видимо, найдя то, что искал, принц, высоко подняв брови, сказал:
— М-дам-м-м-м-м… вижу.
И всё? Чёрт, и почему всем тёмным магам присуще любопытство? Что там случилось у Юли я обязательно узнаю. Она явно дворянка: гордая посадка головы, изящные манеры. И в тоже время очень милая девушка с зелёными глазами и густыми тёмными волосами. А не про её ли сестер были слухи?
— Кристиана Ло, вы принадлежите к Ордену артефактов?
Вот дошла очередь и до моей подруги. Она и в повседневной жизни производит впечатление человека не от мира сего, а на этом собрании и подавно. Даже её внешность далека от обычной: изящная, очаровательная девушка с зелёными глазами и вьющимися волосами цвета спелой пшеницы. При взгляде на неё невольно начинаешь думать, что перед тобой, скорее всего, создание другого мира — сильфида или ундина, нежели земная девушка — так она легка, нежна и прозрачна.
— Да.
— Вы преподаёте на своей кафедре?
— Да.
— Скажите, вы согласны со своей характеристикой с места работы?
— Что, простите?
В зале повисла тишина. Принц оторвал взгляд от бумаг, на которые всё это время смотрел и окинул внимательным взглядом Кристиану.
— Я спросил, согласны ли вы со своей характеристикой с места работы?
— А что там написано?
Вчера вечером нас всех подробно ознакомили с официальной, надо теперь полагать, информацией о наших персонах. Но принц пока не знает Ло. Более рассеянного и сосредоточенного на своей работе человека я ещё не встречала. Зато она прекрасный профессионал в своей области и одна из немногих людей, которые меня не раздражают.
— Хотите, чтобы я дал вам почитать? — спросил принц, улыбнувшись моей подруге так, как будто он общался с душевнобольной.
— Э... Нет, — сконфузилась Ло.
— Я хотел бы поприсутствовать на ваших занятиях. Это возможно? — спросил он у Кристианы, но повернулся к Верховному Магистру.
— Я думаю, магистр Ло будет совершенно не против, — ответил Верховный, посмотрев на девушку.
— Конечно.
— Евангелика Арего, вы принадлежите к Ордену иллюзии?
— Да, — соблазнительно улыбнулась Евангелика.
Она была самой красивой из всех даже без иллюзии.
— Уберите, пожалуйста, иллюзию, — совершенно спокойно проговорил принц, проигнорировав её усилия.
Скривив губы, Арего исполнила требование принца. Но и без иллюзии она была диво, как хороша: светловолосая, зеленоглазая, с правильными чертами лица и изящной фигурой.
— Должен вам сказать, что на наш род не действуют приворотные средства, как и на большинство тёмной знати. Вы зря потратили время.
Евангелика покрылась красными пятнами, а сестра принца усмехнулась. Похоже, девушка не понравилась ей с первого взгляда.
— Ваша коллега по цеху тоже может снять иллюзию. Ирен Каго? Скажите, искусница Каго, вы знакомы с характеристикой с места работы?
— Да.
— После вашего выпуска прошло пятнадцать лет. Почему вы за это время ни разу не проходили контроль над даром?
Ух ты! Неужели у нашей Ирен нестабильный дар? «Первая» у них в этом году Евангелика. И, похоже, достаточно спать с главой Ордена иллюзий, чтобы можно было попрать основное правило. Внешность, как и у коллеги по цеху, у неё эффектная: высокого роста, очень стройная, с черными волосами и голубыми глазами. Но резкие черты лица придают ей некоторую хищность.
В нашем Ордене у неё такого не получилось бы. И, судя по взгляду Верховного Магистра, контроль она пройдет в самое ближайшее время. Интересно, а принц знает о связи?
— Скажите, а вы давно дружите с Грао Торето?
Знает.
— Десять лет, — процедила сквозь зубы Ирен.
— Рее Фортунате, вы преподаёте на своей кафедре?
А вот эта женщина была умна, хоть и некрасива. Когда она смотрит на тебя, создается впечатление, что это змея наблюдает за каждым движением.
— Нет. Около года назад я уволилась.
— Не могли бы вы озвучить причину?
— Не сработалась с коллегой.
— Коллега был из Тёмной Империи?
— Да.
— Это единственная причина?
— Да.
А… Тот скандал по поводу расизма. Искусник на её кафедре был не только из Тёмной Империи, он был ещё и оборотнем. И, судя по услышанному, принц информирован об этом... Значит, ему известно, что она солгала.
— Скажите, магистр, у Карнеи Ларго указано в документах, что она мастер лекарь. Здесь нет ошибки?
Похоже, документы об уровнях подготовки ему передали прямо перед встречей, что не помешало собрать и другие интересные сведения.
Верховный Магистр помялся, но ответил:
— На своем потоке она лучшая. В данном направлении у нас пока нет искусников. Все самые тяжёлые заболевания лечат некроманты.
— Понятно.
Посмотрев на следующий лист, принц, приподнял бровь и я поняла, кому он задаст следующий вопрос.
— Натаниэлла Хос. Вы принадлежите к Ордену тьмы?
— Да.
— И имеете степень магистра?
— Да.
— И преподаете на своей кафедре?
— Да.
— Что, позвольте узнать?
Преподавать могут только мастера и искусники. Но искусник — только выбранное им основное направление, а в остальных ответвлениях своей отрасли можно лишь оказывать услуги при наличии лицензии. Магистр — это полноценный мастер своего Ордена. Он может преподавать любое ответвление и оказывать любые услуги. Именно поэтому такого уровня трудно достичь и, именно поэтому, так мало людей его получают.
— Некромантию, активную тёмную магию и проклятья.
Принц немного помолчал, потом повернувшись к магистру, спросил:
— Я могу поприсутствовать на занятиях?
Верховный Магистр не ответил, а очень пристально посмотрел на меня. Несмотря на то, что он глава Совета и выше меня по иерархии, магистр — вольная птица и приказать мне никто не может. Это было чревато, даже когда я была искусником, а теперь и подавно. И пусть верховный немного терял авторитет в глазах принца, но он прекрасно осознавал истину. Его Темнейшество уедет, а магистру со мной потом ещё работать и работать. А так как он сам давал мне характеристику, о моей злопамятности знал не понаслышке. Я кивнула в знак согласия.
— Конечно, Ваше Высочество, в любое время, — с явным облегчением сказал верховный.
Следующий вопрос принц задал уже непосредственно мне.
— Вы боитесь животных?
— Животных?
— Да, животных.
— Каких?
— Любых.
Наш разговор начинает походить на бред. Судя по лицам окружающих, не я одна так считала.
Решив ответить правду, я сказала:
— Нет. Но не люблю насекомых.
— Насекомых? — озадачился принц.
— Да.
— М-м-м... понятно. К остальным вопросов не имею. И, дабы лучше всех вас узнать, позвольте попрощаться сегодня с вами по вашим традициям.
И встав, вышел вперед. Это он намекнул, что отказ не принимается? Я быстро стала мысленно перебирать всё, что знала об империи тёмных, но относительно вышесказанного так ничего и не вспомнила. И вообще, я не люблю, когда ко мне прикасаются незнакомые люди.
Подходя к принцу в числе последних, я гадала, станет всё-таки кому-то плохо или нет? Не стало. Хотя трясло всех порядочно. Жаль.
Подойдя к Тёмному Принцу и задрав голову вверх, я сказала:
— Извините, Ваше Высочество, но сегодня при прощании никак не могу соблюсти традиции. Мне предстоит ответственный практикум по некромантии и я ближайшие сутки не могу к кому-либо прикасаться.
Посмотрев на меня внимательными тёмно-синими глазами, он спросил:
— Значит, завтра вы мне покажете данный ритуал?
— Конечно, если вам это будет интересно.
— И я смогу посмотреть? — повернув голову, я увидела, что вопрос задала его сестра.
— Да. Практикум начинается в три десять. Прошу извинить меня.
И поклонившись, поспешила удалиться, чувствуя спиной не только взгляд принца. Зря я, наверное, привлекла к себе внимание. Хотя сегодня было много занимательного и без меня.
***
Закончив в городе некоторые дела и вернувшись вечером домой, я заметила магического вестника с неплохими охранными чарами. Осторожно подойдя к нему, я протянула руку. Посылка плавно опустилась мне на ладонь и я согнулась под ее весом. Ничего себе! Они там всё нехорошее прошлое Тёмной Империи мне прислали?
Войдя в дом, я огляделась, проверяя охранные заклинания. Вроде всё в порядке. Когда я только поступила в ученичество, то жила в маленькой комнате в общежитии. С того момента многое изменилось и сейчас у меня — уютный дом недалеко от академии, хорошо и со вкусом обставленный. Я довольна.
Пройдя на кухню и приготовив себе ужин, я сначала хотела почитать за едой, но потом передумала. Сначала поесть! Готовила я хорошо и покушать любила. Те немногие люди, которые неплохо меня знают, говорят обо мне, что «не в коня корм». Моя фигура и так далека от совершенства, но по их словам, при моем питании я уже не должна пролезать в дверь. А то, что я чёрный маг и некромант, подразумевало, что аппетит мне испортить практически невозможно. Но в Тёмной Империи работают весьма талантливые люди, так что, на всякий случай, я решила не рисковать. Хотя время показало, что зря!
Прочитав доставленные материалы, я осталась разочарована. Практически на протяжении всего обучения я изучала империю и жизнь там. Посудите сами, где чёрному магу применить свои таланты? Нет, работа найдется везде, но в империи — масса возможностей. Тем более, что там очень защищена частная жизнь, а это для нас, чёрных магов — просто рай! Так что, удивить меня было сложно. Новой оказалась только информация об императорской семье, потому что в этой области у меня был сплошной пробел. Даже мои враги знают обо мне больше!
Ну что ж, Ваше Высочество. Посмотрим, что принесёт нам завтрашний день.
***
Хорошо выспавшись, я всё утро пребывала в отличнейшем настроении. И то, что у меня сегодня практикум по некромантии со старшими курсами, это настроение только улучшало. Признаюсь честно, в роли преподавателя я была просто моральным садистом, но стоит заметить, садистом справедливым! И, как итог, мои курсы самые лучшие среди выпускников, по сравнению с остальными кафедрами.
Придя в лабораторию в три часа, я стала готовить аудиторию. Моё рабочее место находится на возвышении около двух метров высотой, у самой дальней стены. Всё остальное пространство занимают каменные саркофаги для рабочего материала. Рядом располагаются произвольно расставленные каменные столы и шкафы. Вы спросите, почему каменные? Да потому, что другой материал здесь не выживает.
Проверив защитный круг, я дала знак завхозу развозить подопытный материал, а сама поднялась на рабочее место. Наколдовав ещё два стула, я стала ждать гостей и свой курс, проверяя практические по проклятиям.
Не прошло и трех минут, как в аудиторию вошли Их Высочества. Я встала, молча приветствуя гостей. Подойдя ко мне, сестра принца сказала:
— Прошу простить мне вчерашнюю бестактность. За всеми этими м-м-м… интересными событиями я забыла представиться. Кириана кэ Онтеро.
Интересная женщина: высокого роста, очень стройная, с чёрными волосами и зелёными глазами. Красива тонкими, одухотворенными чертами лица. Сложение тела безупречно, её можно было бы назвать обольстительной, если бы не некоторая скованность.
— Очень приятно, Ваше Высочество, — поклон ей и принцу. — Добрый день, прошу вас, присаживайтесь.
— Добрый день, магистр Хос, — пробасил Ринтар кэ Онтеро. — Вы прекрасно сегодня выглядите.
Я в недоумении посмотрела на принца. Чем же интересно отличается моя внешность сегодняшняя от вчерашней или позавчерашней? Но, не заметив никакой мимики на лице, решила последовать примеру гостей и села. В конце концов, у каждого свои тараканы. Как раз этот момент и выбрали мои экспериментаторы, чтобы появиться в аудитории. Чуть-чуть приоткрыв дверь, один из них просунул голову в помещение. Встретившись с ним взглядом, я улыбнулась. Дверь мгновенно закрылась. Гости удивленно посмотрели на меня.
Через мгновение дверь приоткрылась опять и тонкий робкий ручеёк учащихся пополз в аудиторию, занимая свои места возле саркофагов. Моя группа состояла в основном из мужчин самой разной комплекции. От худощавого и низенького Рега до Кора, который разве что с принцем комплекцией поспорит. Так же было несколько девушек, которые на всё смотрели с подозрением.
Не верьте тому, кто скажет вам, что некроманты бледные и немощные. При нашей работе, чтобы справиться с практическим материалом, нужна неслабая физическая подготовка и ловкость. Иначе, подопытным материалом станешь ты!
Только заняв свои рабочие места, ученики заметили моих гостей и застыли. На лице принца чуть заметно скривились губы, а сестра обеспокоено глянула на него. Ах, Его Высочество думает, что это они из-за его внешности? Наивный! Эти счастливцы со мной уже не первый год и не такое видели!
— Мастера, позвольте вам представить моих гостей. Его Высочество Ринтар кэ Онтеро и Её Высочество Кириана кэ Онтеро. Они здесь для того, чтобы посмотреть на нашу работу.
Мои экспериментаторы, поняв, что для них нет никакой угрозы, расслабились и оттаяли. Принц, заметив это, приподнял одну бровь, а его сестра попыталась сохранить бесстрастное выражение лица. Надо сказать, что попытки не увенчались успехом и брат бросил на нее недовольный взгляд.
— Продолжим. На сегодняшнем практикуме вы должны поднять и упокоить нежить первого уровня.
На лицах мастеров появился откровенный ужас. Нежить первого уровня самая сильная.
— И так как я сомневаюсь, что вы сможете упокоить нежить человеческого порядка, сегодня будете работать с животными. Окончание задания, как обычно. Вопросы?
— Магистр, а что после того, как мы её упокоим?
— Если вы её упокоите, Кор, за стандартное время практикума, я вас освобожу от этого вопроса на экзамене, в связи с прекрасной подготовкой к уроку.
Так как вопросов больше не было, я взмахнула рукой, развеивая дымку тьмы и все увидели на своих столах зверушек. Для некромантов такого уровня это было не сложное задание, если бы зверушки были простыми.
Мои гости удивленно посмотрели на меня. Я просто улыбнулась. И мы стали наблюдать дальше.
Настороженно на меня поглядывая и зная, что я на ветер слов не бросаю, молодые люди и девушки приступили к выполнению задания. То, что за ними наблюдают, их совершенно не волновало, так как сейчас у них были проблемы похуже. А именно — сдать практикум.
Ритуал поднятия практически всегда один и тот же, а вот ритуал упокоя ВСЕГДА другой, в зависимости от вида нечисти.
Первым поднял свою зверушку наш маленький Рег. «Нет, какой талантливый мальчик», — умилилась я. И все было хорошо, пока милая собачка, почти одного с ним роста, не оскалила свои клыки размером с мою руку по локоть.
Истошно вопя, Рег в несколько секунд оказался на шкафу и, схватив что-то с полки, начал отбиваться от своего практического материала.
Остальные, увидев такую картину, попытались добить своих зверушек, даже не давая им подняться. Были бы это обычные зомби, может у них и получилось бы. Но, увы, с высшей нечистью этот номер не пройдёт. В итоге через минуту мы наблюдали, как половина моей группы сидела на шкафах, а не успевшие туда забраться спасались всеми доступными способами. И, скажу я вам, это было забавно. Где ещё увидишь такое безумие? Здоровенный детина накручивает круги по аудитории от небольшой зубастой крысы с красными глазами или хрупкая девушка, стоя на столе, дубасит огромного кабана дубиной. Впечатляет!
— Вы им не поможете? — удивленно глядя на меня, спросил принц.
— Нет. Если они подготовились к уроку, справятся сами, когда пройдет паника и они начнут думать.
— А если не подготовились? — спросила Кириана кэ Онтеро.
— В этом случае, для них будет лучше, если их съест подопытный материал.
— А вы очень милосердны, магистр, — заметил принц.
— Да, — согласилась я с ним. — Некромант, который не умеет думать и бегать — это мертвый некромант. В лучшем случае.
Теперь на меня посмотрели уже задумчиво.
— А хороший некромант?
— Это некромант, который умеет быстро бегать и ещё быстрее думать.
— Да, здесь я увидел много интересного.
— Ну, может, присмотрите кого-нибудь для работы.
— Например, вас?
— С моим уровнем квалификации меня везде неплохо кормят.
— Скажите, а вы не посмотрите моего зомбика? — прервала нашу беседу принцесса.
— Кириана!
— Вашего зомбика?
— Ну да. С ним что-то не так.
— И вам разрешили привезти его с собой?
— Ему без меня нельзя оставаться. А я должна была поехать.
— Приходите завтра утром, когда этот балаган закончится, тогда и посмотрим.
— Завтра утром?! — в один голос воскликнули брат и сестра.
Я посмотрела на группу. Что ж, небольшие проблески ума у некоторых уже проглядывают.
— Не думаю, что они справятся раньше.
—О-о-о-о-о…
— И вы все это время сидите здесь? — с удивлением спросил принц.
— Нет, до конца практикума осталось десять минут. А потом всё будут фиксировать следящие и охранные артефакты. Они же подадут мне сигнал в случае чрезвычайной ситуации.
Тут один из мастеров перестарался с заклинанием и материальная оболочка, не выдержав, разлетелась на куски, а дух засосало в ближайший из накопителей. Были бы они на кладбище, где накопителей нет, случилась бы беда. Благодаря опыту, я смогла прикрыться тьмой, так что со мной и принцессой, стоящей сзади, ничего не случилось. А вот Его Высочеству Ринтару кэ Онтеро, которому нечем было прикрыться, не так повезло. Его сестре, несмотря на то, что её не затронуло, стало нехорошо и она, извинившись, выбежала за дверь, а принц сдержался, хотя и с трудом.
Посмотрев на позвоночник, свисающий с его плеча, я совершенно спокойным голосом сказала:
— Ваше Высочество, думаю, вам нужно прервать своё пребывание на данном занятии. Давайте воспользуемся стационарным порталом для перемещения в замок.
Мне на это ничего не ответили. Думаю, принц просто боялся открыть рот.
Повернувшись к виновнику всего этого, я добавила:
— А Вам, Гогро, незачет. На счет отработки узнаете потом. Кстати, можете уже начинать убирать. Надеюсь, не забыли где тряпки?
Быстро активировав магией телепорт, который располагался в стене, я шагнула в него вслед за принцем.
***
Ринтар кэ Онтеро
После того, как я вышел из телепорта, моя сила воли, сдерживающая рвотные позывы, быстро стала исчезать. Магистр Хос попрощавшись, мгновенно ретировалась. Что б ей икалось!
Хорошо, хоть вышли недалеко от моей комнаты. Быстро добежав до неё, я кинулся к туалету, на ходу стаскивая с себя смердящую одежду.
Выйдя оттуда минут через пять, я увидел лица охранников. Вид у них был тот ещё. Куда бежать, кого искать?
Главный из телохранителей осторожно у меня поинтересовался:
— Ваше Высочество, у вас все хорошо?
Чувствуя, как блаженная улыбка расплывается на лице, я ответил:
— Да, Брал, все отлично. Всё идет по плану. Я думаю, удача, наконец-то, улыбнулась мне.
***
Натаниэлла Хос
Весь вечер я нервничала, что было для меня не свойственно. Но в такие ситуации я тоже попадаю впервые. Единственное, что меня интересовало, во что мне всё это выльется. Я не очень волновалась, что Его Высочество нажалуется моему начальству, но он всё-таки, если постарается, может усложнить мне жизнь. А я хотела поехать через пару лет поработать в империю, повысить, так сказать, квалификацию. Благо возможностей там предостаточно. Но после сегодняшнего меня могут и через границу не пропустить, не говоря уже о работе.
Из-за этих треволнений на следующее утро я была, ну просто, в очень «радужном» настроении. Но ничего, сегодня с утра у меня проклятья.
Добравшись до некролаборатории, я приняла сдачу вчерашнего практикума у шести студентов из пятнадцати. Неплохо. И уже собиралась уходить, когда увидела сестру принца, входящую в зал вместе с огромным мёртвым медведем. Не думала, что она придет после вчерашнего.
— Здравствуйте, магистр Хос.
— Доброе утро, Ваше Высочество. Надеюсь, вы хорошо себя чувствуете после вчерашнего?
— Да, всё нормально.
— А Его Высочество Ринтар кэ Онтеро?
— Брат тоже вполне оправился. Вот привела к вам пациента.
— Давайте посмотрим.
Миша оказался неплохим зомби. Ничего в его энергетических потоках переделывать мне не пришлось. Я только подкорректировала заклинание подпитки на более стандартное и выписала на него рецепт.
— Сейчас все хорошо. Создан он неплохо, я только подправила немного. Теперь он будет практически как живой. И заклинание подпитки другое. Вот рецепт. Найти можете в любой аптеке.
— Спасибо. Я могу теперь оставлять его одного?
— Да, но не советую. Он без вас будет беспокойным. А вы понимаете, чем это может грозить в связи с его размерами. Но если оставите, то имейте в виду, что не более чем на месяц.
— Что вы хотите за работу?
Я назвала сумму. Она даже бровью не повела, хотя мои услуги стоили недёшево. После чего мы распрощались и она пообещала еще зайти. Хм…
Войдя в зал теоретических лекций, я обнаружила, что у меня стало больше на одного ученика. В центре зала сидел Тёмный принц, а вокруг него на расстоянии двух метров никого не было. Он что, мазохист? Ученики выглядели подавленными и затравленными. Сегодня был опрос.
— Ваше Высочество, решили приобщиться к нашему скромному обществу? — спросила я, поклонившись.
— Да, магистр Хос. Ваше общество производит на меня неизгладимое впечатление, так что я не могу отказать себе в удовольствии наслаждаться им, — ответил Его Высочество с самым серьезным выражением лица.
Что это он имеет в виду? Какие-то подозрительные намёки. Но иронии я вроде не заметила.
— Вы против?
— Ну что вы! Вам повезло, у нас сегодня проверка усвоенных знаний.
Принц посмотрел вокруг себя и сказал:
— Это сразу бросается в глаза. Значит, будете их опрашивать?
— Проверять.
Тёмный принц поднял брови в немом вопросе.
Я лишь улыбнулась. Будет и на его улице праздник. Мои охламоны уже поняли, как они попали, а вот Его Высочество, похоже, ещё нет. Вроде в той папочке говорилось, что императорская семья имеет иммунитет только к атакующим проклятиям искусственного происхождения? Это же прекрасно!
— Мастера, приветствую вас! — соблаговолила я, наконец-то, обратить внимание на своих испытуемых.
А то, похоже, они уже посинели от страха. Когда ещё училась, я пришла к выводу, что ожидание иногда хуже самого опроса.
— У нас сегодня замечательный день! Я буду проверять ваши знания за средний цикл. Разбейтесь на три группы. Я сказала на три группы, а не сбиться в кучу! Вот и славно.
Тёмный принц развернулся и посмотрел себе за спину. Увидев прятавшуюся там одну из групп мастеров, тогда как две другие заныкались по углам, он повернулся и посмотрел на меня.
Встретив его взгляд, я предложила:
— Может, Ваше Высочество хочет нас покинуть?
Я не оставила ему выбора. Попасть под проклятие ему не хотелось, но и уйти сейчас он уже не мог.
— Нет, магистр.
Взмахнув рукой, я без предупреждения кинула проклятья. Для первой группы НЕМО — солгав, они будут покрываться страшной, зудящею сыпью и против воли говорить правду. Проклятье — самое жестокое из выбранных мной для проверки, но легко снимается. БУЛО — специальное обучающее проклятие. Если тот, кого прокляли, нарушит определенные правила, то у него начнут отваливаться части тела. Как правило, та часть, которая нарушила, но всякое может быть. А привязку я сделала к правилам академии. Интересно, как быстро они догадаются? Ну а третье проклятье — КОМО. Когда вам кто-то солжёт, слукавит, польстит или каким-то другим способом обманет, у вас во рту образуется самый противный для вас вкус. А если кто-то будет лгать рядом с вами, то — просто неприятный. И самое главное, чтобы снять это проклятье, необходимы минимум сутки с момента заклинания отмены. О да! Это проклятье досталось Его Темнейшеству. И, чувствую, мне это отольется.
В группе воцарилась тишина, а Темный принц спросил:
— Что, всё?
— Да. Мастера, проверка окончена. Как только вернёте себя в исходное состояние, необходимо зайти ко мне и отметиться, иначе сдача не будет зачтена.
За несколько секунд аудитория опустела. Остались только я и Его Высочество.
— На меня тоже наложено проклятье?
— Не могу сказать. Ваш иммунитет мог вас защитить.
— Я так понимаю, в случае чего вы скажете, что я сам виноват?
— Безусловно.
— Что ж, вы знаете, что долг платежом красен?
— Что-то слышала. Но ведь на вас могло и не подействовать.
— Вы очень талантливы, магистр. Кстати, чем именно вы меня прокляли?
— Не могу вам сказать.
— Ну что ж, надеюсь, неудобства мне это не принесет.
— Я бы на это не рассчитывала.
Он внимательно на меня посмотрел и я про себя отметила, что привыкла к шрамам на его лице и совсем их не замечаю.
— До вечера, талантливейшая, — сказал Тёмный принц и склонился к моей руке.
Я замерла и вопросительно приподняла брови. Но он только улыбнулся и вышел.
Очень странно ведет себя Тёмный принц. Есть в империи традиция — восхищаться вслух прекрасными чертами и талантами женщины. Но не думала, что Его Высочество свято их соблюдает. И с какой это стати мы должны увидеться вечером? Решив отложить данные размышления до лучших времен, я пошла в преподавательскую порадовать коллег, у которых теперь на лекциях поднимется уровень успеваемости. Да и вообще, они обожали наблюдать мучения моих учащихся. К тому же, у меня еще предмет во второй половине дня — тёмная активная магия у учеников.
Добравшись до единственной комнаты отдыха во всей академии — преподавательской, ведь только сюда не смеют заглядывать студенты, я увидела хищные лица коллег.
— Ну? — подскочила Лилиана Рурк, искусница, преподающая направление земледелия у Ордена природы и моя, так сказать, соперница в борьбе за печень и сердце прекрасного принца. Все остальные подались вперед.
— Я провела практикум.
— И? — воскликнули они разом.
— Сами потом поймете, кого и как я прокляла.
— Зараза ты!
— Ага. А ещеё мне некогда, у меня практикум по тёмной магии через полчаса.
— Нет, — сказала Ниа Ром. — Через четыре часа у нас бал. Форма одежды парадная.
Я с тоской посмотрела в окно и спросила:
— Откосить не получиться?
— Не-а.
Хотя в свете произошедших событий может быть интересно.
— Кристиане сказали?
— Ага!
Нет, определенно стоит пойти.
Любой женщине всегда нечего одеть. Не думайте, что черные маги — исключение. Понимая, что на данном балу никто не захочет ударить в грязь лицом, я выбрала классическое элегантное платье изумрудного цвета с воротом, закрывающим всю шею, но с глубоким вырезом спереди практически от подбородка до пупка: благо есть, что показать. Из драгоценностей надела длинную золотую цепочку с прикрепленными к ней капельками изумруда. Небольшие камешки красиво переливались всеми оттенками зелёного, привлекая внимание к вырезу. В комплект — кольцо с изумрудом и серёжки в виде таких же изумрудных капелек. Никто не скажет, что чёрные маги — голодранцы! Хотя на фоне остальных я буду смотреться закомплексованной беженкой. Но я же не хочу привлекать к себе «неправильное внимание»? Подготовившись и одевшись к предстоящему мероприятию, я решила скоротать оставшееся время и зайти к Кристиане.
Когда подруга открыла дверь, я замерла. Конечно, я была готова к тому, что её одеяние будет необычным, но сегодняшний наряд попрал все правила и приличия разом. Платье было из кристалликов, соединённых верёвочкой. Несмотря на то, что подруга выглядела прилично, всё просто кричало, что платье надето на абсолютно голое тело!
—Э-э-э-э-э... Кристиана… Ты решила соблазнить Его Темнейшество? — спросила я, входя в комнату.
— Нет! Я решила соблазнить его палача!
Ну нифигасики! Эту огромную страшную морду, при взгляде на которую хочется пойти и спрыгнуть с башни?
— Ну… Э…
— Я так и знала, что ты как истинный друг, поддержишь мой выбор!
Когда это я успела его поддержать?
— А не забываешь ли ты, что являешься одной из претенденток на сердце Тёмного принца?
— Конечно, я не могла это забыть!
О, вот он голос разума!
— Но я с первого взгляда влюбилась в Перси и поняла, что не могу обманывать Его Высочество в своих чувствах. Поэтому сегодня и побеседовала с ним, когда он пришёл ко мне на урок.
Я издала хрип и нервно вцепилась руками в ближайший фикус, во все глаза рассматривая это чудо.
— Э… Ну…
— Ты ведь тоже понимаешь, что я не могла поступить иначе? Он был очень галантен, сказал, что свой выбор фактически уже сделал и что именно я могу смело отправляться очаровывать Персиваля. Даже дал пару советов!
— Персиваль?
— Так зовут палача.
За что люблю Кристиану, так это за то, что ей всегда удаётся меня удивить. Персиваль, видимо, из этой же категории. Очевидно, что они нашли друг друга, а принц — псих.
— Пошли, а то опоздаем.
***
В бальном зале было не протолкнуться. Светский раут явно имел успех. Во-первых, присутствовал Тёмный принц с семьей, во-вторых, бал посетили целый тёмный магистр и два тёмных мастера, что тоже являлось событием, так как мы не любим такие мероприятия и вообще — люди непубличные. К тому же, появление Ло произвело фурор не только среди общественности, но и в штанах у палача Его Высочества, а я пожелала подруге удачи. Тёмный принц воспринял неординарное появление Кристианы на удивление спокойно, из-за чего я зауважала его ещё больше. По моим ощущениям он был в плохом настроении и я догадывалась о причине. Интересно, сколько раз ему сегодня солгали и польстили? В свете таких событий оказаться лицом к лицу с ним не хотелось. Но за этот вечер Тёмный принц перетанцевал практически со всеми потенциальными невестами и я не стала исключением. Именно тогда между нами произошёл важный разговор.
— Позволит ли мне, прекраснейшая, пригласить себя на танец?
— Безусловно. Для меня честь получить от вас приглашение.
Как неудачно. Танцем оказался вальс. Я зареклась его танцевать после того, как мне оба раза отдавили ноги. Но принц, на удивление, прекрасно вальсировал.
Чуть наклонившись ко мне, он сказал:
— Вы всегда говорите только правду?
Всё моё тело напряглось. Похоже, он догадался о проклятии.
— Нет.
— Вы мне испортили очень длинный вечер, о прекраснейшая.
— Вы не могли бы использовать более официальное обращение ко мне?
— Нет, талантливейшая. По вашей милости я не могу теперь позволить себе такой роскоши. Может, вы соизволите облегчить мою участь и скажете, как снять ваше проклятье?
— А что же ваши искусники?
— Они все в работе. И поминают всё время добрым словом ваш талант.
— Они справятся.
— Сомневаюсь. Но хочу вам сказать, что общение с вами сподвигло меня как можно больше узнать о претендентках на моё сердце. А так же лучше изучить их способности.
— Что бы это могло…
— Всё завтра, о темнейшая, — сказал он, целуя мне руку и прощаясь.
Кажется, я попала!
***
Ринтар кэ Онтеро
Запах! Этот запах влечет меня и манит. Он лучшее из того, что появилось в моей жизни. Невозможно устоять и тем не менее я должен… Надо подождать, ловушка будет расставлена и объект уничтожен…
***
Натаниэлла Хос
— …Поэтому атакующие заклинания тёмной активной магии настолько эффективны. На них затрачивается намного меньше сил, чем, например, на атакующие заклинания стихийной магии и…
— Магистр Хос!
Повернувшись к двери, я посмотрела на самоубийцу, который осмелился прервать мою лекцию. Он, видимо, тоже оценил масштабы своего проступка и, заикаясь, произнес:
—Ма... гистр Хос, вас вызывает к себе… В-Верховный Магистр.
— Прямо сейчас?
— Да.
Ох, не зря меня с утра преследуют нехорошие предчувствия.
— Свободен.
И уже к мастерам:
— Ну что ж, в принципе основы я вам объяснила, теорию дочитаете сами. К следующему занятию подготовьтесь к практике. И! Если, после того как я уйду, на ваше поведение мне поступит жалоба, практику будете отрабатывать в паре со мной.
Убедившись, что все прониклись сказанным, я отправилась к Верховному Магистру. Увидев в его кабинете всех потенциальных невест Тёмного принца, я почувствовала недоброе.
— А вот и вы, магистр Хос. Проходите, проходите…
Вид у верховного был довольно затравленный. Та-а-к…
— Ну вот… В общем, всем остальным преподавателям Академии я уже сказал. Теперь вам. Будет ещё дополнительная информация. М-да… У меня с Его Высочеством Ринтаром кэ Онтеро вчера после бала состоялся один интереснейший разговор. Его Высочество напомнил мне о нашем законе, по которому не только учащиеся должны сдавать нормативы и поддерживать себя в отличной форме, но и преподаватели. В связи с его м-м-м-м… замечанием, направленным в Совет, было вынесено решение о ежедневных тренировках.
Я мысленно зарычала…
— А так как Его Высочество теряется при выборе невесты из такого количества прекрасных девушек он и попросил меня и Совет поспособствовать ему в скорейшем решении этой задачи. В общем, вы будете участвовать в конкурсах и демонстрировать свои таланты.
ГАД! Какой же он … Просто …!
Решил, значит, отомстить? О талантливейшая, о прекраснейшая… лицедей! Господи, какое унижение! Как будто я в огромной толпе его поклонниц борюсь за сердце прекрасного принца самыми последними средствами. Да… он в …!
Вынырнув из своих мыслей, я посмотрела на остальных. Девушки кричали, возмущались, но, что было забавным — возмущение вызывали только физические нагрузки.
Повернувшись к Верховному Магистру, я спросила:
— Отказаться можно?
В комнате повисла тишина, данный вопрос интересовал всех.
— Физические упражнения мы снова упраздним после того, как уедет принц. Но в конкурсах придется участвовать всем. Если Совет не пойдет навстречу императорской семье, то империя получит возможность заявить, что Община не хочет выполнять договор. Подобного мы допустить не можем. Это приказ не преподавателям, а специалистам.
То есть, приказ власти, а не начальника. Хорошо, поиграем.
Выслушав ответ магистра, я поднялась и вышла. Больше мне здесь делать нечего. Но Совету я припомню этот день. Какая ирония. Я столько лет трудилась, не жалея здоровья и времени, чтобы стать тем, кто я есть. Чтобы меня никто не смог обидеть или унизить, чтобы я сама распоряжалась своей жизнью. Но, видимо, выше головы не прыгнешь и стоит утешиться тем, что теперь меня унижают великие люди. Хотя, как я теперь понимаю, император это или булочник, значения не имеет. Спасибо, Его Высочеству за этот урок.
***
Утро. Пять часов тридцать минут.
А я уже подхожу к стадиону, на котором буду поддерживать себя в форме. Кто бы меня поддержал, когда я здесь упаду. Настроение было: гаже можно, да уже некуда. Рядом шла Кристиана.
— Натаниэлла, мне страшно находиться рядом с тобой.
— Не находись.
— Плохое настроение?
Нет, я не понимаю и в кого она такая проницательная?
— Ты же всегда неплохо относилась к физическим упражнениям.
— Я ненавижу физические упражнения! Заниматься ими меня может заставить только мертвяк первого порядка или какая-нибудь высшая нечисть. К тому же, в пять утра я обычно заканчиваю эти упражнения, а не начинаю их.
— Значит, ты изменила свой график? И заниматься физическими упражнениями тебя заставил Тёмный принц, а не нечисть.
— Не вижу особой разницы.
Кристиана посмотрела на меня внимательно, но благоразумно промолчала.
Сегодня у нас была пробежка. Первый и второй круг дались мне более-менее, на третьем и четвёртом я умирала, на пятом, кажется, умерла. Выползая со стадиона, я увидела направляющегося в мою сторону мальчика. Он передал, что меня ждут в здании Совета.
Угу, уже бегу. Сначала зашла домой переодеться и привести себя в порядок и только потом отправилась на собрание. В здании Совета меня проводили в просторную, светлую комнату. Там уже собрались все и, похоже, ждали только меня. Его Высочество был в сопровождении родителей и сестры.
— Магистр Хос, вы всегда так пунктуальны?
Иронизируем, Ваше Высочество? Интересно, сняли вы мое проклятье?
— Ох, прошу простить меня, Ваше Высочество, никак не могу прийти куда-нибудь вовремя.
Его Высочество скривился. Не снял. Замечательно. Мне немного полегчало.
— Ну что ж, присоединяйтесь к нам.
— Вы очень любезны, непременно.
Я отметила, что Тёмный принц внимательно смотрит на меня. Он заметил, что моё поведение изменилось и эти изменения ему не нравились.
Подождав, пока мы успокоимся, он сказал:
— Я рад, что вы согласились мне помочь сделать такой, безусловно, непростой выбор. Сегодня я прошу продемонстрировать ваши художественные таланты. И дабы не смущать вас, я и моя семья выпьем чаю с Верховным Магистром, пока вы заняты.
После этого они ушли. Он рад, что мы согласились… Ну, конечно, с нашей-то свободой выбора… как не согласиться?
Подойдя к мольберту, я оглянулась вокруг. Дворянки уже принялись рисовать. Конечно, их обучают этому с детства. А я в детстве изучала заклинание тьмы на разрыв и способы контроля дара. Хотя некоторые искусники тоже что-то малюют. Ну что ж, Вашество, вы хотели оценить мой талант — вы его оцените!
Взяв оттенки красок, которые более всего соответствовали моему настроению и кисточку, я начала писать сей шедевр. Представила лицо принца на портрете и… брякс… в лицо красной краски,.. брякс… немного чёрной,.. брякс… добавим тёмно-синей. Пока я ваяла свои художества, остальные странно на меня посматривали. Кажется, решили, что мне нужна помощь. А мне все равно, я же чёрный маг и некромант, так что…
Выдохлась я за полчаса и стала ждать остальных. Когда последний портрет был закончен, мальчик, ожидавший около двери, вышел. А спустя некоторое время появились Тёмный принц с семьей. Они стали обходить мольберты и смотреть получившиеся произведения. Молча. Некоторые холсты остались девственно чистыми. Когда подошла очередь моей картины, процессия остановилась и все синхронно перевели взгляды на меня.
— Необычная картина, магистр Хос, — сказал Темный принц.
— Ваше Высочество не уточняли, что именно хотели видеть.
— Не подумайте, что я вас критикую. Мне нравится. Вот её я и возьму себе, — сказал он и улыбнулся.
Ему нравится. Досадно.
— Я счастлива, что вам понравилось.
Его лицо опять перекосило. Что бы ещв такое соврать?
— Да, я так и понял.
Присутствующие переводили взгляд с картины, которая состояла из яростных мазков, клякс и пятен самых ядовитых и тёмных оттенков, на нас и обратно. Кто-то из дворянок начал тихо всхлипывать. Тёмный принц, видя такое дело, решил закругляться с визитом.
— Ну что ж, раз мы закончили, то я и мои родители приглашаем вас сегодня вечером на ужин. Надеюсь, вы не откажетесь, магистр Хос?
— С удовольствием приду.
Темный принц опять скривился. Отлично! Все начали расходиться.
— Прошу извинить меня, Ваши Величества, Ваши Высочества.
И поклонившись, пошла к двери. Уже выходя, я услышала, как императрица сказала:
— Ринтар, пойдем, нам с отцом надо с тобой поговорить.
***
Сбежав из этой дурки, я пошла освежиться в туалет. Едва успела умыться, как дверь отворилась и Евангелика Арего с Кристианой ввели трёх незнакомых заплаканных девушек. Все, кроме подруги, смотрели на меня с откровенной ненавистью. Я же спокойно завершила свой туалет и вышла, вдогонку услышав крик Ло:
— Подожди меня, я скоро.
Пройдя вдоль коридора к окну, я внезапно услышала слова, доносившиеся через приоткрытую створку.
— Сын, ты понимаешь, что творишь? Зачем тебе всё это надо? Давай завершим все дела и уедем отсюда, как и планировали, — раздался голос императрицы.
— Дорогая, ты не понимаешь, эта ситуация нас не отпустит. Если мы уедем, она последует за нами.
Кажется, император.
— Да, я понимаю. Но мне всё равно это не нравится.
— Кстати, сын, ты сделал выбор?
— Да. Практически с самого начала. Необходимы были некоторые проверки, … но да, решение уже принято.
— Я даже предполагаю, кого ты выбрал.
— И что вы скажете, матушка?
—Ну … Выбор недурен. Я бы даже сказала, что лучше ты бы выбрать не смог, несмотря на все обстоятельства. Но я вряд ли ошибусь, сказав, что это тебе ещё отольется из-за непростого характера. К тому же, будь осторожен, ты и так в последнее время наделал ошибок.
— Знаю, но не могу понять, где ошибся.
— И тем не менее, дело обстоит так, что ты можешь не получить кого хочешь. Смотри, доиграешься…
— И не думал играть.
— Сын, а твоя вторая половина приняла твоё решение? — спросил император.
— На самом деле, сначала приняла решение она, а потом уже я.
— Это же отлично!
— Лучше, чем мы когда-либо надеялись, дорогой. Если только наш сын всё не испортит, а то у него в последнее время чувства замещают мозги.
— Ты преувеличиваешь, мама.
— Кстати, что там с Персивалем?
— Ну… Он приглянулся одной из претенденток, Кристиане Ло. Я бы даже сказал больше, чем приглянулся.
— В связи с тем, что Перси ещё жив, я так понимаю, ты не против?
— Нет. Я решил их свести. И рассчитываю, матушка, на вашу помощь, как в его вопросе, так и в своем.
— Конечно, мой дорогой! Такое искушение, разве можно отказаться?
— Бедняга Персиваль! — рассмеялся император.
— Тогда на ужине…
Дальше подслушивать я не смогла. Из-за угла вышла Кристиана и я, отойдя от окна, направилась ей на встречу.
— Ты готова?
— Да. Дворянки очень утомительны. Этих мы еле успокоили.
— Вот объясни мне, почему они меня боятся и ненавидят?
— А ты не понимаешь?
— Ну, я ещё могу понять, из-за чего возник страх. Я чёрный маг и всё такое…
— Вас, знаешь ли, не просто так боятся. И самые слабые представители вашей профессии могут доставить много неприятностей, а уж магистры и подавно. А если ко всему этому приложить твой характер редкой пакости… Я сама боялась тебя до одури до тех пор, пока не поняла принцип: не трогаешь тебя — не трогаешь и ты.
— Какая наблюдательность, а я думала, ты ничего, кроме своих артефактов, не замечаешь.
— Это да, но инстинкт самосохранения у меня имеется и функционирует исправно. Ну а в плане ненависти всё просто — они ревнуют.
— Кого?
На меня посмотрели с жалостью.
— Принца, Натаниэлла, Тёмного принца.
— Какая прелесть. Еще неделю назад они его боялись, а теперь такая популярность.
— И сейчас боятся. О чувствах здесь, конечно, речь не идет, но ты задеваешь их самолюбие. Ведь им, таким замечательным, предпочли кого-то ещё.
— Предпочли? Это из-за того, что ему понравилась моя мазня?
— Не только. Евангелика заметила, что к тебе он относится по-другому. А ей в этом можно верить.
— По-другому, это да! Мне нужно благодарить Единого, что она не знает по чьей вине ей приходится бегать по утрам. Да ещё этот конкурс. Знаешь, Кристиана, особенное отношение, оно ведь разное бывает. Узнай они, как ко мне относится Тёмный принц, не стали бы так беситься.
— Что ты имеешь…
— Не важно. Лучше расскажи мне о своём последнем эксперименте.
— О, ты знаешь, получились такие интересные результаты…
Идеальный способ поменять тему в разговоре с Кристианой — спросить о её работе. Теперь, может быть, ещё и о Перси.
Слушая её в пол-уха, я думала о том, что подслушала возле окна. Во-первых, есть ещё одно дело, из-за которого Тёмный принц приехал в общину. И дело это надо решить любой ценой. Во-вторых, Его Высочество, кажется, уже определился с невестой. Хотя… В этом я не уверена. Может, не о ней шла речь. Но, что бы это ни было, там, похоже, не всё гладко. В-третьих, у Его Высочества Ринтара кэ Онтеро — раздвоение личности!
***
Ужин состоялся в отведенных для императорской семьи комнатах, а точнее, в большой столовой. Всё было без лишнего шика, но вполне официально. Меня посадили рядом с императрицей и не знаю, было ли так задумано или получилось случайно, но рядом со мной не наблюдалось ни одной искусницы, а лишь незнакомые девушки, предположительно, благородного происхождения. На другом конце стола практически рядом с императором сидела Кристиана, а напротив неё, рядом с Тёмным принцем, Персиваль. Его место, понятное дело, было чистой случайностью. И так же по чистой случайности Тёмный принц и император прекрасно проводили время, наблюдая, как Ло ведет свою осаду. Перси же выглядел откровенно затравленным.
За столом ощущалась напряженная атмосфера, но все делали вид, что ничего не замечают. Неожиданно для себя я услышала вопрос императрицы:
— Скажите, магистр Хос, вы были в Тёмной империи?
— Не имела такого удовольствия, Ваше Величество.
— Жаль, вам бы там понравилось.
— Я подумываю через пару лет съездить туда к коллегам, обменяться опытом.
— Вы думаете, у нас есть специалисты вашего профиля, у которых вы сможете чему-то научиться?
— Конечно, я ведь не так давно достигла уровня магистра.
— Но, тем не менее, мой сын вместе с нашими лучшими придворными искусниками до сих пор не смогли снять ваше проклятье.
После этих слов я напряглась.
— Не переживайте, — рассмеялась императрица. — Ему полезны такие неприятности, а то он уже давно считает себя неуязвимым.
— Не скажешь, что Его Высочеству что-то доставляет дискомфорт.
— Конечно, нет. Он не может позволить, чтобы это было заметно. Иначе, какой из него будущий правитель? Но в общественных местах он больше не ест.
Посмотрев на принца, я отметила, что его тарелка действительно практически пуста.
— Кстати, позвольте полюбопытствовать, ваши ученики уже сняли свои проклятья?
— Не все. Проверка заканчивается завтра. Первая группа вся справилась. Вторая — чуть больше половины. Третья — аналогично.
— Неплохо.
— Нет, недостаточно. Но второе дыхание у них обычно открывается в последний день. Так что, надеюсь, они меня не разочаруют, — сказала я и улыбнулась.
Посмотрев на мою улыбку, императрица ответила мне тем же, а вот соседка напротив чем-то подавилась и закашлялась. Тут внезапно вниманием всех завладела Евангелика Арего, сказав:
— Вы знаете, магистр Хос, что завтра возвращается наша делегация? Представляете, они как раз ездили в Тёмную империю для обмена опытом.
Евангелика, конечно, недурная актриса, но роль дурочки ей всегда трудно давалась.
— Нет. А я должна знать?
— Э-э-э-э… Ну, я думала, что раз, наконец, приезжает ваш поклонник, то вы будете рады…
— Я, видимо, более стойко переношу разлуку, чем вы, потому что ни о каком поклоннике и ни о чьём-либо приезде не помню.
— Ну что вы, магистр Хос, причем здесь я?
— Если учесть, что практически все наши искусники мужского пола были в делегации, то у вас гораздо больше причин ждать их возвращения и помнить о прибытии, чем у меня.
Говоря это, я смотрела на неё и улыбалась. Интересно, она действительно думает, что я забуду ей эту невинную выходку? Я и так её недолюбливаю, а тут такой повод. Но месть, как говорят, надо подавать холодной. Вот после отъезда императорской семьи сразу и подам. Евангелика, видимо, тоже поняла, что её занесло и попыталась сгладить впечатление шуткой. Нет, дорогая моя, не выйдет.
Тут императрица поднялась из-за стола и пригласила дам пройти в гостиную. Я всё время забываю, что они аристократы.
Расположившись в комнате в ожидании мужчин, все пытались поддерживать непринужденную беседу. Я так напрягаться не собиралась. К тому же, не я хозяйка вечера, так что…
После того, как мужчины присоединились к нам и расселись, Тёмный принц сказал:
— В завершении этого прекрасного вечера должен сообщить, что завтра конкурс продолжится. В этот раз я попрошу продемонстрировать ваш талант верховой езды на завтрашней охоте и умение обращаться с животными. Хотелось бы, чтобы вы привели с собой своих домашних питомцев или живность, которой отдаете предпочтение больше всего.
Где мой тесак! Дайте хоть что-нибудь. Согласна даже на маникюрные ножницы, чтобы расковырять ими сонную артерию на его шее. Эх, если бы мы всегда получали то, что хотим.
После этого объявления императорская чета поднялась и пожелав удачи, тёмной ночи, удалилась. Не посчитав нужным оставаться дальше, начала прощаться и я.
— Ну что же вы, магистр Хос, покидаете нас так рано?
На лицах присутствующих было написано, как они рады, что я покидаю их так рано.
— Ваше Высочество, день был довольно трудным, а завтрашний будет еще сложнее, поэтому я бы хотела отдохнуть.
— Если вам так угодно.
Заметив, что я ухожу, со всеми распрощалась и Кристиана. Перси сбежал сразу после обеда, поэтому и ей оставаться было незачем. Закрывая за собой дверь, я увидела, что к Тёмному принцу склонилась одна из дворянок, всё никак не могу запомнить их имена и что-то ему сказала. Несмотря на неприятную гримасу на его лице, легче мне не стало. Предстояло решить, что же делать и как завтра быть.
***
Подумать было о чем. Что я знаю о лошадях? На них ездят и они едят траву. Ну вот, в общем, и всё. Сама я не ездила верхом потому, что не понимала лошадей, а лошади не понимали меня... Конечно, проблема была совсем не в том, что я боялась расстроить Его Высочество отсутствием таланта верховой езды. Плевать мне было на его расстройство с высокой колокольни! Беспокоило меня, КАК я сяду на это животное, КАК я смогу удержаться на нем и КАК я на нём поеду? Я же покалечусь!
Животных я люблю и неплохо с ними общаюсь, но никого особо не выделяю. Думай, Натаниэлла, думай. Кого можно принести и не опозориться? И тут я поняла, что знаю… О да!
Быстро попрощавшись с Кристианой, я забежала домой, взяла нужный инвентарь и побежала искать первое попавшееся поле за городом. Нужная полянка нашлась практически сразу. Начертив в темноте пентаграмму и произнеся заклинание, я получила эффект в виде множества векторов, указывающих на захоронения.
Так, этот не подойдет, этот слишком маленький, этот слишком большой, этот какой-то очень убогий, этот… этот ничего, но хочется чего-то…
Просмотрев ещё два десятка направлений, я нашла то, что мне нужно. Подпрыгнув на радостях, побежала выкапывать. Это только в рассказах, продающихся на базаре, у мегакрутых чёрных магов есть куча зомби, которые выполняют за них грязную работу. В реальной жизни крутым черным магам приходится работать ручками, ручками. Зато, если будет большая нужда в деньгах, смогу дополнительно подрабатывать могильщиком. Раскопав за час нужную могилку, я приступила к ритуалу и уже спустя два часа, всё было завершено.
Моё прекрасное домашнее животное было готово. Осознав, что сейчас середина ночи, я решила, что пришло время поспать.
***
Пять часов утра.
Дзынь, дзынь, дзынь. Ненавижу! Сформировав в руке комок тьмы, я бросила им в будильник. Тишина!
Семь часов тридцать две минуты.
Тук, тук, тук, тук, тук, тук…
Р-р-р-р-р-р-р-р-р-р-р-р-р-р-р-р-р-р-р-р-р-р-р-р…
Так, комок тьмы нельзя, — дверь рассею. Что бы такое...?
Тук, тук, тук…
— Да чтоб ты стал заикаться!
— Ма-ма-маг…
— Ма-ма-маг…
Тишина!
Спустя какое-то время.
Тук, тук, тук, тук…
У-у-у-у-м-м-м-м… кого там принесло? Встав, я прямо как была в пижаме, пошла открывать дверь. На пороге стоял Верховный Магистр. Вид у него был такой, словно ему только что сообщили, что я стащила у него самое дорогое.
— Ой, а что это мы стучимся в такую рань к незамужним девушкам, магистр?
— Время час дня.
— О-о-о-о-о-о… Не хотите ли зайти? Зачем это вы здесь в такое время? Что заставило вас прервать подготовку к сегодняшнему мероприятию и посетить меня в столь напряжённое время?
— После коллеги Лоуренса Рейдинга за вами больше никто не хотел идти.
— А что с ним?
— Вы уже забыли, как прокляли беднягу?
— Не помню.
— Угу. А не подскажете, почему вас не было с утра на тренировке?
— Я готовилась к сегодняшнему мероприятию.
— Магистр Хос…
Так с меня хватит!
— Верховный Магистр, давайте поговорим прямо. Ходить на эту абсурдную подготовку я не буду. У меня ночные занятия. Вот, к примеру, сегодня ночью практикум на кладбище. И вставать после этого в пять утра я не собираюсь.
— И тем не менее вам придётся, так прописано в правилах Академии.
— Ну что ж, раз вопрос ставится так, значит, сегодня к вечеру моё заявление об уходе будет лежать у вас на столе.
Повисла тишина.
— Такой работой не разбрасываются.
— Нет. И тем не менее, она не стоит жертв, на которые вы меня заставляете идти. Если у этой Академии такие правила, значит, я найду другую Академию с устраивающими меня правилами. Не далее, как вчера, сама императрица прозрачно намекала, что не прочь прибрать к рукам мои таланты.
Немного помолчав, магистр произнес:
— Ладно, уговорили. Поищем выход. В конце концов, из каждого правила существуют исключения.
— Было бы прекрасно, магистр. Не хочется оставлять любимую работу.
— Но я настаиваю, чтобы вы привели искусника Рейдинга в достойное состояние.
— Я не помню, что именно сделала, но постараюсь.
— Постарайтесь. Кстати, мы можем рассчитывать, что вы почтите своим присутствием сегодняшнее мероприятие?
— Куда ж я денусь. Сразу после коллеги Рейдинга и окончания проверки у проклинающих.
— Вот и отлично. Надеюсь, сюрпризов не будет.
— Не обещаю не ударить в грязь лицом, так как на лошади я совершенно не держусь, как вы помните. Но в связи с отсутствием на улице грязи…
На это магистр просто покачал головой и вышел. А я пошла одеваться. День сегодня обещал быть тяжёлым.
***
Прибыв на охоту, я поняла, что настроение у меня, не смотря ни на что, находится на отметке «радужное». И не без причин. Ученики меня не разочаровали и практически все, за редким исключением, проверку прошли. А коллегу Рейдинга я так в сердцах прокляла, что полностью снять эффект от проклятья не получилось. Поэтому в волнительные моменты своей жизни искусник будет продолжать заикаться. Но теперь он знает не понаслышке, чем чревато навязывание своего внимания чёрному магу. Особенно в восьмом часу утра и когда ему не раз объяснили, насколько это внимание нежелательно.
Но полностью мои мучения были вознаграждены, когда Тёмный принц увидел животное, с которым я нахожу общий язык. Нежить первого порядка — гладкошёрстный волкодав, ростом где-то мне по пояс, с обаятельными черненькими глазками, в которых плескалась тьма. Он произвел такое неотразимое впечатление на окружающих, что я не смогла даже достойно поприветствовать императорскую чету. После этого объяснила взволнованной толпе, почему он здесь и почесала его за ушком. Песик прибалдел и улыбнулся во все свои восемьдесят четыре зуба.
На что незамедлительно последовала реакция.
— — Бух!
Нет, что за нервный народ пошёл?
После того, как все успокоились и очнулись от обморока, Его Высочество предложил:
— Ну что, начнем. Не могли бы вы, милые дамы, рассказать и показать, что умеют делать ваши питомцы, а так же, как происходит общение между вами.
Сначала в мою сторону двинулись искусницы. Как-никак не первый год вместе работаем, так что они уже привыкли. Потом подошли и дворянки. Все остановились на приличном расстоянии от пёсика, опасливо на него косясь.
Принц, дождавшись, пока все разместятся, и наступит тишина, сказал:
— Лилиана Рурк?
Лилиана вышла с маленькой собачкой неизвестной мне породы. На животное была надета белая юбочка, на ушках бантики и что-то непонятного вида, и назначения на лапах.
— М-м-м-м… кто это, искусница Рурк? — озадаченно спросил Тёмный принц.
— Это Круся. Она отлично разбирается в видах посевов, тонко чувствует погоду, умеет слушать, отличает хорошее вино от плохого.
— И как же она это делает?
— Естественно, пробует.
Естественно!
— Прекрасно. А ваше с ней взаимопонимание?
— О-о-о… Круся снимает головную боль. Если я расстроена, то она утешает меня, лижет лицо и часто ложится спать у меня на голове. Что говорит о полном доверии между нами.
— Кхе… Скажите, как три ваших любовника относятся к тому, что Круся спит у вас на голове?
Вот очень верный вопрос! И, похоже, не одной мне интересно.
— Ну,.. мне бы не хотелось рассказывать посторонним о сути наших отношений.
Очень жаль! А посторонним очень хотелось бы о ней услышать!
— Конечно. Ниа Ром?
Рядом с Ниа стоял слуга со стеклянной коробкой… полной тараканов!
— Я, Ваше Высочество, развожу тараканов для бегов, ну и, естественно, дрессирую их. Это моё хобби.
Не думаю, что у неё надо спрашивать о её общении с этими насекомыми. И принц, видимо, тоже так считал.
— Юли Кукру?
У Юли на руках сидел откормленный белый кот.
— Я люблю кошек. И на мероприятие взяла Сиу, так как он больше всех любит покрасоваться.
— Вы говорите больше всех? А сколько у вас кошек?
— Семьдесят четыре. И мы все прекрасно понимаем друг друга.
Признаться, после этих слов я не сразу смогла вернуть свои недопустимо вытаращенные глаза в нормальное состояние.
— Если хотите, я подробно расскажу вам обо всех!
— Нет, нет. Мне кажется, у нас сейчас недостаточно времени, чтобы уделить должное внимание каждой. Кристиана Ло? — быстро пробасил принц.
Приподняв крышку у вместительной корзинки, Кристиана вытащила оттуда большого жёлтого питона.
— Это Барсик, Ваше Высочество.
— Барсик?
— Да.
— И как вы с ним уживаетесь?
Меня больше интересует, как вместе с Барсиком будет уживаться Перси, если у Кристианы с ним все получится.
— Прекрасно. Я его кормлю, он мне помогает в работе.
— Чем же?
— Некоторые металлы для моих экспериментов требуют специальной обработки.
Тёмный принц смотрел на Ло с недоумением. Это он зря. Барсик, помимо непосредственной кормёжки, может проглотить и переварить практически всё. Ну и через какое-то время, подруга вроде бы получает то, что ей нужно… э-э-э… естественным путем.
Вокруг стояла тишина. Видно, все думали, как Кристиана могла использовать Барсика в работе. Посмотрев вбок, я поймала откровенно сочувствующий взгляд Персиваля, направленный на питона.
— Понятно.
Потом были две дворянки с хомяком и лошадью, одна искусница с поросёнком и одна с осликом. Все утверждали, что их питомцы замечательные, что в них они нашли родственные души и что понимают друг друга буквально с полуслова.
Тут очередь дошла до интересующего меня персонажа.
— Евангелика Арего?
— Простите, Ваше Высочество, что я без животного. Он убежал от меня совсем недавно и я ещеё не оправилась от потери, чтобы завести новое.
Это она про того искусника природы, который рычал у неё по ночам? Уж не знаю, кого он там изображал, но мы всем преподавательским составом пытались это угадать. В итоге истина так и не была установлена. Подопытный сбежал, оставив нас в неведении. А вот насчет того, что ещё не оправилась, это она лукавит. Оправилась уже через два дня с уважаемым Лоуренсом Рейдингом.
— Может, Вы расскажете нам про вашу утрату?
— Простите, но мне всё ещеё больно вспоминать об этом.
Теёмный принц посмотрел на меня, потом на Евангелику и неожиданно улыбнулся. Все были в шоке. А меня заинтересовало, Его Высочество сам снял мое проклятье или препарировал одного из моих студентов?
— Мне очень жаль, — сказал принц с довольной мордуленцией.
Евангелика Арего на это лишь скривила губы и промолчала.
— Ирен Каго?
— Я развожу рыбок.
— Каких?
— Плотоядных.
Может попросить у неё парочку для экспериментов?
— Рее Фортунате?
— Я не люблю животных.
— Совсем никаких?
— Совсем никаких.
— Жаль. Натаниэлла Хос?
— Позвольте представить, Пушок. У меня не было домашнего животного, Ваше Высочество, но ваша просьба сподвигла меня на то, что я давно хотела сделать. И вот перед вами боевой пес, на которого наложено циклически обновляемое проклятье и который является нежитью первого порядка.
— И как у Пушка с послушанием?
— Как вы знаете, нежить первого порядка частично разумна, к тому же при подъёме на него было наложено проклятье подлинного подчинения. Конечно, наше доверие вряд ли достигнет такого предела, что он будет утешать меня, вылизывая мне лицо или спать на голове, но думаю, мы поладим. Он прекрасен в своей ненавязчивости.
— Можно ли изготовить такого питомца, как ваш Пушок, на заказ?
***
После первого мероприятия Его Высочество проводил нас к конюшням и показал лошадей. Прекрасные леди бросились, чуть ли не в драку, чтобы выбрать лучшее животное. Я же предпочла самую хилую и болезную на вид кобылку. Посмотрев на выбор остальных, пришла к выводу, что Кристиана права. О Тёмном принце, да и о самой цели данного конкурса, все давно позабыли. Всё это превратилось в чисто женское соревнование «Кто лучше?».
Выйдя из конюшни и наткнувшись на подругу, я тут же оценила её выбор. Это был мерин. Здоровенный вредный мерин.
— Кристиана, а ты уверена в своём выборе? Тебе не кажется, что с ним могут быть проблемы?
— С Перси у меня проблемы, а эта коняшка — просто душка. Да, мой хороший?
Думаю, палача империи первый раз сравнили с мерином. А вот в последний ли?
В это время ко мне подвели и моё средство передвижения. Посмотрев наверх, я задалась вопросом, как я туда попаду? Но тут, в ответ на мои молитвы, кто-то сзади схватил меня и подсадил в седло. Развернувшись, я увидела Тёмного принца.
— Не стоит благодарности, магистр, — пробасил Его Высочество.
А я собиралась благодарить? Пожав плечами и легонько тронув кобылку, я поехала к остальным. Принц присоединился к нам через какое-то время и, похвалив выбор лошадей, предложил сделать кружок вокруг леса.
— А вы не поедете с нами, Ваше Высочество?
— Нет, — оскалился Тёмный принц. — Терпеть не могу лошадей.
Единый! Как я в это мгновение не совершила убийство, не пойму. От переполнявших меня в тот момент эмоций, я даже прикрыла глаза. Стиснув в руках поводья, чтобы вместо них не стиснуть что-то другое, я начала считать про себя до ста. Открыв глаза, я увидела, как Ринтар кэ Онтеро смотрит на мои сжавшие поводья руки. Ненавижу!
Тёмный принц приподнял в удивлении брови, но я, проигнорировав его, молча тронула кобылу и неспешно поехала к лесу. Обратно я приехала через два часа. Конюхи, в четыре руки, сняли меня с лошади и я без единого слова похромала обратно к императорской семье.
Перебросившись парой слов с императрицей и Кирианой кэ Онтеро, я направилась попрощаться с императором. Рядом с ним, очень удачно, обнаружился мой потенциальный женишок, к которому, как клещ, прицепилась Евангелика. По всему было видно, что принц не в духе.
— Ваше Величество, Ваше Высочество, прошу меня извинить, но я вынуждена откланяться.
— Есть ли нужда покидать нас так рано, магистр? — спросил император.
— Увы, да, Ваше Величество. Сегодня ночью у меня практика у двух групп, а мне ещеё нужно отдохнуть.
— Надеюсь, сегодняшнее мероприятие не было для вас утомительным? — с невозмутимым выражением лица спросил принц.
— Ваше Высочество очень внимательны, но со мной всё нормально. Благодарю вас за заботу.
Несмотря на моё состояние, я не позволю себе поддаться гневу и не опущусь до скандала. Вежливость и еще раз вежливость!
— Не переживайте, Ваше Высочество. Несмотря на откровенное неприятие магистром Хос лошадей, эти животные вряд ли смогут сломить тёмного мага, — заметила Евангелика.
Ну всё! Ты попала, дорогая! Мало кто знает, что моё хобби —зельеварение. Ха-ха… Будешь подопытным материалом.
— Вы, действительно, так плохо воспринимаете лошадей? — спросил принц, прищурившись.
— Ну что вы, Ваше Высочество, искусница Арего, безусловно, преувеличила. Ничего не имею против этих прекрасных животных. А вся история наших взаимоотношений должна быть записана в моей характеристике с места работы. Так что, нет ничего о чем бы вы не знали.
Поэтому ты, гаденыш, прекрасно осведомлен, что я на них ездить совершенно не умею и меня даже несколько раз скидывала лошадь! А то мы тут такие заботливые, такие внимательные. Показушник!
Видимо, поняв скрытый смысл сказанного, Тёмный принц ощутимо напрягся.
— Я хотел бы отдельно пообщаться с вами насчет Пушка. Это возможно?
— Ах, Ваше Высочество, а я как раз хотела попросить магистра Хос одолжить мне его, на время конечно. Знаете, я в последнее время так боюсь спать одна.
О-о-о-о-о-о-о… Какой подарок! Неужели всё может быть настолько просто?
— Конечно, одолжу, дорогая моя. Он будет полностью в вашем распоряжении, если не забудете покормить его парным мясом.
— Э-э-э-э… Всенепременно.
— У вас такая деликатная проблема.
— Я постараюсь решить её как можно скорее.
— Не сомневаюсь, что много времени у вас это не займёт. Поэтому оставляю Пушка с вами. Только пойду, отдам ему нужные команды. Извините меня.
Направляясь к своему питомцу, я спиной чувствовала пристальные взгляды окружающих. Всё начинает налаживаться.
***
Буквально через полчаса после моего возвращения домой, в дверь постучали. Открыв, я обнаружила на пороге Тёмного принца. Одного!
— Ваше Высочество? Чем обязана?
— Мне нужно с вами поговорить, магистр Хос.
Немного помолчав под пристальным взглядом принца, я сказала:
— Конечно. Проходите.
— Вас что-то смущает?
— Ваше Высочество решил нанести визит вечером и пришел один.
— О да. Что могут подумать люди, если чёрный маг проведет вечер с принцем Тёмной Империи? Переживаете, что если пострадает ваша репутация, мне придётся жениться на вас?
Нет, переживаю, что не смогу отмазаться от твоего общества.
— Не стоит. Если я и женюсь, то по другой причине. Сегодня я пришел поговорить с вами откровенно, насколько это возможно и с предложением работы.
— Работа у меня уже есть.
Как-то странно он себя ведёт. Ещё не знаю, в чем это проявляется, но…
— Почему я вам не нравлюсь, магистр?
— А почему вы должны мне нравиться?
— Возможно, потому что я могу стать вашим мужем? И разве я не был милым и приятным все это время? По крайней мере насколько это возможно.
Проигнорировав его первое высказывание, я ответила:
— Безусловно, ваши манеры были приемлемы.
— Приемлемы… А я-то старался! Может, вас отвращает мое лицо?
— Что? Причем здесь ваше лицо?
— То, что я из Тёмной Империи?
Я не сдержалась и посмотрела на него, как на дебила. Это должно беспокоить меня, ЧЁРНОГО МАГИСТРА?
— Ладно, ладно. Глупое предположение. Тогда давайте прямо, магистр. Почему вы не хотите выслушать моеё предложение? Ведь вы не хотите.
— Я не работаю на людей, которые пытаются меня унизить. И в дальнейшем не собираюсь изменять своим привычкам.
— Когда это я пытался вас унизить?!
— Теперь, Ваше Высочество, вы поговорите со мной на чистоту. Думаете, мы тут все счастливы, что вы приехали?
— Не от меня это зависело!
— Согласна! И, конечно, не вы напомнили Верховному Магистру о физической подготовке преподавателей?
— Вы меня прокляли. Вы себе представляете, чего я натерпелся за всё это время?! И все наши искусники ничего не смогли сделать! До сих пор ощущается во рту этот отвратительный привкус. Раньше я даже не догадывался, сколько людей вокруг меня лгут!
— Вы могли уйти.
— Нет, не мог. Вы не оставили мне выбора.
Ну, может, в чём-то он и прав.
— Это я бы ещё поняла и приняла. Но то, что я должна участвовать в соревновании невест, меня просто убило. Вы заставили меня сесть на эту чёртову лошадь! Меня ещё никогда так не унижали! И никакой возможности отказаться.
— Да. Отказаться я бы вам не позволил. А на счеёт лошади, простите, не знал. У вас в характеристике этого нет! Тем более, на весь этот балаган есть причины.
— Наследный принц Тёмной Империи устраивает конкурс талантов для выбора невесты? Да мне дурно! И Кристиане вы позволили выбыть из отбора.
— Да. Бумаги об исключении её из числа претенденток уже подписаны. Как и об исключении этого лекаря. Не помню, как её зовут.
— Тогда почему вы бы не позволили отказаться мне?
— Не задавайте вопросов, на которые ещё не готовы получить ответы. Но этот ужасный конкурс затеян не просто так.
— И для чего же?
— Для того, чтобы выяснить, кто хочет убить правящую семью Тёмной Империи. Начиная с меня.
Охренеть! Занавес!
***
Да, моя поездка на лошади бледнеет по сравнению с этим.
— Может, теперь вы позволите мне пройти?
Посмотрев на него, я поняла, что мы до сих пор разговариваем в прихожей. Пребывая всё ещеё в шоке, я предложила:
— Пойдёмте на кухню, я напою вас чаем.
— Сразу на кухню?
Одернув себя, я сказала:
— Ваше Высочество предпочитает гостиную?
— Нет, Его Высочество предпочитает кухню и магистра Хос, а не чёрного мага. Что ж Ваше Высочество, если вы предпочитаете магистра Хос, то вы её получите. Наглость — второе счастье, это про чёрных магов.
Усадив принца в кухне за стол, я стала разливать горячий напиток.
— Вы любите чай? — спросил Тёмный принц.
— Да. Вкусный, крепкий чай — это мечта. Особенно, если есть с чем пить.
— А есть?
— Конечно, — ответила я и, оскорбленная подобным замечанием, выпрямилась.
Его Высочество лишь ухмыльнулся. Нет, он очень отличался от себя обычного.
— Почему вы так смотрите на меня, магистр Хос?
— Потому что не узнаю вас, — ответила я, ставя перед ним чашку, коробку с шоколадом и садясь напротив.
— Заметили, значит? М-м-м... Шоколад. Это специально, для конкурса.
— Шоколад?
— Нет, мое поведение.
— Но зачем?
— Ответ на ваш вопрос вы получите только после того, как согласитесь взяться за работу.
 Я помолчала некоторое время, но любопытство пересилило и я спросила:
— Что за работа?
— Вы должны найти заговорщиков и помочь обезвредить их!
Нет, всего-то?!
— Почему я?
— Дело в том, что исполнитель — одна из моих потенциальных невест.
После этих слов я прибалдела.
— Вы с Ло не можете быть убийцей. И, как магистр чёрной магии, легко справитесь с этой проблемой.
— Почему вы доверяете нам?
— Потому что Кристиана ни за что не сможет меня убить, а если бы вы захотели моей смерти, то я был бы уже мёртв.
— В отношении подруги вы правы, конечно. А в отношении меня в вашей теории полно дыр. Вы не сказали что-то ещё.
— И пока не скажу.
Согласись, я и так получу много проблем, но соблазн так велик. Наклонившись вперёд и посмотрев Тёмному принцу в глаза, я задала интересующий меня вопрос:
— Гонорар?
Его Высочество тоже наклонился вперед и посмотрел на меня. После того, как мы просидели, практически нос к носу пару минут, он спросил:
— Чего бы вы хотели?
Сразу видно политика.
— А что вы можете мне предложить?
— Если вы найдете и поможете ликвидировать заговорщиков, я дам вам прочитать Черную книгу Рады.
Да! Я вся твоя!
— И много у вас подобных книг?
— Очень. Моя бабушка собрала огромную библиотеку самой редкой и ценной магической литературы. Но её сможет увидеть только моя жена.
И повезло же какой-то кошёлке! Может, со временем, за определённую помощь мне удастся стрясти с него допуск в библиотеку?
— По рукам.
— Я хочу, чтобы вы привлекли ещё и Кристиану Ло.
— Не буду спрашивать зачем, я и так знаю, чем она может мне помочь, но что вы предложите ей?
— Перси. Помимо прочего, он еще и начальник безопасности императорской семьи в этой поездке. Так что возможностей у неё будет предостаточно.
— Так хочется видеть его женатым?
— Очень. Он не только мой палач, но ещё и друг. А она может сделать его счастливым.
— Откуда такая уверенность?
Тёмный принц лишь улыбнулся, поднялся и сказал.
— Мне пора. Не будем и дальше провоцировать сплетни.
Проводив его до двери, я спросила:
— Вы ведь не рассказали мне самого главного, Ваше Высочество?
— Да?
— Да. Почему хотят убить вас и вашу семью?
— Об этом мы поговорим завтра, талантливейшая.
— А говорили, что вам претит притворство.
— Я практически с самого начала знал, что Вы невиновны, поэтому с Вами притворяться не имело смысла. Не имеет и сейчас. До свиданья.
И вышел.
***
Проводив принца, я посмотрела на часы и пришла к выводу, что обо всём подумаю завтра, а сейчас неплохо бы отдохнуть перед практикумом. Но стоило мне заснуть, как раздался дикий вопль и визг. Накинув халат и ничего не понимая, я выбежала на улицу.
Ах, какая картина открылась моему взору. До смерти перепуганная искусница Арего сидела на крыше, а на соседнем дереве обосновался коллега Лоуренс Рейдинг, пытаясь прикрыться какой-то тряпкой. Внизу их сторожил Пушок. Не могло быть никаких сомнений, чем занималась пара, когда их прервали. Видимо, Его Высочество недалеко ушел, так как к месту событий мы подбежали одновременно. Быстро вернув Пушку циклически обновляемое заклинание подчинения, я повела его в дом, оставив принца разбираться с потерпевшими. Обернувшись на пороге, заметила спешащего к месту происшествия Верховного Магистра и, заглянув в смеющиеся глаза Его Высочества, поняла, что надо делать ноги. Мгновенно одевшись, я оставила Пушку мяса, закрыла дом и, поставив максимальную защиту, смылась в лес на практикум.
Часть вторая
Найти и обезвредить
***
На полигон я пришла намного раньше Кристианы и отправилась проверять заранее подготовленную местность. Идея объединения практических занятий пришла ко мне два месяца назад. Сегодня мы проводим испытания у некромантов, мастеров последнего года обучения и активных тёмных магов. Не так давно я заметила, что в знаниях у обеих групп есть пробелы и слабые стороны, которые при моделировании схватки очень заметны. Подумав, я предложила Кристиане создать совместный полигон для практических занятий в условиях максимально приближенных к реальным и разделенным по степени сложности — несколько уровней в зависимости от подготовки обучающихся. Конечно, я и сама смогла бы исправить все огрехи обучения, но для этого мне пришлось бы применить заклинания, которые нельзя использовать без прямой угрозы для жизни. Поэтому, благодаря учениям на местности и мои лентяи получат новые навыки и ученики Кристианы проверят свои наработки.
Уже заканчивая осмотр, я увидела подругу. Подойдя ко мне, она сказала:
— Что-то ты сегодня рано. Ты же любишь поспать подольше. А уж после пережитого стресса я вообще сомневалась, что ты придёшь, — улыбаясь, сказала она.
— Когда это я пропускала практикум? Но в одном ты права — стрессов сегодня было предостаточно.
Мгновенно став серьёзной, она спросила:
— Ничего не хочешь мне рассказать?
Передав коротко всё, что Кристиане необходимо было знать из моего разговора с принцем, я закончила словами:
— Его Высочество считает, что ты тоже можешь быть мне полезна для скорейшего раскрытия заговора.
— И Его Высочество полагает, что я помогу?
— Перси, помимо всего, ещё и начальник службы безопасности императорской семьи в этой поездке.
На что Ло хмыкнула и спросила:
— Когда планируешь начать?
— Как только, так сразу.
— Но ты же понимаешь, что теперь тебе придется быть гораздо более активной в конкурсах?
— Ради книги Рады я даже буду стараться их выиграть.
— Если Евангелика Арего не убьет тебя раньше.
На моем лице расплылась хищная улыбка.
— Вряд ли.
— Что это мы скрываем?
— Завтра сама узнаешь.
— Зараза ты!
— Знаю, — сказала я, довольная собой.
— Скажи, неужели тебе не хочется запустить лапу в библиотеку принца?
— Мало ли, кто чего хочет. Может и получится, например, в уплату за работу.
— А почему ты не выйдешь за него замуж?
— По мне видно, что на мне любой женится?
— Не прибедняйся. Ты может и не идеал женщины, но всё-таки магистр чёрной магии. Много таких как ты, да ещеё и незамужних? Тем более, твоя профессия в основном мужская. А ведь узы брака держат гораздо лучше контракта. Чёрный маг твоего ранга — для него просто отличный выбор. Ну и вряд ли Тёмный принц женится на мужчине. Так что у тебя — все шансы.
— Знаешь, я думала над этим. Ещё до того, как он приехал. В идеале — это желательный во всех отношениях для меня брак, даже несмотря на определенные ограничения. Но жизнь будущей императрицы совсем не лёгкая.
— Натаниэлла, ты же ничего не знаешь об этом. Может, всё совсем не так.
И посмотрев на меня, добавила:
— По крайней мере, для чёрного мага с твоим характером.
— Есть ещё одна проблема.
— Какая?
— Знаешь, Кристиана, чёрным магам тоже хочется, чтобы их любили. Конечно, можно за него выйти. В итоге он найдет себе любовницу, а я от одиночества и унижения перестану появляться в обществе, буду искать утешение в работе. Может, тоже найду от безысходности любовника. Поэтому нет. Лучше я буду жить надеждой, что встречу человека, который, если и не полюбит меня великой любовью, то хотя бы я буду ему дорога. Пусть он не будет принцем или его вообще никогда не будет, но это — мой выбор. Себя я люблю больше, чем книжки.
— Понимаю тебя. Ещё месяц назад я бы сказала, что всё это — ерунда. Но сегодня я тебя понимаю. Неужели он тебе совсем не нравится?
— Ты его не знаешь, Кристиана. Он сильный и жестокий. Будет отличным императором. И безусловно, очень интересная, притягательная личность. Но мне сложно судить. Я не знаю его ни как мужчину, ни как друга, ни как врага. Нельзя составить мнение о человеке, не имея представления хоть об одной из этих сторон.
— Ладно, появились наши подопытные. Пошли, пора начинать.
***
— Добрый вечер, учащиеся! — поприветствовала я мастеров последнего года.
— Добрый вечер, магистр! — нестройным хором ответили они мне.
— Ожидая вашего возвращения с практики, мы с искусницей Ло, подготовили вам предэкзаменационный тест. Кто успешно с ним справится, будет допущен к экзамену, а остальные — только на пересдачу, после зачета по данной практике. Все поняли, насколько для вас важно хорошо себя сейчас показать? Отлично. Проходить уровни испытаний будете по одному.
— Почему по одному, магистр?
— Потому что вы не боевые природники, чтобы работать командами, Ларкин! Я каждый год напоминаю вам данный факт. Парные практикумы у вас были, когда вас готовили к возможной работе с учеником или подмастерьем. Так, о чём это я? Данная полоса испытаний тестирует все области знаний и умений, которыми должен обладать некромант, помимо знаний лекций по моим предметам.
Мою речь прервал дружный стон.
— Ставя подпись под вашим листом выпускника, я должна быть уверенна, что мне не придёться краснеть за вас, если вы по глупости откинете копыта, — продолжила я вещать лекторским голосом.
— В конце хочу заметить, что выйти за пределы полосы вы не сможете. Заходить на полосу только после того, как предшественник перейдет на следующий уровень. На всё у вас — четыре часа. Начали!
Закончив речь, мы с Кристианой направились к ближайшему дереву, с верхушки которого, обычно следим за этим занимательным шоу. Взяв по паре яблочек и удобно устроившись на верхней ветке, стали наблюдать.
Первый претендент, кстати говоря, это был Ларкин, начал осторожно заходить на полосу. Испытания начинались с простейших зомби, но очень древних, а чем они древнее, тем труднее с ними справиться.
— Ты смотри, пошёл самый любознательный. Он на самом деле такой забывчивый?
— Забывчивый? Скорее, наглый. Запомни, Кристиана, плохие некроманты уровня мастеров не достигают. По крайней мере, у меня. А на счет Ларкина не обольщайся, на нём зомби, где сядут там и слезут. Он один из лучших на курсе.
— Да? У меня всё проще. Артефактчики — они и на болотах остаются артефактчиками.
— Да, вы на удивление спокойный и уравновешенный народ.
— Это потому, что мы не работаем в таких нервных условиях. Когда мои к этим препятствиям создавали артефакты, сказали, что с теми, кто это пройдёт, они в одном трактире пить не станут.
— Жаль, пройдут, скорее всего, все.
А в это время Ларкин достиг середины поля и до него, наконец, начало доходить, что на эту местность наложена иллюзия, маскирующая опасность. Сделав пас рукой и прошептав несколько слов, он нейтрализовал заклинание. И сразу же увидел пятьдесят два зомби, которые находились в нескольких метрах от него и тянули к нему руки. Настучав по этим рукам и сделав приличный прыжок в сторону, парень начал отступать, пытаясь наслать на них огонь. А наслав, понял, что перед ним древняя нежить, которую пламя практически не берет. Вот тут-то он и использовал безотказное средство всех некромантов. Ларкин побежал, а горящая нежить, естественно, побежала за ним. Данный уровень паренек прошел, но получил дополнительный вопрос на экзамене с отработкой на полигоне. На втором испытании наше внимание привлекла девушка, которую человеческий зомби первого порядка умудрился схватить за пятую точку. Видимо, здесь сработал рефлекс, приобретенный за годы обучения в мужском коллективе, так как вместо использования заклинания, нежить забили на месте. Потом пришла очередь болота и надо было видеть лицо испытуемого, когда в густой жиже высшая нежить осьминога схватила его за ногу. Поорав немного, пойманный, видимо, включил мозг и попытался начертить пентакль покоя, одновременно пытаясь отпинатьcя от приставучего мёртвого чудовища. А смысл в чем: не лезь, куда не надо, предварительно все хорошо не проверив. Не будь на осьминоге подчиняющего заклинания, он бы ему полноги отгрыз, прежде чем парень его бы успокоил. А значит, получи дополнительный вопрос.
Проклятья мои подопечные сняли с себя успешно и после плавающих ножей всё качественно себе прирастили и залечили. А вот последнее испытание не прошел ни один, чем немало меня разочаровали. Я ведь посвящала этой теме отдельный урок. Есть наёмные убийцы высшей нежити. Создаются они специально и справиться с ними могут лишь некроманты, ну и магистры чёрной магии. Эти убийцы зачаровывают жертву, являясь перед ней в самом желанном виде, притягивая, соблазняя и убивая. Они очень недурно владеют оружием и, если ты успеешь направить индивидуальное заклинание, то останешься жив. Самый лучший результат был у Ларкина. Он сбросил наваждение, но увидев нежить в истинном виде, со страху начал лупить её первой попавшейся дубиной. Может, я зря им её заранее не показала?
— Ну что, Кристиана, как у тебя?
— Неплохо. Надо, правда, подкорректировать работу нескольких артефактов. В частности: обновляющий препятствия, ограждающий на последнем испытании и подчиняющий на том осьминоге, а то девочку он всё-таки укусил. Бедняжка, теперь неделю на карантине проведет.
Ага, эта бедняжка — ростом метр восемьдесят три, крупнее меня в четыре раза и имеющая девяносто четыре килограмма тренированных мышц.
— Шевелиться надо было быстрее.
— Ты злишься, потому что они тебя разочаровали.
— Ничего, до экзаменов они у меня всё наверстают. А потом удивляются, почему у нас мало чёрных магов. Потому что много безответственных тунеядцев.
Подойдя к кучке до смерти уставших некромантов, я улыбнулась, объяснила, в чём были неправы они, в чём была права я и чем им это грозит. И надо же, у них открылось второе дыхание, когда они шустро уползали в сторону общежития. Уползали бы они так от нежити, не пришлось бы мучиться. А теперь они попали! Утешив себя этой мыслью, я пошла домой баиньки.
***
Отоспавшись после практикума, я сидела в кабинете Верховного Магистра и старалась проникнуться тем, что он вещал:
— Вы понимаете, какой это скандал? А что подумают о нас имперцы? — но донести до меня истину у него получалось плохо.
Лучшая защита — это нападение.
— Магистр, я не понимаю, в чем конкретно вы меня обвиняете? Разве я загнала уважаемого коллегу Рейдинга на дерево? Нет. Разве я захотела оставить у себя дома нечисть первого порядка, не зная, как с ней обращаться? А ведь я оставляла подробные инструкции.
— Тогда, может, объясните, как могло слететь циклически обновляемое проклятье подчинения?
— А нечего было показывать моему песику такие вещи! У него, знаете ли, психика только недавно возрождённая, можно сказать, детская!
— Магистр Хос, прекратите паясничать!
— Знаете, Верховный Магистр, я не понимаю одной вещи. Почему вы считаете, что в данном инциденте виновата я? Да, я была неправа, когда доверила некомпетентному лицу непроверенную, недавно поднятую нечисть и обещаю, что подобное больше не повторится. Но я же не знала, что ситуацию со своими страхами она соберется исправлять в первую же ночь. Да и, если с её проблемой собрался работать коллега Рейдинг, то я вообще не понимаю, зачем было брать к себе Пушка?
— Если бы я вас не знал… Ладно, что теперь говорить. Только прошу, пока императорская семья здесь, воздержитесь от актов возмездия.
— На сколько это возможно, не буду создавать дипломатические трудности, — уклончиво ответила я. — Также я настаиваю о наказании для искусницы Арего. Такая халатность не может остаться безнаказанной. Я два часа приводила зомби в порядок. И неизвестно, какие могли быть последствия, если бы меня не оказалось рядом.
Мой начальник молчал и я сочла нужным добавить:
— Верховный Магистр, если вы замнёте ситуацию, я буду вынуждена подать прошение в Совет Магов и настаивать на своей точке зрения.
Это значит, своего я добьюсь.
— Вы настолько обидчивы?
— Если бы я была настолько обидчива, то поинтересовалась бы у вас, почему вы не сообщили Его Высочеству о том, что я не умею ездить верхом? Этим вы могли избавить меня от необходимости рисковать своим здоровьем.
Глава магов устало вздохнул.
—Ладно, будь по-вашему. Я надеюсь, вас устроит ссылка на десять лет?
— Безусловно, но куда-нибудь в Збруйск.
— Знаете, магистр, вы страшная женщина, — сказал мой начальник на полном серьёзе.
— Не надо лести.
— Да, она теперь может быть для меня чревата.
Не поняв сего мудрого высказывания, я уставилась на магистра, а он на меня.
— Вы говорите так, словно у вас были на меня виды.
— Были, — честно признался он.
После этих слов моя челюсть резко упала на пол. Нет, конечно, Верховный Магистр — мужчина видный, в самом расцвете сил и всё такое, но кроме, как начальника, я его не воспринимаю. Уж не знаю, почему он отказался от своих матримониальных планов, но оно к лучшему.
— Что ж, думаю мне пора.
— Идите. И, кстати, я нашел выход, как вам избежать физических тренировок. Вы должны сдать нормативы магистру Валесу.
Как он себе это представляет?!
Увидев мое выражение лица, Верховный Магистр заметил:
— Увы, другого выхода нет. И желательно, сдать нормативы в ближайшее время.
Развернувшись, я вышла, хлопнув дверью.
***
Плохо и недолго живет тот чёрный маг, который не думает головой. Мне хорошо думалось, когда я убиралась. Можно сказать, именно тогда решались все жизненно важные вопросы. А вопрос: «Как я сдам нормативы магистру Валесу?» — из разряда именно таковых.
Магистр был хорошо тренированным мужчиной и фанатом своего предмета. Поэтому студентов нашей Академии регулярно поднимали некроманты… с больничных коек. Когда я последний раз сдавала физическую подготовку, у нас преподавал другой мастер. И попасть в руки этого живодёра мне совсем не улыбалось. Закончив уборку, я пришла к единственному решению. Нужно искать слабое место магистра и использовать его в своих интересах. Оторвавшись от раздумий, я поняла, что мне уже пора на лекцию по некролечению.
Быстро приведя себя в порядок, я побежала в Академию. Ученики уже стояли в коридоре. Войдя в открытую аудиторию, я увидела, что к уроку всё готово. Надо будет выписать завхозу премию. Дав отмашку учащимся, я заняла свое место на кафедре и стала ждать, пока все займут свои места.
— Ну что ж, можем начинать. На прошлом занятии мы закончили изучать управление энергией в человеческом организме. Теперь пора научиться применять эти знания к конкретным органам, а чтобы научиться применять эти знания, нужно хорошо знать, что представляют собой эти конкретные органы. Поэтому прошу вас подойти к своим столам. На каждом лежит тело, которое вам надо препарировать. После того как вырежете и изучите все внутренности, также будет необходимо изучить кости и мышечную массу. Голову надо отрезать и оставить до следующего занятия. О том, как с ней работать и лечить её, я вам расскажу, а о том, что будет, если у вас потоки энергии не из того места вытекают, расскажет профессор Флоренц на своём уроке о психических отклонениях.
Пока студенты работали, я наблюдала за ними. Этот набор учащихся был сделан осенью, поэтому практически никакого опыта на кладбище они не получили. В своё время я жестко пресекла попытки поставить мои практикумы в зимнее время. Только если парочку, чтобы будущие коллеги год от года не забывали, что работать зимой на кладбище практически невозможно. Видя, как продвигается работа, я сочла нужным заметить:
— Имейте в виду, господа учащиеся, что не успевшие закончить практикум вовремя, будут сдавать его мне в свободное время, то есть ночью! Так что, прекращаем гипнотизировать рабочий материал и начинаем работать.
Нет, сколько им ещё учиться и учиться.
Хлоп.
— За что мне это… Марек, подтащите соседа, пожалуйста, к ведру с водой. Да, вот так, спасибо, а теперь окуните его туда головой. Да-да, отлично. О, Ульрик, вы очнулись, тогда подходите к столу. Я объясню окружающим и вам, в частности, что если у покойного дёрнется какая-то конечность, то это — остаточный рефлекс, наличие которого совершенно НЕ ОЗНАЧАЕТ, что труп ожил или его не добили. Так как я читаю вам лекцию о лечении ЖИВОГО организма, то озаботилась, чтобы практический материал у вас был первейшей свежести.
После моих слов двоих стошнило. Я лишь закатила глаза и спросила:
— И это будущие некроманты? Нет, это мой будущий практический материал. В общем, так. За собой уберете. Сейчас! Знаете, я изменила решение и не сдавшие мне сегодня практику, будут целый цикл ходить в городской морг и вскрывать трупы.
Ого, как они зашевелились после моих слов. Вообще-то, если не придираться, группа вполне неплохая. Некоторые, явно имевшие опыт в обращении с трупами, уже переходили к мышцам. Оценивая качество их работы, я пришла к выводу, что они трупы скорее закапывали, нежели потрошили. А вот ученик у дальнего стола явно был мясником до поступления, уж очень споро и профессионально у него шла работа. Ещё одна пара привлекала к себе внимание. Парочка в прямом смысле. Некроманты редко заводили отношения друг с другом и ещё реже женились друг на друге. А тут помолвленные молодые люди в одной группе. И делают всё и везде вместе. Всегда! Вот и сейчас: распотрошили один труп и перешли к другому. В остальном, ничего интересного. Вот когда будут получать уровень мастера, их будет уже не узнать. Наша профессия, как никакая другая, меняет людей. Например, один ученик из группы мастеров любит своих зомбиков, как не каждая мать любит ребенка. Наши преподаватели советуют мне отвести его к профессору Флоренцу, дескать, у парня с головой плохо, а по мне, так он просто любит свою работу.
Вот за такими размышлениями неспешно текли часы. Группа уже заканчивала практикум, когда внезапно дверь резко открылась и на пороге появились два амбала, за спинами которых маячил Тёмный принц.
От появления данных личностей, да еще поздним вечером, моих учеников чуть кондратий не хватил. А Его Высочество распихал своих телохранителей и сказал:
— Добрый вечер, магистр Хос.
— Добрый вечер, Ваше Высочество. Сообщите, пожалуйста, своему сопровождению, что прежде чем войти в помещение, где я нахожусь, необходимо постучаться в дверь. Или мне придётся самой разъяснить им такую простую истину.
Его Высочество обернулся и посмотрел на насупленные рожицы своей, надо полагать, охраны, усмехнулся и ответил:
— Думаю, они вас услышали. А уж процесс усвоения проконтролируйте сами. С вашим опытом у вас лучше получится.
На что я лишь кивнула и предложила:
— Присаживайтесь.
Принц, воспользовавшись приглашением, подошёл ко мне и сел на стол практически напротив стула, на котором я сидела. Я подняла брови. Группа, которая заворожённо следила за нами, округлила глаза. Не отрывая взгляда от принца, я сказала:
— До конца практикума осталось десять минут.
Народ резко вздрогнул от моего голоса и начал быстро доделывать работу. Тёмный принц с любопытством наблюдал за их действиями. Там было на что посмотреть: все в крови, торопятся, от особо ретивых разлетаются брызги крови.
— Что привело вас сюда? — прервала я наблюдение принца негромким голосом.
— Вы же обещали этот вечер мне и я решил зайти напомнить о вашем обещании, — ответил он, наклоняясь ко мне так, что наши лица разделяло сантиметров десять не больше.
— Я собиралась зайти к вам после практикума, — ответила я и, скосив глаза в бок, увидела, что вся группа развернула уши в нашу сторону, а ученик, стоявший ближе всех, ещё и не сводит с нас глаз, заметила: — Марек, если вы, наблюдая за мной, отрежете себе пальцы, лечить их будете сами.
Марек покраснел и уставился на искромсанную тушку. Я повернулась к принцу.
— Вы сегодня с охраной?
— Сегодня не получилось от них избавиться.
Внимательнее на него посмотрев, я поняла причину такого нововведения.
— Тем более не стоило рисковать, приходя сюда.
— Не мог дождаться нашей встречи, чтобы обсудить все волнующие нас вопросы, — сказал Его Высочество проникновенным голосом.
Заметив, что моя группа уже не работает, а открыв рот, ловит каждое наше слово, как и его охрана, я лишь неодобрительно покачала принцу головой. Он хмыкнул.
— Ну что ж, раз вы не работаете, значит, закончили? Вовремя.
Встав, я отправилась к столам.
— Так, здесь нормально и выводы неплохие, здесь тоже неплохо, ага не успели, не подойдет, неправильно вырезаны мышцы и кости сильно раздроблены. Вы, Марек, тоже не сдали.
— Почему? — взвыл студент.
— Я просила препарировать подопытный материал, а не порубить его на стейки. У остальных неплохо. Ошибки обсудим перед следующим практикумом. Все свободны.
Студенты собрались и потянулись на выход. Несмотря на фартуки, идти им сегодня до общежития выпачканными в крови. Только при получении приличного опыта они научатся работать аккуратно.
Проводив студентов, я зафиксировала их труды заклинанием и рассеяла тьмой. Повернувшись к Тёмному принцу, предложила:
— Пройдемте в кабинет. А ваша охрана останется здесь.
— Хотите остаться со мной наедине?
— Всё может быть.
И мы двинулись в сторону моего личного помещения. Зайти мы в него смогли, охрана — нет. Посверлив меня хмурыми взглядами, ломиться они не стали. Жаль! Сообразительные попались ребятки, видимо, дураки в охране у принца не работают, а мне так хотелось опробовать новую защиту. Но, разочарованно вздохнув, я закрыла перед их носом дверь.
***
Повернувшись, я увидела, что Тёмный принц осматривает мой кабинет.
— Нравится?
— Да. Очень уютно.
— Вы хотели мне что-то рассказать?
— Спрашивайте.
— Хорошо, но имейте в виду, Ваше Высочество, лгать не нужно. Не можете сказать правду, лучше промолчите.
— Так и сделаю. После искусницы Арего я боюсь впасть в немилость, — сказал принц улыбаясь.
— Вы полагаете, что это моих рук дело?
— Я полагаю, да. Из-за ревности? Этот искусник, который сидел на дереве, ваш мужчина?
— Лоуренс Рейдинг?
— Да. К тому же вы его прокляли. Это из-за его измен?
— Нет! Я и он, какой кошмар! И хотя вас это не касается…
— Нет, прекраснейшая, вам не стоит забывать, что вы моя невеста и меня касается всё, что имеет отношение к вам.
— Не невеста.
— Ну да…
— Так вот, коллега Рейдинг действительно выражал мне свою симпатию и неоднократно, но взаимности не встретил. И утешился с Арего. А скорее всего, собирался жениться на мне и спать с ней.
Темный принц подошел ко мне и, наклонившись, спросил:
— Он делал вам предложение?
— Нет, но собирался.
— И вы его прокляли.
— Нет, прокляла я его за то, что он припёрся ко мне в восьмом часу утра! А наши отношения с коллегой Арего вы видели сами. И если, пока вас не было, она держала себя в руках, то после вашего появления её осторожность отказала ей.
— Я тоже заметил этот странный интерес к моей персоне.
— Если вами заинтересовалась женщина, вы считаете это странным?
— Давайте, я начну сначала. Думаю, это началось около года назад. По крайней мере, тогда начали происходить несчастные случаи. Потом всё изменилось после приезда сюда. Вернее, после определенного события. Сначала — покушение на меня. Оно произошло сразу, как закончилось ознакомительное собрание. Потом — покушение на сестру. Вы заметили, что на последних мероприятиях, она не присутствовала, а мои родители мало общались и быстро уходили?
— Я не придала этому значение. У всех свои порядки в семье.
— Да, так думают многие. А мои братья, которые все разом заболели и были отправлены в империю? Там они ищут зацепки, но ниточки начинаются здесь.
— Я поняла. С вашей сестрой всё в порядке?
— Рана заживает, но теперь она редко будет появляться и всегда с охраной.
— Расскажите о причинах.
— Прежде чем я о них расскажу, вы, магистр, должны дать клятву о неразглашении.
Подумав немного, я поклялась.
— Многие знают, что вся знать Тёмной Империи имеет боевую трансформацию, но мало кто представляет и мало кому расскажут, что это не только боевая ипостась. В нас живет животное и при трансформации оно выходит наружу. Кожа приобретает плотность лучше любой брони и покрывается гибким непробиваемым панцирем. Даже глаза защищены прозрачной плёнкой. Наше внутреннее животное постоянно с нами, является неотъемлемой частью нас, во многом определяя нашу жизнь.
— Например?
— Ну, например, чем сильнее в тебе животное, тем более высокое положение ты занимаешь. И я наследник не только потому, что родился первым, а потому, что моё животное сильнее, чем у всех остальных. Даже сильнее, чем у отца. А ещё это: еда, порывы, запахи, интимная жизнь, особенно интимная жизнь.
— М-м-м…?
Темный принц улыбнулся.
— Во время близости, мы все звери. И если второй половине натуры не нравится женщина, то желания мужчина к ней не испытывает. А если она сама нарушает личное пространство, зверь может и загрызть.
— Получается, что мы все нормально пахнем?
— Нет. Я держу свои инстинкты под контролем и не позволяю моей животной части поступать так, как ему хочется. Есть женщины, которые пахнут более приятно, есть менее, а есть, от запаха которых сносит крышу. Тогда мужчина обручается и женится, обмениваясь клятвами. Причем, говоря - клятвами, я именно это и имею в виду. Нарушивший брачные обеты умирает в страшных мучениях.
Ай-яй-яй…
— У вас проблемы.
— Поэтому нужно было так много претенденток.
— Перенюхали бы нас и дело с концом.
— Как вы помните, я тогда так и сделал, но хотелось бы, чтобы выбор нравился и моей человеческой натуре.
— А бывает по-другому?
— Бывает, редко. Но пары всё равно притираются. Животное очень влюбчиво, так что, со временем, человеческая натура тоже попадает под влияние.
— А если встретится ещё одна вкусно пахнущая женщина?
— Вы забываете о клятве. Тем более говорят, что это, как вкусно пахнущее блюдо. У свободного тёмного вызывает постоянный голод, а у женатого — абсолютное спокойствие, он уже сыт. Понюхать приятно, но пробовать уже не хочется. Тем более ценой своей жизни! Но чем сильнее животное, тем проблематичнее найти хоть одну, хорошо пахнущую женщину, не говоря уже о двух. Зато и чувства острее.
— Какое это имеет отношение к нашему делу?
— Прямое, талантливейшая. Очень скоро я женюсь. Фактически мне мешает только угроза, которой автоматически подвергается и моя будущая супруга. Следовательно и наследник, который очень скоро появится.
А он очень уверен в себе.
— В этом заключается проблема. Видимо, претендент на престол, который не в состоянии победить в честном бою, хочет вырезать императорскую семью. Из этого следует, что предатель достаточно сильный и близок к нам. Ведь он практически сразу узнал о моем выборе и перешел к откровенному убийству.
— Сколько у вас очень сильных тёмных? И когда точно произошло первое покушение?
— Мы думали об этом. Таких наберется шесть человек. А покушение было сразу после вашей практики по некромантии.
— А почему вы думаете, что это одна из претенденток?
— Мы перехватили письмо. Это совершенно точно.
— План?
— Я недостаточно знаю Общину и девушек, предложенных мне для выбора. Мы обдумывали много вариантов, но ничего не выбрали. К тому же наших познаний в магии недостаточно.
— Мы?
— Я и Перси.
— А почему император не вмешивается в расследование?
— Потому что, он готовит меня к престолу, наследник все основные проблемы должен решать сам. И я сильнее.
— Кстати, Кристиана согласилась помочь.
— Я и не сомневался, она очень целеустремленная девушка.
— Тогда, поступим по-моему.
***
А план был прост. Хотя, как я сама это предложила, не знаю… Коротенько о том, что мы задумали. Принц объявляет новый конкурс. Так и так, хочу узнать внутренний мир каждой. И будет проводить беседы один на один в гостиной. В это время я, в виде какого-нибудь домашнего животного, осматриваю вещи подозреваемой. А Перси с Кристианой в роли мелкого грызуна, обследует место, где претендентка проживает. Плюс ко всему, я снова накладываю проклятье на Его Высочество, чтобы он знал, лгут ему во время беседы или нет. Список задаваемых вопросов я набросала.
Тёмному принцу понравилась часть плана относительно меня и не понравилась в отношении него. Надо думать! Но какой у него выбор? Приняв решение и договорившись начать осуществление с завтрашнего дня, принц проводил меня ночью до дома и ушёл, а я завалилась спать.
Утром, вытащив к себе Кристиану, я объяснила план и отправила её за шерстью кошки и мышки, а сама полезла за заготовками оборотного зелья. Их, очень удачно, оказалось две бутылки. К тому моменту как я их раскупорила и привела в нужный вид, пришел Тёмный принц с Перси, но без амбалов-охранников.
— Добрый день, талантливейшая.
После этих слов Перси развернулся и попытался сбежать. Оказалось, пришла Кристиана.
Усмехнувшись, Тёмный принц нас представил и я сразу приступила к делу. Взмах руки, несколько слов и Его Высочество снова проклят. Теперь главное.
— Кристиана, давай волоски. Так, кладём, доводим до тридцати градусов, всё!
Его Высочество, посмотрев на это, сказал:
— Вы прекрасный зельевар.
За меня ответила Кристиана.
— В запатентованных рецептах, да. Но помимо этого, она ещё сумасшедший экспериментатор. Зато в итоге… шедевр.
— Который ты постоянно клянчишь.
Налив два стаканчика зелья, один протянула ей.
— Ваше Высочество, когда первое собеседование?
— Через час.
Повернувшись к Кристиане, сказала:
— Ну-с, будем.
И мы, чокнувшись, выпили.
***
— А-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а... Кристиана!
— Натаниэлла, я честно думала, что это шерсть кошки.
— Думала она! Дай я вправлю тебе извилины, которыми ты думала!
— Магистр Хос, может, вы сварите ещё одну порцию?
— Сварить? Запросто. Только перед укладкой ингредиентов оно должно настаиваться месяц. А точнее, тридцать пять дней. Поэтому я всегда делаю заготовки.
— А разве оборотное зелье не готовится три часа?
— Это простейшее. И выпив его, превращаешься в обычное неразумное животное. Да и говорить не можешь. То, которое выпили мы, моя разработка.
Его Высочество, правильно задавая вопросы, быстро смог отвлечь меня от неприятной ситуации. Проблема заключалась в том, что Кристиана принесла мне шерсть не рыжего кота, а рыжей морской свинки! Толстой, очень толстой морской свинки. И теперь подруга, в образе толстой крысы, очень похожей на нашу лабораторную, заняла оборонительную позицию на плече Перси. Тот всё ещё пребывал в шоке и не сопротивлялся. Всё-таки не готовят палачей Тёмной Империи к таким потрясениям.
Со всеми этими треволнениями у меня начал зудеть бок. Попытавшись почесаться, я поняла, что лапки из-за лишнего веса не дотягиваются. Подергавшись, добилась только того, что завалилась на спину.
«Р-р-р-р», — зарычала я, но вместо грозного рыка раздалось:
— Ш-ш-ш… т-т-т-т-т… ш-ш-ш-ш… т-т-т-т, — это я рычу?
—Т-c-c-c-c,.. — прошептал Тёмный принц и, взяв меня на руки, слегка почесал бочок.
— Хрю-хрю, — облегчение какое!
Чувствую, мы с Его Высочеством за эти несколько дней станем очень близки.
— Нам надо идти, — сказал принц.
— Только положите еды для Пушка, его сегодня должны привести после регистрации нежити.
Порывшись в холодильнике, Перси вынул смачный пласт мяса и положил его в гигантскую миску. Толстая крыса на его плече радостно запрыгала.
— Кристиана, держи инстинкты животного под контролем! Нет, ты только посмотри на нас. Куда мы сможем пролезть? Я даже почесаться самостоятельно не в состоянии!
— Я стащила твой волос с плеча Ниа. Кто же знал, что он принадлежит морской свинке. У нее дома, помимо тараканов, ещё и кошка. Так как тараканы шерстью не линяют, я подумала…
— У неё сейчас в лаборатории идут испытания каких-то новых кормов. И судя по моему виду, проходят они успешно. В конце концов, сама виновата, знала ведь кого посылаю.
За этими разговорами мы не заметили, как мужчины донесли нас до здания Совета, где наши пары разделились. Перси с Кристианой отправились на обыск, а мы — на собеседование. Посадив меня в карман, принц зашёл в здание.
Помимо прочего, меня обуревало любопытство увидеть жизнь и окружение принца, так сказать, изнутри.
— Ваше Высочество, — раздался голос, — Вас уже ожидают.
— Спасибо, Говард. В гостиной?
— Да, Ваше Высочество.
Шаги, звук отворяющейся двери.
— Ваше Высочество, добрый день, — прощебетал голосочек.
— Добрый день, искусница Арего.
Нет, он специально пригласил её первой!? В этот момент принц вынул меня из кармана и я, распластавшись толстым брюшком на огромной, сильной руке мужчины, молилась, чтобы он не сжал руку посильнее. Но принц держал крепко и бережно. Посадив меня на диван рядом с сумкой Арего, сам присел напротив искусницы. Я тут же начала карабкаться вверх по сумке, пытаясь в неё залезть.
А руку он ей не поцеловал.
Покосившись на меня, коллега Арего осторожно спросила:
— Вашему Высочеству нравятся домашние животные?
— Нет. Но морские свинки — моя страсть. Особенно эта.
Услышав такое, Арего уставилась на принца, а я не удержалась на краю сумки и шлепнулась внутрь. Опять пузом! Господи, что здесь за запах! Вытащите меня обратно! Немного пометавшись, я напомнила себе, что работа есть работа и, набрав побольше воздуха в легкие, задержала дыхание. Прислушавшись, я сделала вывод, что меня не услышали и, осторожно перебирая лапками, начала шарить в сумке.
— Вам, наверное, сообщили цель данной беседы.
— Конечно. Я рада побеседовать с вами, а то мы все уже потеряли надежду. Вы с магистром Хос стали так близки.
Я зашарила в сумке интенсивней.
— Да, мы с магистром Хос в последнее время, действительно, стали ближе друг другу.
Я на эти слова внимания не обратила, так как помимо обычной чуши в женской сумочке нашла что-то интересное. Так, что тут у нас? Долговые обязательства! Прочитав сумму, я икнула. Да, коллега Арего в ГЛУБОКОЙ долговой яме. Пошарив ещё и не найдя больше ничего интересного, я начала думать, как мне отсюда выбраться. Решив использовать свой вес и прикинув, в какой стороне можно благополучно приземлиться, я прыгнула на бок сумки, и, когда она наклонилась, выбралась на диван. Забравшись с трудом на диванную спинку, я замахала принцу лапками, давая понять, что дело сделано.
— …конечно, ваше увлечение очень необычно, но в свете последних событий,.. — увидев машущую лапками морскую свинку, Тёмный принц запнулся.
Собеседница, за чьей спиной я расположилась, восприняла заминку иначе.
— Если Ваше Высочество имеет в виду недавний инцидент, то это ничего не значит. Коллега Рейдинг пришёл по моей просьбе, так как мне было страшно одной в доме с этой зверюгой.
Услышав опять о страхах, я не сдержалась и захохотала, издавая булькающие звуки. Искусница покосилась на меня. Лицо принца слегка дёрнулось.
— Уверяю вас, Ваше Высочество, эта псина хотела мяса, а у меня столько не было и я попросила Лоуренса зайти и…
После этих слов, перестав хоть как-то сдерживаться, я завалилась на спину и забулькала, сильнее дёргая лапками. Лицо у принца слегка перекосилось, а губы подозрительно поджались.
Арего же, видя, что её аргументы из-за дурацкой свинки впечатления не производят, решила перейти сразу к действию. Ещё бы, первый раз с принцем наедине. Но, как только она к нему подошла, глаза у него засветились зелёным. Мой смех как рукой сняло. Она же, ничего не замечая, собралась положить руку на грудь принца. Он, в предупреждение оскалил клыки, при виде которых мой Пушок нервно курит в сторонке. Хорошо хоть не зарычал.
Чтобы предотвратить катастрофу, я, кубарем скатившись к краю дивана, сделала то, о чём мечтала с самого начала. Подпрыгнув, вцепилась в её палец, чтобы принц не вцепился ей в горло.
Взвизгнув, она так затрясла рукой, что я, не удержавшись, шмякнулась на пол. Принц, схватив сумочку, открыл дверь и, выставив Евангелику к своим амбалам, наказав проводить до двери. Вернувшись в комнату, он увидел меня, лежащую на полу, отплевывающуюся и пытающуюся отчистить зубы лапками. Осторожно подняв на руки, он спросил всё ли в порядке.
— А я до сих пор так до конца и не верила в животную сущность.
После моих слов Его Высочество запрокинул голову назад и рассмеялся. Навеселившись и вытерев выступившие от смеха слёзы, он сказал:
— Не знаю, как я сдержался, когда она начала оправдываться, а вы смеяться.
Распластавшись брюшком на его ладони и свесив лапки, я заметила:
— Это да, особенно про свежее мясо.
Ещё немного посмеявшись, мы перешли к делу.
— Нашли что-нибудь?
— Это не она.
Тёмный принц приподнял брови в немом вопросе.
— У неё в сумочке лежат долговые обязательства на очень кругленькую сумму.
— Она транжира?
— Да. Хотите предположение? То внимание, которое вам показалось таким странным, объясняется просто. Она хочет за вас замуж, чтобы уплатить долги и иметь возможность наделать новые. И, если Евангелика не решит свои проблемы в ближайшее время, то лишится всего. Конечно, она могла бы взяться за исполнение убийства вашей семьи, но, во-первых, она бы получила аванс и в деньгах на данный момент так не нуждалась, а во-вторых, выйти замуж проще. Тем более, что в итоге, получаешь постоянную кормушку.
— Скажете, когда вас надо начинать бояться, магистр?
Наш разговор прервал приход Персиваля и Ло. Когда палач Его Высочества уселся в кресло, она свесилась с его плеча. Он легонько ее поддерживал, но вид у подруги был довольно потрепанный. Мы вопросительно посмотрели на Перси, тот пожал плечами.
— Кристиана? — осторожно спросила я.
Приоткрыв один глаз, она ответила:
— Это было ужасно.
— Рассказывай.
— Проблемы начались сразу, как только я пролезла в ее дом. Ты не представляешь, какой там бардак! Я еле смогла добраться до следующей комнаты. К тому же в комоде я такое нашла! Это для,.. — вспомнив, что нас слушают, она запнулась. На лицах мужчин был написан живейший интерес, который сменился разочарованием, когда Кристиана продолжила:
— В общем, я тебе потом расскажу. Дальнейший осмотр ничего интересного не принёс, за исключением того, что она банкрот и через десять дней её имущество пойдет с молотка.
— Да. У нас такие же итоги. Но почему у тебя такой вид?
— О! Когда я уже собралась оттуда выбираться, то в квартиру пробрался кот, скорее всего, в поисках еды. Как ты понимаешь, после этого я выбралась оттуда в кратчайшие сроки. Сколько ещё времени осталось до превращения обратно? Я хочу домой и не помешает проверить, не сломаны ли у меня рёбра.
Я с удовольствием отметила тревогу на лице Персиваля после слов Кристианы.
— Да, уже пора. Примерно через двадцать минут мы обернемся и нам в это время надо находиться дома.
Мужчины синхронно кивнули и, взяв нас в руки, вышли.
***
Расслабившись вечером на диванчике после непростого дня, я просматривала своё расписание. Следующая неделя экзамены у мастеров и учеников, после них — начало нового учебного года. Если экзамены я ещё могу скорректировать, то где мне взять время на все лекции, я слабо представляла. Надо искать заместителя. И где моя спокойная, размеренная жизнь?
Вспомнился разговор с Тёмным принцем, когда он принёс меня домой.
Попросив запереть меня в спальне, я встретила в ответ хитрую улыбку, но просьбу выполнили. Обернувшись и одеваясь, я услышала за дверью голос:
— Скажите, магистр, как вы наказали искусницу Арего?
— Ваше Высочество, не могли бы вы, хоть минимально, соблюдать приличия? Я всё-таки одеваюсь.
За дверью раздался смешок и мне ответили:
— Поверьте, прекраснейшая, мой слух таков, что буду я находиться за дверью или в другой комнате, роли не играет. Слышать я буду одинаково.
Осмыслив полученную информацию, я пришла к выводу, что раз выхода нет, пусть слушает. Не видит же.
Одевшись и выйдя к нему, я ответила на его вопрос.
— Ссылка сразу после того, как вы сделаете выбор.
— Значит, надо зайти к Верховному Магистру и ускорить процесс.
— Так хотите от неё избавиться?
— Она ещё здесь только потому, что была подозреваемой. Теперь это слабое звено лучше отправить подальше. Из-за своего навязчивого внимания она уже давно по краю ходит и сегодня, если бы не вы, переступила бы его.
— Что ж, вам виднее. Когда следующее собеседование?
— Ближе к вечеру. Я заберу вас после экзамена.
— Хорошо.
И поцеловав ручку, меня оставили отдыхать. Кажется, я уже привыкла к этим его знакам внимания.
***
Утро выдалось пасмурным. Первым в расписании стоял экзамен у заклинающих мастеров. Зайдя в аудиторию, я увидела шестьдесят два трясущихся человека. Взойдя на кафедру и разложив билеты, я резко сказала:
— Сначала мастера третьего года, прошу.
Уловив моё настроение, все приуныли. И тонкий, сиротливый ручеек потёк к моему столу. Взяв билеты и рассевшись, они начали готовиться, а я думать, где взять чёрного мага, который станет моим заместителем. Ведь дело не только в расследовании. Мне потом хотелось бы взять отпуск, да и времени на эксперименты будет больше.
Практически не прерывая раздумий, я произнесла:
— Студент Лунгрем, шпаргалка вам не поможет, у вас — практические вопросы.
Прикинув, что остальные списали достаточно, чтобы освежить знания, если они у них есть, я щёлкнула пальцами и заклинанием подожгла шпаргалки. Раздались испуганные возгласы.
Надо будет вечером зайти в отдел кадров, заглянуть в личные дела наших выпускников, может, кого и найду.
— Время! Сначала магистры с практическими вопросами. Вперед!
И тишина. Я вздохнула — каждый год одно и тоже.
— Хорошо, значит, начнём со снятия проклятий, — сказала я и, выбросив руки вперед, кинула проклинающие заклинания на отдельных студентов.
— Даю вам время снять проклятие — до конца экзамена. Не снимите, будете ходить на пересдачу проклятыми. А теперь остальные. Давайте, начнем с вас, Лунгрем. Выходите и прокляните меня.
Студент вышел и сел перед столом.
— Инстинкт самосохранения не позволяет мне проклясть вас, магистр, чревато, знаете ли.
— Вы не так поняли свой инстинкт самосохранения. В данный момент он нашёптывает вам, чем это для вас будет чревато, если вы НЕ СМОЖЕТЕ наложить на меня проклятие.
В это время Лунгрем коснулся моей руки, напуская на меня чёрную плесень. Нет, какой молодец!
— Давайте зачётку.
Расписавшись и поставив высший бал, я отправила его восвояси. Следующий учащийся бился десять минут, но наслать так ничего и не смог. Пересдача. Потом один переволновался, перепутал направления и отдачей его отбросило к столам. Я бы дала ещё одну попытку — не зверь же, но он был без сознания. Пересдача. Ещё трое справились удачно, хотя не с первого раза, но всё-таки.
Экзамен у остальных двухлеток проходил примерно по такому же сценарию. Но последний ученик меня заинтересовал. Такой тихий и незаметный. Он подошел к моему столу, пристально на меня посмотрел и сказал:
— Я вас люблю и хочу жениться.
Моя челюсть громко ударилась о стол в тишине аудитории. А он, после этих слов, меня проклял. Я тут же поняла, для чего это было затеяно и на радостях, не глядя, вкатала ему высший бал. Только тогда я увидела Тёмного принца, который стоял, облокотившись о дверной проем и смотрел на ученика.
Парнишка обернулся, увидел стоящего в дверях и его личико стало таким мертвенно бледным, какими у меня зомби редко бывают. Посмотрев ещё раз на принца, я ничего нового для себя не увидела. Принц как принц. Не знаю, что им наболтал прошлый курс некромантов, но не всему же надо верить.
— Ма-ма-магистр, м-м-можно я п-по-йду?
— Идите.
И паренек заковылял к своему столу. Подозрительно на него глянув, я рефлекторно просканировала жизненные показатели. Анализ показал, что организм пережил сильнейший стресс и шок. Осуждающе покачав головой, я подумала, что нельзя доводить себя учебой до такого состояния.
Его Высочество спокойно зашел в аудиторию и прошел к моему столу.
— Добрый день. Вы готовы?
— Да. Ведомость сдам завтра.
— Пойдёмте.
И подхватив меня под руку, потащил к двери. Ученики смотрели нам вслед.
— Что-то случилось?
— Нет, но мне кажется, сейчас случится. У Кристианы пропали какие-то артефакты.
Почувствовав надвигающуюся беду, я прибавила шагу. За рекордное время мы дошли до лаборатории Ло, увидели мечущуюся от стола к столу расстроенную женщину и троих здоровенных растерянных мужчин. Повернувшись к Перси и охране принца, я спросила:
— Что случилось?
Ответила мне хозяйка лаборатории.
— Они пропали! Натаниэлла, пропали мои последние наработки!
— Стоять! — я так гаркнула, что застыла не только Кристиана, но и принц с охраной, и Перси.
Подув на руку и выпустив из нее тьму, я стала следить вместе со всеми за её поисками. Она застыла перед одним из шкафов и просочилась в него. Оттуда раздался визг и выскочил низенький, щупленький мужчинка. Все уставились на него, а я на подругу. Увидев выражение её лица, я быстро потащила принца за дверь. И как раз вовремя. Только мы её закрыли за собой, как раздался рёв, грохот и дверь насквозь проткнул здоровенный тесак. Теперь уже Его Высочество оттащил меня подальше. В этот момент дверь открылась, оттуда выскочил мужичонка и дал дёру. Следом с двумя тесаками, которым обзавидовался бы любой мясник, вылетела Кристиана. С воплем:
— Крат! — она кинулась за неудачливым воришкой.
Я же, зайдя обратно, спокойно оглядела слегка разгромленную лабораторию и сильно обалдевших мужиков.
Перси очнулся первым.
— Помощь нужна?
— Не стоит, Кристиана сама справится. Нам просто нужно подождать её здесь.
Охрана принца синхронно закивала, разделяя моё мнение. Вот что значит, у мужиков — намётанный взгляд. И действительно, не прошло и пятнадцати минут, как вернулась Кристиана с небольшим мешочком.
— Он жив? — сочла нужным озаботиться я.
— Конечно! Только, если захочет завести детей, придется долго лечиться.
— Кристиана, — поморщилась я.
— Что, Кристиана? Я его предупреждала! — сказала она, бережно убирая мешочек под замок.
Мужчины потрясенно молчали. Его высочество повернулся к охране и деревянным голосом произнес:
— Вы можете идти.
В этот раз не пришлось просить дважды. Через мгновение их и след простыл.
— Ах, Кристиана их впечатлила.
— Нет, — не согласился Его высочество. — Вот после ваших уроков по некролечению они под впечатлением. А это, ну… назовем мужской солидарностью. Кстати, нам пора.
Мы с Ло дружно вздохнули и вынули заранее припасённые бутылочки с зельем. Сделали по глотку и через мгновение я уже распласталась на полу на пузе.
***
Пока я за пазухой принца перемещалась в нужное место, меня мучила новая мысль. Появятся ли у меня блохи? И если да, то останутся ли они на мне, когда я обернусь обратно в человека? Мои размышления были прерваны голосом:
— Ринтар, мне нужно поговорить с тобой.
— Не сейчас, Кириана.
— Но почему? Твоя встреча только через полчаса.
От такой новости мои нижние лапки отцепились от подкладки плаща, и я начала падать вниз, скользя между слоями одежды. Зачем он притащил нас так рано?! Я и так тут вишу из последних сил!
Принц непроизвольно схватился за плащ, стараясь подтянуть меня обратно.
— Ринтар, с тобой все хорошо?
— М-да, все нормально.
— А как продвига…
— Не сейчас!
На мгновение повисла тишина, которую снова прервал голос Кирианы.
— Что ж. Тебя ждут родители… Ринтар.
Глубокий вздох.
— Пойдём со мной. Перси, подожди меня здесь.
— Ринтар, ты уверен?
— Да. Иначе проблем будет больше.
Не понимая, о чём идет речь, я опять начала соскальзывать и Его Высочество, уже привычным движением, подгрёб меня повыше. Кириана смущенно кашлянула, но так ничего и не спросила.
Принц вошел в какую-то комнату и я услышала голос императрицы:
— Сын, так не может дальше продолжаться…
— Мама! — сказал Его Высочество, вынув меня на свет божий и посадил на комод. — Я хочу, чтобы вы знали. Это магистр Хос.
Все немного помолчали, переводя взгляд с меня на принца. Потом императрица развернулась к мужу и, всхлипнув, пробормотала:
— А я тебе говорила, надо было наплевать на всё и сразу провести церемонию! А теперь смотри, к каким последствиям это привело!
Тут уже я решила вмешаться. Не имея опыта в утешении императриц, то ляпнула первое, что пришло в голову:
— Ваше Величество, а хотите, я подарю вам Пушка?
В комнате опять повисла тишина, но теперь все смотрели только на меня.
— Как это возможно?
— Ну, думаю, Пушок не будет против. А я подкорректирую заклинание на вас и вашу семью — дополнительная охрана и в хозяйстве пригодится.
— Магистр Хос талантливый зельевар, — добавил принц.
Под пристальными взглядами императорской семьи я сочла нужным пояснить:
— Оно запатентовано.
— Скажите, если вы подарите мне Пушка, то не получится ли как с искусницей Арего?
 У меня тут же в голове появилась картинка: дерево, на нем сидит император, прикрываясь, чем придется. Судя по выражению лиц императорских отпрысков, не одной мне это пришло на ум. Сдержать улыбку удалось с трудом. Взглянув краем глаза на хмурого правителя, я заверила императрицу:
— Ммм… Такое вряд ли возможно. Он уже прошел тестирование нежити на право существования и показал весьма высокие результаты. К тому же, тогда заклинание слетело чисто случайно.
— Я так и подумала. Очень мило с вашей стороны, — загорелась императрица. Император лишь обреченно вздохнул.
— Не стоит, Ваше Величество, я всё равно не могу уделять ему должное внимание с этим расследованием.
— Значит, мой сын сумел убедить вас оказать ему помощь?
— Нет, папа, просто за это я предложил магистру Хос книгу Рада.
Император посмотрел внимательно на своего сына и хотел что-то сказать, но передумал. Императрица с дочерью тоже промолчали, хотя выражение лиц у них было очень странным.
— Помимо магистра Хос помощь оказывает искусница Ло. Она в виде крысы обыскивает дома под охраной Перси.
Тут на лицах всей императорской семьи без исключения расцвели хищные улыбки. Господи, куда я попала!
— У тебя выходит время, сын. Вам пора.
Махнув всем лапкой, я снова полезла под плащ. Когда же это кончится!? Узнав у дворецкого, пришла ли гостья и дав отмашку Перси, мы начали второй раунд.
— Добрый вечер, искусница Рурк.
— Добрый вечер, Ваше Величество. Я рада видеть вас.
— Да? А по вам и не скажешь.
Я обалдела от такой бестактности и даже пропустила момент, когда меня вытащили на свет божий. Рурк тоже обалдела, но было непонятно, то ли от бестактности, то ли от меня. Принц как обычно положил меня рядом с сумкой и, на мою удачу, она была открыта, но существовала проблема. Искусница прижимала сумку к своему боку. Я отползла немного назад и показала принцу, чтобы он отвлек даму. Он, видимо, до сих пор не привыкнув к тому, что свинки разумны, пропустил первый вопрос:
— Что простите?
— Я спрашиваю, давно ли вы питаете страсть к морским свинкам?
— С недавних пор, знаете ли.
— А эту вы выделяете особо?
— Не то слово.
Ну, когда они там закончат раскланиваться? Я уже устала ходить рядом с этой сумкой туда-сюда. Это тело даже для таких упражнений не предназначено.
— Я хотел бы попросить вас о помощи. Осмотрите, пожалуйста, мой меч. Один природник его повредил и он плохо слушается, не знаю, что делать. Заодно выскажите свое мнение о нём, — сказал принц и встал, давая понять, что отказы не принимаются.
Искусница Рурк, колеблясь, с неохотой отпустила сумку, после чего пошла за принцем в другой конец комнаты, где в углу находился меч. Интересно, как он здесь оказался и еще интересно, почему искусница так трясется над своей поклажей? Переведя взгляд на вожделённый объект, я оценила ситуацию. Если сумка Евангелики была мягкой, то Рурк предпочитала высокие и с твердым каркасом. Вздохнув, я полезла на спинку дивана. Минуты через три, когда всё-таки смогла на неё забраться, я на подгибающихся лапах подползла к нужному месту и стала ждать. Дождавшись скрежета, с которым Лилиана пыталась поднять меч Тёмного принца, прыгнула внутрь сумки.
Больно упав боком на расческу, я пыталась развернуться. Удалось мне это с трудом. Представив, как выглядит сумка со мной, ворочающейся внутри, со стороны, я застыла и продолжила обыск глазами. Ничего не найдя и разочарованно вздохнув, начала прикидывать пути отхода, но тут под задними лапами раздался хруст бумаги. Пройдя вперед и опять еле развернувшись, я сунула моську в письмо. Приподнимая страницу головой и кося глазом, я читала строчки, которых, слава богу, было немного.
Закончив и решив, что прогрызать сумку, чтобы выбраться, неразумно, я подумала: чем проще, тем лучше и опрокинула её. Выбравшись оттуда и оценив ситуацию, я, тяжело вздохнув, начала поднимать сумку обратно. Когда мои лапы уже начало сводить судорогой, она, наконец, поддалась и встала на место. Устало распластавшись на пузе и задыхаясь, я услышала крик:
— Как ты посмела подойти к моей сумке, ты, животное?
Лилиана Рурк кинулась ко мне через всю комнату и схватила за шею. У меня разом вышибло воздух из лёгких и вылезли глаза. «Гадина, уйдешь на котлеты», — только подумала я, как в следующее мгновение шмякнулась в кресло. Тёмный принц стоял рядом с искусницей Рурк и рычал:
— Если вы ещё раз посмеете к ней прикоснуться, вырву вам руки, я понятно выражаюсь?
— Д-да.
— Моя охрана проводит вас. Брал!
— Да, Ваше Высочество.
— Проводи леди. Ты знаешь.
— Да, Ваше Высочество.
Подойдя ко мне и опустившись передо мной на корточки, он поинтересовался:
— Как вы?
—Я начинаю бояться вас, Ваше Высочество.
— Вам лучше её бояться. Вот как разные ситуации меняют людей, — сказал принц, беря меня на руки и почесывая пузико. За что я тут же стукнула лапами по его пальцам и зашипела. Он отпустил и улыбнулся.
— Простите, я машинально.
Ага, кто ещё может похвастаться, что наследник Тёмной империи, будущий император с лицом душегуба чесал вам брюшко? А, каково?
— Перси и Кристиана ещё не пришли?
— Уже давно. Они ждут в коридоре, сейчас позову.
Стоило Ло забежать в комнату, я сразу отметила, что она разочарована. Мимика Кристианы, даже в облике крысы, была очень выразительна.
— Ну? — спросила она.
— Я так понимаю, вы ничего не нашли? — спросил Тёмный принц у Перси.
Тот лишь покачал головой, после чего они все посмотрели на меня.
— Я нашла письмо. В нём говорится что-то про опыты и документы. И ещё я думаю, что это не она.
— Но мне она солгала на все вопросы, которые я ей задал. Мы должны проверить. Ей есть, что скрывать. Где её лаборатория?
— Недалеко от городской свалки, в бункере. Они в этом году так и не добились разрешения переехать.
— Надо сегодня ночью туда пробраться и посмотреть, чтобы быть уверенными до конца, — выдал гениальную мысль Его Высочество. — Завтра новое собеседование.
— Но это же — бункер, туда можно зайти или через главный вход, или… — не договорила Кристиана.
— Нет, нет и нет! Только не это! Я не пойду! Ни за что! Только не канализация!
***
Приняв ещё глоточек оборотного зелья, я всё-таки пошла. Тёмный принц просто сыграл на моей злопамятности, напомнив сегодняшний инцидент.
И теперь я цокала коготками по канализационному тоннелю вместе с Кристианой. Обидно было, что Его Высочество с охраной и Перси остались снаружи. Это на его жизнь покушаются, это его благополучие под угрозой, а в канализации — я! Мне уже начинает казаться, что с книжкой я продешевила. Может ли кто-нибудь из моих учеников представить, что их магистр лазает в ночь перед экзаменом в канализации в образе толстой морской свинки?
— Натаниэлла, по-моему, это здесь. В какую трубу поплывём?
Посмотрев на развилку речки из воды, пахнувшей отбросами, я спросила:
— Поплывем? На чём ты собираешься плыть?
— Да вот — картонка.
— Кристиана, она же подо мной сразу уйдет под воду! Не говоря уже о тебе.
Взглянув на меня и пробормотав:
— Что-то подходящее видела, — она убежала за угол и уже оттуда позвала меня.
Подойдя к ней и посмотрев на толстую широкую доску, я засомневалась:
— Ты думаешь, мы сдвинем её?
— Конечно. Или ты хочешь предложить что-то ещё?
Да, делать было нечего. Упёршись бочками в доску, мы заработали лапками и она действительно начала поддаваться, правда, не так быстро, как нам хотелось, но за десять минут мы её всё-таки дотолкали до воды. Забравшись на плавсредство и рухнув на пузо я, отдуваясь, сказала:
— Делай, что хочешь, но я в ближайшее время с места не сдвинусь!
Подруга, находясь в относительно лучшем состоянии, чем я, молча столкнула доску в воду.
— Кристиана, солнышко моё, скажи мне недалекой, а как ты собираешься грести?
Она уже поняла свою ошибку, с тоской посмотрела на удаляющийся берег и повернулась ко мне. Я же, заметив её взгляд, поджала лапки под туловище и покачала головой. Она скривилась, а потом сунула лапу в воду и доска потихоньку двинулась. Через какое-то время нашего плавания, вода в трубе начала ускоряться и мы понеслись куда-то вниз. Плюнув на всё, я засунула две лапы в воду и начала ими перебирать, в надежде хоть как-то скорректировать движение доски. Но вдруг вода исчезла и мы, взмыв в воздух, упали в вонючее озеро.
Кое-как выплыв и отряхнувшись, я почуяла чудовищную вонь.
— Ну и какой есть шанс, что нас не учуют в вентиляции? Или это нос морской свинки такой чувствительный? — спокойно спросила я.
— Хочешь вернуться?
— Это после всего-то?
Осмотрев помещение, мы увидели вентиляционную шахту и пологий жёлоб, через который стекала попавшая в шахту вода. Взглянув наверх, я сказала:
— Давай смотреть правде в глаза, Кристиана, я туда не поднимусь.
— А куда ты денешься? Но сначала я. Если ты съедешь назад, то между тобой и полом не будет меня! Жить, знаешь ли, хочется.
Никуда не делась, поднялась. Без проблем преодолев остальной путь, мы добрались до нужной комнаты. Решётки на вентиляции не было, зато были проблемы со спуском. У меня! Посмотрев на стоящий внизу диван, я попыталась прикинуть степень его мягкости. Но, так и не придя к какому-то выводу, спрыгнула вниз.
— …! …! И … в …!
Подбежала Кристиана.
— С тобой всё в порядке?
— Кто спит на таких досках? — прохрипела я.
— Ты можешь ходить?
— Да. Но есть более важный вопрос. Как мы будем отсюда выбираться?
— По полкам.
—Да-а-а-а-а… Давай, ты — обыск, а я — сейф? Если искать буду я, мы здесь состаримся.
— По рукам. У тебя есть опыт домушника?
— Нет, но я же магистр чёрной магии, — напомнила я и поковыляла к сейфу.
В свое время мой учитель научил меня одному разрывающему проклятью, для создания которого не нужны руки. Проклятье простое, но действенное — сносит любую защиту.
Отойдя на необходимое расстояние, я пробормотала заветные слова и в следующее мгновение осколки полетели в разные стороны. Забравшись на руины, я начала рыться в бумагах. То, что нужно было принцу, я так и не нашла, зато обнаружила документы, которые повергли меня в шок.
— Кристиана, уходим!
Зажав бумаги в зубах, рванула наверх по полкам и в вентиляцию. Преодолев уже половину пути, мы услышали крики.
— Как кто-то мог забраться? Взломать…
Не глядя, куда бежим, мы летели по вентиляции и вот, наконец-то, когда забрезжил свет в конце туннеля, удача повернулась задом к бедной толстой свинке. В дыре на заглушке я застряла! Пытаясь выбраться, я сначала услышала шум, который постепенно начал нарастать, и почувствовала запах гари. Огненное заклинание. Быстро заработав лапами и налегая на заглушку своим немалым весом, я чувствовала, как всё вокруг накаляется и понимала, что огонь уже близко. Кристиана что-то кричала мне. Чувствуя, как раскаленный металл прижигает мою шкурку, я сделала отчаянный рывок…
И шмякнулась носом в грязь, а Кристиана бегала вокруг меня, пытаясь потушить уже тлеющую шёрстку. Мне было всё равно. Да, я была грязной, воняющей и подпаленной. Но я была живой и даже с документами.
***
Ринтар кэ Онтеро
С того момента как ушли женщины, прошло уже порядочно времени, но их всё не было.
Чтобы отвлечь себя хоть чем-то, я спросил:
— Когда свадьба, друг мой?
На меня хмуро посмотрели.
— Ты смотри, уже не отнекивается.
— А смысл? До этой истории я ещё мог что-то исправить, а сейчас нет смысла.
— Ты не мог ничего исправить уже тогда, когда она появилась перед тобой в том платье и ты учуял её запах. Мама была права, когда предложила этот план.
Палач покраснел.
— Императрица?
— Ну да. Я просил её помочь и она помогла.
Я благоразумно не стал уточнять, в чём я просил помощи.
— Как у тебя дела с Барсиком?
— Мы привыкаем друг к другу. Вроде бы.
— Вроде бы. И к артефактам привыкаешь?
— Не то слово. Я после той истории боюсь даже смотреть в сторону её артефактов не то, что трогать.
Я засмеялся.
— И я тебя поздравляю с выбором, -  помолчав, Перси добавил. — Она будет прекрасной принцессой и императрицей.
— Да, — согласился я с очевидным фактом.
— Ты пьёшь настои?
— Да. Заметно?
— Угу. Хотя, наверное, только тем, кто хорошо тебя знает. Ты только зверя контролируй.
— Я стараюсь, но не знаю, насколько еще меня хватит.
— Терпи. У тебя нет выбора. Кстати, ты стал намного спокойнее воспринимать реакцию людей по поводу твоей внешности.
— Видимо, это магистр Хос так на меня влияет, не иначе, — ответил я и усмехнулся.
Что-то зашуршало. Наконец-то, они вернулись!
***
Натаниэлла Хос
Увидев нас, Его Высочество сжал челюсти. Подойдя и подняв меня на руки, он взял бумаги и, ничего не спросив, направился прочь. Только когда мы в молчании прошли полдороги, я поняла, что мы направляемся ко мне домой. В этот момент я очень зауважала Тёмное Высочество. Нести меня, когда от моей шерсти поднимается невыносимая вонь, а я сама вся в помоях и грязи, это просто подвиг.
Принц принес меня домой, посадил в ванну с водой и оставил отмокать. Бумаги он положил на стол.
— Я подожду вас в саду.
Оценив его тактичность, я осталась сидеть в горячей воде. Мысль в голове билась только одна. Чем отбить вонь? Обернувшись и потратив час на отмывание себя любимой разными травками и настоями, я вылезла из ванной, смазала ожоги мазью и оделась. Сразу сделала копии украденных бумаг и отправила оригиналы в Совет. Есть после всего не хотелось, а вот спать хотелось очень. Но, приказав себе не мечтать о несбыточном и прихватив с собой копии бумаг, я вышла к Его Высочеству.
Он был здесь, как и его охрана.
— Куда сейчас, магистр Хос? — спросил он деревянным голосом.
— С вами всё в порядке, Ваше Высочество?
— Не переживайте, ничего серьезного. Так куда?
— К Верховному Магистру. Ему предстоит многое сделать, чтобы к вечеру эта должность всё ещё оставалась за ним.
Тёмный принц удивленно на меня посмотрел, но спрашивать ничего не стал. В шесть утра мой начальник спал и, открыв дверь, окинул нас хмурым взглядом. Но после того как я назвала цель своего визита, сон как рукой сняло. Пригласив в дом, предложив кофе, он пошел одеваться и спустился обратно уже минут через пять.
Сев напротив нас, хозяин дома сказал:
— Рассказывайте, магистр Хос.
— Рассказывать я ничего не собираюсь. На столе копии документов, ознакомьтесь. Оригиналы уже отправлены в Совет. А пока я попью кофе, всю ночь не спала, знаете ли.
— Чем это вы занимались? — спросил Верховный Магистр, пристально глядя на Его Высочество. Заметив необычный интерес к себе, принц сразу понял намёк. Прищурившись, он начал внимательно, я бы сказала по новому, изучать главу наших магов. Глаза загорелись зелёным.
— Чем я занималась, вас не касается. Но должна предупредить, что знать Тёмной империи очень нервно относится к замечаниям по поводу личной жизни.
Магистр отвел от принца глаза и уткнулся в бумаги.
— Искусницы Лилиана Рурк и Ниа Ром занимались вызовом демона и применяли запрещённые разделы магии?
Похоже, магистр был неподдельно изумлён. Несколько минут он сидел, задумавшись, а потом поднялся и, не говоря ни слова, вышел.
— Запрещённые разделы магии?
— В каждом разделе магического искусства существуют методики, основанные на человеческом жертвоприношении. Они строжайше запрещены. Также под запретом демонология. В результате последнего вызова демона полмира было в руинах. Полвека прошло, а человечество так и не забыло тот случай. Нарушение этих запретов карается смертной казнью. Магической смертной казнью.
— А в чём разница?
— Жнецы медленно, на протяжении нескольких дней, высасывают магическую энергию вместе с аурой, причиняя этим невыносимые страдания. После этого приговорённый умирает и худшей смерти для мага нет. Поэтому, я готова к тому, что искусницы попытаются покончить с собой ещё до казни.
— Жестоко.
— Они знали на что шли и чем это им грозит. При нарушении этих законов приговор всегда один. Ну ладно, у меня сейчас экзамен. Надеюсь, магистр не будет против, если мы уйдем не попрощавшись?
— Переживет. Но вы сможете провести экзамен?
Посмотрев на принца с чувством собственного превосходства, я насмешливо ответила:
— Разумеется, Ваше Высочество. Кстати, не могли бы вы забрать Пушка для императрицы? Я вчера внесла все необходимые изменения. Но приближаться к нему без риска для жизни теперь смогут только члены вашей семьи. Ну и я.
— Я позабочусь об этом. А вам бы поспать после экзамена.
— Это да, но дела не позволяют. К тому же завтра экзамен мастеров некромантов, а они не все сдали практику. День сегодня будет весёлый.
— Мы будем ждать вас в парке у здания Совета. До свидания, прекраснейшая, — и уже привычный поцелуй руки.
— До свидания, Ваше Высочество.
В аудиторию я опять вошла в самом скверном расположении духа, которое в последнее время стало для меня нормой. Мне до сих пор чудилось, что от меня пахнет канализацией и пришлось приложить немало усилий, чтобы не было видно подпалин в прическе. Теперь мои волосы выглядели, как после вражеской диверсии. Также много неприятных ощущений причиняли ожоги на руках и теле. Как после такого настроению быть на высоте? Я была уравновешенным, спокойным чёрным магом, а и-за этой истории сама себя не узнаю.
Кивнув головой на приветствия, я зашла на кафедру и остановилась около накрытого стола.
— Так, кто это у меня? Некроманты ученики, кандидаты и мастера… Сейчас я раздам вам практический материал, который ученики должны сделать живым, кандидаты в мастера собрать обратно, а мастера заставить функционировать. Теоретические вопросы во время сдачи — на моё усмотрение. Первый год, разбейтесь на группы по два человека.
Замолчав, я отбросила покрывало, надела фартук, взяла нож и, подойдя к трупу, начала его скоренько разделывать приговаривая:
— Итак, первой группе — сердце, второй — печень, третей — рёбрышки…
Когда стол, наконец, опустел, я подняла голову и увидела круглые от изумления глаза. Мастера уже привыкли, с ними я частенько работаю вместе, а для учеников — это опыт новый.
— Вот как надо работать, — сказала я и показала на практически чистый фартук. — Работайте. И учтите, на старшие курсы я поставила блок и они вряд ли вам чем-то помогут. Разве что морально. Вернусь через два часа, надеюсь, к тому времени вам БУДЕТ, чем меня порадовать.
Выйдя из аудитории, я обнаружила, что около неё сидят три некроманта последнего года.
— А что это мы тут делаем?
— Магистр Хос, мы хотим сдать практикум, — пропищал самый крайний из них.
— Похвальное желание. А сможете?
Они закивали головой.
— Тогда пошли сдавать, — сказала я и направилась в архив. Проходя мимо своего дома, я заметила, как все трое занервничали. Они, похоже, подумали, что я собираюсь принимать у них зачёт натурой? Расхохотавшись, я остановилась.
— Скажите, мастера, а о чём вы сейчас подумали?
Они покраснели и испугались.
— И что же, я такая страшная, что перспектива этого внушает вам такой страх?
— Да мы не против, просто Тёмный принц,.. — начал самый тёмненький из них и, сообразив, ЧТО он говорит и КОМУ, зажал себе рот рукой. Стоящий рядом товарищ отвесил ему подзатыльник. На всех троих было жалко смотреть.
Не выдержав, я опять рассмеялась и двинулась к архиву. Нет, если бы я наблюдала за своими отношениями с принцем со стороны и не знала о расследовании, то подумала бы, что между нами, действительно, роман. Но такие неправильные выводы мне только на руку. В этом случае, нашим поискам ничто не помешает и мы сможем быстрее разрешить это недоразумение с покушениями.
Войдя в нужное мне здание и поднявшись на третий этаж, я начала рыться в ящиках. Мастера стояли в растерянности рядом.
— Что стоим, уважаемые? Можете начинать рассказывать теорию по одному. Или вы надеялись на что-то ещё?
И они начали. Все два часа, которые я перекапывала документы, они бубнили и бубнили. Иногда я вставляла вопросы или указывала на ошибки. К концу второго часа я так ничего и не нашла, а словесный поток мастеров уже иссяк.
— В общем неплохо. Практику покажете сегодня вечером.
— А может быть,.. — начали они.
Развернувшись, я сказала:
— Ученики, которые обучаются три года, получают начальные знания некромантов, чтобы работать с тёмной материей. Вы же мастера и должны не только уметь работать с тёмной материей, но и уметь нейтрализовать её, когда это потребуется. И пока вы мне не докажете, что умеете уничтожать не только котлеты на кухне, но и нечисть первого порядка, оценку за экзамен я вам не поставлю. Поэтому руки в ноги и тренироваться. Быстро!
Некромантов как ветром сдуло, а я пошла проверять, что там получилось у учеников.
Получилось неплохо, но… не у всех. Поэтому ученикам второго года придется собирать зомби обратно уже без печени, половины ребер и м-м-м-м… ещё одного важного органа. Все остальные вроде справились.
В связи с тем, что в архиве я ничего не нашла, а время поджимало, пришлось решиться на крайнее средство — зайти на чай к вахтеру тёмного общежития.
Приоткрыв дверь, я увидела старенькую, скрюченную старушенцию. Но её внешний вид меня не обманул. Ещё в студенчестве я не раз наблюдала, как она гоняла не одного мастера и ученика и как наказывала их же за провинности. А ещё она все про всех знает.
— А-а-а… магистр, заходите. С чем пожаловали?
— Да вот пришла узнать, как у вас дела, госпожа Лорна.
— Пришла она. Узнать, как дела. Ага. Ну садись к столу. Сейчас узнаешь.
О! Я действительно узнала: довольно мало о самой госпоже, но довольно много о других.
— А не порекомендуете, к кому мне обратиться с предложением стать моим помощником?
— Ну что, как принца себе завела, так времени мало стало? Понимаю, понимаю, дело молодое. Эх, вот я в молодости…
Интересно, когда это было? Наверное, ещё до Эпохальной войны.
—Нет, дело в том…
— Я, когда узнала про твои шуры-муры, подумала наконец-то! А то это же надо так жить, что мне совсем нечего про тебя людям рассказать!
— Но ведь…
— А тут и мужик хороший. У меня глаз намётан. Я тебе всегда точно скажу. И любит тебя.
— Вы просто не...
— У него на тебя прямо слюни текут. Но ты готовишь хорошо, так что, это дело поправимое. Помнишь ту парочку, которая ругалась из-за какого-то неудавшегося опыта? Они явно испытывают друг к другу чувства. Этот Макор и Нерова…
О да, у них чувства!
— Как у них сейчас? — продолжила сбор информации госпожа Лорна.
— Она сломала ему руку.
— Вот! Значит, уже скоро поженятся! Но я не о том. Ты этому принцу расслабляться не давай. За рога его и в стойло.
— Да, да. А как на счёт…
— Да. Для такого дела требуется время, ты права. Помощник… Знаешь, а возьми-ка ты себе эту искусницу, которую отчислили сразу после экзамена.
— Когда это я…
—Точно! Тогда ещё было восстание на Таманских кладбищах и ты сразу после экзаменов уехала туда, а пока тебя не было, эта Арего и отчислила её. Девушка ведь забеременела от жнеца. Не положено обучаться с ребёнком до трех лет, да и потом, кто её возьмет? Этот жнец на ней женился, так что может ей это уже и не надо. Но она вроде с мозгами.
— Спасибо. У меня экзамен…
— Иди, иди. Ты их там посильнее терроризируй. Вчера, прям, рай был. Забились к вечеру по углам, затихли. Может, тебе почаще их экзаменовать?
— Возможно. До встречи! — ответила я, уже на бегу.
Уф! Спаслась. Я помнила эту искусницу. Не особо сильная и талантливая, но упорная. Думала, она подаст заявку на магистра после экзаменов, но этого не случилось. Разбирательство проходило по бытовому вопросу, поэтому в моё отсутствие решала Арего. Но поставить меня в известность она была обязана. А теперь выясняется, что за моей спиной… Вот чего ей не хватает? У мужиков пользуется популярностью, карьера успешная. Была, до последнего времени. Так нет, надо ей сделать гадость ближнему своему!
В аудиторию я просто забежала… и остановилась. Там на столе лежало тело, сшитое нитками по кускам. Вот оставь их одних.
— Что это?
— Неживая материя, — ответили мне нестройным хором.
— Поэтому вы решили всё сшить.
— Но ведь магическими нитками!
Ну что ж, я сама учила их думать. Не получилось научить, но ничего, впереди масса времени, попробуем ещё! Не подумав, они скрепили тело магической нитью, но забыли про внешний вид. Кто купит такого зомби в качестве слуги? Или для какого другого дела. Даже МНЕ неприятно смотреть на то, что получилось.
— А почему глаз выпадает?
Молчание. Посмотрев на мастеров, из угла исподлобья разглядывающих, то авторов, то творение, с которым им сейчас придётся работать, я пришла к выводу, что кандидаты в мастера в скором времени уйдут на опыты, если я сейчас не дам добро.
— Ладно, решение имеет место быть. Но! Вы забыли про внешний вид. Поэтому подарю-ка я его госпоже Лорне, в качестве смотрителя для вашего крыла.
В ответ раздался вой, который я пропустила мимо ушей.
— Значит, так. Для меня экзамен закончен. Если зомби сегодня, дайте подумать, часам к пяти САМ не придет ко мне домой, у вас у всех будет пересдача. Ну, а если придет, то свои балы узнаете завтра после обеда в деканате, когда я сдам ведомости. Мы с вами поняли друг друга? Ну и славно. Удачи!
***
Часом позже я стояла перед домом отчисленной искусницы Тицианы Клаус, жены начальника отдела магического правопорядка. Высокого положения жнец и, судя по дому, с хорошим достатком. Как это они умудрились в свое время с ним так близко познакомиться?
На мой стук дверь открыл невысокий старичок.
— Я хотела бы видеть Тициану Клаус.
— Кто её спрашивает?
— Магистр Хос.
— Подождите, пожалуйста, в холле, — сказал он, пропуская меня внутрь.
Долго ждать меня не заставили и через несколько минут провели в гостиную. Там рядом друг с другом стояли мужчина и женщина. Мужчина был жнецом. Услышав, как я вошла, они одновременно повернули головы в мою сторону и по их взглядам я поняла, что мне не рады. Особенно не рад хозяин дома.
— Магистр Хос, мне передали, что вы хотите меня видеть — сказала Тициана приятным голосом, присев в кресло. Её муж встал за креслом.
— Да. У меня к вам дело.
— Я вас слушаю.
Конечно, это риск, предлагать вот так, не проверив, но… время…
— Не знаю, как вы отнесётесь к тому, что я скажу… Но, я предлагаю вам стать моим заместителем.
Сказать, что оба супруга были удивлены, это не сказать ничего.
— С чего это вдруг она вам понадобилась?
— Парис!
— Почему вдруг? Мне нужна помощница и мне посоветовали вашу жену.
— И кто же посоветовал?
— Госпожа Лорна.
Хозяйка дома помолчала.
— Не понимаю. Я хорошо вас помню и знаю, что приняв решение, вы его не меняете. Так почему же, выгнав меня однажды, теперь вы хотите взять меня обратно?
— Я, в отношении вас, никаких решений не принимала. Если бы я вас отчислила, то здесь бы не сидела.
— Магистр, мою жену отчислили два года назад. Без вашей подписи документ недействителен.
Подняв глаза и посмотрев в упор на мужа Тицианы, я твердо сказала:
— Жнец Клаус, во время отчисления вашей жены я была на восставших кладбищах и этот вопрос рассматривала искусница Арего. О вашем инциденте я вообще не знала, просто решила, что ваша жена приняла решение о прекращении обучения. При подписании подобного документа прикладывается печать ауры. Это легко проверить, вам в особенности.
Клаус, обалдев, упал в кресло и сипло произнес.
— Тогда она подделала документы.
— Да. Но я здесь не за этим. Что вы ответите на моё предложение?
— Это так срочно?
— Да. Сегодня вечером надо принять пересдачу по некромантии, а я никак не могу.
—А-а-а-а… Тёмн…
— Парис!
Тьма! Они что, все сговорились? И ведь ничего не возразишь.
— Знаете, я согласна. Но нужно же всё оформить…
— Завтра! И оформим, и подпишем. Сегодня у вас практикум у некромантов последнего года в пять часов. Вот письмо Кристиане. Остальное я сейчас объясню.
***
На встречу в парке я уже опаздывала и всё потому, что за мной по пятам охотились толпы мастеров. И каждый мечтал сдать мне практику. На мои заверения, что принимать пересдачу будет другой преподаватель, внимания никто не обращал.
Отыскав нужную аллейку, я направилась к принцу, а подойдя, быстро откупорила флакон и сделала глоток. Мгновенно обернувшись, была поймана в руки и вовремя, так как на эту аллею уже выбежала толпа мастеров и посмотрела в нашу сторону.
— Вы кого-то ищете? — поинтересовался Его Высочество у притихшего народа.
Они посмотрели на принца, потом на мою одежду, которая лежала рядом с ним, покраснели и, отрицательно замотав головами, начали пятиться назад.
Прикинув, как это всё выглядит со стороны, я закрыла глаза и, уткнувшись в руку, которая меня держала, застонала. Для полноты картины не хватало только меня рядом и голой. Хотя, думаю, они и так всё, что надо дорисовали. К вечеру новость, что я сплю с Тёмным принцем, облетит весь город.
— Ваше Высочество, у вас не будет проблем с невестой, которую вы выбрали?
— Нет, магистр.
— Вы, наверное, не поняли какие слухи…
— Уверяю вас, она не будет ревновать.
Ну и дура. Как можно не ревновать такого мужчину, как Тёмный принц?
—Ну, может, с ней стоит поговорить и всё объяснить?
— Если я ей всё объясню сейчас, то я потом месяц к лекарю буду ходить.
Что-то меня во всем этом смущало, но я пока не могла понять что. И ведь ни разу не поморщился. Не врёт! Пока я думала, принц времени не терял и уже заходил в гостиную, в которой его ожидали сразу ТРИ девушки. Все дворянки.
Посадив меня на стол, Его Высочество поздоровался.
— Ваше Высочество.
— Ваше Высочество.
— Ваше Высочество, — раздалось в ответ.
И все синхронно присели в реверансе. Какие исполнительные, прям, как зомбики в нашей лаборатории. Как только меня посадили на стол, раздались ахи - вздохи и ко мне потянулись руки.
— Не трогать, — сказал принц таким тоном, что трогать расхотелось всем. Я, воспользовавшись моментом, прыгнула со стола на диван и, решив, что раз я такая милая, то в открытую буду шарить по сумкам. Благо, они у всех маленькие. Старательно всё обшарив и обнюхав, я посмотрела по сторонам. Потенциальные невесты сидели, не шелохнувшись от страха, а принц довольный, как слон, что удалось так легко отделаться от разговора, развалился в кресле.
Взобравшись на спинку дивана, я решила походить и подумать. После десятиминутного размышления я ни к чему так и не пришла. Может, попытаться их разговорить? Убедившись, что на меня никто не смотрит, я начала подавать принцу знаки. У Его Высочества, когда он увидел мои пасы, расширились глаза и он непроизвольно подался вперёд, явно пытаясь определить, что я хочу ему сказать. Заметив движение принца, девушки сильнее вжались в спинку дивана.
— Вы все-таки хотите заставить нас это сделать? — спросила одна из девушек.
—Что? — спросил принц. Отвлекшись на меня, он упустил нить разговора. Но я успокоилась. Разговор завязался.
— Заставить нас раздеться.
После таких слов челюсть принца отвалилась.
— Зачем это? — занервничал он.
— Ну как. Вы же её любовник.
— Чей? — просипел принц, теперь уже он вжался в кресло и смотрел на них круглыми глазами.
— Магистра Хос. И чтобы узнать подходим ли мы для её ритуала чёрной магии, вы хотите заставить нас раздеться.
В этот момент уже и моя челюсть не выдержала и брякнулась вниз. Принц находился в таком глубоком ауте, что даже не отреагировал на грязные намёки о личной жизни.
— Кто вам сказал такую чушь?!
— Все кругом говорят. А ещё говорят, что вы с ней отлавливаете людей для её опытов в лаборатории.
Ну вот это мне ещё больше нравится.
— И чтобы противостоять вам, надо потереться о тело черного кота…
Не выдержав, я расхохоталась и, потеряв равновесие, упала со спинки на диван. При моём приземлении этот предмет мебели дрогнул, но устоял, а смех уже перерос в истерику.
— …и побрызгаться святой водой.
Принц всё это время сидел не шевелясь. А противницы чёрной магии обратили своё внимание на меня.
— Вот! Даже морская свинка демоническая.
Демоническая морская свинка опять расхохоталась.
— Хватит! — рявкнул Тёмный принц и мы все по команде заткнулись. — Я хочу знать, кто из вас, дамы, желает моей смерти?
— Гореть тебе на костре, нечестивец! — возопила одна, остальные промолчали.
— Ладно, повторяем за мной: «Я не замышляю никакого вреда ни против вас, ни против вашей семьи».
Они послушно повторили.
— Свободны. И чтоб я вас больше ни одну не видел, иначе двери подвалов магистра Хос действительно будут распахнуты для вас! Брал! Проводи дам.
И Брал проводил. Вообще жутко исполнительный мужик, где бы такого ещё достать?
— И? — спросила я, когда комната опустела.
— Они не лгали. Кроме первой, самой разговорчивой. Но она солгала только в том, что не желает моей смерти, насчёт семьи слова были правдивы.
— Но исключить их из списка возможных исполнительниц на этом основании…
— Посмотрим, с чем придут Перси и Кристиана.
— Кстати, где они?
— До обыска они собирались познакомиться поближе.
— Побл…О-о-о-о… А они не забудут, что у них ещё и дело есть?
— Нет, не думаю.
— Я даже не догадывалась, что кошатница такая фанатка…
— Кошатница?
—Ну та, с кучей кошек.
— Ах, да. Я ещё тогда решил, что она не в себе.
Наша мирная беседа была прервана Персивалем и Кристианой. Они выглядели довольно потрепано, но совершенно счастливо. Я не могла сказать, как я это определила, но Перси просто светился от удовлетворения. Сев в кресла, они уставились друг на друга.
— Кристиана. Кристиана! Кристиана!
— А?
— Угу. Я спрашиваю, нашли что-нибудь?
— Да! Юли Кукру — фанатичка! Она использует мочу козла для отвращения тёмной силы.
— Как? — одновременно спросили мы с Его Высочеством, напрягшись.
— Она опрыскивает ею одежду и вещи.
Осознав услышанное, я подбежала к небольшому водяному садику и сунула передние лапы и голову в воду. Когда я вылезла, видок у меня был ещё тот, но мне было все равно. Я прикасалась лапами к её сумочке! Я носом двигала вещи в ней!
 Я отряхнулась от воды, брезгливо дёргая лапами.
Кристиана и Перси смотрели на меня с тревогой, а Тёмный принц улыбался.
— Натаниэлла, что-то случилось? — спросила подруга.
— Ничего.
Умру, но не признаюсь. Этот секрет уйдет со мной в могилу. Свидетель позора тоже молчал.
— Так что там?
— Так вот у первой — любовные письма от поклонника. Это так романтично, их отношения начались ещё в детстве!
— Надеюсь, не все, — пробормотала я себе под нос.
— Натаниэлла, какая же ты…
— Реалистка и не извращенка? — предположила я. — Просто знаешь, дети — это уже…
— Язвительная и неромантичная! — перебили меня.
Я только хмыкнула в ответ на это.
— Вторая пытается открыть секрет вечной молодости.
— Ну, это прекрасная возможность подкупить её.
— Ага. Но тогда нанимателю пришлось бы расстаться со своими волосами.
— Зачем?
— Мы нашли рецепт, который она, безрезультатно раз от раза, пытается воспроизвести и там нужен килограмм мужских волос! Килограмм! Так что Его Высочество для неё, в этом плане, бесполезен.
— Остались Ирен Каго и Рее Фортунате, — подвела я итог.
— Есть ещё искусница светлой магии или храмовница, — напомнил принц.
— Нет. Она, как услышала, что, возможно, будет невестой Тёмного принца, сказала, что: «не позволит себе впасть в порок и грех, отправившись в Тёмную Империю.» И что… М-м-м… В общем, она убежала в соседнее государство и поступила служительницей в Храм Света. А храмовники что-либо заполучив, никогда не отдают обратно.
— Ну что ж, не хочет быть в пороке и грехе, пусть побудет в серпентарии, — сказал Его Высочество.
— Нам пора, — напомнила я, после чего вместе с принцем отправилась к себе домой.
Зомби ждал меня около дома. Подарив «красавчика», как и обещала, госпоже Лорне, я, сидя напротив принца и поедая свои любимые конфеты, спросила:
— Ваше Высочество, кто из этих двоих?
— Я думаю, Ирен Каго. И меня тревожит, что убийца долго не давал о себе знать.
— Тогда не нужно приглашать искусницу Каго на собеседование. Она не сдала физическую подготовку и я смогу завтра её обыскать, когда буду договариваться с магистром Велесом.
— Договариваться?
— Дог…
Договорить я не смогла, перед глазами начало всё расплываться. Сквозь уплывающее сознание, я слышала крики принца и подумала, что он не зря беспокоится, ибо меня отравили! Эта мысль была последней, остатки сознания померкли и наступила темнота.
Всё это случилось потому, что кто-то, несмотря на замкнутый образ жизни Натаниэллы Хос, знал очень важную информацию. А именно, что пороками магистра Хос были любовь к чёрной магии и шоколад.
***
Очнулась я в лазарете. Просканировав своё состояние и отметив только лёгкое истощение организма, я встала с постели, оделась в висящую на стуле одежду и отправилась искать кого-нибудь живого. Увидев незнакомую лекаршу, я подошла к ней и поинтересовалась:
— Где я могу посмотреть историю болезни Натаниэллы Хос?
Меня смерили подозрительным взглядом.
— Для чего это вам нужно?
— Ну, наверное, для того, уважаемая, чтобы ознакомиться с этой самой историей. Мало того, что я магистр некролечения и по рангу имею право приказывать вам, так я ещё являюсь той самой Натаниэллой Хос.
— Но Верховный Магистр не велел ничего вам давать и просил не выпускать из больницы.
— Да что вы говорите? А сам Верховный Магистр подтвердит, что велел вам нарушить закон? Сомневаюсь. Придётся вам самой отвечать.
— Но я не сделала ничего такого!
— Пока нет. Итак, историю болезни, быстро!
Посмотрев на меня и поразмыслив, что в случае чего проблем со мной будет намного больше, да и закон на моей стороне, она отдала требуемое.
Бегло с ней ознакомившись, я вернула документ и отправилась домой. Перед этим оставив расписку, что ухожу по собственному желанию. Меня пытались задержать и умолять, но пользы их действия не принесли.
Придя домой, я начала думать, предварительно приготовив всё к приёму посетителей. То, что они придут, я не сомневалась.
Первым пожаловал муж искусницы Тицианы.
— Добрый день, магистр. Изволите болеть?
— Да, решила устроить себе четыре выходных.
— А я к вам с новостями.
— Надеюсь приятными?
— Это смотря для кого. Одна новость заключается в том, что мою жену восстановили на кафедре некромантии и утвердили в должности вашего заместителя. Подобрали подмену на время вашей болезни и на других кафедрах.
— Прекрасно.
— Искусница Арего в начале цикла предстанет перед судом. Представляете, помимо уже известного, удалось обнаружить много новых нарушений и даже преступлений против закона.
Чисто случайно, не иначе! Видно, что жнец Клаус трудился всё это время не покладая рук.
— Так что, если она не получит более серьёзное наказание, звания искусницы она будет лишена в любом случае. Искусницы Рурк и Ром были признаны виновными и казнены. А у ваших учеников, на всех кафедрах, были приняты все экзамены.
— Замечательно. Но и у меня есть для вас новости и гораздо более интересные. Слушайте…
***
Потом зашел Верховный Магистр. Пригласив присесть и подав гостю чай, я приготовилась слушать.
— Магистр Хос. Вы поступили крайне неразумно, нужно было ещё полежать и отдохнуть в больнице.
— Да, меня уже информировали, что вы оставили по этому поводу самые подробные инструкции.
— Исключительно заботясь о вашем благополучии.
— Забота о моем благополучии — не ваша прерогатива и впредь более не утруждайте себя, пожалуйста. Знаете, магистр, людям свойственно поступать неразумно.
— Но я, как ваш начальник хочу, чтобы вы как можно скорее выздоровели.
— А я, знаете ли, здорова. Ну, разве что, что где-то с неделю не смогу пользоваться магией.
— Вам просто повезло.
— Не думаю. Вы же не считаете, что чёрного мага можно отравить каким-то замшелым ядом с побочными действиями?
— Безусловно, нет.
— Вот и отравитель не думал. Если уж он знал о моих слабостях, то прекрасно был осведомлён и о моих способностях, когда захотел лишить меня их. Скажите, магистр, как много людей знает, что я не могу отказать себе в шоколаде? Или вот ещё вопрос. КТО знает, КАКИЕ ИМЕННО конфеты я люблю?
— Вы задаете интересные вопросы.
— Что не менее интересно, я знаю на них ответы. Кстати, моё заявление об отставке, уже принятое Советом и подписанное, лежит на вашем столе.
Верховный Магистр помолчал и спросил:
— Вы уверены в своем решении?
— Конечно. После того, как я сегодня передала Совету свои соображения, подкреплённые некоторыми доказательствами, мы, общаясь через зеркало, посидели, всё обсудили и они проголосовали ЗА.
— И о чём же было голосование?
— О вашей отставке и заключении под стражу до выяснения всех обстоятельств дела. А они выяснятся, как только ваша сообщница попробует нанести удар.
— Однако вы обладаете недюжинными способностями в убеждении, если эти гарпии вам сразу поверили.
— Ну что вы, нисколько. Всё гораздо проще. Вы представляете, какое количество людей мечтают занять ваше место?
— Да уж… Представляю.
— Тогда вы должны понимать, что именно эти люди и обеспечат ваше невмешательство в расследование.
— Они меня просто убьют.
— Вряд ли. Зачем вас устранять, когда можно занять ваше место совершенно законно уже через несколько дней? И никто, никогда, ни в чём не усомнится.
— Как вы догадались, что вас отравил я?
— Вы сделали ошибку, выбрав мои любимые конфеты, которые мне изготавливают на заказ. Всего два человека знают, какие именно. Кристиана физически отравить не могла, она в это время была со мной, остаетесь вы. Не проще ли было выбрать менее очевидный вариант?
— На что-нибудь другое вы могли и не польститься. Вы очень разборчивы. Что подмешано в чай?
— Тот же самый яд, магистр, только маленькое количество.
Я улыбнулась.
— Но пользоваться магией у вас уже не получится.
— Что ж, вы сделали мне шах, — пробормотал магистр, отключаясь.
Повернувшись к огню в камине, я добавила:
— А скоро поставлю мат.
Когда бывшего Верховного Магистра забирали из моей комнаты, я всё также стояла у камина, но мысли мои были уже далеко.
***
Его Высочество соизволил зайти ко мне уже ближе к вечеру. Принц был угрюм и мрачен.
— Тёмный вечер, магистр Хос.
— Вы пришли навестить больную, это так мило с вашей стороны.
— Да, — согласился принц. — Моя семья передает вам приветы и желает скорейшего выздоровления.
— Спасибо. Кстати, как там поживает Пушок?
— Моя мама и Кириана в восторге от него. В ещё больший восторг впадают слуги, которые убираются после игрищ Пушка с медведем моей сестры.
— А Его Величество?
— Папа уже много лет женат и имеет недюжинный семейный опыт, поэтому он радуется, что эта скотина не гадит где попало и не спит в супружеской спальне. Всё же ваша идея подпитывания пищей заклинания против распада была гениальной.
— И запатентованной, — добавила я.
— Даже не сомневался.
Посмотрев на принца, я спросила:
— Скажите, Ваше Высочество, вы переживали, когда меня отравили?
Серьёзно на меня посмотрев, он поднес мою руку к губам и поцеловал:
— Очень, прекраснейшая.
— Это радует. Несомненно, вы бы отомстили за меня, если бы исход был не столь благоприятным?
— Если бы вы умерли, Тёмная Империя стёрла бы с лица земли эту Общину, — ответил принц с лёгкой улыбкой.
— Как приятно, когда тебя так ценят.
— Вы ещё не имеете представления о своей ценности.
— Это вряд ли, Ваше Высочество. Скромность никогда не была моей добродетелью.
— А я и не говорил про скромность.
Чувствуя, что разговор уходит не туда, я перешла к делу.
— Вы должны кое-что сделать.
Тёмный принц лишь приподнял брови в немом вопросе.
— Прекрасно. Тогда слушайте, что уже предприняла я и необходимо сделать вам...
***
Следующие два дня я, пользуясь тем, что отравлена и больна, отдыхала, читала, экспериментировала в лаборатории, в общем, проводила время в своё удовольствие. И ко мне не долбились толпы учеников и мастеров с просьбой принять зачёт. Хотя, стоит признаться, что я буду скучать по работе и, возможно потом, когда немного отдохну и попутешествую, опять займусь преподаванием. По вечерам я распивала чаи с Его Высочеством около камина и один раз меня даже навестила императрица вместе с Кирианой. Кристиана прислала весточку с вопросом о самочувствии, моими любимыми конфетами и рассказом о том, чем она сейчас занята. Судя по пространным излияниям, отношения с Перси развиваются в нужном направлении.
Но всему хорошему когда-нибудь наступает конец. И сегодня пришло письмо, что через несколько дней состоится бал по случаю помолвки принца. Обалдев от такого поворота, я вечером решила узнать, почему не была поставлена в известность о столь знаменательном событии, которое могло серьёзно повредить нашим планам поиска злоумышленника.
Его Высочество вечером оказался в особенно дурном расположении духа, что ни капли меня не смутило и я, показав письмо, решила осторожно спросить:
— Вы, наконец, решили обнародовать принятое решение?
— Я решил? Это Совет, справившись с эйфорией после свержения Верховного Магистра, кстати, по официальной версии он уехал в командировку, сообщил, что к празднованию дня магических знаний, неплохо бы мне объявить о своём выборе. К тому же, нельзя было тянуть это вечно.
— «Это» урезает наше время.
— Да, пожалуй, но всего на пару дней.
— Но начинать придётся прямо завтра.
— А вам бы хотелось ещё побездельничать?
— Было бы неплохо. Я только вчера окончательно отделалась от мысли, что от меня воняет канализацией. И эксперимент в лаборатории не закончен. А вы так и не сказали в прошлый раз, как можно убить кого-то из тёмной знати?
— Есть два способа. Первый, если тёмные, перейдя в боевую форму, убьют друг друга в поединке или борьбе, а второй заключается в отрезании головы. Это можно сделать, только если тёмный спит, а во сне животное подпустит к себе лишь несовершеннолетнего ребенка или жену и то, если оно её приняло. Но убить сможет только жена, при появлении ребёнка тёмный сразу проснётся, хоть он и не будет нападать.
— Надеюсь, завтра вы принесёте то, что я просила?
— Да. Заберу сегодня вечером.
— А мне придется всю ночь варить. И как я только на это решилась?
Принц улыбнулся и… попрощался, оставив у меня стойкое ощущение, что он хотел ещё что-то сказать, но так и не решился.
После того, как Верховный Магистр был удален с шахматной доски и был проведён обыск его имущества, у него нашли столько незаконного и в таком количестве, что Арадема можно было закопать по законам любого государства.
А так же были установлены два немаловажных факта для нас. Первый заключался в том, что наш достопочтимый Верховный Магистр был незаконнорожденным ребенком тёмного. Это его сводный брат, воспользовавшись возможностью, заказал ему убийство Тёмного принца, чем-то, видимо, соблазнив. Чем именно, пока остается неизвестным. Вторым фактом являлось то, что у него была любовница, входящая в список невест принца. И мы с Его Высочеством разработали план. Первая половина плана — это определить, которая из двух оставшихся непроверенных «невест», является любовницей Верховного Магистра. Вторая половина — обезвредить эту девицу. Задумка была просто чудовищной и воплощать её в жизнь придется мне.
Сначала я хотела снова обернуться морской свинкой, но зелье закончилось, а месяца для его приготовления у нас нет. Поэтому час назад я закончила варить другое оборотное зелье, вполне обычное, но предназначенное для перекидывания в человека, а не в зверя. И вот тут начинается мой личный кошмар. Обернуться я должна в Верховного Магистра. Эта часть плана не нравится ни мне, ни принцу, но так как это единственный выход, выбора у нас нет.
Его Высочество был как всегда пунктуален и как обещал, принёс мне необходимые для завершения зелья волосы. Вот ингредиент растворился и зелье окончательно готово. Взяв одежду, я отправилась в другую комнату. Собравшись с духом, сделала три глотка… и предстала Верховным Магистром Арадемом. Не забыть бы принимать зелье каждые два часа.
Постояв некоторое время после обращения посреди комнаты, я решила себя осмотреть. На своем, ещё пока коротком веку, я повидала много трупов мужчин и не сказала бы, что мой новоявленный образ, который я разглядываю сейчас, сильно от них отличается, если только цветом кожи. Магистр Арадем был высок, хорош собой, с развитой мускулатурой. Мне бы это оценить, но в моём положении что-то не получается. Одевшись, я аккуратно открыла дверь и, пытаясь привыкнуть к своим новым габаритам, вышла. На меня смотрели немного шокированные глаза принца, но он, сразу же, облегченно выдохнув, произнес:
— А запах, слава богу, тот же.
— Не могу передать, как меня это утешает.
— Не расстраивайтесь. Я зайду с визитом ближе к полудню, поддержать, так сказать.
В ответ я только взглянула исподлобья. Ну что ж, теперь я должна некоторое время пожить чужой жизнью, пока рыбка не клюнет.
***
Вовремя добравшись до необычного для меня рабочего места и кивнув секретарю, я зашла в кабинет Арадема. Осмотрелась. Хорошее помещение: светлое, с шикарной обстановкой и отделкой.
Через минуту появилась секретарь.
— Магистр, что ж вы не остановились, как всегда поболтать и спросить о делах?
— Командировка была непродолжительной, но утомляющей. Там стояла невыносимая жара и эта аклиматизация…
— Да, да, я понимаю. Но зачем было посылать человека вашего положения? Что, никто другой не мог съездить?
— Дела требовали моего личного присутствия. Но не будем теперь об этом, что там у нас на сегодня?
И понеслось…
До обеда у меня побывало много людей, которых знал Верховный Магистр, и совсем не знала я, разве что только имя. Но действительно серьезное испытание меня ожидало часа через два после обращения. Имя ему — туалет. Теперь я поняла, почему во всех справочниках пишут, что не рекомендуется оборачиваться в человека противоположного пола. Слишком разные у нас некоторые физиологические особенности. С горем пополам справив нужду, в туалете я окунулась в мир мужских сплетен. Те, кто скажет вам, что мужчины не сплетничают, просто нагло соврут. Сплетничают, да ещё как. Они не сплетничают только при начальстве. Поэтому, соврав секретарю про плохую восприимчивость экзотики, я во второй раз заперлась в кабинке и просидела там два часа. Но, увы, несмотря на то, что услышала я много полезного и интересного, расследуемого дела это не касалось. Зато возрадовалась тому, что магистр Хос была очень щепетильна в случайных связях. В отношении меня строились только догадки и домыслы. С принцем нас уже обручили и поженили. Никто не сомневался, что я уволилась только для того, чтобы собрать вещички и уехать. Наивные.
По возвращении из мест добычи информации, я увидела ожидающего меня Тёмного принца и сочувственный взгляд секретаря, в котором читалась обида, что любимому шефу не дают времени отойти от пережитого стресса. Улыбнувшись, я пригласила гостя в кабинет и закрыла дверь.
Его Высочество, тут же заметил:
— Что могут подумать люди, узнав, что Верховный Магистр запирается со мной наедине?
— Не переживайте, Ваше Высочество. Хуже о нас уже не подумают.
— Откуда такая информация?
— Из туалета. Хуже могут подумать только о вас и магистре Хос.
— Да вы что! Мм-м… что же конкретно могут подумать?
Я, коротенько, пересказала ему самые интересные сплетни. Принц впечатлился и рассмеялся.
— Как проходит ваш день, как вы себя чувствуете? — всё ещё посмеиваясь, поинтересовался Его Высочество.
— Отвратительно.
— Я заметил, магистр, что после командировки ваш шаг стал меньше. Проблемы со здоровьем, поэтому вы семените?
— Акклиматизация и все такое…
— Да, да. Это очень тяжело. У нас в империи климат ненамного холоднее и то я долго привыкал. Очень вас понимаю. Вы не против, если я загляну к вам вечером, обсудим проект по прохождению практики учащимися Академии на территории Тёмной Империи?
— Буду ждать вас в шесть.
— Тогда прошу меня извинить. До вечера.
Оставшись одна, я прикрыла глаза и только хотела отдохнуть, как с шумом открылась дверь и разъяренной фурией влетела Ирен Каго.
Когда всё это закончится?
— Вы действительно думаете, что вам всё это сойдет с рук? — сразу начала она. — Я этого не позволю!
— Искусница Каго, вы что, не можете изъясняться спокойно?
— Почему магистру Хос были выделены субсидии на исследования, а мне нет?
— Во-первых, магистр Хос уже не работает в Академии, а во-вторых, только магистрам выделяются субсидии. Повышайте образование.
— Что?! Вы хотите сказать, что я дура необразованная?
Именно! И как любовник её терпит? Всё-таки у главы ордена искусников недурная выдержка.
— Ничем не могу помочь.
Поорав еще минут пятнадцать, она, ничего не добившись, выбежала вон, хлопнув напоследок дверью. А я подумала, что эта дура никак не может быть любовницей Верховного Магистра. Не с таким уровнем интеллекта. Остается Рее Фортунате? Может быть.
Во всей этой ситуации существовал лишь один положительный момент. Дел было столько, что день пролетел незаметно, а когда наступил вечер, я, находясь в доме Верховного Магистра и закрывшись на все замки, ожидала прихода принца. Его Высочество объявился, когда не было ещё и шести. Установив с помощью артефакта стену тишины, он спросил:
— Ну как?
— Это вряд ли искусница Каго. Такой дуре это не под силу. Скорее всего, Рее Фортунате. Но надо проверить. Если она не объявится в ближайшее время, зайду к ней сама. И я вижу ещё одну проблему.
— Какую?
— Я не знаю, как себя с ней вести. Понятия не имею, как магистры ведут себя со своими любовницами! Может, он её заей называет или кисой? Да мало ли какие странности бывают в отношениях людей. Мой преподаватель по некромантии надевал носки со змеями, когда шёл к своей мм-м… подруге.
— Откуда вы знаете?
— Лекции по некромантии практически всегда вечером, а нашу пару всеё время ставили последней. Заканчивалась она поздно и он, видимо не переодеваясь, сразу шёл к ней. Ребята пару раз проследили. Так что, если он надевал эти носки, значит, однозначно дома не ночует. У нас даже в конце сессии должники по ним определяли, у какого дома сторожить магистра, чтобы сдать зачет.
— М-да, а он, оказывается, был романтиком, не смотря на то, что ужасный чёрный маг.
Это было наглостью с моей стороны, но я вопросительно посмотрела на Тёмного принца.
— Я тоже не знаю, как магистры относятся к своим любовницам. Я не Верховный Магистр и вообще не магистр. Ну и, конечно, он сам вряд ли согласится поведать нам столь необходимые сведения.
— Что ж, буду действовать по обстановке, но за результат не ручаюсь.
— Исходите из того, что вы знаете о характере Арадема, думаю, не ошибетесь.
— Ваше Высочество, мы с Верховным Магистром не были друзьями.
— Но он был вашим непосредственным начальником. Люди иногда знают о начальстве, с которым работают, даже больше, чем о друзьях. А уж о характере точно.
Весь остаток вечера мы проболтали ни о чем. Потом он ушел, а через час раздался стук. В этот раз за дверью стояла Рее Фортунате собственной персоной, а в следующую секунду, улыбнувшись, она прыгнула на меня с разбегу обниматься. Не ожидая такой подлости, я опрокинулась навзничь и упала на пол. Сверху на меня рухнула любовница Арадема. «Нет, это не любовница, а какой-то бронтозавр», — подумала я, пытаясь вдохнуть хоть немного воздуха.
— Что-то ты там расслабился, в своей командировке. Раньше ты всегда меня ловил.
Теперь понятно, почему Верховный Магистр в такой прекрасной форме. Как тут будешь плохо выглядеть, если по несколько раз в день таскать такие тяжести?
— Просто ты сегодня дивно хороша, поэтому я растерялся, — прохрипела я снизу, а она, рассмеявшись, поцеловала меня в губы. От шока мне даже не сразу стало плохо, после чего, сбросив её с себя, я побежала в ванную и начала мыть рот. Тьфу! Я ничего не имею против людей, предпочитающих свой пол, но самой, увольте! Не моё это!
Выйдя, я встретила удивленный взгляд Рее.
— Экзотические фрукты, — коротко пояснила я. Слава богу, ванная и туалет в одной комнате.
— Ох, мой хороший, давай, я тебе сварю легкий бульончик.
Испугавшись, что тогда мои кишечные страдания станут правдой, я быстро ответила:
— Нет, нет, я лучше пока поголодаю.
— Ты уверен?
Об умении данной барышни готовить, в свое время по Академии ходили легенды.
— Да, вполне. Но если что, я сразу к тебе.
В случае, если яд уже закончился, а нового нет.
— Правда, что Хос уволилась?
— Да.
— Слава богу, а то я боялась, что ты будешь её задерживать.
— Задерживать? Зачем? — спросила я, наливая себе травяного чая.
— Не думай, что я забыла о твоей любви к ней.
После этих слов чай чуть не стал причиной моей скоропостижной смерти. Так любит, что отравил? Тебя бы так любили! Никакого здоровья не хватило бы! Откашлявшись, я ответила:
— Ты преувеличиваешь.
— Конечно. Сколько я терпела, когда ты её ревновал. А когда приехал принц, словно с цепи сорвался. Неудивительно, что ты с такой лёгкостью согласился на заказ с убийством.
Тут я насторожилась. Вот оно, мои страдания не были напрасными.
— Но ведь это не единственная причина.
— Ну да, за остров в необитаемом море и я бы согласилась, но в нашем случае, я помогаю только из любви к тебе. Как будет прекрасно, когда мы поженимся и будем жить там!
Мы, похоже, поступили еще милостиво с магистром, засадив его в тюрьму.
— Тогда надо скорее исполнить то, что задумали, — я решила поторопить её.
— Яд уже у меня.
— Но подействует ли он?
— Да, должен. Не отравит, конечно, но усыпит надолго.
— Надолго, это на сколько? А времени хватит? — решила я направить разговор в нужное мне русло.
— Ну, до границы около суток, а он обещал ждать там.
— Надеюсь, что сразу и обменяемся.
— Раз он обещал тебе, думаю, да. Правда, придется помочь подержать принца и подождать, пока он отгрызет ему голову. А то неизвестно кто, кому, чего может отгрызть.
— Я об этом позабочусь, всё уже готово. Может, завтра?
— Если у меня получится договориться о встрече с принцем. А то, говорят, он все вечера проводит с этой Хос. Ни кожи, ни рожи, а ведь умеет увлечь мужика.
Да, дорогая, если сравнивать с тобой, я действительно суперзвезда.
— Ты уж постарайся. Твоя улыбка и обаяние всех приводит в восторг.
Сама, от такой чудовищной лжи, чуть не подавилась, пока говорила.
— Ты умеешь быть убедительной, — вдохновенно продолжила я врать, только б язык не отвалился.
Может, Тёмный принц тебе сразу горло перегрызет и мои мучения закончатся?
— Наверное, мне стоит прямо сейчас продемонстрировать, КАКОЙ удивительной я могу быть.
При мысли об этом меня затошнило. В душе поселился ужас.
— Знаешь, нам надо выспаться перед завтрашним днем, ещё это несварение. Мне ни о чём другом не думается.
— Опять эта Хос?
— Не будь смешной. Она, наверное, до сих пор после отравления отлёживается. И вообще я не вижу в тебе энтузиазма помочь мне заполучить остров. Ты больше не хочешь за меня замуж?
Приём сработал. Фортунате расплылась в медовой улыбке.
— Ну, если ты так ставишь вопрос, тогда я пошла готовиться.
Выпроводив её, я вздохнула с облегчением.
Теперь мне предстояло решить задачу, как заманить сюда принца, не вызвав ни у кого подозрения? И вестника не пошлешь — магии у меня сейчас с гулькин нос. Интересно, а пойдет ли принц в час ночи на прогулку с Пушком? Воспользовавшись артефактом, взятым в своё время у Кристианы, я призвала созданного мной питомца и через час Пушок с Его Высочеством сидели у меня. Принц выглядел раздраженным: то тут, то там на его одежде наблюдались следы от зеленой травы и пятна грязи. Имелась ссадина на брови.
— С вами все в порядке, Ваше Высочество?
— Не очень, но это терпит. У вас, наверное, была веская причина притащить меня сюда во втором часу ночи?
— Конечно. Завтра вечером Фортунате придёт вас убивать! — обрадовала я его. — А вы должны согласиться на эту встречу, во время которой она вас опоит и мы вместе с ней перевезеём вас через границу, где поможем тёмному отгрызть вам голову.
— Однако! А ничего план, мог ведь и сработать. В одурманенном состоянии я не среагирую на опасность до тех пор, пока мне не начнут наносить прямой, физический вред. А там все зависит от удачи и одурманивающего яда.
— Что предлагаете?
— Поймать и обезвредить, конечно, — сказал Его Высочество, улыбаясь хищной улыбкой.
***
Но самая большая неприятность меня поджидала утром. У мужчин есть одна особенность — просыпаться с некоторым неудобством в штанах. Являясь некролекарем, я всё прекрасно понимала, но проснувшись утром с этими ощущениями, я чуть не отдала богу концы, пока всё не вспомнила. Оценив масштабы бедствия, сразу сбегала в гостиную и, взяв первую попавшуюся книгу, начала читать. Лечение геморроя. Прекрасно! Углубившись в чтение профильной литературы, я чуть не опоздала на работу, зато проблема была решена.
День обещал быть трудным!
Появившись на работе всего на два часа и быстро распределив все дела на ближайших замов, я сбежала. Мне вслед смотрели жалостливые глаза секретаря, которая видимо, приняла решение не ездить в южные страны и не есть подозрительных фруктов. После чего, чувствуя, что два часа уже на исходе и я не успеваю зайти домой, спешно направилась к Кристиане, которая должна была быть дома и конечно не одна.
Открыв дверь, подруга воскликнула:
— Верховный Магистр, рада вас видеть. Чем я могу вам помочь?
— Вы меня очень обяжете, если позволите воспользоваться вашим туалетом.
Кристиана посмотрела на меня круглыми глазами.
— Э-э-э-э… конечно, если вам надо.
Войдя в дом и прошагав мимо подобравшегося Персиваля, я направилась в туалет, чувствуя, что ещё чуть-чуть и не успею. Когда закрыла дверь и присела, меня начала охватывать судорога превращения и я краем уха услышала голоса:
— Что такое, дорогая?
— Перси, Верховный Магистр не знает где у меня туалет.
Буквально через несколько секунд, открыв глаза, я услышала треск и увидела, как легко палач Его Высочества выдернул дверь из проёма и зарычал на меня. Но как только он рассмотрел, на кого же он рычит, на него напал ступор. Пожелав ему доброго утра, я приподняла одежду магистра и вышла к Кристиане.
— Привет, мне нужно, чтобы ты быстро, очень быстро, сбегала ко мне домой и принесла мне одежду.
Посмотрев на себя, добавила:
— Весь комплект одежды вместе с бельём. Вопросы потом, время поджимает.
Кристиана кивнула и кинулась из дома. А я прошла на кухню мимо Перси, всё ещё стоящего столбом, заварила себе чай и стала ждать. Через минут пять ко мне присоединился Персиваль, он присел сбоку и косо посматривал на меня. Но молчал.
Через полчаса, когда мне принесли одежду, я убежала переодеваться. После чего вышла одетая и счастливая, вкратце обрисовала ситуацию и затребовала нужные мне артефакты. Кристиана минут двадцать чем-то гремела в лаборатории и, в конце концов, вынесла мне то, что нужно.
— Мы можем чем-то помочь?
— Подходите, думаю, часам к шести к Его Высочеству, понадобятся услуги Персиваля. Кстати, а где Барсик?
— Они с Перси поругались и он дуется.
— Из-за чего?
— Из-за отбивных. И теперь Барсик отсиживается наверху и отказывается съесть кусок торната, который нужен для моего экспериментального артефакта.
— Беда.
— Ты не представляешь, как трудно с этими мужчинами!
— Э-э-э… нет, это я себе представляю, а так же представляю, как трудно БЫТЬ мужчиной. Ладно, я побежала.
И схватив всё, что мне нужно, отправилась к принцу. У входа в крыло отведенное для императорской семьи, привычно обнаружились два амбала, которые угрюмо выслушав меня, отвели к Его Высочеству. И началось ожидание.
***
Закончилось оно часов в пять, когда раздался стук. К этому времени на мне был одет артефакт невидимости. В комнате на первом этаже установлено видящее око, которое запишет всё, что здесь произойдет, а на полу лежал ковер, который скроет мои шаги.
Дворецкий доложил о приходе гостьи и в комнату вплыла она. Рее Фортунате была одета в платье, сшитое из тонкого трикотажа телесного цвета, которое плотно облегало фигуру, как вторая кожа. Складывалось впечатление, что Рее полностью раздета. Я видела, что Тёмный принц пытается скрыть смех, хотя не понимала, что здесь может быть смешного?
— Добрый день, Ваше Высочество, — промурлыкала она. — Я так рада вас видеть.
— Мне очень приятно, что такая женщина как вы, захотела меня увидеть. Присаживайтесь, — сказал принц и указал на кресло, стоящее спинкой к окну. — Хотите выпить?
— Да, пожалуйста, светлый эль. А вы что-нибудь будете?
— Я предпочитаю тёмный грог.
Пока принц разливал напитки, я аккуратно присела в кресло, из которого открывался лучший обзор.
— Так что же вас привело ко мне? — спросил принц, поставив напитки и устраиваясь напротив Рее.
— Я хотела бы поговорить с вами по поводу работы в Тёмной Империи, но вы, пообщавшись практически со всеми девушками, так и не увиделись со мной.
— Дела империи заставили меня прервать собеседования.
— А многие думают, что это магистр Хос повлияла на ваше решение.
— И не без основания. Её отравили и я должен был уделить ей внимание.
Посчитав, что прошло достаточно времени от начала беседы, я сняла туфли и, подойдя к двери, постучала.
Его Высочество, поднявшись, вышел за дверь, а я осталась наблюдать, как Рее вливает яд в бокал принца. После того, как Тёмный принц вернулся, я пошевелила шторы рядом с открытым окном. Этот знак означал, что яд в бокале. Потом переместилась за спину нашей подозреваемой и столкнула на пол книгу. Испуганно повернув голову на шум, Фортунате не заметила, как принц заменил свой бокал другим, заранее подготовленным и стоящим в столе.
Сделав глоток, Его Высочество сказал:
— Это ветер, что вы так испугались?
— Мне что-то стало не по себе.
— Может, вы хотите прервать нашу встречу?
— Нет, нет, раз уж удалось с вами увидеться, надо воспользоваться этой удачей.
— А насчет вашего вопроса мне стоит заметить, что в Тёмной Империи мало работы для менталистов, но если вы хотите…
Рее Фортунате на это ничего не ответила, она просто в упор смотрела на принца.
— Вы так пристально меня разглядываете, искусница. Ждёте, когда подействует ваш яд? Мой бокал практически пуст, — не скрывал ехидства принц.
Она замерла.
— Что вы, Ваше Высочество, я не понимаю, о чём вы говорите.
— Вы знаете, а ведь Верховный Магистр не ездил в командировку. Его схватили три дня назад.
— Не может…
Тут дверь открылась и комнату наполнила охрана, а я сняла артефакт невидимости.
— Может, дорогая. Или ты уже не хочешь выйти замуж и отправиться со мной на остров?
Резко развернувшись ко мне, несостоявшаяся убийца с ненавистью прошипела:
— Ты!
Поднявшись резко со стула, она чем-то прыснула в глаза принца и одновременно с хрустом раздавила что-то в руке. Тёмный принц взревел, я зашипела, охрана кинулась на неё. Но запах лалданума, дурманящего мужское сознание, уже распространился и ей удалось проскользнуть к двери. Я кинулась за ней, на ходу пытаясь прикинуть, сколько потребуется времени мордоворотам принца, чтобы прийти в себя. Нагнала я Фортунате возле окна и с разбега толкнув её, вылетела с ней через окно на улицу, прямо на клумбу, совсем недавно подкормленную навозом. И пока, барахтаясь в этой грязи, я пыталась помешать Рее встать, подоспела охрана вместе с Кристианой и Перси. Поднявшись на ноги и высоко вскинув голову, я смахнула с себя самый большой кусок навоза.
***
 Немного придя в себя и подавив рвотные спазмы от запаха, исходившего от меня, я подошла к одному из громил принца и не терпящим возражения голосом, попросила показать ванну. У входа в здание мы встретили Его Высочество, ковыляющего нам навстречу с зажмуренными глазами. Во мне всколыхнулось беспокойство, которое сразу исчезло, стоило ему заговорить.
— Магистр Хос, чем это от вас?..
— С чего вы взяли, что от меня, Ваше Высочество?
— Осталось немного вашего запаха.
— Хоть это радует, — повернувшись к Кристиане, я попросила. — Не могла бы ты…
Не дав мне договорить, она быстро закивала головой и убежала, а я, повернувшись к громиле, сказала:
— Итак, ванная, — и схватив за локоть, попыталась увести, но он отстранился и пошел рядом со мной на почтительном расстоянии в один метр. Какие мы все нежные!
Через два часа, мы с принцем и Кристиана с Перси, сидели в той самой комнате, в которой сегодня всё началось. На глазах у Его Высочества были примочки, а я отсидевшись в ванной, в которой было налито всё, что я нашла вкусно пахнущего на полках, блаженствовала на диване.
— Господи, что это прилетело моим глазам? — подал голос принц.
— Лекарь сказал, что это духи, — ответил Перси.
— Дайте мне рецепт этих духов, — тут же заинтересовалась я.
— Кстати, как ты? — спросила у меня Кристиана.
— Нормально. Но вспоминать об этом не хочу.
— Утешьтесь, Фортунате намного хуже. Помыться ей не дали, — обрадовал Его Высочество.
В душе разом потеплело, а на лице расплылась блаженная улыбка.
Перси поднялся и сказал:
— Мне пора работать. Ринтар, ты придешь?
— Позднее, когда отеки спадут.
— Допросы? — поинтересовалась я.
— Да.
— Вот и отлично, а я домой — баиньки. Всё-таки ночью и двух часов не спала. Завтра я зайду, если буду нужна.
— Да и показания надо записать.
— Вот и прекрасно. Кристиана, ты здесь остаёшься?
— Да, надо понаблюдать за работой Перси, а то он просил сделать ему парочку артефактов.
Представив, что сегодня она будет наблюдать, я пожелала ей удачи.
— Ваше Высочество.
— Да завтра, прекраснейшая.
Кроватка, я иду!
***
Проснулась я уже днём: в СВОЕЙ постели, в СВОЕЙ квартире, в СВОЁМ теле. Моему счастью не было предела и я полчаса просто лежала, боясь его (счастье) спугнуть. Но рано или поздно всё хорошее заканчивается. Надо вставать. Тем более, что нужно дать показания и прояснить некоторые моменты с принцем. Выпив чаю, я отправилась к зданию Совета, около которого и выяснила, где проводят допросы. Мне объяснили, что всё уже закончено, проводили к принцу, выглядевшему сегодня намного лучше, хотя небольшой отёк всё ещё сохранился.
— Ваше Высочество.
— Прекраснейшая. Отлично выглядите сегодня.
— Надеюсь, что и отлично пахну.
— Не без этого.
Рядом кашлянул Перси.
— Я по поводу показаний…
Не дав палачу договорить, я сунула ему в руки стопку листов.
— Вчера ещё перед сном записала, чтобы ничего не забыть. А теперь не порадуете ли меня рассказом, в виде моральной компенсации?
Перси уже читал написанное. Переглянувшись с принцем, мы не сговариваясь, вышли из этой комнаты и направились в другую, туда, где можно было спокойно поговорить.
— Он хоть Кристиану не потерял?
—Да она, несколько часов побыв на допросах, убежала, что-то возбужденно рассчитывая на листе.
—Не думаю, что мы скоро увидим её.
— Не раньше Перси.
— Они нашли друг друга. Только страшно за их детей.
—Не стоит переживать, к воспитанию и совместному времяпрепровождению они отнесутся с той же страстью.
— Время покажет. Вы не хотите рассказать мне страшную историю, Ваше Высочество?
— Хотите страшную историю? Что ж, слушайте. На моём примере вам известно, как трудно мужчине с сильным животным найти хоть какую-то хотя бы терпимую спутницу. Если животное слабее, с этим намного проще. Но ведь не хочется жениться на женщине, которую едва переносишь, хочется на желанной. И вот, где-то сорок лет назад, в Тёмной империи двое мужчин возжелали одну женщину. Она выбрала более знатного. Наш отвергнутый, с трудом пережив это, загорелся жаждой власти. Больше ни одна женщина не сможет пренебречь им! И со временем, добиваясь всё более высокого положения любыми способами, его желание власти превратилось в манию. И вот, он уже приближен к императорской семье и соблазн так велик. Но его животное слабо и в поединке за власть ему не победить, а значит, есть только один выход — убийство. План был таков: убив меня и моих братьев, он женится на Кириане и, обеспечив себе наследника, получает то, о чём давно мечтает.
— Но разве он может быть уверен, что его животное примет Кириану?
— Имея высокое положение, у него была возможность находиться с ней рядом и ощущать её запах. И он уверен, что сможет, по крайней мере, терпеть её. Кириана тоже тёмная, но её животное ещё не проснулось, что развязывает предателю руки.
— Но он же пытался её убить?
— Её рана была не опасной. Ему нужно было создать впечатление, что покушаются на всю семью, а не только на наследника. К тому же большое количество целей облегчало ему задачу. И он, начав покушения в Тёмной Империи, переносит их сюда, подкупив сводного брата и сыграв на его ревности ко мне.
— Вы так и не смогли узнать кто он?
— Нет. На сознании Верховного Магистра стоял ментальный блок, который ему установила его же любовница.
— Зачем?!
— Таким было соглашение между ним и братом. И блок убил его, когда мы допытывались о личности тёмного. А его любовница ничего не знала о заказчике. Она была всёго лишь исполнителем.
— Значит, всё зря?
— Нет, конечно. Хотя мы и не получили желаемых результатов, но зато мы знаем несколько фактов. Этот тёмный добился высокого положения за последние сорок лет, он не женат и приближен к императорской семье. Жаль, что Верховный Магистр не тёмный, а то можно было отследить по крови, но… Хотя и без этого круг подозреваемых сузился до шести человек. Более точно можно выяснить только дома.
— Сорок лет назад... Сколько же тёмные живут?
— Зависит от многих факторов. А сколько живут чёрные маги?
— Такие вопросы даме не задают, Ваше Высочество.
Ничего и без вас вычислим ваш возраст, Высочество.
— Как вам страшная история?
— Занимательно, но мне хочется узнать ещё одно, — сказала я и посмотрела на Тёмного принца. Пристально так посмотрела.
Под моим взглядом принц удивился, принц насторожился, принц занервничал.
— И что же?
***
Встав и сложив руки на груди, я посмотрела на собеседника.
— Скажите, Ваше Высочество, на кого же пал ваш выбор? А то я, знаете ли, прямо теряюсь в догадках.
— Бросьте, магистр, вы прекрасно обо всём догадались. Через несколько часов бал и признаю, я должен был поговорить с вами раньше, но согласитесь, обстановка не особо располагала.
— Не соглашусь. У вас была масса возможностей сообщить мне о вашем выборе. Но вы, видимо, сильно уверены в себе, если рискнули всё решить один?
— Я подбирал доводы.
— И как, подобрали?
— Я предлагаю вам поехать со мной в Тёмную Империю в качестве моей невесты.
— Это похоже на оригинальное предложение руки и сердца, где здесь доводы?
— Мы ещё не поймали главного заговорщика. Вы же не бросите меня на произвол судьбы?
— Брошу!
— Все и так считают, что мы любовники, почему бы не узаконить это?
— Хороший довод, но неубедительный. А если меня загрызет ваше животное? Я молода, мне ещё есть чем заняться.
— Не стоит переживать, у вас в этом плане нет повода для беспокойства. Вы можете позволить себе любой каприз.
Прям-таки, любой?
— Значит, ваш зверь полностью меня принял и вам нравится мой запах?
Подойдя ко мне, принц втянул носом воздух.
— О, да.
— Хорошо. Но всё равно, это не повод, чтобы жениться.
— Община возлагает на вас обязанность исполнить условия договора, и я могу настоять.
— Можете, — не стала я отрицать. — А не боитесь проснуться однажды утром, а головы нет?
— Хороший довод. Убедительный. Но ведь вы всё равно собирались путешествовать, вот я и приглашаю вас погостить в качестве друга.
— Друга?
— Друга. Сейчас мы скажем, что помолвлены, тем самым выполнив договор и вы поедете со мной. Помолвку можно растянуть на год, после чего обнаружится, что мы не сошлись характерами. Община обязательства выполнила, мы с вами свободны.
— И что с этого буду иметь я?
— В качестве моей невесты вы сможете иметь неограниченные возможности для исследований в любой области. К тому же в Тёмной Империи есть много интересного, что вы сможете увидеть только в этом статусе.
— Всегда есть НО и где оно в этой истории?
— Не совсем «но», но вам не понравится.
— Судя по вашему голосу, да, мне не понравится.
— Если вы согласитесь стать моей невестой, то нам придется ближе узнать друг друга.
— Да что вы говорите!
— В интимные отношения вступать нет необходимости, но объятия, поцелуи, собственнические поступки, внутренний этикет и остальное будут присутствовать. К тому же то, что мы друзья, это только наш секрет, а для остальных вы моя невеста. Без исключений.
— И вы думаете, что я на всё это соглашусь?
— Как моя невеста, вы получите неограниченный доступ в библиотеку. Сможете ознакомиться с большой чёрной книгой некромантов, пособием по методам раскопок могил Блока, великими проклятиями Кирда, со сто и одним зельем на скорую руку…
— Когда ехать?
— Это мы обсудим на балу, до которого осталось, кстати, всего два часа. Вам, наверное, нужно переодеться, проводить?
— Доберусь как-нибудь. Но должна вас предупредить, Ваше Высочество, не сдержите своего слова, в плане интимных отношений и я сразу начну паковать вещички.
— Понял, моя обворожительная. И не забывайте, Ринтар.
— Обворожительная? Но ведь мы одни.
— Даже когда одни, привыкайте.
— Личную лабораторию и кабинет.
Принц рассмеялся и кивнул, а я довольная отправилась собираться на бал.
***
Мероприятие было грандиозным. Видимо, Совет хотел спровадить Его Высочество побыстрее и со всем шиком. Прибыв в главную бальную залу, я стала бегло рассматривать гостей. Много знакомых лиц, с которыми мне скоро придется расстаться и ещё больше незнакомых, с которыми мне совсем не хочется встречаться. Сегодня на мне было одето ярко-синее платье под горло с открытой спиной, волосы высоко подняты и уложены в виде ракушки, из украшений — длинная нитка жемчуга и жемчужные серьги.
— Ты прекрасно выглядишь.
Повернувшись, я увидела Кристиану.
— Ты тоже очень хорошо. И платье в этот раз вполне приличное.
— Зачем лишний раз волновать Персиваля? К тому же, в этот раз нет причины для более откровенного наряда.
— Неужели?
В ответ мне показали обручальное кольцо на указательном пальце.
— Поздравляю. Оно очень милое.
— А главное небольшое, не будет мешать в работе.
— Конечно, ЭТО самое главное.
— Когда начнется главная тема вечера?
— В двенадцать, естественно. И все претендентки к тому времени должны быть рядом с помостом.
— Честно говоря, всё это очень унизительно, — пробормотала я.
— Не преувеличивай. Немного мерзко, но не более.
— Пойду, погуляю.
Прогуливаясь по зале, я разглядывала претенденток, которые выглядели напряжёнными, бледными и запуганными. Почему они его боятся? За всё время знакомства я никогда не чувствовала страха. Неужели прошло около трех недель? Столько всего произошло, столько человек умерло и так изменились наши отношения с принцем. А как они ещё изменятся.
На помост поднялся глава Ордена чёрной магии и объявил:
— В связи с произошедшими событиями Верховный Магистр на данном мероприятии не присутствует и именно мне выпала честь пригласить в зал императорскую семью, которая скоро покинет нас. Но, надеюсь, до отъезда Его Высочество Ринтар сообщит о своем выборе.
К концу речи августейшие особы уже находились на помосте и император взял слово. Он много говорил о превосходном гостеприимстве, о незабываемых воспоминаниях, о переговорах и заключённых соглашениях, в том числе и о прохождении практики учащимися Академии. Наконец, слово взял Тёмный принц.
— Я буду краток. В этот прекрасный вечер я хочу поделиться с вами своей радостью. Сегодня магистр Хос сделала меня самым счастливым человеком и согласилась стать моей женой.
В углу раздался неприличный вздох облегчения, а принц протянул мне руку, предлагая присоединиться к нему. В связи с тем, что я знала, чьё имя назовут, то уже пробралась поближе и снисходительно приняла руку. Встав рядом со своим женихом, я широко улыбнулась и передние ряды отшатнулись.
— После помолвки свадьба состоится в Тёмной Империи.
— Вы украли самую талантливую жемчужину моего Ордена, Ваше Высочество, — произнес глава Ордена чёрной магии.
— Жизнь несправедлива, — ответил принц.
Мы спустились с помоста и открыли танцы.
— Когда это вы сделали мне предложение?
— Как, вы не помните самое оригинальное, по вашему мнению, предложение руки и сердца?
— Что-то припоминаю, но вот тот момент, когда я согласилась — полный пробел.
— Ну как же, как раз между обсуждением книги зелий и вашей личной лаборатории.
— Не помню.
— Не страшно.
— Как будет проходить наше путешествие?
— Отсюда стационарным порталом и выйдем из самого ближайшего к столице портала. Там нас будет ждать сопровождение, которое и проводит до Сакара.
— На лошадях?!
— Нет. Уверен, я что-нибудь придумаю.
— Надеюсь или я остаюсь здесь
На это принц лишь рассмеялся.
Потом начались поздравления, все считали нужным выразить мне почтение и пожелать детей, счастья и бог знает, чего ещё. Еле вырвавшись, я укрылась в туалете. Просидев минут пятнадцать в тишине, в открытое окно услышала обрывок разговора проходящих мимо мужчин:
— Нет, я понимаю его выбор, он был довольно предсказуем, всё-таки она вполне ничего, но знаешь ли, наводит дрожь.
— Джаред, это же принц Тёмной Империи. Он сам наводит дрожь! И ты же знаешь, что о вкусах не спорят.
— Это да. У них же ужас, какие будут дети.
Голоса удалились. Усмехнувшись, я освежилась и пошла искать суженного. Он обнаружился в тёмном углу залы.
— Что это вы здесь затаились?
— Скрываюсь от хищников.
— Покажете мне хищника, которого вы испугались?
Принц только хмыкнул.
— Вон они бегают по залу, — и широким жестом указал на толпу.
— Мне завтра начинать собираться?
— Да. Причем, завтра вечером вы должны быть у меня с вещами. Переночуем и рано утром в путь.
— Замечательно.
Тут к нам подошла пара. Глава Ордена искусников с Ирен Каго:
— Это такая неожиданность, магистр Хос, — пролепетала Ирен.
Увидев, как принц поморщился, я вспомнила, что забыла снять с него проклятье. Ай-яй-яй…
— Мои поздравления, — сказал Грао Торето, целуя мне руку и не спуская с меня глаз.
Мой жених тут же положил свою руку на мою голую спину.
— Очень мило с вашей стороны, — холодно ответил Ринтар.
Ирен поморщилась.
— Мы очень рады за вас.
— Благодарю, — на сей раз ответила я.
И, потянув принца за рукав, вынудив наклониться, шепнула ему на ушко:
— Как бы вам не получить по своим шаловливым ручкам, Ваше Высочество.
— Ринтар, — шепнули мне в ответ.
Но руку так и не убрал. Гости, почувствовав себя лишними, откланялись и ушли, а я сняла с жениха проклятье.
— К вам вернулась магия?
— Да, полностью. Вы не находите, что они похожи на супружескую пару?
Не уточняя, о ком я говорю, принц ответил:
— В империи с таким мужем достопочтимая искусница быстро бы стала вдовой.
Повернувшись, я внимательно посмотрела на Ринтара.
— Потанцуем? — предложили мне в ответ на мой взгляд.
Я молча приняла предложение.
Весь остаток вечера мы танцевали, общались с его семьей и просто вели светские беседы с присутствующими. В конце вечера дико уставшая от всех этих церемоний и условностей, я подумала, что это лишь первая ласточка бремени невесты наследника престола и чтобы выдержать остальное, мне нужен совет профессионала в этой области.
***
Долго раздумывать, что брать с собой в поездку я не стала и взяла всё. Еду на немаленький срок, к тому же Ринтар, надо привыкать звать его по имени, ничего не говорил об объёме.
Теперь дом. Зайдя в Академию за личными вещами, я решила навестить свою любимую кафедру некромантии и там сделала объявление:
— Сдаю свой дом.
После минутной тишины ко мне кинулись несколько человек. Но одна искусница, размером с небольшое морское судно, быстро расчистила себе дорогу. Со словами:
— Магистр Хос обещала мне, но за всеми событиями забыла… — она быстренько ото всех избавилась.
Меня такой вариант устраивал. Девушка была опрятной, щепетильной, аккуратной, что давало мне надежду на то, что кардинальных обновлений в моё отсутствие в доме не будет. К тому же она импонировала мне как человек и была моей бывшей ученицей.
— Вы ведь не против, магистр Хос?
— Нет, Марлена. У тебя нет лекций? Отлично, пойдем, посидим в кафе.
Эта женщина не имела комплексов, была на удивление открытым человеком и в скором времени должна стать магистром чёрной магии. Она не терпела подлости, умела постоять за себя и фильтр между головой и языком, кроме серьёзных случаев, никогда себе не ставила.
Уже сидя в кафе, она спросила:
— Когда вы уезжаете?
— Завтра. Но уже сегодня вечером освобождаю дом.
— К такому мужику, как у вас и я бы быстро переехала.
От этих слов я не смогла сдержать улыбки, но секрет хранила.
— Зачем тебе нужен дом?
— Зачем мне нужен свободный дом в хорошем квартале, в пяти минутах ходьбы от Академии? Вы шутите? Да за такую роскошь могут убить!
— Ты скоро получишь магистра?
— Я уже получила. Осталось документы оформить. Представляете, мне попало задание немного сложнее того, которым вы меня наказали за неуважение!
Вспомнив тот случай, я рассмеялась. Я заставила её бегать по городу за высшей нечистью, не давая ей ничего натворить и конспектировать все её действия до мелочей.
— Я тот урок на всю жизнь запомнила. Жаль, я не могу поехать за вами, да и не пустит меня никто в Тёмную Империю.
— Зачем тебе?!
— Да вот, думаю, может, там мужика себе найду? Нормального, а не как эти хлюпики.
Прикинув её размеры, я подумала, что по сравнению с ней и принц не кажется особо крупным. Да и не назвала бы я Марлену толстой, скорее крупной, жилистой и очень большой. У неё были тёмные густые длинные волосы, миловидное лицо и серые глаза.
— А вот будет практика, ты и приезжай. Пришлю именно на тебя запрос и приедешь.
— Думаете, они согласятся?
— А куда денутся, ты не забыла, кто я теперь?
— Это да. Везёт же Кристиане.
— Ты знаешь?..
— Она приходила увольняться за час до вас.
— Не завидуй. Ей пришлось побороться за свое счастье.
— Будьте уверены, я тоже поборюсь.
—Тогда жду тебя с практикантами.
После кафе, зайдя к клеркам и уладив с арендой дома, я распрощалась с Марленой и отправилась к зданию Совета. Ненаглядный, как раз, меня ждал.
— Что-то вы долго.
— Болтала со знакомой. Я хочу, чтобы с практикантами к нам приехал определённый человек. Это можно устроить?
— Смотря кто это, — неопределенно ответил Ринтар.
— Моя бывшая ученица и магистр тёмной магии.
— Да, — на этот раз без колебаний ответил жених. — Но почему именно она?
— Я собираюсь поспособствовать ей в поисках мужа.
Ринтар, малость обалдел от такого признания, но оправился быстро.
— А здесь?..
— Не получится. Поймёте, когда её увидите.
Не став допытываться, он показал на прислушивавшихся к нашему разговору, трёх очень похожих внешне мужиков бандитской наружности.
—Это ваша охрана. Брок, Брал и Бром, — представил их принц, приобняв меня за талию.
Я посмотрела на охрану. Интересно, как я буду их различать?
— М-м-м-м… Охрана?
— Конечно, в свете покушений…
— Надеюсь, они со мной уживутся.
— Я тоже надеюсь, — и уже им. — Подойдёте без угрозы для безопасности ближе, чем на два метра, вырву горло.
В ответ моя охрана лишь низко опустила головы. Я впечатлилась.
— Пойдемте, я покажу вам комнату. Кстати, мама и Кириана хотели вас увидеть.
— Мне надо бояться?
— Вряд ли.
— Угу.
Комната меня устроила тем, что это только на одну ночь.
— Вы хмуритесь?
— Плохо сплю на новом месте, — со вздохом призналась я. — К тому же я привыкла к своей кровати.
— Потерпите, в резиденции выберете себе перину по вкусу.
— Ловлю вас на слове.
— Кстати, ваши вещи уже отправлены в империю, за исключением небольшой сумки со всем необходимым.
— Уже?
— Да. Большое количество багажа будет тормозить нас. Поэтому они отправлены вперёд.
— Понятно. А где мне найти императрицу?
— Она с Кирианой в гостиной.
Сделав принцу ручкой и обогнув его по дуге, я вышла из комнаты. Вслед мне летел смех.
***
С императрицей у меня завязались нормальные отношения, а Кириана высказалась, что лучшего выбора её брат сделать не смог бы. Я немного успокоившись и приняв очередные поздравления, озвучила важную для меня просьбу:
— Расскажите, пожалуйста, мне о правилах выживания в террариуме. И всю необходимую информацию, которую требуется знать невесте наследника империи.
Женщины синхронно улыбнулись.
— Вам нужна будет тетрадка, дорогая, и не одна. Такое сразу не запомнишь, надо записывать. Это надолго.
В итоге мы просидели ОЧЕНЬ долго. Пару раз заходил принц, но был изгнан матушкой. Заходил император и был также отослан, забежал Пушок, но выгнать его никто не смог, а после нас уже никто не беспокоил.
Спать я шла со счастливой улыбкой и прижимала к груди две толстые исписанные тетради, думая об обещании обращаться в случае чего в любое время. Получив ценнейшую информацию, я была уверена, что прекрасно адаптируюсь в этом гадюшнике. Они ещё просто не знают, что за змея к ним едет.
С такими довольными мыслями я заснула, а утром покинула объединённые земли.
Часть третья
Разобраться и определиться
Порталами мы добрались быстро. Последний выкинул нас в трех часах езды от Сакара, столицы Тёмной Империи, на небольшой ухоженной полянке, от которой отходила дорога. Встречала нас делегация из тридцати мужиков, которые, все как один, рассматривали меня с большим любопытством. Были они огромны, неразговорчивы и угрюмы. Может такое выражение лиц и состояние души у них постоянное по определению?
Принц нас представил и дал сигнал к отправлению. Я пристально осмотрела мужчин, заставив их занервничать под моим взглядом и пришла к выводу, что для Марлены ни один не подходит. Жаль.
Ехали мы с Его Высочеством, как он и обещал, не на лошади, а на какой-то твари, называемой тар. Подойдя к ней, Ринтар стал проверять, как она осёдлана. В этот момент тар попытался на меня зарычать и цапнуть за руку. Быстро проведя боевой захват его головы тьмой и настучав ему по шнобелю, я провела разъяснительную работу для зверюги и охраны принца, наблюдавшей за моими действиями, как правильно следует себя вести по отношению ко мне. Кажется, меня поняли. После окончания разъяснений, Ринтар забрался в седло, я к нему на руки и процессия тронулась.
Ехали мы без императорской четы и Кирианы. Они отправились на час раньше из соображений безопасности. Никаких неудобств во время поездки я не испытывала и пребывала в прекрасном настроении. Естественно, не упустила случая допросить жениха, так сказать, о бытовой стороне жизни в империи. И вот, что я узнала.
По площади Темная Империя является одной из трёх самых крупных стран в мире. Здесь всё основано на правлении императора. Он обладает практически неограниченной властью и к чести сказать, пользуется ею весьма умело. Империя является богатой и процветающей страной. Все её дороги замощены горным литым камнем. Материал весьма недешёвый, зато требующий обслуживания только раз в сто пятьдесят лет. За дорогами следит отдельное ведомство, которое отчитывается лично перед императором.
После венценосной семьи идёт тёмная знать, к ней относятся двенадцать тёмных родов. И надо отметить, что император держит их в тонусе. Каждый тёмный род занимается какой-то особой отраслью производства и торговли, которые развиты только в Тёмной Империи. Например, род моего жениха изготавливает тёмную сталь, из неё производят изумительное оружие. Другие делают какое-то особенное вино из фруктов, произрастающих только здесь или занимаются разведением шелкопряда, из нити которого впоследствии создаются красивые дорогие ткани. Это малое, что упомянул принц, чувствую, потом я узнаю остальные особенности. И каждый род платит весьма неплохой налог от своих доходов в казну.
После знати идут купцы и промышленники различных отраслей. Они входят в совет по торговле и определяют жизнь этой отрасли в Империи. И тоже отчисляют кучу налогов в казну. Какие точно, я перестала запоминать на второй минуте объяснения.
Оставшиеся — обычные жители. И среди них можно встретить кого угодно, от самого обычного крестьянина до разумного чудовища, проживающего в своём истинном облике. Здесь хорошо защищена частная жизнь и частная собственность. За каждой недвижимостью закреплена определенная прилежащая территория, за сохранностью и чистотой которой должен следить владелец, иначе будет платить приличный штраф в казну.
Вообще, законов в Империи очень много и нарушение каждого сурово карается штрафом или топором — зависит от тяжести преступления. Ну и естественно, есть другие обычные налоги: на собственность, обслуживающие услуги и так далее. Как я поняла, император очень богат, а у его казначея всегда есть работа.
Единственная отрасль, которая переживает упадок — магическая, но именно это император и собирается исправить в ближайшее время с моей помощью.
— Почему вы думаете, что ваши искусники никуда не годятся? — поинтересовалась я у принца.
— Они совместными усилиями не смогли снять с меня проклятье, с которым твои ученики расправились на раз. Наши искусники не отрабатывают свои деньги и, значит, будут заменены!
— Но почему я?!
— В Империи редко назначают женщин на высшие руководящие должности, но отец уверен, что вы справитесь. К тому же, это должен быть свой человек. Мы привыкли, что на императорскую власть не покушались уже более тысячи лет, вот и расслабились непозволительно. Теперь придётся прошерстить все ведомства по приезду домой и вы мне поможете в этом, как и в поисках предателя.
— Хорошо, но эта работа, как и работа по налаживанию магического уровня империи, должны быть оплачены. Зарплату можно обговорить по приезде.
Невеста невестой, но труд должен оплачиваться.
Принц засмеялся.
Был десятый час вечера, когда мы прибыли в столицу. Сакар — потрясающий город и меня он просто покорил. Я останусь здесь навсегда, не имеет значения в каком статусе. Улицы поразили своей чистотой и ухоженностью, здания — потрясающей архитектурой. Но, что действительно удивило: народ не вышел на улицы, встречть своего принца.
— Ваши подданные настолько не любопытны?
— Вы имеете в виду, почему их сейчас нет на улицах, как принято в других государствах? Никогда не понимал эту традицию. Любопытные, не сомневайтесь, завтра вас в лицо будет знать каждая собака в городе. У нас каждый по-своему добывает информацию.
Здание где жила императорская чета тоже очень впечатляло. Оказывается, в Тёмной Империи нет императорских дворцов. Есть одна резиденция, где живет император с семьёй и резидиум, где император заседает и работает. Оба здания стоят вплотную друг к другу и их соединяет коридор. Напротив резидиума находится здание, именуемое архаз — территория магических сил. Все эти сооружения возвышаются над городом.
Оказавшись во дворе резиденции, я стала с жадностью всё рассматривать.
— Потерпите, завтра всё увидите, а сейчас нас ждут, — прошептал мне на ухо Ринтар.
— Что?
— Не пугайтесь, всего лишь познакомят со слугами.
Войдя в довольно массивный холл, я увидела две шеренги обслуживающего персонала и императора с императрицей. Когда мы подошли к ним, император объявил, кто я такая и, что собственно, здесь делаю. После чего мне представили всех слуг по очереди. А здесь было на кого посмотреть, так как больше половины присутствующих были монстрами. После знакомства Его Высочество подвел меня к группе женщин и попросил выбрать для себя горничную и двух личных дам.
Обхватив принца рукой за шею, я заставила его наклониться ко мне.
— Зачем мне личные дамы? — прошептала я на ухо. Обняв меня руками за талию, он зашептал в ответ:
—Это ближайшие подручные и доверенные лица. Пока мы не поженились, вам положено только две. И, конечно, ваш выбор сразу изменит их статус.
Кивнув и вывернувшись из его рук, я наткнулась на испуганные и шокированные лица слуг.
Интересно и что же их напугало? Ладно, разберемся. Конечно, было бы лучше предупредить меня заранее и снабдить информацией об этой группе «людей», а то попадется какой-нибудь вепрь... Так, что тут у нас? Есть миленькие, есть страшненькие, в отношении остальных — проблемы, так как они не люди.
И что делать? Пришлось довериться интуиции. Надеюсь, что не пожалею. В самом конце шеренги я увидела уткнувшуюся взглядом в пол огромную женщину, тело которой было покрыто чешуёй. Указав на неё, я сказала:
— Вот она будет горничной.
Все слуги опять вытаращили глаза, сначала удивленно разглядывая меня, потом её. А она, замерев, медленно подняла глаза от пола. Потом обернулась и посмотрела себе за спину, никого там не увидев, перевела недоумённый взгляд на меня.
— Я? — прошипела она.
— Да, ты, — ответила я и, указав ещё на двоих, сказала: — Вы будете моими дамами.
Окружающие, не успев отойти от одного шока, тут же впали в другой. Эти две, также были нелюди.
Повернувшись к Ринтару и императорской чете, я не заметила никаких исключительных эмоций — абсолютное спокойствие. Император кивнул, подтверждая моё решение и августейшие особы, распрощавшись с нами и пожелав тёмной ночи, ушли. Принц, взяв меня за руку, повел показывать комнату. Инцидент был исчерпан.
Моя опочивальня оказалась смежной с комнатой наследника и была выполнена в коричнево-красной гамме.
— Надеюсь, вам понравится перина, если нет, утром мы её поменяем. Тёмной ночи.
И поцеловав мне руку, ушёл. А я так устала, что решила обо всем подумать завтра и, помывшись, легла спать.
***
Проснулась я утром на удивление рано, только-только начало светать. И одевшись, наконец, смогла рассмотреть свою комнату. Окна, расположенные вдоль стены, выходили на город. Сбоку от окна, у стены, стояла коричневая кровать с тёмно-красным балдахином, на окнах — такого же цвета шторы и белоснежный тюль. Кремовые обои, на полу — коричневый паркет и ковер в тон шторам. Между двух окон — красивый дамский письменный стол и изящный секретер, в виде контрабаса, с множеством ящичков. Вдоль стены, расположенной напротив окон, стояла пара классических шкафов. Вся мебель была отделана бронзой. Ещё в комнате был камин и пара кресел с тёмно-красной обивкой.
Апартаменты мне очень понравились, в шкафах уже висела моя одежда. Увидев ещё одну дверь, я её открыла и попала в кабинет, предназначенный для меня. Отсюда можно было выйти и в коридор. Очень удобно, между прочим, если не хочешь принимать гостей в том же помещении, где спишь. Интерьер комнаты был выполнен в классическом стиле. Два окна вдоль стены, кресло из темно-коричневой кожи, напротив которого — стол из того же дерева, что и мебель в спальне. Шкафы и комоды с ящичками — вдоль остальных стен, шторы и ковер зелёные, обои, как в спальне. Ага, есть бар. Это хорошо. С другой стороны стола — два кресла для посетителей. Очень мило.
В следующий момент ещё одна дверь в моем кабинете открылась и в помещение вошел Ринтар. Я поздоровалась и вопросительно на него посмотрела.
— Доброе утро! Эта дверь ведёт в мой кабинет, — ответил он на мой невысказанный вопрос.
— А можно посмотреть?
— Конечно.
Я отправилась на разведку. Вошла к нему в кабинет, а потом и в спальню. Его мебель была из чёрного дерева, шторы, ковёр и балдахин — насыщенного синего цвета. В остальном комната была отражением моей, отличалась только наличием личных вещей. Я то свои ещё не успела расставить. Всё пересмотрев, перещупав, везде засунув свой нос (закрытых ящиков у принца не оказалось), я отправилась в его тёмно-сиреневый кабинет и повторила процедуру осмотра там.
— Что это было? — спросил Ринтар, когда я закончила.
— Чёрные маги чрезвычайно любопытны.
— Может, пойдём позавтракаем, если вы закончили?
— Это да!
Ели мы вместе с императорской четой и его сестрой в столовой, которая находилась первом этаже.
— Вы сегодня рано, магистр, — после моего приветствия сказала императрица. — Плохо спали?
— Нет, Ваше Величество, спалось прекрасно, просто я рано вчера легла.
— Я тоже сразу заснула. Всё-таки путешествия изматывают. Да, зовите меня теперь Рианон, официальное обращение давайте оставим для светских мероприятий и балов. Вы скоро станете мне дочерью, а всё: «Ваше Величество».
Почувствовав себя неловко из-за обмана, я повернулась к Ринтару, но он продолжил невозмутимо есть. Н-у-у… раз так.
— Хорошо, Рианон. Мне хотелось бы узнать по поводу этой горничной и дам…
— Я поняла ваше замешательство вчера. Это вина Ринтара, что он не предупредил вас заранее. Но, несмотря на это, выбор вы сделали самый лучший.
Самый лучший, не значит хороший.
— Сегодня они принесут вам клятву верности, — продолжила императрица. — Теперь вы в ответе за их жизни.
В этот момент я подавилась креветкой. Принц тут же похлопал меня по спине, из-за чего я чуть не улетела лицом в свою тарелку.
— Смотри, Ринтар, не убей её в порыве заботы, а то станешь вдовцом, так и не женившись, — заметила Рианон, не отрываясь от еды.
Меня тут же усадили в прежнее положение.
— Натаниэлла, мне нужно будет поговорить с вами после завтрака, сообщил мне император.
— Хорошо, Ваше Величество.
— Если уж вы мою жену будете называть по имени, то зовите и меня.
— Ранкор, ты неучтив.
— Прости, дорогая, но думаю, наша будущая дочь меня поняла.
— Кстати, не расскажете ли о своей семье? — задала новый вопрос императрица.
— Ммм… Мама…
Заметив мою заминку, все переключили внимание на меня, а Ринтар ещё и напрягся.
— Она… М-м-м-м… некромант в двенадцатом поколении…
— Дорогая, а не подскажешь, сколько живут некроманты и чёрные маги? — спросил жених мрачным голосом.
— Ринтар, неприлично задавать даме такие вопросы, а особенно, своей будущей жене! — одернула его мать.
— Я же спросил, сколько они живут, а не сколько ей лет.
— А папа — артефактчик. Именно он обучал Кристиану и она переняла его отношение к работе…
— Про папу мы поняли! — хором сказали все.
— В общем, их надо увидеть, рассказать о них невозможно.
— Вы уже говорили с ними о свадьбе? — спросила Рианон.
— Нет. Думаю, это можно сделать чуть позже.
— Да, надо сначала разобраться во всём, — поддержал меня принц.
— Мама, можно мне не уезжать, здесь в кои-то веки стало интересно? — простонала сестра моего жениха.
Мы с Ринтаром удивлённо вскинули головы.
— Кириана сегодня покидает столицу и едет в Дрон, — пояснил император.
— В закрытый город? — удивился мой суженный.
— Закрытый город? — полюбопытствовала я.
— Закрытый город или «Мёртвый город». Там готовят армию Тёмной Империи — лучших наёмных убийц и одновременно агентов нашей тайной канцелярии, — мрачно пояснила Кириана.
— Тебе нельзя здесь находиться, ты же знаешь. Между прочим, твой зверь всё ещё спит и ему будет полезно побыть некоторое время вдали от семьи. Не упрямься, Кириана, там сейчас с визитом Зурон де Нарх, глава тайной канцелярии. Вы давно не виделись, вот и развейся, — проговорила Рианон.
— Ага, развейся, как же! Вы же, наверняка, попросили его шпионить за мной.
— Присматривать, — поправила мать.
— Угу, вот и я о том же.
Тут и я решила сказать пару слов в утешение.
— Не расстраивайся. За мной, вообще, ходят три амб… м-м-м… охранника.
— За мной ходит целый отряд этих амбалов.
Её родители закатили глаза.
— И сегодня приезжают братья, — продолжила ныть Кириана. — Я хочу взглянуть, как на их знакомство с Натаниэллой.
— А будет на что посмотреть? — напрягшись спросила я.
— О-о-о-о-о… они незабываемые!
— И чтобы это могло значить? — теперь я уже волновалась.
— Не переживай, мне кажется, они тебе понравятся.
Будем надеяться.
За такой неторопливой беседой протекал весь наш завтрак. Закончив трапезу, мы с принцем прошли в кабинет императора.
— Садитесь. Натаниэлла, я думаю, Ринтар ввёл тебя в курс дела с этим заговорщиком?
Я кивнула.
— Прежде чем начать его поиски, нам придется определить, насколько в Тёмной Империи могло распространиться его влияние. И зачистить все необходимые подразделения. Вас же я попрошу, пока мой старший сын и его братья занимаются устранением недовольных, заняться архазом. Реальную власть имеем только я и Рианон. Как-то повлиять на это может лишь тёмная знать, но создать проблемы в состоянии любое ведомство. Братья Ринтара сегодня вечером возвращаются из Дрона. Там всё нормально и это неудивительно, если учесть, что в этом городе около тысячи тёмных и лишь сотня обычных людей. Теперь о магии. Вам придётся заняться ею всерьёз во всех направлениях.
— Какие я имею полномочия?
— Самые широкие! Вот бумага о назначении вас Главным Магистром.
—У вас есть такая должность?
— Нет, но что мне мешает её ввести? Вот бумаги о вашей зарплате.
Взглянув на них, я уронила челюсть на коленки. Ничего себе у меня будет аклад. Попробуйте теперь меня отсюда выжить!
— Устраивает? Прекрасно. И что бы вы хотели получить за помощь в поимке предателя?
— Остров в Мёртвом море, конечно, — решительно обнаглела я.
На это император, не моргнув глазом, ответил:
— Выберете вечером. А на новое рабочее место вас после обеда проводит Ринтар. Приглашение о собеседовании для набора новых специалистов уже разосланы, завтра во второй половине дня его и проведете.
Попрощавшись с мужчинами, я пошла искать свою комнату, которая отыскалась всего минут через десять. Около неё меня ждала моя горничная.
— Давно стоишь? — поинтересовалась я
— Часа полтора, госпожа, — прошипела она.
Я посмотрела на женщину. Она молчала. Я решилась осторожно спросить:
— А зайти и подождать в комнате?
Теперь уже она на меня перевела удивлённый взгляд.
— Но мне запрещено находиться там в ваше отсутствие, госпожа.
После этих слов я открыла дверь и сказала:
— Заходи.
На меня покосились и осторожно вошли в комнату. Я прошествовала следом, села и указала на кресло для посетителей.
— Садись.
Она присела на краешек кресла и её золотистая чешуя стала серой.
— Сейчас, до принятия клятвы, мы с тобой побеседуем. Во-первых, я не госпожа, а магистр или магистр Хос, как тебе больше нравится. Это понятно? Отлично. Теперь скажи мне, почему ты меня боишься?
— Я шенк магистр, а нас нигде не любят. Сейчас у вас есть право принимать решения о моей жизни.
— То есть ты боишься, что я попытаюсь избавиться от тебя? Зачем же тогда мне было выбирать тебя?
— Многим не нравится, что в замке работает шенк.
— Я даю тебе право отказаться. Если хочешь, можешь вернуться на свою прежнюю работу.
— Нет, здесь при любом раскладе лучше.
— Вот и ладненько, а теперь просвети меня по поводу своих обязанностей.
— В них входит всё, что связано с вашим бытом. От покупки платьев и еды, до всего, что только может потребоваться.
— Вот и прекрасно. В таком случае, поясняю условия работы на меня. Никогда не лги и, даже, если это неприятно, скажи как есть. Так же не люблю лести, подхалимства и коварства в отношении меня или близких мне людей. Список имен получишь отдельно. Умереть ты можешь только при одном раскладе, если предашь меня, неважно как. Прежде чем я продолжу, расскажи о своей расе.
— Шенки в родстве со змеями, поэтому мы всегда определяем яд — неважно какой и в чём, можем убивать — неважно, как и чем, мстительны, злопамятны, горды. Неподвластны заклинателям.
— Положительные черты есть?
— Преданность, честность, мужество, ум.
— Теперь я понимаю, почему вас не любят. Но, если твои недостатки меня не коснутся, мы сработаемся. В твои обязанности ещё будет входить охрана моих апартаментов и личных вещей. Свои комнаты я зачарую, но письма или любая мелочь, которая предназначена мне, не должны попадать в чьи-то руки, кроме твоих и моих.
— А если император…
— С императорской семьёй я поговорю по поводу данного распоряжения. Теперь в отношении дел. Отдавая тебе распоряжения, меня не будет волновать, как ты будешь их выполнять, лишь бы это не аукнулось потом мне и моей семье неприятностями. Ну и, желательно, без излишней жестокости. Ну как?
— Все будет сделано так, как вы распорядитесь.
— Вот и славно. У нас с тобой есть какие-нибудь дела на сегодня?
— Если у вас не будет никаких распоряжений, то императрица попросила выбрать для вас новый гардероб.
— Ах, это наверное, в связи с новым положением. Мы как-то ограничены в средствах?
— Насколько я знаю, нет. К вам вызваны модистки, портные и сапожники.
— Прекрасно, когда они появятся?
— Уже должны полчаса как ждать за дверью. А так же там просят аудиенции ваши дамы.
— Сначала гардероб. Запускай портных, но не более трёх человек. И напомни твое имя?
— Рона.
Служанка вышла за дверь и спустя несколько секунд в коридоре раздались громкие голоса и ругань, а следом шипение и тишина. Потом дверь снова приоткрылась и вошли три женщины. Одна была высока, худа и высокомерна, две другие — попроще, явно помощницы.
— Магистр Хос, я должна выразить неудовольствие вашей… мм... горничной.
Последнее слово она просто выплюнула. Мне это, прямо скажем, не понравилось.
— Рона исполняла моё распоряжение. Здесь достаточно трёх человек.
— Но выбор гардероба…
— Если вы недостаточно компетентны, чтобы обойтись малым, то мы поменяем вас на другую модистку.
— Я одеваю весь…
Я опять её перебила.
— А завтра можете и не одевать, всё в жизни переменчиво. Так что, Роне подыскать другую кандидатуру?
— Нет! Я не могу допустить, чтобы будущей императрице наряды шили неумёхи!
— Вот и прекрасно. У вас, я надеюсь, есть образцы тканей и зарисовки моделей?
— Конечно!
И понеслось. За час я отобрала шестьдесят два наряда, которые понравились МНЕ, некоторые эскизы я набросала ей от руки. На нотации, что и как оно должно быть, просто не обратила внимание. Выбрала самые лучшие ткани, которые можно зачаровать, выделанные из шкур магических животных и сотканные из магических растений. И, безусловно, самые эффектные. После чего меня обмерили и модистки отправились восвояси.
— Уф! Хищницы.
Рона, которая, по всему было видно, развлекалась, наблюдая за моим общением с мадам, восхищённо прошипела:
— Вы достойно отбивались.
— Старалась, как могла. Рона, ты должна проследить, чтобы портниха в сроки выполнила весь заказ, ну… кроме, пожалуй, оговорённых эскизов и проконтролируй качество.
— Хорошо, магистр.
— А оставшиеся посетительницы?
— Они ждут за дверью.
Посмотрев на время, я попросила принести мне обед и пригласила ожидающих аудиенцию дам. Когда они вошли, предложила им присесть, чем гостьи не преминули воспользоваться. Смотрели они на меня насторожено.
— Надеюсь, никто не против, если во время разговора я поем?
— Нет, госпожа.
Всё сначала...
— Магистр или магистр Хос, выбирайте, что предпочитаете. Никакой госпожи.
— Как пожелаете.
— Для вновь прибывших. Никогда не лгите, даже если правду неприятно сказать. Также не люблю лести, подхалимства и коварства в отношении меня и близких мне людей. Список имён получите отдельно. В том случае, если вы предадите меня даже в малом на ваш взгляд, вы умрёте. Вроде, ничего не забыла. Теперь расскажите о себе, если можно, то вместе с именем, а я послушаю.
Тем более, что мне принесли обед.
— Меня зовут Шасса, я разговариваю со змеями. Происхожу из тёмной знати, но не заняла высокого положения, так как мой отец заклинатель змей, а работать разведчиком меня не прельщает.
— Что так?
— Не люблю путешествовать и смену места жительства. Да и как-то это… не моё. Люблю музыку и сплетни.
— Ум-м… Ням-м-м…
— Меня зовут Гара, я метаморф.
— В кого ням… превращаешься?
— Крыса, змея, птица, кошка, аллигатор. Люблю чай, финики и бифштексы с кровью. Увлекаюсь садоводством и животноводством.
Я подавилась шоколадом, так как уже пила чай.
— И как тебя, такую разностороннюю, не прибрали ещё к рукам?
— Не боевые ипостаси. А в разведчиках есть и получше шпионы, да ещё и постоять за себя смогут. Садоводы же никому не нужны.
— Да, твой аллигатор им не соперник, он хоть и покусает, но далеко не убежит. Шасса, как бы тебе была не по сердцу будущая работа, но ты будешь моими глазами и ушами в Сакаре. Все слухи и сплетни ты должна перебирать и, отсеивая ненужное и мелочное, приносить мне отчёты. Гара будет помогать мне в магических разработках и выполнять некоторые поручения, если потребуется её талант. Когда принесение клятвы?
— Завтра утром.
— Вот и отлично. На этом всё… кроме последнего вопроса. Что вас так удивило вчера в холле?
Они обе покраснели. Интересно. Что-то неприличное?
— Вы так по-свойски обнимались с наследником и он дозволял это вам. В Сакаре практически все женщины боятся его как огня и никогда не подходят близко, вдруг животное сорвется. Жить-то всем хочется. До этого думали, что он никогда не женится, о его личной жизни мало что известно. И тут вы…
Угу. Судя по тому, что он мне рассказал, какая-то личная жизнь всё-таки была, но, видимо, для слухов недостаточная.
— Я вас поняла, до завтра.
После их ухода я начала разбирать личные вещи, но не выполнила и половины работы, как пришёл жених.
— Натаниэлла, вы не пришли на обед. У вас всё в порядке?
— Да, я общалась с дамами и горничной.
— Довольны выбором?
— Вполне. Пора идти в архаз?
— Да. Через два часа приедут братья и мы будем совещаться в кабинете. Закончите потрошить террариум, приходите, заодно и познакомитесь.
— Тогда идёмте сейчас. Раньше начнем, раньше закончим. Но охрана остается здесь, хотя бы на сегодня.
***
Архаз впечатлял. Войдя с принцем в мраморный холл, мы направились к какому-то мужичку, ожидавшему нас.
— Дорогая, позвольте представить вам временного главу архаза, магистра Хенси. Он замещает искусника, который был со мной в Общине и не справился со своими обязанностями. Магистр Хенси, это моя будущая жена, магистр Хос.
Слегка мне кивнув и не уделив более никакого внимания, магистр повернулся к Ринтару.
— Ваше Высочество, я так рад, что вы зашли. Я, кроме распределения работы, больше не могу решать никакие вопросы, а дел накопилось уже масса. Мне бы расширить полномочия.
Это что, он думает мы тут с экскурсией мимо проходили?
— По счастью, я здесь как раз для того, чтобы решить вашу проблему.
Надо же, как воспрянул духом, никак сделал ошибочные выводы?
— Соберите всех в главном зале.
— Всех? Но многие сейчас…
— Значит, отложат. Через полчаса. А мы пока погуляем.
Ринтар показал мне весь архаз, каждую каморку, кроме подвального помещения, после чего мы направились в главный зал, так как время, отведённое на сборы, подходило к концу.
В зале нас встретили около семидесяти пар любопытных глаз. Ринтар взошёл на помост и по правую руку от него сразу встал магистр Хенси. Неторопливо подойдя к принцу и встав у Хенси за спиной, я спросила:
— Претендуете на моё место, магистр?
Принц резко развернулся, его глаза засветились зелёным, плохой признак. Неосознанно перекрыв путь Ринтару к магистру Хенси, я услышала:
— Нет, нет, что вы, это я случайно, — лепетал магистр и пятился назад.
Заняв рядом с Ринтаром освободившееся место, я посмотрела на искусников, на лицах которых читалось предвкушение.
— Вас приветствует наследник. Хочу сообщить, что с сегодняшнего дня вводится новая должность Главного Магистра и он будет для магического ведомства вторым голосом после императора. Это понятно?
Все синхронно закивали.
— На должность Главного Магистра назначена моя невеста, магистр Хос, она теперь будет решать, кому из вас здесь работать дальше, а кому нет. В связи с событиями, произошедшими во время нашего визита в Общину, была выявлена вопиющая некомпетентность присутствоваших там искусников. В связи с этим император решил ужесточить требования к магическому ведомству и дал для этого Главному Магистру самые широкие полномочия. Так что советую вам показать все свои таланты и даже те, о которых вы и не подозреваете. Надеюсь, это тоже понятно.
А Ринтар будет жёстким, волевым императором. Сегодня мой жених открылся мне с новой, незнакомой стороны. Закончив речь, он поцеловал мне руку и, напомнив о нашем последнем разговоре, удалился, а я повернулась уже к своим подчиненным. Они настороженно взирали на меня.
— Скажите, а в какой области магии вы специализируетесь, магистр? — спросил Хенси. Видимо, понял, как был неправ, когда не уделил мне должного внимания и теперь прикидывал, чем ему это аукнется.
— В области чёрной магии, коллега, — подтвердила я его самые худшие опасения. После моих слов вид у него был такой, словно мысленно он уже собирает вещи. Правильно, что собирает.
Взглянув на аудиторию, которая обреченно взирала на меня, я улыбнулась.
— Ну что, коллеги, на все ваши таланты я посмотрю сегодня, времени император дал мне мало, так что день нас ждет тяжёлый. Пока можете разойтись по своим рабочим местам. Беседовать мы с вами будем по ведомствам. Свободны!
— А магистр Хенси пока поможет мне выбрать кабинет, — добавила я в спину уже собравшемуся улизнуть под шумок магистру.
Все, уходя, с жалостью посматривали на него. Даже не зная чёрных магов, легко можно догадаться, что ошибок мы никогда не прощаем. И у моих подчинённых начинается трудная жизнь. Мало приятного в том, что начальник — тёмный маг. А то, что твой начальник тёмный маг, принадлежащий к императорской семье и вовсе плачевно. Интриги не поплетешь, Главного Магистра не подсидишь и работать придется на полную катушку.
— Может, Главный Магистр предпочтёт кабинет, который раньше принадлежал директору архаза?
— Нет, мне нужны верхние три этажа, которые до дракона. Пусть их расчистят и пошлите кого-нибудь за моей горничной Роной.
— Мы не успеем…
Круто к нему повернувшись, я, чётко выговаривая слова, ответила:
— Вы не должны обсуждать мои приказы, вы должны выполнять их. Я хоть и чёрный маг, но, к вашему сведению, долго преподавала в Академии и мне ОЧЕНЬ хорошо известны возможности мастеров и искусников других направлений, не говоря уже о магистрах. Выполняйте, я подожду здесь.
Осмотрев всё здание, я пришла к неутешительным выводам: работы здесь — непочатый край. Пока я размышляла, прибежала испуганная Рона.
— Что-то случилось, магистр?
— Ничего страшного, но работать ты начнешь не завтра, а сегодня. Вот это здание, от верха до низа, необходимо максимально обновить и расчистить. С этим я тебе помогу. Но потом его нужно будет обставить и снабдить всем необходимым, от мебели до канцелярии. Самый верхний этаж будет моим кабинетом. Разделишь его на три зоны. Приёмная, сам кабинет и личная комната. Обставишь в соответствии с моими пожеланиями и на высоком качественном уровне, в зелено-красной гамме. Мебель должна быть из тёмного дуба, металлические аксессуары — из бронзы, двери в приёмной и кабинете тоже заменишь на дубовые. В остальном, полагаюсь на твой вкус. Далее, если двигаться вниз, сделаешь комнату совещаний, полагаюсь на твой вкус, но чтобы было удобно и представительно. Третий этаж — для кабинетов глав орденов, цветовая гамма пусть соответствует тем цветам, которые используются в орденах хозяев кабинетов, но помни, чёрные очень любят комфорт.  С Кристианой Ло, главой артефактчиков, согласуй её помещение отдельно. Подвалы пока нужно просто отделать каким-нибудь прочным материалом. На этажах для орденов расположи приёмные с кабинетами, цветовая гамма соответствующая орденам. Остальные этажи — для муниципальных служащих и бытового назначения на полное твоё усмотрение. Вопросы?
— Время?
— Послезавтра должно быть готово, расходы направь в канцелярию императора.
— Хорошо, магистр.
Не успела я закончить, как увидела спешащего ко мне Хенси с тремя природниками бытовой специализации. Подождав, пока они подойдут и представятся, я сказала:
— Это моя горничная Рона, она сообщит вам, что необходимо сделать, а я по результатам этой работы буду судить о вашем таланте. Рона, мне нужно, чтобы комнаты стали буквально как новые и в физическом и в магическом плане.
Убедившись, что меня прекрасно поняли, я отправилась потрошить ведомства.
— Начнем с отделения чёрной магии.
— Э-э-э-э… конечно.
Не понравился мне такой ответ.
И мы пошли в… Подвалы?! Хенси, шагая рядом со мной и видя, как я мрачнею с каждой секундой, видимо жалел, что не уволился сразу. Подойдя к самой дальней двери, он приоткрыл её, пропуская меня вперед. Это был небольшой чулан, в котором сидели пять человек среднего возраста и один старик, он то и начал разговор.
— Хенси, кого это ты приволок? Седьмого в нашу каморку? Посадишь её мне на шею? Или это соглядатай, который должен найти причину для нашего увольнения?
Прав был мой учитель: чем чёрный маг старше, тем хуже у него характер. Но после такого отношения к моим коллегам, я пообещала себе, что они останутся здесь работать, даже если им придется снимать простейшие сглазы!
Посмотрев на моё лицо, превратившееся в застывшую маску, Хенси глубоко вздохнул и пробормотал:
— Император учредил новую должность Главного Магистра, теперь он руководит архазом.
— И ты зашел лично сказать нам об этом? Что, опять какого-нибудь иллюзиониста назначили? На мой взгляд, вообще бесполезная профессия, но в итоге иллюзионисты имеют все привилегии, а мы — компанию клопов.
Тут я решила вмешаться в разговор.
— Магистр Хенси, скажите, а к какому магическому ордену принадлежите вы?
Вредный старикан, почувствовав что-то в моём тоне, прищурил глаза и стал пристально меня разглядывать.
— К ордену иллюзии. Но загнал их сюда наш предыдущий глава! — подняв палец вверх, проговорил Хенси и уже старику. — Позвольте представить вам невесту наследника империи и главного магистра архаза. Магистр Хос принадлежит к вашему ордену.
Старик, после этих слов, снова посмотрел на Хенси и изрек:
— Ну, вы и попали!
Точнее и не скажешь.
— Магистр Хос, этот вредный старик перед вами — искусник зельеваренья Аристарх Гонори.
Увлекаясь зельями, я знала, кто такой Гонори. Он один из лучших специалистов в своей области и такая жемчужина — в этом клоповнике? Э нет, никому не позволю его переманить, он покинет архаз только вперед ногами.
Увидев, как хищно я на него посмотрела, старичок занервничал.
— А остальные?
Показав на седого мужика, магистр Хенси представил:
— Это магистр Гор Ремзи, специализирующийся на общеприкладной чёрной магии.
Собравшись, я кинула в него самый сильный сглаз, который знала. Магистр мгновенно отразил его. Хотя общеприкладная чёрная магия не была моей сильной стороной, но и полной бездарностью я тоже не являлась, а магистр прекрасно справился со мной. Хороший результат.
Старичок хмыкнул.
— Средненько магистр, с Гором вам не тягаться.
Ну и замечательно.
— Это магистр Нарун Риг, он специализируется на чёрных проклятьях, — испугано продолжил Хенси, ничего не понимая.
Он ещё не закончил говорить, а я уже бросила в магистра Рига проклятьем, самым сильным из моего арсенала. Отразить он его не смог, но хотя бы поставил блок, проклятье подействовало не полностью и он упал без сознания.
Все молчали, я снова посмотрела на Хенси.
— Это искусник Лени Клауд, он некромант.
Лени? Некромант? Я заинтересованно подалась вперед. Вроде похож, но проверить его в деле, к сожалению, можно будет значительно позже.
— Это Геро Сног он…
Хенси опять не успел закончить, так как всю каморку заволокло темнотой, послышались хлопки и взрывы, задрожала мебель, люди заныкались по углам. Мой противник был силён и опытен, но и я не лыком шита, а женщины ещё и коварны, мои ученики и мастера за все годы не позволяли мне расслабляться. Да и простой силы у меня было больше, чем у него...
Когда тьма рассеялась, все лицезрели Снога, пришпиленного к стене теневыми кинжалами в метре от пола.
Хенси начал пятиться.
— Стоять! Дальше…
— Э… искусник Рем Скин, некромант.
— Специалист я в своей области слабенький, но хорош в некролечении, — сразу пояснил Скин.
— Вы все чем-то хороши, иначе вас отсюда давно бы выжили. Советую вам всем собрать свои вещи, сегодня будет перепланировка здания. Подождите меня в парке.
Следующим я навестила отдел природников. В империи уже месяц стояла невыносимая жара и начали погибать посевы на полях, а тут такой повод. Распределив боевых природников по участкам, а природно-бытовое направление по этажу архаза, я направилась на верхний этаж или, как его ещё называли, чердак.
Здесь работа уже была закончена. Все трое бытовиков стояли поодаль и выжидающе смотрели на меня, пока я сканировала помещение и проверяла его на прочность. Но… всё было в порядке, помещение действительно получилось как новое и были учтены все мои пожелания.
— Прекрасная работа. Кто делал магическую очистку?
— Я, Главный Магистр, — ответил крепкий, седой мужчина уже преклонного возраста.
— А скажите, почему для очистки пришли только вы трое?
— Остальные не захотели.
— Ну и хорошо. Поздравляю… Как, говорите, вас зовут?
— Искусник Хеви Шинк.
— Так вот, искусник Шинк, с сего момента вы наделяетесь полномочиями главы Ордена природы. Можете взять себе двух заместителей, по бытовой и боевой части. Сегодня вечером пройдут испытания для боевого направления. Окончательно отбирать новых подчинённых вы будете завтра после собеседования. Оказывать кому-то личное предпочтение не советую, так как после вас, с кандидатами буду беседовать я. Если же, всё-таки по каким-то причинам, вы решите отдать предпочтение тому или иному кандидату, скажите об этом заранее. Мы понимаем друг друга?
Вряд ли я смогу определить правдивость его ответа, но не сообщать же ему об этом?
— Да.
— Ладно, пойду проверять, что там накуролесили ваши коллеги, а вы до вечера можете быть свободны.
Все три природника поклонились. А мы с магистром Хенси вышли. После того, что произошло в каморке и стали приблизительно известны мои возможности, он начал откровенно меня бояться.
Пройдя по всему архазу, я осталась довольна верхним этажом и подвалами. Они были приведены в великолепное состояние. Остальное оставляло желать лучшего. После тщательной проверки проведённых работ, из двадцати семи человек осталось семь.
Так, природников я спихнула, следующими пусть будут менталисты.
И они были — целых три штуки. Единственное, что было непонятно, с чего это они взяли, что они менталисты? В результате, представителей этого направления магии у нас не осталось ни одного и на завтрашнее собеседование послать некого. Почувствовав панику, я побежала в парк, нашла скамейку, на которой с кучей вещей сидели шесть чёрных магов и, ухватив Гонори за робу, начала допрос.
— Есть знакомый менталист, который хорошо разбирается в своём деле?
— А что, есть менталисты, которые плохо разбираются в своём деле?
— Вас познакомить?
После такого ответа Гонори растерялся.
— Есть друг моего возраста, на мой взгляд, он лучший среди менталистов.
— А ваш друг сможет прибыть завтра с утра в императорский дворец?
— Думаю, да.
— Напишите ему.
— А что мне за это будет? — спросил Гонори, хитро прищурившись.
— Я хотела назначить вас главой Ордена чёрной магии, но могу и передумать. Хотя идея была хорошая.
— Сейчас же напишу ему и уговорю приехать.
— Чудесно! — воскликнула я и побежала обратно.
Уже немного удалившись, услышала:
— Видишь, до чего власть и ответственность может довести чёрного мага?
— Бедняжка…
Просто не то слово. Я тут копыта откину, пока все налажу.
Как выяснилось, артефактчиков здесь тоже не было, ни одного. Недобро улыбнувшись, я направилась к императору и после пятиминутных пререканий с его секретарем наконец-то до него добралась.
— Здравствуйте, Ранкор. Перейду сразу к делу. Мне необходимо, чтобы Кристиана стала главой Ордена артефактчиков.
— Я чем-то могу вам помочь?
— Да, попросите её.
— Почему я?
— Вам она не откажет.
— С чего вы взяли?
— Вы император.
— И?
— Кто откажет, когда сам император просит для блага страны, в которой ты собираешься жить?
Его Величество рассмеялся.
— Вижу, я в вас не ошибся.
— Лучше было бы, если б вы во мне ошиблись.
Император удивленно приподнял брови.
— Работать не хочется.
— Поверьте, не только вам.
— Да, Ранкор, к вам завтра придет счёт на кругленькую сумму, — сказала я, уже выходя.
— Архаз?
— Да.
— А вас желает видеть Рианон.
— Боюсь, что только вечером.
— Думаю, это не срочно.
Вернувшись от императора, я принялась за иллюзионистов. Забежав к Кириане, которая уже сидела на чемоданах и ожидала отправки, я схватила её и, надев на неё амулет абсолютной иллюзии, превративший её в Хенси, повела к подопытным. Когда мы зашли в помещение, со своего места из пятидесяти восьми человек вскочили только восемь, узнавших принцессу. Сообщив тем, кто стался сидеть, что они уволены и могут быть свободны, я поманила восьмерых за собой.
***
Поблагодарив Кириану, я отправилась с оставшимися иллюзионистами в парк. Подойдя к одной из скамеек, присела, они встали около меня.
Я посмотрела на них, помолчала.
— Знаете, я вот думаю, как мне узнать, кто из вас лучший?
Они молчали.
— Ну же, вы иллюзионисты. Неужели, я в вас ошиблась?
— Самый сильный — Марлок. Только он может снять с себя заклинание абсолютной иллюзии, когда амулет ещё на нем. И знает больше всех нас, — подала голос молодая женщина.
— Это врождённое! — попытался отказаться от заслуг Марлок, но поздно: заслуги уже учтены и приняты к сведению.
— Будете главой Ордена. Завтра должны присутствовать на собеседовании, которое состоится в резидиуме в девять ноль-ноль. Тёмного вечера.
Попрощавшись, я поспешила удалиться. Марлок что-то еще пытался сказать мне вслед, но я предпочла этого не услышать. Солнце клонилось к закату и мой рабочий день подходил к концу. Лекарей в архазе нет. Завтра подберу парочку для того, чтоб было. Мало ли что, в хозяйстве всё пригодится. Улыбнувшись, я направилась к Рианон.
***
Императрица встретила меня радостно. Немного поболтав о том, о сём, я спросила её:
— Рианон, что за причина, по которой вы так срочно хотели меня видеть?
— Через четверть декады к нам приезжают послы из соседнего королевства. Заключать сделки и прочие государственные дела, но знаешь, каждый раз, когда они приезжают, я восстанавливаю половину дворцового парка и многие сооружения. Люди никак не научатся себя вести.
— Что вы хотите от меня?
— Чтобы вы сделали сад и парк неприступными.
Вспомнив утренний разговор, я улыбнулась.
— Есть у меня одна идея, но не знаю, подойдет ли. Люди, игнорирующие предупреждение об опасности парка, могут пострадать.
— Зато потом не будут хвастаться, что разгромили императорский парк. Я сыта насмешками по горло.
Кажется, разозлилась императрица не на шутку.
— Ладно, не буду больше вас задерживать, а то Ринтар, наверное, уже психует, братья весь вечер доводят его шуточками.
— Да? Очень интересно. Ну что ж, тогда пойду, познакомлюсь с колоритными молодцами, которые скоро станут моей семьёй.
— И заодно с Зуроном де Нарх, главой тайной канцелярии. Он прибыл, чтобы лично доставить Кириану в Дрон, но что-то подсказывает мне, ему очень хочется взглянуть на тебя и на ваши отношения с Ринтаром.
— Значит, насмотрится.
Подходя к кабинету принца, я применила чары тьмы, которые скрыли мои шаги и моё присутствие. Оказавшись уже около двери, я услышала голоса.
— Ринтар, мне кажется, ты обманываешь нас и животное не приняло твою невесту, поэтому ты скрываешь её.
— А мне кажется, что должна быть веская причина, почему женщина будет так рисковать собой, — сказал хриплый, низкий голос и хотя мне он был не знаком, я сразу поняла, кому он принадлежит. — Я конечно не допускаю, что ты будешь принуждать женщину силой, но она может быть просто аферисткой.
В комнате раздалось рычание и я решила, что пора вмешаться. Неслышно приоткрыв дверь, расправила плечи и вплыла в комнату.
— И что заставляет вас так думать?
Пять пар глаз смотрели на меня, пока я подходила к принцу.
— Тёмный вечер, дорогая. Вы выглядите уставшей.
— Вы тоже, мой принц.
Ринтар улыбнулся, он понял, почему я так выделила слово мой.
— Надо же, люди Зурона не доложили о вашем присутствии.
— Конечно. Не им тягаться с магистром чёрной магии, — констатировала я очевидный факт, присаживаясь на подлокотник кресла принца и опустив руку на его плечо. Ринтар прижал меня к себе, обняв за талию.
— Вы ещё поцелуйтесь, — предложил один из братьев Ринтара, улыбнувшись.
— Натаниэлла, представляю вам Крона, Миноса и Таната.
Услышав это, я приподняла брови и улыбнулась.
— Ваше имя как-то не вписывается четвертым.
— Я первый сын и меня назвали в честь деда. А вот это…
— Я уже догадалась кто это.
И почему у него все друзья детства имеют устрашающий вид, который так и кричит об опасности? Но этот друг, в отличие от Перси, смазливый.
— Я польщен, что вы догадались, — заметил объект разговора.
— Не стоит.
Зурон де Нарх пристально и с немалым любопытством рассматривал меня, а я чувствовала, что Ринтар всё больше раздражается.
— Зурон, я тебе сейчас глаза выколю.
Глава тайной канцелярии отвёл взгляд.
— Да… теперь я многое понимаю.
— Что, ещё больше, чем раньше?
Зурон опять посмотрел на меня.
— А вы язва.
— Тем и живем.
Братья принца просто смотрели на всё это и посмеивались.
— Как там архаз? — спросил мой ненаглядный.
— Ужасно. Как вы с ним до сих пор существовали, не пойму. Но я провела начальное преобразование. — и, посмотрев прямо на Зурона, ехидно улыбнулась. — Чем уже немало ввела императора в растрату.
— Мы не сомневаемся, что всё, что вы делаете, идет на благо семьи и империи, — сказал Минос
— Безусловно, это так. Но глава тайной канцелярии — высококлассный и ответственный профессионал. И ему положено всегда во всём и во всех сомневаться. А сомнение, говорят, и камень точит. Так что, на всякий случай, я буду посылать ему отчёты счетовода.
— Ну, что вы,.. — начал Зурон.
— Нет, нет, я же вижу, как вы переживаете и не могу допустить, чтобы вы отвлекались от более важных дел!
Принц откровенно скалился, смотря на Зурона, а его братьев буквально скрючило в кресле от попыток сдержать хохот. А вот сам Зурон был уже не рад, что поспешил с выводами на мой счёт.
— Когда вы закончите с архазом? — спросил Ринтар.
— Основное — послезавтра, потом — доработка и контроль.
— А завтра?
— Завтра я буду выполнять просьбу вашей матушки.
— Что за просьба?
— Сад и парк, — ответил за меня Крон.
— И вы согласились?
— Конечно, такой шанс испытать на практике кое-какие наработки. Подправлю сад и парк резиденции, ещё привлеку к этому Гонори.
— Кто это?
 Не ответив, я повернулась к нашим невольным слушателям и спросила:
— Вы уже закончили совещание?
Минос кивнул.
— В этом случае, всем вам пора.
Все синхронно вскинули брови, заулыбались, попрощались и разошлись.
— Ринтар, вы ведь знаете, что если что-то случится с людьми Зурона, то они всегда могут обратиться ко мне и поправить здоровье?
— Э-э-э-э… наверное, но я не вполне понимаю к чему это вы…
Вскинув руку, я бросила боевой обтекаемый кокон тьмы на комнату.
— И?
— Глава тайной канцелярии много себе позволяет.
— Вы теперь будете ему мстить?
— За то, что он назвал меня аферисткой? Нет, конечно. Но я всегда буду помнить о том, что он это сказал и ему забыть не позволю. А прослушивать императорскую семью — это, знаете ли, уже наглость и продолжать в том же духе я ему не позволю.
— Он прослушивает мой кабинет?
— И не только, ещё и спальню.
Раздалось рычание и, посмотрев на Ринтара, я увидела его глаза, горящие синим светом.
— А почему глаза горят синим светом, а не зелёным?
Принц замер, свет мгновенно пропал.
— От причины зависит.
— А какие…
— Так, кто этот Гонори?
— Знаменитый зельевар, который будет помогать мне с проектом.
— И он согласится?
— А куда он денется, он мой подчиненный.
— Надо с ним познакомиться, если он так знаменит.
— Приходите завтра в лабораторию, познакомитесь.
Тут я обратила внимание на свои руки, которые уже во всю, по-хозяйски, расположились на принце и поглаживали то плечи, то затылок.
Резко убрав их, я встала и отошла на середину комнаты. Ринтар недоумённо на меня посмотрел, он, похоже, тоже не заметил ничего странного и воспринимал мои и свои ласки как норму.
— Я что-то немного устала, пойду отдыхать. Да, да… До завтра, Ваше Высочество.
— Натаниэлла, с вами всё в порядке? — вскочил на ноги принц.
— Э… да, просто надо отдохнуть, столько впечатлений. Защиту снимать не буду. Пусть пока постоит, свободное время появится, заговорю, как положено.
— Тогда тёмной ночи.
Мне поцеловали руку и отпустили.
Уже в своей комнате, лёжа в ванне, которую я предварительно проверила на магические глаза и уши, я думала о том, что непозволительно быстро привыкла к тому, что принц — мой жених. Через некоторое время он расторгнет помолвку и что тогда? Его Высочество, за всё время нашего знакомства, ничем не обозначил свой интерес ко мне, разве, что его зверь принял меня. Если бы и человеческая половина влюбилась, это был бы идеальный вариант, но быть нужной только в постели, меня не шибко радует. Так что надо указать своим собственническим инстинктам место и заняться делом, всё-таки остров и зарплату надо отрабатывать.
Помывшись, съев ужин, принесённый в комнату и немного поработав, я отправилась спать. Необходимо было хорошо выспаться перед занимательнейшим днём.
***
Следующее утро для меня началось рано. Так как моя горничная занималась сейчас архазом, а защиту я пока не поставила, то никто и ничто не помешало Кристиане заглянуть ко мне с утречка.
— Как ты могла! Я знаю, что это ты! Только распаковалась и начала нормально работать, как ко мне зашёл император. Перси, бедняжка, до сих пор в шоке! Его Величество никогда к нему сам не заходил, а тут вечером — нежданно – негаданно! Дома не прибрано, мы неодеты, император смущён…
Увидев на песочных часах пять тридцать три, я застонала.
— И не думай, что я не знаю, кто подал ему эту идею!
Спать я могу и не в таких условиях, всё-таки долгое время была студентом, а в эту пору, приобретая жизненные навыки, их уже больше не потеряешь. И начала снова проваливаться в сон, как меня стали трясти за плечо.
И не будь этот человек Кристианой, для него все закончилось бы плачевно ещё тогда, когда он только зашел в комнату. Но в данной ситуации я приоткрыла один глаз и пробормотала:
— Личная лаборатория, оборудованная по твоему усмотрению. Но! На все разработки — патент пополам с империей и работа в русле её необходимостей и проблем. Свои игрушки — в свободное время.
Уже снова засыпая, я слышала, как Кристиана пыталась торговаться, но на сей раз я действительно вырубилась.
Следующий раз меня разбудил стук в дверь. Сказав кое-что нехорошее и впопыхах надев платье, которое первым под руку подвернулось, я пошла открывать. На пороге стояли три громилы незнакомой наружности, с красными от недосыпа глазами. Сумрачно посмотрев на них, я неласково спросила:
— Что?
— Нас прислал глава де Нарх, сказал, что вы поможете.
Помолчав, они добавили.
— У нас болят уши, очень.
Мой разум после сна напоминал несобранный кубик-головоломку и примерно минуту до меня доходило, почему к чёрному магу направляют лечить уши, да ещё в такую рань.
— Аа-а-а-а-а… Это вы вчера прослушивали личный кабинет наследника престола, — ласково так протянула я, констатируя факт.
Они попятились.
— Стоять. Заходите и подождите меня пять минут.
Оставив их ожидать в кабинете, я переоделась и накапала исцеляющей настойки.
Подойдя к ним, протянула три рюмки.
— Это в последний раз. В дальнейшем я не собираюсь расходовать ценные зелья, поэтому, пусть ваш глава учтёт это перед следующим прослушиванием. Кстати, вы ходили к другим искусникам?
— Да, магистр.
Как я и думала. Надо это прекратить.
Тут наш разговор был прерван стуком. За дверью были мои дамы и охрана, которая зайдя в комнату, быстро выпроводила «допрашиваемых».
— Магистр, вы прекрасно выглядите! — воскликнула одна из моих дам.
Посмотрев на Шассу, я перевела взгляд на платье. Ну да, сама не заметила, как одела один из новых туалетов. Видимо, Рона позаботилась о них, перед тем, как принялась за архаз.
Тут снова раздался стук. Кого ещё принесло?
На этот раз принесло Рону и неизвестного мне старичка.
— Позвольте представиться, магистр Хос, я Нирок, хранитель императорской семьи.
— Э-э-э-э-э… подробнее.
— Я охраняю тайны и неприкосновенность. В данном случае, я принёс хранящуюся у меня магическую книгу, куда заносятся клятвы, приносимые правящей семье.
Присмотревшись к книге и просканировав её, я поняла, что Кристиана отдала бы полжизни, чтобы изучить её и, поняв мой интерес, хранитель добавил:
— Посторонние люди не могут к ней прикасаться, иначе они умрут. Вот ваша страница, положите сюда руку, хорошо, теперь у нас есть отпечаток вашей сущности.
Развернув книгу к девушкам, он произнес:
— Коснитесь отпечатка рукой.
Все послушно выполнили просьбу.
— А клятва? — поинтересовалась я.
— Она уже занесена в книгу и, прикасаясь к ней, они, тем самым, обязуются исполнять её.
— Какая прелесть.
— Ну что ж, моя работа завершена. Могу ли я откланяться?
Я кивнула. Посмотрев на часы, пришла к выводу, что разбудили меня вовремя.
— Вам пора на собеседование, — напомнила мне Шасса.
Да уже и сама вспомнила.
— Шасса, мне нужен секретарь — мужчина, который необязательно должен быть человеком, вполне может подойти и чудовище. А ещё счетовод, самый дотошный и щепетильный счетовод в Сакаре.
— Поняла, магистр.
— А тебе, Гара, нужно принести в подвалы архаза все виды растений, которые у тебя есть и передать два письма. В третьем письме список того, что нужно купить и доставить в подвал вместе с растениями.
Раскрыв третье письмо, Гара просмотрела все тридцать два листа и кивнула.
— Я постараюсь.
— Не постараешься, а сделаешь и уточни у искусника Гонори, что ему нужно для работы. Это тоже необходимо приобрести. Но спросишь после того, как он прочтёт письмо.
— Да, магистр.
— Жди меня в архазе где-то к трём.
***
Пока мы добирались до официальной залы, я решила узнать у охраны, интересующие меня факты.
— Скажи мне, Бром, а как ко мне должна относиться тайная канцелярия вместе с носителями тёмной крови?
— Если вы отдадите прямой приказ, они должны слушаться.
— Несмотря на то, что я ещё не жена наследника?
— Да. Когда брак будет заключен, ваша воля будет второй после императрицы.
— Забавно.
Ну что ж, де Нарх, вы попали и, вообще, жизнь прекрасна!
 С такими радостными мыслями я зашла в официальный зал. Меня ждали, сразу поняла я. На помосте стояли главы орденов, а внизу находилось человек пятьсот — шестьсот кандидатов. Все синхронно повернулись ко мне. Моя охрана на эти действия зарычала и выхватила мечи. Маги тут же резко прибились к стенам зала, создав широкий проход.
Проплыв по нему, я взошла на трибуну.
Ко мне подошел Гонори и представил стоящего рядом старичка, похожего на божий одуван.
— Это мой друг, магистр Феликс Фоул.
Остальные главы родов, подошедшие следом, с любопытством взглянули на него.
— Э… Кхе, кхе, — покашляла я, привлекая к себе внимания. — Конечно, сейчас не самый лучший момент, но должна сообщить вам, что отныне работать вы все будете по магическому контракту. Вот, изучите.
Взяв из воздушного коридора подготовленный документ, я размножила его и отдала главам.
А пока они читали, подошла к трибуне и решила прояснить ещё некоторые вопросы.
— Господа, прошу внимание. Должна сообщить, что собеседование с вами будут проводить главы орденов вашей специализации в соседних помещениях. После собеседования с главами, вы пройдёте повторное собеседование со мной. Помещения для собеседования помечены цветом того или иного ордена, так что прошу разойтись и подождать главу там. Покидая зал, прошу вас, никуда из коридора, кроме предоставленных для вас помещений, не заходить. Выставленная охрана будет вынуждена, в случае поимки, удалить вас с собеседования. Чёрных магов буду тестировать лично, в этом зале. До свидания и удачи.
Закончив речь, я снова подошла к главам, которые, похоже, уже закончили изучение контракта.
— Ну что, коллеги?
— Знаете, Главный Магистр, это очень жёсткий контракт, — заметила Кристиана.
Всё ещё дуется.
— Но и весьма щедрый, искусница Ло. Это хоть и проблемное, но тёплое и хорошо оплачиваемое место, со всем необходимым для работы, — сказала я, смотря в глаза Кристиане. — Конечно, есть ещё я, в качестве начальника. Очень, ОЧЕНЬ, требовательного начальника с непростым характером, но и с этим можно смириться, как с неизбежным злом.
— А вы не очень-то рекламируете это место, — заметил Марек, глава иллюзионистов.
— Большинство из вас и так согласятся. Быть главой ордена в Тёмной Империи, это не только большая ответственность, это ещё и большая власть, богатство и, как я уже говорила, всё, что нужно для работы и исследований. ВСЁ и даже больше. В случае вашего отказа, за вами остается обязанность проведения собеседования, после чего вы будете уволены.
— Где же ложка дегтя? — спросил новоиспеченный глава менталистов.
А Гонори в нём явно не ошибся, настоящий магистр своего дела, сразу почувствовал, что я не лгу, но и недоговариваю.
— Счетовод, я и магическая клятва верности. Конечно, в случае войны с Общиной, она частично потеряет своё действие.
Особенного ужаса это не вызвало ни у кого. Сразу видно, что они плохо меня знают и не представляют, что за счетовод у нас будет, а когда узнают, будет поздно. Контракт на пятьдесят лет и раньше времени разорвать его не получится, а тогда они уже втянутся, впадут в зависимость от власти или уже будет лень менять что-либо. Но если все-таки уйдут, заменим. А вот глава менталистов пристально смотрел на меня и улыбался. Нет, определённо, дедок — ас!
— Ну что ж, магистр, в последнее время моя главная проблема — это скука, а здесь, как я чувствую, можно поразвлечься, — проурчал старичок и, приложив порезанную ладонь к бумаге, заключил договор.
Остальные, посмотрев на него, поступили так же. Кристиана тем временем, уже заключив договор, что-то строчила на бумажке.
— Кристиана, ты, что там пишешь?
— Составляю перечень всего необходимого для моей лаборатории, — проворчала она.
 Главы с немалым любопытством смотрели на наши препирательства, а начальник природников решился спросить:
— Вы друзья?
— Да.
Заметив его удивление, я полюбопытствовала:
— Думали, я буду скрывать от вас? И не подумаю, Я вообще, люблю и ценю прямоту, — намекнула я: — и без серьёзной необходимости лгать не буду и вам не советую.
— Угрожаете?
— Даю совет. Ну, а теперь поработаем, коллеги.
И направилась в зал.
***
В зале было восемьдесят четыре чёрных мага разного ранга.
— Что смотрим, коллеги? Разбиваемся на группы. Магистры становятся с этой стороны, остальные — группами по специальностям.
Пока они все расползались, я создала и отправила теневого вестника с посланием и стала ждать. Стоит отметить, что господа чёрные маги довольно шустро расселись по группам.
— Ну вот. У некромантов, проклинающих, некро-лекарей и активных чёрных магов собеседование проводить буду я. У зельеваров и общеприкладных чёрных магов — искусник Гонори, который, кстати, уже подошёл и магистр Гор Ремзи, который будет с минуты на минуту. Так же я побеседую со всеми магистрами.
Повернувшись к Гонори, сказала:
— Приступайте. А я начну с проклинающих. Сначала мастера.
Ко мне вышла группа из шести человек. Я бросила на них проклятье. Блокировали. Ещё одно, посильнее. Попала, сняли. Ещё одно. Сняли, но только двое. А вот ещё. Не справились.
— Прекрасно. На столе лежит листок с вашей специализацией, напишите свой уровень и фамилии с инициалами.
В это время подошёл магистр Ремзи и начал собеседование у общеприкладных чёрных магов.
Закончил проводить собеседование искусник Гонори.
— Прекрасно, искусник, но я попрошу вас остаться, у меня к вам дело.
Все остальные собеседования проводились по тому же принципу, что и с мастерами и через три часа были окончены. У меня остались только магистры, которых я оставила напоследок. Среди них я должна была выбрать себе заместителя и главу Ордена чёрных магов.
Магистров было всего пять, все мужчины и, как показала проверка, с прекрасными способностями. Сначала надо выбрать заместителя, да такого, чтобы не получилось, что я пришла, а он кусочками по кабинету разложен и в кресле сидит довольный Ринтар. Молодой зануда или старый ворчун? Нет, наверное, лучше выберу молодого зануду, к тому же он гнусавит. Да, пожалуй.
— Прежде, чем мы все сможем разойтись, я хочу сделать для всех заявление. Вам всем придется работать по контракту. Ознакомьтесь.
И перед ними появился контракт. Он был примерно аналогичного содержания, как и у глав орденов, только зарплата была распределена соответственно талантам и ещё некоторые отличия.
— Те, кто не согласен с условиями, может покинуть помещение.
Двенадцать человек встали и вышли.
— Заключившие договора тоже могут быть свободны. Всю информацию о работе вам сообщат главы орденов. Искусника Сандра де Стронг и магистра Луга Просто я попрошу остаться.
Народ разошёлся.
— Магистр Просто, с завтрашнего дня вы назначаетесь главой Ордена чёрной магии. Работу планируйте и распределяйте сами, но чтобы было всё гладко и никаких ошибок.
— Главный Магистр, я не желаю…
— Давайте проясним всё с самого начала. С людьми, которые не будут исполнять мои приказы, я работать не буду. Я сама чёрный маг и, как никто, понимаю нашу непростую натуру, но и вы должны прекрасно осознавать, на что идёте, когда принимали клятву контракта. Хотите работать здесь, будете подчиняться и работать. И работать хорошо.
— Ещё никто и никогда не выказывал недовольства моей работой!
— Замечательно, значит, я в вас не ошиблась и вы не только хорошо справляетесь со своими обязанностями, но и других заставите продемонстрировать такое же рвение.
Правильные я подобрала слова, очень правильные. Магистр посверлил меня взглядом и сдался.
— Хорошо, ваша взяла. Надеюсь, я могу откланяться? Мне сегодня весь вечер работать над долгосрочным планом.
— Безусловно.
Напротив меня остался сидеть настороженные искусники Сандра де Стронг и Гонори.
— Искусник Гонори, оставьте нас, пожалуйста, и подождите за дверью. Это касается и моей охраны.
Гонори вышел.
— Магистр, мы не можем оставить вас наедине с мужчиной, — забеспокоился офицер охраны.
— Не можете? — ласково спросила я у него.
Офицер побледнел, но ответил.
— Нет, магистр, не можем, это личное распоряжение наследника. Таковы правила.
— Ну что ж, если правила… Не можем же мы их нарушать.
Шепнув себе под нос пару слов и направив на охранников указательный палец, я укрыла их чёрным коконом.
— Ну вот, искусник Сандра де Стронг, теперь мы можем поговорить. Вернее, вы мне расскажете, что делает представитель тёмной знати в искусниках? Или вот ещё вопрос. Почему он устраивается на работу в архаз?
— Вы собираетесь меня уволить?
— Я собираюсь услышать ответы на свои вопросы.
Искусник бросил взгляд на охрану.
— Не беспокойтесь, они нас видят, но не слышат. И пока я не сниму кокон, двигаться не смогут.
— Принцу это может не понравиться. Беда будет.
— Всё будет в порядке.
— С вами - да. Беда будет со мной.
Помолчав, он начал рассказ.
— В общем, учиться я пошел, потому что у меня очень слабое животное. Я бы сказал, что его практически нет.
Я посмотрела на него скептически.
— Да, во мне два с половиной метра роста и телосложение у меня крупновато, но, увы, я не могу проводить боевую трансформацию.
Подумав, я спросила:
— Как вы смотрите на то, чтобы жениться?
После моих слов у де Стронга задёргалось веко и округлились глаза.
— А… м-м-м-м… э-э-э-э… Магистр, вы, что не заметили мои габариты? Какая девушка захочет выйти за меня?
— Я вас с ней познакомлю через несколько месяцев. Так что, думаю, мы договорились?
Посчитав шокированное молчание за знак согласия, я продолжила:
— Почему вы не в армии и не работаете на благо семьи?
— Из меня плохой воин. В Академии я в совершенстве овладел атакующей чёрной магией, но совсем не владею оружием. С семьёй я не общаюсь. Отец… в общем, он отрёкся от меня, когда узнал, что зверя во мне мало… И, после того как я вернулся из Академии, позаботился, чтобы я не получил здесь работы по специальности.
— Как вы всё это время жили?
— Работал в работном доме.
— Работный дом?
— Туда приходят люди, чтобы найти работу и получить пищу.
— Проводите меня туда?
— Хорошо, Главный Магистр. Сегодня я пришел попытать счастья насчет работы у вас и надеялся, что мой отец не успел поговорить на счёт меня с вами.
— Как это было с прошлым директором?
— Да, Главный Магистр. Отец сказал, что власти, даже самой малости, я не получу никогда.
— Боюсь, он ошибся.
— Почему? Вы всё-таки не расторгните со мной контракт?
— Нет. И с завтрашнего дня вы назначаетесь заместителем Главного Магистра архаза. Вот ваш изменённый контракт. Поздравляю, де Стронг. Завтра в восемь начинаете работать, а сейчас, извините меня, я спешу.
Сняв с охраны чёрный кокон и прихватив Гонори, я оставила своего заместителя сидящим в зале, прижимающим к себе контракт и уставившимся в одну точку остановившимся взглядом.
В итоге у нас на службе оказалось семьдесят два чёрных мага, но ещё через три дня вернулись отказавшиеся и подтвердили контракт.
***
После собеседования я чувствовала душевный подъём, ведь мне предстояло заняться своими наработками по зельеварению, поэтому я неслась в архаз на всех парусах, а за мной на буксире бежали Гонори и моя охрана, читавшая на ходу мне морали, крайне недовольная моим недавним поведением.
— Куда мы бежим, Главный Магистр?
— В мою личную лабораторию по зельеварению, оборудованную хоть и временно, но по последнему слову техники.
— Почему временно?
— Потому что я собираюсь стребовать с Его Высочества обещанное, а в этом помещении будет потом лаборатория по некромантии.
— А чем мы будем там заниматься?
— Садоводством.
— Я - искусник чёрной магии, великий зельевар и буду разводить ромашки?!
— Почему ромашки? Не только.
Не желая больше вступать в дискуссию и не обращая внимания на возмущение, я целенаправленно неслась к цели. Ворвавшись в лабораторию, слегка обалдела. Последняя больше напоминала не лабораторию по некромантии, а теплицу или розарий. Каких растений тут только не было. Начиная с самых простых и распространённых, до редких и экзотических.
— Гара!
На мой крик вторая дама вынырнула из-за какого-то куста.
— А где м-м-м… столы, ёмкости, котлы?
—Немного дальше. Не беспокойтесь, я купила всё, что вы просили.
— Хорошо.
Пробравшись за пару минут через заросли, я увидела стол и сваленные в кучу необходимые составляющие. Ужаснувшись такому безобразию, я начала расставлять всё необходимое на более-менее плоские поверхности, Гонори подготавливал рабочее место, Гара классифицировала и расставляла в порядке очереди цветочки. Уже в конце подготовительных работ нас прервал Ринтар. В руке у него была корзинка.
— Натаниэлла.
Повернувшись, я увидела его стоящего в дверях.
— Мой принц.
Меня поприветствовали, поцеловав руку и обняли за талию. Гара поклонилась принцу и смущённо отвернулась. А вот искусник Гонори повел себя несколько странно. Он просто-напросто спрятался за стеллажами. Принц пристально за ним наблюдал.
— Искусник Гонори, это мой жених, наследный принц Тёмной Империи. Ринтар, это тот зельевар, о котором я тебе говорила, но он как-то странно себя ведет.
— Я не странно себя веду, — послышалось из-за стеллажей. — Я человек с сильным инстинктом самосохранения и пока ваш ревнивый жених не уйдет, отсюда — ни ногой.
Ревнивый? Повернув голову и посмотрев на Ринтара, я заметила, что принц внимательно разглядывает стеллажи, чуть кривя губы. Он был абсолютно расслаблен и лицо сохраняло спокойное выражение. В общем, на мой взгляд, в его облике ничто не указывало на то, что он ревнует, да и к кому ревновать? Гонори старше меня лет на семьсот, если не на тысячу!
Ещё раз глянув на стеллажи, я задумалась о медицинской проверке магов архаза. А то, мало ли, с какими отклонениями могут работать люди.
— Я принёс вам поесть, Натаниэлла. Я ведь правильно понял, что на обед вы не придёте?
— М-м-м-м… Вряд ли успею.
— Поешьте, — поцеловав меня в висок и снова посмотрев на стеллажи, принц ушел.
А я села есть, наблюдая, как Гонори вылезает из своего укрытия и бубнит:
— На старости лет такие потрясения, а сердце у меня уже не то. Нет, ясно же, что он пришёл меня проверить, не посягаю ли я на его сокровище. Ага, на это сокровище может посягнуть только такой же страшный человек. Будущий император… угу, да у него вся империя по команде на горшок ходить будет. Страшное животное, да ещё и такой собственник, хотя мне с ним детей не крестить…
— Гара, — перебила я Гонори. — Я хочу, чтобы ты договорилась с самыми лучшими лекарями из больницы, о лекарской комиссии для работников архаза. Наши лекари пока ещё оформятся и обустроятся…
— Хорошо, магистр.
— Зачем это? — продолжил бухтеть Гонори.
— Чтоб сюрпризов потом не было. Ну-с… начнём работать?
И мы начали… и проработали восемь часов. К концу восьмого часа нас прервали. В лабораторию зашёл принц, молча ко мне подошел и, закинув себе на плечо, понёс домой, где накормил ужином и уложил спать.
Утром именно он зашёл в мою спальню без стука, на часах было семь семнадцать.
— То, что было вчера — это безобразие и так нельзя. Вы не должны доводить себя до истощения!
Вытащив голову из-под подушки, я спросила:
— По сколько часов в сутки вы с братьями работаете над поисками? Сколько уже не спали?
— Тёмная знать и, тем более, императорская семья, могут позволить себе не спать несколько суток.
— Судя по вашему виду, вы свои уже давно израсходовали.
— Что вы намерены делать теперь? Работать в саду?
— Да! Испытания проводить!
Вскочив с кровати, я побежала в одной хлопковой сорочке в ванную, оставив принца стоять столбом. Глаза у него были красные.
Выйдя из ванной комнаты, я увидела, что он так и стоит, не шелохнувшись.
— Не могли бы вы выйти?
— Что?
— Выйти. Мне нужно одеться.
— А… Да, да…, — ответил он и покинул мою комнату.
Странно принц себя ведёт, но мне сейчас было не до того. Сегодня был день икс, связанный с садом и мне не терпелось испытать наше детище.
Сад вокруг резиденции императора раскинулся неплохой, но вполне обычный, да и садом это можно было назвать с натяжкой, скорее, парк, где садовник никогда не бывал. Собрав всех природников, которых отобрал глава их Ордена, я начала совещание. В итоге, в парке остались только многовековые деревья различных видов, трава и несколько кустарников, а ещё я получила землю, необходимую мне для последующих посадок и снабжённую всем необходимым.
Поздравив коллег с прошедшим испытанием и дав указания о выходе на работу, отпустила их с миром, чтобы приступить к работе самой.
Гара перемещалась по саду, давая рабочим указания, что и где сажать согласно плану рассадки, который я вчера составила. Искусник Гонори ползал на четвереньках по всему парку, проводя работу с травой. Теперь она будет фиксировать все передвижения, совершаемые по ней и все магические действия. Так же по команде она будет выделять редкий яд, который будет разъедать одежду и, попадая на кожу, отравлять организм.
Деревьями и кустарниками занималась я. Практически около всех деревьев высадили лианы, которые прикреплялись к стволам и веткам и напрямую зависели от них. Ещё я привила им дурманящие средства и подсадила теневых шпионов. Теперь те, кто владеет особым заклинанием или теневым артефактом, может наблюдать картину, открывающуюся с любого дерева, растущего в парке. Потом по всему периметру высадили самые разнообразные растения.
Растения были хищниками: плотоядными, ядовитыми, ранящими, убивающими. А у мощёных дорожек парка, вдоль которых стояли лавочки и беседки, росли растения, которые могли вывести человека из строя при его агрессивном поведении или по желанию владельца парка, но при этом не причиняли большого вреда. Им ввели генетические коды императорской семьи и мой. Поэтому, для флоры только мы являемся хозяевами, которых слушаются и не трогают, остальным же без нас в глубину парка лучше не соваться.
За четыре часа всё было сделано.
— Ну, как? — спросила я у своих помощников.
— Надо понаблюдать, как будет происходить адаптация и оповестить всех, что здесь лучше не ходить.
— Гара этим займется и заодно найдет садовников, которые будут заниматься уходом. По поводу организационных вопросов обращаться к императрице, всё-таки это её проект, вот пусть она ими и занимается, а я пошла кушать!
***
В столовой очень удачно собралась вся семья.
— А, Натаниэлла, садись, мы уже думали, что не увидим тебя сегодня за столом, как и вчера. Нельзя доводить себя до такого.
— Приветствую вас! — поздоровалась я со всеми, садясь рядом с Ринтаром. — Зато я закончила основные дела. Ваш сад, Рианон, закончен.
И я подробно, не забывая про еду, рассказала, что теперь растет в саду резиденции и как с этим обращаться.
— Все организационные вопросы я оставляю на вас.
Рианон только кивнула, она была занята своими мыслями и они, видимо, приводили её в немалый восторг.
— Для вас, Ранкор доклад будет чуть позже.
— Прекрасно, — ответил император, тоже что-то сосредоточенно обдумывая, видимо, подыскивая применение моим прекрасным цветочкам.
Дети императорской четы все, как один, смотрели на меня.
— Знаешь, Ринтар, я начинаю бояться твою невесту, — сказал Крон, остальные братья закивали.
— У меня в кабинете на стене висит картина, которую она нарисовала в момент гнева. Вот она-то и не позволяет мне расслабляться.
— Вы же не могли повесить это… это… эту мазню на стену!
— Я вам ещё тогда сказал, что ваше произведение мне понравилось больше всех и я не солгал.
Я угрюмо продолжила трапезу, сопя от обиды, а он, положив мне сзади руку на шею, слегка погладил. Не будь здесь свидетелей, я воткнула бы ему в руку вилку.
— Это та,.. — начал Минос.
— Да.
— О…
Я посмотрела на них исподлобья, а мама всегда говорила, что взгляд у меня тяжёлый и разговор сразу перетёк на другие темы.
После обеда я затребовала обещанную мне ЛИЧНУЮ лабораторию.
— Какую комнату вы хотите?
— Ту, которая рядом с моими апартаментами.
— В принципе, это возможно, но разумно ли делать лабораторию рядом с жилыми помещениями?
— Поверьте, Ринтар, я зачарую помещение так, что никуда, ничего не просочится. И ещё, я хочу увидеть досье на всех работников архаза, вот список.
Просмотрев его, Тёмный принц ответил:
— Занесу вам завтра вечером.
— Прекрасно, спасибо.
— Вы сейчас в архаз?
— Ближе к вечеру. Сейчас мне надо заняться личными комнатами.
А заняться, действительно, было чем. Сначала я замуровала все входы, кроме одного, в новых только что отведенных мне апартаментах. А потом начала их зачаровывать. Через три часа в моих комнатах и лаборатории можно было устраивать апокалипсис, а мир и не заметил бы. Теперь никакие эксперименты не страшны, никакие прослушивания и вообще, мои апартаменты — моя крепость, которая выдержит любые осады. Еле дотащившись до ванной, я ополоснулась и, едва моя голова коснулась подушки, заснула. В архаз я так и не попала.
***
Сон?
Ночью мне снился сон. К моему телу кто-то прикасался, развязывая шнуровку на сорочке и скользя пальцами по её краю, очень, очень нежно ласкал каждый сантиметр кожи, опускаясь ниже по ногам, щиколотке, ступне, а потом — всё сначала. Сон ушел так же незаметно, как и появился. Проснувшись, я почувствовала себя отдохнувшей и я бы подумала, что мне всё приснилось, только вот шнуровка на сорочке была завязана не так, как вечером.
***
Обеспокоенная этим событием, я умылась и оделась на автомате. Ко мне зашла Рона, прервав мои раздумья.
— Простите, магистр, я вчера не зашла к вам. Понимаю, что это не оправдание, но я всю ночь работала и, не дождавшись вашего появления, заснула.
Рассеянно кивнув её словам, я сказала:
— Рона, мне сегодня потребуется мебель для моей лаборатории в резиденции, красивая и практичная. Ещё необходимо, чтобы ты перенесла все вещи из моей личной лаборатории в архазе сюда. И мне нужны стеллажи, штук пять, вот такого типа, — и передала ей пачку бумаг. На лежащем сверху листе имелся схематический рисунок стеллажа.
– В дальнейшем, если у меня будут пожелания, я отправлю к тебе теневого вестника с распоряжением или просьбой прийти, если ты будешь нужна лично. Нет смысла приходить сюда каждый день. Да, на остальных листах списки того, что надо купить.
— Э-э-э-э… если вы так хотите…
— Именно так я и хочу, — ответила я рассеянно.
Закончив с Роной, я отправилась в архаз, конечно же, вместе с охраной, ожидавшей меня за дверью. Интересно, они здесь и ночуют? Оказалось, да. Рона справилась с заданием на «отлично», архаз потрясал своим великолепием. Мраморный вестибюль, помещения, заново отделанные материалами из натурального дерева. Стены приобрели приятные, мягкие расцветки, стояла дорогая строгая мебель. Но в окончательный восторг меня привели этажи для руководящего персонала. Здесь всё дышало роскошью и удобством. Мой кабинет особенно.
Но перед тем, как влиться в работу, необходимо было сделать ещё одну вещь — зачаровать архаз. Объяснив, что нужно сделать главам магических орденов и расставив в своём кабинете личные вещи, книги и всё, что полагается, я приступила к работе. Мой заместитель провел колоссальную работу за вчерашний день, но многие вопросы необходимо было решить именно мне и их скопилось очень приличное количество.
Когда я закончила разбирать гору бумаг и подписала всё, что нужно, пришел присланный Шассой секретарь. Он был чудовищем. Сказать мужчина это или женщина с первого взгляда оказалось невозможным и я догадалась о половой принадлежности помощника только потому, что оговорила этот пункт в своих требованиях. Выяснилось, что секретаря зовут Фек Л и, что он мастер своего дела, но долго не мог устроиться на работу из-за своей внешности. Пожав плечами, я сообщила ему, что он нанят и указала на приёмную с оставшимися бумагами. Теперь хоть с Ринтаром проблем возникнуть недолжно.
Следующим пришел счетовод. Он был человеком и специалистом, но вот проблема — специализировался он на финансовых аферах. И вакансия пока осталась открытой. А ещё архаз требовал найма большого количества работников. Ведь мне досталась конторка, располагающаяся в огромном здании, где кроме магов, на тот момент, никто более не обитал. Так что, надо совершить сегодня вечером набег на работный дом.
Закончив с делами, я отправилась оценивать труды магов Тёмной Империи. Обойдя весь архаз, вплоть до каморок, пришла к выводу, что мои подчинённые выложились на все сто. Помимо бытового комфорта и роскоши, архаз теперь стал неприступной крепостью, которую ничем не возьмёшь. В нём можно колдовать, но совершать магические и физические действия в отношении здания и всего того, что находится в нём, уже не представлялось возможным. Например, человек, на которого наброшена иллюзия, может зайти в здание, но как только он окажется в холле, наведённая магия исчезнет. Магию против людей здесь могут использовать только работники архаза. На каждого надет именной медальон, который мгновенно убьёт другого человека, если попадет к нему в руки. Для индивидуальных случаев созданы и другие методы воздействия, но столь же недоступные и опасные для чужаков. Теперь у архаза появились и другие особенности, одна из которых - невозможность совершить пространственный прыжок. В общем, когда меня нашёл Ринтар, я просто светилась от счастья.
— Вы сегодня в прекрасном настроении.
— Да, не жалуюсь. Как проходят поиски?
— Потихоньку, сейчас ждём результатов.
— Значит, сегодня вечером вы свободны?
— Безусловно и весь в вашем распоряжении. Чего бы вам хотелось? Ресторан, театр?
— Заманчиво, но сегодня мы идем в работный дом.
— Что? Куда?
— Мне нужно найти специалистов. Нужно прямо позарез и вы должны мне помочь.
— Э-э-э… но…
— Пойдемте, я познакомлю вас со своим заместителем.
— С мужчиной конечно?
— Да. Шпионы следят за мной?
— … Вас это смущает или доставляет неудобства?
— Нет, пусть следят. В моей комнате они шпионить за мной не смогут и как я переодеваюсь, не увидят. Поэтому, если нужно, я не против.
— Я думал, чёрные маги очень скрытны.
— Ну, шпионы же беседовать лично со мной не собираются. Да и вмешательства в свою жизнь я не потерплю. Так что, пока я их не вижу и не слышу, пусть наблюдают…
За такой мирной беседой мы с принцем поднялись на предпоследний этаж и зашли в кабинет моего зама.
Тот сидел за столом работал. А как только увидел принца, вскочил и попытался, видимо, выпрыгнуть с балкона, но встретил на пути дверь, ударился об неё и упал на пол. Послышался звон разбитого стекла.
— Искусник де Стронг, окно оплатите из своего жалования и потрудитесь объясниться!
— Сандр де Стронг? — переспросил Ринтар.
— Да.
— Разве он не из тёмной знати?
— Да, но ещё он самый лучший активный чёрный маг, который у меня работает.
— Почему тогда он только начал работать? В империи он уже очень давно.
— Его папаша постарался.
— Он разве не отрёкся от него?
— Отрёкся, но продолжает портить жизнь. Я так понимаю, папенька запугал прежнего директора и в архазе для Сандра сразу не оказалось места.
Мой заместитель всё это время сидел на полу рядом с балконом и со страхом поглядывал на принца.
— Я практически не ощущаю в нём зверя, что с таким телосложением весьма странно.
— Мне без разницы, лишь бы работал хорошо.
— Вам — да, но среди тёмных это, как человек с уродством.
— Детей иметь может?
Принц напрягся, а Сандра де Стронг начал быстро отползать в угол.
— Почему вы спрашиваете?
— Марлена любит детей.
Ринтар растерялся.
— Марлена?
— Тот магистр, что приезжает осенью со студентами.
— А-а-а…. и?
— Если они поженятся, Марлена захочет детей.
— А они поженятся?
— Мне кажется, да. Де Стронг, вы обещали показать мне работный дом, пойдёмте.
— А-а-а… Е-го В-высо-ч-чество пойдёт с нами?
— Ринтар, вы не можете что-нибудь предпринять, чтобы мой заместитель пришёл в себя.
Мне кивнули, поцеловали в шейку и попросили подождать за дверью, пока будет происходить объяснение на тему «нечего боятся». Несмотря на панику в глазах Сандра де Стронга, я вышла. Не думаю, что Ринтар его убьёт, но если этот разговор всё уладит, что ж, пусть поговорят.
Разговор был очень коротким, не прошло и пяти минут, как мужчины вышли из кабинета и мы направились в работный дом. Де Стронг хоть и перестал скулить и шарахаться, но всю дорогу молчал. А когда мы пришли, мне стало не до того. Натянув поглубже на головы капюшоны плащей, мы стали рассматривать место, в которое пришли.
***
Нищета существует и в Тёмной Империи. Работный дом был тому подтверждением. Вечером здесь раздают еду, если это можно назвать едой и, кажется, в это время присутствуют здесь все, кто закреплен за этим домом.
— Ринтар, скажите мне, кто здесь воин?
Просмотрев толпу, мой ненаглядный указал на пятерых.
— Но самый лучший тот, что с краю. А вот тот, что у стены, скорее всего, убийца.
— Вы думаете?
— Его Высочество прав. Он действительно убийца и убивает профессионально, — решился подать голос мой зам.
— Его заберут мои люди минут через десять.
— Зачем вам? — удивился Ринтар.
— У магов — свои средства, у тёмных — свои.
Пожав плечами, я направилась к указанному Ринтаром убийце. Он был здоровым чудищем, но мало отличающимся от человека. Единственное, что притягивало в нём взгляд, было изрезанное и обожжённое лицо. Подойдя достаточно близко, я кинула в него камушек, он стремительно обернулся. Увидев незнакомцев, сразу напрягся.
Стараясь не привлекать лишнее внимание, я показала в сторону и вместе с Ринтаром отошла, а через некоторое время он к нам подошёл. Вскинув руку, я накинула на нас невидимый колпак, мужчина занервничал и попытался кинуться на меня, но спустя полсекунды был перехвачен и поднят за горло над полом.
По незнакомцу было видно, что ему больно и плохо, но он не издавал ни звука.
— Хочу предложить вам работу, хорошо оплачиваемую. Если интересно, кивните головой.
Немного помедлив, пленник кивнул.
— Дорогой, отпустите его, пожалуйста.
Его отпустили.
— Я не убиваю людей, — сразу заявил он, как только смог прокашляться.
— Я вам, кажется, и не предлагала. С чего вдруг такая реакция?
— Многие богатые приходят сюда, желая нанять убийцу. Если убивать не надо, я согласен.
— Вы даже не знаете, что нужно делать.
— У меня две маленькие дочери и жена беременная, я берусь за любую честную работу.
— Я предлагаю вам должность начальника охраны архаза.
Сначала мужчина опешил, но затем, решив, что над ним просто издеваются, зло спросил:
— А вы имеете полномочия делать подобные предложения?
Откинув капюшон, я ответила:
— Да. Мой жених сказал, что у вас достаточная квалификация. Это так?
— Ну, если ваш жених так считает, — насмешливо отозвался он.
— Почему вы тогда не нашли места?
— Посмотрите на меня, я не просто чудовище, я ещё и урод.
— Ха! Вы ещё моего секретаря не видели! Как вас зовут?
— Зарг Длор.
Показав на своего зама, я хотела представить:
— Это…
— Сандра де Стронг.
Заметив мой удивлённый взгляд, он пояснил:
— Он часто здесь бывает, а никого другого с такой комплекцией я не встречал.
— Я Главный Магистр архаза.
У Длора расширились глаза.
— Если вы магистр Хос, то ваш жених…
Ринтар откинул капюшон, явив миру свою кривую улыбку. Длор упал на колени.
— Мой принц.
— Встаньте. Дорогая, поторопитесь.
— Приходите завтра в архаз устраиваться на работу, де Стронг всё оформит и объяснит. И ещё, мне необходимо, чтобы вы нашли охранников. Требуются хорошие профессионалы, за которых, если что, вы ответите головой. Здание огромное и охранять его надо и днём и ночью, так что количество рассчитаете сами. Только не увлекайтесь.
Оставив обалдевшего мужчину приходить в себя, я пошла отлавливать себе работников дальше.
Удалось найти отличную добросовестную повариху, прежнюю пришлось перевести к зельеварам в отдел ядов, такие таланты не должны пропадать. Кладовщика, судя по разговору с ним, большого скрягу и барахольщика. Женщину на должность начальника отдела кадров, с хорошо намётанным глазом. Начальницу над уборщицами, которая будет следить за порядком во всём архазе и на закреплённых за ним территориях. Судя по тому, что я услышала о ней, она фанат своего дела. Следователя для организации магических отрядов расследований, которые должны комплектоваться опытными профессионалами своего дела. Начальника общественного отдела — мастера на все руки. Сандра де Стронг заверил, что он может решить любую возникшую проблему. Счетовода, в разговоре с которым стало понятно, что бухгалтерия у архаза будет подробная и аккуратная и, что он сам очень жадный. Его я не забыла озаботить тем, что он должен представлять отчеты архаза в первую очередь мне, а потом уже и главе тайной канцелярии. Ещё нашла начальника отдела сбыта и распространения. Архаз не только оказывает магические услуги и разбирает магические происшествия, но и производит собственный товар. Всех вновь нанятых начальников, я озадачила набором собственных сотрудников. Учитывая, где я их нашла и какую работу предложила, стараться они будут не за страх, а за совесть.
Уже сидя в моей комнате около камина, я сказала:
— Ринтар… по поводу работного дома…
— Не волнуйтесь, прекраснейшая, я позабочусь обо всех работных домах в империи. Я не знал, что дошло до такого. Моя мать всё время прикладывает немало усилий для того, чтобы улучшить ситуацию, но, видимо, этого недостаточно. На севере и востоке нужны люди. Я позабочусь не только о них, но и дам распоряжение Танату о проверке того, как существуют низы империи. Ещё меня заинтересовала информация по поводу найма убийц. Теперь за низшим и средним сословием будут очень внимательно следить и нищеты или других серьёзных проблем вряд ли допустят. Я оставил на столике досье, которые вы просили. Зачем они вам?
— Я хочу знать историю каждого руководителя до мельчайших подробностей, а для всех остальных теперь есть начальник охраны.
Помолчав, я спросила:
— Скажите, а мои чары действуют на вас?
— Только пассивные, что-то типа колпака сегодня, а почему вы спрашиваете?
— А почему другие не действуют?
— Наша помолвка защитила меня и одновременно разрешила мне всё.
— А на остальных?
— На остальных, безусловно, действуют. Например, уборщица не смогла сегодня зайти в вашу комнату, чтобы убраться. Придётся вам самостоятельно наводить порядок.
— Вот и прекрасно, не желаю, чтобы там находились посторонние, лучше я сама уберусь.
— Вот она — натура чёрного мага.
После этого вечера время как будто потекло гораздо медленней, по сравнению с первыми днями. Я продолжила организацию работы архаза: разбила его по отделам, распределила и оснастила лаборатории и, что самое главное, в империи с моей подачи появилась служба жнецов. Над магами должен быть постоянный контроль и поэтому жнецы подчиняются напрямую императору.
Но, несмотря на все дела, я нашла время изучить резиденцию и её обитателей. Много занималась испытаниями, как в лаборатории зельеварения, так и в архазе, в моём некроматическом отделении, где у меня было всё, что только могло понадобиться.
Я стала много общаться с Рианон, особенно по поводу сада, который произвел фурор и приобрёл известность, как только туда пробралась первая делегация соседей. Крики были слышны всю ночь, пока Ринтар вместе с братьями пытался выловить всех из кусающегося сада. После этого, когда пострадавшим наложили швы и вывели яд из организма, на семейном совете было принято решение: добавить растениям с помощью магии крови данные на нескольких охранников. Не пристало принцам отлавливать ночью пьяных мародеров. Разговоры и слухи о дворцовом саде разнеслись по всему миру и его стали считать диковинкой.
Кириане в письмах я подробно описывала, что происходит в Сакаре в её отсутствии, благо Шасса каждую декаду предоставляет мне богатый выбор новостей. Общение с братьями Ринтара, которые оказались, по крайней мере со мной, милыми и радушными мужчинами, проходило весело и непринуждённо. Правда, Ринтару это не нравится, что очень веселит братьев, но границу его раздражения они никогда не переступают. Меня даже заверили, что им практически не хочется вырвать мне горло. Не могу передать, как меня это успокоило. А ещё, мы с Ринтаром проводили почти каждый вечер у камина и разговаривали обо всем, много гуляли, мне показали весь Сакар и провели по всем местам, в которых я обязательно должна была побывать.
К тому моменту, когда я привела архаз в идеальное состояние и отладила его работу, когда мой сад прижился и акклиматизировался, когда комнаты и лаборатории приняли обжитый вид, а я начала привыкать к ровному течению своей новой жизни, ко мне подошел мой принц и попросил:
— Мне потребуется завтра ваша помощь в расследовании, у вас будет время?
— Сначала будет доклад вашему отцу, после чего я свободна.
— Прекрасно.
Принц уже покинул меня, а сон все не шёл, голова была занята вопросом, на который я за всё это время так и не нашла ответа. Кто был в моей комнате? Туда может войти только принц. Но представить, что взрослый мужчина, будущий император, которого все боятся, тайком прокрался ночью в спальню к невесте?.. Бред. Но кто тогда?
***
Утро началось прекрасно, ничто не предвещало сюрприза. Позавтракав со всей семьей, я отправилась в кабинет к Ранкору.
— Добрый день, Ранкор.
— Натаниэлла. Что, уже с обещанным докладом?
— Да. Хотелось бы отчитаться.
— Ну что ж, слушаю.
— За время моего назначения были произведены некоторые изменения в деятельности архаза. Во-первых, был сильно изменён состав магистров, мастеров и искусников. Некоторые остались из прошлого состава, остальные были набраны во время устроенного нами собеседования. Начальную проверку на профпригодность все прошли. Назначены руководители каждого ордена и мой заместитель. Все имена и должности тех, кого наняли на работу в архаз, человека или чудовища, вы найдете в отчете. Все искусники, при приёме на работу, заключали договор с магической клятвой на крови, так что теперь, они будут преданы императору и душой и телом.
Материализовав копию договора, я положила его императору на стол.
— Во-вторых, был проведён ремонт здания и укомплектованы помещения и лаборатории всем необходимым. Лаборатории имеются по всем специализациям как научно-исследовательские, так и следственные. Все ордена занимаются как частными заказами по оказанию магических услуг, так и разбором магических происшествий в империи. Созданы спецгруппы по расследованию магических преступлений, каждая из которых имеет мага каждой специализации и одного профессионального следователя.
В заключение я добавила, что все научные разработки архаза будут выставлены на продажу сначала в империи, потом и за её пределами. Сейчас прорабатывается проект открытия филиалов архаза во всех крупных городах на территории империи. И, конечно, работа по заказу для спецслужб. Так же архаз был зачарован, список изменений произошедших вследствие этого, у вас на столе. И, наконец, процент от доходов архаза будет перечисляться в императорскую казну. В принципе, у меня всё.
Некоторое время император молчал.
— Что сказать, вы меня потрясли. В очень сжатые сроки вы провели огромную работу. Вам что-нибудь ещё осталось?
— Следить, как всё работает и кое-что ещё по мелочи. Но есть один вопрос, который я хотела с вами обсудить.
— И?
— Я хочу, чтобы все ведомства империи, при необходимости в услугах магах, посылали в архаз официальный запрос и также официально его оплачивали. Тайная канцелярия в том числе.
— Бедняга Зурон. Должно быть и приказ имеется?
— Да, я взяла на себя смелость составить его и форму запроса тоже.
Всё тут же материализовалось перед императором. Прочитав, он сказал:
— Неплохо, весьма неплохо.
После чего поставил подпись и гербовую печать.
— Приказ будет проведён сегодня же.
— Можно мне копию?
— Не терпится порадовать Зурона де Нарха?
— А он разве здесь?
— Приехал сегодня утром, у них с Ринтаром какое-то дело и вам пора поспешить к ним.
— Спасибо, Ранкор.
Совершенно счастливая я вышла за дверь.
***
Ринтар и Зурон де Нарх, действительно, нашлись быстро. Поприветствовав всех, я тут же порадовала главу тайной канцелярии императорским приказом. Он прочитал, скрипнул зубами, но промолчал. Ринтар же, ознакомившись с приказом, откровенно рассмеялся.
— Мой принц, может ближе к делу?
— Хорошо, Зурон, не будем заострять внимание на бумагах. Натаниэлла, нам нужно в Общие Земли и очень срочно. Какой существует самый быстрый способ попасть туда?
— Прыжок, но это очень плохой способ.
— Почему?
— Он очень неприятный.
— Мы потерпим. Как нам использовать этот прыжок?
— Держаться за мага, который умеет прыгать.
— Много таких?
— Чтобы смогли перенести с собой ещё людей? Могу я и ещё один магистр. Есть ещё двое, но прыгают они плохо. Тут важна чистота прыжка.
— От чего это зависит?
— От мастерства, с которым маг владеет этим заклинанием. Если мастерства мало, то подняться после прыжка можно и через сутки.
— Это долго. Вы сможете перенести пятерых, Натаниэлла?
— Нет, только двоих.
Ринтар переглянулся с Зуроном.
— Мой принц, я обещаю, что не буду смотреть, дышать и чувствовать, если надо.
Было видно, что в Ринтаре идет борьба. Я мало, что поняла, но вмешиваться не собиралась. Наконец, с трудом, как будто это решение приносит ему страдание, он ответил:
— Хорошо.
— Куда именно переносить?
— В любое место рядом с Академией.
— Возьмите меня за руки.
Они подчинились.
— Прыгаем.
***
Прыгнула я в свой дом, который сдала Марлене. Она очень удивилась, когда посередине гостиной появился Тёмный принц с невестой и какой-то незнакомый мужик. И ей не понравилось, когда нас начало сразу... В общем, меня совершавшую прыжки уже не раз, рвало минут десять, мужчин несмотря на то, что они тёмная знать, все двадцать. После чего они вскочили и кое-как ушли, я же избавившись от наших художеств, прямо заявила хозяйке:
— Я нашла тебе жениха.
Плохого настроения как не бывало.
— Не хлюпик? — спросили с надеждой.
— Два с половиной метра роста и косая сажень в плечах.
Нирвана достигла апогея. Всё оставшееся время до возвращения мужчин меня пытали с пристрастием, а перед обратным прыжком сообщили, что ускорят командировку. Я пожелала удачи.
Прыжок обратно прошёл в том же режиме, только теперь мы запачкали ковер в кабинете Ринтара. Но это была наша самая большая удача, потому что если б не это, то быть нам трупами. Только мы появились в комнате и без сил упали на пол, как нас попытались буквально изрешетить стрелами.
Наш убийца, наконец, проявил себя.
***
Втроём мы сидели в углу на полу в кабинете Ринтара и думали. Сидеть на чём-то другом было невозможно, так как всё в комнате было утыкано стрелами и завалено битым стеклом от окон. Одно радовало, искусники в этом покушении не участвовали.
— Мне кажется, пора рассказать, что вы за это время выяснили?
— Проверяли каждого кандидата.
— И?
— И ничего. Всё вполне правдоподобно и ни к чему не подкопаешься. Всех шестерых сейчас отозвали в столицу. Сегодня они должны прибыть и зайти ко мне с докладом.
— С этой ситуацией надо что-то делать, так дальше продолжаться не может.
— Не могу не согласиться.
— Уважаемый, Зурон де Нарх, вы будете присутствовать в комнате в образе кролика.
— Кого, простите?
— Кролика. Это единственное оборотное зелье моего приготовления, которое у меня есть в наличии. Оно осталось ещё со времен экспериментов и уже имеет в себе оборотную личность.
— Что?
— Части тела того, в кого вы оборачиваетесь. Надеюсь, срок годности ещё не прошел. Готовить новое времени нет.
— Надеетесь? Я не смогу…
— Прослушивать императорскую семью вы смогли, а значит, сможете и это. В конце концов, вы же профессионал и ответственно относитесь к своим обязанностям.
Когда де Нарх тяжело вздохнул, на душе сразу полегчало и я поняла, что битва выиграна. Повернувшись к Ринтару, спросила:
— Вы меня позовёте?
Взяв мою руку и поцеловав, Ринтар ответил:
— Конечно, единственная.
— Но прошу вас, предупредите заранее.
— Вы что-то особенное задумали?
— Пока не знаю… Но в любом случае, надо привести себя в порядок и напоить главного шпиона.
Главный шпион заскрипел зубами, но выбора не было.
***
Ожидая сообщения от моего принца, я… работала. Работала, работала и ещё раз работала. Перед тем, как снова ввязаться в эту историю, надо было основательно подготовить архаз, так как времени на него у меня в скором времени не будет. Сейчас здесь всё работало, как часы, отчасти благодаря моему заместителю и секретарю. Вот пусть и трудятся дальше. Подготовив за несколько часов всё, что понадобится в ближайшее время и оставив все необходимые указания, я начала просматривать заявки, оставленные на дополнительное оборудование для лабораторий. Они были, прямо скажем, нереальные. Оставляя лишь необходимое и даже чуть больше, я вычеркивала совсем уж бредовые запросы. Уже заканчивая работу, услышала шум в приёмной. Выйдя, увидела здоровенного мужчину, преклонного возраста, который орал на моего секретаря. Рядом с ним с убитым видом стоял Сандра де Стронг.
— Фек Л, что происходит?
— Это Дрог де Стронг и он пришел без записи, но со скандалом, магистр.
Папочка явился.
— Проводите его в кабинет.
Под конвоем моего секретаря и охраны, этот странный тёмный зашёл внутрь следом за мной. Сев за стол и привычно ощутив, как за моей спиной разместилась охрана, я отпустила секретаря. После его ухода, в дверь просунулась голова моего зама. Посмотрев на него, я сказала:
— Де Стронг, мы с вашим… родственником побеседуем тет-а-тет.
И уже его отцу:
— Присаживайтесь.
Дрог де Стронг присел и принялся меня рассматривать. Через пару минут последовало замечание:
— Не понимаю. Что он в вас нашел?
— Полагаю, обсуждать данный вопрос вы должны не со мной, а с Его Высочеством. Чем я обязана вашему визиту?
— Я пришел узнать, как вы посмели взять моего бывшего сына на работу?
— Как я посмела? — вкрадчиво спросила я.
Но, видимо, это тёмное животное настолько привыкло, что ему беспрекословно подчиняются, что не обратило внимания на задушевность моего голоса.
— Да!
Встав, я О-ОЧЕНЬ спокойным голосом произнесла:
— Не смейте орать в моём кабинете. Это право я оставляю за собой. Я глава архаза и мне не требуется чьё-то разрешение, чтобы кого-то нанять на работу или уволить…
— Если принц посадил на это место свою…
— Я выше вас по положению и то, что вы посмели так со мной разговаривать, дорого вам обойдется.
— Ты мне ничего не сделаешь, на тёмного магия не действует, хотя ваша охрана…
— Магия не действует? Кто вам сказал такую чушь?
Взмахнув рукой и выложившись полностью в одну из сильнейших атак, я подняла его за шею в воздух, обездвижила и сильно сдавив, понесла к выходу. Моя охрана и секретарь позаботились о людях из его сопровождения и такой вот компанией мы через весь архаз направились в вестибюль. Коллеги смотрели на меня круглыми от изумления глазами. Нет, как удачно зашёл, а? Чувствую, теперь работа в архазе будет протекать ещё грамотнее и продуктивнее.
В вестибюле меня встретил Ринтар, глаза которого, по размерам, напоминали глаза моих коллег. Посмотрев на уже посиневшего старшего де Стронга, он задал ожидаемый вопрос:
— Что-то случилось, темнейшая?
— Ничего, мой принц, о чём вам лично стоит беспокоиться.
— Должен вас проинформировать, радость моя, что ещё несколько секунд и ваш противник отдаст концы.
Послушавшись более опытного в этом деле принца, я разжала захват.
— Вы представляете, милейший думал, что на тёмных магия не действует. Ха-ха.
— Он вас оскорбил? — спросил Ринтар, посмотрев на моего противника уже с профессиональным интересом. Глаза вспыхнули синим.
Полуживой де Стронг видя такое дело, начал отползать от нас в противоположную сторону. Похоже, до него только дошло, что я не какая-нибудь временная любовница принца, которых, кстати сказать, никогда не было, а его будущая императрица. Посмотрев на состояние моего гостя, я прикинула, сколько ему может быть лет. После чего, повернувшись к охраннику архаза, попросила.
— Позовите, пожалуйста, уважаемому лекаря, всё-таки возраст…
И уже самому уважаемому:
— Если захотите продолжить нашу беседу, запишитесь предварительно у секретаря. А сейчас, прошу меня извинить, но, увы, дела зовут.
Я позволила Ринтару приобнять меня за талию и мы направились в резиденцию.
***
Я внимательно рассматривала вошедших в кабинет шестерых мужчин, один из которых хочет убить моего жениха. Пятеро, как и следовало ожидать, были высокими, плечистыми громилами, хотя и меньше Ринтара, но вот шестой меня просто поразил. Невысокий, может, чуть-чуть выше метра семидесяти, крепкий и скорее жилистый, чем худой мужчина.
Все заметили, что я пристально разглядываю последнего вошедшего.
— Что-то не так, моя хорошая?
— Просто я думала, что все темные обладают немаленькими габаритами, а тут такая неожиданность.
Повернувшись к вошедшим, принц меня представил:
— Господа, позвольте представить вам мою невесту, магистра чёрной магии, Натаниэллу Хос. О том, что она назначена главой архаза, вас, думаю, уже должны были проинформировать.
Передо мной синхронно преклонили колени. Кажется, я уже начинаю привыкать ко всем этим церемониям.
— Магистр… — прозвучало хором.
— Если моя внешность вас смущает… — начал самый маленький.
— Меня? Нисколько, просто я отметила необычный факт.
Под пристальными взглядами мужчин, Ринтар сел в кресло и посадил меня к себе на колени. Скорее всего, пристальное внимание объяснялось тем, что утром я потратила немалое время, приводя себя в порядок и была очень довольна результатом. Правда, мою идеальную внешность несколько подпортили попытки напоить главу тайной канцелярии оборотным зельем. В конце концов, когда на помощь пришла Рона, которая помогла мне в этом деле, красота моя уже несколько поистрепалась. Зато теперь в углу сидел здоровенный кролик — акселерат. Когда же меня увидел суженный, то он крепко прижал моё тельце к себе, проверяя крепость ребер и зарылся лицом в мои волосы. Простояв так некоторое время, он сказал странную фразу:
— Я чувствую, что вы уже готовы, но вот проблема, я не знаю, как теперь мне быть, как теперь сделать всё правильно?
— Ринтар, но мы ведь уже всё обсудили, что не так?
Медленно улыбнувшись, он поцеловал меня в ушко и повел в кабинет. А я, шокированная его поступком и тем, что мне совсем не хотелось из-за этого протестовать, растерялась и не нашла, что на это сказать.
И вот теперь, сидя в его кабинете у него на коленях, я опять чувствовала в своей душе разлад.
— Позвольте вам представить тёмного, с которым вы только что разговаривали. Это глава дорожного ведомства империи — Рунк де Рад. Ещё здесь присутствуют Корнельс де Лорг — главный пограничник, Рудо де Рад — глава дипломатического корпуса, Урик де Стронг — главный законник и, кстати, брат вашего заместителя.
На лице Урика де Стронга проступило изумление, но задавать вопросы он не посмел.
— Так же здесь глава гильдии воров — Рок кэ Онтеро и глава гильдии убийц — Родерик кэ Онтеро.
После последних слов принца моя челюсть упала к нему на колени. Посмотрев на него вопросительно, я тут же получила ответ:
— Подобные структуры существуют в каждом государстве, в империи мы предпочитаем контролировать их сами и да, они мои двоюродные братья.
— А тот в работном доме…
— Этот не имел лицензии.
— Нам всем очень приятно, магистр, — выразил, надеюсь, общее мнение глава гильдии убийц.
— Простите, магистр, но мой единственный брат… он, как бы сказать, сейчас не в нашей семье из-за отца. Он, правда, ваш заместитель?
— Да, он заместитель Главного Магистра архаза.
— Боюсь, папа отреагирует на это несколько…
— С вашим папой я сегодня уже пообщалась, плодотворный был разговор.
Тёмные удивленно переглянулись.
— Не стоит заблуждаться, господа, по поводу вашей будущей императрицы. Вот, например, эту картину на стене она нарисовала в момент гнева.
Все дружно взглянули на картину и подобрались. Вот, что они на ней видят, ума не приложу, но эти взгляды опять заставили меня смутиться. Если б я знала, как долго мне будет аукаться тот порыв с этой мазней. Сердито поднявшись с колен принца, я пересела в большое кресло около окна, подвинув немного коричневого акселерата, который недовольно завозился, но, слава Создателю, промолчал. Его Высочество отреагировал на мой демарш, лишь слегка повернув голову.
— Ваша будущая супруга очень талантлива.
Угу, очень талантлива, но только не в этой области.
— Безусловно. Ну, давайте приступим к работе.
Они приступили к докладам, а я — к наблюдениям. Вместе со мной наблюдал и Зулор, иногда шевеля усами и подёргивая ушками, в зависимости от темы разговора. Все говорили очень слаженно и профессионально, иногда стреляя глазами в странно ведущего себя кролика, но задавать вопросы не осмеливались. Не зная, что кто-то из них готовит убийство, можно подумать, что это самые добропорядочные жители империи.
***
Утром, проснувшись и позавтракав, я села с Ринтаром обсудить вчерашний разговор, но неожиданно в мой кабинет постучали. Сделав пас рукой, я с помощью тьмы определила, что за дверью главный пограничник. Схватив Ринтара за руку, я потащила его в лабораторию и, взяв вчерашнее зелье, влила его в жениха. Мгновение и передо мной сидит чёрный кролик, очень большой и очень злой чёрный кролик. Вздохнув, я пошла открывать дверь.
— Утро доброе, прекраснейшая… а-а-а-а-а-а…
Оттащив вцепившегося в ногу пограничника кролика, я прижала к себе эти пятнадцать килограммов живого веса и решила, что мне надо присесть.
— Доброе утро, что привело вас ко мне?
— Одно дело деликатного характера, которое мне необходимо с вами обсудить.
— Слушаю вас, присаживайтесь.
— Знаете, я наблюдал за вашими отношениями с Его Высочеством и пришёл к выводу, что вы очень близки. ОЧЕНЬ близки.
— Знаете, уважаемый, теория о том, что магия не действует на Тёмных, это миф.
— Вы не подумайте, что я вас пытаюсь оскорбить!
— Это вы сейчас на комплименты мне намекали?
— Ну что вы, я со всем уважением… — пробормотал он, опасливо косясь на окончательно взбесившегося кролика, который, чтобы не поцарапать меня, просто перебирал лапами злой как черт. Мне было очень тяжело.
— Вы увлекаетесь кроликами?
— Я много чем увлекаюсь, а кролики — не моя страсть, за некоторым исключением, конечно.
— Этот исключение?
— Этот, безусловно, да.
— А не мог бы он…
— Нет.
— Ну, да... Так вот, о чём это я? Я хочу, чтобы вы посодействовали смещению главы тайной канцелярии и назначению меня на эту должность.
Какая прелесть.
— С какой это стати я буду вам способствовать?
— Я слышал, что у вас с ним не сложились отношения, а чёрные маги мстительны. Наш принц, конечно, прекрасный лидер и, бесспорно, хороший будущий император, но он очень суровый и жестокий мужчина, к тому же урод.
Кролик в моих руках замер от неожиданности. Сразу полегчало.
— Что такая чуткая женщина, как вы…
Я чуткая женщина?
— Будете делать с ним в браке? Не лучше ли поискать счастье со мной?
Кошмар какой!
— Я, невеста будущего императора, должна променять его на вас? Признайтесь, вы что, писарь-сказитель?
— Может, я лучше смогу удовлетворить ваши потребности?
Кролик начал дрожать, похоже, принц дошёл до ручки.
— Ну что ж, можно рассмотреть данное предложение, но только если вы сможете стать будущим императором.
— Будущим императором? Вы, наверное, не совсем хорошо понимаете, как у нас удерживается власть. Стать императором может только очень сильный тёмный.
— Но, тем не менее, вы рассчитываете на пост главы тайной канцелярии, который тоже нужно суметь удержать. И командовать вам придется настоящими душегубами.
— Но в этом случае, у меня будете вы, а рядом с вами принц, которого никто не посмеет ослушаться. Будут подчиняться, никуда не денутся.
Он Его Высочество, кажется, за дурака принимает?
— Знаете, ваше предложение меня не прельщает. Принц меня устраивает во всем. Мужчина с такой необычной внешностью — это очень возбуждает.
— Хотите сказать, что принц привлекательнее меня?
— Да, именно это я и хочу сказать, тем более, что натурой я плату не беру. Не скажу, что идея насчет Зурона де Нарх плоха, но он друг Ринтара хотя и немного самоуверенный. А к своему будущему мужу у меня претензий нет, но есть в отношении него личные слабости.
— Жаль. Кто же мог подумать, что нашему национальному кошмару так повезёт.
Национальный кошмар в моих руках был полностью расслаблен и спокоен, но меня гораздо больше беспокоил именно данный факт, чем его бешенство. Видимо, судьба главного пограничника была решена.
— Не могу проконсультировать вас по данному вопросу. Простите, но мне необходимо в архаз… — намекнула я.
— Да, я понимаю. Ну что ж, оставляю вас наедине с вашими делами и кроликом.
А кролик в это время провожал пристальным взглядом закрывающего дверь Корнельса де Лорга.
***
После такого утра меня весь день мучили дурные предчувствия. Перед нами вырисовывалась не просто проблема найти предателя, а ещё и проверить все структуры власти, чтобы найти таких вот работников. Сначала, бесспорно, придётся решать проблему с предателем и мне даже пришла в голову идея, как это сделать, но о её шансах на жизнь необходимо было проконсультироваться с Ринтаром.
Задумано — сделано. Этим же вечером, после ужина в кругу семьи, пришел Зурон де Нарх и мы, сев около камина, приступили к обсуждению наболевшей проблемы. Благо, судя по выражению лица де Нарха, вдаваться в рассказ об утреннем происшествии уже не надо.
По традиции, сидя на коленях Ринтара и глядя на огонь, я осведомилась у главы тайной канцелярии:
— Вижу, вы уже знаете об интереснейшем предложении, которое было сделано мне сегодня утром?
— Естественно.
— Собираетесь что-нибудь предпринять?
— Нет. Если бы этот дурак не наделал ошибок, он был бы моим, а так я не в своем праве и он принадлежит моему принцу.
Я удивлённо посмотрела на жениха, но от него никаких объяснений не последовало и вообще, он всем своим видом показывал, что не хочет развивать данную тему. Не хочет, так не хочет, пограничник не стоит того, чтобы я сейчас допытывалась, а со временем всё равно узнаю.
— Ну принадлежит и ладно. Появился ли у нас план действий?
— Нет. Зурон сегодня пытался подобрать ко всем шестерым ниточки, но бесполезно, они сама преданность империи и нашей семье.
— Тогда у меня есть вопросы.
— Вы уже что-то придумали.
Это был не вопрос, а констатация факта.
— Да, но мне нужно ваше слово, чтобы окончательно определиться.
— Конечно, коварнейшая.
Прищурившись, я посмотрела на этого… но он смотрел на меня не мигая самыми честными глазами.
— Во-первых, вы должны присутствовать во время всех событий, чтобы, если у нас все получится, засвидетельствовать показаниями предательство и хорошо бы присутствовать ещё и нам, но это как получится.
— Как это организовать?
— Есть выход, можно использовать артефакт невидимости, который я одевала в прошлый раз.
— Не получится. Они тёмные и сразу почувствуют моё животное. Тем более, моя натура настолько сильна, что любой из них, почувствует меня в комнате сразу же, как только войдет.
— Тогда есть единственный выход. Чтобы он не почувствовал ваше животное, нужно самому стать животным.
Сначала на меня смотрели недоуменно, а потом Ринтар вскричал:
— Нет! Вы не можете говорить это серьёзно.
— Ну, прошлый опыт был вполне удачен…
Ринтар посмотрел сначала на меня, потом на де Нарха и понял, что всё уже решено и другого выхода, действительно, нет. Наверное, ещё никто не видел такой обречённости в глазах кошмара империи.
— Во-вторых, меня мучает один вопрос, от которого зависит весь план.
— Ну? – нетерпеливо спросил глава тайной канцелярии.
— Почему тёмные не употребляют алкоголь?
Повернувшись к де Нарху, Ринтар заметил:
— Я же тебе говорил, что она заметит.
— Да, — согласился Зурон. — Жена вам достанется под стать.
— Не стоит льстить, я к этому невосприимчива. Так, что же?
— Употреблять любые алкогольные напитки запрещается, так как, выпив, тёмный перестает контролировать своё животное и из-за этого могут быть тяжелые последствия. Чаще очень кровавые последствия, поэтому мы производим один из лучших винных напитков в мире, но не можем употреблять вино сами, — подробно объяснил мне Его Высочество.
— Что-то такое я и предполагала. Но у них вроде бы слабое…
— Не настолько.
— А склонить их нарушить…
— Если дело заканчивается кровью, то тёмного устраняют, а на семью налагается огромный штраф. Если же всё заканчивается только материальным ущербом, то тёмного лишают его общественного положения, плюс штраф конечно.
— Сурово. А алкоголь вызывает потерю контроля и вместе с этим агрессию?
— Не совсем потерю… У кого животное слабое, это, однозначно, потеря контроля, у тех, у кого животное сильнее и контроль пожёще… Но последствия одни и те же.
— А если рядом с ним женщина?
— Если животное приняло её как свою самку и партнера, то ей при любом раскладе ничего не грозит.
— Тогда мой план сработает.
— И что же, по-вашему, заставит их заговорить на интересующие нас темы?
— Магический коктейль и женщины. И они заговорят, как и любые другие мужчины во все века. Настал момент разобраться и определиться.
***
Ещё по прошлому расследованию я поняла, что мои идеи мне же обходятся боком. Буду надеяться, что хотя бы в этот раз всё обойдется без навоза и канализации. И, если изготовление магического коктейля для наших уважаемых подозреваемых не было проблемой, то где мне искать женщин, которые согласятся на условия нашего плана? И как найти таких, чтобы понравились подозреваемым не только на животном уровне, но и просто вызывали человеческую симпатию. Все главы — люди, вполне образованные и знатные, привыкшие повелевать и являющиеся весьма неординарными личностями. Как когда-то говорил мне мой принц, важно, чтобы женщину приняла не только животная сторона натуры, но и человеческая.
По себе знаю, что это действительно важно… Поэтому в первую очередь я направилась в парк, именно здесь можно было встретить людей, которые используют голову не только для поедания пищи, но и для размышлений. В Сакаре их было четыре и все мне нужно обойти и найти минимум пять неглупых молодых женщин. Насчет Корнельса де Лорга Ринтар просил не беспокоиться.
 После нахождения представительниц прекрасного пола, мне нужно было втереться к ним в доверие и понять подходят ли они нам. А как это сделать, если за твоей спиной вечно дежурят два амбала, отпугивающие даже насекомых, не говоря уж о женщинах? На тему о временном отстранении телохранителей принц даже не захотел разговаривать.
И вот теперь я прогуливаюсь в парке, а на меня все смотрят, смотрят издалека, из окон, сквозь ограду в парке и парк такой пустынный- пустынный. Просто отлично! Видимо, Зулор был прав и план А не сработал, значит, переходим к плану Б.
 Забежав в резиденцию за плащиком с капюшоном, закрывающим моё лицо и, прихватив человека из подчинённых де Нарха, я отправилась на охоту.
Бедные районы города несильно отличались от остальных, дома были каменными и добротными, приусадебные участки чистыми. Но практически нигде не было цветов или других растений. Как пояснил человек Зулора, представившийся Нараном, они требуют разнообразного ухода, а значит, дополнительных затрат. После этого у меня возник закономерный вопрос:
— Скажите, Наран, а почему я не вижу бедности?
— Потому, что вы не заходите внутрь, магистр.
— А что внутри?
— Только внутри дома можно определить насколько бедно живёт человек.
— И вы знаете всех в этом немаленьком районе?
— Конечно, это моя работа, к тому же я здесь вырос. Мне кажется, наш глава поэтому и закрепил за мной эту территорию.
— Тогда мне нужны молодые, одинокие женщины, с которыми приятно поговорить и не стыдно показаться на людях. Можно с детьми.
— У вас очень сложные пожелания.
— Неужели во всём районе нет таких?
— Есть те, которые зарабатывают любовью…
— Нет, не подойдут. Хотя… Как у вас здесь с предрассудками?
— В этом районе их нет.
— А в общем в империи?
— В общем, довольно-таки мало. В империи уважается любая профессия и чем, как и когда ты занимаешься — только твоё личное дело. Конечно, у власть имущих всё на порядок сложнее.
— Господи, как всё сложно… Поставим вопрос иначе. Мне нужны женщины порядочные и обременённые принципами.
От такого требования Наран резко остановился. Немного подумав, он повернулся ко мне и сказал:
— Кажется, у меня есть примерно то, что вам нужно.
— Отлично! Ведите!
А то я уже начала опасаться, что уйду отсюда ни с чем.
Шли мы долго на самую окраину, к дому, который мне здесь даже на фоне остальных показался бедным и обветшалым.
Внимательно его осмотрев, я обратилась к Нарану:
— Не помешала бы информация.
— Да, магистр. Здесь живут три девушки, младшей из которых недавно исполнилось двадцать и три брата. Их отец был библиотекарем, он недавно умер, после чего они влачат жалкое существование.
— А что же братья?
— Они все младшие, самому маленькому три. Эта семья — мои друзья детства.
Я покосилась на провожатого.
— Но привел я вас сюда не по этой причине, а потому что их бабушка была тёмной.
Раз начал оправдываться, значит, именно поэтому, но мне, в принципе, всё равно, лишь бы подошли.
— Ну что ж, давайте зайдем. А нас, вообще, впустят?
— Члены императорской семьи имеют право зайти в любое помещение на территории Тёмной Империи, не спрашивая разрешения и запретить никто не в праве.
— Однако.
Несмотря на сказанное, я зашла за ограждение и вежливо постучала в дверь. Мне открыла почти сразу девушка с бледным лицом и усталыми глазами. Не спрашивая у неё разрешения, я прошла внутрь, а следом за мной и все мои провожатые. В просторной комнате справа расположилось всё семейство, к которому довольно быстро присоединилась и открывшая дверь девушка, по-видимому, старшая сестра.
— Кто вы? Как вы смогли пройти внутрь.
Ожидаемые вопросы.
— Вы за долгом? Мы всё отдадим в конце цикла!
А вот это сюрприз. Наран снял капюшон.
— Наран? Что ты здесь делаешь? Это тебя прислали…
— Я сопровождающее лицо, Хаби.
— Сопровождающее лицо кого?
Перестав наблюдать за ситуацией, я тоже сняла капюшон.
— Увы, уважаемая, вынуждена вас разочаровать, но за налогами я лично не хожу. Думаю, объяснять, как я вошла, уже не надо?
Судя по слаженному вздоху узнали меня все, после чего попадали на колени.
— Госпожа!
— Предпочитаю обращение — магистр. Прошу вас, встаньте.
Поднявшись и пряча глаза, Хаби обратилась к другу детства:
— Наран, ты сильно продвинулся на службе, раз сопровождаешь императорскую семью.
— Я, пока, не совсем семья, — заметила я и, повернувшись к своей охране, приказала:
— Осмотрите дом и всё, что нужно для вашей уверенности в моей безопасности и оставьте нас.
— Но, магистр…
— Вы меня слышали.
Пока они осматривали дом и обыскивали его хозяев, в комнате стояла тишина. Закончив осмотр, охрана с большой неохотой вышла, а человек Зурона остался.
— Наран, вас это тоже касается, как и всех остальных мужчин в этой комнате.
— Даже Кура? – спросила девушка Хаби, показывая на самого маленького.
— Даже его.
После моего ледяного тона, особей мужского пола просто вынесло за дверь. Окутав комнату тьмой, я присела на сомнительного вида стульчик и посмотрела на трёх девушек.
— Что вас привело к нам, госпожа магистр?
Вот ведь… видно, от госпожи не избавиться.
— У меня к вам предложение, но озвучу я его, как только вы расскажете о своей жизни всё, вплоть до каждой мелочи с момента рождения. Можете не стесняться, я позаботилась о том, чтобы кроме меня вас никто не услышал, а солгать не пытайтесь, сразу узнаю.
— Вы считаете, что ваше предложение нас заинтересует?
Осмотревшись вокруг, я ответила:
— Безусловно.
— А зачем нам рассказывать о себе? — спросила на вид самая младшая девушка.
— Вот правильный вопрос. Нам нужно примерно десять девушек для одного дела и мы набираем претенденток. Ваш рассказ о себе можно назвать первым этапом отбора, он определит, подходите ли вы нам.
— А второй этап?
— О втором этапе вам сообщат, если вы пройдете первый. Можете начинать.
И они начали. Из-за того, что в их историях не было ничего особенного, закончили они к концу первого часа. Первую из них звали Хаби, вторую Линари, третью Марчелло. Мне повезло, это оказались самые обычные девушки. Хоть и с амбициями, но в пределах разумного, с принципами, мозгами и воспитанием. Жажды власти и чрезмерной властности в характере, вообще не было. В общем, лучше, чем я рассчитывала.
— Вы подходите. Поэтому я должна задать вам некоторые вопросы, на которые очень важно получить ответы, вы готовы?
Они синхронно кивнули.
— Вы все совершеннолетние?
— Да.
— Вы готовы в некотором будущем выйти замуж?
Повисло молчание.
— Как же с вами трудно. Начнем с младшей.
— Марчелло пока рано замуж, — вклинилась старшая.
— Так как, каждая из вас совершеннолетняя, то на мои вопросы и предложения отвечает сама, принимает решение тоже. Надеюсь, я понятно выражаюсь?
Опять повисло молчание.
— Отлично, будем считать это согласием. Итак, Марчелло, возвращаемся к моему вопросу.
— Я бы вышла, но за подходящего человека.
— Который должен быть…
— Не против моих трёх братьев и двух сестер, а также он должен быть готов к тому, что я буду им помогать. В идеале я хочу, чтобы он не был мне противен и я бы имела возможность продолжить учебу.
Вот он практический подход. Время после смерти отца и нищета убили практически всю романтику даже в самой младшей сестре. В некотором смысле, они гораздо умнее меня и хоть я значительно старше, а всё ещё цепляюсь за любовь.
— Уважаю вашу точку зрения и должна сообщить, что вам может представиться такая возможность. А как насчет вас, Линари?
— Ну, тоже самое, наверное…
— Хаби?
— Да, но я бы предпочла, чтобы мои сестры вышли замуж по любви.
— Естественно, вы же старшая сестра с повышенным чувством ответственности, но решать этот вопрос придется им самим. Сейчас я удаляюсь, но жду вас завтра у себя в кабинете в архазе. В десять утра вас встретят в вестибюле и проводят ко мне. О нашем разговоре никто не должен знать, это понятно? Замечательно.
Встав и махнув им на прощание, я вышла. Прямо около двери мялся один из моих охранников и вёл себя как-то странно. Вернее, он сильно нервничал и именно это было необычным.
— Госпожа, я должен с вами поговорить.
— Это срочно?
— Да.
Посмотрев на стоящих в сторонке мужчин, я сказала:
— Что ж, излагайте, только покороче.
— Мой зверь признал себе женщину.
Готовясь к самому худшему, я спросила:
— Насколько признал?
— Полностью.
Я мысленно застонала.
— Вы представляете, как это не вовремя?
— Простите, госпожа, что доставляю вам проблемы.
— Наран! — окликнула я сопровождающего и, когда он подошёл ко мне, спросила: — На сколько у моей охраны сильны сущности животных?
— Все тёмные в личной гвардии императорской семьи очень сильные, уступая по силе разве, что членам самой семьи. А для вашей охраны Его Высочество, наверняка, выбрал самых лучших.
Я повернулась к мужчине за подтверждением.
— Он совершенно прав, госпожа.
Значит, шанс найти себе женщину очень мал. Нет, как всё вовремя?
— И вы готовы жениться?
Он усмехнулся:
— Тёмных — ни мужчин, ни женщин, — вы браком не испугаете, мы боимся только одиночества. Последний раз, когда я смог просто переносить присутствие женщины, был около семидесяти лет назад.
Впечатляет. Я, конечно, понимала их проблему, но никогда не думала о её временных рамках. А зря.
— А как же я?
— После помолвки вы стали членом императорской семьи и попадаете под нашу магическую клятву, переходя в разряд господ. Но остальные тёмные, не состоящие в личной гвардии, представляют для вас угрозу и это ещеё одна причина, по которой мы находимся при вас.
— Значит, существует постоянная вероятность нападения на меня?
— Вряд ли всех тёмных обучают контролю над животным. Но независимо от его силы, инстинкт самосохранения не позволит им совершить глупость. Вы представляете, что Его Высочество сделает с виновным, если с вами что-то случится?
— Хорошо, оставим эту неприятную тему. Почему вы спрашиваете у меня разрешение, претендуя на женщину?
— Если вы не разрешите, то мне придется драться за неё и вам это может не понравиться.
— Как же мне не нравятся все эти ваши тёмные штучки. Что ж, пойдемте.
Войдя обратно в дом и попав в гостиную, я увидела удивлённые лица девушек смотрящих на нас.
— Которая?
— Старшая.
— Хаби, в отношении вас моё предложение видоизменяется. Как насчет того, чтобы выйти замуж сейчас?
— Как сейчас?
— Вот жених, — я показала на стоящего рядом мужчину и прошипела уже ему: — Снимите капюшон!
Капюшон тут же был снят.
— Но, это же ваши охранники!
— Да, а что не так?
 Я критически осмотрела мужчину, вроде нормальный. И, хотя внимания я на них особого не обращала, сейчас должна была признать, что даже вполне ничего.
— Но ведь они женятся на исключительных женщинах!
— В таком случае, поздравляю, Хаби, вы исключительная женщина. Решайтесь.
— Решаюсь, а кто бы отказался. Если уж тёмные выбирают женщину, то лучшего мужа не сыщешь.
— Замечательно. Тогда завтра, я жду только Линари и Марчелло, — и уже своей охране: — Я подожду вас на улице, только не задерживайтесь.
А на улице на меня сразу набросились остальные мужчины.
— А… Брал?
— Госпожа, почему он с нашими сестрами, что он там делает?
— Брал женится.
На несколько секунд все замерли, а потом снова загомонили, перебивая друг друга. И только я из всех присутствующих заметила, как у второго охранника в глазах мелькнули одиночество и грусть.
***
После утреннего происшествия я обошла ещё немало домов, но отобрала только семь женщин, а мне требовалось, чтобы выбор был, как можно больше. Остался небольшой участок из четырёх домов, который больше напоминал трущобы и бараки. Посмотрев на эти четыре покосившихся и сгнивших домика, я содрогнулась.
— Кто живет в первом доме?
— На первом этаже — пожилая пара, на втором — какая-то женщина с кучей животных, а на третьём — брат с сестрой и их тетка — инвалид.
— Во втором?
— На первом — пять женщин, на втором — двое юношей, а на третьем — какая-то то ли девушка, то ли непонятно что.
— Одна?
— Да. Ей каким-то чудом удается снимать весь этаж.
— В третьем?
— На первом — семья с тремя маленькими детьми, на втором — три девушки, только что достигшие совершеннолетия, на третьем — две женщины.
— В четвёртом.
— На первом — женщина с тремя детьми, на втором — двое мужчин, на третьем — семья с пятью детьми.
Закрыв глаза от такого ужаса, я пообещала, что эти четыре дома исчезнут с лица земли.
— Это просто…
— Согласен с вами, но они не от хорошей жизни здесь живут.
Припомнив кое-что, я отправила теневого вестника к императрице и направилась к дальнему дому. Зашла я без стука, не спрашивая разрешения. Проживающая здесь женщина сразу затолкала детей в угол и прикрыла их собой. Это было довольно забавно, учитывая, что старшему было, похоже, уже за двадцать и он пытался вылезти из-за матери и прикрыть её собой. На этот раз я не стала затягивать и сразу открыла лицо, на которое несколько мгновений взирали потрясённо, а потом женщина упала на колени.
— Госпожа!
И здесь меня знают в лицо, но вот интересно, откуда?
— Магистр.
— Госпожа!
М-да… тяжёлый случай.
— Я бы хотела присесть.
— Конечно, конечно. Садитесь, пожалуйста. Извините, но табуретки — это всё, что есть.
— Подойдет. Вы тоже присаживайтесь напротив и расскажите мне, почему вы живёте с тремя детьми в бараках?
— Я одинокая женщина, муж погиб во время несчастного случая. Мой старший сын — инвалид, младшая дочка — тоже. Вот средняя помогает, как может, но всё равно нам не хватает.
— А что с сыном?
— Он у меня в детстве упал, после чего у него перестали работать обе руки и бывают сильные головные боли. Мы на последние деньги пригласили некроманта, но он посмотрел и тоже развел руками. А после него уже никто не поможет.
Да, некромант — это последняя инстанция.
— А как зовут некроманта?
— Торокл Ванлак.
— Что-то я не слышала о коллеге с такой фамилией. Надо проверить.
И ещё один вестник отправлен, но уже в архаз.
— Сама посмотрю.
— Госпожа-некромант?
— Госпожа — магистр чёрной магии и некромантия у меня одна из специализаций.
— О, госпожа, у нас нечем вам заплатить.
— Конечно, нечем, но сегодня я согласна на «спасибо» — сказала я, подходя к молодому человеку. Охрана тут же обступила нас.
— Госпожа, а мой сын не пострадает? А то у вас такая охрана…
— Если ваш сын не попытается меня соблазнить или убить, то с ним всё будет в порядке, — пробормотала я, начиная обследование.
Видимо, я сказала что-то шокирующее, потому что лечение проводила уже в полной тишине. Подозрения насчёт некроманта усилились ещё больше, потому что у парня было обычное защемление нервов и любой, знающий некролечение исправил бы это в два счёта, значит, приглашенный специалист этого не знал.
— Всё готово, — сказала я через какое-то время. — Необходимо поспать и разработать мышцы рук, что будет очень болезненно, но теперь вы полностью здоровы.
Мать принялась меня благодарить, а ошеломлённый молодой мужчина слабо, неуклюже двигал руками, морщась от боли. Кивая в ответ на благодарность матери, я написала парню пропуск и записку к целителям.
— Завтра придёте в архаз и скажете, что от меня. Вас проводят к целителям, где будете на протяжении месяца восстанавливать руки, потом снова ко мне… лучше предварительно записаться у секретаря в архазе. Не поверят, покажи выданный мной пропуск и мы посмотрим, что делать дальше.
Разобравшись со старшим дитём, я подошла к семилетней девочке и проворковала:
— Привет, милая. Расскажи тёте, что тебя беспокоит?
— Я… иногда перестаю видеть и слышу шёпот мёртвых людей.
Видимо, второе было секретом, так как мать пыталась на неё шикнуть и теперь смотрела на меня со страхом.
— А когда пропадает зрение?
— Когда я очень волнуюсь или хочу есть.
— Скажи мне, а ты хотела бы стать некромантом?
— Как вы?
— Ну… примерно.
— А я смогу колдовать?
— Конечно.
— Да, очень хотела бы.
Встав с корточек, я посмотрела на мать.
— Ваша дочь — не инвалид, а проявившийся чёрный маг. У неё очень сильный дар некроманта, а вот остальные направления вряд ли сильно разовьются.
Материнское сердце не вынесло такого счастья и она провалилась в беспамятство. Приведя женщину в относительный порядок и попрощавшись, я пошла дальше. На второй этаж я вторглась столь же бесцеремонно.
Мужчины, обитавшие здесь, резко вскочили и кинулись на меня, но прежде чем я собралась отбить атаку, они уже висели в метре от пола, удерживаемые моими охранниками за горло. Быстрые ребятки. Видно, приём с горлом у тёмных любимый.
— Усадите их на стулья, но двигаться не давайте.
Приказание было исполнено. А я внимательно рассмотрела нападавших. Обычные, ничем непримечательные люди.
— Почему они здесь, Наран?
— Они… они… вместе.
— И?
— Ну, они совсем вместе.
Очень информативно.
— Ваш друг имеет в виду, что мы любим друг друга.
— В Тёмной Империи это проблема?
— Да, госпожа магистр. В основном из-за тёмных. Статистика неженатых среди них — восемьдесят три процента и в своё время было много намёков… Поэтому на данный момент люди подобных наклонностей подвергаются гонениям.
Тяжело вздохнув, я присела на ближайшую табуретку.
— И что мне с вами делать?
— Оставить нас в покое.
— Поделюсь с вами секретом, скоро эти бараки прекратят своё существование.
— Выбросите людей на улицу?
— Нет.
Решив временно прервать бесполезный разговор, я отправилась на третий этаж.
— Они не сбегут, Наран?
— Куда им бежать, госпожа?
— Магистр.
— Магистр.
Моё появление перед следующими жильцами опять вызвало военную суету, только теперь мужчина защищал свою семью, а я успела остановить охрану. Отец семейства держал оружие в левой руке, правая была сильно покалечена и в неё вцепилась молодая женщина. Судя по любопытным мордочкам, высовывающимся из-за матери, самому старшему ребенку было девять лет, младший ещё лежал в люльке.
— Не надо, Куф, пусть берут, что хотят и уходят.
— У вас есть, что взять? — спросила я.
Женщина пригляделась ко мне из-за плеча мужа и ахнула.
— Госпожа!
Муж удивлённо к ней развернулся.
— Куф, это невеста наследного принца, убери сейчас же оружие, пока тебя не повесили! Вряд ли она пришла нас грабить, да и что у нас взять?
— Мы не голодаем… — глухо пророкотал муж.
— Ем я обычно дома, — проинформировала я хозяев. — Мне нужно узнать, почему семья с кормильцем живёт в бараке?
Мужчина пошёл красными пятнами, но промолчал, за него ответила жена.
— У моего мужа травма руки, из-за которой он больше не может быть воином и состоять на военной службе, а больше он ничего не умеет. К тому же воинов с таким стажем плохо берут на работу, считая, что у них не все дома, вот он и перебивается случайными заработками. Родственников у нас здесь нет и помочь некому.
Тут во мне встрепенулась надежда. Подойдя к мужчине и пристально на него посмотрев, я спросила:
— Как вы относитесь… м-м-м... к мёртвым, поврежденным людям?
— Простите госпожа, но я вас не понимаю.
— Если вы долгое время были на военной службе, значит, многое повидали. Видеть трупы и работать ними вам уже не впервой.
— Работать?
— Не в этом суть. Важно лишь то, что я предлагаю вам работу лаборантом в архазе.
— Но, госпожа, я никогда не работал лаборантом.
— Ничего сложного, уверяю вас. В ваши обязанности будет входить: подготовка лабораторий и рабочего материала к опытам, ассистирование и тому подобное. Главное, чтобы вы могли выдержать вид того, что останется от тела и смогли это убрать. Скажу сразу, что лаборант нужен в лабораторию научных разработок по некромантии, дальше надо объяснять?
Лучше прояснить этот момент сразу, а то потом опять будут проблемы.
Мужчина прикинул, хмыкнул и улыбнулся.
— Ну, что?
— А какая зарплата, госпожа?
Я назвала сумму, после чего мужчина недоверчиво на меня посмотрел, а его жена с детьми сели прямо на пол.
— И это простому лаборанту?
— Не обольщайтесь, вашу работу трудно назвать приятной и спокойной.
Да, лаборант в лаборатории научных разработок по некромантии получает примерно столько же, сколько и некроманты. Но даже при такой зарплате желающих нет, ведь надо не только убирать все художества после экспериментов безумных учёных, но и следить за самими учёными. Гении, они ведь, как маленькие дети и за ними нужен глаз да глаз, а тут у мужчины и опыт есть.
— Вряд ли я увижу что-то новое.
Вот это он зря! Но мне же лучше.
— Согласны?
— Согласен.
— Отлично! Приходите завтра в архаз к девяти часам устраиваться на работу.
И ещё один вестник слетел с моей руки. Какая удача, такую проблему решила. На столь радостной ноте я перешла к другому дому.
***
Первый этаж встретил меня семейной парой, которая вместе с детьми зажалась в угол и моё появление не произвело должного эффекта.
— Тёмного вам вечера. Меня зовут Натаниэлла Хос и я невеста наследного принца, а также, глава архаза.
— Не можете вы ей быть! — все же решила вступить в переговоры женщина.
— Что, простите?
— Не Хос вы, вот!
— Однако. И почему я не могу быть собой?
— Если вы — это она, тогда, что вы здесь делаете в этих трущобах?
— Милая…
— Молчи. Они пришли нас грабить!
В трущобы, ага.
— Но милая…
— Они хотят забрать чётки и монокль тетушки Лизетты! — и после такого эпического заявления женщина расплакалась.
Пока я пыталась придумать, что же делать дальше, открылась дверь и зашла императрица.
— Извините, дорогая, но сразу прийти я не смогла, что у вас случилось и, что это за место?
— Тёмного вам вечера, Рианон, это бараки, а…
— Это же императрица и, значит, она и в правду невеста, а я её… — и, недоговорив, упала в обморок.
Прикрыв глаза, я подумала, что работа у меня просто адская.
— Так, дорогая, давай-ка я подожду вас на улице, как закончите, подходите ко мне.
— Но я не думаю, что смогу быстро…
— Ничего, я в первый раз за долгое время побездельничаю и посмотрю на закат. Он сегодня просто восхитителен.
Кивнув, я подумала, а когда Я смогу побездельничать и посмотреть на закат? А то роскошь под названием отдых стала в последнее время для меня недосягаема.
Приведя мать троих детей в сознание и подняв её вместе с семьей с колен, я предложила мужчине, который оказался по профессии садовником, присматривать за новыми растениями резиденции. Там тоже ощущался дефицит работников, как сообщила мне Шасса. Ну да, кто захочет подтирать три раза в день слюнки хищному цветку и выполнять множество других, не менее захватывающих обязанностей? Слава богу, этот мужичок оказался не из пугливых, а может нужда заставила, я не стала разбираться.
На втором этаже, уже по сценарию, выслушав историю трёх девушек, я предложила им прийти завтра в девять. Вообще, у меня возникло стойкое ощущение, что все здешние женщины мне подойдут. Не зря говорят, страдание возвышает душу, а здесь этого добра хватает. И интуиция меня не обманула, после длительного разбирательства я выдала приглашения девушкам, проживавшим и на третьем этаже.
Во втором доме из пяти женщин проживающих на первом этаже, мне подошли только три, на втором жили двое юношей, оказавшиеся неинициированными магами и согласившиеся отправиться в Общину на обучение.
А вот от вида того, кто проживал на третьем, меня бросило в дрожь. Это была вроде девушка, но, наверное, самая страшная из тех, каких я только видела. А преподавая в Академии, видела я немало.
Пока мы смотрели друг на друга, я гадала, чтобы такое спросить?
— Госпожа! — отреагировала первой хозяйка, поклонившись.
— Магистр, — уже по привычке поправила я.
После непродолжительного молчания я, наконец, решила внимательнее приглядеться к ней и тут же поняла, почему она здесь обитает.
— Оставьте нас!
— Магистр…
— Немедленно! Все вон!
Мгновение и комната опустела.
— Я так и думала, что вы поймёте.
— Почему?
— Меня просто не послали учиться, мама считала, что всё это ересь.
— А как же контроль над даром?
Закатав рукава, девушка показала на руках старые, страшные шрамы.
— Вы себя резали?
— Боль помогала не сойти с ума и не позволяла тьме вырваться на волю. Мне приходилось запираться в каморке на несколько дней, чтобы никто не увидел. Когда мне исполнилось шестнадцать, я сбежала из дома, устав прятаться по углам. Побывав во многих местах, полтора года назад добрела до Тёмной Империи. Здесь очень охраняется частная жизнь и, значит, гораздо меньше шансов, что о моём секрете догадаются. Многому я научилась из книг, мне неплохо удаются зелья и я смогла прожить здесь, даже сняв целый этаж.
Самая простая и полезная отрасль чёрной магии — зелья.
— Теперь за то, что я в своё время не отучилась, мне начислят штраф, который я не смогу оплатить и, значит, меня ждут рудники.
Если судить по справедливости, то да, рудники.
— Вы так спокойно говорите об этом, неужели не знаете, какая там смертность?
Посмотрев мне прямо в глаза, она ответила:
— Посмотрите на меня, какой смысл в моей жизни? До конца дней скрываться и пытаться выжить в этом тёмном бараке? Думаете, я не знаю, что страшная, что меня никто не возьмет замуж, что у моего существования нет смысла? Да, я даже ребенка не смогу родить и не только из-за того, что, скорее всего, не прокормлю его, а потому что никто не захочет со мной спать.
— Вы преувеличиваете…
— Нет. Я девять лет ходила по трактам и городам и никто за всё это время не покусился на меня, даже ни разу косо не посмотрели!
Я смотрела на эту девушку, сжавшуюся на стуле, смотрящую в одну точку и понимала, что не смогу оставить её без помощи. И совершенно не от того, что прониклась к ней жалостью из-за этого кошмарного рассказа. Если бы она мне рассказала о своих проблемах, то максимум, что я бы сделала, это помогла ей их решить и выкинула бы из своей жизни.
Но передо мной сидела девушка, совсем молоденький, необученный тёмный маг, который пребывает в отчаянии из-за того, что её никто не изнасиловал, чтобы дать хоть какую-то причину цепляться за жизнь. И почему-то я поняла, что она станет мне не просто помощницей, но и подругой наравне с Кристианой. По настоящему верным и преданным мне человеком.
— Вы не пойдете на рудники, я не позволю. Найду выход из положения и научу всему, что вы захотите знать! А насчёт ребенка, просто не к тем мужчинам обращались. Но если всё-таки не получится, можете поехать со мной на остров, он у меня есть, знаете ли.
— Но вы будущая императрица…
Не выдержав, я истерически засмеялась. Императрица! Знала бы она!
— Потом видно будет. Как вас зовут?
— Кая.
— Собирайте свои вещи Кая и приходите завтра в девять в резиденцию.
Она молча подошла ко мне, по её руке стекала кровь. Прежде чем я поняла, что она собирается сделать, она упала на колени и принесла мне клятву тьмы. То есть, связала свою судьбу с моей. Человек, связанный этой клятвой не может обмануть, предать, сделать подлость… Он всегда будет тебе верен и, если каким-то образом нарушит её или принесет горе и боль, то умрёт.
— Ты что наделала?! С ума сошла?! Где только вычитала такую муть?
— В книге безвозвратной тьмы.
— Настучать надо по тем рукам, которые держали такую вещь!
— Я что-то…
— Нет, ты всё правильно сделала, но, как следует из названия книги, в ней собраны заклинания истиной тьмы, которые невозможно отменить.
— А зачем мне отменять клятву?
— А если я не тот человек, за которого ты меня принимаешь?
— Какое это имеет значение?
Покачав головой, я напомнила ей о нашей договорённости и вышла на улицу, полностью проигнорировав беспокойные взгляды мужчин за спиной.
Солнце уже практически село, а мне остался ещё один дом. Поесть бы.
***
Осмотрев первый этаж и увидев двух ветхих старичков, я решила, что их передам на попечение императрицы, так как именно она занимается благотворительной деятельностью. На втором этаже оказалась женщина, которая жила в окружении самых разных питомцев. Оглядевшись вокруг, я поняла, она действительно любит животных, если живёт из-за них в таких условиях. А ещё она обладала потрясающим даром убеждения. Пока мы с ней разговаривали, чуть не пристроила в мои добрые руки одного из присутствующих в доме котов. Но после моих объяснений о том, кто в резиденции уже живет, она быстренько отказалась от этой идеи. Зато я не отказалась от своей.
— Я вижу вы, действительно, очень беспокоитесь о животных.
— Да.
— Я сегодня много гуляла по городу и заметила на улицах большое колисчество бродячих животных, а на окраине — даже диких.
— Не спорю, ситуация крайне плачевная, но лучше пусть так, чем этих животных будут просто отстреливать.
— Я предлагаю вам иное решение.
— ?
— Вы найдете несколько помещений и, наняв помощников, отловите максимум животных, каких только сможете. В этом живом уголке, вы приведёте их всех в порядок, а самых интересных и уникальных отправите в магазин для продажи. Остальных будете пристраивать в хорошие руки. С императрицей я поговорю и постараюсь выклянчить приличные субсидии на содержание таких вот живых уголков.
— В магазины?! На котлеты?
— В магазины, которые будут торговать всем, что только может понадобиться питомцам и их хозяевам. Их открою я, должно получиться.
— Какая необычная идея.
— Не моя. Такие магазины и уголки есть на севере и один коллега, ездивший туда в командировку, рассказал о новшестве.
— Можно попробовать.
— Заходите послезавтра, тогда всё и обсудим. Может с вами встретится сама императрица.
С моей руки сорвался последний вестник. Пусть решением данной проблемы занимаются мои придворные дамы, а то мне ещё есть и спать когда-то надо.
На третий этаж я поднималась в тягостном ожидании. Войдя в дверь я увидела молодого мужчину, который явно занимался тяжёлым трудом и молодую уставшую девушку. Тетя, наверное, лежала за занавесками, перегораживающими комнату.
— Госпожа, — опустились они на колени.
— Встаньте.
Это уже начинало меня бесить.
— Я так понимаю, вам по беспроводному телеграфу уже сообщили кто я и что ищу девушек, чтобы выдать их замуж?
И уже девушке:
— А вы не хотите?
— Я… я...
— Моя сестра, госпожа, хочет выйти замуж по любви.
Это хорошо. Значит, не одна я такая.
— А с чего вы взяли, что она ёе там не найдет?
— Даже если и найду, то кто меня возьмет, у меня на руках старая тетушка — инвалид.
Помолчав, я сказала:
— Давайте так, я осмотрю тетю, а вы принимаете участие в смотринах.
— Госпожа… — начал молодой мужчина.
— Не будет никто вашу сестру насильно замуж выдавать. Ну?
— Конечно, госпожа, я приду.
— Вот и прекрасно, завтра в девять.
Закончив с девушкой, я посмотрела на молодого человека, который поёжился от моего взгляда. Мне нужен был совет, но вот могли ли мне его здесь дать?
— Скажите, а кем вы работаете?
— Я мастер, госпожа.
— Мастер в чём?
— Ну,.. мастер на все руки.
— Тогда подскажите мне, где я могу найти изобретателей?
— Изобретателей? Может инженеров?
— Нет. Мне нужны люди, которые смогут сделать какую-то нужную вещь или придумать, как решить проблему с чем-нибудь. Вы такое можете?
— Я не знаю, госпожа.
В это время ко мне подошла девушка и сказала:
— Вот, посмотрите, госпожа, это он сделал сам.
Она показала мне очень красивый, кожаный пояс. Вроде ничего особенного, но сделано хоть и просто, но изящно и качественно.
— Вы не хотели бы сменить работу? — спросила я, задумчиво рассматривая пояс.
— На какую?
— Точно сейчас не скажу, но сообщу вам дня через три, может четыре. Будете мастерить всякие мелочи для животных.
— Я был бы рад, госпожа.
— Тогда давайте осмотрим вашу тётушку.
К постели больной я подошла с сомнениями, не евши весь день и очень устав, я не была уверена, что у меня хватит сил на восстановление или исправление организма. Но осмотрев тетушку, поняла, что этого здесь и не понадобится. Причина болезни этой женщины была в том, что один из моих коллег, который, кстати сказать, работает сейчас в архазе, наложил на неё проклятье. То ли ему заплатили, то ли сам имел зуб на семью, но его счастье, что тётушка не откинула копыта, а то это недоразумение недоделанное откинул бы их вместе с ней. Сняв проклятье, я обратилась к семье:
— Ваша тётушка была проклята.
На меня посмотрели круглыми глазами.
— Но, кому понадобилось…
— Не могу вам сказать, но могу гарантировать, что завтра её заберут к целителям, где она пройдет курс восстановления и, если после этого все последствия не исчезнут, то я лично проконтролирую, чтобы тот придурок, который это сделал, больше не наплодил себе подобных. Окажу миру такую услугу.
От гнева меня просто трясло и мои собеседники, заметив это, опять упали на колени.
Да что ж это такое? Устало прикрыв глаза и попрощавшись, я вышла, не утруждаясь поднять их с пола. Вроде, не маленькие, сами встанут!
***
Императрица ждала меня на кладбище, которое располагалось прямо за этим бараком. Она сидела на лавочке возле одного из склепов и лицо у неё было задумчивым и мрачным.
— Простите, Рианон, я, наверное, долго?
— Дело не в вас, — тихо ответила императрица. — Угощайтесь чаем и булочками, вы весь день ничего не ели.
На лавочке стоял поднос с чайничком и выпечкой. Налив себе кружечку чая и откусив пирожок, я посмотрела на взошедшую луну и вздохнула. Романтика, хорошо.
— Что-то случилось?
— Знаешь, Натаниэлла, когда мы только поженились с Ранкором, Тёмная Империя была не таким уж благополучным государством. Столица и другие города наглядно видели, что такое трущобы и эти бараки не идут ни в какое сравнение с теми. Я потратила немало сил и лет на то, чтобы все видели империю такой, какая она есть сейчас. У меня целый штат придворных дам, которые следят, чтобы не было нищеты и бедные жили в более-менее приличных условиях. Сколько это место уже существует?
Вспомнив разговор с Каей, я сказала:
— Несколько лет точно.
— Завтра ответственные будут наказаны за халатность, не сомневайся, но всё же я одна и не могу за всем уследить. А на тебя шустрый Ранкор повесил этот архаз…
— А Кириана?
— Ты должна понять, Натаниэлла, что Кириана моя дочь и я очень её люблю, но она всего лишь сестра будущего императора и никогда не будет обладать той полнотой власти, что сосредоточена в моих руках. Тебе же, после того, как мы отойдем от дел, придется столкнуться со всем этим. Но не переживай, я постараюсь за это время ввести тебя в курс всех дел.
— Отойдете от дел?
— Ринтар тебе не говорил, что власть в Тёмной Империи передается не после смерти императора? После того, как император поймёт, что уже не в состоянии удерживать её, он и передаёт бразды правления наследнику. Если кто-то из знати не согласен с его выбором, то претенденту на престол бросается вызов. И хотя Ранкор пока не настолько стар, чтобы отойти от дел, но время это рано или поздно придет.
Мы посидели ещё, доедая пирожки и думая о своем.
— А не устроить ли мне проверку по городам империи под лозунгом: как живут люди и как справляются с обязанностями мои придворные дамы?
— Ну, например, я уже дала указания своему заму и завтра - послезавтра по всей империи начнётся поиск магически одарённых детей. Даже здесь я нашла троих, которым нужно учиться.
О Кае я промолчала, учиться ей уже было поздно.
— Всё-таки, правильно то, что Ранкор поставил тебя во главе этого архаза. В последние века с магией у нас, действительно, было не очень. И, наверное, каждая императрица должна внести СВОЙ вклад в империю.
После этих слов из-за предложенного принцем обмана я почувствовала себя очень гадко и перевела тему.
— У меня к вам дело, Рианон.
— Давай.
Я рассказала ей про все семьи, которые здесь увидела, про мошенничество, с которым столкнулась, про всю халатность. Она узнала, что у неё появился новый садовник и, что я хочу создать живой уголок.
— Вы поспособствуете?
— Пожалуй, это действительно выход. Ситуация в последнее время стала откровенно опасной и я уже хотела отдать приказ на отстрел, как… Я уговорю Ранкора выделить деньги и с женщиной этой пообщаюсь сама. Проект надо, как можно быстрее, привести в действие. А магазины я закреплю за кланом в пользу ваших с Ринтаром детей. Даже, если первый будет наследником, то кто-нибудь из остальных вполне может заинтересоваться ими.
В пользу наших детей? Каких детей? Но, что я могу сказать, не нарушая своей клятвы? Похоже, мои магазинчики помахали мне ручкой, а ведь какая была идея!
— Насчет садовника, тоже удачно, а то один вчера чуть не уволился, когда вьюн его придушил из-за того, что он перепутал подкормку.
— Ещё… ещё я хочу уничтожить этот барак и значит, надо обеспечить семьи жильём. Там живут двое старичков, дети и в таких условиях…
— Этим людям поможет женщина, которую я завтра накажу за жадность и обман. У неё достаточное количество недвижимости, так что она поможет им всем и с жилплощадью, и материально, не беспокойся.
— Ещё там проживают двое мужчин, у них очень личные взаимоотношения, не знаю, что с ними делать.
— Я подумаю над их проблемой, но если ты действительно хочешь помочь таким, как они, то реши проблему с гонениями.
— Ещё бы знать, как.
— А ты подумай, мне кажется, её решение кроется в причине возникновения. У тебя есть дар, моя дорогая, решать проблемы других людей, обращая их себе на пользу. Очень, знаешь, полезное качество. Ну ладно, здесь болтать хорошо, но пора домой.
— Да, наша охрана уже волнуется.
Ещё бы, императрица вместе с невестой наследника сидят на кладбище, распивая чай и жуя булочки, решают государственные проблемы. Какой бред.
— Тебе стоит подумать сейчас не об охране, а о Ринтаре.
— А что с ним?
— Он в ярости.
— Что? Почему?
— Давайте, это вы с ним сами выясните, но советую тебе поторопиться.
Наверное, этот день никогда не закончится.
***
Суженный ждал меня в комнате вместе с де Нархом и при взгляде на него мне захотелось выйти обратно.
— Тёмный вечер.
— Тёмный, — ровным холодным голосом произнес принц.
Зурон забившись в кресло, стоящее в углу, просто промолчал. Прекрасно.
— Вы что-то хотели?
Вот, значит, как?
— Да. Я пришла доложить о проделанной мной работе.
В ответ мне ничего не сказали и я почувствовала себя лишней в его кабинете, в его жизни. Впрочем, именно таковой я и являюсь. У нас плохое настроение и нет желания разыгрывать представление? Что ж, значит, побудем тем, кто мы и есть.
Так как мне не предложили присесть, я осталась стоять.
— Обследовав сегодня бедные районы города, я подобрала подходящих под наши критерии женщин, в количестве двенадцати человек. Все они придут завтра ко мне около девяти часов, поэтому, если будет на то ваше желание, приходите. Они принесут клятву о неразглашении, после чего, я объясню сложившуюся ситуацию.
— Значит, вы, проходив по городу целый день, ни разу не вернувшись домой, чтобы поесть и отдохнуть, отобрали лишь двенадцать женщин?
Мои щёки заполыхали от возмущения. На что это он намекает? Что я болталась где-то по городу по своим делам, а прикрываюсь работой?
— Я не позволяю себе плохо выполнять возложенные на меня обязанности. А если у вас есть сомнения в моих критериях отбора, то завтра же утром вы получите подробнейший отчёт о проделанной мной работе. И думаю, сможете сравнить его с отчётом Нарана, который сегодня меня сопровождал и, несомненно, подробно сообщит своему главе обо всём произошедшем за этот день.
— Я не сомневаюсь в вашей работе, но вы можете хотя бы хоть иногда возвращаться и отдыхать.
— Тогда я бы не успела закончить сегодня данное дело, а затягивать его вряд ли разумно.
— И, тем не менее, в дальнейшем я хочу, чтобы к своему здоровью вы относились более внимательно.
— Я приму ваше пожелание к сведению, но сейчас я очень устала и предпочла бы отдохнуть, так что если Ваше Высочество не против, я пойду.
И не дожидаясь ответной реакции, вышла, тихо прикрыв за собой дверь и тут же услышала, как что-то разбилось о стену.
***
Несмотря на то, что я пришла в резиденцию грязная, уставшая и голодная, исполнить я смогла только одно своё желание — принять ванну. После разговора с принцем аппетит у меня пропал, а лечь спать я не имела возможности, так как надо было писать отчет. Чему я как раз и посвятила полночи, подробно и повремённо расписав свои действия с подробным обоснованием. После чего, отправив сей шедевр магией на стол принцу, отключилась.
***
Сон?
Мне опять приснился сон: меня гладили по голове, прикасались к телу, целовали волосы и расплетали косу. Моего лица касались нежные пальцы, ласковые губы, меня крепко прижимали к себе, убаюкивая и защищая. Собрав всю силу воли, я начала выплывать из сна и, ощутив лёгкое прикосновение к губам… проснулась ОДНА!
Постель была в полном порядке и ничего не указывало на то, что ночью тут находился кто-то ещё, но мои волосы были распущены, а я всегда заплетаю их перед сном. Или я вчера так устала, что забыла?
Под этими раздумьями и метаньями мой разум чуть не дал трещину, но тут в дверь постучали. Тьма сообщила, что это Рона и я разрешила её впустить.
Войдя в спальню, горничная прошипела:
— Светлое утро, магистр, вам пора вставать, через двадцать минут у вас встреча с девушками и ещё вас хотят видеть ваши придворные дамы.
Встав и начав приводить себя в порядок, я ответила:
— Сначала девушки, потом все остальные. Скажи мне, Рона, покои под моими свободны?
— Те, что рядом с покоями главы тайной канцелярии?
— ?
— Как вы заметили, на самых верхних этажах резиденции находятся личные покои императорской семьи, следом располагаются гостевые комнаты для приближенных гостей, ещё ниже, целых два этажа занимают обычные гостевые, ну а дальше комнаты для нужд императорской семьи. Это для того, чтобы в резиденции вы могли позволить себе делать всё, исключая необходимость выходить на улицу или приводить посторонних на личный этаж.
— Однако!
— Под апартаментами принца всегда гостит Зулор де Нарх, когда останавливается здесь.
— У него, что, нет своего дома?
— Есть, но загородный. Когда глава тайной канцелярии остается в городе, то ночует на работе или здесь, если того требуют дела.
— И что, нижние покои идентичны нашим?
— По размеру, в отличие от обычных гостевых, да. Но, конечно, отделка в них гораздо скромнее.
— Я хочу, чтобы комнаты, которые под моими, сегодня подготовили для гостя. Время его пребывания пока не определено, но, скорее всего, оно затянется.
— Это ваш гость?
— Да, мой.
— Хорошо, магистр.
— Его Высочество будет присутствовать на нашей встрече? Тебе не сообщали?
— Не знаю, магистр, Его Высочество сегодня очень не в духе и даже секретарь боится подходить к нему с вопросами.
— Что, ещё больше, чем вчера?
— Вчера, по крайней мере, как сказал мне его секретарь, он был просто раздражён и то ближе к вечеру, а сегодня он зол.
Захотелось куда-нибудь уехать и как можно дальше. Может, сегодня и уеду? Раз вчера в раздражении мне указали на место, то сегодня попросят отсюда?
С такими мыслями я и пошла в малую гостиную, около которой меня встретили двенадцать забившихся в угол девушек. Их, судя по виду, просто колотило от страха и причиной тому был мой жених с мрачным выражением лица.
— Ваше Высочество, вы решили к нам присоединиться?
Вау! Меня поприветствовали, поцеловав руку. Какая честь!
— Нет, мне нужно поговорить с вами, думаю, эти леди согласятся подождать?
Леди часто-часто закивали головами. Мне показалось, предложи им сейчас спрыгнуть с балкона и ответ будет таким же.
— Вы их пугаете.
На что принц пожал плечами и, взяв меня за руку, увлек в комнату. Оказавшись внутри, я сразу вырвала свою конечность из руки принца, он тяжело вздохнул.
Я молча стояла напротив него и смаковала момент.
— Я должен перед вами извиниться за свой вчерашний срыв…
— Прочитали мой отчет?
— Я его даже не видел!
— Очень зря, нам необходимо определиться с тем, что делать дальше.
— Я хочу сейчас поговорить не о делах, а о наших отношениях.
— Так мы же, вроде, вчера всё выяснили?
— Что именно…
— Ну, вы заказчик, я исполнитель.
— А мне казалось, я жених, вы невеста.
— Вчера вы считали по-другому.
— Нет, не считал. Я волновался из-за того, что вы целый день ходили где-то, не ели, не отдыхали… и я не видел вас весь день!
— А мне показалось, что вы были откровенно не рады моему присутствию и, конечно, никакого беспокойства о моём самочувстиви я не заметила: мне после такого продолжительного трудового дня не предложили даже присесть.
— Хорошо! Я был неправ!
— В чём?
— Везде, во всём!
Я задумалась.
— Что не так?
— Ничего.
— Вы меня прощаете?
— Вы принц Тёмной Империи и моё прощение…
Согласно кивнув моим словам, Его Высочество с легкой улыбкой направился ко мне, а я от него, но моё стратегическое отступление было остановлено диваном.
— Ваше Высочество, что вы делаете?
Ничего не ответив, он метнулся ко мне с такой скоростью, что я даже не увидела этого движения и вот уже через мгновенье: принц сидит на диване, а я у него на коленях и он крепко прижимает меня к себе.
— Что…
Прервав меня, жених лекторским голосом начал объяснять свои планы.
— Самая лучшая тактика по дезориентации противника и получению желаемого, это неожиданность и весомый аргумент, поэтому я вас сейчас поцелую…
— Ваши извинения приняты!
— Точно?
— Абсолютно.
— Жаль.
Тут нас прервал Зулор, широко распахнув дверь и собираясь что-то спросить, а из-за его спины на нас глазели двенадцать женщин.
Представив, что они сейчас увидели, я покраснела, а Ринтар рыкнул:
— Зулор, выйди вон!
Дверь захлопнулась.
— Когда это кончится?
— Покой нам только снился.
— Я предлагаю вам после беседы с этими леди, найти меня и мы обсудим, как нам поступить дальше.
— Хорошо.
Выйдя в коридор, жених отправился куда-то с главой тайной канцелярии, а я пригласила женщин в комнату.
Все они зашли в комнату, глядя на меня с преклонением. Отлично! Похоже, для них я окончательно перестала быть просто женщиной и стала госпожой.
— Госпожа! — прошелестели они и начали опускаться на колени.
Ну, вот и я о том же. День обещает быть трудным.
— Встаньте. Скажите, вы ведь не хотите расстраивать меня? Тогда я запрещаю вам опускаться передо мной на колени, кроме официальных мероприятий и до того, как я выйду замуж. Я понятно излагаю?
— Да, госпожа.
— Прекрасно, — вздохнула я с облегчением.
Кивнув стоящей около двери Роне, я попросила пригласить хранителя императорской семьи. Старичок бодренько вбежал в комнату и встал в стороне с уже открытой книгой.
— Теперь, прежде чем мы продолжим беседу дальше, вы должны принести клятву. Проходите к господину Нироку, он вам всё объяснит.
Пока девушки выстраивались в шеренгу перед хранителем, Кая незаметно для них спросила, приносить ли ей клятву и когда я утвердительно кивнула, посмотрела с недоумением.
— Потом объясню, — прошептала я одними губами.
Когда всё закончилось и Рона, проводив старичка, снова зашла в комнату, я приступила к объяснениям.
— Начну с главного. Среди тёмной знати обнаружился какой-то дефективный, который покушается на наследника престола. Вас пригласили сюда, чтобы вы оказали помощь Империи в поисках преступника. Есть пять подозреваемых и нужно выяснить, кто из них предатель. Для этого вам во время бала нужно будет с ними познакомиться. Если кто-то из пяти подозреваемых среагирует на вас и начнёт за вами ухаживать, то вам нужно будет очаровать его и вызвать на совершенно откровенный разговор. В процессе беседы вам нужно будет очень аккуратно и точно установить, где был подозреваемый в определённое время и как он относится к наследнику престола.
— А как вы определите, кто из нас для этого подойдет? — спросила Кая.
— Это определит Его Высочество, вам не стоит об этом беспокоиться. Скажу сразу, всех подозреваемых перед этим опоят магическим средством и они, возможно, будут вести себя странно, но безопасность вам гарантирована, этот вопрос уже проработан.
— Но вы говорили что-то про замужество… — подала голос одна из девушек.
— Ну,.. один из пяти окажется предателем, но оставшиеся четверо — нет и, если вы им понравитесь достаточно сильно, то они, однозначно, на вас женятся.
После моего ответа вопросы посыпались градом с разных сторон.
— А остальные?
— Если захотите, я устрою для вас браки.
— А если я ему понравлюсь, а он мне нет?
Дайте мне терпенья!
— Чтобы не понравился запавший тёмный мужик? Это маловероятно, но если такая аномалия всё же случится, то я позабочусь о том, чтобы он не досаждал. В конце концов, я смогу найти ему женщину, которая оценит его.
 Вот после этой моей фразы, сразу стало понятно, что отказавшихся не будет.
— Помимо всего прочего, вам всем будет выплачено приличное денежное вознаграждение.
— А если кто-то из нас всё же решит отказаться?
Этот вопрос задала Кая, еле сдерживая улыбку. Она догадалась, что я манипулирую женщинами, желая получить то, что нужно мне.
— Для этого вы и приносили клятву о неразглашении, плюс ко всему, у отказавшихся сотрут память и, конечно, никакого брака.
Не знаю, что их больше испугало, то, что страшные маги будут копаться в голове или то, что они не смогут выйти замуж? Будь здесь маги, они бы опасались только того, что может попасться кривой менталист, так как при таком раскладе и дураком можно остаться.
— А почему какие-то четыре женщины выйдут за тёмных, а остальные за обычных мужчин?
От безысходности я даже прикрыла глаза.
— Я обещаю, что приложу все усилия для того, чтобы та девушка, которая захочет выйти замуж за тёмного, за него и вышла. Учитывая, что из них восемьдесят три процента — неженатые, то думаю, мои старания увенчаются успехом.
Ещё некоторое время я отвечала на такие вот вопросы и после того, как от каждой получила согласие, отправила всех восвояси, на прощанье сказав:
— Не старайтесь понравиться тёмным, их выбор не от вас зависит, очаровывать будете тех, кто обратит на вас внимание. О главной встрече вам сообщат заранее. До свидания. Кая, задержись.
Как только дверь закрылась, я продолжила:
— Познакомься, это Рона, она моя горничная и тоже принесла клятву, так что, если меня вдруг не окажется рядом, обращайся к ней по всем вопросам. Рона, это моя близкая подруга и мой гость.
После моих слов Рона посмотрела на Каю, а Кая — на меня.
— Рона, у тебя есть вопросы?
— Нет, магистр.
— Тогда можешь идти.
Оставшись одни, мы помолчали. Кая не выдержала первой.
— Зачем вы сказали, что я ваша подруга?
— Потому что так и есть, привыкай. Сегодня ты переедешь в резиденцию, в покои этажом ниже, прямо под моими.
— Как? Но…
— Да, надеюсь, ты собрала свои вещи, потому что за ними уже послали.
— Да.
— Прекрасно. Знаешь, мне не дает покоя один вопрос. Скажи, они когда-нибудь будут относиться ко мне нормально?
— Нормально, это без преклонения?
— Да.
— Нет. Вы же невеста будущего императора, а значит, исключительная женщина! Но, одно дело это понимать и совсем другое – увидеть.  Когда они лицезрели вас там в комнате, на коленях у Его Высочества, это их окончательно добило.
— И только от того, что он принц...
— Не от этого. Вы прибыли сюда недавно и ещё не совсем понимаете здешнюю жизнь.
Да, что ж это такое! Кто мне ещё не сказал этой фразы?
— Его Высочество очень опасный человек, я бы сказала, страшный. Не знаю почему, но даже императора так не боятся, как его, причем все, вплоть до тёмной знати. И эта репутация возникла не на пустом месте. Вы тоже это понимаете, но не боитесь его, потому что знаете, что для вас он безопасен и сделает всё, что вам захочется. Но население империи очень боится тёмную знать и принца больше всего.
— Тогда почему люди не ропщут против тёмных?
— Потому что они живут в Тёмной Империи, а это не только богатая и жестокая страна, но ещё и спокойная. И это спокойствие им обеспечивает тёмная знать. Они знают, что если случится война, то в их город не войдут войска противника, не им придется бежать, бросая все нажитое тяжким трудом. А их мужья и дети, ушедшие на войну, в большинстве своём вернутся домой.
— Правда?
— Конечно! Опять же, благодаря всё той же тёмной знати. В боях, именно она принимает на себя основной удар. А страшный император, год за годом, создает им приличные условия жизни, защищённую частную жизнь и строгое соблюдение законов. Да они, если потребуется, будут императора вместе с тёмными на руках носить.
— При этом, если они поведут себя крайне неразумно, их разорвут на клочки?
— Да. Но император строго контролирует подобные конфликты и любые несчастные случаи с тёмными. Ну а население хорошо знает, что не стоит делать и говорить, чтобы тебе не прилетело. Но, если ты дурак без инстинкта самосохранения, то тут уж не обессудь.
— Знаешь, я видела у людей откровенное нежелание даже близко подходить к знати и, если контакты существуют, то только по необходимости.
— Население просто опасается. Вдруг они нечаянно поступят неразумно и спровоцируют конфликт, тогда ими займутся или де Нарх или палач Его Величества, уж не знаю, что хуже. Или другой вариант, вдруг этому тёмному что-то неожиданно взбредёт в голову и он всё-таки прибьет кого-нибудь? Его, конечно, накажут, но вряд ли мертвецу станет от этого легче.
— И где ты всё это узнала?
— Когда сидишь полтора года в комнате и не можешь лишний раз выйти на улицу, то много читаешь.
— Разберусь с этой проблемой, залезу в библиотеку и что-нибудь найду, пора, наконец-то, проникнуться жизнью империи. Сегодня вечером приходи часам к девяти ко мне в кабинет.
— Но там…
— Тоже боишься?
— Конечно, ведь…
— Если следовать твоей теории, вреда тебе никто не причинит, ведь Ринтар не захочет, чтобы я сильно расстроилась. Так что в девять.
— Угу.
И на такой радостной ноте, довольно мурлыча, я отправилась искать суженного.
***
Его Высочество обнаружился на полигоне, где он вместе с двумя мужчинами самозабвенно гонял небольшую армию тёмных. Создав непроницаемый кокон вокруг себя, я подошла к принцу и, бесцеремонно отодвинув неизвестных, встала рядом, растянув кокон и на него. Теперь мы стояли рядом, отгороженные от всего мира.
— Развлекаетесь?
Рука Ринтара легла мне на талию.
— Ну что вы, дорогая, расслабляюсь.
— Интересный способ.
— Главное — действенный.
— Кстати, как мы будем завлекать мужчин, поодиночке или вместе?
— Ваши личные соображения.
— Мне кажется, необходимо…
***
Но всё случилось совсем не так, как мы задумали, вернее, не совсем так. Через некоторое время после разработки плана я сидела за столом и пила ароматный чай. Солнце клонилось к закату, все дела переделаны, защита моих покоев растянута и на покои принца, архаз проверен, распоряжения отданы и...
— Магистр!
У-у-у-у-у-у-у-у-у…
— Что тебе, Рона?
— Я бы хотела с вами поговорить.
— О?
— О Рунке де Рад.
— А что с ним?
—Я не знаю, но он делает мне нескромные предложения.
Вот после этих слов, я резко развернулась в кресле и посмотрела на неё. Моя картина мира рушилась.
— То есть, как?
— Ну…
Не дослушав Рону, я вышла из комнаты. Мы теряли контроль над ситуацией и от этого у меня возникло плохое предчувствие. Нужно было работать на опережение. Не только противник умеет преподносить сюрпризы, мы тоже кое-что умеем.
***
Уже совсем стемнело, когда я решила зайти к императрице.
— Тёмный вечер, Рианон.
— Здравствуй, моя дорогая, что привело тебя ко мне?
— Помните, когда мы уезжали из Общины, вы мне сказали, что перед официальным объявлением даты свадьбы и моим полным подтверждением прав, должен состояться официальный бал?
— Конечно.
— Так вот, необходимо, чтобы бал состоялся через два дня.
— Это как-то связанно с вашими поисками?
— Да, Рианон и у нас мало времени. С Ринтаром я на эту тему не разговаривала, но последняя попытка убийства не удалась, а время идёт и скоро он попробует снова.
— Невозможно устроить бал за два дня.
— А возможно…?
— За четыре, минимум!
— Хорошо, четыре так четыре. Мне стоит ждать каких-нибудь неожиданностей?
— Давай, подумаем. Из того, что мне известно…
А если императрице что-то неизвестно, то этого не знает вообще никто.
— … от тёмных ждать неприятностей не стоит, им своя шкура дорога, тем болеем, о твоём ммм… непростом характере и прилагающихся к нему способностях уже пошли слухи, так что… О гостях тоже не будем беспокоиться, они ещё не отошли от сада и будут пока приглядываться… О женщинах тех более, слишком уж большую власть ты над ними имеешь.
— ?
— Ты должна уже понять, что в такой жестокой стране все строится в первую очередь на власти и неприкосновенности императорской семьи. Ты хоть, пока, не императрица и не жена, но невеста, будущая мать их императора, которая, в своё время, будет иметь в своих руках огромную власть. Особенно над женщинами. Император не вмешивается и фактически не имеет права вмешиваться в дела женщин или связанные с ними. Реальную власть над ними, на данный момент, имеют только два человека — я и ты. И если я, по каким-либо причинам, покину страну, замещать меня будет невеста сына.
Вот после этих слов я и поняла, как попала! Ринтар … и …!
— Но есть одна девица, которая в своё время метила на твоё место.
Я мгновенно обо всем забыла.
— ?
— Ей объяснили, что принц и его животное на дух её не выносят, но она не поверила, а зря. Попыталась тет-а-тет очаровать его и, не принимая отказа, добилась того, что животная натура Ринтара разозлилась и ей пришлось накладывать швы. Повезло ещё, что она женщина и он прекрасно себя контролирует, а то лежать бы ей уже в семейном склепе.
— И она может воспользоваться тем, что мы еще не женаты?
— Она уже ничего не может сделать, выбор свершился и да приветствуется выбор.
Вот как-то не понравились мне её слова, но всё потом, сейчас есть более насущная проблема.
— Что я могу себе позволить с ней сделать?
— Всё, но если хочешь, чтобы всё было по правилам, посмотри книгу «Что нужно знать начинающей императрице».
Боже, ты мой, какая литература!
— Почитаю. А как там наши бараки?
— О... Я устроила такой террор своим придворным! Думаю, как раз после бала барак и переедет, а новый садовник просто прелесть! У него оказывается было хобби и он учился драться с шестом, что здорово ему теперь пригодилось. Программа с животными тоже запущена в жизнь и набирает обороты, даже Ранкор обрадовался, не смотря на новые затраты.
— На это были причины?
— Ещё бы! Если бы я подписала приказ об отстреле, то ему пришлось бы выделить солдат, а это несолидно…
Посмотрев на мерное течение песка в часах и прикинув, что Ринтар должно быть уже ждёт, я сказала:
— Насчет бала мы договорились и когда всё определится, думаю, вы дадите мне знать… И у меня к вам будет ещё одна просьба.
— Какая?
— Мне будет необходимо одолжить у вас Пушка, но чуть позже…
***
В кабинете принца находились де Нарх, Ринтар и Кая. Последняя была очень рада меня видеть, первый был вне себя от злости. Поздоровавшись со всеми, я устроилась у принца на коленях. Кая, слегка этим шокированная, села на ближайший стул, а глава тайной стражи, как всегда, устроился в углу.
— Они тебя здесь не обижали?
— Нет, магистр.
— Вот и хорошо. С этого момента будешь называть меня Натаниэлла.
— Она? — изумился Зулор.
— Именно, на правах моей подруги.
— Она ваша подруга?! Да что между вами может быть общего?!
Та-а-к, интересно и чего это я не знаю? Безусловно, я что-то пропустила и это было очевидно. Зулор вёл себя очень необычно и, судя по задумчивому взгляду принца, не одна я так считала.
— Мне что, спрашивать у вас каждый раз, кого мне можно взять в друзья, а кого нет?
— Нет, я совсем не это имею в виду…
Да что же это такое и сколько это можно терпеть?!
— Вы, де Нарх, на мой взгляд, слишком много себе позволяете. Считаете, что незаменимых людей нет?
— Планируете меня заменить?
— Нет, предлагаю вам не вникать в те вопросы, которые вас не касаются. Мой принц, у вас есть возражения по поводу моего общения с этой девушкой? — мой тон подразумевал, что лучше ему их не иметь. Усмешка, прятавшаяся на губах принца, говорила, что он меня понял и не считает вопрос достаточно важным, чтобы вступать из-за него в конфронтацию и я могу поступить так, как считаю нужным.
— Если нет, тогда я прошу вас, Зулор де Нарх, исполнить свои обязанности и озаботится тем, чтобы Каю внесли в список моих приближённых. Надеюсь, я выразилась достаточно ясно и тема закрыта.
Судя по лицу Зулора, у него тема всё ещё открыта. И его принц женится на гарпии и сам об этом пока не догадывается, а сказать ему про это он не может, потому что его тут же прибьют. Тяжела же его ноша…
— Вот и прекрасно. Тогда я расскажу о том, что сегодня было…
После чего поведала о сегодняшних событиях и о том, что я задумала.
— Ничего не получится, — подвёл итог Его Высочество.
— Ещё как получится, но по-другому и в этом мне поможет Пушок и не только он. Скажите мне, чем занимаются ваши братья?
— Они чистят свои ведомства. Медленно и ОЧЕНЬ тщательно. Это предательство подтолкнуло нас пойти дальше и проверить все структуры управления полностью, вплоть до простых служащих. Они только начали, но это уже принесло свои результаты.
— Надеюсь, бал нам тоже во многом поможет, он идеально для этого подходит.
— Вы полностью уверенны? Это... Это подтолкнет развитие нашей помолвки.
— Ну,.. архаз я привела в порядок, с предательством разберёмся и оттягивать разрешение ситуации было бы глупо.
— Я тоже так считаю. Но, мне кажется, вы ещё не знаете, балу в это время года предшествует великая охота.
— Охота? Эта та охота, которая бывает везде и та охота, на которой ездят на лошадях?
— Да и нам придется открывать её.
— Как всё плохо-то, а?
— Магистр, вы не умеете ездить верхом?
— Смотри шире, Кая, я не умею держаться на лошади!
Все прониклись проблемой и молчали. Первым голос подал де Нарх.
— Есть ещё одна, более личная…
Ринтар при этих словах зарычал так, что даже мне стало страшно, а Кая спряталась за стул. Хм-м...Если он так рычал на ту настырную женщину, которая его донимала, то она, судя по всему, клиническая дура, если полезла дальше.
— Я уже говорила с императрицей и мы с ней обсудили все вопросы и рассмотрели все проблемы. Но! Остаётся один момент, который не дает мне покоя…
— Какой? — попался на удочку де Нарх.
— Скажите, у вас личные проблемы?
Молчание.
— Я спросила, потому что вы странно себя ведёте.
Неожиданно вклинился принц.
— Прекраснейшая, давайте вы оставите беднягу де Нарха и мы поговорим о главном. Наша проблема состоит в том, что нам надо столкнуть лицом к лицу этих женщин и тёмных. Но для начала, под каким предлогом мы пригласим этих женщин на бал? Под видом ваших будущих придворных дам?
— Нет. Я и так уже пообещала им, что помогу выйти замуж, независимо от результата нашего отбора, но иметь кучу женщин под боком… Нет уж, увольте!
Одиночество, милое, где ты?
— Надо не только провести их на бал, но и каким-то образом столкнуть их, — подал голос де Нарх.
— Они должны с ними потанцевать и не любой танец, а вальс, — сказала Кая.
Зулор тут же взбеленился:
— Какая отличная мысль! Будем подходить к каждому и говорить: «А не потанцуете ли вы вальс с двенадцатью женщинами?».
После этих слов смотрела я на Зулора и думала: «Ну, очень красивый мужик, при власти, при деньгах и такой кретин… нет, как неудачно пошутила природа, а?».
— Зулор, уймись! — рявкнул на него принц.
— Прекрасная идея, мой принц, так и стоит поступить. Во дворце ведь уже знают, что на вас покушались, а значит и подозреваемые тоже в курсе. Так почему бы вам не собрать их и не попросить потанцевать со всеми девушками, которые якобы под подозрением и во время танца выведать у них всё, что необходимо. Вследствие чего, не надо будет искать для них никаких объяснений.
— Но объяснения потребуются для остальных.
— Ваша матушка удачно устроила террор в своей свите и это она официально пригласила новых претенденток, чтобы присмотреться и подобрать замену своим придворным дамам. Простолюдинки — это так ново, надёжно, а то в последнее время такие аристократки пошли, кошмар!
— Да. Пожалуй.
— Пока мы будем присутствовать на мероприятии и делать правильные вещи, Кая за всеми понаблюдает, а господин де Нарх обеспечит безопасность.
— Безопасность мы уже обговорили, а Кая точно сможет наблюдать?
— Конечно, ведь она одна из двенадцати.
Тут из угла раздалось рычание и Ринтар мгновенно насторожился, проведя частичную трансформацию рук.
— Натаниэлла, вам с Каей лучше выйти отсюда немедленно и от вашей охраны, которая осталась около двери, не отходите ни на шаг.
Спорить я не стала, потому что если Ринтар обратился частично, то Зулор уже перекинулся полностью. Сказать, что это было жутко, значит, ничего не сказать. За дверь нас вынесло мгновенно. Немного отойдя и усыпив охрану, я закрыла Кае рот рукой, чтобы она нас не выдала.
— Умеешь вплетать тьму? — спросила я почти беззвучно.
Она просто закивала головой.
— На счёт три.
И отсчитав, начала творить заклинание, которое оплело всю дверь. Дождавшись, когда Кая закончит вплетать свою тьму, я его активировала и начала подслушивать разговор.
***
…потерял контроль.
— Зулор, объяснись. Что здесь произошло, я понял и без тебя, но твоё поведение это не оправдывает.
— Я не понимаю…
— Всё ты понимаешь! Ты подверг мою невесту опасности и теперь говоришь не понимаю? Сейчас не та ситуация, в которой можно бегать от себя.
— Хорошо, моё животное признало эту… Каю моей женщиной! ЭТО, моей женщиной! Да я поверить не могу.
— На сколько признало?
— Я думаю, полностью…
— Тогда в чём проблема? Почему ты ведешь себя, как последний свинорыл?
— Как это, в чём проблема? Да кто я и кто она?
— Она, между прочим, ближайшая подруга будущей императрицы.
— Да… Но ты её видел? Да к ней же подойти страшно! Через некоторое время я стану главой самого влиятельного рода после императорского и женюсь на страшиле? Ты подумал обо мне?
— Ты заботишься о том, что скажут люди?
— Нет, я забочусь о том, как я буду с ней спать, если меня отвращает весь её вид. В конце концов, как будут выглядеть наши дети!
— Зулор, ты меня разочаровываешь!
— Я тебя разочаровываю? Тебе хорошо говорить, твоя невеста не страшная, по крайней мере, не в плане внешности.  Не мне тебе говорить, как важно, чтобы женщину приняла не только животная натура, но и человеческая!
— Меня бы это не остановило. И ты верно заметил, ты будущий глава одного из сильнейших родов после моего и, следовательно, у тебя очень сильное животное. Ты не имеешь выбора!
— Я ждал три тысячи лет и ещё столько же подожду…
— А толку-то? Не мне тебе говорить, что это, возможно, твой единственный шанс. Но решение принимать тебе. Только одно я должен тебе сказать. Если провалишь операцию, то ты, будущий глава, всю оставшуюся жизнь будешь работать с навозом, ты же это понимаешь?
— Да.
— И если ты из-за своих эмоций навредишь Натаниэлле, я тебя на шпиль резиденции насажу, тоже понимаешь?
— Да, мой принц. И я не знаю, что мне делать, просто не знаю…
— В этом я тебе не советчик, это решение каждый тёмный в своей жизни принимает сам.
***
Пойди и выпей яду, каз-з-з-з-зёл!
Подслушивать дальше не имело смысла, всё интересное я уже услышала и развеяла заклинание.
В это время, деактивировав свою тьму, Кая зажав себе рот рукой, начала оседать на пол. Подхватив девушку и пасом руки приведя охрану в порядок, я потащила её в свою комнату, наказав охране никого не впускать, а то в пыль развею.
Подойдя к Кае, съёжившейся в углу, я не знала, что сказать.
— Может, ты хочешь поговорить?
— О чём говорить? О том, что тёмный мужик, прожив три тысячи лет без женщины, готов прожить еще столько или даже больше, только чтобы не ложиться со мной в постель?
Что тут скажешь? Друзьям я в этих вопросах никогда не лгала и начинать не собиралась. Беда будет.
Она сидела, обхватив свои колени руками и её застывший взгляд был направлен перед собой. Девушку всю трясло, так больно ей было. Наверное, её болью можно было наполнить самое глубокое озеро.
— Так, пойду-ка я за чаем.
Я отошла только на минутку, чтобы сообщить охране пожелание о чае и сладком и тут же вернулась в комнату… но Каи там уже не было. Пометавшись по комнате, я побежала в лабораторию и увидела, как она пьёт из пузырька с названием ЯД. Метнувшись к ней, я не успела и отобрала уже пустую бутылочку.
Повернувшись ко мне, она совершенно спокойно спросила:
— Скоро должно подействовать?
— Не знаю…
— Пойдём, полежим.
Я мимоходом отметила, что Кая стала обращаться ко мне на «ты». Может, истерики на неё плохо влияют?
Улёгшись на кровать, мы разместились поудобнее и я начала слушать её предсмертный рассказ, который включал в себя всё до мельчайших подробностей её жизни. Под утро она затихла. Посмотрев на неё, такую спокойную и неподвижную, я отправилась в свою лабораторию за успокоительным. У меня было ощущение, что меня окунули в кипящее масло: столько боли, отчаянья и страха на меня вылили за эту ночь. После такого пересматриваешь свои взгляды на жизнь и благодаришь бога за своих кошмарных родителей.
Потом я отключилась.
***
Утро встретило меня тем, что кто-то тормошил меня за руку. Еле открыв глаза, я увидела над собой склонённое лицо Каи, которая пребывала в крайнем удивлении.
— Почему я жива?
Некоторое время просто смотрела на неё, пытаясь понять вопрос и потом спросила:
— А не должна?
— Я же вчера отравилась!
— Чем?! — мгновенно подскочила я на кровати.
— Ядом у тебя в лаборатории.
— Тьфу. Напугала, я думала что-то серьёзное. И охота с утра пораньше рефлексировать…
— Но… Что было в той бутылочке?
— Мое новое зелье. Я его только разработала, но пока не тестировала, до тебя.
— Э-э-э-э-э… до меня не тестировала?
— Не успела, началась эта ловля шпиона.
— А почему на нём была этикетка — яд?
— Чистой посуды не было, взяла первую попавшуюся бутылочку, планировала перелить, как только протестирую.
— И что теперь со мной будет?
— Ну,.. посмотрим, в любом случае, всё к лучшему.
— К лучшему?!
— И ядом не отравилась и подруге помогла. Не думаю, что ты cтала бы пробовать его добровольно. А раз мне не пришлось тебя откачивать, то значит, это перспективный проект, которым мы с тобой и займемся, если не состаримся, разыскивая этого шпиона.
— Это мало меня утешает. Почему ты так смотришь на меня?
— Твоё поведение изменилось. То ли это последствия сделанного мной зелья, то ли тебе просто надо было выговориться.
Тут она покраснела и округлила глаза.
— О боже, я же тебе такое рассказала о себе!
— И что?
— Стыдно.
— Тебе нечего стыдится того ужаса, ведь ужасное делала не ты. Но эта тема подводит нас к тому, что случилось ранее. И Зулор, я тебе скажу, попал!
— Не надо…
— Что надо, а что нет, я уж как-нибудь сама решу. Когда ты принесла мне клятву, то приняла на себя обеты и обязанности. Насчет обетов ничего тебе не скажу, но обязанности есть и у меня. К тому же, ты мой друг и совокупность всего этого сделает жизнь де Нарха невыносимой. Он был бы уже мёртв, если бы не был нужен Ринтару и не являлся другом его детства.
— Это несправедливо, ведь это его мнение!
— Жизнь, вообще, несправедлива, тебе ли этого не знать? Мы живём в Тёмной Империи, а здесь действует закон: или — ты, или — тебя. И вот ещё что… Мне императрица, в своё время, дала адрес одного места, куда мы сегодня пойдем. Надо почистить пёрышки перед этой охотой, будь она неладна, а тебе это нужно перед устройством личной жизни и представлению ко двору.
— Ты всё-таки хочешь выдать меня за него?
— Да бог с тобой. Он, в силу своей душевной убогости, тебя недостоин. Ты выйдешь замуж и родишь ребенка, о котором мечтаешь, даже если мне придётся для этого перевернуть всю империю. Но сначала мне надо на кухню и в библиотеку…
***
На кухне моё появление сильно напугало обслуживающий персонал. Они сначала не поняли, почему невеста наследника с какой-то женщиной хотят поесть прямо у них. Но совсем разрушило их привычный мир то, что эта самая невеста после завтрака выгнала всех с кухни, за исключением трёх поварих сжавшихся в углу и начала готовить. Такого феномена резиденция ещё не знала.
Пока я готовила спасательную операцию своей подопечной, три бедные женщины жались по углам и затравленно за мной следили. Потом забежал Ринтар, обнял меня и объел спасательную операцию, женщинам откровенно стало плохо и это меня начало раздражать.
— Если кто-то хочет выйти, то может это сделать немедленно.
Секунда — и мы одни. Сразу бы так.
— Вы очень хорошо готовите!
— Ваше Высочество, не занимайтесь браконьерством, это не вам!
— Если не мне, то кому?
— Кристиане и Барсику.
Принц хмыкнул, но комментировать не стал и я, завершив все дела на кухне и в библиотеке, взяла Каю и повела знакомиться.
***
Кристиана открыла дверь, немного запыхавшаяся и в халатике.
— Натаниэлла, ты не вовремя!
— Кристиана, время полдень и мне надо тебя видеть.
Закатив глаза, она выдала:
— Хорошо, выкладывай.
— В дом нас не впустишь?
— Нет!
Почему, я не стала уточнять, так как кое-о-чём догадывалась и считала, что мне ещё рано знать такое, а тем более видеть.
— Тогда знакомься, это Кая, моя новая подруга! Кая, это Кристиана, потрясающая артефактчица.
После этих слов Кристиана, уделила гораздо больше внимания девушке.
— Ба! Подруга самого магистра Хос, да вы событие, дорогая. Я так понимаю, ты по делу? — сыронизировало ещё одно событие.
— С чего ты взяла?
— Я потрясающая артефактчица и ты просто так никогда не заходишь: либо по делу, либо тебе скучно. Так как второй вариант сейчас маловероятен, то…
— Мне нужен уникальный артефакт, который скроет необученного мага и позволит ему вполне законно пользоваться магией. Нужен он завтра.
— А механического дракона тебе не надо? Ты думаешь, я соглашусь?
— Конечно, ведь я принесла печенье для тебя и Барсика. Твоё любимое печенье.
— К концу декады.
— А я не рассказывала тебе, что как член императорской семьи, имею право входить в любой дом без разрешения?
— Чёрт с тобой, давай печенье. Завтра в девять.
— В семь.
— В девять!
— В семь! В девять ты уже вместе с Перси должна быть на охоте.
— Хорошо, в семь. И не опаздывай!
Перед нами захлопнулась дверь.
— Она всегда такая?
— Нет, просто удачный момент.
— Удачный?
— Она ведь обручена с главным палачом империи.
— И как?
— Ну, судя по их отношениям, то на палача больше похожа она, а не он.
Направляясь с Каей в салон, я и не подозревала, насколько оказалась права и именно в этот момент, в своем доме в спальне одетая палачом Кристиана, грозно наступала на привязанного к кровати жениха.
***
В салоне нас встретила дородная хозяйка, килограммов под сто пятьдесят, принадлежащая к тёмной знати.
— Магистр Хос, какая честь видеть вас у меня в салоне. Я хозяйка, Магда.
Она знает, как я предпочитаю, чтобы ко мне обращались. Откуда?
— Здравствуйте. Мы к вам навести красоту. Нужно, чтобы из меня, вы сделали картинку. Справитесь?
— К завтрашней охоте?
— Именно. И необходимо сделать всё и даже больше, приводя в порядок внешность моей подруги.
Оглядев Каю, Магда сказала.
— Говорю честно, картинки не получится и это будет стоить вам маленькое состояние.
— Точнее?
Она назвала сумму, после чего я прикинула свои сбережения и сколько ещё времени до зарплаты в архазе.
— Идет, но только если меня впечатлит результат.
— Будьте уверенны, я займусь ею сама.
В голосе Каи прорезалась паника.
— Натаниэлла, ты что, это же столько денег!
Непонятно, что ей было больше жаль, мои деньги или себя, когда ею займется Магда.
Со мной закончили довольно быстро и я, оставив Каю в салоне, пошла в императорскую канцелярию, оформлять кое-какие нужные мне бумаги. Что и сделала, учитывая моё положение, в рекордные сроки и быстро вернулась обратно, где меня уже ждала Магда.
— Мы закончили, через минуту она выйдет.
И правда, через некоторое время она вышла. Результат меня действительно впечатлил и страшной её теперь никто не посмеет назвать, возможно, некрасивой, но не страшной. Теперь, это была, явно ухоженная молодая девушка, хоть и не выдающейся внешности.
С деньгами пришлось расстаться.
***
Шесть утра. Боже…
Закончу всё здесь и на свой остров. Сплю, сколько хочу, работаю, когда хочу и делаю, что хочу. Охота. Ненавижу такие выезды на природу. Нет бы, посидеть где-нибудь на опушке, попить чаю, понюхать цветочки. После этой мысли мне тут же представилась личная охрана императора, нюхающая цветочки. Помотав головой, чтобы отогнать этот бред, я отправилась одеваться и наводить марафет. Одежду я смогла подобрать сама, а внешность надо было лишь чуть-чуть поправить после вчерашнего салона. Каей занималась Рона и надеюсь, она успела забрать необходимый мне артефакт.
В дверь постучали и, получив разрешение, ко мне зашёл мой принц.
— Прекраснейшая...
Подойдя к нему и немного постояв, махнула рукой перед лицом.
— Ваше Высочество?
— А? Ну да… Пойдёмте, нас ждет де Нарх.
Куда ж без него, родимого.
— Да? Зачем?
— Сегодня он отвечает за нашу безопасность.
— Тогда я могу быть спокойна.
— Он прекрасный профессионал.
— Никогда не сомневалась в его профессиональных качествах.
— Но сомневались в других?
Мы подошли к главе тайной канцелярии, это избавило меня от необходимости объяснять.
— Магистр Хос, мой принц, мы можем идти?
— Нет, мы должны дождаться Каю, мне необходимо посмотреть на неё перед мероприятием.
— Вы взяли над ней шефство, магистр?
— Патронатство.
Принц внимательно на меня посмотрел.
— Когда?
— Вчера оформила все бумаги.
— Но, патронатство это… — начал Зурон.
— Опекунство. Я, конечно, ещё не замужем, но помолвлена и уже имею право.
— Несомненно, — промямлил он.
В этот момент подошла Кая и все замерли. Выглядела она достойно и я не могла не заметить, что Зулор глаз от неё не может отвести. Принц же, мельком взглянув, наклонился ко мне и спросил на ушко:
— Когда вы решили взять её под крылышко и отшлифовать внешность?
— Позавчера вечером.
Принц прикрыл глаза, он всё понял.
— Только прошу вас, без летального исхода.
— Если мой принц так желает, то я не могу ему отказать.
— Спасибо.
Ещё раз проверив, всё ли в порядке и отметив, что Кристиана поработала на славу, мы отправились на охоту.
***
Ринтар кэ Онтеро
Охота обещала быть интересной. Натаниэлла практически во всё, что ей не нравится и что она не одобряет, привносит сладкий привкус кошмара. Сегодня здесь собрались все, более или менее относящиеся к тёмной знати, чтобы посмотреть, кто же польстился на такого как я и кто в будущем будет иметь над ними неограниченную власть, в том числе присутствовал и весь мой клан. Я не стал говорить с ней по поводу того, как лучше держать себя, уверен, всё что требуется, ей объяснила моя мать, а остальное зависит от неё.
— Зулор, может тебя кто-то подменит?
— Нет!
— У тебя из закушенной губы течёт кровь, вытри.
— Эта дура, которая липла к тебе в прошлом году, тут?
— Конечно, она должна была приехать, чтобы посмотреть, кто занял место, на которое она претендовала, но которое никогда не смогла бы занять.
— Сегодня будет много интересного.
— Не могу с тобой не согласиться.
На возвышение поднялись мама с папой и отец подозвал меня с Натаниэллой приглашающим жестом.
Император обратился к подданным:
— Приветствую вас, дорогие гости, на императорской охоте! В этот раз наша семья рада поделиться своим счастьем — наследник, наконец, нашёл себе пару и в скором времени будет свадьба. Эта прекрасная женщина, которая будет поддерживать моего сына по жизни и разделит с ним бремя власти, магистр чёрной магии Натаниэлла Хос. Она была назначена мною Главным Магистром архаза. С момента её назначения данное учреждение уже очень сильно изменилось под воздействием реформ, которые были проведены и о которых в будущем Главный Магистр проинформирует вас сама. Но счастливое событие помолвки омрачило то, что на наследника престола было совершено несколько покушений.
В толпе гостей поднялся ропот, император поднял руку ладонью вверх, прося всех успокоиться.
— Уверяю вас, данную проблему мы решим в самое ближайшее время и накажем виновных по традиции нашего рода. Конечно, я в свою очередь, жду от вас полного содействия. Ну а теперь, о задачах нашей охоты. Как вы знаете, на границе участились набеги нечисти. Конечно, благодаря Главному Магистру, у нас теперь имеется большой штат чёрных магов различных специализаций, но мне бы хотелось иметь на границе ещё и универсальных сторожей. Для этого, мы на сегодня открываем Запретный Лес. В качестве сторожей подойдут любые чудовища, которых вы в лесу отловите и, которые будут впоследствии использованы для борьбы с нечистью на границе.  Кто считает, что охота для него опасна, может в ней не участвовать, ответственность за последствия императорская семья с себя снимает. Да начнётся охота!
После этих слов поляна начала стремительно пустеть и никого уже не интересовали ни Натаниэлла, ни я. Даже братья поддались общему ажиотажу, как же — тёмный лес открыт для охоты!
Натаниэлла неторопливо спустилась с возвышения, взяла Каю под руку и повела, также не торопясь, отсюда прочь.
— Присмотри за ними, — велел я Зурону.
— А ты куда?
— Есть у меня один должок, с которым нужно рассчитаться.
— Мой принц…
— Ты приказ получил, выполняй. К вам я присоединюсь позже.
***
Натаниэлла Хос
На улице начал накрапывать дождь, настроение было на нуле. Какая-то охота, глупость просто. Сейчас стадо дуралеев помчится неизвестно куда, чтобы выделиться и поймать самого крутого монстра, как будто он один сможет охранять всю границу. И скорее всего, кто-то погибнет, многие получат ранения. Просто детский сад какой-то. Всеми этими соображениями я и делилась с Каей, пока мы добирались до этого леса.
— Но Натаниэлла, ты никогда их не поймёшь, в тебе нет животной половины.
— Ага... А у них животинка на животинке и пользы — никакой.
— Ну, это еще неясно. А куда мы идем?
— Уже пришли. Пока они будут играться, я буду работать.
— Ты будешь заходить в лес?
— Я что, ненормальная? Ты читала про то, что там водится? Да по сравнению со всем этим, нечисть на границе — это плюшевые мишки, а ведь именно из-за такого разнообразия, лес постоянно окружён пологом непроницаемости.
— Интересно, что там?
— Кто ж теперь знает…
— Но ведь императорская семья должна…
— Кая, полог последний раз снимался около двух тысяч лет назад и сейчас неизвестно во что переродились эти твари и сколько их. Мне кажется, именно это так подогревает интерес тёмных.
— Но это же…
— Изощренная попытка умереть? Хотя я здесь совсем недавно, но одну вещь поняла точно. Такие виды охоты им необходимы примерно раз в тысячу или в две тысячи лет. Именно это мероприятие, наряду с другими подобными, даёт им возможность доказать на сколько они хороши. А по мне, так есть и более приятные способы покончить жизнь самоубийством.
— Но если полог снят, то всё, что там водится, может выйти наружу!
— Конечно. И когда они их там погоняют, обязательно выйдут.
— Но здесь же мы!
— А вокруг леса и, нас в особенности, выставили охрану, должны же мужики отрабатывать деньги?
— Они тебе не надоедают?
— Да я уже привыкла и перестала их замечать.
— Не боишься, что предадут?
— Не смогут.
— Почему?
— Они клятву приносили. И тем более, что-то они в последнее время совсем расслабились. Прекращаем болтать, у нас с тобой на сегодня особенная задача.
— Какая?
— Кладбище тёмного леса!
— А-а-а-а-а.!!! зачем?!
— Не ори или ты собралась ускорить своё знакомство с комариками?
— Ты что, они же…
— Намного приятнее своих живых собратьев, если ты умеешь обращаться с зомби высшего порядка.
— Но я не умею! Некромантия мне всегда не давалась.
— Тогда тебе повезло, у тебя есть я и охрана, часть которой ты сейчас возьмёшь и отправишься с ней вдоль леса, вычерчивая вот этим жезлом контур на земле и читая заклинание. Учти, если контур прервётся, то я тебя первую отдам им на растерзание.
— Ты умеешь убеждать.
— Да, это я унаследовала от мамы.
Пока Кая выполняла столь важную миссию, я вычерчивала пентаграмму выхода с рунами подчинения. Старалась сделать всё максимально просто и надёжно, чтобы любой маг на границе мог обновить и наладить заклинание, если что. Вчера в библиотеке я провела немало времени, разыскивая то, что позволит поднять зомби, предварительно его не выкапывая. Плюс ко всему этому, я захватила пару артефактов, которые вместе с Каей меня подпитают. В этом лесу сдохло столько животинок... Чтобы всё отсортировать и всех поднять, потребуется огромная куча энергии.
Ритуал был необычным и требовал большой точности исполнения. Так, сделаем привязку через… татуировку, завязка на полное подчинение, сортировка, необратимый закрепитель и… всё.
Дождь к этому времени лил уже прилично долго и я, вся мокрая, по традиции на коленях, по уши в грязи, ползаю около самого опасного леса в мире, из которого уже начала вылезать какая-то гадость, а мои охранники уже вовсю от неё отбиваются. Прекрасные условия для работы!
Посидев на каком-то пеньке минут пятнадцать и понаблюдав за этим зрелищем, я уже начала беспокоиться, как наконец-то показалась Кая.
— Всё ровно, без разрывов?
— Да.
Видно, не у одной меня настроение было на нуле.
— Тогда начинаем.
И мы начали! О-о-о-о... Это было фееричное зрелище, когда через десять минут из лесного кладбища начали подниматься такие кошмарики, что только держись! Наша охрана, посмотрев на такое дело, предложила сделать отсюда ноги. Но получив разъяснение, что может случиться, если мы оставим бесконтрольным ритуал, они пришли к выводу, что были неправы и решили, что безопаснее остаться.
Зомбики невиданного качества пёрли и пёрли из леса и я могла, не покривив душой заявить, что это будет венцом моей карьеры. Это просто непаханая целина для некроманта и они все были моими!
Силы начали заканчиваться и я стала подпитываться от Каи, вспомнив ещё про парочку приличных накопителей. Этого для ритуала должно хватить.
Проходя через пентаграмму и выстраиваясь шеренгами недалеко от меня, зомби вели себя безукоризненно и подчинялись пока только мне. Значит, всё прошло хорошо.
Закрыв пентаграмму и завершив обряд, что очень важно, я совершенно грязная и счастливая подсчитывала свой улов. Неожиданно за спиной раздался голос.
— Дорогая, что это?
Развернувшись, я увидела мокрого, но совершенно чистого принца.
— Мои трофеи с охоты.
— Но это же зомби чудовищ.
— Высшие зомби чудовищ за многие века! Каждый охотится, как может, знаете ли.
— Да, я предполагал, что будет что-то подобное, но чтобы их было столько…!
— Ага.
— Пойдёмте, будете хвастаться трофеями. Чувствую, сегодня это будет гвоздём программы.
Меня покачивало от усталости и магического истощения. И я, попросив одного из охранников пригласить нужного мне специалиста, направилась в сторону полянки.
— Вы, вообще, в состоянии идти? Как можно доводить себя до такого?
— Как можно доводить меня до такого? — пробурчала Кая и начала оседать на землю.
Непонятно откуда вдруг появился Зулор и подхватил её на руки.
— А вот меня не надо нести, я дойду САМА!
Нельзя кому-либо показывать свою слабость.
— Возьмите меня хотя бы под руку, ужаснейшая.
— Не надо лести, — но под руку я его взяла. — Думаете, что все уже закончили охоту?
— Конечно. Пробудившийся по вашей милости лес настолько их впечатлил, что все решили: на этот раз хватит. Подробнее вам расскажет папа.
— Неприятно-то как.
Принц ничего не ответил, потому что мы вышли на поляну и под гробовое молчанье всей знати подошли к императору и императрице. Следом за нами шли и строились рядами мои зомбики. Надо отдать тёмным должное, никто из них не пошевелился и не сдвинулся с места.
— Ваши Величества, наш скромный улов.
— Хм… Прекрасно. Вижу, улов уже ручной.
И повернувшись к тёмным, он произнес:
— Думаю, все согласятся с тем, что в этот раз лучшей охотницей надо признать магистра Хос?
Тёмные пробурчали что-то неразборчивое. Они не сводили глаз с моих чудовищ и более ни на что не обращали внимания.
— Вот и прекрасно, награждение состоится на балу. А теперь императорская семья удаляется.
И мы начали удаляться вместе с охраной, Каей, Зулором и зомбиками, а тёмная знать, так и оставшись стоять неподвижно, молча смотрела нам в след. Великая императорская охота закончилась!
***
Практически сразу по приходу в замок выяснилось, что я заболела. Передав зомбиков магу, которому на плече наспех сделали татуировку подчинения и наказав, как за зомбиками надо ухаживать, я под конвоем направилась в спальню. Там я помылась, переоделась и потом ко мне пришли будущие родственники — принц с императором.
— Вам нужен лекарь! — заявил с порога принц.
— Мэнэ не нужен лекарь, я в порядкэ.
— Угу.
— Я самэ некомант и знею, что со мнэй.
Но принц умел настоять на своём и, если от лекаря я кое-как отбилась, то от остального не смогла. В итоге, я сидела на кровати, с ногами в тазике, опоенная травками и отварами, вся укутанная, с кучей платков.
— Вот теперь можем и поговорить, — подвел итог принц.
— Сын, я и не замечал за тобой таких качеств сиделки.
— Гордитесь, отец, это вы произвели на свет такого разностороннего человека.
— Думаю, дело не только в моем старании и гордиться еще нужно и магистру Хос. Но не будем отвлекаться. Скажу сразу, охотой я остался доволен. Ваших зомби, Натаниэлла, хватит, чтобы охранять всю границу и ещё останется на кое-что другое. Тёмная знать вас, несомненно, признала и приняла.
— И что, теперь Натаниэллу стали воспринимать иначе?
— Конечно. Странный вопрос, сын, тем более от тебя. Твоя невеста держалась с очень большим достоинством, хотя и появилась в хм... несколько неожиданном виде. К тому же, некромант, способный создавать зомби такого качества и в таком количестве, вызывает если не страх, то опасение.
— Этэ они ещэ мою маму нэ знеют.
— В общем, мы достигли всех целей этой охоты. Есть ещё положительные моменты. Главу клана, к которому относится Зулор, во время охоты хватил удар, когда одна из тварюшек начала подниматься прямо под ним и он умер. Весь тёмный совет этого никак дождаться не мог, а тут такая удача. Ещё парочка заикаются, некоторые попытались заговорить о диверсии, но увидев зомби, видимо посчитали, что возмущаться себе дороже.
— Теперь бал?
— Сын, мне надо напоминать, что вы должны поймать предателя до свадьбы?
— Мы работаем над этим.
— Работай лучше. Если нужно, подключи своих братьев.
— Они приносят больше пользы там, где они сейчас находятся. Ты помнишь, о чём я тебя просил?
— Да, поговорю с ними в день перед балом.
— Вот и хорошо, ловушка уже расставлена, осталось дождаться, кто в неё попадёт.
— Вот и прекрасно.
Пожелав мне скорейшего выздоровления, Ранкор пошёл к двери и на пороге остановившись, сказал:
— Подумайте ещё и о дате. Максимум, через неделю после бала, вам нужно дать ответ, — и развернувшись, вышел.
Я обречённо вздохнула.
***
В этот вечер у меня начался ещё и кашель. Кая, пока я не легла спать, осталась со мной, перед этим напоив настоем от простуды, сделанным по рецепту её бабушки.
Выпив его, я начала плеваться.
— Что это за яд?!
— Прекрасное средство, которым лечили не одно поколение, быстро и эффективно. Как раз то, что тебе нужно, у тебя скоро — бал.
— У меня скоро — смерть, если ты будешь продолжать лечить меня подобным способом.
— Бурчи, только твоя заложенность уже прошла и ты перестала гнусавить.
Поняв, что так и есть, я спросила:
— Ты его запатентовала?
— Нет.
— Чтобы завтра же составила заявку.
— Как скажете, патронесса.
— Пакость. Кстати, как тебе понравилось на руках у Зулора?
— Ужасно.
— Почему? Неудобно?
— Удобно, если не пытаться угадать момент, когда он решит, что ужасов для него хватит и бросит меня в грязь, — сказала она, посмотрев в сторону пустым взглядом.
Пока я пыталась придумать, чтобы такое сказать утешающее… Кая внезапно замерла.
— Ты в курсе, что какая-то женщина роется у тебя в лаборатории?
Замерев на пару секунд, я бросилась в указанном направлении, но эта стервь успела ускользнуть в окно. Вызвав магов и стражу, я описала состав преступления и зафиксировала магический слепок ауры взломщика. Дурак тот, кто думает, что может забраться в мою лабораторию безнаказанно.
Повернувшись к одному из магов, я приказала:
— Завтра в течение дня, чтобы у вас был слепок ауры всех тёмных, невзирая на пол. Указ с императорской подписью получите утром, спрошу лично с вас.
— Да, магистр.
— Тёмной ночи, мастер.
И маг, поклонившись, вышел.
После этого у меня перебывало многу народа. В конце концов, принц всех разогнал. Оставшись с Каей наедине, я узнала то, что не давало мне покоя.
— Как ты узнала?
— Увидела сквозь стену.
— То есть как? И сейчас видишь?
— Нет, вижу только тогда, когда расфокусирую взгляд и смотрю, как-бы в никуда. Тогда передо мной расплывается реальный мир и я вижу сквозь предметы.
— И сквозь стены?
Заметив, как расширились её зрачки, я поняла, что Кая экспериментирует.
— Ну как?
— Твоя лаборатория пуста, в вазе на столе скопилось много пыли и потекли чернила в верхнем ящике стола.
Подойдя к столу и открыв ящик, я увидела, что так оно и есть.
— Не забудь завтра сказать, чтобы здесь убрали.
— Значит, зелье, которое я варила для лечения глаз, а ты его приняла за яд и выпила, дало такой эффект… Вот это удача!
— Почему удача?
— Испытай я его на мышах, подумала бы, что результата нет и забраковала его. А результат есть и какой!
— Рада, что помогла тебе. Но мне теперь, что делать?
— Да ничего, подожди, возможно, через некоторое время всё пройдет.
— А если нет?
— Тогда и подумаем, что делать.
— Главное, чтобы глава тайной канцелярии не узнал, а то у меня добавится ещё одно уродство и его психика не выдержит.
Прищурившись, я посмотрела на Каю.
— Тебя это волнует?
— Меня? Нет.
Так и думала, что так и будет. Любовь, однозначно, зла.
— Ну да, что это я. Ты думаешь, твоё изменившееся поведение, это тоже последствия?
— Нет. Помню, когда мой дар ещё не пробудился, то я была, примерно, такой же. Помог разговор, когда я рассказала всё и, несмотря на это, в моей жизни ничего не изменилось, всё вернулось на свои места.
— Вот и хорошо.
— Отлично. А тебе пора спать, если не хочешь на балу быть с соплями, ведь у тебя там непростая миссия.
— Не даёте забыть, а?
— Как можно!
Кая ушла, а я, наконец-то расслабившись, провалилась в сон.
***
Проснулась я, когда солнце клонилось к закату, это говорило, что я проспала практически весь день. Встав и приведя себя в порядок, отправилась в сторону кухни, где попросила еды. Естественно, накрыли мне в столовой, я сидела там одна и эхо от позвякивания моих столовых приборов гулко отдавалось в помещении. Прелесть.
Закончив завтрак, я заметила, что все признаки болезни отступили и мне стало значительно легче, а значит, пора приниматься за ловлю неизвестного грабителя. Торопиться было некуда и, придя в архаз, я занялась основными делами. Несмотря на то, что мой заместитель каждый день отчитывался передо мной, проверить лишний раз самой совсем не лишнее.
После этого я со спокойной совестью отправилась в отдел магического следствия. Едва завидев меня, все искусники поклонились и ко мне подошёл тот, кого я назначила главным.
— Практически всё готово, магистр. После подписания указа императором слепок ауры не сдали ещё человек пятьдесят.
Его речь я слушала, уже просматривая результаты.
— Вот он! Так, кто это? Делия де Ленарх? Подготовьте отряд задержания, приведите её и допросите. Да, возьмите с собой тёмную стражу.
— Главный Магистр, — поклонился маг и исчез.
А я в это время отправила теневого вестника Шассе, чтобы пришла. В итоге, всего через час я знала о нашей Делии всё и даже чуть больше. Оказалось, это та самая настырная девица, которая хотела власти через брак. И примерно в это же время мне сообщили, что допрос проведён и задержанная всё отрицает. Собравшись, я пошла в подвалы, где и проводились все дознавательные мероприятия.
Делия оказалась миловидной брюнеткой, на вид лет тридцати.
Присев напротив неё и подвесив заклинание мгновенного удара, я сказала:
— Что же вы отказываетесь говорить?
— Меня незаконно задержали и теперь удерживают силой. Вам это с рук не сойдет.
— Ты знаешь, с кем разговариваешь?
Она промолчала.
— Конечно, знаешь, не можешь не знать, ведь вчера ты присутствовала на охоте, а потом незаконно проникла в закрытые для посещения помещения императорской семьи. Это у меня-то нет основания?
— Вчера вечером я была дома и никуда не выходила.
— Нет, ты не поняла. Твоя вина уже доказана и меня интересует только один вопрос. Зачем?
— У вас нет никаких доказательств и вы непозволительно со мной обращаетесь. Я особа знатного рода и только родители говорят мне «ты».
— Правда? Сегодня в комнату зашел член императорской семьи и ты его не поприветствовала, как должно, значит, нарушила закон о приличиях и теперь я имею на тебя все права. Ты нарушила закон о неприкосновенности императорской территории и я могу сослать тебя на рудники. Прежде чем ты начнешь возражать, позволь просветить тебя, ибо твое образование, в плане магии, оставляет желать лучшего. У каждого человека есть индивидуальная аура, следы которой мы оставляем повсюду, где бываем. Конечно, они со временем исчезают. Но на твоё несчастье я сразу вызвала магов и стражу и слепок ауры, который нами был изъят, совпал с твоим. Во всех странах этого мира данное доказательство считается абсолютным и самое главное, его нельзя подделать. Поэтому я опять повторю вопрос. Зачем?
Во время моего монолога женщина побледнела, но упрямо молчала.
— Что? Так трудно перенести, что ты второй сорт и недостаточно хороша? Ведь ты никогда не получишь того, чего так вожделеешь, да ещё и опорочила честь семьи. Ай-яй-яй, как ты теперь будешь жить? Как смотреть в глаза отцу? Но всё можно изменить. Скажи, что ты искала там? Как узнала, что лаборатория именно рядом с моей комнатой?
В комнате стояла тишина. Презрительно ей усмехнувшись, я наклонилась ближе.
— Ты никогда не станешь достаточно хорошей, я всегда буду лучше и в моих руках — вся власть над тобой.
После этих слов она бросилась на меня и попыталась убить, но подвешенное заклинание мгновенного удара тут же вырубило её. Начался хаос и крики. Отмахнувшись от заботы охраны, я произнесла:
— Её — в карцер, а потом на чтение памяти, но мысли пусть считывает сам глава. Сделайте и мне и ему копию записи допроса, он поймет, что от него нужно. Слепки аур нужно подписать и поместить в хранилище под грифом секретно.
Мне кивнули, из чего я заключила, что моё распоряжение будет исполнено.
Я не заметила, как ко мне подошла Шасса.
— Вы были очень эмоциональны.
— Это не ревность Шасса, я должна была спровоцировать её.
— Но зачем?
— Потому что я не получила ответы на свои вопросы. Расскажи она и ей бы грозила каторга, а теперь — смертная казнь и бесчестье роду, который потеряет всё влияние. Как ты думаешь, её семейка у императора?
— Да, они ещё не знают о произошедшем и скандалят.
— Откуда ты всё знаешь?
В ответ Шасса только улыбнулась, а мне принесли копию записи и я отправилась на битву.
***
Ринтар кэ Онтеро
Глава рода, вот уже полчаса в моем присутствии, шипел императору о творящемся произволе.
— Я уверен, что, не имея оснований, Главный Магистр не отдала бы приказ об аресте.
— Да…, — начал скандалист, но взглянув на меня, благоразумно воздержался от комментариев. — И всё же, Ваше Величество, у меня имеются сомнения…
—…которые я сейчас развею, — раздалось от дверей.
Не знаю, почему, но я был твердо уверен, что она придет и вообще, в последнее время понимаю её, как себя.
Настроение было радостным, она выздоравливает, все идет по плану, ещё конечно, есть предатель, но даже он мне на руку.
Недолго празднику в душе было длиться. Радужное настроение мгновенно улетучилось, когда она предоставила запись.
Как эта нахалка посмела оказать ей такое неуважение? А после того, как я увидел нападение, то глаза начало нестерпимо жечь и ярость уже вырывалась наружу.
От того, чтобы я не перекинулся и не разнес тут всё вокруг, меня удержало прикосновение её ладошки к моей щеке, я так удивился, что весь мой запал прошёл. Несмотря на это, я хорошо осознавал, что пострадай она и ничто бы меня не остановило. Иногда это даже пугает.
Приобняв её за талию и прижав к себе, я посмотрел на отца и главу рода, который сидел весь белый, как мел.
— Инцидент будет предан гласности, судьба вашей дочери передается в руки магистра Хос, а о судьбе рода я сообщу вам позднее. Вы свободны.
Глава и его сопровождающие спешно покинули кабинет, а император повернулся к нам.
— Что ты решила, Натаниэлла?
— Пока ничего. Решение будет принято, основываясь на отчёте менталиста.
— Ты запросила его, хотя не было необходимости?
— Она есть. Мне необходимо знать, зачем она проникла в лабораторию и как о ней узнала?
— Ты думаешь, это связанно с нашим предателем?
— Да, думаю.
— Но как она смогла проникнуть в лабораторию, ведь там сильная защита?
Она поморщилась.
— Я не закрыла окно, но больше такой ошибки не совершу.
Они с отцом разговаривали, а я думал, что сойду с ума, моя выдержка подходила к концу и ничего уже не помогало.
— Ринтар, я пойду?
Очнувшись от раздумий, я сказал:
— Да, иди, я побуду ещё с отцом.
Едва закрылась дверь, как я услышал вопрос:
— Как давно ты на успокоительных?
— Практически с самого начала.
— Ринтар, этот вопрос нужно решать, так не может дальше продолжатся. Ты стал раздражительным и агрессивным. Подчинённые тебя боятся всё сильнее, братья не хотят общаться. Я тебе очень советую решить этот вопрос.
Решить. Если бы это было так просто!
***
Натаниэлла Хос
Весь вечер я гуляла в саду. Только в этом прекрасном месте я могла найти уединение. Последнее время у меня совсем не оставалось времени подумать о том, что действительно важно. О моём будущем. Сети расставлены и план приведён в исполнение, значит, предатель скоро будет пойман, в этом я не сомневалась. А дальше? Надо перестать себя обманывать и признаться себе, что я влюбилась в принца. А он в меня? Вот чего мне не хватает? Другая сидела бы и радовалась. Он меня уважает, защищает, оберегает и, может быть, даже хочет, это ли не есть любовь? Так нет, что-то гложет душу, чего-то не хватает. Наверное, это гордыня и неуверенность в себе и, значит, я уеду.
Задумавшись, я не заметила, как вышла к самой широкой в парке дороге, на которой стояли и ругались Зулор и Кая. Увидев меня, де Нарх поклонился и исчез, а Кая расплакалась.
Подойдя к ней и приобняв, я попыталась её успокоить, но она, вывернувшись из моих рук, нецензурно высказалась в адрес мужчин и убежала. Решив, что подругу нет смысла догонять, я пошла спать. День завтра обещал быть трудным.
Так и случилось. Просмотрев утром все отчёты об архазе, я направилась в своё ведомство.
Сделать предстояло много. Сначала мне пришлось отбирать некромантов, которые должны отправиться работать на границу. Те, кто уже работал в архазе некоторое время, такого желания не изъявили, да их и так не хватало. Они были нужны для некроматических новейших разработок, для следственных магических отрядов, среди лекарей в лекарском отделении, для разработок в некролечении и банально для выездов на объекты и кладбища.
Всю первую половину дня я отбирала некромантов для управления моими зомбиками и активных чёрных магов для сражения с нечистью. Набрав и укомплектовав отряды, я снабдила их всеми необходимыми бумагами и пошла следить, как приводят в порядок зомби.
Должна сказать, что к моменту моего прихода на них уже обновили плоть, отмыли, восстановили утерянное и им не хватало только некоторого лоска и боевого оснащения. Всё шло отлично.
В это время мне доложили, что отчет магистра Фоула готов и, поднимаясь к себе в кабинет, я уже знала, что мне придётся принять сложное решение.
Он лежал на столе, как и свиток с приказом для назначения стандартного наказания. Ознакомившись с отчётом, я поняла, что всё обстоит так, как я и думала. Делия де Ленарх залезла в лабораторию, чтобы найти сильное приворотное зелье, ей требовалось, чтобы принц привязался к ней и разорвал со мной помолвку. Подсказал ей про мою лабораторию аноним. В отчёте было указано на признание женщины, решившее её судьбу. Несмотря на всё произошедшее, она нисколько не раскаивалась и как только сможет, предпримет новую попытку, направленную против меня. Я для неё — олицетворение всего, что ей хочется иметь и она не успокоится, пока не отнимет это у меня. Фоул предположил, что это уже болезнь, но полной уверенности не высказал, так как это может быть и реакцией, связанной со второй натурой тёмных. Последние сомнения исчезли. Нет смысла оставлять потенциального противника в живых и я, вздохнув, подписала смертный приговор.
***
Грандиозный бал, устроенный королевской семьёй, проходил в резиденции, гости съезжались к двенадцати. Я была красиво одета, красиво причёсана и вообще, везде, куда не посмотри, красива и совершенно не похожа на себя. Интересно, принц меня узнает?
Как оказалась, узнал. Взял за руку и весь вечер не отпускал меня от себя, не отводя взгляд. Что и говорить, мне было приятно, за мою жизнь, пожалуй, никто из знакомых мне мужчин не проявлял такого восхищения. Но на этом балу у нас были свои обязанности и некоторые планы.
После официальной части представлений, награждений, традиций и всевозможных действий и моих мучений, наконец-то, начались танцы. Скажи мне кто-нибудь когда-нибудь, что я буду их так ждать, покрутила бы пальцем у виска.
С возвышения, на котором располагалась императорская семья, я наблюдала, как наши подозреваемые кинулись исполнять свой долг.
Внезапно, сбоку от меня раздалось:
— Прекрасный Главный Магистр, позволит пригласить себя на танец?
Повернувшись, я увидела склонившегося в поклоне старшего де Стронга. От удивления я сразу не нашлась, что ему ответить, но старикан меня заинтриговал, поэтому я сказала:
— Пожалуй, позволит, — и, подав ему руку, пошла танцевать.
Ожидания не обманули меня и во время танца мы замечательно поговорили:
— Это такая честь, что вы согласились потанцевать со мной, — сыронизировал дедок.
— Да, — не стала отрицать я, тем самым подпортив ему удовольствие от шпильки.
— Вы знаете, общаться с вами одно удовольствие.
— Рада, что вам нравится. Кстати, как ваше здоровье?
— Неплохо, вашими молитвами.
— Так день и ночь только о вас.
— Вы не уволили моего сына?
— И не собираюсь его увольнять. Может, вы опять хотите поговорить об этом?
— И вы здесь сможете продолжить наш разговор?
— Несомненно. Как вы сами сказали, что от прошлого разговора вы уже отошли, поэтому мне ничто не мешает продолжить дальше этот.
— Угрожаете мне?
— Ни в коем случае, просто заполняю паузу в ожидании того, когда вы, наконец, подойдете к главному вопросу, ради которого пригласили меня на танец.
— А знаете, я не жалею, что вы не уволили сына, с вами он хлебнет намного больше чем где-либо.
— Вы абсолютно правы. Ну и...?
— Мой младший сын недавно отучился на мага и вернулся из Общины. Хотел бы, чтобы вы взяли его к себе и, желательно, отправили на границу.
— Вы понимаете, что условия там очень суровые?
— Да. Когда вы пообщаетесь с ним, то поймёте, что ему надо хлебнуть настоящей жизни, в которой никто перед ним не преклоняется и не потакает ему. Жизнь под крылом рода сильно избаловала его. Так что?
— Пусть приходит завтра в архаз, посмотрим на него.
— Но если он подойдет, вы отправите его на границу?
— Пожалуй, да.
— Почему вы согласились?
— Гораздо гуманнее будет отправить его жить там, чем оставить рядом с вами.
На удивление, после моих слов, де Стронг только хмыкнул.
— Что хотите взамен?
— Услугу, которую вы мне окажете, когда она мне потребуется. Она не будет касаться жизни ваших близких и предательства Родины.
— Но, кроме этого, вы можете попросить у меня всё, что угодно?
— Да. Согласны?
— Согласен, — ответил он, склоняясь к моей руке и закрепляя договор.
Наш танец закончился.
***
Бал продолжался и танцы тоже. Неизвестность и подвешенное состояние просто изводили меня. Я и так не сильно жалую эти мероприятия, а тут такая пытка. Одно успокаивало, то что балы в империи — это редкое событие. Император считает, что на такое сомнительное удовольствие не стоит выкидывать деньги.
После танца с де Стронгом, я практически весь вечер просидела с принцем и танцевала ещё только два раза с его братьями, которые не обратили на страшные взгляды старшего брата никакого внимания.
Ожидание было невыносимым, спросить я не могла, а по лицу Ринтара понять что-либо было невозможно. Лишь в самом конце мероприятия он поднялся и куда-то увел де Нарха. Интересно…
***
Ринтар кэ Онтеро
Найдя самую отдалённую комнату, я втащил Зулора внутрь. Всё-таки он сорвался, увидев, как на Каю среагировал другой тёмный.
— Р-р-р-р-р-р-р-р…
Взмах, блок, прыжок, удар… Вот так и проходил наш разговор где-то минут пятнадцать, пока мой друг таким способом сбрасывал пар и агрессию. Даже в такой горячке мой зверь был сильнее и он не мог нанести мне хоть какую-то травму. Поэтому контролируя поединок, я ему помог выдохнуться, а заодно и себе.
Перестав нападать, он опустился на пол в углу и закрыл голову руками.
— Не буду говорить тебе то, что я тебе уже не раз говорил!
Рычание …в ответ.
— И не буду говорить, что ты полный болван.
...Опять рычание.
— Но кое о чём спрошу. Что ты будешь делать дальше? Кая знает про наш разговор и Натаниэлла тоже. Она очень сильно на тебя зла и не позволит тебе легко приблизиться к девушке, считая, что ты недостоин. Так что теперь? Будешь смотреть на её счастье с другим?
Заревев, он ударил кулаком в стену, пробив её насквозь и выбежал из комнаты.
Как мне теперь объяснить Натаниэлле, что он совсем неплохой. Просто привык всё в своей жизни контролировать и решать, а тут — такой ультиматум. Надо было ему тогда послушаться меня. У него нет выбора.
***
Натаниэлла Хос
Вернулся суженный уже один. На его губе запеклась кровь. Поссорились? Быстро подойдя ко мне и закрыв ото всех спиной, он сказал:
— Нам пора.
Прикоснувшись к своему артефакту, я дала девушкам отбой. Перед самым балом сама императрица собрала их вместе и проинструктировала, как вести себя, я снабдила всеми необходимыми магическими игрушками, а Ринтар напомнил об их задаче. И вот теперь нам пора, а я, как и они, ничего не знаю. Только около комнаты, я осмелилась спросить глазами, всё ли в порядке?
Он лишь слегка улыбнулся, поцеловал мне руку и, приобняв на прощанье, шепнул, что всё получилось. Вслух лишь выразил надежду, что сможет меня увидеть завтра во время доклада императору о зомби, это означало, там всё и обсудим. Но мне уже было всё равно, так как я знала, что всё отлично и счастливая отправилась спать.
***
Отоспавшись после бала, я сразу отправилась в архаз. Меня просто распирало от любопытства посмотреть на младшего сына де Стронга. Придя и узнав, что меня никто не спрашивал, я занялась устройством своих зомбиков и всем, что накопилось. Закончив со всеми бумагами и делами наверху в кабинете, я отправилась осмотреть то, что у нас получилось.
А получились прекрасные машины для убийств. Всё их физиологическое оружие, в виде когтей, зубов, шипов и многого чего другого, наши некроманты регенерировали прямо на них до состояния, в котором они не были даже при жизни. Шерсть со шкурой привели в порядок. Логично было бы, если бы они смотрелись менее ужасающе в своём обновлённом состоянии, чем тогда когда только выбрались из могил. Но нет, раньше они впечатляли, теперь откровенно пугали. Именно за распределением зомбиков по некромантам и застал меня младший де Стронг. Увидев их, он мгновенно перекинулся. Подвесив боевое заклинание и посмотрев на него, я спросила:
— Контракт подписали?
Поприветствовав меня, он ответил:
— Да.
— С нечистью бороться готовы?
Он выпятил грудь вперед.
— Ради родной империи даже на смерть.
— Тогда знакомьтесь, — сказала я и указала на последнего в строю зомби. — Ваш личный кошмарик, инструкцию по использованию и уходом возьмёте у начальника отряда.
— Инструкция?
— Хотите без неё? Дело, конечно, ваше. Завтра отправляетесь на границу. Кстати, лучше, если он будет привыкать к вам в вашем естественном виде, а то потом проблемы появятся.
— Я что, теперь должен ходить с этим?
— Уважаемый, «это» — зомби высшего порядка и ваш напарник на ближайшие пятьдесят лет, пока не закончится действие контракта.
— Я не доживу, — простонал он.
— Очень жаль, ваш отец очень огорчится, так как этим назначением вы обязаны именно ему.
 Посмотрев в сузившиеся глаза новобранца, я ушла. Кому-то дома сегодня скандал устраивать, а мне ещё нужно встретиться с императором и женихом.
***
Ринтара я обнаружила около кабинета его отца, из которого доносились звуки какого-то побоища.
— Что случилось? — испуганно спросила я.
— Папа и мама ссорятся.
— Э-э-э… Может, мы завтра?
— Нет, они уже ругаются минут двадцать и сейчас должны закончить.
И точно, мы простояли не больше трёх минут, как дверь отворилась и из неё вышла императрица, гордо вскинув голову. Поприветствовав нас кивком, она величественно удалилась, а мы зашли внутрь.
Часть мебели была сломана, одна из штор сорвана, шкафы перевёрнуты, но стол и три кресла незыблемо стояли на своих местах. Немного потрёпанный император, чуть ослабив галстук, пригласил нас присесть, а потом сказал:
— Докладывайте.
— Тяжело пришлось? — спросил Ринтар.
— Уф! Еле выжил.
Сначала, о проделанной работе по обеспечению охраны границы, рассказывала я. По всему было видно, что император доволен моими трудами. Обещал зайти посмотреть. Потом начал рассказ Ринтар.
— Как ни странно, все клюнули.
Краткость — сестра таланта.
— Даже…?
— Рунк де Рад среагировал на Дили, Рудо де Рад на Каю, Урик де Стронг на девушку по имени Марчелло, Рок кэ Онтеро на какую-то Линари, Родерик кэ Онтеро на Нурир.
— Дальше.
— А что дальше? Бал был до самого утра. Вот, что нам делать с Зулором?
— А что такое?
— У него нелады с Каей.
— Кая, это…
— Я знаю, кто она. Но он пока не давал повода беспокоиться из-за него или я чего-то не знаю?
Принц почему-то промолчал и я вывела его из кабинета.
— Мне кажется, что Ранкор сегодня не в духе.
— Он после ссоры с мамой всегда такой.
— Что дальше?
— Вы беспокоитесь?
— Мне не нравится, что Кая понравилась одному из предателей.
— Мы постараемся решить этот вопрос по быстрее, но вам не стоит беспокоиться, за ней и так смотрят сверх всякой меры.
— Если вы про Зулора, то это мало меня утешает.
— Чтобы его человеческая половина ни считала, но животное не позволит её обидеть, оно её защитит.
— От других? Не сомневаюсь. Кто защитит её от него?
***
Вечером я расположилась на диване в своей комнате, Ринтар лежал рядом, положив голову на мои колени. Мне, по-хорошему, не нужно было позволять такие вольности, но это так хорошо и гармонично, что ничего не хотелось менять. Конечно, потом я могу пожалеть об этом, но будет это потом, а пока я не хочу быть благоразумной. И, конечно, здесь был Зулор!
— Де Нарх, что с вашим лицом?
— А что с ним?
— Оно несколько… разбито.
— Упал.
— Угу. Ладно, не стану спрашивать, на кого вы упали.
— Не стоит, магистр.
— Ваше Высочество, а что за похороны намечаются завтра? Мне обязательно присутствовать?
— Нет, если не хотите.
— Конечно, не хочу. Меня, как некроманта, интересует мёртвый материал на кладбище, а как он туда попадает, к моей профессии не относится.
— Чувствуете вину за то, что отправили женщину на плаху?
— Нет, я была в своём праве. А вы, Ваше Высочество, когда ликвидировали Корнельса де Лорга, испытывали это чувство? Ведь с охоты данный господин так и не вернулся.
— У меня прав было не меньше.
И тут же перевёл тему.
— Как вы считаете, как лучше устроить встречу нашей первой пары? — спросил у меня Его Высочество.
— Откровенности люди подвержены в моменты опасности. Вообще, именно тогда открывается вся сущность человека. Так может, устроим им экстремальное свидание с риском для жизни?
— Например?
— Э-э-э... например, одна из моих придворных дам превращается в аллигатора!
— И откуда же аллигатор окажется в Сакаре? — спросил Зулор.
— Тогда предложите кого-нибудь из вашего ведомства.
— Нельзя. Все, кто может оборачиваться, хорошо известны.
— Как такое может быть? Это же тайная канцелярия!
— Но и они люди высокого положения и имеют возможности вычислить то, что им нужно. Это большой риск.
— Значит, возвращаемся к аллигатору. Где-нибудь есть подходящие болота?
— В трёх часах езды отсюда есть непроходимые топи. Это, конечно, совсем небольшой участок, но его можно использовать. Ещё надо выяснить, как широко известна возможность оборота вашей придворной дамы?
— То, что она оборачивается аллигатором, практически никому неизвестно, это не очень способствует личной жизни, знаете ли. Думаете, предатель рылся в личных делах придворных дам?
После непродолжительного молчания принц и глава тайной канцелярии в один голос ответили:
— Нет!
— И мне так кажется. Но как вы всё это устроите?
— Направить туда нужного человека — дело несложное, ну и девушку вдогонку. Что-нибудь придумаем, — заметил принц.
— Там несложно будет организовать наблюдение и охрану, на всякий случай. Останется дело за вами, магистр Хос. Подготовите вашу придворную даму и программу развлечений для наших влюбленных?
— Не думаю, что в достаточной мере представляю себе способности тёмных, чтобы создать для них ситуацию опасности.
— Подойдите к маме.
— Хм, это выход.
— Кто первый? — озвучил самый важный вопрос де Нарх.
Проведя остаток вечера вместе с Рианон, мы разработали поистине дьявольский план. Попутно простимулировали участие в данном мероприятии Гары, рассказав ей о паре замечаний, высказанных в её адрес объектом террора. Согласилась бы она в любом случае, но дополнительная информация не помешает.
***
Всю ночь я готовилась, доводя полученный ранее отвар до готовности. Под утро, отдав Ринтару, чтобы тот подлил его в напиток выбранному претенденту, уснула.
Разбудили меня ближе к вечеру, когда уже нужно было выезжать. Всё было готово. Напиток должен был действовать около полутора суток. Местность выбрали идеально. Небольшое сухое плато, к которому ведут две дорожки. Вокруг — болото, в котором, по данным разведки, водилась пара крокодилов. Ну и наш аллигатор. На деревьях закрепили следящие артефакты, на болоте — стабилизаторы, которые глушат любые магические сигналы.
И вот, час икс на болоте. Рок кэ Онтеро приехал по приказу самого императора для проверки местности и привёз личного герпентолога Линари. Кроликов-диверсантов посадили в кусты и они готовы слушать. Император с императрицей смотрят на эту постановку через артефакт и всё бы было хорошо…
Но в этом болоте оказались не крокодилы, а целый рассадник огромных аллигаторов. Медленно перемещаясь вокруг плато, они передавили стабилизаторы и закаченная в них магия, высвободившись, ударила по подземному слою и болоту. Мгновенно подпрыгнув, вся земля начала оседать, погружаясь обратно туда, откуда её выбросило. Кролики, наш подозреваемый и Линари, бросились врассыпную, пытаясь спастись. Но не тут-то было, все пути отступления уже исчезли в трясине и там уже поджидали аллигаторы. Видя такое безобразие, наши герои и живность побежали обратно. Количество сухой почвы всё уменьшалось. Недалеко от места катастрофы я наблюдая за всем этим через артефакт. Уже закралась мысль о том, что добром это не кончится. Вдруг движение земли замедлилось и постепенно закончилось. Посреди вязкого болота остались четыре большие кочки, на которых и обосновались наши герои. На самой дальней разместились кролики. Два бедненьких акселерата, в глазах которых застыла тоска.
Но всё опять было не слава богу. Линари неосторожно подошла к краю кочки, чем не замедлила воспользоваться одна из рептилий. Кэ Онтеро не принадлежали бы к своему роду, если бы не умели любить и сражаться… В битве за прекрасную даму, бесспорно, победил тёмный, но зелёная рептилия смогла-таки нанести перед смертью удар и раздирающий душу крик огласил болота.
Мой артефакт вырубился.
***
— Простите меня, пожалуйста, я вас так подвела, что мне просто нет прощения. Если хотите, можете отказать мне от места придворной дамы. Я, правда, правда не знала, что там аллигаторы, к тому же такие агрессивные, я еле ноги унесла.
— Гара, не волнуйся. Я понимаю, что против целого болота аллигаторов ты не могла ничего сделать. Успокойся.
Когда моя придворная дама ушла, я быстро вернулась в комнату, где на моей кровати сидели два замученных кролика.
С момента произошедшего минули сутки и только несколько часов назад все аллигаторы были отловлены, а пострадавшие спасены. После чего, я первым делом отправила живность в ванну и втёрла крем в пострадавшую кожу принца, Зулору я попросила помочь Гару. Она приказу удивилась, но выполнила. И теперь, глядя на них таких мокрых, в креме, я сказала:
— Ну?
— Это не он! — ответили они в один голос, скривившись.
— Да? Вы уверенны? Давайте рассказывайте по порядку.
— Откуда начинать, магистр? — спросил Зулор.
— После крика.
— Этот аллигатор, видно, в предсмертной агонии укусил нашего героя, который спасал свою любимую. Потом, после всех ахов и вздохов, он, прикинув всю безысходность их положения, начал рассказывать историю своей жизни, чуть ли не по минутам. Рассказывал он её где-то часов двенадцать. Мы, сидя на задней кочке, волей неволей всё это слушали. Уже примерно через час стало понятно, что он тут ни при чём, но деваться- то некуда! К концу рассказа уплыла даже половина аллигаторов, остались, видимо, самые голодные, — выдал Зулор на одном дыхании и почесался задней лапой.
— Не чешитесь!
— Не могу, у меня всё зудит. Во мне, наверное, крови не осталось, столько там было комаров.
— Если будете чесаться, расчешите до болячек, которые зудят ещё хуже.
— Меня на болоте больше всего беспокоило, что действие зелья закончится, а теперь беспокоит, почему оно не заканчивается? — поделился своими переживаниями принц.
— Когда был выброс магии, на вас это тоже повлияло, что замедлило процесс обращения.
— Насколько?
— Не могу сказать. Зависит от конкретного человека и дозы, которая ему досталась.
В комнате повисло молчание, которое нарушил принц.
— Я начинаю думать, что Року повезло больше.
— Вряд ли. Ему час назад на правую ягодицу наложили восемьдесят два шва и надавали ещё кучу микстур, так как эти твари оказались ещё и ядовитыми. Нанесённый ущерб организму я, конечно, подправила, но полностью он его очистит недели через две.
— Это сильный яд?
— Нет, но он замедленного действия и сильно влияет на органы. Если под рукой вовремя не окажется некроманта или хотя бы хорошего лекаря, можно и инвалидом остаться. Но его на данный момент больше заботит пятая точка, ведь он не может сидеть. Как ему управлять своей гильдией? В общем, он жаждет общения с вами.
— Почему со мной, а не с отцом?
— Может, из-за того, что ему стыдно? И вам он может больше сказать? Ваш отец, между прочим, в восторге от рептилий и уже взял их в оборот, планируя разводить.
— Папа очень хозяйственный.
— С этим не поспоришь.
— Нужно ещё определить, что делать дальше.
— Может, стоит подождать?
— Ожидание даст предателю время всё обдумать. Нет, время работает против нас, ведь отец установил срок объявления о свадьбе. Нам нет смысла вдвоем наблюдать за одним объектом. Как только я вернусь в нормальное состояние, то проведу Зулора, как главу рода. По бумагам он уже будет иметь право голоса, а значит, и право свидетельствовать в данном вопросе. Тем более, за всем наблюдает императорская чета. А официальную церемонию проведем после, как того требуют традиции.
— Но отслеживать сразу двух…
— Двух, но в разных местах.
— Что за места?
— Мне кажется, кладбище и… прогулка в нашем парке.
— Мне пора брать у императрицы Пушка?
— Да.
***
Более-менее обсудив план, мы отправились спать. Решив, что если неизвестно какое влияние на них оказал всплеск магии, то на ночь они остаются у меня. Зулора принц выгнал в кресло, стоящее в кабинете, а сам, прижавшись ко мне, заснул. Я же посмотрела на этого наглого кролика, накрыла нас одеялом и тоже отключилась.
День начался необычно. Проснулась я под солнечными лучами и поэтому до меня не сразу дошло, что я лежу хоть и в ночнушке, но на полностью обнажённом мужчине, который крепко прижимает меня к себе. Подняв голову, я встретилась с абсолютно красными глазами принца. Ойкнув, быстро убежала в ванную. Мда, обнимаясь с кроликом, я таких чувств не испытывала.
Когда я вышла, принца уже не было, видимо, отправился в свою комнату переодеваться. Я пошла посмотреть, как там глава тёмной канцелярии.
А он спал. И только я наклонилась, чтобы разбудить, как меня остановили слова:
— Никогда не будите тёмного, если это не ваш муж, отец или ребёнок, — строго сказал мне принц.
— Э-э-э…
— Никогда. Даже несмотря на то, что сейчас он не может перекинуться.
— Хорошо.
После этого он подошел к кролику и дёрнул его за ухо. Кролик попытался укусить нахала, но был блокирован и придавлен к креслу.
— Пусти.
Его Высочество отпустил и отошел, а коричневый акселерат попробовал подняться, застонал и рухнул обратно. После трёх таких попыток, ему удалось заставить свои лапы стоять, а потом его внимание привлекло другое:
— Магистр, почему Его Высочество обернулся, а я нет?
— Может, из-за магии, но, на мой взгляд, это из-за того, что у Его Высочества сильнее животное.
— Что же мне делать?
— Ждать.
 Ожидание закончилось к вечеру, когда все приготовления к следующему свиданию были закончены, а его шкура вся расчёсана. После обращения Зулор весь оказался в кровоточащих болячках и, дав ему мазь, мы с Ринтаром отправили его спать.
***
Всё утро мы тщательно готовились к важным мероприятиям. Вернее, это я морально готовила двух тёмных, один из которых являлся моим женихом, к тому, что им опять придется превратиться в кроликов и отправиться навстречу опасностям. На прошлом экстремальном свидании я выяснила интереснейший факт! Когда тёмный находится под воздействием оборотного зелья, он не может обратиться в боевую ипостась. Видно, закон природы не позволит появиться на свет боевому кролику-убийце.
Время уже поджимало, поэтому сама я не рискнув приблизиться к Зулору, заставила принца влить в него порцию зелья, а потом напоила его самого. И вот на свете одним чёрным и одним коричневым кроликом стало больше. Когда они сидели рядом, невооруженным глазом было видно, что чёрный несколько крупнее, о чём я им тут же сообщила. Начался спор о том, чей хвост длиннее. Этот эпохальный диалог был прерван вызовом через мою руку смерти, это эксклюзивная вещица для связи, завязанная на конкретного некроманта. Она позволяет ему мысленно видеть связавшегося с ним оппонента и всё вокруг него. Рука смерти всегда создается, в виде руки человека ниже локтя, сжимающей в ладони череп.
Цыкнув на живность, я ответила.
— Привет, мамочка.
За моей спиной тут же воцарилась тишина, притом, что видеть и слышать маму могла только я.
— Ты ничего не хочешь мне сказать?
— А что я должна тебе сказать?
— Уже практически весь мир знает, что моя дочь собирается замуж, а я узнаю это от тети Гризельды.
За спиной послышался шум. Это чёрный и коричневый кролики выясняли отношения и коричневый только что получил задней лапой по моське.
— Я хотела тебе сообщить, когда бы мы уже определись с датой.
За моей спиной, судя по звукам, уже началась потасовка. Мама, которая могла всё видеть, некоторое время понаблюдала, а потом выдала:
— Ты что, опять ставишь опыты на людях? Дорогая, зная твой талант, это негуманно и как к этому относится твой будущий муж?
— Мама, ты опять! От моих зелий ещё никогда никто не умирал, я всегда успевала откачивать! Тем более, что это уже давно протестированный препарат.
Упоминать о том, что это старый образец я не стала.
— И ничего страшного не случится. Ринтар в курсе. Он и его империя только выиграют от моего изобретательства.
— Если живой останется…
— Ещё мне интересно понаблюдать за тем, какие побочные эффекты могут возникнуть у тёмных.
— Боже, ты ещё и на тёмных испытания проводишь? Знай, если полдворца вымрет и он тебя бросит, то ты останешься старой девой. Вряд ли кто-то возьмет тебя замуж с твоим-то пакостным характером и постоянным изобретательством!
— Не думаю, что мой жених сильно расстроится, недосчитавшись одного из приятелей.
Сзади послышался звук падающего тела, который напомнил мне о времени и о том, что я слишком увлеклась, откровенничая.
— Ладно, мамочка, пока! Как определюсь с датой, я сразу тебя вызову. Конечно, если ты хочешь приехать заранее…
— Вот ещё! Он под твоим чутким присмотром там, может, окочурится, а мне в такую даль пилить. Перед свадьбой и зови, недельки так за две. Если выживет до этого времени, значит, две недели протянет однозначно. Всё, пока!
Завершив сеанс, я оглянулась. На ковре, поджав уши, сидел принц и обеспокоенно на меня смотрел. Похоже, несмотря на то, что ответы мамы он не слышал, мнение о ней у него всё же сложилось. Рядом в обмороке валялся Зулор.
— Когда она приедет?
— Не переживайте, нескоро.
Подумав, что времени уже в обрез, я подняла коричневого акселерата за задние лапы и потащила его в ванную. После того, как его пару раз окунули в холодную воду, он очнулся.
— Ну, наконец-то, а то не тёмный воин, а жеманная девица какая-то.
Молча меня проигнорировав, надменно оттопырив уши, он поскакал с тёмным принцем к двери. Немного поколебавшись, я положила амулет связи обратно. Воспоминание о том, кто для Зулора Кая и что она, по его мнению, его недостойна, не давало мне покоя. Моя чёрная натура требовала мести. Надо отметить, что в нашем сегодняшнем представлении принимал участие ещё и Пушок.  По моими чарами, наведёнными уже давно, принца он узнает, обернись тот даже тараканом. А вот главу тайной канцелярии он ещё никогда не видел. Но ничего, сегодня и познакомятся. Живым он останется точно, кто же позволит ему умереть, но впечатлений будет масса!
***
Ещё по утру Его Высочество подписал направление на инспекцию кладбища уважаемым Уриком де Стронгом. Мне представляется, он был рад до ужаса. Де Стронг ещё получал распоряжения в императорской канцелярии, а я в это время уже ползала по главному кладбищу, подготавливая всё к нашему представлению.
М-да, всё-таки работа некроманта ужасно грязная. На этом кладбище поднимать приходилось не только обычных людей, но и тёмных, а это немного другой рисунок чар и к тому же, при поднятии нужно создать не обычного зомби, которого тёмный с лёгкостью разнест, а нечисть первого порядка. С этими легко не справишься. А при том количестве, которое я подниму, свидание у них будет самое, что ни на есть, экстремальное.
Закончив приготовление и засев, как всегда на дереве, я стала проверять всё ли готово. Так, коричневый акселерат — на кладбище, чёрный — в парке вместе с двенадцатью зомби, которые прошли последние приготовления перед отправкой в парк. Я пригнала бы сюда больше, но времени на подготовку было слишком мало. И вот, спустя полчаса, на дорожке парка появился первый клиент — Рунк де Рад с Дилей. Медленно прогуливаясь и разговаривая, они увлеклись друг другом и ни на что не обращали внимание. А зря-я-я-я… Зомби уже гуляли по парку, были недалеко от них и, постепенно взяв их в кольцо, начали его сжимать. Рунк заметил опасность, но было уже поздно — зомбики довольно близко подобрались. Наши герои стали отступать к самому большому дереву, которое здесь оказалось единственным, а рядом с ним на высоком хищном кусте сидел принц, пожёвывая листики. Растение было недовольно, но ради хозяина терпело. Будем надеяться, что из-за неординарности ситуации и двенадцати зомби, никто не задумается, как это здоровенный чёрный кролик попал на хищный куст.
Добравшись до дерева, Рунк деРад подсадил на него Дилю и приказал лезть наверх, сам же стал ожидать приближающуюся опасность. И она не замедлила показаться. Оценив силы, де Рад шустро влез на дерево следом за возлюбленной.
Нет, конечно, тёмные были прекрасными универсальными воинами и де Рад при своем небольшом росте тоже, иначе бы он не занимал такого высокого положения. Но одному против двенадцати зомби в боевом оснащении, это знаете ли как-то круто, даже для тёмного. Они порвут его, не сразу и с большими потерями, но порвут.
И вот прошла всего пара минут, а на первом объекте все уже заняли стратегические позиции, в которых проведут ночь. Потому что до утра их никто не снимет. Кто ж попрётся вечером вглубь хищного сада. А зомби не нужен сон, так что, приятного им времени препровождения и заодно императрице, которая за ними наблюдает.
Теперь то, что требует моего непосредственного внимания. Второго подозреваемого я прождала ещё двадцать минут. Мне кажется, Зулор даже успел притомиться и проголодаться, у ведь у него не было яблок, шоколада и колбы с чаем. Мне здесь всё-таки целую ночь сидеть, так почему бы не сидеть с комфортом?
Но вот они появились, Урик де Стронг с проверкой и Марчелло, как энциклопедический специалист для сбора информации о предках. Дай бог, чтобы тёмная знать не узнала, как сегодня с этими предками тут будут обращаться.
Когда наши ревизоры уже проверили половину кладбища, я активировала ритуал и стало весело. Де Стронг, затолкал Марчеллу в самый перспективный, для того чтобы спрятаться, склеп. И начал отбиваться, защищая любимую. Охрана в кустах делала ставки. Но потом тёмный, видимо понял, на сколько это бесперспективное занятие и, прекратив борьбу, укрылся от нечисти в том же склепе. Зомби, посчитав такой расклад дела несправедливым, продолжили долбиться в укрытие, но к положительному результату это не привело. Рядом со склепом дежурил Пушок, на случай экстренного прорыва. Но склеп был на диво добротно сделан, как впрочем и всё в Тёмной Империи. Зулор, сидевший наверху склепа, из-за шума, создаваемого нечистью, просто прикипел ушами к дыркам в крыше. Судя по тому, как подрагивали у него усы и дергались уши, всё шло по плану и слышимость была нормальной.
Окинув взглядом кладбище, я магически проверила периметр, пентаграмму и, взяв конфеты, откупорила колбу с чаем. Ночь только началась.
***
К наступлению рассвета всё моё тело затекло, а Зулор уже просто распластался на этом склепе, но продолжал слушать. Нечисть начала успокаиваться и наши герои выбрались наружу, щурясь от яркого света. Через какое-то время и Зулор решил покинуть свое место. И теперь МОЙ личный план вступил в действие.
Оказавшись на земле, Зулор нос к носу столкнулся с Пушком. Посверлив друг друга взглядами, они начали марафон по кладбищу и это при том, что защитный периметр я не сняла. Кролики, конечно, бегают быстро, но и мой зомби не просто вышел погулять, тем более, что он совсем не устает. И вот через два часа главная цель была достигнута. Кролик загнан в расщелину в одном из склепов, достаточную, чтобы вместить его после обращения, но выбраться из которой он сможет с трудом. Оставив Пушка охранять Зулора до обращения, я подхватила одежду главы тайной канцелярии, сняла защитный периметр и отправилась завтракать.
Люди, которые должны закопать трупы и охрана, придут обратно только вечером. Настроение было отличным.
***
Придя в резиденцию, я узнала, что принц и императорская чета уже отдыхают и, решив не отставать, тоже отправилась спать.
Совещаться и обмениваться впечатлениями мы собрались вечером в кабинете принца. За час до этого, как доложили слуги, пришел Зулор грязный, злой и в странной одежде, которая была порвана и мала ему на пару размеров.
И сейчас император, императрица, я и Ринтар лицезрели напряженного и едва сдерживающегося главу тайной канцелярии. В общем, мужику было плохо и держался он из последних сил, иначе летали бы от меня клочки по всему кабинету.
— Забавный этот мальчик Рунк де Рад. Не может он быть нашим предателем.
— Почему? — прищурился император.
— Он в это время болел свинкой.
— Свинкой? В его-то возрасте?
— Уже проверили, действительно болел и именно в это время.
— Свинка? — решила полюбопытствовать я.
— Болезнь, которую все тёмные переносят в детстве. Она завязана на нашем геноме и у простых людей не наблюдается. Обычно ею болеют, когда организм заканчивает свое развитие и в нём открываются способности перекидываться, — ответил Ринтар.
— Но почему он скрывал?
— Понимаете, его небольшая комплекция и так вызывала шутки среди тёмных, а если все узнают, что он и перекидываться начал совсем недавно, будет совсем плачевно. Именно окружение спровоцировало его сделать Роне неприличное предложение — это был спор. Несмотря на свою должность, он очень молод и мне кажется, добился такого высокого положения в юности, именно, из-за насмешек.
— Из-за этого он и не указал факт болезни в своем резюме…
— А рассказал только потому, что рядом была любимая женщина, задающая правильные вопросы и он был пьян.
— Значит, мой эликсир действует, а то на первого подопыт… то есть подозреваемого он, как-то не очень подействовал.
— Это как вино на людей, на каждого действует по-разному. Всё равно не думаю, что Рок кэ Онтеро рассказал бы историю своей жизни без него.
— Ну, а второй?
— На де Стронга эликсир подействовал ещё сильнее. Он, вообще, вёл себя странно и неадекватно. Его голова лежала на коленях у Марчелло, а на губах играла глупая улыбка. Она просто задавала вопросы, а он отвечал, — рассказал император.
— И что он делал в то время, несколько лет назад, когда всё произошло?
— Он ловил рыбу.
— Что?
— Рыбалка. Он заядлый рыболов.
— Да…
— У нас есть ещё одна попытка. Какие будут предложения?
***
Эта попытка была более волнующая, чем все остальные, ведь круг подозреваемых сузился до двух человек и, казалось, ещё немного и всё это закончится.
План был приведён в действие через два дня вечером. Первым местом для засады была выбрана библиотека. Среди тёмных ходят слухи, что Родерик кэ Онтеро боится закрытых пространств, а библиотека в резиденции — тот ещё склеп. Общий зал имеет огромную площадь, просторный и светлый, но вот в хранилище книг низкие потолки, маленькие окна, весь его антураж создает ощущение склепа. Вот там мы их и закрыли вместе с артефактами. Второй паре устроили ужин в уединённом месте всё с теми же артефактами. Естественно, прилично подпоив обоих мужчин, но… ничего не произошло. Казалось, самые многообещающие свидания, которые должны были дать нам ответы, не принесли долгожданного результата. Наши девушки довольно профессионально провели допрос. Один из подозреваемых из-за духоты в помещении даже разделся, имея на тренированном теле, довольно интригующий шрам, которому Кая уделила особое внимание. Итог был один — Зулора пришлось вырубить, а император с Ринтаром нервничали, уж очень мы с императрицей пристально изучали улику. Ничего особенного, вроде бы, сказано не было, но у меня осталось такое ощущение, что мы что-то упустили.
Пока Ринттоар разбирался с нашими бывшими подозреваемыми, возмущенными до глубины тёмной души подозрениями, я прослушивала записи со свиданий по нескольку раз.
Уже поздно вечером, когда мозг отказался работать, зашел Ринтар и по его виду я сразу поняла, что он отбился, хотя тяжелее всего далось объяснение с Роком кэ Онтеро. Его швы не давали ему так же легко, как остальным, забыть всё произошедшее. Но, увы, мне пока нечем было порадовать жениха.
***
После разговора с суженым, я непроизвольно стала ходить по комнате взад — вперед и задумалась. Что-то во всей этой истории никак не давало мне покоя, но что именно, я понять не могла. Вроде мы всех проверили и все они не сказали ничего такого, из-за чего кого-нибудь из них можно уличить в предательстве. Но что-то мы упустили, что-то такое, лежащее на поверхности. Я ещё раз проверила, все данные соответствуют действительности, но…
Боже… Как я была слепа, ужасно слепа! Но мне нужно ещё раз удостовериться.
И приняв решение, я прыгнула.
***
В резиденцию я вернулась уже ночью и сразу пошла к принцу. Ворвавшись в комнату и запрыгнув к нему на кровать, я стала его тормошить, пытаясь разбудить.
— Ринтар, проснитесь, Ринтар!
Сильные руки обхватили меня и повалили на кровать, прижимая к себе.
— Что? Зачем просыпаться?
— Ринтар, я знаю кто предатель.
Через несколько секунд принц подскочил в постели прямо вместе со мной, сидящей на его руках.
— Что?
— Я знаю кто предатель
— Откуда? То есть кто?
— Рудо де Рад. В его досье написано, что когда произошли интересующие нас события, он находился на севере, но точное место и время не указаны. Сегодня в разговоре с Каей он сказал, что был в северных землях во время восстания Таманских кладбищ и помогал при их успокоении и ликвидации. Его там не было. Я была одним из двух ведущих некромантов, руководящих операцией и я его не помню. Он сказал, что получил тот шрам из-за ранения тёмным клинком, но перед тем, как начать операцию, кладбище проверялось на наличие каких-либо сильных артефактов и там ничего не было. Он солгал, чтобы скрыть настоящую причину возникновения шрама, полученного от тёмного.
— Ты могла не знать, что он там был и разве тёмный клинок — артефакт?
— Я только что вернулась от второго специалиста, руководившего проектом вместе со мной и он подтвердил, что такой на кладбищах не присутствовал и другие подтвердили… Никто его не помнит, это не какая-то незаметная личность — ТЁМНЫЙ на поднятых кладбищах! И тёмный клинок — артефакт, ведь только он может ранить вас, остальные бессильны.
— Ты в этом так уверена?
— Я в этом так уверенна, потому что тёмный клинок создал мой отец. И именно поэтому я знаю, для того чтобы не умереть от кровопотери при такой ране, он должен обратиться к лекарю. В записях лекарей, работающих рядом с кладбищем, его нет. А ведь периметр был магически оцеплен, и посторонний не мог ни войти, ни выйти. Я так же отправилась на место, где по вашим данным всё произошло. И не нашла ни одного лекаря в округе, который бы лечил в то время тёмного, но зато узнала, что через несколько дней, после того как наш предатель получил рану, в окрестностях был убит один из известнейших лекарей.
Всё, я сдулась.
— Версия очень убедительная.
Принц задумался, а я, наконец, обратила внимание на то, что он опять голый, по крайней мере, по пояс точно и я опять прижимаюсь к его груди. Отведя глаза, я спрыгнула на пол и, отойдя к окну, сказала:
— Вам надо одеться.
Всё время, пока принц одевался, я чувствовала, что он улыбается и от этого краска ещё больше заливала мне лицо.
— Почему вы беспокоитесь?
— Непойманный предатель — это очень плохо. Нам надо торопиться.
Подняв по внутренней тревоге Зулора и императорскую чету, мы направились в личный кабинет императрицы.
В нём я была первый раз и пока осматривалась вокруг, принц вводил всех в курс дела.
— И мы ничего не заметили, — сокрушался де Нарх. Выглядел главный шпион отвратительно. Он, вообще, в последние дни был каким-то странным.
— Вы и не могли. Вас не было тогда на кладбищах, да и вообще, там было небольшое количество людей, с которыми вы имели шансы пересечься. Даже я не сразу догадалась и только, когда мысль зацепилась за досье, я поняла, что же не давало мне покоя, в анкете он не указал точного места. Даже в опьянении, когда проболтался, он выбрал хорошее прикрытие. Но, как только дурман пройдет, он поймет свою ошибку, ведь он знает, что я была там, императорская семья никогда не скрывала этого. Значит, я догадаюсь, но как быстро? Поэтому не позднее первой половины этого дня, он совершит побег, прихватив с собой Каю.
При звуке этого имени Зулор поднял глаза и они засветились зелёным.
— Де Нарх, возьми себя в руки! — приказал император.
Глава тайной канцелярии хоть и несколько успокоился, но глаза светиться зелёным так и не перестали.
— Есть простой способ поймать его.
Взгляды всех находящихся в комнате сосредоточились на мне.
— Его можно поймать, когда он будет забирать Каю.
— А он её заберет? — спросил император.
— Один раз он уже упустил любимую женщину, второй раз он такую ошибку не допустит.
— Что мешает забрать её сейчас?
— Две вещи. Во-первых, он ещё не отошел от зелья, во-вторых, Кая у меня в комнате и на этот раз все окна закрыты. Я предлагаю утром мне с ней попить чаю с пирожными.
***
О том, что он пришел, нам доложили часов в девять, когда мы, наконец, решили спуститься к завтраку.
— Проводи его в гостиную Рона, мы сейчас придем.
В гостиную мы зашли вместе с Роной, которая несла поднос с чаем.
Выслушав приветствие, я предложила:
— Присаживайтесь, надеюсь, вы согласитесь выпить с нами чаю?
— Буду рад.
Рона разливала чай, а я подавала чашки. Кая получила свой чай в последнюю очередь, как того и требовали правила приличия.
Взяв свою чашку и повернувшись к де Раду, я спросила:
— Чем мы обязаны вашему визиту в столь ранний час?
— Не мог дождаться, когда снова увижу ту, что украла моё сердце.
— Это похвально, но не стоит увлекаться. Что вы планируете делать?
— С чем?
У меня появились странные ощущения, накатил абсолютный покой, мышцы расслабились.
— Забрать её и сбежать.
— Что простите?
Несмотря на моё удивление, состояние продолжало меняться, сейчас накатывала нега. Кая сидела напротив меня, замерев от шока и страха.
— Пока вы передавали Кае чай, я поменял наши чашки местами, а себе предварительно влил напиток истинной страсти, от которого, как вы знаете, нет противоядия и вы не сможете избавиться от его действия, пока оно само не пройдет. Я получил его из вашей лаборатории с помощью дурочки Дианы, замаскировав свою ауру.
— Так и знала… — пробормотала я, проваливаясь в темноту и, наконец, сумев со всей силы сжать амулет. Последнее, что я услышала, был женский визг.
***
Я очнулась, и мне было удивительно весело и хорошо. Рядом находился мужчина, очень мужественный мужчина, который на протяжении всего нашего знакомства мне нравился. Почему я думала, что не могу понравиться такому мужчине? Не могу?
А не проверить ли мне это? Такая лёгкость в организме! Я ощущаю себя просто всесильной.
— Натаниэлла, вы в порядке? — ко мне склонилось его лицо. Протянув руку, я прикоснулась к нему. Закрыв глаза, Его Высочество дернулся.
— Магистр Хос, что вы…
Я начала вставать с кресла, глядя на него. Он попятился.
— Вы странно выглядите. Что он вам подлил?
— О чём вы говорите, Ваше Высочество? — спросила я, начиная подкрадываться к нему. — Я прекрасно себя чувствую.
— Да? Натаниэлла, не подходите ближе, иначе я за себя не отвечаю. Я и так практически с того момента, как мы познакомились, на успокоительных. Я…
— Вы? — прошептала я, обнимая его за шею.
— Я… — его руки сами поползли по моей талии, ниже и ниже, а губы были в каком-то миллиметре от моих.
— Когда заклятье спадет, ты же пожалеешь о том, что делаешь.
— Я так не думаю, — и провела пальцем по скуле.
Ринтар зарычал и прижался к моим губам в поцелуе. Ах, ты боже мой, как он целуется. Удовольствие волнами блуждало по моему телу. Мозг полностью отключился, остались только желания. Желания прикосновений к каждой его клеточке. Гладить, ласкать, целовать. Там, где прикасались его руки, на теле словно оставались ожоги, которые горели, требуя, прикоснуться к ним снова.
Всё закончилось бы предсказуемо, но в этот момент дверь открылась, и я краем сознания услышала голос Кристианы, который сразу стих.
— Так и знала, что этим закончится…
Нам было плевать на всех, наши поцелуи становились всё жарче и жарче.
Послышалось звяканье чашек на столе.
— Перси, останови их, она выпила напиток истиной страсти.
— И как ты себе это представляешь? Я со зверем Ринтара не справлюсь, а любого, кто подойдет к его женщине, он разорвёт на месте.
Мы уже плавно начали движение к дивану, как нас окатило холодной водой. Ринтар оторвался от меня и громко зарычал. Глаза у него горели ярко — синим светом.
— Ринтар, опомнись, она же под дурманом! Это даже не в полной мере она!
Мой принц отпустил меня. Я, взвыв, попыталась притиснуться ближе. Сзади меня схватили чьи-то руки, пытаясь оттащить, а на шею скользнуло что-то холодное.
— Спи, дорогая, — послышался голос Кристианы.
Уже когда я проваливалась в беспамятство, у меня мелькнула мысль, что я со всем разобралась, всё решила и определилась, а толку?

Часть романа удалена в связи с тем, что подписан договор с издательством.