Горные тропы Улима

Подробности о мире Утлан и иллюстрированная энциклопедия мира находятся тут: http://vk.com/utlanworld

Дюжина и девятый год Войны Второго Свода

Южный Улим, граница Коддорских гор, схет к югу от врат Кродата Хельт.

- Мело Тунвир, они уже близко, - прохрипел разведчик, размазывая по лбу липкую пыль обильно смоченную потом, - Семь стрел, за тем холмом.
 - Много?
 - Не сосчитать, аж в глазах рябит.
 - Значит, не оторвались... Тебя заметили?
 - Нет. Идут по лощине, но рассылают дозоры. Ещё гонг, может быть два и встанут на наш след.
Альи Тунвир нахлобучил шлем и повернулся к остаткам разбитого войска, наслаждавшегося краткой передышкой. Всего три лацессы, почти все - легкоранены. Наособицу расположилась палатка Ар-Боллерна, сунарского мага Жизни, который со своей свитой прибыл изучать чаш-аттайнов и помогать в войне на стороне Улима. Теперь, по всей видимости, он разделит судьбу несчастных людей.
 - Малем, разведчики с юга вернулись?
 - Нет, мело, - мотнул головой его заместитель и правая рука, - Вам полежать бы ещё немного, совсем же измотались.
 - Времени нет. Если через полгонга не вернутся, то идём вслед за ними и будем молить Пламя, что коддоры нас пропустят.
 - Не очень бы я на это расчитывал, - Ар-Боллерн незаметно присел рядом с мело, - Они не будут рисковать и делать проход ловушках.
 - Неужели у них вообще нет жалости?
 - Жалость? Ха! У нас не всегда хватает жалости даже на нас самих. Коддорам нет до нас дела, но они пропустят нас, только если это будет безопасно. Без аттайнов на хвосте.
 - Проклятье! Неужели нет выхода!?
 - На юге - Коддор, на востоке - скалы. А север и запад кишит врагами.
 - Значит, надо попробовать перебраться через Челюсть, в Ур-Сунару, - Альи нахмурился и оглядел высокую гряду, чьи острые вершины подпирали лениво ползущие облака, - Должна же найтись хоть какая-то тропинка!
 - Пока мы её найдём, нас семь раз догонят.
 - Ты прав... Как дела у раненых?
 - Я посмотрел. Страшного ничего нет, а мелочи лечить не буду. Кристаллы уже почти пустые.
 - Да, силы тебе ещё понадобятся. Надеюсь, мы успеем забрать с собой побольше.
 - Ты должен мне кое-что пообещать, - сунар приподнялся и требовательно заглянул в глаза Альи, - Это очень важно!
 - Что именно?
 - Видишь этот тубус? - Ар-Боллерн потряс кожаным цилиндром качественной выделки, - Я, конечно, дорожу своей жизнью, но то, что находится тут, должно попасть в Ар-Сунару. Это мои исследования. Возможно, что они смогут серьёзно повлиять на ход всей войны.
 - Ты что-то нашёл? Что связано... - Альи кивнул в сторону холма, - С ними?
 - Да.
 - Так что же...
 - Нам это не поможет сейчас.
 - Просто прекрасно! И когда же ты собирался мне рассказать?
 - Вооще-то, никогда, - усмехнулся Ар-Боллерн, - Я в первую очередь маг Ар-Сунары, а не Улима. Если ты собираешься выяснять отношения, то время выбрал неудачно...
 - Мело Тунвир, разведчик с юга вернулся, - мрачно произнёс Малем, перебив сунара, - Один.
 - Один... из трёх?
 - Да, мело. Остальные погибли в ловушках. Вход в Коддор закрыт и со сторожевых башен никто не отозвался на наши сигналы.
 - Ублюдки! Выродки! Что б их Пламя зажрало в их же собственных норах! - Альи вскочил и торопливыми шагами начал мерять землю, - Всем подъём! Отдых закончен. К закату мы должны быть на скалах! Поднимемся как можно выше и организуем оборону.
 - От магов Земли? - иронично хмыкнул сунар, - Это глупо. Они обрушат на нас лавину и сотрут в пыль без особых потерь.
 - Так предложи же что-нибудь!
 - Разделиться. Рассеяться. И маленькими группами идти на прорыв. По трое-четверо. Хоть кому-нибудь да повезёт.
 - Я не брошу своих людей!
 - Высокие слова, мело. Это делает тебе честь, но ты в том же самом положении, что и они.
 - Я - маг! И я у своего Истока! - возмутился Альи, - Ты не забыл?
 - Нет. И именно поэтому, - Ар-Боллерн протянул Тунвиру тубус, - Я прошу его взять. У тебя лучшие шансы выжить.
 - Нет! Мы вместе выберемся, или вместе погибнем! Я больше не желаю тебя слушать!
 - Адепта Огня видно по характеру, - пробормотал сунар, вешая футляр обратно, - И к логике, похоже, взывать бесполезно.
 - Мело! Мело! - снова подбежал Малем, - Дозорный сигналит! Атайны встали на след! У нас гонг до того, как прыгуны заберутся на холм.
 - Нашли, - угрюмо усмехнулся Ар-Боллерн, - А ты хотел идти к скалам...
 - И пойдём! Мне понадобится твоя помощь. - Альи решительно развернулся к войску, - Отряд, стройся! Разбиться по лацессам!
  Солдаты нехотя поднялись, составляя нестройные колонны. На их лицах была написана усталость, граничащая с апатией. Несколько долгих месяцев непрерывных боёв, тяжёлые потери и поражение за поражением подорвали их дух.
 - Бегом на месте! Марш! - Альи слился с Истоком и позволил Огню хлынуть в него. "То что я вижу - это свет, а свет - это Пламя", повторял он про себя заученную поговорку, позволяющую контролировать нити заклятия. Его Стихия, во многом сродни Хаосу, бурная, непослушная, но будучи правильно связанной, превращалась в устойчивые магические конструкции. Он создавал нити, бесчисленное количество параллельных связок, тянущихся от его отряда в пустое место. Сначала воздух подёрнулся маревом, какое поднимается жарким летом от нагретых камней, затем над землёй проявились двигающиеся силуэты, повторяющие движения измотанных солдат.
 - Иллюзия? Аттайны на это не купятся, - пробормотал сунар, - Они их уже много видели.
 - Не отвлекай! - Альи продолжал напитывать мороки силой. Призрачные тени уже теряли свою прозрачность, превращаясь в почти реальные человеческие фигуры. Теперь, лишь магическое зрение могло бы заметить разницу между настоящими солдатами и созданным Альи Тунвиром миражом. Мело выпятил губу и резко выдохнул, поправляя упавшую чёлку, поскольку руки были заняты в создании плетения.
 - А теперь твоя очередь! Сделай иллюзию ауры!
 - Что!? Ты понимаешь сколько сил на это уйдёт? И без подпитки...
 - Плевать! Пусть продержится хотя бы гонг. Они не будут проверять её постоянно. Если клюнут, то кинутся за ними, а сама иллюзия выдержит дня полтора.
 - Как знаешь... - сунар прикрыл веки. Создать иллюзию ауры человека было несложно, тем более, ауры слабой, на последнем издыхании, соответствующей измученным солдатам.  Намного сложнее было соединить эту иллюзию в одно целое с созданной Тунвиром. Колебания нитей на плане Огня почти не соприкасались с нитями Жизни, свободно проходя сквозь друг друга. Погрузившись в чужое плетение, Ар-Боллерн увидел утолщения в структуре заклятья, насыщенные силой настолько, что их вибрации пробивались на соседние планы и искренне восхитился мело. Даже здесь, с подпиткой от Истока, пропустить столько энергии за столь короткое время было невероятно тяжело. Но теперь он знал, куда можно прикрепить созданные им иллюзорные ауры.
 - Готово! - произнёс сунар, оглядываясь на Альи, - Поставил. Что с тобой?
Лицо Тунвира стало пунцовым, а от тела поднимался горячий пар. Даже за два шага Ар-Боллерн чувствовал волну горячего жара, расходящуюся от человека, настолько сильного, что он мог быть смертелен даже для теплокровных.
 - Ничего... - Пробормотал Альи, стягивая через голову кожаный доспех, - Чуть перестарался... Плесни-ка!
Заботливый Малем с готовностью опрокинул на спину командира бурдюк с ключевой водой. Альи тяжело вздохнул и опустился на колени.
 - Ты чуть не перегорел, идиот! - Набросился на него Ар-Боллерн, - Что ты туда ещё вложил?
 - Сигнал. Когда иллюзию догонят, я хочу об этом знать.
 - Просто сигнал?!
 - Ну... Не просто, - ухмыльнулся Альи, - Малем, веди людей к на восток. Я догоню, когда отдышусь и поставлю пару ловушек.
 - Но мело...
 - Ты слышал приказ? - рявкнул Ар-Боллерн, - И захвати моих, я останусь с Альи, и помогу.
 - Да, господин. Отряд! Слушай мою команду! Врассыпную! Келойн и Монги - замыкающие! Малым бегом - за мной!
 Остатки отряда тронулись вслед за Малемом. Малый бег в улимских дружинах означал скорее торопливый шаг, но и на это измученные солдаты оказались не слишком готовы. Многие спотыкались о камни, не в силах оторвать от земли уставшие ноги. Вместе с солдатами началась двигаться и иллюзия, резко забирая к северо-востоку. Ар-Боллерн встал над лежащим командиром и потянулся к нему нитями заклятия, пытаясь поделиться с ним жизненной силой.
 - Не трать... - Альи откинулся на траву, - Ещё понадобится. Жар не причинит мне вреда...
 - Знаю. А вот такие вибрации магических планов сведут тебя в могилу очень быстро. Сколько цооров ты вложил в заклятие? Девять? Десять?
 - Около десяти.
 - Безумец! За одно плетение! На такое способны только высшие маги!
 - О! Ну, значит можно будет поздравить моего наставника... Он уверял, что я никогда не смогу сотворить что-то стоящее.
 - Твой учитель гордился бы тобой, Альи, - произнёс сунар, садясь рядом и положив свою лапу на шею Тунвира, - Как его зовут? Я его знаю?
 - Вряд ли. Он погиб семь лет назад, при защите Кимальдеи.
 - Пусть Огонь примет его, - произнёс Ар-Боллерн ритуальную фразу улимцев, внимательно прислушиваясь к токам жизни в человеческом теле, - Похоже, ты действительно приходишь в норму. Но магические связки у тебя в крайней степени истощения. Тебе нельзя прикасаться к Истоку как минимум сутки, иначе ты просто потеряешь контроль и спалишь всё вокруг.
 - Не потеряю. Огонь милостив. Лучше расскажи, что ты всё-таки обнаружил? Что такого ценного?
 - Не знаю, поймёшь ли ты... - сунар облизнул веки и поскрёб нос когтями, - Тут многое завязано на моём Доме.
 - А ты попробуй.
 - Раньше, мы считали что чаш-аттайны это один и тот же вид живых существ, только разной формы...
 - Разве? - Альи привстал на локтях и удивлённо уставился на собеседника, - Что за чушь? Одного взгляда достаточно, чтобы понять разницу между прыгуном и бивнем.
 - Если судить лишь по первому взгляду, то да.  Но... Посмотри на себя и на меня. У человека и сунара с виду разницы меньше, чем между аттайнами. Четыре лапы, два глаза со схожим строением, рот, нос, когти.
 - Ты ещё скажи хвост...
 - Хвост, чешуя, ваши волосы - это уже различия. Но внутри мы абсолютно разные. У вас нет ничего похожего на нашу вутру - её заменяет печень, почки и ещё... забыл название. Нет желудочных жгутов, совершенно другое строение суставов. Даже мышцы имеют разные особенности! Ничего общего!
 - Если верить легендам, то мы выходцы из разных миров, что тут удивительного?
 - Это не легенды, а хроники. И это правда, - назидательно произнёс сунар, - Слушай дальше. Мы вскрыли много тел чаш-аттайнов и знаем, что изнутри они крайне схожи. У разных видов есть масса одинаковых органов, а строение их не различается даже в деталях. А вот чресел у них нет. Но должны же они как-то размножаться? Именно поэтому, родилась теория, что они принадлежат одному виду, но на какой-то стадии, может быть даже на этапе зародыша или яйца, не знаю, что там у них, они изменяются и превращаются в определённый вид.
 - Примерно, как вы сами определяете кому стать самцом или самкой, а кому остаться бесполым?
 - Именно так.
 - Звучит логично, - Альи поднялся, потянулся, с хрустом разогнул спину и начал облачаться в доспех, - Сможешь на бегу дорассказать?
 - Конечно, - ухмыльнулся Ар-Боллерн, - Ты до сих пор не заметил, что сунары выносливее теплокровок?
 - Зато мы видим лучше.
 - Это если нет катаракты, - ехидно заметил сунар, напоминая как недавно лечил одного из солдат гарнизона, но тут же понял, что это слабый аргумент и закончил, -  Побежали.
Отряд ещё не скрылся из вида, но уже ушёл довольно далеко и следовало поднапрячься. Сейчас, главным было не только догнать своих, а ещё и успеть скрыться за следующим холмом, прежде чем прыгуны чаш-аттайнов доберутся до этой вершины. К счастью, в районе предгорий не было высокой травы. Сухая каменистая почва могла прокормить лишь чахлую короткую поросль, вперемешку с зарослями флария, на котором почти не оставалось следов.
 - В общем, как бы логично это не звучало, но я выяснил, что это ошибка.
 - Неужели?
 - Побереги дыхание, я сам всё расскажу. Да, они принадлежали одному виду. Когда-то. Но не сейчас. Что-то, а скорее кто-то, изменил их суть, сделав их идеальным оружием. В этом тубусе...  Я записал все доказательства. Ты их не поймёшь, но в Ар-Сунаре смогут разобраться. Вот в чём беда, Альи! Мы сражаемся не просто с разумной расой, которая хочет занять наше место, нет! Мы сражаемся с.. ну, скажем, со стрелой, выпущенной нашим врагом. Пусть мы отобъём эту стрелу, но враг наложит на тетиву новую, а мы даже не знаем кто он!
 - Что!? - Альи чуть не споткнулся, - А как же их маги? Они-то разумны! Разве маги будут подчиняться кому-то кроме себя? И разве позволят гнать себя на убой?
 - Верно подмечено. Ты уловил суть. Это означает, что если я прав, и аттайны были кем-то созданы, то их хозяева заложили в них какой-то инструмент подчинения. Сумеем его найти - выиграем эту войну, а может быть даже обернём их против создателей.
 - Это против кого?
 - Если бы я знал, - горестно вздохнул Ар-Боллерн, неустанно перебирая лапами, - Чем больше я об этом думаю, тем меньше понимаю. Подобные изменения существ невозможны без использования Дома Жизни. Но кроме Ар-Сунары и Мейтареи никто не имеет его Истоков. Мейтарейских магов я в расчёт не беру, это шарлатаны, мало на что способные. Но и у нас никто и никогда не проводил таких опытов. Скажу больше, до того как Яз-Сариз зачистил земли Хаоса от аль-аттайнов, мы выловили массу образцов, вскрыли и описали. Теперь, вспоминая старые книги, я нахожу те же самые несоответствия, на которые тогда никто не обратил внимания. Но ведь война с аль-аттайнами началась до того, как был открыт Дом Жизни! Дома Сил вообще не были известны!
 - Так вот, значит, что ты обнаружил... Неужели никто раньше не мог догадаться?
 - Я не зря ношу звание гроссмейстера, Альи. Но даже мне понадобились годы исследований. Думаешь, зачем я столько времени торчал с тобой на этой войне? Однако, мне до сих пор так и не удалось найти ответ на вопрос: кто же мог их сотворить?
 - Старшие расы?
 - Чушь. Коддоры знают только свой Дом Земли и не хотят ничего нового. Даже рунное мастерство не восприняли. А лёрбы... Они, конечно, загадочные существа, но их Стихия  - Воздух, и как по мне, я даже затрудняюсь назвать их полноценно разумными. К тому же, им всем плевать на нас, но не на друг друга. Лёрбы и коддоры враждуют дольше, чем мы живём на этих землях. Будь они создателями аттайнов, то  в первую очередь натравили бы их на своих заклятых врагов.
 - Аттайны вышли из океана...
 - Вот именно. Неужели там где-то есть Исток Жизни и живёт кто-то, кто познал его лучше нас?
 - Если честно... Кажется полным бредом.
 - Мне тоже, - хохотнул сунар, - Сам не верю. Особенно, если вспомнить, что владея магией Жизни можно не только изменять существ, но и создавать сар-аттов. Против них не помогли бы никакие мечи. Болезнь убивает намного надёжнее.
 - Сплюнь. Нам и Камней аттайнов хватает.
 - Кстати, Камни частично подтверждают мою теорию. В них есть доля магии Жизни. Очень небольшая, но есть. Они ведут себя как животные-паразиты. Никогда об этом не думал?
 - Нет... И не хочу, если честно. Я просто уже устал от этой бойни!
 - Не ты один. Но, возможно, у нас есть шанс это изменить.

Южный Улим, граница Коддорских гор, Челюсть.

   Эту скальную гряду прозвали Челюстью за длинный ряд остроконечных вершин, приблизительно одинаковой высоты, из-за чего, у каждого, кто отваживался пройти по её склону, возникало ощущение, что он находится рядом с исполинскими клыками, вонзившимися прямо в небеса. Голые, почти безжизненные скалы, являясь продолжением Коддорских гор, лежали во владениях Дома Огня, а следовательно, отходили к Улиму. Но людям нечего было делать на этих холодных камнях, продуваемых всеми ветрами. Всего через несколько схетов к югу - и серый гранит сменится на пологие холмы, а ещё чуть дальше, начнутся цветущие пахотные земли. Всего дюжину лет назад, путник мог бы встретить там уютные посёлки, трактиры с жарко натопленными очагами, вкусной едой и терпким вином из медной фагоры. Но это осталось в прошлом и неторопливо идущий по склону сунар это знал. 
    Он шёл уверенной походкой, слегка пригибаясь к земле, аккуратно переставляя лапы: в горах даже маленький камешек может вызвать оползень, который неизбежно привлечёт внимание чаш-атайнов. Солнце уже клонилось к закату, а пронизывающий ветер становился всё холоднее. Сунар поёжился, кутаясь в плащ, стараясь сохранить остатки тепла. В его заплечном мешке осталась последняя склянка зелья Тёплой Крови, но он не хотел её тратить, опасаясь, что какой-нибудь ночью придётся действовать очень быстро и замедленные холодом рефлексы подведут своего хозяина.
    Его острый слух уловил лёгкий перестук камней, словно крупный камень прокатился по сыпухе. Сунар остановился, замерев. Нет, не показалось. Очередной порыв ветра донёс до него чей-то приглушённый голос, похожий на человеческий. Путник сбросил мешок и вытащил два ручных арбалета. Взвёл их, проверил легко ли выходит меч из ножен и спрятался у скального уступа. Голос приблизился. Уже отчётливо было слышно, что человек не один, а шарканье множества ног говорило о  том, что незнакомцев довольно много. Сунар нахмурился и оглянулся: на узком карнизе не было возможности спрятаться, а вернуться к ближайшему укрытию можно было только быстрым бегом, с очень большим риском сорваться в пропасть. Ещё раз оценив ситуацию, путник рванулся вперёд, туда, где скала настолько близко примыкала к краю карниза, что для прохода оставалось лишь полшага. Если придётся драться, то даже один воин сможет удерживать эту позицию очень долго. Тем более, что здесь тропинка делала небольшой изгиб и у нападавших не было бы возможности использовать лучников с безопасного расстояния.
   Он успел вовремя. Вышедший из-за уступа человек чуть ли не уткнулся носом в арбалетный болт и оторопело замер, пытаясь осознать ситуацию.
 - Малем, что там такое? - послышался голос позади, - Чего встал?
 - Мело Тунвир... Э-э-э... Тут это...
 - Это называется арбалет, - ласково проурчал сунар, - И он, как видишь, заряжен. Кто вы такие?
 Из-за плеча того, кого назвали Малемом, высунулась голова ещё одного человека. По виду - двух с половиной дюжин лет от роду, с вихрастыми чёрными волосами и открытым, располагающим к себе лицом. Он внимательно оглядел возникшее на пути препятствие и произнёс:
 - Послушай, дружище, нам либо туда, либо обратно. Но если учесть, что обратно аттайны, то лучше всё-таки туда. Да и тебе с нами.
 - Я задал вопрос. Кто вы такие?
 - Мело Улима, Альи Тунвир, маг Огня. Со мной мои люди, - человек помрачнел, - Те, кто выжил. А ты?
 - Путешественник. Маг, значит?
 - Именно так. И, к слову, грозить мело оружием на землях Улима, чревато большими проблемами. Я могу понять и простить твою осторожность, но если ты не освободишь нам дорогу, то я тебя просто сожгу.
 Сунар коротко поклонился, неохотно соглашаясь, и отошёл в сторону, где карниз расширялся до небольшой площадки. Он слегка опустил арбалеты, но продолжал держать когтистые пальцы на спусковых скобах. Мело махнул своим людям и те продолжили путь по тропе, с удивлением поглядывая на невесть откуда взявшегося путника. Альи подошёл к сунару и спросил:
 - Не ожидал встретить тут хоть кого-то. Но раз уж так случилось... Дорога чиста?
 - Смотря куда.
 - Ты разве шёл не из Ур-Сунары?
 - Не совсем.
 - Что за загадки? - Альи вспылил и поднял голос, - Ты можешь отвечать нормально? Нет?
 - Я отвечаю.
 - Что за... - человек повернулся к концу колонны и крикнул, - Ар-Боллерн! Иди сюда! Иначе я сейчас спалю твоего соплеменника! 
 Услышав имя, путешественник вздрогнул и ссутулился. Из-за уступа вышел самец в сопровождении двух сунаров. Ар-Боллерн уставился на незнакомца и подошёл поближе.
 - Надо же... - произнёс он, разглядывая запылённый плащ путника, - Неожиданно. Кто ты?
 - Фарарн из выводка Ур-Хэрегорны, господин, - немного помедлив выдавил тот. У обычных сунаров преклонение перед тем, кто имеет пол, заложено в самой крови, и бороться с естеством очень трудно, - Наёмник. Бывший наёмник.
 - Вот как? Бывший? А кто теперь?
 - Беглец, господин.
 - Ты преступник? - самец положил лапу на морду Фарарна и тронул нити Жизни, определяя истинность его слов, - Отвечай!
 - Поневоле, господин. Мой наниматель... - сунар говорил осторожно, взвешивая каждую фразу, - Он поссорился с господином Вторым Наследником. Я не знаю из-за чего именно, но тот приказал Плащам убить нанимателя и меня заодно. Я защищался...
 - И убил Плаща Смерти?
 - Троих, господин.
 - Силён... - пробормотал самец, убирая лапу и повернулся к Альи, - И не врёт. Что ж... Сильный боец нам не помешает. Ты знаешь безопасный путь?
 - Не думаю, господин. Там, где я прошёл в одиночку, отряду не выжить.
 - Почему? Нас не так уж и много.
 - Я шёл через Кродат Хельт.
 - Что? - воскликнул Альи - Через Коддор?
 - Да, мело. По самому краю. Вглубь я не заходил. Видимо, они не сочли меня угрозой.
 - А как же ловушки?
 - В этой части их было очень немного. Некоторые я обошёл, а некоторые... - Фарарн почесал плечо, где металлическая пластина, нашитая на кожу доспеха, была вскрыта, словно разрезанная острым ножом, - Некоторые сработали. Если бы не зелья, то я бы не выжил.
 - Запасливый счастливчик, - пробормотал Ар-Боллерн, - Но ведь ты наёмник. Ты знаешь эту местность? Куда ты шёл?
 - Не очень, господин. Я хотел спуститься тут, переправится через Малирону и прорываться к Замку Трёх Границ. Тот берег я знаю хорошо, не раз ходил на заказы.
   Горизонт на северо-западе озарила яркая вспышка. Алые сполохи отразились в низких облаках и на мгновение показалось, что заходящее солнце распалось на двое. Через несколько ударов сердца до воинов долетели приглушённые раскаты.
 - Что это? - вырвалось у Фарарна
 - Сигнал. Теперь аттайны начнут искать настоящий след, - пробормотал мело, - Но уже не все.
 - А... Так вот какой сюрприз ты им оставил, - усмехнулся Ар-Боллерн, вглядываясь в горизонт, - Я должен был понять, что такое насыщение слишком велико для простого сигнала. Знатно полыхнуло.
 - Я всё-таки рассчитывал, что иллюзию нагонят позже.
 - Брось, мы уже выиграли почти семь гонгов. Пока они снова нас найдут, пройдёт ещё дюжина. Теперь даже не факт, что они будут тратить силы на погоню.
 - Лучше на это не рассчитывать. Фарарн! Дороги обратно нет, а эти горы ты знаешь лучше нас. Поможешь нам выбраться?
 - Мне нельзя возвращаться в Ур-Сунару. Тем более, насколько я слышал, аттайны уже блокировали границу. Мы в тылу, и я сомневаюсь, что прорываться через фронт хорошая затея.
 - За свои проблемы с законом не переживай, - вздохнул Ар-Боллерн, - Если поможешь, то я официально возьму тебя в свою свиту.
 - Я готов, господин, но... Это не отменит того, что дорога перекрыта.
 - Значит пойдём так, как ты планировал. Просто переправимся через Малирону выше, в горах. Думаешь, у Замка Трёх Границ силы аттайнов меньше?
 - Нет, господин. Но там очень удобный ландшафт, и я хорошо его знаю. Много холмов с узкими лощинами, густая растительность... Это даст нам шанс проскользнуть через вражеские порядки.
 - Что ж... Звучит убедительно. Ладно, шагаем дальше, пока солнце не село. И так уже от отряда отстали....

   Утро наступило незаметно. Вершины гор скрывали восходящее солнце, а густые облака, посреди ночи разверзшиеся нестихающим проливным дождём, сгустили сумрак в и без того неприветливой лощине, которую Альи выбрал для ночёвки отряда. В лагере стояла тишина, нарушаемая лишь звуками дождя, да порывами завывающего ветра. Дозорные, отправленные следить за тропой так и не сообщили о том, что сработала магическая ловушка, которую маг установил за несколько стрел от стоянки. Следовало воспользоваться отсутствием погони и мело решил дать солдатам долгожданный отдых. Запретив разжигать костры, для которых в этих скалах и не нашлось бы достаточно хвороста, оправившийся маг лично нагрел докрасна несколько больших булыжников, которые разместили в палатках и вскипятил котлы с водой. Закончив помогать с обустройством лагеря, он приказал сменить дозорных и, отправив остальных досыпать, в сопровождении своего адьютанта вошёл в шатёр Ар-Боллерна.
   Сунар лежал на походной циновке, кутаясь в тёплое одеяло и держал одну лапу над склянкой, в которой плавало что-то, похожее на требуху, а другой - водил стилом по пергаменту, покрывая тот непонятными для Альи знаками.
 - Работаешь? Не отвлекаю?
 - Сейчас... - с некоторой заминкой ответил сунар, - Почти закончил. Всё. Геплерн, забирай.
Слуга сунарского мага аккуратно поднял сосуд, накинул на него крышку, и стал тщательно замазывать воском её края.
 - Ты что-то хотел спросить?
 - Да так... Ты уверен в нашем новом спутнике? Этом, как его, Фарарне? Я знаю тебя, но не слишком хорошо разбираюсь в вашем народе.
 - Он не так прост, как кажется. Совершенно точно не врал, но и не сказал всего. Впрочем, как и любой другой на его месте. 
 - Я так и понял. Но насколько можно ему доверять?
 - Думаю, Фарарну тоже не нравится мысль угодить в лапы аттайнов. А проводник с хорошим знанием территорий для нас как подарок судьбы, - Ар-Боллерн поскрёб нос когтем, - Ты ведь и сам здесь впервые?
 - Да. Но эту местность он тоже не знает. До северного берега Малироны нам не меньше двух дней пути по горам. Да и переправа может оказаться тяжёлой, тут ведь сплошные ущелья. У меня есть карта этих гор, но не такая подробная, как хотелось бы.
 - Так что ты хочешь от меня, Альи?
 - Я хочу обсудить с ним дальнейший маршрут и мне нужно, чтобы ты за ним последил. Я заметил, как он перед тобой робеет.
 - Ха! Бесполый перед самцом-магом? Разумеется. Что ж, - проворчал Ар-Боллерн, поднимаясь, - Геплерн, подай мне накидку!

   Палатка Альи почти не отличалась от обычных солдатских, разве что была чуть побольше. Сняв с себя плащи и стряхнув с них воду, мело с магом Жизни опустились на подогретые Тунвиром камни и расстелили перед собой вытащенные из мешка карты. Две из них, детальные, с отметками высот и особенностями ландшафта пришлось отложить сразу: они относились к местности, в которой шли основные сражения и Челюсть в них не попала. Горный район нашёлся лишь на общей карте южного Улима, большой, но не слишком подробной. Выделанная утожья шкура, на которую и была нанесена карта, изрядно выцвела, пожелтела, а кое-где была заляпана тёмными пятнами, то ли кровью, то ли вином.
 - Не густо, - пробормотал сунар, разглядывая отметки, - Какой масштаб?
Альи скорчил гримасу и сделал неопределённый жест рукой.
 - Ясно, на глазок, - со вздохом заключил Ар-Боллерн, - Толку немного. Видел бы ты карты атца...
 - Откуда им тут взяться?
 - Мело, - заглянул в палатку Малем, - Я привёл Фарарна, как вы просили.
 - Впускай.
Вошедший сунар вежливо поклонился и, не дожидаясь приглашения, сел рядом с Альи, подальше от самца.
 - Что скажешь? - спросил Тунвир кидая взгляд на карту, - Какой маршрут ты бы избрал?
 - Сложно сказать. Когда я покидал Карнон, по городу ходили слухи, что аттайны уже поднялись по Малироне к нашей границе, - когтистый палец Фарарна уткнулся в точку на карте, - А значит сюда нам идти не следует. Мы либо попадём в разгар боя, либо, что ещё хуже, нарвёмся на ударные силы, которые готовятся к нападению. Надо переправиться ниже по течению. Если повезёт, то там мы этих тварей не встретим, но берега могут быть заражены.
 - Скорее всего, - пробормотал Альи, - Я бы на их месте так и сделал. Ар-Боллерн, ты сможешь обнаружить Камни аттайнов?
 - Я могу сплести поисковую сеть. Но на её поддержку нужно довольно много сил, так что не рассчитывай на долгое действие. Гонг, может полтора. Больше я не удержу.
 - Больше и не надо, переправляться будем быстро.
 - Дальше будет проще. Вот тут я ходил два года назад, - передвинул палец Фарарн, - Не думаю, что за это время горы слишком изменились. Но за чаш-аттайнов ничего не скажу. Вам лучше меня должно быть известно, насколько они продвинулись в этом районе.
 - Да ничего нам неизвестно, - сплюнул на пол Альи, - После прорыва южного фронта, уже короткий месяц прошёл. Идут они неспешно, но могли достичь...
   Мело задумался.  Почесал щёку и повернулся к Ар-Боллерну.
 -  А ведь холмы аттайны не любят, верно? Значит, юго-восточные территории они ещё не должны были захватить. Скорее, всего они сделали вилку по руслу Малироны и долине Пейати. Вот смотри, тут и тут. А здесь местность для них слишком неудобная, больших сил им быстро не перебросить... Фарарн дело говорит, попробуем пройти здесь.
 - Слишком много предположений, - проворчал Ар-Боллерн, - И беспочвенных надежд.
 - А есть другие варианты?
Маг Жизни обернул себя хвостом, в задумчивости погрыз кончик и уставился на Фарарна.
 - А скажи-ка мне вот что, из-за чего всё-таки твой хозяин поссорился с Ур-Снашором?
Удивлённый резкой сменой темы, сунар недоумённо взглянул на Ар-Боллерна и тихо ответил:
 - У меня есть только догадки, господин.
 - Расскажи.
 - Прошу меня простить, господин, - Фарарн замялся, собираясь с духом, чтобы возразить самцу, - Но я не хотел бы об этом говорить. Я готов поклясться в том, что моей вины перед ним нет. Если хотите, то можете проверить мои слова.
 - К аттайнам твои клятвы! Мне нужно знать, чем можно прижать этого жирного нерестуна!
 - Ещё раз простите, господин, но...
 - Торгуешься?
 - Да, господин. Ведь теперь я изгой и должен подумать о своём будущем.
 - Эй, чешуйчатые! А вы не забыли, что если мы отсюда не выберемся, то все ваши тайны не будут стоить и старого келоса? - вмешался Альи, - Выходим немедленно, нам ещё предстоит немалый путь.
 - Хорошо, - кивнул Ар-Боллерн соглашаясь и вставая с тёплых камней, - Мы отложим наш разговор до более безопасного места.

Южный Улим, Северный край Челюсти, река Мелирона.

   Отряд вышел к берегу Мелироны лишь на четвёртый день, к полудню. В этом месте, полноводная река становилась узкой, со стремительным течением и многочисленными порогами. Зажатая высоким ущельем, она басовито клокотала, недовольно ворочаясь в неудобном ложе отвесных скал и гулкое эхо вторило ей, гуляя среди каменных стен.
 - И как мы теперь? - спросил Малем у Фарарна. Их и ещё одного из солдат, послали разведать возможности спуска, - Мы же не оррики, чтобы летать. Тут три дюжины шагов, не меньше.
 - Малем, глядь туда, - сказал Монги, - Видишь?
    В паре стрел по течению, у самого берега, виднелся широкий уступ, обильно заросший зеленью. Но внимание солдата привлекли несколько высоких старых рашулей.
 - Ага, молодец! Если мы свалим дерево, то...
 - Ничего,  - пробормотал Фарарн, - Слишком короткие.
 - Верно... Проклятье! Хотя... Посмотри вон туда, ещё дальше. Там ущелье сужается.
 - Тяжко будет, - вздохнул Монги, - Такую громаду перетащить.
 - Предпочитаешь покупаться с аттайнами? - усмехнулся Малем, - Всё, то что надо мы выяснили, возвращаемся.

 - Скажите, - когда разведчики направились обратно, сунар обратился к солдатам с вопросом, - Если дойдёт до драки, есть что-то, что мне нужно знать? Вы ведь давно на этой войне, а я чаш-аттайнов только на картинках видел.
 - Руби и руби, пока лапы не отсохнут,- буркнул Монги. Малем рассмеялся:
 - Почти верно. Вообще, из аттайнов дряные воины. Сильные, быстрые, но дурные. Хорошего бойца могут взять только измором. Да только с этим проблем у них нет. Они никогда не устают, не обращают внимания на раны... Оружие примитивное, да и то не у всех. Защитных амулетов не носят. Если бы не Камни и их маги, то наши мело пожгли бы их всех ещё в первый год Войны.
 - Погоди, - удивился Фарарн, - Я слышал, что аттайнов плохо берёт магия Стихий, разве нет?
 - Так-то оно так, да не так. Мне мело Тунвир рассказывал, что сжечь их магическим пламенем действительно непросто, но вот раскалить под ними землю - совсем другое дело. Да и не только одним пламенем можно их побеждать.
 - А-а-а, понятно. А кого из них больше всего надо опасаться?
 - Спросил! - фыркнул Монги, - Всех бойся, живее будешь.
 - Да уж... Трудно так ответить, у каждого свои особенности. Но вообще, в горах имеет смысл бояться только прыгунов, липучек и спинолапов. Остальным за нами не угнаться.
 - А их маги?
 - Сплюнь,  - посоветовал Монги, - Накличешь.
 - Маги.. Я надеюсь, что их мы не встретим. Они появляются только там, где готовится большое сражение. Хочется верить, что мы не настолько заманчивая цель. Но если нарвёмся...
 - Ну хватит уже, а? - Монги начал выходить из себя, - Будет милость Вукуды, так пронесёт.
 - Ты культист? - осторожно спросил Фарарн, - Я читал об этом странном обычае, но в Ур-Сунаре он как-то не распространён...
Монги бросил на него злобный взгляд, а Малем расхохотался и погрозил сунару пальцем:
 - Не называй его культистом, они этого не любят. Но ты прав, он из поклонников Вукуды, да славится её небесный лик, рассекающий покровы ночи.
Монги на ходу прикрыл лоб рукой и склонил голову. Малем снова рассмеялся.
 - Ты... тоже?
 - Нет, но у нас в отряде есть несколько, так что я уже нахватался кое-чего из их словечек.
 - То-то и оно, что нахватался, - солдат обиженно засопел, - Только бы ёрничать. Вон, грамоту выучил, а "Свитки Вукуды" так и не прочёл. Зачем учил, спрашивается?
 - Уж не для такой ерунды. Я лучше Разиана почитаю.
 - Еретик твой Разиан, вот и весь сказ! Где это видано, чудеса без магии делать? Это грязная сила Дохдодта его научила! Только избранным Вукудой дозволено вершить необычное.
 - Дела... - протянул Фарарн, переглядываясь с искренне веселящимся Мальмом. Тот, очевидно, слышал всё это не в первый раз, а сейчас наслаждался ошеломлённым выражением на морде сунара, - Монги, а у тебя есть эти... "Свитки"? Я бы почитал на досуге.
 - А ты что, по-писанному тоже можешь прочесть? - удивился ветеран, покачав головой, - Надо же... Нет, нету. У Ремали был список, да только вместе с ним и сгинул. Давно уже.
 - Жаль. Эй, свои, осторожнее! - крикнул сунар высунувшемуся из-за камня дозорному с натянутым луком, - Мы нашли переправу.

   - Раз! Два! Взяли!
Огромный ствол рашуля, очищенный от веток и сучьев, чтобы не цеплять ими за мелкий кустарник, всё равно оставался очень тяжёлым. Дотащить его до места, где ущелье сужалось, почти смыкая свои острые края, было делом нелёгким. Солдаты разбились на две группы и поочерёдно сменялись, перетаскивая неподъёмное бревно. Вторая группа отдыхала, одновременно патрулировав край уступа, пристально наблюдая за бушующей речкой.
Ар-Боллерн проверил берег на наличие Камней аттайнов и заявил, что они чисты.
 - Но за дно реки не поручусь,  - добавил он, подумав, - Слишком много текущей воды, она сбивает нити поиска. Падать в воду не советую, можно будет нарваться. 
 - А они не достанут нас со дна? - хмуро полюбопытствовал мело.
 - Не достанут. Вода точно также будет мешать им найти цель, да и высота тут...
 - Ясно. Не ленись! Живее! - он прикрикнул на солдат, которые и не думали отлынивать, страшась соседства с опасной рекой и повернулся к Малему, - Проклятье, как мы перебросим такую тяжесть? Его ведь сначала придётся поднять.
 - Я уже всё придумал, мело. Видите вон тот выступ? На нём ещё несколько валунов лежит...
 - Ну?
 - Мы обвяжем один из них верёвкой и сбросим с края, а другой конец привяжем к бревну. С таим противовесом дело легче пойдёт.
 - Молодец! А верёвка выдержит?
 - Сплетём три штуки в одну, косичкой. У нас их много. Господин Ар-Боллерн, можно попросить кого-нибудь из Вашей свиты? Людям туда будет сложновато забраться.
 - Забирай обоих. Геплерн, Бодарн, в распоряжение к Малему! - скомандовал сунар, - Фарарн, давай тоже с ними.
   План адъютанта сработал на славу. Валун, оплетённый верёвками, рухнул со скального выступа и поднял бревно почти вертикально. Импровизированный канат натужно застонал, одна из верёвок лопнула, разрезанная острым краем скалы, но две других удержали вес.
 - Давайте, нацеливайте, - крикнул Малем, - Бодарн, по моей команде режь верёвки! Но не раньше! Правее, правее! Навались! Стой! Чуть назад! Держите так! Бодарн, давай!
   Сунар махнул тесаком и отскочил, грязно ругаясь: лопнувшие верёвки ощутимо хлестнули его по незащищённому хвосту. Бревно рухнуло вниз, слегка подпрыгнуло и остановилось, образовав мост на ту сторону Малироны.
 - Укрепите камнями, чтобы не кача... - начал было адъютант, но тут же схватился за лук, - Тревога!
  Трое сунаров, залезшие на выступ не могли видеть, как выше по скале, прямо над ними, появились уродливые фигуры прыгунов. Сверкнула вспышка и их обожгло волной горячего воздуха. Клубок пламени, выпущенный Альи, пролетел мимо них, вверх, а затем, описав крутую дугу, ударился прямо в землю за спинами чаш-аттайнов. Громыхнул взрыв и мелкие камни, острыми брызгами разлетелись рассекая чужеродные тела. Одно из них упало прямо перед лапами Фарарна, вжавшегося в скалу, и бездыханное рухнуло вниз, под ноги к людям. Стрелы отряда свистнули одновременно с короткими хлопками арбалетов. Длинные луки людей давали несомненное преимущество перед слабым оружием чаш-аттайнов, но на стороне врагов была  высота. К счастью, они не умели, да и не собирались прятаться. Один из них, спрыгнул прямо к сунарам, не заметив их и подставив посечённую осколками спину. Прыгун приземлился мягко, пятью конечностями, лишь в одной из рук сжимая коротенькое копьё. Фарарн едва успел разглядеть его покрытую хитиновыми пластинками спину, как меч Геплерна вошёл тому между ног и завизжавшее тело сорвалось вниз, вослед предыдущему.
    Солдаты мело Тунвира хорошо знали своё дело. Прошедшие через горнило войны, некоторые из них сражались с этим противником с самого рождения. Мгновенно рассредоточившись, они начали осыпать гребень стрелами, сбивая появлявшихся прыгунов. Стоявшие сзади - перешли на навесную стрельбу, повинуясь приказам Ар-Боллерна, который раскинул сигнальную сеть и чувствовал приближение врагов даже через горную толщу. Убитые чаш-аттайны падали со скалы один за другим, не успевая причинить серьёзного вреда, кроме нескольких лёгких ран от арбалетных болтов на излёте, не способных пробить даже кожаный доспех.
 - Там! - закричал маг Жизни - Альи, у него Камень!
Ещё один пламенный клубок разрезал небо, но было уже поздно. За мгновение до смерти, прыгун успел метнуть безобидный с виду, тёмно-алый булыжник. Солдаты бросились врассыпную в поисках убежища, а Камень аттайнов ударился в землю и взорвался хищным роем голодных песчинок, стремительно разлетевшихся в поисках добычи. Не успевшие отбежать на безопасное расстояние бойцы, с воплями свалились в корчах, когда алые капли проникли в их плоть и, наполнив их жуткой болью, начали формироваться в новые Камни. Мело с ненавидящим взглядом проорал что-то неразборчивое и, слившись со своим Домом, выпустил из себя стену пламени, пожиравшую траву, кустарник и тела живых ещё бойцов. Он не мог поступить иначе, поскольку ещё никому не удавалось исцелить кого-нибудь из заражённых Красным Камнем. Следовало выжечь заразу и убить своих же, прежде чем они станут новыми источниками опасности. Стихия Огня бушующим потоком проходила сквозь Альи, выжигая его самого изнутри. Он запретил себе думать о последствиях и отдался наполнившей его силе. Альи не направлял пламя, он сам был им, его частью, хищным, стремительным языком огня, остервенело лижущим скалы. Его тело стало нагреваться, но он не замечал этого, заранее зная какую цену придётся заплатить за столь мощное заклинание, ему ни на миг не пришла в голову мысль остановиться. Кожа доспеха почернела и стала дымиться, но Альи продолжал насыщать заклятие, время от времени поглядывая на Ар-Боллерна, который вслушивался в свою поисковую сеть и мрачно качал головой: частицы Камня всё ещё оставались живы.
   Жар, вызванный неистовым пламенем и густой едкий дым от сгорающей свежей травы, в мгновение ока поднялся к засевшим на уступе сунарам. Воздух был настолько горячим, что им невозможно стало дышать. Фарарн вжался в стену и вознёс хвалу всем Домам, что хоть и оставил внизу свой дорожный мешок, но пояс с зельями был у него всегда при себе. Он начал шарить по нему лапами, пытаясь вспомнить, куда именно он убрал зелье Кхома. Открыть глаза уже не было никакой возможности, без боли нельзя даже было высунуть язык и смочить их. Фарарн поднёс пузырёк к лицу, зубами вырвал пробку и сделал щедрый глоток, но остановился, не допив до конца. Жар начал отступать. Через несколько мгновений он уже почти пришёл в себя, открыл глаза и, скосившись на источник шума, только сейчас осознал, что всё это время рядом с ним неистово вопил Геплерн, свернувшийся калачиком у стены. Бодарн же, не вынеся боли, начал карабкаться наверх, чтобы тут же упасть в пламя с копьём прыгуна в горле. Новый залп оставшихся в живых лучников тут же покарал его убийцу, вместе с несколькими тварями, попытавшимися занять удобную позицию для стрельбы. Фарарн сунул в пасть Геплерна горлышко склянки.
 - Пей! До конца! Глотай, йослиный выкормыш!
Геплерн заткнулся и, давясь от кашля, высосал остатки из флакона. Зелье Кхома прекрасно защищало от жары, но не давало никакого спасения от едкого дыма.
 - Вниз, живо!
 - К-куда?! - прокашлял Геплерн.
 - Вниз! Живее, пока не истощилось!
    На нижнем уступе солдаты продолжали отстреливаться от появляющихся на гребне скалы прыгунов. Ар-Боллерн замахал лапами и заорал:
 - Всё! Чисто! Гаси!
Мело зашатался, приказывая пламени отступить, но непослушный огонь уже высосал всю влагу из окружающих деревьев и начал пожирать их, не нуждаясь в подпитке извне. Теперь пришлось прилагать усилия для того, чтобы укротить вызванный им же пожар. Его доспех и одежда осыпались на землю горячим пеплом и лишь бронзовый шлем, потеряв свою форму, начал струйками стекать по лицу. Дар Дома Огня своим адептам - полная неуязвимость к немагическому жару в очередной раз пригодилась, Альи не замечал капель расплавленного металла. Последним усилием воли он унял непослушную стихию и свалился без сознания на раскалённую вокруг него землю.
   Из дыма пожарища выскользнули спустившиеся сунары. Ар-Боллерн удивлённо воззрился на них и почувствовав как изменились их ауры, пробормотал:
 - Да уж, запасливый ты... Ладно, хватайте Тунвира, нам к нему сейчас не прикоснуться, и мотайте на тот берег. Малем, командуй отход!
 - Отряд, все к мосту! Вторая лацесса прикрывает! Монги, вперёд! Приготовь бревно к сбросу!
Фарарн и Геплерн подхватили свои мешки и подняли Альи. Первые солдаты уже перебрались на тот берег и начали готовить рычаг, которым можно будет сдвинуть верхний отруб импровизированного моста. Находясь под действием зелья, Фарарн не ощущал жара, но удивился, увидев, как обуглилась и задымилась ткань рукава, случайно коснувшаяся человека. Вместе с Геплерном, они перемахнули через покачивающийся ствол, уложили мага на землю и достали из мешков арбалеты. Малем, перебежавший вслед за ними, покачал головой.
 - Для арбалетов далековато, тут только луки. Лучше к рычагу.
Следующим перебрался Ар-Боллерн. Он тотчас же склонился над Альи и начал совершать пассы своими лапами, вливая в мело остатки своих сил. Затем громко выругался и вытащил из-за пояса кристалл-накопитель.
 - Живее! - закричал Малем оставшимся на том берегу, - Живее сюда!
Последние из защитников моста начали отступать. В этот же самый момент, над водами Малироны показались шипастые головы бивней. Их массивные бронированные тела, устойчиво стоящие на речном дне, не могло сдвинуть никакое течение. Ещё мгновение и с их голов стремительно сорвались ядовитые симбиоты. Эти иглоподобные существа, компенсировали свою неспособность к маневру на воздухе огромной скоростью, делая их похожими на стрелы. Мост висел над рекою всего лишь в паре дюжин шагов, никто из них бойцов не успел даже сделать попытки увернуться. Целый рой хищных игл перелетел через бревно, сбрасывая вниз бежавших солдат. Перелетел и упал в реку выше по течению. Оказавшись в привычной для себя среде, иглы ожили и заскользили обратно к своим хозяевам, которые снова погрузили головы, принимая своих питомцев.
 - Живее - возопил Малем, - Сейчас будет ещё один залп!
 - А вот и посмотрим, - пробормотал Фарарн, стаскивая с пояса новый пузырёк и отламывая сургучную затычку, - Посмотрим...
Снова покрывшись шипами, головы бивней показались снаружи, готовясь выбросить ядовитые иглы, но сунар успел метнуть в реку зелье Быстрого Льда. Стремительно выросшая льдина, раскинувшаяся от берега до берега, сжала головы чаш-аттайнов в тиски, раздавих их и выбросив фонтаны желтоватой слизи вперемешку с осколками хитина. Осиротевшие иглы заскользили по замёрзшей реке, но тут льдина не выдержала своего же давления в стены ущелья, треснула и быстрый поток унёс прочь ледяную кашу.
 - Ты что, алхимика какого-то ограбил? - пробормотал Ар-Боллерн, не отрывая лап от тела остывающего Тунвира, - Давайте! Рычаг!
   Последний солдат перебежал по бревну и оно с грохотом рухнуло в беснующийся поток, сброшенное усилием сунаров и людей. С противоположного берега раздались негодующие визги прыгунов, но они уже были не опасны. Даже с их ловкостью, чтобы перебраться на сторону людей, им понадобится не меньше гонга.
 - Быстрее! - торопил Малем, подгоняя бойцов, - Поднимаемся в горы!
Переправа через Мелирону закончилась, унеся за собой жизни трёх дюжин солдат.

Южный Улим, Тиренские холмы, озеро Юл.

 - Далеко ещё? - спросил Малем у Фарарна. Уже седьмой день отряд шёл по сменившим скалистые горы невысоким, пышноцветущим цветущим холмам. Аттайны по всей видимости, решили не преследовать поредевший отряд, сочтя их не слишком важной целью. Начиналось лето и солнце палило немилосердно. У солдат почти закончилась питьевая вода, но весенние ручьи уже давно пересохли и лишь один раз на пути поредевшего отряда нашлась небольшая лужа с дурнопахнущей грязью, сохранившаяся в тени очередного холма. Ар-Боллерн присел перед большим кустом футаны и провёл над ним заклятие.
 - Процедите грязь через него, - произнёс он, отгибая широкий лист, на котором раскрылись поры,  - За вкус не поручусь, но пить можно будет.
 Вода действительно отдавала болотной гнилью, к тому же тёплая, однако это всё-таки была вода. Зато сами сунары, дождавшись, когда все фляги и меха окажутся заполнены, не отказали себе в удовольствии немного понежиться в тёплой жиже, смачивая пересохшую шкуру. Но это было три дня назад, а теперь отряду снова потребовался источник.

 - Совсем близко. С этого холма будет видно небольшое озеро. Я был здесь лет семь назад со своим... - Фарарн нахмурился, - Впрочем, неважно. Главное, наконец-то мы сможем наполнить бурдюки и освежиться.
 - Это радует, - повеселел Малем, - Эй, Келойн, Вигом, ваша очередь на носилках.
Солдаты поочерёдно несли Альи. Мело уже начал приходить в себя, открывал глаза и стонал, изредка прося пить. Последнюю воду по каплям собрали ему, но и она подошла к концу. Заботливый Малем оставил во фляге не больше глотка и смачивал ею губы Тунвира.
   Отряд поднялся на холм и остановился. Перед ними расстилалось чудесное озеро, заросшее по берегу редколесьем. Но ещё удивительнее было увидеть несколько уютных домиков, теснящихся около воды.
 - Странно, - пробормотал сунар, - Я не помню тут никаких поселений.
 - Никого нет, - эхом отозвался Ар-Боллерн, протянув нити поискового заклинания, - Деревня пуста.
 - Это селение беженцев, - поджал губы Малем, - Тут селились жители Кимальдеи, после её падения. Надеялись, что мы сможем отстоять свои земли. А теперь...
 - Теперь они отправились искать спокойной жизни где-то ещё,  - закончил за него маг, - Дурные вести летят быстро. Не вини себя. Вы все сражались достойно, я же был с вами, я знаю. Не ваша вина, что враг оказался сильнее.
 - Мы поклялись защищать их...
 - И вы исполнили клятву. Они же не сгинули, просто переселились. Смотри, деревня стоит нетронутой. Думаю, никто из селян не погиб.
 - Я знаю, но от этого мне не радостней. Знаете, господин, я был ещё ребёнком, когда началась эта война. В первые годы Улим понёс тяжёлые потери, но мы были уверены, что выстоим. Казалось, что вот-вот и мы опрокинем их в море, но время шло и... Сейчас уже никто не верит, что когда-нибудь наша страна станет прежней. Нас охватила обречённость. Мы дерёмся просто потому, что так нужно, мы больше не умеем ничего делать. Вся наша жизнь принесена в жертву этим тварям!
 Малем горестно вздохнул и покачал головой. Когтистая лапа Ар-Боллерна успокаивающе легла на его плечо.
 - Я понимаю тебя, человек. Однако, поверь, аттайны не только ваши враги. И рано или поздно мы сможем их уничтожить.
 - Только кто из нас до этого доживёт? - горько усмехнулся Малем, - Ладно, хоть сегодня заночуем под крышей. Надеюсь, там не слишком всё прогнило, жилище без хозяев быстро приходит в упадок.
 - И я надеюсь. Альи нужно отлежаться в покое.
 - Кстати о нём. Почему мело так долго приходит в себя? Я раньше видел и более сильные заклинания, но никогда ему не было так плохо.
 - Тому много причин, - маг Жизни погрыз кончик когтя, - Обычно такие заклятия делают несколько магов в единой связке. Или же не так быстро. Но главное, наверное, всё-таки в том, что он был довольно сильно истощён. Обращаясь к Дому, он уже не в состоянии контролировать силу, вот в чём беда.
 - Это можно исцелить?
 - Конечно. Длинный месяц с хорошей едой, в мягкой постели и никаких заклятий. Всё само пройдёт.
 - М-мда-а-а...
 - Вот именно. А лечить такие повреждения моей магией невозможно. Связи, что позволяют ему заклинать, принадлежат Дому Огня и являются его частью, хоть и действуют сейчас на его организм, как повреждённые органы тела в материальном плане, отравляя его. Я могу лишь нейтрализовать последствия их недуга и подпитывать тело Альи силой Жизни.
 - Выходит, магов лечить сложнее чем обычных людей?
 - Смотря от чего. Простой порез или рану я бы затянул точно так же, как любому из вас.

   Заброшенная деревня вблизи производила унылое впечатление. Добротные срубы покрылись мхами, которые некому было соскребать. Распахнутые двери йослярен и загонов для кхунов покосились, плетни просели и растрепались ветрами, окна из утожьих пузырей были проедены хадзарами, а когда-то возделанные огороды заросли бурьяном, покрытым клейкими пятнами пагны.
 - Келойн, мы остановимся тут, - приказал Малем, вынырнув из неплохо, на вид, сохранившегося дома, - Заносите мело сюда и растопите очаг, сырость там жуткая.
 - А как же дым? Не набегут аттайны-то?
 - Придётся рискнуть. Мело Тунвиру сейчас нужен уют и тепло. Я с ним посижу. Ты и Монги будете помогать мне ухаживать. Наберите воды, дров и идите сюда. Остальные сами выбирайте себе ночлег. Господин Ар-Боллерн, Вы уже решили где остановитесь?
 - Да, Геплерн нашёл подходящее место. Вон там, крыша с жёлтой черепицей.
 - Хорошо. Вигом, расставишь часовых. Посади кого-нибудь на ту крышу, оттуда хороший обзор на запад.
 - Сделаю.
 - Всё, тогда я к мело.
 Малем снова скрылся в избе, а остальные солдаты разбежались, выполняя данные им поручения. Ар-Боллерн обернулся к Фарарну:
 - Пойдём-ка и мы устраиваться.
 - Да, господин.
 Сунары двинулись по заросшей тропинке к выбраному жилищу.
 - Знаешь, я всё-таки хотел бы вернуться к нашему разговору об Ур-Снашоре.
 - А я всё ждал когда этот момент наступит, господин, - усмехнулся наёмник, - Но я всё так же не готов об этом рассказывать.
 - Твои условия? Сколько ты хочешь?
 - Нисколько, господин. Деньги меня не интересуют.
 - Тогда что?
 - Я... Хотел бы стать самкой, господин.
 Лапа Ар-Боллерна со свистом рассекла воздух в звонкой пощёчине, оставив на морде Фарарна кровавые полосы от выпущенных когтей. Сунар не попытался увернуться или защититься, а стоял, молча глядя на мага.
 - Наглец! Йослиная личинка! Ты понимаешь о чём ты просишь?
 - О том, что Вы можете мне дать, господин. Другого шанса мне может и не представиться.
 - Ещё бы! Кому нужна самка-переросток, не прошедшая Выбор? - Ар-Боллерн слегка остыл, но продолжал сердито выговаривать наёмнику, - С чего ты взял, что твои сведения могут стоить того?
 - Я и не знаю, господин. Но очень на это надеюсь.
 - Чушь! Я не настолько сошёл с ума, чтобы даровать право метаморфоза ур-сунарскому изгою.
 - Очень жаль, господин. Но тогда мои сведения останутся при мне.
 Они вошли в дом. Геплерн уже слегка прибрался в жилище, сходил за водой и выдвинул кровать, накрыл на ней вместо стола скудный обед, расстелив вокруг ворох каких-то тряпок.
 - Обустроился как мог, господин, - пожаловался он со смущённым видом, - Наших кресел тут никогда и не было, а эти человеческие табуреты...
 - Оставь как есть, не в нашем положении гнаться за роскошью, - ответил маг, ложась на груду тряпья и подвигая к себе миску передними лапами, - Сходи-ка ещё за дровами, Малем разрешил разжигать огонь.
 - Слушаюсь, господин, - слуга поклонился и вышел.
 - Не стой, Фарарн, укладывайся напротив. Может ты мне скажешь, почему бы мне не выпытать у тебя всё, что мне нужно и не оставить твоё тело на поживу аттайнам?
 - Отряду нужен проводник, господин, - ответил сунар, вытягиваясь на полу, - А насколько я успел заметить, мело Тунвир ценит своих людей больше, чем наши, сунарские, интриги. Вам будет очень сложно объяснить ему свои действия.
 - Я не отчитываюсь перед людьми!
 - Боюсь, в этой ситуации, он может об этом позабыть.
 Ар-Боллерн на мгновение задумался, а затем расхохотался. Смеялся он долго, кашляющим смехом, поглядывая на невозмутимого наёмника, делающего вид, что происходящее его никак не касается.
 - Ты изрядно разозлил меня своей просьбой, - промолвил маг, отсмеявшись, - Однако... Я заметил, что ты не так уж прост... Твоя речь слишком правильна для обычного наёмника. Ты ведь неплохо образован, верно?
 - Я много читал, господин. Насколько это возможно при моём образе жизни.
 - А откуда взялась такая любовь к книгам? Неужели Наставница упустила твой интерес? Обычно такие как ты, попадают из выводочника в более тёплые места.
 - Старая история, господин. Один из моего выводка всё время травил меня вместе с группой своих приспешников. Я долго терпел, а потом...
 - Ты его убил? - насмешливо спросил Ар-Боллерн, - Очередная смерть в которой ты не виновен?
 - В этой виновен. Целиком и полностью. Я убил бы его ещё раз, если бы смог, но беда была в том, что Наставница готовила меня и Морхарна в самцы. Он потому и пытался меня затравить, видел во мне конкурента.
 - И тебя не отбраковали?
 - С чего бы? Нам было всего по восемь лет в то время, а жизнь молодняка ничего не стоит, - Фарарн помолчал, задумчиво глядя перед собой, и продолжил, - Наставница решила, что я агрессивная особь и меня отдали в гильдию на воспитание.
 - Ясно. Что ж, - Ар-Боллерн вздохнул и открыл пенал на поясе. Он вытащил пишущий грифель, листок пергамента и начал быстро писать. Закончив, приложил к написанному свой перстень и влил каплю силы, защищая документ от подделки, - Здесь разрешение на метаморфоз. Пожалуй, я готов рискнуть. Но теперь я жду от тебя только правды. Всей правды.
 - Да, господин, - глаза Фарарна радостно сверкнули, когда он взял в руки пергамент, пробежался по нему взглядом и бережно спрятал за пазухой, - Что ж... Знаю я не слишком много...
 - Я почему-то так и думал, - усмехнулся Ар-Боллерн, а затем его голос лязгнул холодной сталью, - Не зли меня! Иначе ты можешь просто не дожить до своего метаморфоза!
 - Не сердитесь, господин, дослушайте до конца. Я действительно знаю мало, но знаю главное - что именно нужно искать. И где искать. Возможности наёмника в таком деле очень малы, а вот Вы, с Вашими связями и положением, легко найдёте нужные ответы.
 - Продолжай...
 - Ур-Снашора беспокоят последствия продажи... Чего-то. Я не знаю чего конкретно, но это что-то очень важное. Это было продано самим Ур-Снашором роду Тос-Меаненов из Вигассии четыре года назад.
 - Тос-Меаненов?
 - Да. Насколько мне известно, трое из этого рода посетили Ур-Сунару и что-то там приобрели.
 - Имена?
 - Эхей Тос-Меанен и его второй прародитель.
 - Дед?
 - Да, кажется так они это называют.
 - Но ты сказал, что их было трое? - нахмурился Ар-Боллерн.
 - Третьей была маленькая самочка, Тирэя. Она не в счёт, её взяли... Даже не знаю, зачем. Люди странно подходят к вопросу воспитания потомства.
 - Ясно. Что дальше?
 - Через два года Эхей рассорился со своим родом и отправился в Ур-Сунару, в Залы Мудрости. Он представился там вымышленным именем, но оставил за собой какой-то нехороший след...
 - В смысле?
 - Вот этого я и не знаю. При одном лишь упоминании о нём, библиотекарь приказал страже убить моего нанимателя и меня.
 - Кто был твой наниматель?
 - Эхея Тос-Меанен.
 - Она выжила?
 - Нет, - покачал головой Фарарн, - Не выжила. Я и сам еле хвост унёс.
 - Значит, Ур-Снашор приказал убить одного из членов Высоких Родов Вигассии? - чуть ли не мечтательно пропел Ар-Боллерн, - Это немало. О! Это уже очень даже немало. Ур-Сунара будет иметь очень бледную чешую, если об этом узнает... кое-кто. Но меня заинтересовал и этот... Эхей, да? Из-за чего он так ценен Ур-Снашору?
 - Не знаю, господин. Для этого надо будет его отыскать.
 - Возможно, но если его целых два года ищет Ур-Снашор и до сих пор не нашёл, то запрятался он весьма недурно. Сомневаюсь, что мне удастся достичь большего.  А впрочем, можно будет попробовать зайти и с другой стороны. Никому не сообщай об этом разговоре, забудь обо всём, что ты только что мне рассказал. Это мой первый приказ к тебе, как к моей будущей самке. Понял?
 - Да, господин. Повинуюсь.

   Альи Тунвира разбудил пряный аромат горячего супа. Он открыл глаза и удивился, увидев над своей головой бревенчатый потолок.
 - Малем? - осторожно позвал он.
 - Мело? Очнулись? Хвала Вукуде! - рядом с кроватью возник Монги с миской в руках, - Покушайте, семь дён уж не емши.
 - Спасибо. Где мы?
 - Деревня какая-то, господин. Заброшенная. Малем приказал туточки передышку сделать.
 - Где он?
 - Караулы меняет.
 - Мы... оторвались?
 - Как есть, мело Тунвир. Всю дорогу ни единого панциря.
 - Хорошо. Давай сюда, - Альи протянул к миске дрожащие руки, - Жрать действительно охота.
 - Не-не, мело, обольётесь ведь. Я Вас с ложечки...
 - Не дури, Монги.
 - А он и не дурит, - послышался от порога голос Ар-Боллерна, - Всё правильно. Тебе сейчас даже ложкой махать вредно, а не то, что тяжёлую миску держать. Хотя, насчёт дурости я, кажется, поторопился. Ты зачем ему столько навалил? Его же вырвет!
 - Так ведь сколько ж не емши!
 - Вот именно! Желудок не выдержит!
 - Я ж как лучше хотел... - Монги разочарованно уставился на сунара, - Бульончик сделал, как Вы сказали.
 - Правильно сделал. Но не всё сразу. Вот от этого, - Ар-Боллерн заглянул в миску, - Оставишь треть. Через пару гонгов ещё столько же. И на сегодня хватит.
 - Как скажете, господин.
 Солдат слил излишки похлёбки обратно в котелок и уселся перед командиром на край кровати, неторопливо поднося к его рту ложку за ложкой. Альи глотал бульон из арочей, изредка роняя на одеяло жирные капли. Сунар разлёгся на соседней кровати и следил за мело, прислушиваясь к его состоянию.
 - Ар-Боллерн, далеко мы ушли?
 - Довольно-таки. Фарарн оказался прав, местность знает очень неплохо. А чаш-аттайны пока не проходили через эти земли. Зелень не увяла, деревня не тронута. Мы сейчас встали у озера, я нашёл его на карте. Если двинемся строго на восток, то имеем возможность выйти к Ур-Сунаре так никого и не встретив.
 - Значит... Мы вырвались?
 - Надеюсь, друг мой. Очень на это надеюсь.
 - Хорошо. Тогда завтра с утра выходим.
 - Я не ослышался? - поднял бровь Ар-Боллерн, - Тебе нужно отлежаться хотя бы пару дней.
 - Нет. Не могу рисковать людьми. Аттайны всё равно тут появятся и чем дольше мы тут сидим...
 - В твоём состоянии, дорога может быть очень опасна.
 - Сюда-то вы меня как-то дотащили.
 - Ты едва не умер.
 - Не умер же! - рассерженный мело попытался приподняться, но тут же обессилено откинулся на спину и тихо закончил, - Так надо, друг. Особенно из-за твоей работы. Я уже потерял всё, что имел. Семью, учителя, своих людей...  Ты не сможешь их возвратить, но если твои догадки верны, то ты хотя бы найдёшь способ отомстить за них. Мне остаётся только верить в тебя. 
 - Они верны, Альи, - сунар подошёл к кровати мело и положил лапу на его плечо, - Хорошо, мы выйдем завтра с утра.

Южный Улим, Тиренские холмы, пять схетов до границы Ур-Сунары.

   На девятый день пути пологие холмы вновь покрылись гигантскими валунами, а на горизонте начали расти острые пики обледенелых вершин. Длинный горный хребет, издавна определявший границу меду Улимом и Ур-Сунарой, с каждым шагом становился всё выше, вселяя уверенность в сердца людей и сунаров. Шли даже ночью. Богато заросшие фларием камни, мягким светом указывали дорогу, не давая оступиться. Мело уже почти пришёл в себя и несколько раз пытался идти самостоятельно, но неумолимый Ар-Боллерн вновь и вновь возвращал его на носилки.
 - Это ведь граница! Разве тут не должно быть дозоров? - недоумённо спросил Геплерн у Фарарна, - Мало ли кто через границу решит перебраться...
 - Придумал же, - ответил за сунара Монги, - Всех забрали аттайнов бить. Давно ещё.
 - Верно, - хмыкнул Малем, - А на контрабанду мы не жалуемся. Как война началась, так Мелоамейт постановил, что ввоз любых товаров в Улим будет беспошлинный. Так что пусть об этом у других голова болит.
 - Но должны же быть хоть сторожевые башни?
 - Зачем? Здесь нет нормальных троп для караванов, они все либо севернее, либо южнее. А вообще, я не знаю. Эти земли входили в надел мело Ифоди, а он погиб вместе со всеми своими людьми ещё лет пять назад. Преемника ему так и не выбрали, кажется.
 - А жители?
 - Пахотные земли к северу, там и поселения. Но, наверное, все жители уже оттуда сбежали. Во всяком случае, надеюсь, что успели.
  Малем на ходу сорвал осклизлую губку камнецвета и выжал в рот горький сок растения. Скривился, сплюнул и, вытерев рот рукавом, продолжил:
 - Да и какая разница? Кроме себя, нам рассчитывать не на кого.
 - И жратва почти кончилась, - мрачно добавил Монги.
 
   Мох под ногами редел, обнажая желтовато-коричневую породу и местность начала круто забирать вверх. Идти по склону стало значительно сложнее, под ноги то и дело попадались трещины, острые кромки скал и неустойчивые камни, сметённые с вершин весенними оползнями. Изредка землю пересекали неглубокие, но довольно широкие расселины, которые невозможно было перепрыгнуть и тогда мело слезал с носилок, перебираясь через них, поддерживаемый солдатами.
 - Хотел тебя спросить, куда ты направишься после того, как мы выберемся? - кряхтя произнёс Ар-Боллерн, вытягивая Альи из очередного разлома.
 - В Замок Трёх Границ, конечно. Туда перенесли Мелоамейт, там нам помогают вигассийские и ур-сунарские маги. Да и ваших там полно. Он если и падёт, то очень нескоро.
 - Плохая идея, - сунар озабоченно почесал переносицу, - Ты не забыл, что это не только граница, но и агдайя трёх Истоков? Заклинать там очень непросто. Я бы сказал, вредно для любого мага.
 - У тебя есть другие предложения?
 - Да. Как бы не повернулось, но Улим уже потерян. Всё решится не здесь. Я приглашаю тебя и твоих людей в Ар-Сунару. Маг другого Дома может сильно помочь нам в исследованиях, а бойцы с таким опытом всегда придутся к месту. Рано или поздно, но нашей армии тоже придётся схлестнуться с аттайнами и те, кто имеет опыт войны, будут цениться высоко. Хотя бы в качестве наставников.
 - Я должен подумать, - протянул мело, вновь занимая место на носилках, - Покинуть Улим... Мне сложно на такое решиться.
 - Простите, мело Тунвир, но сунар толково говорит, - послышался сбоку голос Монги, - Много ли мы навоюем парой дюжин? Сами-то Вы маг, Вам оно не в первость, но уж посудите, Вас в Замке и за мело не примут без дружины. Поставят на стены и весь сказ. Сгинете почём зря да и мы за Вами.
 - А как же долг, Монги? - спросил Малем, внимательно прислушиваясь к разговору, - О нём ты не забыл?
 - А что? Я мело в верности клялся. Куда он, туда и я.
 - А мело, принимая титул, давал клятву защищать свой надел. На Истоке клялся, между прочим.
 - Так это ж... Нечего уже защищать-то... До последнего стояли. Стало быть и для чести нет урона.
 - Верно, - горько усмехнулся Альи, - Если бы Огонь решил, что клятва нарушена, то я был бы мёртв. Но дело тут не в долге и не в чести. Наверное, Ар-Боллерн и прав, но я просто не могу представить себе жизнь без своего Дома, когда рядом нет Истока и для заклятий нужно собирать силу по крохам.
 - Я-то сумел столько лет с вами прожить, - буркнул Ар-Боллерн, - И ты сможешь.
 - Возможно, но мне всё-таки нужно решиться...
 - Время ещё есть, - одобряюще заметил маг, - Поверь, Ар-Сунара не самое плохое место для жизни. Видел бы ты острова Ар-Силии, особенно по утрам, когда...
 - Тревога! - заорал Вигом, указывая на север, - Спинолапы!
  На всхолмье показались тёмные фигуры самой быстрой из разновидностей чаш-аттайнов. Немного оплывшие и бесформенные тела, напоминающие шарик из смятого пергамента, но размером в полтора шага, их шесть конечностей равномерно смотрели в разные стороны от туловища, позволяя им легко и быстро перекатываться в любом направлении. Сами туловища, покрытые тонкими хоботками, были перемотаны перевезями с короткими дротами. Безглазые, они чудесно ориентировались при помощи слуха, улавливая отражённый свист, испускаемый через широкие поры, похожие на гнойные нарывы. Они уверенно мчались на остатки отряда.
 - Полторы дюжины лацесс, - прикинул Малем, - Похоже, конец...
 - Оставьте меня здесь и бегите, - мрачно произнёс Альи, - Может быть хоть кто-нибудь уцелеет.
 - Здесь или чуть дальше, какая разница? Я Вас не брошу.
 - Это приказ, Малем! Слушайте все, теперь командовать вами будет Ар-Боллерн, - он повернулся к сунару, - Поручаю тебе моих людей, не брось их. А меня, как видно, Огонь не отпустит.
 - Обещаю, друг мой. Отряд! Бегите! Я вас догоню.
Солдаты помчались вверх по склону, у носилок с Альи остались лишь маг Жизни и Малем. Сунар достал из-за пазухи последний, уже наполовину опустевший артефакт-накопитель, проверил сколько осталось в нём силы и горько вздохнул.
 - Чего уж там... Буду использовать до конца.
Он взмахнул лапой и нечто, похожее на порыв ветра, пробежало по склону в направлении страшных фигур. Но это был не ветер. Там, где проходила волна, нежные лепестки флария застывали, заблестев на солнечном свету словно осколки стекла. Малем коснулся одного из них и отдёрнул руку - он порезался о лист, ставший острее лезвия.
 - Убери лапы, - сердито прорычал сунар, не отрываясь от заклятия, - Я сейчас ещё и ядовитыми их сделаю... Сколько смогу.
 - Беги, Малем, - чуть ли не просяще произнёс Альи, - Беги. Я бы только замедлил вас, а так... Хоть задержу ненадолго.
Малем посмотрел в глаза командира, кивнул, взмахнул рукой в воинском приветствии и побежал не оглядываясь, не желая, чтобы мело увидел его слезу. За ним следом помчался Ар-Боллерн.
    Альи присел и с каким-то безразличием посмотрел на приближающихся спинолапов. Вот, первые из них достигли зачарованной сунаром растительности. Хищный посвист перешёл в вой. Ничем не защищённые присоски на лапах мигом оказались разрезаны и лохмотьями остались на бирюзовых листьях. Однако спинолапов это лишь замедлило, перекатываясь и до костей сдирая об острый мох свои конечности, они продолжали стремиться к Альи Тунвиру. Некоторые начали падать, Ар-Боллерн не зря упомянул про отраву. Но всё больше и больше спинолапов продвигалось вперёд, по мёртвым телам своих собратьев.
 - Вот и всё... - прошептал Альи, вставая на колени, - Огонь! Прими меня!
Он коснулся Истока, зная, что не в состоянии контролировать льющуюся сквозь него силу. Ничем не сдерживаемые нити Стихии потекли сквозь мело. Земля под ним мгновенно раскалилась, прах от испепелённой одежды отнесло ветром. Тело Альи наполнило упоительное ощущение всевластия, единства со своим Домом, непередаваемого могущества. И ярости. Бушующей ярости к врагу. Он поднялся на ноги.
 - Как! Вы! Смеете! - Он чеканил слова, словно аттайны могли понимать человеческую речь, - Топтать! Мою! Землю!
 Воздух поплыл, подёрнулся маревом от раскалённых камней и надвинулся на вражескую лавину. Выпущенные в Альи дротики испарились не пролетев и половины расстояния до своей цели. Тела спинолапов сморщивались на глазах, обугливаясь и выпуская в небо струи пара вскипающей крови. Но мело уже не мог ничего увидеть. В его глазницах пылало пламя, он сам превратился в огненный призрак, сжигающий всё вокруг. Он шагнул вперёд и рассыпался ворохом искр, без следа, не оставив от себя даже пепла...

 - Лацесс пять-шесть, осталось. Не больше, - пропыхтел Монги, оглянувшись на бегу, - Знатно их мело проредил.
 - Нам хватит и этого, - откликнулся Ар-Боллерн, - У меня сил почти не осталось, амулеты пусты.
 - Догоняют, твари...
 - Надо занять вон ту высоту, оттуда лучше обзор и стрелять сподручнее.
 - Бесполезно. У нас стрел почти не осталось,  - Малем, подкошенный смертью командира, похоже, потерял всякую надежду, - Не отобьёмся.
 - Больше с собой захватим. Фарарн, запасливый ты наш, у тебя ещё боевых зелий не осталось?
 - Две склянки Пламенного и одна Кислого Тумана. Но все слабые.
 - Ну, хоть что-то. Правда, я надеялся на большее... Все наверх! Готовьтесь к обороне!
  Обречённые содаты с мрачной решимостью занимали позиции. Выиграное время неумолимо таяло, но всё-таки и за этот короткий срок можно было успеть кое-как подготовиться. Небольшая возвышенность оказалась очень удобной. С трёх сторон её окружал почти отвесный склон. Невысокий, всего в два шага, но и такой высоты хватало для защиты. Четвёртая сторона, хоть и была пологой, зато плотно заросла кустами кизарии, сквозь которую прорваться с налёта было невозможно. Бойцы распределяли места по кругу и вытащив стрелы из колчанов, втыкали их в землю перед собой. Опустевшие колчаны выбрасывались, чтобы не мешать когда дело дойдёт до рукопашной.
 - Здесь охранять ничего не надо, - Ар-Боллерн махнул лапой в сторону кустарника, - пусть только попробуют сунуться.
 Малем молча кивнул и жестами перераспределил бойцов. Свистящая волна приближалась. Фарарн и Геплерн взвели арбалеты. Маг выбросил поисковую сеть, опасаясь Камней аттайнов, но к счастью, ничего не обнаружил.
 - Стреляем с полуджа шагов, не раньше! Не теряйте стрелы даром! Бейте только наверняка!
 - Да знамо дело, - буркнул Монги, спуская тетиву, - Уже учены.
 Длинные стрелы с листовидными наконечниками с хрустом врывались в спинолапов, пробивая их насквозь и высовывая своё жало с обратной стороны. Удобная для стрельбы позиция давала возможность без помех расстреливать чаш-аттайнов намного раньше, чем они доберутся до дистанции броска своих тяжёлых дротов. Но стрелы кончались и, оставив на земле несколько дюжин своих собратьев, спинолапы всё-таки добрались до заветной цели.
 - Пригнись! - проорал Малем, кидаясь на землю. Солдаты успели залечь и первый залп прошёл мимо, но второй, сделанный навесом, прошёлся по отряду смертоносным градом. Фарарн взвизгнул, выдёргивая из хвоста засавшее остриё, не глядя метнул обе склянки с пламенным зельем и залез под тело Келойна, лежавшего на земле с рассечённым горлом. Ар-Боллерн накрылся трупом Геплерна, из которого торчало целых четыре дротика. Раненый в плечо Монги, с натугой взвалил кого-то из погибших солдат на Малема. Последний, с виду был цел, но без сознания: ударивший по шлему дротик оглушил его. Ещё пара солдат шевелилось, стеная от ран, но было видно, что это агония. Ар-Боллерн в бессильной ярости сжал лапы, разодрав ладони когтями. Останься у него хотя бы небольшой запас, ему удалось бы спасти хоть кого-то из них, но сейчас он не мог сделать ничего и всей пользы от гроссмейстера магии Жизни был лишь короткий кинжал, которым он совершенно не умел владеть.
 - Сейчас полезут, - протянул Монги, доставая клинок, - А нас осталось-то... Вигом, ты живой? Нет? Ну, не сердись, нам тоже недолго....
 Холодная волна ужаса прошла сквозь оставшихся в живых защитников склона. Казалось, солнечный свет потускнел и краски мира слились в единый сумрачно-фиолетовый оттенок. Хотелось бежать не разбирая дороги, неважно куда, лишь бы не слышать вкрадчивый, тихий, но в то же время чудовищно страшный шёпот, который начал проникать в уши со всех сторон, сводя с ума, изгоняя из головы все мысли о собственной жизни. Монги пошатнулся, выронил клинок и обхватил руками голову.
 - Не хочу! Не хочу! Не хочу-у-у-у! - ему казалось, что он кричит во весь голос, но на самом деле, его горло лишь выдавливало хриплое шипение. Свист спинолапов сменился неясным бульканьем и затих.

 - Вас не слишком зацепило? - взобравшийся по обрыву сунар в фиолетовой тоге, ухмылялся во всю свою широкую пасть, - Тварей было многовато, бил Мертвью по площадям.
Вслед за ним карабкались бойцы вооружённые алебардами. Слегка очухавшийся Монги начал трясти Малема и хлопать его по щекам.
 - Что? - произнёс он, открывая глаза, - Кто? Кто вы?
 - Ур-Виринарн, командир пограничного гарнизона, маг Смерти. Увидели вспышки огня и решили помочь. К сожалению, раньше просто не успели, - сунар перевёл взгляд на Фарарна и Ар-Боллерна и прищурился, - Не ожидал увидеть тут сородичей, тем более из Ар-Сунары, - Кто командир отряда?
 - Я,  - ответил Ар-Боллерн, оглядывая оставшихся в живых, - Моё имя Ар-Боллерн выводка Ар-Кииларны, гроссмейстер Жизни и это моя свита: Монги, Малем и будущая самка Ар-Фарарна.