Пепел Черных Роз - 143

''Пепел Черных Роз'' – 143


***

‘’Нам не суждено вернуться отсюда живыми,
  – сказали они друг другу,
  – давай же будем сражаться,
  чтобы не опозорить имя своих потомков’’
                ХАКАГУРЭ
                ''Сокрытое в листве''


АРЕНА

***

Чем ближе они подходили к сердцу Империи, тем меньше встречали людей, и все больше появлялось разрозненных групп тварей. Мелкие города и поселения срочно укрепляли свои стены и отговаривали их от похода в Кайс, но что происходило в Столице, никто толком не знал.

Последнее встреченное ими крупное воинское подразделение, собранное из всех родов войск империи спешно укреплялось в районе Больших Оврагов, всего в трех днях пути от Кайса.

Командующий этим отрядом, бывший сотник из ‘’Громотопов’’, тяжелой пехоты империи, самой судьбой теперь повышенный до звания командира легиона, рассказал им о своем намерении принять на копья поток разломовской нечисти, обескровить ее и затем, перейдя в наступление, вернуться в столицу на белом коне.

В конце разговора у него ярко пылали щеки и лихорадочно блестели глаза.

Айслин шепотом сказал, что это симптомы, во-первых, пятнистой лихорадки, которую несчастный подхватил, видимо в Веселых Топях, а во-вторых, лечить он ее пытается порошком Лотоса.

Задерживаться здесь им не стоило, потому как, несмотря на довольно грамотно построенную оборону никто из друзей не верил в успех мероприятия. Их не стали задерживать, но трое из команды легиона, узнав Айслина и Торкела, напросились с ними. Вернее уже в полднях пути от Оврагов Торкел обнаружил их погоню, после чего подъехавшие попросили взять их с собой. По их словам они и сами направлялись в столицу с южных границ проведать свою родню, но в последний момент Громотоп, так они по привычке называли сотника, руководившего обороной, забрал их в свое воинство. Торкел не возражал, посчитав, что шесть мечей лучше трех. Он сразу же послал Эбера и Прилини вперед с указанием не ввязываться в бой одним и в арьергард Стича с тем же напутствием.

Они последовательно миновали Лабушку, Криворог и Ипсу – мертвые поселения, где лягвы грелись под солнышком на крышах пустых домов, и выехали на равнины, простиравшиеся, словно стол до самых ворот Кайса.

Тварей здесь было на удивление мало, и только подъехав поближе, так что были видны уже крепостные стены, они поняли почему.


 

***

- Где войска? - прохрипел раненый, которого притащили из разведки Эбер и Прилини.

Торкел пожал плечами, приглядываясь к очень знакомым чертам.

- Какие войска? - спросил он. – На три дня пути вокруг ни души кроме тварей.

Раненный открыл заплывший глаз и вгляделся в Торкела.

- А это опять ты, - сказал он со странным чувством и Торкел узнал его. Это был Конер, командир легиона, участвовавшего в осаде Этарона. Страшно исхудавший, изодранный и с распухшим лицом.

- Командир Конер, - вскричал он. – Что с тобой?

- То же самое, что и со всей империей, – ответил Конер, - медленно, но верно умираю. Не возьми мы тогда эту чертову крепость - и не было бы всего этого. Мы же посылали за подмогой. Выходит, никто не придет!

- Никто не придет, - подтвердил Торкел, наблюдая, как при имени Конера, трое из Оврагов выпрямились и поправили амуницию.

Конер оглядел их жидкий строй.

- Вы то зачем в Кайс? Я думал вы разведка.

- Нет, мы сами по себе. У нас в Кайсе дела.

- Дела?!! - поразился Конер и закатился в смехе, закашлялся и продолжал смеяться. – Дела!…ой, не могу… дела.

Торкел отослал разведчиков, чтобы не видели они, до чего дошел непобедимый Конер, а сам подождал, пока у того пройдет приступ истерики.

- Спокойнее, Конер, - он присел рядом и, сорвав травинку, принялся ее жевать. – Объясни что смешного? Я так понял - защитники погибли и Кайс взяли твари.

- Взяли, - с ненавистью прошипел Конер и повторил. – Взяли… вот смотри.

Он развязал тряпку, замотанную на левой кисти и Торкел отшатнулся – рука была откусана и в начинающей чернеть багровой плоти торчала белая кость предплечья.

- Вот, взяли и жрут,… по частям,… день за днем.

Торкел подмигнул Айслину и тот поспешно достал склянку с порошком Лотоса. Они обезболили раны и Конер, наконец, внятно рассказал, что же происходит в столице.

Кайс был взят на третий день тотального штурма, когда обессилевшие защитники не в силах уже были сопротивляться переваливающим через парапет тушам лягв. Часть защитников попыталась выйти через южные ворота, но как только их отворили, к лягвам присоединились остальные звери, которые до тех пор находились вне игры из-за неумения лазить на стены.

Дальше началось самое страшное!

Твари как бы много их не было, не смогли растерзать всех горожан. Оставшихся волкокроки и крюмкрюмы согнали на Арену Последней Надежды и с тех пор используют их как пищу. Легион Конера последним закончил сопротивление, и до самого конца разведка исправно сообщала обо всех перипетиях событий. Командирами армии тварей являлись две огромные по размерам гребенчуги, и именно они затеяли все это. Конер ни за что бы, ни поверил в это, если бы не видел своими глазами. Гребенчуги отослали из города большинство из тварей, направив их по разным направлениям, а сами теперь наподобие царей командуют и кормятся людьми.

- Они что – разумные? - спросил Торкел у Айслина.

- Вообще-то да, но я не думал, что до такой степени. Их кто-то надоумил. Не могли же они сами сообразить, что лучше расходовать пищу понемногу, а не вырезать сразу всех.

- Чего им придумывать, - возразил Конер и откинулся на спину. – Нечего им придумывать. В лесу любой зверь так живет – убивает только для еды, а ест, только когда голоден. Кайс стал теперь их лесом, а значит и порядки теперь лесные.

Он закрыл глаза и судорожно вздохнул.

- Хорошо то как, среди людей,… сколько дней от них прячусь,… руку вот потерял.

Торкел вопросительно посмотрел на Айслина и тот, сжав губы, отрицательно покачал головой.