Жрец

Над древним городом медленно заходило солнце, окрашивая небо в оттенки бардового цвета, словно заливая крыши домов и Дворец Императора кровью. Торговцы закрывали свои лавки, ремесленники – мастерские, стражники зажигали факелы, опускали решётки городских ворот. Где-то в подземельях стонали рабы: некоторые из них не выдержат дневных побоев надсмотрщиков и не доживут до утра, но те, кого не победит этой ночью смерть, завтра станут свободными. Для когда-то процветающей страны подошёл к концу один из последних дней её существования.

Высокий человек с горделивой осанкой, глядя на закат, замер в напряжении на одном из белоснежных мраморных балконов дворца. Губы мужчины шептали  заученные с отрочества формулы, но лишь сотрясали воздух. До недавнего времени Верховный Жрец мог сказать, что он управляет Империей. Однако сначала упрямый сын заставил засомневаться в этом, а потом и неизвестный Мудрец, пришедший из пустыни. Кто этот Пришелец?! Кто такой этот его Безымянный Бог?! Против Него не спасают запретные знания, в могуществе которых он до последнего времени не сомневался. Почему молчат боги, выпившие из него море крови и сил?! Он отдал им в служение свою юность и зрелость, и что получил взамен?! Они его оставили. Что ж… завтра он, как жрец, который перестал слышать глас божий, должен провести свой последний ритуал.

                ***

Новый день Ефес встретил с лёгким сердцем. Он принял решение. Сегодня он покинет Империю с караваном рабов, за которыми пришёл Мудрец. Надо только найти отца и сообщить ему об этом. Это будет нелегко.

Юноша обошёл все храмы, но нигде не мог найти отца. Наконец-то, он наткнулся на одного из слуг, который сообщил ему, что Жрец проводит ритуал в Зале Мёртвых. Услышав это, юноша побледнел и поспешил туда. Подходя ближе, он всё громче слышал раскаты тяжёлой погребальной музыки. Когда он резко распахнул двери, Жрец держал кубок с ядом в руках, приготовившись пить. Его окружили младшие служители с такими же точно чашами в руках.

– Оставьте меня наедине с Учителем. – Не без облегчения, что всё-таки успел, воспользовался своим правом Ефес. Младшие жрецы молча вышли из зала.
– Ну и чего ты хочешь на этот раз, мой своенравный ученик? Ты победил! Пришёл позлорадствовать? – Поинтересовался Верховный Жрец, так и не расставшись с кубком.
– Нет, я пришёл, чтобы узнать, почему ты делаешь это!
– Как будто ты не знаешь?! Если боги не отвечают мне, значит, я провинился перед ними. Ты тоже кстати должен быть здесь. Но ведь ты всегда был не со мной, верно? Я ломал тебя, заставляя впитывать запретные знания, но жрецом настоящим ты так и не стал… -  Задумчиво произнёс он и тихо добавил:
– Может, это и к лучшему…
– Быть может в мире только один Бог? И зря ты совершаешь эту жертву?
– Может быть. Но что мне с того? Под конец своей жизни узнать, что она от начала и до конца лжива? Или что я отдал своего сына в жертву своего тщеславия, заслужив этим лишь его ненависть? Нет! Смерть милосерднее этого знания… - Он поднёс кубок к губам резким движением. Ефес выбил из его рук чашу с ядом: он понял вдруг, что несмотря на вечное противостояние между ними, и зло, которое Жрец ему причинил, ему дорог этот человек.
– Не надо, отец. Лучше идём со мной! – Попросил он, и Верховный Жрец улыбнулся.
– Надо же. Ты, наконец-то, назвал меня отцом. Я ждал этого момента с того дня, как привёл тебя во дворец. Что ж… спасибо за этот подарок. Иди, куда ты так хочешь. Для меня пути туда нет. – Непреклонно отрезал Жрец.

С тяжёлым сердцем Ефес вышел из зала. Его не радовало собственное спасение. На закате этого дня вместе с караваном он покинул Империю, но сердце его ныло от потери отца, которого не любил при его жизни.