Пролог

Умирающий вечер подходил к концу. Жизнь потихоньку покидала все составляющие этого бытия, из дневной суеты и безумия превращаясь в тихий спокойный сон. Мир застывал в его немом величии.
К далёкому горизонту уже клонилось солнце, огненным покрывалом окутывая старую чуть покосившуюся церквушку, заставляя её сгорать в неимоверном пожаре. Кресты недалёкого кладбища тоже пылали в потоках небесного пламени, завораживая своей зловещей красотой.
Всё без остатка полыхало, как в тех далёких сказаньях о грядущем Апокалипсисе. И эта мощь, это могущество заката, повергавшего в потоки алчущего огня весь мир, заставляла невольно трепетать и содрогаться, убивая всякую способность сопротивляться этим лучам и оставляя одну лишь возможность – раствориться в их непримиримом свечении.
Но совсем скоро всё прекратилось. Солнце осело за край и, подобно весеннему снегу, растворилось в ночном тумане. Мир принялся медленно погружаться во мрак. Вот уже и полоска на горизонте, что не так давно напоминала свет, исчезла. Стало темно…
Пора…
Из-за густых зарослей какого-то кустарника, расцвётшего светло-фиолетовыми цветами, вышла фигура в сером плаще. Почти сливаясь с окружающими деревьями, она незаметно скользнула в сторону кладбища и, легко перескочив через небольшую оградку, спокойно направилась к церкви.
Невозможно было определить, мужчина это был или женщина, да и человек ли вообще? Лицо незнакомца надёжно скрывалось под темной бездной глубокого капюшона. Даже блеклые искорки глаз не были видны в её пустоте.
Спокойно пройдя между одиноких могилок, фигура подошла к массивным деревянным дверям старинного здания и тихонько потянула на себя створку. Та с лёгкостью поддалась, даже не скрипнув служившими уже должно быть не одно столетие петлями.
Из-за открывшегося прохода прямо в лицо ударил тёплый воздух. Незнакомец сделал шаг вовнутрь. Всё помещение церкви наполняла непроглядная тьма, намного более густая, нежели она была снаружи.
Фигура остановилась. Дальше в такой обстановке продвигаться было невозможно. Нужен был свет. Но вместо того, чтобы запалить какой бы то ни было фонарь и  с его помощь осветить помещение, незнакомец что-то тихо прошептал. Спустя мгновение под его всё также тёмным капюшоном загорелись два зелёных огонька – глаза, способные теперь, под воздействием магии, видеть в темноте как при ярком дневном свете… но даже такая мера помогла плохо. Окружающий воздух был насквозь пропитан мощной и непонятной ворожбой, которая и сгущала его до непроглядной тьмы. Так что единственное, чем смогли помочь «кошачьи глаза», так это сделать всё вокруг тускловато-серым… что ж, и на том спасибо. Недовольно хмыкнув, человек пошёл дальше.
Церквушка не отличалась изнутри особым убранством. Несколько десятков стульев, поставленные в два ряда. Несколько ничем не выдающихся чёрно-белых фресок на маленьких еле заметных окнах. Пара икон с изображениями древних божеств в конце комнаты. Причём они-то как раз таки заслуживали к себе внимания. Их замечательная роспись завораживала – по-видимому, древний автор весьма постарался, расписывая каждую деталь, каждую чёрточку в изображениях Высших. Так же о немалой ценности этих икон говорила их золотая отделка. Даже в этой тускло-сероватой тьме они умудрялись сверкать как в блеске солнечных лучей.
Незнакомец двинулся к ним. Но совсем не иконы интересовали его. Прямо под ними располагался тёмный ничем не примечательный деревянный алтарь. Он-то и привлёк внимание человека.
Смахнув с деревянной крышки скопившуюся за десятилетия пыль, незнакомец внимательно осмотрел мелкие резные руны, высеченные на её гладкой поверхности, а затем, вытянув над ней руку в тёмной кожаной перчатке, прошептал что-то.
Тут же в алтарь ударила Сила. Яркие зелёные искорки забегали по изгибам рун, наполняя их колдовской мощью. Поднялся ветер, сопровождая творимые чары. И алтарь, слегка пошатнувшись, стал неспешно отодвигаться куда-то в сторону, открывая освещённый факелами проход в полу.
Незнакомец убрал руку. Больше его участия не требовалось – заклятие завершится само. Ему же можно пока постоять и собраться с силами. Они ещё пригодятся, ведь мало ли что может ожидать его впереди? Нужно быть готовым ко всему. Странно, что пока ещё ничего не случилось…
Лучше бы он даже не думал об этом! Поскольку в следующий миг все фрески разом вынесло мощными ударами, а помещение церквушки наполнилось громкими утробными завываниями. Вовнутрь церкви лезли мертвецы, ранее покоившиеся на кладбище, а теперь оказавшиеся подъяты из своих могил какой-то могущественной непримиримой силой, дабы сохранить тайну, к разгадке которой должно быть приблизился незнакомец.
- Что-то вы припозднились… - чуть грубоватым, но, тем не менее, весьма лаконичным женским голосом сказал человек, а затем скинул с себя верхнюю накидку, оставшись в тёмном облегающем костюме.
Это действительно была женщина. Резкие, но в тоже время плавные черты лица её были весьма привлекательны. Чуть суженые глаза бросали по сторонам воинственный и полностью уверенный в себе взгляд. Тёмные волосы извивались за спиной, собранные в длинный, до самой поясницы, хвост. В каждом изгибе тела незнакомки чувствовалась скрытая мощь. Это подтверждалось и двумя катанами возле пояса женщины, на рукоятях которых сейчас и лежали её руки.
- Ну что, начнём?
Зомби и не собирались ждать. Они уже успели подобраться почти вплотную к одиноко стоящей женщине, и теперь лишь короткого их броска хватило бы, чтобы схватить её…
Но незнакомка, похоже, этого и дожидалась. Короткий шаг в сторону, сопровождаемый лёгким взмахом меча, - и сразу три мертвеца рухнули на пол, разрубленные пополам. Ещё один зомби протянул свои руки вперёд, пытаясь достать человека, но они тут же отлетели в стороны, срубленные острыми клинками. Затем женщина бросилась вперёд, налево и направо кромсая страшных врагов.
Эмбиринская сталь из ковален Антримитиды, окаймлённая священными резами магических рун легко разрезала плоть мертвецов, как будто мягкое масло, не давая отрубленным конечностям после обратно срастаться между собой. Так что уже спустя пару минут весь пол церквушки был буквально завален копошащимся ожившим мясом. Но от этого не становилось легче, поскольку зомби всё наступали, а на смену каждому убитому появлялись новые. Казалось, их бесконечный поток никогда не кончится…
- Ребята, вы ещё не устали? – уничтожив вокруг себя в радиусе нескольких метров всю нечисть, незнакомка позволила себе короткую передышку, - Может, паузу сделаем? – вопрос, несмотря на некую свою юмористичность, был весьма актуален. Ведь при какой бы то ни было подготовке, любому человеку свойственно уставать, и незнакомка не была исключением. Конечно, сейчас она ещё может биться и биться, но если этот нескончаемый поток зомби так и не кончится, то в конечном итоге она просто рухнет без сил, а ведь ей ещё надо оставить немного на дальнейший путь. Ведь кто знает, что её ждёт там… Так что дальше так продолжаться не могло.
- Ну ладно, не соглашаетесь на перерыв, тогда я объявляю капитуляцию! – провозгласила она, и, срубив очередного мертвеца, юркнула в проход, открывшийся в полу. Плавный взмах рукой и короткое заклятие – и алтарь задвинулся на место, оставив зомби без столь вожделенной добычи. – Так-с, и что ждёт нас дальше?
Перед ней тянулся длинный, освещенный факелами коридор, свет от которых был виден ещё сверху. Здесь уже ночное зрение не требовалось – Сила в этом месте уже не сгущалась так, как в здании церкви, образуя собой абсолютную темноту, так что света факелов с избытком хватало. Но незаметность чуждой магической силы не говорило об её отсутствии. Напротив, если снаружи эта мощь была демонстративно выставлена напоказ, то здесь она была надёжно скрыта, что только больше настораживало. Так что женщине нужно было быть готовой ко всему…
Она шла вперёд порядка получаса, пока коридор, наконец, не оборвался небольшим продолговатым залом с каменными стенами, полностью исписанными какими-то резными орнаментами. В каждой из боковых стен было по две арочные ниши, по всей линии изгиба так же украшенные подобными письменами. В них в боевых позах стояли четыре скульптуры воинов в боевых самурайских доспехах и с обнажёнными клинками в руках. Один вид этих неживых стражей вселял в душу какой-то суеверный страх. Пламя, горящее посреди зала в небольшой чаше, своими бликами играя на тёмных лицах четвёрки, только добавляло им некой свирепости. Незнакомка вся напряглась, вглядываясь в каменно-спокойные глаза этих мистических воителей…
В противоположном же конце помещения одиноко притаилась небольшая деревянная дверь. Туда-то женщине и нужно было пройти.
- Ну что ж, понеслись, - тихо проговорила она, делая шаг вперёд. Затем ещё один. Каждый мускул её тела был напряжён, готовый в любое мгновение сорваться в неимоверную пляску смерти. Но пока что всё было тихо…
Шажок… Ещё один… С каждым пройденным метром напряжение всё нарастало, да и к тому же незнакомке теперь приходилось вглядываться назад, как и вперёд, опасаясь получить удар в спину от оставленных позади фигур. Но, как и прежде, всё было спокойно. Казалось, ничто здесь не сулило никакой опасности… и это даже начинало бесить…
- Ну, оживайте вы уже!
И тут что-то где-то хлопнуло. Раздался треск, смешанный со скрежетанием. Началось…
Незнакомка обрадовано обратилась к ближайшей статуе, ожидая от неё удара, – но его не последовало. Изваяние сохраняло свой спокойный непоколебимый вид.
- Что же это за?.. – хотела было выругаться женщина, но её слова прервал резкий грохот – вокруг неё из разверзнувшегося пола выскочили четыре тёмные фигуры и, не дав ей опомниться, вступили в бой. По началу, не ожидав такого развития событий, незнакомка чуть было не пропустила несколько ударов, но потом, разобравшись в чём дело, сама перешла в нападение. Беспощадность во всех её движениях сливалась со строгим непоколебимым расчётом. Непревзойдённая техника боя отлично дополнялась в ней боевым азартом и бесстрашием настоящего бойца. Казалось, никто бы не смог устоять перед её яростным напором. Никто - кроме этой четвёрки…
Чтобы она ни делала, женщина никак не могла пробить их идеальную оборону. Кроме того, по ходу битвы у неё оставалось всё меньше сил, в то время как фигуры с течением времени, казалось, только набирали скорость. Вот одна из них чуть было не пробила защиту самой воительницы – та чудом в последнее мгновение смогла отразить удар и резко отскочить в сторону, от целого града новых.
Уже на третьей минуте битвы выяснилась ещё одна неприятная особенность этой четвёрки.
Удачно пропустив мимо себя вражеские клинки и ловко изогнувшись, женщина сумела-таки пробить оборону одного неприятеля и мощнейшим ударом меча снесла тому голову… точнее должна была снести, но вместо этого её боевая катана лишь скользнула по шее фигуры, не оставив на ней даже малой зарубки. Выходит, даже Эмбиринская сталь была бессильна против этих порождений тьмы.
Сама же воительница чуть было не поплатилась жизнью за этот свой выпад. В последний момент она успела увернуться от летящего прямо на неё клинка, так что тот лишь легонько чиркнул её по плечу, из которого тут же принялась сочиться кровь.
- Вот зараза, - выругалась она, сплюнув, - С чем же вас едят-то?
Над этим действительно стоило задуматься. Даже Эмбиринская сталь не смогла причинить им никакого вреда! Сталь, равной которой не было в мире. Это было невероятно!
Но на удивление времени не было вовсе. Нужно было, что есть силы, сражаться, пока тебя не порубали на кусочки. Да и ничего другого, в общем-то, и не оставалось. Ведь если эти бестии неуязвимы, то единственный теперь выход умереть с честью с мечом в руках… Нет! Думать о смерти ещё рано. Должен быть выход.
Кто же они? Что же это за существа? На них не подействовала Эмбиринская сталь. Но ведь она действует на всех! На всех без исключения! Или всё-таки?..
- Фантомы…
Точно! Единственные существа, на которых не влияет мощь Эмбиринской стали, это те существа, которых, по сути, нет.
- А значит…
Ловко отмахнувшись сразу от нескольких мечей, воительница сделала ложный выпад, а затем резко прыгнула в сторону, под ту самую арку, где стояла одна из самурайских статуй. Умелым взмахом меча разрубив её пополам ещё в полёте, женщина замерла в боевой стойке, наблюдая за последствиями.
Результат не заставил себя долго ждать. Одних из четвёрки нападавших встряхнулся, а затем, сделав ещё пару шагов вперёд, растаял в воздухе. Оставалось ещё трое, но теперь они уже не представляли из себя особых проблем – воительница знала, что делать. Несколько взмахов мечей, и ещё три статуи грудой обломков повалились на пол, а вслед за ними канули в Лету и их злобные двойники. Дорога вперёд была свободна.
Держа мечи наготове и ни на секунду не теряя бдительности, она осторожно побрела к небольшой деревянной дверце. Воительница прекрасно понимала, что это ещё не всё и что в любую секунду можно ожидать нового нападения. Но так же, как радуга после длительного шторма, внезапно вновь наступило полное спокойствие. Как будто тёмная сила этих мест, выплеснув всю накопившуюся за долгие годы ярость, снова уснула, потеряв всякий интерес к пришельцу. Но, возможно, это была всего лишь передышка, перед заключительным ударом.
Но как бы то ни было женщина спокойно добралась до заветной дверцы. Помедлив возле неё с секунду, она тихонько потянула на себя массивную деревянную створку. Та, так же как и входная дверь, отворилась без всякого звука.
Незнакомка оказалась в небольшом круглом зале. Тёмный, ничем не примечательный, он вселял собой даже какое-то разочарование, по сравнению с прошлыми хоромами. Единственным, что хоть как-то выделялось в нём, был небольшой алтарь прямо по центру зала, исписанный на манер того, что располагался в самой церкви. Единственное его отличие, похоже, заключалось лишь в том, что он был каменным.
Но, как оказалось, было и ещё одно. Когда женщина подошла ближе, она увидела, что в самый центр столешницы алтаря был врезан небольшой гранёный камень, поражавший своей глубиной… Именно глубиной - иных слов она подобрать не могла. Казалось, что камень обладал неограниченным внутренним пространством, в котором хотелось полностью и всецело раствориться…
Отогнав от себя этот внезапный, навеянный неизвестно чем порыв, незнакомка протянула руку, чтобы взять находку. Но её прервал чей-то спокойный, даже ласковый голос:
- Подожди.
- Что? Кто здесь? Покажись! Нечего играть в прятки!
- Прячется не тот, кто скрывается во тьме, а тот, кто бежит от своего собственного я, - всё также рассудительно и лаконично заметил голос, - Но если тебе так важно меня видеть, то, что ж, я покажусь.
Она так и не поняла, откуда он появился. Толи где-то в полу был отлично замаскированный тайник, толи он так непревзойдённо и бесшумно телепортировался… а может это сама Тьма расступилась, выпустив из себя его лик?..
Прямо перед ней по ту сторону от алтаря стоял седоволосый старик в чёрной мантии. Его лицо было испещрено морщинами, в глазах же сверкал какой-то непонятный тёмный блеск. В руках же он сжимал правильный рунический крест, символизирующий силу древних божеств.
- Кто ты? – потребовала ответа воительница.
- Я всего лишь хранитель, оставленный тут, дабы не допустить в эти покои посторонних и оградить священную реликвию от чуждых ей рук.
- Пара фантомов и кучка полуразложившихся зомби… не очень-то ты стараешься…
- Да, ты успешно прошла эти нехитрые преграды. Поэтому я и решил лично выйти к тебе, чтобы в последний раз попытаться образумить тебя.
- Ну, так тогда, может, уже начнём битву? А то меня ещё с пару десятков разъярённых трупов на улице ждут.
- Зачем же драться, если можно сначала поговорить?
- Не трать напрасно слов. У меня приказ…
- Деточка, задумайся о судьбе мира. И о своей собственной судьбе. Разве тебе нужна такая ноша?
Она хотела было ответить какой-либо колкостью по поводу «деточки», но потом, прикинув возраст старика, поняла, что ему она и впрямь во внучки годится, так что нечего судить его за такие слова. И тем не менее своей решимости воительница не потеряла.
- Тебе всё равно меня не остановить. Я пришла за этим и я это получу, хочешь ты того или нет…
Она протянула руку к камню, но старик перехватил её за кисть.
- Постой. Ты же не думаешь, что всё будет так просто?
- Уйди, старик! Не заставляй тебя калечить!
- Не бойся, тебе и не придётся… - он произвёл резкий взмах рукой, и женщину как будто какая-то неведомая сила ударила в грудь. Воительница отлетела к противоположной стене и, сильно ударившись об неё спиной, рухнула на пол.
- Ты… покойник… - тяжело проговорила она, вставая на ноги.
- Ты даже не представляешь, насколько, - зловеще улыбнулся он, а в следующее мгновение по всему его телу прошла страшная судорога. Лицо, и без того не вызывавшее у женщины особых симпатий, покрылось страшными язвами и приняло какой-то заленовато-фиолетовый цвет. Зубы выступили слегка вперёд, заостряясь. Руки тоже сильно вытянулись, неприятно скрежеща по полу длинными когтями. Во всём образе старика остались неизменными, должно быть, одни глаза, но теперь их тёмная пустота только лучше дополняла общую картину.
- Крожинг…я знала, что без подвоха тут не обойдётся! – заметила воительница, на что старик лишь страшно оскалился. – Ну, хватит разговоров! К бою!
- Деточка… Неужели ты считаешь, что Я буду драться с тобой?
В следующий миг крест на его груди вспыхнул ярко-алым. По его рунам заструились язычки зелёного пламени. Страшный вой наполнил всё помещение. Уши мгновенно заложило. Воительница чуть было не выронила мечи от этого, разрывающего всё сознание целиком, звука.
- Что за?!
С огромным трудом ей удалось поставить подсознательный блок, чтобы противостоять этой атаке. Но не успела она целиком прийти в себя, как из ниоткуда появились тени, ещё более тёмные, чем сумрак этого страшного места. Собравшись в единый чёрный поток, они тут же напали…
Неимоверных усилий воительнице стоило увернуться от их страшной лавины, ещё и успев взмахнуть мечом вслед пронёсшимся мимо духам. Но Эмбиринская сталь прошла насквозь, не причинив им абсолютно никакого вреда.
- Эти тени – лишь отражения моего сознания, так что твоё оружие бессильно против них, - заметил старик.
- Что ж, тогда придётся заняться тобой.
Она сделала резкий выпад навстречу к своему врагу. Но за мгновенье до этого старик растворился во тьме, и сталь разрубила лишь сумрачный воздух.
- Покажись! Выйди и сражайся!
- А тебе моих деток мало? – из неоткуда послышался жуткий хохот, а воительница лишь с трудом успела отскочить в сторону, избегая новой атаки теней. Но, всё же, её немного зацепило. Левое предплечье неприятно жгло от прикосновения враждебной силы. Не было сил держать меч…
А духи всё атаковали. И каждый новый их выпад сопровождался новой, ещё более мучительной, болью. Вот уже вторая рука отказалась повиноваться. Меч с громким звоном упал на пол. А затем и его обладательница повалилась на колени, не в силах более сражаться.
- Ну, вот и всё, - послышался печальный голос старика, материализовавшегося где-то сбоку. На его уродливом лице как будто и правда были видны нотки досады, столь не соответствовавшей его ужасному виду. А над телом воительницы уже собралась страшная масса теней, готовых для последнего удара, - Пришла пора закончить всё это…
- Я тоже так думаю, - произнесла женщина и в последний миг, когда чёрная стая уже сорвалась с места и однородным мёртвым потоком уже неслась на неё, резко вытянула из-за ворота какой-то талисман, похожий на небольшое яйцо. Но, несмотря на несколько глупый вид, этот артефакт, по-видимому, обладал немалой силой. Разрывая реальность мрака, развоплощая ужасные тени, из него ярким потоком начал струиться свет. Чистый и яркий, заполняющий собой всё пространство небольшого зала.
- Аааа! – рухнув на пол, в страшной агонии закричал старик – свет губительно действовал и на него.
- Что, не нравится? – ухмыльнулась женщина, тяжело поднимаясь на ноги.
- Убери это!
- Отчего же?
- Я замерзаю! Это… этот проклятый свет! – враг корчился в неимоверной конвульсии. Сил биться или же хотя бы сопротивляться у него явно не осталось.
- Ладно, хватит с тебя.
Она спрятала свой талисманчик обратно и, подобрав свои мечи, направилась к алтарю. Граненный камень всё так же спокойно возлежал в его центре. Оставалось лишь протянуть руку.
- Нет, не делай этого! Ты не понимаешь, что может случиться!
Воительница проигнорировала его слова. Убрав одну из катан в ножны, она взяла камень в руку. По всему телу тут же пробежал какой-то странный холодок. Боль, оставленная после сражения, как будто бы приутихла.
- Так вот ты какой, - улыбнулась женщина, вглядываясь в бездонные грани.
- Как твоё имя, о обрёкшаяся? – на время поборов свои страшные корчи, спросил между тем старик, спокойные глаза которого приобрели теперь почти человеческий вид.
Эти его слова отвлекли женщину от прекрасной находки, выведя её из секундного забытья. И наверно в благодарность за это он всё-таки решила ответить:
- Меня зовут Сат;на, - отозвалась воительница, грозно посмотрев прямо в глаза старика, а затем, убрав свою добычу в карман, спокойно пошла прочь.