Глубокий темный лес 2

«Держаться подальше от черного», - напомнила себе девушка.
У нее ничего не было. Но она ни в чем и не нуждалась. Искала, но пока не знала что. Она могла управлять окружающим миром в определенной степени. Некто ей помогал, это она чувствовала. Но кто-то или что-то мечтало ее уничтожить.
«Неплохо для начала».
Девушка обогнула островок смертельного рая и двинулась по узенькой тропке мимо склона, на котором рос лес. Она думала, что оставила его позади, но не тут-то было. Он спустился со склона и облепил с обеих сторон дорогу, по которой шла девушка. Но в нем не чувствовалось враждебности, как это было при взгляде на черное озеро. Скорее наоборот лес был ее другом и союзником, мог ее защитить. Девушке неожиданно захотелось вновь зайти под сень листвы, но она сдержалась. Если она так и будет все время сидеть в лесу, то ничего этим не добьется. А необходимо было ответить на главный вопрос: зачем она здесь.
Тропинка постепенно расширялась и вскоре превратилась в довольно широкий тракт, по которому вполне могли проехать бок о бок несколько тележек. Девушка чувствовала себя такой одинокой. Она шла по пыльной дороге и зорко осматривала окрестности. Она все надеялась набрести на следы пребывания в этом мире  людей. Но впереди была все та же дорога. Не было видно ничего кроме бескрайнего неба, дороги и леса.
«А если сойти с тропинки и пройти лес насквозь?»
Эта мысль уже и раньше приходила девушке в голову, но она никогда не задумывалась над ней всерьез. Но как бы не хотелось это сделать, как бы интересно ей не было, она знала, что делать это ни в коем случае нельзя. Иначе тропинка могла пропасть. А это было единственным ключиком. Она вела к разгадке самой главной тайны. И было бы непростительно глупо махать на нее рукой и уходить куда-то по своим делам. К тому же неизвестно смогла бы она найти тропинку вновь, однажды с нее сойдя.
Девушка шла и шла вперед. Она не знала, сколько так уже идет. А дороге не было видно ни конца, ни края. И на горизонте также ничего не было видно. Хотя ночью это не днем. Единственное, что хоть как-то напоминала нормальное течение времени, это было закатывание луны за тучки. Они набегали резко в один момент. Вот небо было абсолютно чистым, и только одинокая полная луна светила на землю, да несколько звездочек было разбросано по синему полотну. Но это было непродолжительно, и девушка не могла с точностью сказать, на какое время луна выходит из-за туч, и насколько они ее закрывают. Это все было произвольно и подчинялось своему определенному счету, но уловить его так и не получилось.
Девушка не чувствовала усталости. Но знала, что это временно. Это было подобием реального мира, а значит, минимальные законы должны здесь действовать. И потому она так спешила дойти куда-нибудь по дороге. Ей не нравилась перспектива останавливаться на отдых прямо, на пыльном тракте. Лес манил своей прохладой и обещал чувство защищенности, но и туда она не могла пойти, помня запрет сходить с дороги.
А потом пришел какой-то звук. Что-то постороннее вторглось в ее сознание. Сейчас здесь, лишенное всякого смысла и осознанности, оно было диким и чуждым. Этот звук породил сотню ощущений и воспоминаний. Что-то стало восставать из прошлого, из какой-то чуждой жизни. Он отвлек от раздумий и породил череду вопросов и недоумение.
Девушка оглянулась, но ее взору предстала только небольшая пыльная тучка где-то позади нее. Возможно, еще довольно далеко, чтобы она смогла разглядеть что это. Недоумение сменилось радостью.
«Может, это человек. Было бы неплохо. Очень скучно все время быть одной в таком мире, где нет ничего. И даже самый легкий звук здесь редкий гость».
Она чувствовала себя странно и нереально, но что-то постоянно напоминало ей, что это не так. И все, что перед ней - реальность, пускай и несколько иная, чет та, к которой она привычна.
Звук был равномерным, почти механическим. Сознание услужливо подкинуло аналог – топот копыт.
«Лошадь! Это лошадь. Точно. Значит должен быть управляющий этой лошадью», - улыбка засверкала на лице.
Но радость тут же испарилась, уступив место опасениям. Девушка отчетливо вспомнила черное озеро. Не все в этом мире было настроено дружелюбно по отношению к ней. Черный цвет – цвет опасности, а возможно и смерти. Девушка захотела спрятаться. Она затравленно посмотрела на лес и оглянулась, чтобы увидеть насколько близко уже неизвестный. Первой ее мыслью было спрятаться в лесу, переждать пока опасность пройдет мимо. Переждать, если ее опасения подтвердятся. Если же нет, то выйти навстречу неизвестному.
Но девушка не стала этого делать. Это был ее мир, пускай и отчасти. А у нее была важная миссия. И она готова была постоять за себя, если это потребуется.
«Лишь бы он был не черного цвета», - как заклинание повторяла девушка, следя за приближением неизвестного.
Она решила не стоять на месте, чтобы не терять времени. А спокойно идти дальше в единственно возможном направлении. Лишь изредка, по мере приближения звука, она поворачивала голову, чтобы посмотреть насколько сократилось расстояние. Медленно из облака пыли стали появляться очертания. Сначала это показалось странной формы, словно огромная куча. Но потом, по мере приближения, все стало на свои места. Эта была лошадь с всадником.
Девушка напрягла зрение, чтобы рассмотреть цвета. Но расстояние еще не позволяло это сделать. Понятно было только одно, что цвета темные.
Девушка задушила в себе очередное желание нырнуть в лес пока не поздно и продолжила путь. Только оборачивалась она теперь гораздо чаще. По стуку копыт, она поняла, что лошадь движется не слишком быстро. Но расстояние неумолимо сокращалось.
Лошадь серого цвета везла на себе всадника, облаченного в доспехи, которые носили в Средневековье рыцари.
«А я в глубине души романтик», - отметила девушка.
Увидев, что ей не угрожает опасность, она с радостными криками бросилась на встречу рыцарю, на ходу размахивая руками и издавая приветственные крики. Конечно, в жизни она не была такой несдержанной, но сейчас, после одинокого и долго путешествия, она была рада любой компании. Поэтому ее поведение было вполне объяснимо. Но на ее бурное приветствие наездник и его лошадь никак не отреагировали. Рыцари не повернул к ней головы, а лошадь продолжила свой мерный путь. Но девушку это ничуть не огорчило.
Лишь когда она встала на пути у лошади, та остановилась. Но на всадника это не произвело никакого впечатления. Он сидел так, как сидел.
- П-простите сэр, - слегка заикаясь, начала девушка, - Я немного заблудилась. Вы не подскажите, где я сейчас нахожусь?
Но рыцарь не удостоил ее ответом.
- Сэр, я прошу вас помочь мне, - сделала новую попытку девушка.
Но и она оказалась безрезультатной. Брови девушки взлетели вверх. Ей стало обидно. Она слегка коснулась ноги всадника. Но тут случилось неожиданное. Доспехи с громким стуком и лязгом полетели на землю, распавшись бессмысленной  не живописной головоломкой. Стало понятно, что они были пустыми. Лишь что-то черное, напоминающее песок, высыпалось из них на землю.
Девушка от неожиданности вскрикнул, и отскочила в сторону, непроизвольно взглянув на свои руки, но с ними не произошло ничего особенного. Это были обычные руки. Взгляд ее упал на лошадь. Она была грязно-серого цвета. На нее была накинута красная ткань, полностью скрывшая голову.
Девушке стало жаль лошадь.
«Может, поэтому она так медленно идет, что ничего не видит».
Она взялась за край ткани и на секунду остановилась, вспомнив, что лишь от одного ее прикосновения рыцарь рассыпался на десяток ржавый деталей. Она боялась, что и с лошадью могло произойти нечто схожее. Но потом отогнала эту мысль прочь. Доспехи уже были пустыми, а лошадь настоящая.
Девушка, больше не колеблясь, дернула. Красная ткань медленно сползла с головы лошади и так же медленно опустилась на землю. Еще раньше, чем она это сделала, из горла девушки исторгся дикий крик.
Теперь она поняла, почему лошадь не фыркала и не ржала, а все время молчала. И почему ее окружала гнетущая тишина. Из ноздрей медленно текла темная кровь, а оба глаза были выколоты. В ранах запеклась кровь, но что-то там продолжало пульсировать, производя ужасное впечатление, от которого просыпался позыв к рвоте. Губы у лошади отсутствовали, а из под рваных обрывков были видны мелкие и очень острые зубы. На них была запекшаяся кровь.
Девушка медленно отступала назад, не в силах отвести взгляда от чудовища. А лошадь повернула голову в ее направлении и девушка готова была поклясться, что она ее видит и сейчас изучает своими кровавыми провалами.
Наконец, придя в себя и, повернувшись, что было сил, девушка понеслась прочь от этого кошмарного зрелища. Она бежала и бежала. В ее глазах дорога стала одной сплошной желтой рекой, которая все уносила и уносила ее. Но, не пробежав и нескольких метров, девушка услышала тихое ржание - глас преисподней, от которого ледяные мурашки станцевали на ее спине. Ей очень не хотелось этого делать, но она обернулась и от увиденного огласила округу новым криком и побежала еще быстрее. Голову лошади была обращена к небу, гриву трепал ветер. Медленно, еле уловимо цвет ее тела от развевающейся гривы стал темнеть, волнами расходясь, все дальше и дальше.
Девушка поняла, что ошиблась.
«Черная! Она стала черной».
А потом она услышала то, от чего голова закружилась, а сердце упало в пятки. Мерный механический стук копыт. Лошадь шла и шла она за ней. В этом девушка не сомневалась. В голове билась лишь одна мысль:
«Быстрее! Бежать. Сбежать. Подальше!»
Она не знала, насколько ее хватит. Она пыталась бежать быстрее, но стук копыт не замолкал. Он не удалялся, но и не приближался. Девушка знала, что лошади ничего не стоит нагнать ее в один момент. Но продолжала идти шагом, словно ей хотелось немного поиграть со своей жертвой.
Девушка так увлеклась, что не заметила, как выскочила на край оврага. Чуть не свалившись вниз, она остановилась. Быстро оглянувшись назад, она увидела небольшое облачко пыли, которое неправдоподобно быстро приближалось. Топот лошади эхом отдавался у нее в ушах.
Внизу в глубоком овраге девушка увидела деревеньку. Она была не особо большой, но не такой уж маленькой. На первых порах по незнанию там можно было даже заблудиться. И тут девушка увидела людей. Это была пожилая пара. Возможно муж с женой. Они были в простых белых рубахах, мужчина в свободных темных штанах, а женщина в длинной юбке. Они явно куда-то спешили.
Девушка обрадовалась. Увидев спуск, она как можно быстрее, но, соблюдая осторожность, стала спускаться на дно, надеясь найти в деревне укрытие.
Оказавшись на дне оврага и приблизившись к первым домам, девушка увидела и других людей. Это были женщины, мужчины, старики и дети, одетые точно также как и виденная ею пожилая пара. Но ей бросилось в глаза, что они были смертельно бледны и явно испуганы. Они прятались в домах и начинали баррикадировать двери. Ставни были заколочены наглухо. А кто не успел, тот в спешке делал это сейчас. Взгляд девушки упал на мужчину, отдававшего команды. Решив, что он здесь главный, она подошла к нему.
- Почему ты еще не в укрытии. Постой-ка, я не видел тебя здесь раньше, - прищурившись, сказал мужчина, - Кто ты? И как здесь оказалась?
Девушка задумалась. Она и сама себе не могла ответить ни на один из этих вопросов. А уж тем более ему. Конечно, у нее была своя трактовка происходящего, но она могла пойти вразрез с тем, что действительно здесь происходит. Поэтому она лишь пожала плечами.
- Ясно, - мужчина отвернулся от нее, потеряв всякий интерес, как к разговору, так и к девушке.
Но тут топот вновь достиг ее ушей. Девушка обернулась и увидела ее. Лошадь стояла на самом краю оврага, где еще совсем недавно она стояла сама. И ей казалось, что смотрит она только на нее. Ждать, что она сделает дальше, девушка не стала. Она подергала мужчину за рукав.
- Чего тебе? – недружелюбно спросил он.
- Помогите, - только и произнесла она и указала на все еще стоявшую лошадь.
Мужчина посмотрел в указанном направлении, и глаза его расширились.
- Все в укрытие, - закричал он, - Все в укрытие.
Схватив девушку за плечи, он побежал к одному из домов.
- Пойдем быстрее, мы еще успеем скрыться.
Девушка не сопротивлялась, хоть ей и было больно от вцепившихся в нежную кожу цепких пальцев. Сейчас она была согласна на все, лишь бы ее спасли от этого ужасного топота, от этой ужасной лошади.
За несколько секунд после предупреждающего крика мужчины, улицы опустели. Люди попрятались в дома и захлопнули за собой двери. Они остались последними. Подведя девушку к одиноко стоявшему чуть в стороне от других домиков, мужчина открыл двери и довольно грубо впихнул ее внутрь. Оглянувшись, он юркнул в дверь и, заперев ее на большой засов, стал придвигать стол.
- Она уже начала спуск, - сообщил он.
И словно в подтверждение его слов, девушка услышала топот. Этот раздирающий душу и наполняющий ее бешеным страхом звук. Сердце готово было вот-вот выпрыгнуть из груди. Девушка прижалась спиной к стене, словно все силы в один миг покинули ее худенькое тело.
- Эти стены могут нас защитить? – дрожащим голосом спросила она.
Мужчина вздохнул и грустно посмотрел на нее.
- Ничто не способно защитить нас, когда она выходит на тропу. Будь даже эти стены из чистого железа, и они не смогли бы гарантировать нам жизнь.
- Кто она?
- Это смерть. Раз в пять новолуний она приходит к нам и забирает одного человека. Она заставляет его сесть себе на спину и увозит. И никто не знает, что с ним происходит. А она возвращается снова и снова.
- Я знаю, - голос девушки дрогнул, - Он высыхает и превращается в песок или золу. Она выпивает его жизнь медленно по капле, превращая его в ничто.
Мужчина как-то странно посмотрел на девушку, но ничего не сказал. А между тем топот приближался. Стало понятно, что лошадь достигла дна оврага. И теперь приближалась к домам.
Девушка, затаив дыхание, ждала. Она пыталась уверить себя, что она не может почувствовать кто где. И она пришла не за ней. Но это получалось плохо. Мужчина больше не произносил ни слова. Он напряженно вслушивался в доносившийся звук и смотрел на запертую дверь.
Топот иногда затихал на несколько секунд, но потом вновь возобновлялся и лошадь двигалась дальше. Это означало, что она останавливалась перед домом и, не удовлетворившись найденным, продолжала путь к следующему дому.
Топот. Тишина. Топот. Тишина. Девушка начала дрожать. Лошадь приближалась. Мужчина бросил на нее короткий взгляд и вновь повернулся к двери. В его взгляде девушка прочитала, что если лошадь пришла за ней, то он не дрогнувшей рукой выкинет ее на улицу в объятия смерти. И что понятие жалости или угрызения совести для него незнакомо.
Девушка сглотнула. Она вслушивалась в тишину, пытаясь услышать топот. Но он не возобновлялся. Тишина затянулась. А затем совсем близко со своим домом они услышали ржание. Это было похоже на звук, издаваемый обычной лошадью, но в тоже время это было далеко не оно. И этот звук нельзя было объяснить или передать обычными человеческими словами.
- Она пришла за нами, - прошептал мужчина и схватился за сердце, - а затем гневно добавил, обернувшись, - Нет, она пришла за тобой! Ты ее видела и ей нужна ты!
Девушка побледнела и сделала шаг назад, стремясь спрятаться от этого человека.
- Скажи мне, что ты сделала, когда увидела ее, - потребовал он, наступая.
- Н-н-ничего, - девушка смотрела на него круглыми от удивления глазами, - я просто подошла к ней, когда на нем сидел какой-то рыцарь, а оказалось, что это были всего лишь пустые доспехи, а от рыцаря осталась только зола.
- Дальше, что было дальше, - взревел мужчина.
- Я хотела потрогать его, но доспехи упали, а потом я увидела, что ее глаза выколоты, но она все видит, а из ноздрей течет кровь. Потом она стала менять цвет и превратилась в черную лошадь. А потом я побежала.
- Это все?
- Д-да, - девушка вновь стала заикаться.
И тут они услышали треск и последовавшее за этим ржание лошади.
- Она ломает чей-то дом, - мужчина побледнел.
Раздался новый треск, а за ним человеческий вопль. Это была женщина. Крик стал удаляться и тут же раздался топот лошади. Но теперь уже не медленный. Лошадь бросилась в погоню за своей жертвой.
Мужчина подскочил к двери, отбросив стол и откинув замок, он рывком распахнул ее и вышел на порог дома. Девушка медленно, все еще дрожа, последовала за ним.
Прочь из деревни бежала молодая женщина, лошадь уже настигала ее. Слегка ударив жертву передними копытами в спину, она встала над распростертым телом. Женщина повернулась к ней лицом. Они смотрели друг на друга. Жертва и палач. А потом лошадь сделала несколько шагов назад и припала к земле. Женщина медленно без рывков встала и села на лошадь. Она двигалась так, словно находилась под трансом.
- Она загипнотизировала ее, - прошептал мужчина и перекрестился.
Девушка стояла рядом и смотрела, как лошадь медленно стала взбираться по тропинке, увозя свою жертву. Женщина на спине сидела ровно, не шелохнувшись и глядя куда-то вперед. На родную деревню она ни разу не обернулась. До ушей ветер вновь донес мерный топот копыт, возвестивший о спасении, но только для оставшихся в деревне и лишь на короткое время. Но, даже зная, что сейчас ей ничего не угрожает, девушка не могла унять дрожь от звука, издаваемого копытами дьявольской лошади. Она знала, что никогда этого не забудет, а это бесовское ржание еще долго будет преследовать ее, как и образ этого создания.
Девушка обхватила плечи руками. Она поняла, что это еще не самое страшное, что ожидает ее на пути. Ведь это только начало.
Мужчина вышел из дома и недовольно посмотрел на девушку.
- Почему стоишь на пороге? Заходи в дом, - бросил он и снова скрылся в стенах своего жилища.
Сейчас ничто не напоминала о той внезапной вспышке гнева, что овладела мужчиной всего несколько минут назад. Но девушка знала, что его нельзя винить в этом. Он был  ней груб не по своей воле. Он боялся, как и она.  Неизвестно, чтобы она сама сделала, окажись в такой ситуации.
Девушка бросила последний взгляд на дорогу, по которой прибежала и по которой удалилась смерть. Лошади уже не было видно. Лишь все еще стоял топот ее копыт. А может, это раздавалось в голове самой девушки, как эхо и последнее напоминание.