Королевство отверженных продолжение второй части

               

Глава 40.

Едва Ширрах успел поприветствовать  старых друзей крепкими объятиями, Вельда, цепко ухватив его волосатую руку, потащила его к себе наверх.
- Пойдем, пойдем говорю, я тебе сейчас такие государственные тайны расскажу, живот надорвешь от смеха, - услышали мы, удаляющийся голос королевы.
- Вот и поговорили, - развел я руками перед смущенным Дерком. – Пойдем что ль гвардию твою погоняем перед ужином, аппетит нагуляем. Все равно он из ее цепких лапок, раньше чем через два часа не выберется.
Мы вышли на холодный осенний воздух.

За праздничным ужином, по случаю приезда лорда канцлера, было непривычно многолюдно. К нашей компании, присоединились новые подданные в лице Вимерманов в расширенном составе, Ени, который так же получил гражданство по протекции конторского начальства. Порядка дюжины безземельного рыцарства, которых Вельда соблазнила посулами земель, а Дерк отобрал из трех десятков претендентов. У доброй половины рыцарей, имелись оруженосцы. В дополнение к этому, на ужин, было решено пригласить нашего теперь уже утвержденного королевского конюха и кое-кого из самых толковых мастеровых, которых Вельда выписывала, как я понял, со всех северных королевств и переправляла в строящуюся столицу, в помощь тамошним строителям бларгам и трикси. Впрочем, ольны тоже не отлынивали, помогая налаживать городские стоки и водоснабжение. Тут, незаменимую помощь оказала Нильгаа, по слухам уже весьма заметно округлившаяся и готовая вот-вот родить. У нее была способность  чувствовать воду и управлять ей. Впрочем, воочию я эти способности не видел, зато был рад скорому отцовству. Даже любопытство разобрало, на что оно будет похоже.
Также, к столу был допущен капитан прибывших вчера  травальданских наемников Ярни Край. В виду того, что в Травальдане им было заняться особо нечем, его дружина активно участвовала едва ли не во всех междоусобицах по всему северу. Их Вельда выбирала специально, дожидаясь, пока у них кончится контракт. На кого-то надавили, кому-то заплатили, контракт продлен не был, в результате чего эта банда отъявленных, но вполне дисциплинированных головорезов, досталась нам. Так что теперь, у нас помимо тяжелой конницы в лице рыцарей, появилась и легкая кавалерия. От пеших бригад, Вельда пока решила отказаться принципиально.
Приглашенные, многие из которых видели королевскую семью впервые, с любопытством разглядывали своих новых монархов. Разумеется, львиную долю этого внимания, привлекала Хани-Дак, сидевшая по левую руку от меня. Справа расположилась Вельда, а за ней Ширрах. За моим стулом возвышались Ох и Ах, а на противоположной стороне зала, маячила тройка трикси на стратегических возвышенностях бара.
Пир шел своим чередом, а я попутно, расспрашивал Ширраха о столичных и не только новостях. Не утерпел до окончания ужина. Ширрах, понимая мое волнение, поведал о том, что работы продвигаются довольно хорошо, по весне так можно будет начать заселяться. Дира, по словам Ширраха, также была вполне себе на сносях, когда он видел ее последний раз. Жила она пока по-прежнему в Оке, заведуя поставками в строящуюся столицу.
- Ты не поверишь, да я бы и сам себе не поверил, - тихо проговорил Ширрах, - но она реально светится. Как фонарик. Говорит, что это все от того, что она, попутно с беременностью, перерождается в Тал-Лах, в Мать Пущи. Уж не знаю, что там на самом деле с ней происходит, но изменилась она сильно. Даже говорить стала иначе. Хотя и не всегда.
- Как это, изменилась? – заволновался я, потому как к Дире, я испытывал самые нежные чувства, весьма отличные от тех, что были между мной и Вельдой, с которой мы были скорее товарищи и партнеры, чем по-настоящему близкие люди. Вельда любила себя. Ну и понемногу, насколько оставалось чувств, всех своих друзей. Это была далеко не та любовь, о которой я мечтал. Но товарищ она была хороший, за что я ее и ценил. Хотя вру, не только за это.
Ширрах развел руками, - откуда же мне знать, я ж не специалист.
- Как так, ты же шаман или, по крайней мере, его ученик.
- Тут другое, это какое-то их собственное волшебство, хоть и связанное с духом, но мне непонятное.
- Эх, а я тут сижу, - расстроено вымолвил я.
- Да не переживай, никуда она от тебя не денется.
- Надеюсь. А как там люди в столице, которых к тебе Вельда отправляет понемногу?
- Нормально. Хорошие ребята. Жена твоя, кого попало не шлет. Говорят, сама собеседование проводит, прежде чем принимать.
- Знаю я ее собеседования. Удивительно, что хоть кто-то после них остается, да еще согласен ехать к нам, на край света. Кстати, ехать или идти?
- Уже ехать. Хотя конечно не каждая повозка пройдет. Местами тропа узковата, а расширять рук не хватает.
- Кого на месте себя оставил-то?
- Хел-Зар там заправляет с Уной-Дейн на пару.
- А как люди к такому командованию относятся?
- Да вроде ничего. Поначалу конечно пугаются малость, но потом привыкают. Мы специально селим их в разнобой с нами, чтоб контакт налаживали. Впрочем, тут еще и Драден Матли помогает, архитектор. Так что там все пучком. Иначе бы я и не выбрался.
Уже после ужина, мы с Ширрахом сидели в моей комнате и полировали обильное угощение старым добрым пивком.
- Слушай, - сказал Ширрах отхлебывая. – А как у тебя, с нашей дражайшей Хани, дела любовные обстоят? А то мне ее дед, на пару со своим братцем Хел-Заром, уже всю плешь проели, когда да когда. Беспокоятся старики за любимую внученьку, понимаешь. Остальные-то жены, вроде как уже при деле, а о ней ни слуху, ни духу. Тут не то, что честь клана, четь нации на кону стоит. Просто затюкали перед отъездом. Чтоб я все им узнал да рассказал. Счастлива ли их дитятка, да как часто король ее в спальне навещает. А то с первого разу, так может и не получиться, поэтому для лучшей продуктивности, надо чтоб почаще…
- Сам разберусь, как часто и с кем, - буркнул я. – Успокой, скажи, что работаю над этим вопросом.
- И как часто? Одного-то раза, пусть даже и такого, сам понимаешь, может и не хватить, - заухмылялся Ширрах.
- Да ну тебя, вам с Вельдой лишь бы посплетничать, кто кого, как и сколько, да в каких позициях.
Ширрах хихикнул.
- Ну, по ее словам, позиции у вас были что надо. А уж потом... – он вновь захохотал.
- Не зубоскаль, ты про свою жену думай, а не про мою.
- А у нас все хорошо. Да и вообще, я молодой еще.
- Ну, вот и у меня все хорошо. У Вельды вроде успокоилось немного, поэтому она теперь делится мною и с Хани.
- И во сколько же ремонтов нам это уже обошлось? – осклабился Ширрах, - Ты главное силенки не надорви. Нам твои причиндалы еще понадобятся, для пятой жены, по возможности не всмятку.
- Ни во сколько. Так, пару ковров и досок на полу поменять пришлось. Я теперь опытный, по части ритмов, да и у Хани память хорошая, поэтому она себя более-менее в руках держит. А для экономии твоей казны, заметь, мы делаем это теперь исключительно на твердых покрытиях.
- Вот и молодец. Делай почаще. А то у меня уже отговорки заканчиваются, а у ее деда терпение.
- Как могу, так и делаю. И вообще, это сугубо личный процесс.
- Ошибаешься, друг мой, это процесс государственный, поэтому прошу мне докладывать обо всех его обстоятельствах.
-  Может еще и свечку подержишь? Чего уж там.
- Ну нет. Спасибо на добром слове, но я не большой поклонник экстремальных зрелищ. Просто держи меня  курсе.
Отхлебнули, помолчали.
- Хотел до завтра оставить, чтоб на трезвую голову и в присутствии нашего ветреного министра, но, пожалуй, скажу сейчас, - проговорил Ширрах. – С севера, к Хангам, пришел человек. Хотя нет, скорее приполз. Ихние охотники его без сознания, на берегу Реи нашли. И поведал этот человек, когда его в деревне выходили, что родом он с севера, из самого Доминиона. Жил в Домене повелителя Редон Грайна. Этот их повелитель, по летней поре, решил организовать карательную экспедицию против йерхов, которые ему по зиме большое разорение учинили, зачистив от жителей целых три деревни в предгорьях. По весне, он направил в Ледяные горы сотню своих лучших и опытнейших воинов, а также двух самых толковых адептов магиков. Вот только уже к середине лета, эти бестии их всех переловили. Вы люди, да и мы тоже, у них навроде деликатеса. Поэтому, летом-то, когда дичи там много, ели их постепенно. От того сержанта, что до нас добрался, отъели только ногу до колена. Он был последним из выживших, кого поймали с ним вместе. Те йерхи, что их схватили, на юго-восток кочевали. По самому центру ледяных гор. Этот сержант. Его кстати Тридом Вади зовут, когда за него принялись, решил, что лучше уж самому, на тот свет отправиться, а не ждать, пока его по кусочкам переварят. Во время одной из стоянок, прыгнул в водопад, надеясь быстренько свести счеты с жизнью, да видно не судьба. Вынесла его река далеко в долины. Где его и нашли ханги.
- Мрачная история, не для ужина. Но нам-то что? Предлагаешь, этого, как его, Вади, до Доминиона проводить?
- Ну, это уж как хочешь, но Ханги обеспокоены, что в такой близости от них, появилась, орда йерхов, пусть и небольшая, судя по рассказам сержанта, голов сорок, включая стариков и детей.
- И чего предлагаешь?
- Да я не предлагаю, скорее информирую. В те леса, на добровольных началах, ушли два отряда охотников трикси с поддержкой молодежи, которая в поисках достойного подвига по лесам шастает.
- Стало быть сам разобрался. Но с этим Вади надо бы как-то поговорить. Пусть его в столицу перевезут, как оклемается. Он теперь поди самый знающий из всех людей, по части Ледяных гор и обычаев йерхов.
- Уж знающий об обычаях, это точно, на своей шкуре их прочувствовал.
- Ладно, поздно уже, пора и на боковую. Завтра о делах поговорим.
- Спокойной ночи.
Ширрах ушел, а я растянулся на кровати, пытаясь избавиться от мыслей о том, каково пришлось тому человеку. Ну нельзя на ночь, рассказывать истории о людоедах.

А спустя пару дней, началась зима. Ночью подморозило. Когда я вышел поразмяться с мечом, перед завтраком, на лужах была тоненькая корочка люда. Еще день-другой и можно будет отправляться в путь. Конечно, дороги не летние, но проехать худо-бедно по ним можно. Да и дожди стали реже.
Вскоре, ко мне присоединился Дерк, ведущий в поводу целую толпу из рыцарей, их оруженосцев и гвардейцев. Пиры - пирами, а тренировки по расписанию. Наемники квартировали в гостинице в нижнем городе, которую пришлось снять целиком. Туда же отправились и часть слуг с рабочими, ожидавшими дальнейшей отправки в строящуюся столицу. Чтобы разместить все это рыцарство, потребовалось даже потеснить часть проживавшего при гостинице персонала.
Двор постепенно наполнился звоном стали и молодецким уханьем. Ее Величество Хани, которой платье только мешало, тренировалась отдельно, дабы не травмировать нежную психику новоявленных подданных, своими объемными прелестями.
Тут тоже стоило подумать. С одной стороны, в тонком открытом платье, на припорошенных за ночь снегом улицах, она смотрелась, мягко говоря, странно. С другой, разгуливать по городу в традиционной радужной юбочке и бусах, она тоже не могла.
- Может плащ какой-нибудь сообразить, все ж поприличней будет… - подумал я. – А то когда иду по улице, встречные матроны смотрят на меня, как на последнего скупердяя, который заставляет свою королеву, мотаться по улице полуголой в такой-то мороз. Да и местных модниц было жалко. Они конечно теплые плащи носили, но все равно, то и дело приходилось видеть их посиневшие от холода телеса, когда они заходили с улицы в какой-нибудь ресторан и скидывали верхнюю одежду.
Дальше плаща моя фантазия не продвинулась. Когда мы с шумом и помпой прошли парадом по улицам, покидая гостеприимную Ольверу, Ее Величество Хани, махала лапкой из открытого ландо, укрытая от порошащего снежка, лишь легким плащом.
Теперь было сразу ясно, что едут солидные люди. Хотя, по старой традиции, впереди все так же ехали Фрайк и Керн с флагами, а между ними трясся на своей кобылке, отъевшийся на казенных харчах бард. За ними в колонну по три, следовали рыцари, сверкая гербами на подновленных щитах и полированными доспехами. Далее ехал я с Дерком. Когда мой гнедыш, которого я так и продолжал звать Исчадием Ада, попытался взбрыкнуть, а затем и встать на дыбы, он получил от меня такого тычка, что сразу стал паинькой.
- И не на таких ездили, - зло прошептал я ему в стригущее ухо.
Осознав, что с хозяином шутки плохи, он сник и дальше вел себя уже вполне прилично.
Следом за нами, двигалось ландо, везущее королев с их «фрейлинами», лорда канцлера и остальных гвардейцев. Замыкал основную часть парада отряд наемников, принявших на себя наши цвета. А уже дальше, двигался разросшийся до непомерных, по моему и Ширраха мнению, размеров  обоз, едва ли не половину которого, составляло имущество нашего возлюбленного и беременного министра госбезопасности, который охраняли оруженосцы и возничие.
По мере выезда за ворота, колонна утрачивала стройность, в результате чего, уже через полчаса, растянулась едва ли не на полверсты.
- Уф, - сказала Хани, стягивая плащ и подставляя плечи легкому морозному ветерку. К зиме, ее мех стал гуще, живот округлился, а и без того массивные груди, стали еще больше. – Хорошо-то как. У вас веера по близости нет, а то мне жарко, хоть платье снимай.
- Какой веер, снег на улице, - буркнула Вельда, кутавшаяся в меха. – Не пора ли уже крышу поднять, а то холод собачий.
Пусть и молчаливо, но остальные дамы, за исключением Хани, поддержали королеву, шмыгая носами.
- Ладно. Эй Грик, тормози, - крикнул я нашему королевскому конюху, самолично правившему главной каретой.
Вдоль кортежа понеслись крики, оклики. Колонна постепенно замерла.



Глава 41.

Дорога оказалась лучше, чем мы ожидали, чему способствовал легкий, но стабильный морозец. Ни одной оттепели с самого отъезда. Так глядишь через две недели и доберемся, - думал я, протягивая озябшие ноги к камину.
В ландо, пусть и укрытом толстым, зимним тентом, было все же холодновато, несмотря на жаровню. Ноги начинали мерзнуть спустя пару часов езды.
Хани, наплевав на все правила приличия, топала по дороге рядом с ландо, которое волочилось по подмерзшей грязи, за идущими шагом лошадьми. Оставив свой плащ внутри, она шла в своем легком платьице, благо никаких излишне щепетильных матрон нам по пути не попадалось.
С ее уходом, в карете стало прямо-таки просторно. На одной стороне восседала Вельда со своей Вегой, обе, по самые уши, закутанные в меха. На другом диване сидели я и Ширрах, с мадам Брейд за компанию.
До этого трактира, добрались уже к ночи. На наше счастье, по зимней поре он пустовал, так что не пришлось никого обижать выселениями. Я зябко поежился, припомнив, что большая часть нашей колонны ночует в палатках и шатрах. С севера, с открытой степи, налетал холодный ветер, несущий поземку. Таких холодов, я еще не встречал.
- Да что вы, - ответил мне трактирщик, принесший бокал теплого грога. – Какие у нас тут холода? Просто ветрено. Вот на Мельденах, вот там действительно холодно. У нас-то тут если и подмораживает, то не долго. Неделя-две и опять дожди пойдут, вот увидите.
- Не надо дождей, - пробормотал я.
- Воля ваша, - поклонился трактирщик.
Я размышлял, сидя в главном зале, слушая перестук бокалов, по длинным деревянным столам, стоящим на козлах. Уже сдружившееся с бларгами и трикси рыцарство, делилось своими историями о славных охотах, битвах и пирах. Тем тоже было, что порассказать. И об охотах, особенно трикси, и о пирах, особенно бларгам. Кто-то из рыцарей даже сокрушался, что ему не попасть не пиры в Подгорное Царство. Надо будет запомнить, да отправить его как-нибудь с посольством к Камдал-Тухалу, пусть посмотрит, как оно там на самом деле.
Из размышлений, меня вывел тихий шепот Хани, склонившейся надо мной.
- О мой повелитель. По-моему, я беременна. Хотя и неуверенна в этом.
Я вскочил, едва не опрокинув на себя остатки грога.
- Как, когда, давно? Пошли быстрее, - потащил я ее наверх, - Вельда должна срочно тебя осмотреть.
- Ну, и что она натворила на этот раз, - Вельда отвела взгляд от зеркала и смерила нас взглядом, когда я ворвался в комнату, таща за собой чрезвычайно смущенную Хани.
- Хани думает, что она беременна, - выпалил я, задыхаясь от стремительного подъема по лестнице, отягощенного тем, что я тянул за руку, нерешительно мявшуюся жену.
- А может это просто газы? – лениво протянула Вельда. – Знаешь, ужин был отвратительным…
- Не задавай дурацких вопросов, - взвился я. – Я сейчас не в том настроении, чтобы выслушивать твои остроты.
- Ну ладно, - уже с большим интересом ответила Вельда. – Иди, прогуляйся пока, а я, уж так и быть, гляну, что случилось.
Я мялся под дверью. Я метался по коридору. Слушал приглушенные неразборчивые голоса за дверью. Сходил сума от беспокойства.
- Ну наконец-то, вот будет радость, если это правда, а что если нет? Нет, это должно быть правдой, Хани так об этом мечтала. А вдруг что-то не так? Она же полуголая на таком морозе ходит. А вдруг она заболеет? Да как я об этом не подумал. Пусть бы ехала с нами, а не шла пешком. Какой же я идиот, что позволил ей идти пешком. Нет. Нет. Спокойно. Еще же ничего не ясно. Может и обойдется все. А вдруг нет. Что если Хани потеряет ребенка в дороге? Это же ее убьет, а виноват буду только я.
Наконец дверь скрипнула.
Я влетел в комнату. Хани сидела на широкой кровати, а Вельда рассматривала себя в зеркало, ровно в той же позе, в какой я ее видел последний раз, целую вечность назад.
- Ну что? Как она? – взволнованно спросил я. – С ней все в порядке? А как ее беременность? Как ребенок? С ним все в порядке?
- Понятия не имею, - ответила она, поправляя локоны.
- То есть как?! – от переживаний ноги меня уже не держали и я тяжело опустился на вовремя подвернувшийся стул.
- Я же тебе не бларговская повитуха, чтоб в таких вещах разбираться, - ответила Вельда.
От такого заявления и ленивого тона, во мне проснулась злость.
- Так какого же лешего, я полчаса схожу сума под дверью. И вообще, чем вы тут в таком случае так долго занимались? – взревел я.
- Должна же я была убедиться, что это не последствия ужина, - спокойно посмотрев не меня, ответила Вельда.
- А что? Что это?
- Она же тебе сказала. Беременность. Точно не скажу, я в их физиологии не сильна, но похоже, что у тебя будет двойня. Во всяком случае, при сканировании мне показалось, что там просматриваются две жизненных линии. Хотя, трудно что-то сказать. Слишком рано. Их забивает поток силы от твоей супруги.
- Так чего же ты мне тут мозг паришь своими понятиями, - взорвался я от избытка эмоций, даже не зная, толи сердиться, толи радоваться. Слишком много всего и сразу накатило.
- Вот потому, я и попросила тебя прогуляться, - словно услышав мои мысли, произнесла Вельда, - шуму от тебя много, а ментальное сканирование, требует тишины и сосредоточенности.
Я обессилено растекся по стулу. От неимоверного облегчения, даже злость на Вельду куда-то пропала.
- Интересно, на что они будут похожи, - задумчиво произнесла она.
Меня несколько покоробил ее какой-то чисто научный подход к данному вопросу.
- Не на что, а на кого, разумеется, на нас, - ответил я.
- Вот только интересно, в какой пропорции, - ответила Вельда.
- Неважно, - сказал я.
- И все же, это все так интересно. Если бы у меня не было столько забот с твоим королевством, я бы непременно стала ученым. Вот например, знаешь, кто ближайшие родственники людей из всех народов?
- Не моего, а нашего, ты как-никак его королева, а так, думаю трикси. Они на нас больше всего похожи.
- А вот и не угадал. Трикси, как выяснилось, от нас отстоят даже дальше чем ольны.
- Да ну, - поразился я, - с чего взяла?
- Мы с ахут Архаем и женушкой Ширраха, кое-какие исследования провели, на основании того, что я из книги узнала. Конечно то, что там есть про гены, нам с нашими инструментами повторить не удастся, зато кое-что из теории адаптировать к магии крови удалось. По крайней мере, можно довольно точно устанавливать общее количественное соотношение родственных генов, чтобы определять степень родства.
- И что вы там навыясняли?
- Да много чего. Например, ближайшими нашими родичами, являются, как я уже говорила, не трикси, а бларги. Можно даже сказать, они не отдельный вид, а просто люди, просто иной вполне человеческой расы.
- Скажешь тоже, люди, - пробормотал я.
Уж не знаю почему, но думать о Хани, как представительнице совершенно другого народа, с отличными от наших человеческих канонов красоты, было как-то приятней, чем пытаться оценить ее, в соответствии с человеческими понятиями о женской привлекательности. Одно дело, гордая и могучая дочь племени бларгов, а совсем другое, огромная волосатая женщина в твоей постели. Не уж, пусть будет по старому, чтобы там Вельда не обнаружила.
- Люди-люди, - заверила Вельда. – Хотя и довольно смешенной крови. Видимо, правы легенды бларгов, говорящие об их происхождении. Потому что Ширрах, от нас, примерно также далек, как и трикси, разница что-то вроде как у волка с собакой. Бларги же, являются результатом смешения предков, наподобие Ширраха, с людьми и еще какими-то гоминидами. Но человеческого в них больше всего.
Я покосился на Хани. Поймав мой взгляд, Вельда решила добить мои сомнения простейшим примером.
- Из всех народов, только у людей и бларгов растут волосы на теле.
С этим было трудно поспорить.
- А если сомневаешься, вспомни, как могут отличаться различные породы собак. Не только по наличию шерсти, но и по размерам. Если трикси и Ширрах волки, то между вами разницы, как между пуделем и болонкой.
- Ну спасибо дорогая, пуделем меня еще никто не называл.
- А что плохого в пуделях? Милые собачки. А если не нравится, считай себя травальданской овчаркой в этом пасьянсе.
- Но все же, ладно мы с бларгами, но ольны!
- А это отдельная история. У них только дальние предки были людьми. А потом видимо случилась мутация. Может и правда ихняя богиня вод постаралась.
- А говорила что люди. Так значит нет?
- Люди, а как же. В книге указано, что даже эмбрион обычного человека, какое-то время имеет протожабры и хвост. Так что у ольнов считай, вылезли какие-то отдельные древнейшие гены. Да и то по мелочи. То что синие, так в Зибанзаре люди вообще черные, и никто не сомневается в их человеческой природе, не кричит про нелюдь и не забрасывает их посольство в Таконуке камнями. А уж перепонки плавательные, да третье веко, такое и у людей встречается. Сама как-то видела, когда мимо нашей деревни цирк уродцев проезжал. Там горбун один был, так у него перепонки между пальцев, не хуже чем у Нильгаа были. Но все же они немного подальше от людей получаются из-за этих генов, чем бларги.
- Ну а Ширрах со своими соплеменниками и трикси, вот это действительно древняя кровь. У нас с ними общие предки уж очень давно были. Хотя и не так давно, чтобы между нашими ветвями не могло быть потомства.
- Ну, в этом-то никто не сомневается, - я в упор посмотрел на нее.
- Если ты о моем предполагаемом происхождении, то оно подтвердилось. Я действительно полукровка.
- Да я и не сомневался.
- А вот я да. Но теперь уже точно знаю. Так что… пока магов у нас не рать, отдельное сословие, можно заменить на нацию смешанной крови. Думаю, такие тоже в обозримом будущем могут появиться. Да и пора бы уже прекратить порочную практику избавлений от последствий визитов молодежи трикси в человеческие деревни. Во, точно! Надо объявить, что мы готовы принять всех обесчещенных ими беременных девиц с назначением им пособия. И дети целы будут, и подданных прибавится. Ну какая же я умница.
- Понятно, за права магов бороться надоело, теперь решила взяться за права полукровок.
- Между прочим, о твоем же потомстве пекусь! – с оскорбленным видом парировала Вельда. – Я ж не ради себя! Я же за их будущее волнуюсь.
- А мне-то грешным делом показалось, что это все от того, что кроме тебя, никто не захотел записываться в привилегированное магическое сословие. Скромные гады. Не хотят свою исключительность напоказ выставлять, - подколол я.
- Дурак. Ничего ты в женщинах не понимаешь.
- Да куда уж мне, при моих-то четырех женах, - развел я руками.
- Ладно, проехали. Ты спать-то сегодня где собрался?
- Да вот даже не знаю. Дивана тут запасного нет, а спать на полу как-то не по-королевски.
- Да мне-то что, - ответила она, - слава богам, меня уже месяц как отпустило. Прям камень с души. А то прямо кошмар какой-то. Словно мужик, на все что движется и не движется реагировала. Это вам мужикам, как приспичит, так и дырка от сучка сгодится, а мы натуры утонченные, нам себя блюсти надо. Честь и достоинство сохранять.
- Ну да, конечно, а кто, не далее как вчера, пытался лишить невинности, рукоять моего меча?
- Фи, пошляк. Сам виноват. Спать надо с женой, чтобы быть под рукой, на случай если она проснется.
- Да я только за водой вышел. И вообще. Это же ты меня выставляешь из постели, как только спать надумаешь. Невзирая на то, что я уже к тому времени сплю, между прочим.
- Храпеть меньше надо и руки во сне распускать. Хотя руки я бы еще простила. Иногда, знаешь ли, хочется, чтобы тебя будили таким приятным способом.
- Вот только бы знать, когда это иногда случается, а то до сих пор помню, какие яркие звезды в глазах бывают, когда получаешь локтем в нос в темноте.
- Я же сказала, что случайно. И вообще, нельзя быть таким злопамятным. Ладно, иди от сюда, на сегодня свободен. А то твоя Хани, на мне уже дыру просмотрела. Мне конечно приятно, но не до такой же степени, чтобы омрачать ее радость будущего материнства.  Все, все. Мне работать надо, государственные дела решать, а вы идите, милуйтесь там, наслаждайтесь своим свершившимся наконец–таки семейным счастьем, заодно с канцлером. То-то он скакать по потолку начнет, когда вы его оповестите. А то достал уже намеками, что я дескать, тебя слишком часто к себе таскаю, так что на Хани у тебя уже ничего не остается.
По потолку Ширрах разумеется прыгать не стал, однако вытащил трактирщика из-под теплого крылышка жены, и прямо в ночной рубахе погнал в погреб, за бочонком лучшего вина, которое у того было.
- Такое дело, просто нельзя не отметить! – радостно вопил он. – Каково! А! Сразу двоих заделал! Гигант! А я еще сомневался! Эй Дерк, иди сюда быстрее. Праздновать будем. А то боюсь, бочонок на двоих мы не уговорим, а баба, в смысле королева, на сносях, ей теперь не положено.
Просидели до поздней ночи, которую я провел в мягких и пушистых объятиях Хани, которая нежно отнесла меня наверх и раздела, когда ноги и руки, стараниями Ширраха, стали меня подводить.
Уже в темноте, я даже пустил умиленную слезу, гладя массивные прелести и округлый живот своей самой любящей и самой заботливой жены. Вот ведь как бывает. И чего я ее боялся на свадьбе. Баба как баба, разве что большая, но в этом тоже есть свои прелести. Ну кто бы еще меня потащил на второй этаж, чтобы мне было удобно спать на мягком. Не будь ее, валялся бы сейчас под столом, в обнимку с Ширрахом на жестком полу. Интересно, а Агда его так же на руках после пьянки уносит?
На этом, я кажется и заснул, под завывание северного ветра за окном.

Глава 42.

Вот сглазил трактирщик. И кто его за язык тянул. Не прошло и трех дней, как мороз сменился оттепелью, несомой западным ветром. Даже ночью было тепло, так что дороги раскисли, и мы еле ползли по грязи и распутице. Снега не было и в помине. Вокруг, сколько хватало глаз, лежала холмистая, побуревшая степь.
Лошади выбивались из сил, таща груженые вельдиным барахлом возы, да и наши першероны с трудом протаскивали тяжелое ландо через грязь.
Унылый пейзаж навевал скуку. Я бы много отдал, чтобы оказаться сейчас там, в лесах, на востоке. Поговорить с Дирой, погреться в горячем бассейне, да и на «округлившуюся» Нильгаа также было бы интересно взглянуть. Да и вообще, соотнести теорию Вельды с живыми образцами так сказать.
Но это все были мечты. А сейчас, ландо качнулось, и в очередной раз застряло.
- Не вылезай, я толкну, - остановила меня Хани, когда я собирался спрыгнуть в грязь, глянуть, в чем там дело.
- Главное не напрягайся, тебе сейчас вредно.
- Ну что ты, это же пустяки.
Могучая рука дернула за колесо, одновременно со щелчком вожжей, и ландо покатилось дальше. Хани же, радостно шлепая по лужам, выбралась на чистую пожухлую траву обочины. Я подумал и присоединился к ней.
Длинный караван полз по степи, изгибаясь вокруг пологого холма.
Ближе к полудню выглянуло неяркое солнце. Под его лучами, мир сразу стал веселей, хотя дорогу, это разумеется не улучшило. Я распахнул, а затем и вовсе сбросил плащ. Это конечно было не зимнее солнце юга, но все же.
Спустя два дня, вновь ударили морозы. Дорогу прихватило ледком и лошади пошли быстрей. К концу недели появились леса. Отдельные рощи и перелески, но даже это было отрадой для глаз.
Чем дальше мы двигались на запад, тем чаще нам стали попадаться деревни и даже города. Тракт расширился, словно река, вобрав в себя множество дорог и тропинок. Теперь на нем были вполне заметны следы деятельности местного министерства путей и сообщений. Глинистый проселок сменился песчано-каменным крошевом, утрамбованным сотнями колес и копыт. Ямы стали чувствоваться отчетливей, одна радость, что по мере приближения к столице Кайсарского королевства, их становилось все меньше и меньше.
На пути, то и дело попадались встречные. Вдоль колонны пролетали вестовые, таращась на нас со своих резвых лошадей. Оставалось совсем немного. Хани, к ее неудовольствию, пришлось забраться в ландо. Сразу стало тесно.
- Слыш, мохнатик, может сядешь к ней на колени, - ворчала Вельда. – А то у меня уже все платье в твоей шерсти. Линяешь ты что ли. Если линяешь, так и скажи. Мы тебе отдельный коврик в ногах выделим.
- Подумаешь, платье, у тебя их за нами, два воза тащится, а если не нравится, можешь сама к нашей малышке на колени забраться, если верить твоему благоверному, там у нее тепло и уютно. И на шубах опять же экономия бюджета выйдет. А то твои песцы да соболя, уже превзошли годовой бюджет нашей конюшни, а лошадки, между прочим, карету и возы тянут, в отличие от твоих манто.
- Что бы ты понимал в хорошем мехе, шимпанзе облезлый. Это же серебристый песец! Да за такую шубку убить можно. А уж какой мягкий, пушистый, как на свету играет. Куда лапы тянешь, образина. Руки прочь говорю. Обойдешься. У тебя своего хватает, вон, весь диван в нем.
- Да простит меня Ваше Величество, но если вам будет угодно, я вполне могу поехать на одном из возов…
- Ну вот еще, если вы уйдете, то эта линяющая тварь мне всю шубу своими волосьями испоганит. Так что сидите, где сидите мадам Брейд.
 Дорогой? Не желаешь проехаться верхом? – самым ласковым из своих голосов продолжила Вельда. – Тебе же вредно слишком долго сидеть. В книге написано, что от этого, у мужчин застой случиться может, а от него и до импотенции недалеко. А нам еще с пятой королевой дела надо как то уладить будет. А верховая езда очень способствует поднятию тонуса внутренних органов. Пойди, разомнись, будь умницей.
- Давай, пушистик, вали на ту сторону, - услышал я, уже находясь снаружи.
 – Сама вали, мне и тут неплохо.
 – Вега, душечка, будь любезна…
На этом я уже прекратил слышать разговор, но судя по слегка качнувшейся на рессорах карете, кто-то там все же пересел.
Мне подвели моего Ада. Пришпорив коня, я ускакал в начало колонны, где пристроился сбоку от Дерка.
- Давно пора, а то все с бабами сидишь. А войску надо видеть своего короля впереди на лихом коне. Где меч посеял?
Я оглянулся на ландо.
- Все с тобой ясно, воин. Забыл свой меч у жены под юбкой.
Я не стал ему говорить, насколько он был близок к истине, просто смотался за мечом и вернулся обратно, поглаживая округлое оголовье рукояти.
- Вот, так-то лучше. Сразу видно, король. Эх, жалко времени мало. Надо бы тебя потренировать драться верхом. А ты на лошади, что мешок с … сеном. Ладно, неважно. Доберемся до столицы, глядишь, там время и место будет.
- Надеюсь, - ответил я. – А то как-то даже неудобно, перед нашим рыцарством.
- Так ты же вроде и не рыцарь.
- Но-но, я король.
- А разве одно другое исключает?
- Понятия не имею.
- В таком случае, считай, что я сам себя и посвятил, скажем, в рыцари Священной Пущи или Черных Вод…
- Или серых гор, - закончил за меня Дерк. – Посвящать-то должен тоже рыцарь.
- Тогда вот тебе мое наивысочайшее пожелание, - ухмыльнулся я.
- А как же обеты рыцарские, без этого никуда, - поддел он.
- А моих многочисленных брачных не хватит?
- Так то брачных. Хотя, если подумать, то некоторые из них, вполне сойдут за настоящий, достойный рыцарства подвиг. Ладно, так и быть. На привале как-нибудь уладим этот вопрос.

На подъездах к столице, заслали гонца, с вестью о нашем прибытии. Всю ночь, прилегающую к гостинице в которой мы остановились улицу, заливал свет костров. Работа кипела до поздней ночи. Доспехи начищались, повозки украшались, флаги развешивались.
На полдень следующего дня, обещавшего быть морозным и сухим, был назначен парадный въезд в столицу. Туда и обратно скакали гонцы, согласовывая протокол мероприятия. Мадам Брейд, шила не покладая рук.
Я скучал.
Дела были у всех, кроме меня. Даже Хани занималась тем, что вычесывала и умащивала каким-то маслом свой мех. Я как неприкаянный бродил по гостинице. Меня везде радостно приветствовали, внимательно слушали, но по глазам было видно, что только и ждали, когда я уйду, и они смогут продолжить свои дела.
Ширрах и Вельда погрузились в писанину протоколов, речей и приветствий. Я свой текст уже выучил, поэтому делать мне больше было нечего. Даже чистку меча и доспеха мне не доверили. Дерк отобрал их у меня, со словами, что зная мою добросовестность, лучше сделает это сам, чем будет потом краснеть за меня во время парада. Сам он, разумеется, этим заниматься не стал, свалив работу на какого-то оруженосца, онемевшего от свалившейся на него чести и ответственности.
Побродив пару часов по лагерю, я забился под теплое крылышко к нервничавшей перед завтрашним парадом Хани.
- Да не трясись ты, - проговорил я ей. – Ну подумаешь король, я вон тоже ведь король, и ничего.
- А я кроме тебя королей не видела, меня дедушка в Драмохор, ко двору царя, с собой никогда  не брал. А тут ведь человеческий король. Вдруг я завтра что-то не так скажу или сделаю? Я же тебя на все королевство опозорю, - она даже затряслась от этой мысли.
- Тихо, тебе сейчас нельзя волноваться, и вообще, беременным женщинам принято прощать их причуды, даже у людей. Так что не накручивай себя, а ложись спать.
- А ты?
- Ну и я конечно. Вот так. Подвинься. Вот видишь. Все будет хорошо. Не бойся.
- А я и не боюсь, когда ты рядом. Я боюсь, когда тебя рядом нет. Все время боюсь. Ну, почти. За тебя, за малышей, за себя без тебя.
В отличие от Вельды, у которой беременность обострила стервозность и неуемный сексуальный аппетит, у Хани обострился ее и без того немалый материнский инстинкт, распространявшийся, за неимением пока иных субъектов его приложения, исключительно на меня. Будь ее воля, я бы всю дорогу то Ольверы до Фейденгара, проехал на ее широких коленях. Устроившись в мягких объятиях и уткнувшись лицом в ее грудь. Хотя нет. Разумеется, так бы она мужа опозорить не осмелилась, но наверняка, не отказалась бы, если бы на такой поворот событий, появилась хоть какая-то надежда.

Вот это я понимаю, прием по-королевски. Мы ехали по улицам заполненным народам, миновав ворота, украшенные нашим флагом и флагом принимающей стороны. Нам улыбались, нам махали руками, на нас таращились и глазели, особенно на бларгов, а тем более на Хани, мило улыбавшейся и махавшей в ответ. На этот раз действительно мило, улыбку мы дополнительно отрепетировали вчера, дабы не пугать слишком впечатлительных особ.
Впрочем, Вельде и Ширраху тоже досталась своя доля внимания. Только трикси прошли как-то незамеченными, если не приглядываться, то глаза не различишь, а так, видимо их приняли за раскрашенных подростков-пажей едущих на запятках кареты.
Мне и Дерку горожанки бросали цветы. Да и рыцарям кое-что перепало. От ворот, нас сопровождал целый взвод конных гвардейцев, едущих впереди и расчищавших путь.
Город и правда был велик. Едва ли не час нам потребовался, чтобы добраться до площади, за которой, в окружении парка, возвышался королевский замок. Именно замок, а на дворец. Хотя, были видны и попытки его как-то благоустроить, в соответствии с современными веяниями архитектуры. Но попытки явно не увенчались успехом. Перед нами возвышалась массивная, мрачная крепость, несколько неуместная внутри большого города.
- Хоть бы они шпилей каких на крышу приделали для красоты, - подумал я, когда мы, миновав ворота, по широкой дороге подъезжали к главным воротам, распахнутым настежь. Там нас уже ждала целая делегация богато одетых людей, сверкающих драгоценностями на зимнем солнышке. Мы остановились. Хвост нашей колонны, в соответствии с заранее утвержденным планом приема, потянулся в объезд замка, скрываясь за кустами, дабы не беспокоить взоры элиты, видом возов и фургонов. С дальней стороны, имелся отдельный вход для прислуги. Мы же остановились перед парадным.
Рыцари выстроились во фронт. Я, с Дерком позади, проехал вдоль строя, где меня уже ждал паж с лесенкой, чтобы я мог с достоинством сойти с коня, а не прыгать с него, рискуя сломать ногу и испортить всю церемонию.
 За нами подъехала карета. Дамам также помогли сойти, хотя я чуть не сорвал всю церемонию, хохотнув в голос, уж больно обескураженный вид был у юного пажа, которому досталось поддержать «ручку» королевы Хани, когда та, должна была сходить по ступеням лесенки, явно рассчитанной на обычных людей. Хорошо хоть лесенка выдержала. Одно дело в письме предупредить, что дама крупная, но другое дело увидеть.
Драгоценностями мы блистали не хуже местных. А уж Вельдин серебристый песец, вызвал даже несколько завистливых взглядов. Нас буквально вознесли по широким ступеням, на довольно обширную площадку перед воротами, которые, по случаю нашего приезда, были распахнуты настежь.
После продолжительных приветствий, представлений, обмена грамотами, не зря же Вельда с Ширрахом, над ними всю ночь корпели, нас повели дальше. В огромном внутреннем дворе, все повторилось, разве что площадка перед дверями была поменьше. Да и встречающих поубавилось. На ней стояли только король, члены его семьи и несколько самых важных сановников.
Следуя протоколу, рыцари во главе с Дерком отстали, построившись напротив заранее оговоренного почетного караула. Строго один в один по количеству. Моя гвардия присоединилась к ним, с той лишь разницей, что стояла немного отдельно.
Со мной, поднялись лишь Вельда с Хани, да еще Ширрах. За нами, в двух шагах, стояли мадам Брейд и Вега, державшие в руках ларцы с бумагами. По началу, я хотел заменить их Охом и Ахом, для солидности, но присутствие вооруженных громил столь близко от монарха принимающей стороны, посчитали излишним. Достаточно и того, что Хани, не заставили сдать ее «Закон и Порядок», заявленных, как церемониальное оружие. Ха, увидев глаза начальника протокола, уставившегося на эти произведения искусства, когда Хани откинула полы плаща, я понял, что его ждет изрядная выволочка, от министра безопасности или кто тут у них есть.
Сам король Эрдин Второй, даже бровью не повел. Это был уже пожилой мужчина, с сединой в волосах, закаленный боец политических и придворных баталий.
Рядом с королем стояла миловидная женщина, лет на пятнадцать-двадцать моложе его самого. Подле нее обретались два мальчика и девочка, все от пяти до пятнадцати. Видимо, король Эрдин, в отличие от меня, с женитьбой не торопился. Помимо этого, нас встречал брат короля со своей женой и высокий худощавый господин, с хищными и жесткими чертами лица, оказавшийся  лордом первым министром Трангом Залькерном.
После повторения ритуала, нас таки провели в тепло огромного зала. Давно пора, а то я уже в своих доспехах стал подмерзать на холодном ветру.
За дверями зала, где нас уже ждали оруженосцы и лакеи, меня быстренько извлекли из парадных доспехов, заодно освободив и от меча. Происходило это столь быстро, что ход процессии даже не замедлился.
Вельда, сдав соболей Веге лично! Блистала теперь роскошным платьем зеленого бархата, обильно украшенным золотом и изумрудами. Видя умоляющий взгляд начальника протокола, я все же шепнул Хани, что с ритуальным оружием все же надо расстаться, мне же как-то хватает и простого кинжала в золотых ножнах. Она, с видимым сожалением, проводила взглядом пажа, согнувшегося и покрасневшего от натуги, под весом «Закона и Порядка». Несмотря ни на что, стойкий мальчик смог удалиться вполне степенно и пристойно.
Затем было рассаживание. Меня усадили по правую руку короля. С другой стороны, расселась вся его делегация. Мои домочадцы, располагались справа от меня. Остальных рассадили по нижним столам.
Вот тут, даже меня пробило чувство момента, холодком отозвавшись в животе.
- Это же настоящий королевский прием. Подумать только. Тут же все на меня смотрят. Все видят малейшую ошибку в этикете. Это не у Царя Гор пьянствовать. Тут же все по-другому. Церемонии, ритуалы. А ну как не ту вилку возьмешь. Как я понимал теперь Хани. Впрочем, ей тоже было не по себе.
Только Ширрах и Вельда чувствовали себя уютно. Ширрах вообще не слишком заботился о церемониях, а Вельде похоже, все это доставляло истинное наслаждение.
Я сидел, неестественно прямо замерев на стуле, боясь даже пошевелиться, чтобы не испортить впечатления. Голову ровно под отрепетированным углом. Улыбка строго определенной ширины. Глаза смотрят рассеяно в зал, не выделяя кого-либо конкретно.
- Простите, вам нехорошо? – вежливо осведомился король Эрдин.
- Все просто великолепно, - немного невпопад ответил я.
- А, понимаю. Простите великодушно. Если вам неудобно, вы вполне можете отойти от этикета. Вы же человек, в конце концов. Нельзя же так сидеть весь ужин. Так и до косоглазия недалеко.
Я усмехнулся и расслабился. И правда. Чего это я. Али я сам не король? Могу я себе позволить, вести себя как мне удобно.
Этикет этикетом, но надо и меру знать.
- А не выпить ли нам чего-нибудь, так сказать для снятия напряжения? – предложил я.
- Боюсь, если мы прямо сейчас начнем подогревать аппетит аперитивом, то мой начальник протокола съест меня, хотя лично я и не против, - ответил Эрдин. – Все же, думаю, вы изволите немного потерпеть до первого тоста. О, а вот и он приближается.
Из боковых проходов появились лакеи и виночерпии, несущие первую перемену блюд.
- Главное терпение, после третьей перемены, про протокол уже можно будет забыть, все равно никто не заметит, - шепнул Эрдин. Не знаю почему, но было в этом немолодом человеке, что-то от Зайры Вимермана, такой же вежливый, обходительный и с лукавой хитринкой в глазах.
- Зависит от количества тостов, при желании и умении, никто не заметит уже к середине второй, - отшутился я.
- Ну что, тогда приступим? – шепнул он, а затем встал и поднял бокал. Торжественный обед начался.
Судя по всему, мою шутку про желания и умения, Его Величество принял за руководство к действию. Тосты сыпались из него, как из рога изобилия. Выпили за всех и каждое величество по отдельности, за мир между народами, за мир в королевствах, за мир во всем мире и так далее.
- Послушайте, - шепнул я, чувствуя, как уже ко второй перемене блюд, в теле появляется приятная расслабленность, - а не сбавить ли нам немного обороты, а то боюсь, седьмую перемену, я буду встречать уже под вашим гостеприимным столом.
- Не волнуйтесь, седьмую перемену, там будут встречать многие. Кстати, есть у нас небольшая традиция, чисто для узкого круга сидящих за верхним столом, заключать пари на то, кто из придворных раньше свалится. Ставки чисто символические, просто чтобы поддержать интерес и не напиться самому раньше, чем ставка сыграет. Пари заключаются как на придворных, так и на порядковый номер перемены, на которой они свалятся.
- Какая интересная традиция, разумеется, мы в ней с удовольствием поучаствуем.
Все же Эрдин прислушался и к этому моему пожеланию. Тосты стали реже, завязались разговоры.
- А кто же присматривает за королевством в ваше отсутствие, позвольте полюбопытствовать? – вскользь, между обсуждений других ничего не значащих вещей осведомился Эрдин.
- Королева Дира-Май и королева Нильгаа, - ответил я, - удобно, знаете ли, иметь столько жен. Всегда есть на кого оставить свое скромное хозяйство.
- Как интересно, очень полезная надо заметить традиция, даже не знаю, может и у нас такую стоит ввести…
Королева Малидан, бросили на мужа суровый взгляд.
- Хотя нет, боюсь, это бы внесло неразбериху в престолонаследие, - сразу исправился король Эрдин. – А как вы с этим справляетесь?
- Технически, мне еще только предстоит найти свою пятую жену, самую простую человеческую девушку, именно ее дети, будут наследовать главный престол, дабы им было легче обрести легитимность в глазах сопредельных государств. Однако пока, в отсутствие оной, наследование будет идти по общему старшинству.
- Как интересно, так стало быть, вы формально, вы готовы к брачному предложению? – сразу заинтересовался король. – И что? Есть ли уже рассматриваемые кандидатуры? Я конечно понимаю, что это несколько преждевременно, но думаю, что союз с моей дочерью, весьма бы поспособствовал укреплению связей и добрососедских отношений между нашими государствами.
Я посмотрел на девочку, лет восьми, сосредоточенно пытавшуюся отпилить ножом малюсенький кусочек мяса, под строгим взглядом няни, стоящей за ее стулом.
- Понимаю, - поймав мой взгляд, продолжил Эрдин. – Принцесса конечно пока не достигла брачного возраста, но вы ведь также пока еще молоды, так что время терпит. Лет через семь-восемь, она будет прекрасной партией для вас.
- Не сомневаюсь, - ответил я, придумывая, как бы увести разговор от этой скользкой темы. Не придумав ничего лучшего, я поднял тост за детей и наследников, а затем сделал вид, что Вельда что-то мне сказала.
- Что ты говоришь дорогая? – наклонился я к ней.
- Ни на что не соглашайся, - сразу ответила она. - Помни, что у нас уже есть намеченная невеста. Впрочем, отказываться сразу, тоже не стоит. Кто его знает, как там с этой Альной из Эйзенблада сложится. Так что отвечай вежливо, но уклончиво. Скажи, что подумаешь, благо время терпит.
Воспользовавшись непрошеным советом от жены, я со всей почтительностью заверил Эрдина, что его предложение весьма лестно и, разумеется, будет рассмотрено со всей внимательность, благо время терпит. Однако вести такой разговор несколько преждевременно, в виду того, что это только первый визит, а договора о границах и дипломатических отношениях пока не подписаны.
Тот закивал, соглашаясь с весомостью аргументов.
Каждую третью смену блюд предполагались танцы. К счастью, местный начальник протокола, внял совету и отказался от идеи, что танцы должны открывать все основные участники делегации. Хоть тут ему повезло, благодаря чему, церемония не превратилась в форменный балаган. Открывали танцы король Эрдин с Вельдой и я с его королевой Малидан. А ведь могло бы случиться и так, что за нами на танцпол отправились бы брат короля с Хани и его жена с Ширрахом. Вот уж не знаю, что бы из этого вышло, но много бы я дал, чтобы на это посмотреть. Впрочем, не настолько много, чтобы превращать первый прием у коллеги по ремеслу, ну ладно, второй, если считать Царя Гор, в низкопробную комедию.
Поле танцев, разговоры пошли веселее, пришло время для заключения пари. Я не запомнил большей части представленных мне имен, хотя и не сомневался, что больше половины из них, уже имеется в картотеке Вельды.
Пир протекал своим чередом, кого-то вежливые и крепкие лакеи, начали потихоньку уносить освежиться и проспаться, вот это я понимаю сервис, градус разговоров понемногу повышался. Даже король Эрдин позволил себе расстегнуть сюртук.
Пошли откровенные разговоры о внешней политике и о политике вообще. Благодаря Вельде, в грязь лицом я не ударил и показал осведомленность во всех придворных сплетнях наиболее крупных государств. Подозреваю, что ненароком даже выдал коллеге пару государственных тайн. Впрочем, мне можно. Я же все-таки король.
А на следующий день, начались уже совсем другие переговоры.

Глава 43.

- Нет, нет и нет, на это мы пойти не можем, - восклицал полный человек, изображая глубокое возмущение. Его актерским талантам можно было позавидовать. – Эта гряда холмов, является стратегическим объектом, там мы планировали построить ряд крепостей и оборонительных сооружений.
- Так почему же за три, а то и четыре сотни лет, вы даже не провели кадастр этих территорий, даже на ваших самых свежих картах, эта гряда никак не обозначена.
- Просто не хотели афишировать раньше времени.
- И так все триста лет?!
- А что? Это был долгосрочный проект по формированию границы. Просто до конкретно этого участка пока не дошли.
- Хорошо, в  таком случае, предлагаю поступить так… - Ширрах провел очередную линию на огромной карте. – Кайсару отойдут вот эти стратегические высоты, а мы займем линию по краю вот этой лесистой гряды. Болото же, будет считаться нейтральной территорией.
- Думаю, это вполне приемлемый вариант. Ну не будем мелочиться, пойдем дальше…
Так продолжалось уже вторую неделю. С перерывом на празднование Средизимья, дня зимнего солнцестояния. Общую границу, наметили довольно быстро, всего за пару дней, зато когда дошло до деталей, обе договаривающиеся стороны, с энтузиазмом и пылом бились за каждый холм, каждое болото и перелесок, о которых ни та на другая сторона  и не подозревала до того, как увидела их на оперативно подготовленной карте. Не слишком точной, но вполне подробной. Было заметно, что делали ее впопыхах.
Комиссии договорились об окончательной демаркации границ, лишь к концу следующей недели, при этом так увлеклись, что поделили заодно и независимое княжество Травальдан. Просто так, на всякий случай, чтобы знать, кому чего достанется, кому какие перевалы отойдут и где следует устроить нейтральную территорию, на тот вариант, если такой случай случится.
Вельда вела переговоры с серьезным господином первым министром Трангом. Их переговоры происходили менее бурно и эмоционально. Оба они прекрасно понимали, что играть на публику нужды нет. И так понятно, кто есть кто. Поэтому шел деловой диалог, по поводу отдельных деталей сотрудничества между королевствами. Здесь конечно тоже не обошлось без некоего козыряния с обеих сторон, однако разговор шел совершенно на других тонах, с частым использованием намеков и недомолвок.
- Дражайшая королева, - говорил Транг. – С прискорбием должен поделиться с вами своей печалью, не так давно, немногим более месяца назад, по пути из Митии, у одного приказчика, пропал небольшой ларец с кое-какими бухгалтерскими документами. Вместе с самим приказчиком. Я конечно понимаю, что за истечением времени, увидеть приказчика надежды мало, но хотелось бы, все же как-то получить хотя бы копии тех бухгалтерских документов.
- Я конечно постараюсь вам помочь, господин министр, но боюсь, часть документов была безвозвратно утрачена, - отвечала Вельда.
- Очень жаль, очень. Ну, что поделать, а какая часть сохранилась?
- Думаю, один гроссбух и пара договоров вполне читаемы.
- Ну что ж, это больше, чем я рассчитывал. Кстати, не желаете ли обменяться?
- Я вся во внимании.
- У нас имеется весьма интересная книжица, принадлежавшая ранее, послу Хасфира в  Эсторе.
- Вы меня заинтриговали. Продолжайте.
- Так вот, для нас она интереса уже не представляет, но вам, думаю, было бы любопытно на нее взглянуть…
- И что взамен?
- А взамен, не могли бы вы поискать место нахождения одного придворного, который до недавнего времени работал в казначействе Его Величества, но отбыл навестить умирающую тещу.
- Хм… даже не представляю о ком речь. Но попробую узнать.
И так далее, все в том же духе. Итогом этих загадок и ответов, стал двадцати страничный договор о сотрудничестве дипломатических служб, с куда более обширным приложением.
- Как я понимаю, вашим послом в Фейденгаре станет маркгаф Вимерман? – осведомился Транг.
- Нет, он предпочел остаться в Ольвере, пожилой человек, сами понимаете. На это место будет назначен граф Ениар Пройн.
- Ах Ени. Что ж, очень толковый молодой человек. Одобряю ваш выбор. Стало быть, он и будет вашим резидентом в столице?
- Ну что вы, какой резидент. Но думаю, вы всегда можете обратиться к нему, если у вас возникнут деликатные вопросы.
- Вот и прекрасно.
Нам, с Его Величеством Эрдином Вторым, оставалось только время от времени присутствовать на переговорах, да торжественно подписывать документы, подготавливаемые различными совместными комиссиями. Договоры о сотрудничестве, границах, дипломатических отношениях, торговых правилах и судебных разбирательствах. Большую часть времени, мы занимались исполнением представительских функций.
Приемы, балы, охоты, театры и музеи, а также всякие состязательно-соревновательные развлечения, с обязательным присутствием монарших персон. А в кульминации празднования Средизимья, был устроен рыцарский турнир, с весьма неслабым призовым фондом из казны обоих государств.
И чего в них находят. На меня турнир особого впечатления не произвел, хотя конечно предварявший его проход перед трибунами был красив.
Нет, не понять мне видимо, отчего у Вельды горят глаза, когда она смотрит, как два здоровенных мужика, стоя по колено в грязи, закованные в броню так, что и живого места не видно, лупят друг друга притупленным оружием до полного изнеможения. Или когда они же, на полном скаку, с оглушительным грохотом сшибаются, пытаясь выбить противника из седла копьеобразной жердью.
И чего в этом народ находит. Я конечно не из этих, как там Вельда говорила, пацифистов. Своими руками четверых на тот свет отправил. Но чтоб вот так, на потеху толпе. Перемазанным в грязи и конском навозе, под крики и улюлюканье толпы, да еще с риском для жизни и здоровья. Нет, не понимаю я этих восторгов. Бой так бой, оружие так оружие.
Впрочем, я все же немного поболел за свое рыцарство, особенно за Дерка. Покричал и поаплодировал, чтобы порадовать организаторов турнира и подбодрить его участников. Даже самолично вручил один из призов.
Рыцарство наше не подкачало, в основном конечно благодаря Дерку. На нашем счету были три из пяти основных наград, две из которых, завоевал в потешных схватках капитан моей гвардии. К моему удивлению, я был практически единственным, кого мероприятие оставило равнодушным. Даже миролюбивая Хани и та прониклась духом соревновательности на столько, что временами весьма опасно для окружающих, начинала размахивать руками, особенно когда выступал ее рыцарь, повязавший на свою руку, заранее приготовленный ею шарф кремового цвета. Дай ей волю, она бы сама показала его противнику, где раки зимуют. Даже без каких-либо доспехов и оружия.
Я предпочитал более спокойные развлечения. С большим удовольствием посетил театр, устроенный по имперскому образцу. С не меньшим удовольствием, прослушал камерный концерт скрипичного квартета. Да и барды, исполнявшие композиции на ужинах, были не в пример лучше нашего.
Постепенно, день за днем, росла кипа подписанных бумаг, занимавшая уже добрую половину весьма объемистого сундука.
Подписанные и заверенные карты, с нанесенными на них границами. Толстенные гроссбухи, с указаниями товаров и пошлин. Своды правил и справочников. Кипы договоров и совместных деклараций. А ведь переговоры были только в самом разгаре. Совместные комиссии заседали с утра до ночи, прерываясь лишь на еду и сон.
Я же, от всех этих протокольных мероприятий, которые достались мне, понемногу затосковал. Затосковал по лесу, по своему Зимнему Дворцу в Оке. Даже устраиваемые охоты не слишком радовали.
Радовало одно, большая часть требуемых соглашений, была уже заключена и подписана, поэтому оставалась надежда, что мы успеем покинуть гостеприимный двор Его Кайсарского Величества до окончания зимы и наступления весенней распутицы. Потому что основательный тракт, связывающий мою столицу со столицей Кайсара, предполагался не раньше чем через пять лет, о чем так же имелся соответствующий договор.
Стараниями Ширраха, предполагаемая территория нашего королевства не только не уменьшилась, но даже приросло территориями, в сумме превосходившими неплохое графство, которые мы оттяпали у Кайсара.
- Не оттяпали! – заявил Ширрах. – Трудно ощутить потерю того, о наличии чего, ты даже не подозреваешь. Наше счастье, что за неимением до последнего времени соседей на востоке, кайсарцы мало занимались своей восточной границей. У них даже карт толковых не было. Так, одни наброски, с очертаниями официально розданных и признанных владений тамошнего дворянства. А остальное белые области на карте с нарисованными от руки приблизительными границами. Можно было бы прибрать и больше, но лучший торг, это когда оба полагают себя одержавшими победу. Так что теперь, официальные власти Кайсара, считают, что их королевство довольно прилично разрослось на восток.
Вельда тоже была удовлетворена ходом переговоров. Уж не знаю, какие интересы у нас могли быть в Эсторе и Хасфире, но выглядела она весьма довольной. Даже ночью, когда мы с ней остались наедине, прежде чем лечь в постель, она долго листала какой-то блокнот, мурлыча себе под нос незатейливую мелодию.
- Долго еще? – поинтересовался я. – А то так и до весенней распутицы не успеем.
- А тебе уже надоело? По мне так замечательный город. Культура на высоте. Есть куда принарядиться, так, чтобы твой наряд могли оценить по достоинству.
- И все же? – настаивал я.
- Какой же ты стал зануда. Ладно, давай посчитаем. Красное, с бобром и мелкими рубинами на прием к герцогу, желтое на именины принца, серое с кружевом для посещения больниц, темно-серое для переговоров и банкета с гильдиями по случаю окончательного соглашения…
Отсчет по платьям и нарядам, еще не надеванным и дожидавшимся своей очереди в сундуках, растянулся еще на целый месяц, оставив от зимы лишь последние две недели.
- Ну а там, можно и домой ехать, - закончила Вельда.
Я вздохнул, поняв, что застрял тут еще надолго.
Все же, к исходу зимы мы были готовы отправиться в дорогу. По случаю нашего отправления, разумеется, был устроен очередной бал и званый ужин. К счастью, я уже вполне освоился за эту долгую зиму со всем возможным этикетом, так что особых трудностей не испытывал. Да и сам ужин проходил уже в дружественной и не слишком формальной обстановке.
- Вы наверно самый приятный в общении монарх, из всех моих соседей, - заявил Эрдин, подливая мне сливовой наливки. Я в ответ, передал ему блюдо с каким-то ягодным десертом. Ужин близился к концу, так что тонкости этикета были оставлены в прошлом.
- Благодарю вас, думаю это взаимно, - отвечал я.
- Кстати, пока не уехали, - продолжил Эрдин, - не знаю, как и сказать, но раз уж у вас, допустимо иметь сразу пять жен…
- Только для короля. Для остальных не более трех, или иное количество в зависимости от традиций автономии.
- Ах да, понимаю. Очень разумно. Так вот, одна знакомая нам графиня, приватно, просила поинтересоваться у Вашего Величества, о состоянии семейных обязательств вашего капитана гвардии.
Я задумался. С чего бы это королю, печься о брачных планах какой-то графини. Дело попахивало шпионажем, а это уже было по части Вельды.
- Мой капитан, вполне может вступить в брак, если на то будет его воля. Простите великодушно, мне надо сказать пару слов жене.
- Разумеется, - расплылся в улыбке Эрдин.
- И чтобы это значило? – поинтересовался я у Вельды.
- По моим данным, это тайная любовь нашего капитана гвардии, который всю зиму развлекался с ней, будучи вдали от глаз своей волосатой супруги. А когда зашло дело об отъезде, известил бедняжку, о том, что женат.
- И чем нам это грозит?
- Да в общем ничем особенным. Графиня, младшая дочка одного из графов, входящих в совет. Особого скандала, думаю, не случится, но можно бы и уважить. Тем более сам виноват. За свои поступки надо отвечать.
- Так она же вроде уже не была… ну ты понимаешь.
- Была - не была, уже не важно. Важно то, что об их интрижке, так или иначе, узнали, иначе бы не интересовались. Так что, думаю, придется Дерку обзавестись еще одной супругой, а уж как они будут его делить…
- А как же его принципы и рыцарские идеалы?
- О них он должен был думать до того, как полез под юбку к этой… графине. Кобель паршивый. Не мог все сделать по-тихому.
- Значит, попытку внедрения ты исключаешь?
- А ты ее видел? Эту-то дуру? Да у нее кроме платьев и мужиков, в голове ничему места не найдется. Но все равно, я за ней пригляжу. А ты извести Дерка, о предстоящей ему помолвке. Впрочем, дело это долгое, глядишь и так утрясем. Интересно, она хоть понимает, чем ей грозит роль младшей жены. А, ее проблемы. Передай Его Величеству, что мы согласны.
- А Дерк?
- Он тоже согласен! – с нажимом ответила Вельда.
Не откладывая в долгий ящик, о предстоящей помолвке объявили прямо за ужином.
Дерк, не ожидавший такой прыти от своей бывшей пассии, а также такой свиньи, подложенной друзьями, мрачно смотрел на зал, сидя рядом со своей нареченной невестой.
Невеста была молода, хороша собой и, похоже, даже влюблена в своего не слишком радостного по этому поводу жениха.

Спустя неделю, мы уже тряслись по промерзшему тракту на восток, увозя с собой кипы документов и направляясь навстречу новым, нерешенным проблемам, которые теперь стали гораздо острее.
С одной стороны, мы получили вполне официальное признание, от одного из крупнейших северных королевств. Можно сказать, что половина дела с узакониванием нашего существования в глазах человеческого мира была сделана. Однако, если до осени, когда ожидалось прибытие в нашу столицу послов из Кайсара, она не будет смотреться как город с человеческим населением, ну или хотя бы преимущественно человеческим, все эти достижения могут пойти насмарку. И мы прослывем как королевство нелюди, со всеми вытекающими из этого последствиями. Будет, пожалуй, даже хуже, потому что теперь, об ольнах, бларгах и трикси узнали. Теперь это не кто-то там, в густых лесах или болотах, а вполне конкретный народ, с которым можно повоевать, когда возникнет политическая необходимость в небольшой победоносной войне.
Требовалось срочно озаботиться о пополнении своего человеческого подданства, а так же о стопроцентно обычной человеческой жене и королеве. Никто конечно прямо об этом не говорил, но о том, что Вельда колдунья, слухи ходили. Про Хани и говорить нечего.
Вот с такими не слишком легкими мыслями, я и возвращался в свою столицу, которой даже еще не было дано официальное название. Официально окрестить место, я должен был во время въезда в нее. Когда я был там последний раз, нарекать было еще практически нечего, поэтому церемонию отложили до лучших времен. В официальных же документах, город значился под именем Тээнур, Три Горы или Три Утеса, в зависимости он перевода. В честь трех скал, окружавших главную площадь столицы.
- Пусть так и остается, - подумал я.
Впереди, ждали проблемы посерьезней, главной из которых, была намечающаяся поездка в Эйзенблад, во главе небольшого экспедиционного корпуса, с матримониальными, если повезет, целями.
Напоследок, Вельда вывезла из столицы небольшой медальон, который держала при себе. На мой вопрос, что там, она уклончиво отвечала, что там, наше возможное будущее.

Глава 44.

- Впечатляет, - только и смог вымолвить я, стоя перед широкой и высокой аркой, проделанной в огромной стене, перегораживавшей ущелье. - И как успели?
- Соседи помогли, - ответил Хел-Зар. – По старой памяти. Одно утешает, что обошлось по дешевке, наняли подмастерьев в Драмохаре, типа как производственная практика. Но для общих работ они вполне готовы. Осталось только башню закончить, да ворота сделать.
- Ну и чего мы встали? Что ты на стену уставился, как баран на новые ворота. Тем более что и ворот-то нет, - услышал я за спиной раздраженный голос Вельды, восседавшей в открытом, по случаю теплого дня, паланкине. Одета она была в широкое платье, скрывавшее располневшую фигуру.
- Ну чего уставились? Беременную женщину не видели? Долго таращиться будете или уже в конце концов тронемся?
Хел-Зар и архитектор Матли с пониманием и сочувствием посмотрели на меня.
- Пойдемте дальше, Ваше Величество, не будем заставлять королеву Вельду ждать, - сказал архитектор, тут еще работать и работать, даже не знаю, как до осени управимся.
Тронулись дальше. Остальной караван, понемногу поднимали на подъемниках, устроенных там, где скалистые уступы еще не были выровнены для прокладки дороги.
Вошли в долину. За то время, что я отсутствовал, в ней произошли ощутимые перемены.
Дальние ущелья также были перекрыты стенами, а сама долина была рассечена на отдельные участки невысокими каменными стенками.
- Вот тут будет центральный проспект, - на ходу показывал мэтр Матли, - а там бульвар. А вот у той скалы, вокруг озера, разобьем городской парк, вот только боюсь, почву придется завозить. Там она так себе. Да и слой тонковат.
Миновав долину, поднялись между тщательно стесанных скал, в которых уже появились несколько окон. Дорога стала ровной. Впереди показался фонтан. Теперь вокруг него были установлены скамейки и разбит небольшой газон. А за ним, возвышался самый настоящий дворец. Нет, замок. А может все же дворец?
Трудно определить. Это огромное сооружение, было сделано из огромной скалы. Широкое основание, на крыше которого зеленел сад, и огромный куб на нем.
- Решили по возможности сохранить естественность форм, - прокомментировал архитектор. – Впечатляющее творение природы, так зачем же его портить.
Я восхищенно кивнул.
Выровненный фронт «здания» был украшен высеченными гигантскими барельефами, пилястрами и какими-то огромными линзами из неизвестного материала, казавшимися огромными драгоценными каменьями, вправленными в корону. Да по сути, весь нижний уступ, напоминал теперь своеобразную корону. Гигантский каменный венец.
- Это еще только черновая работа, отделка еще не закончена, - скромно потупился архитектор, но замысел уже виден.
Я восхищенно кивнул.
- Пройдемте внутрь? А то королева уже проявляет нетерпение.
- Конечно, разумеется.
Мы пошли дальше. Вельда выбралась из паланкина и, взяв мена под руку, пошла рядом.
Зал поражал своим великолепием. Здесь было лишь немногим темнее, чем снаружи, на площади. Полированный мрамор отражал свет, заставляя стены испускать теплое мягкое сияние.
- Парадный зал, - обозначил мэтр. – Там, дальше, тронный. Справа – обеденный. Слева приемные и совещательные, а также административные службы. Там, в глубине, будет дворцовые службы с отдельным входом с набережной. Наверх? Или желаете осмотреть сразу?
- Наверх, - сказал я, оглянувшись на Вельду. – Осмотрим потом, когда Ее Величество разместится на отдых.
- Тогда прошу сюда. Прекрасное достижение техники и инженерной мысли, - он с торжественным видом провел нас в небольшой холл. Там, у дверей, нас ожидал один из бларгов. - Давай Кан, - кивнул ему архитектор.
Тот задвигал какими-то торчащими из пола рычагами. Затем, в стене раскрылись двери. За ними оказалась небольшая комнатенка, отделанная деревом.
- На второй, - сказал Матли.
- Сделаем, - отозвался бларг.
Мы вошли. Двери закрылись. Пол чуть заметно дрогнул. Я ощутил, что мы поднимаемся вверх. Это был самый роскошный подъемный механизм, из всех, что я видел.
- И как вам?
- Полезно и умно, я вижу, вы все же смогли применить кое-что из технических новинок книги.
- Мы старались, Ваше Величество. Конечно, реализовать было проблематично, но сама идея вполне.
- Очень своевременно, - одобрила Вельда, - мне оно сейчас очень кстати, ходьба по лестнице меня утомляет.
- Разумеется Ваше Величество.
Наверху перемены были еще разительней, хотя и не столь потрясали воображение, как нижние залы. Если не задумываться о громаде внизу, то это было просто очень большое здание, окруженное садом. Именно такое впечатление создавалось, когда мы вышли из коридора прямо в ухоженный парк.
Прошлись немного под деревьями, по усыпанной мелким гравием дорожке. Затем свернули, и вошли в уютный подъезд с небольшой терраской перед ним, на которой стояла плетеная садовая мебель. За дверью, украшенной витражом из цветных стекол, обнаружилась просторная прихожая, из которой вели несколько арочных коридоров.
- Там спальни, там ванные, там гостиные, - показывал направления Матли. Все это соединено с внутренними тоннелями и помещениями. Целый комплекс.
Я кивнул.
Вельда, просмотрев несколько комнат, сделала выбор.
- Прикажите принести мои вещи сюда. Вон там будет личный кабинет. А тут, комнаты моей секретарши. Да, и кстати, нельзя ли убрать эту стену?
- Сделаем, располагайтесь Ваше Величество. Вещи доставят сразу после их прибытия.
- Благодарю вас мэтр, - Вельда милостиво улыбнулась.
- Иди пока, погуляй милый, а я тут осмотрюсь.
Я вышел в сад. Полста шагов и я замер у края, уже отгороженного ажурной оградой, обрыва. Передо мной расстилалась водная гладь. Как давно я этого ждал. Вот так, полюбоваться этим видом, когда никто не торопит и не мешает. Где-то там, на востоке, за этой водной гладью, в Оке, Нильгаа с моим первенцем. Интересно все же, как он выглядит. Эх жаль, во дворце купальни пока не построены, поэтому она остается там, малышу нужна вода и хороший бассейн. А мне предстоят хлопоты и подготовка к афере в Эйзенбладе.
- И когда же я тебя малыш увижу, - подумал я. – Э-эх дела дела.

Дело было к середине весны, когда в открытую беседку, сооруженную по моей просьбе на краю обрыва, влетел взбудораженный Фрайк.
- Ваше Величество, Ваше Величество. Началось. Меня мадам Вега послала за вами. Королева Вельда… - на этом его дыхание сорвалось.
- Садись, отдышись. Это дело все равно не быстрое, - позвал я паренька вар Таскара.
- Но… - замялся он.
- Садись, все равно никого тут нет кроме нас.
Он сел.
- Как там оно?
- Не знаю, меня просто поймали и послали бегом за вами.
- Ясно. Вот не уверен, что хочу на все это смотреть. Не мужское это дело. Хотя… Нет, все же пойду. А то меня потом со свету упреками сживут.
Я встал и направился к громаде верхнего замка. Попетляв по его коридорам, я остановился у покоев Вельды. Прислушался. Было тихо.
Я открыл дверь. Стол, который занимала карга Вега, поражал своей одинокостью в ее отсутствие.
Я прошел во внутренние покои. И тут я услышал крик. Даже приглушенный несколькими дверями, он производил впечатление. Идти дальше расхотелось окончательно, однако я, сделав над собой усилие, шагнул вперед. Крики стихли.
Вельда возлежала на кровати. Вокруг нее суетились несколько трикси во главе с Уной-Дейн. Мадам Вега, бледная как полотно, жалась к стене, однако не осмеливалась бросить хозяйку в столь критический для нее момент.
- Ну и чего ты здесь забыл, - уставилась на меня раскрасневшаяся Вельда, когда я вошел в комнату. – Какого лешего ты сюда приперся, отвернись. Не смотри на меня. Немедленно! Вооон!
Я поспешил исполнить указание жены, все еще слыша продолжительный крик, даже когда дверь за мной закрылась. Крик постепенно стих, перейдя в довольно изощренные ругательства, целью которых, было выяснить, кто так ненавидит ее, что позвал мужа, когда она выглядит так ужасно.
- Так вы же сами сказали, предупредить Его Величество… - слышался лепет Веги.
- Дура! Предупредить, а не позвать! Звать надо, когда я уже переодетая и накрашенная, держу тщательно вымытого ребенка на руках. И не минутой раньше. А черт. Уна, давай флакон. Не могу больше. Дальше без меня. Пять капель. Вот так. Уй. Давай быстрее.
Я пересел в гостиную подальше, размышляя, а не смотаться ли пока куда-нибудь за винцом. Чтобы нервы успокоить, да и ожидание скрасить. Из детства в трактире, я помнил, что это может затянуться надолго. Все же, искушать судьбу я не стал. Порылся в свитках, лежащих не столе. От нечего делать заглянул в какую-то книгу. Затем, сел в удобное кресло у окна и приготовился ждать появления нашего с Вельдой первенца.
Из дремоты, меня вырвал голос Веги, приглашавшей посетить благополучно разрешившуюся от бремени супругу. Сама она была зеленоватого оттенка, поэтому я счел за лучшее, уступить ей кресло и не задавать вопросов.
В комнате было тепло, даже жарко.
- Ваше Величество. Просыпайтесь. Все уже позади.
- Уверена? – услышал я с кровати голос Вельды, – а то у меня такое ощущение…
- Все хорошо. У вас мальчик. Сейчас его принесут.
- Как я выгляжу. Где зеркало?
- Вы прекрасно выглядите. Вот, пожалуйста.
- Ты прекрасна Вель, - сказал я.
- Ну ладно, сойдет, - сказала она, закончив изучать свое отражение, не решившись положиться на мое мнение.
- А вот и ваш малыш, - улыбаясь, вошла одна из служанок, неся в руках пищащий сверток.
Я принял его на руки. Теплый комочек, завернутый в полотенце.
- Осторожней головку.
- Знаю. Слышал.
- Вот так.
Ребеночек был довольно велик. Дрыгал крепкими ручками и ножками, скидывая полотенце. Таращил зеленые, как у матери глазенки. В общем, очаровательный малыш, покрытый довольно густой, темно-серой шерсткой, знакомого царственного оттенка.
Нет, я конечно понимал, что формально, мы женаты тогда не были. Но все же. Такой конфуз! Вот они ее женские секреты. Да чтоб его. А как же праздник.
- На кого похож? – услышал я за спиной голос Вельды. – Дай посмотреть, что ты на него так уставился.
- Думаю, на папу, - сказал я, протягивая Вельде ребенка, прикрытого полотенцем и быстро вышел за дверь. Уже в коридоре, с мстительной удовлетворенностью, услышав крик Вельды.
Настроение было странное. Даже не знаю, чего в нем было больше. Разочарования, от того, что мое отцовство так и не свершилось, злости на Вельду, которая догадалась отчудить такое с Царем Гор, да еще незадолго до нашей свадьбы. Тоже мне, госпожа посол в сопредельное государство. Была даже капелька жалости к ней. Это же надо так опростоволоситься. Да еще ведьме. Я конечно знал, что замуж за меня она не собиралась и верность хранить никогда не обещала… но чтоб так! Боги! Да ведь даже в нашей свадебной клятве про супружескую верность не упоминалось. Там было про супружеский долг и обязательство, обзавестись совместным потомством. А про верность, как я думал, подразумевалось само собой. Хотя, может после свадьбы, я все же был у нее один…  Нет, не может, а будем считать, что так оно и было! Так оно как-то легче.
- А черт с ней, - махнул я рукой. – Долго ли умеючи. Родила одного, родит и второго, надеюсь уже от меня.
Вот в таких растерянных чувствах и я пришел в малую обеденную залу, приказав подать вина. Нет. Водки! Ржаной! Графин! Не успел я сесть, как ко мне уже спешил донельзя довольный Ширрах, радостно потиравший лапы.
- И как ты успел узнать, - спросил я, молча наливая ему стопку.
- Ну, не только твоя жена шпионов держит, - не стал отпираться он. – Должен же канцлер быть осведомлен о делах в государстве? Иначе как налоги-то начислять?
- А чего радуешься? Чего с праздником делать будем?
- Не волнуйся, часть отменили, другую часть переименовали, все ж таки у твоей королевы первый ребенок родился, надо как-то отметить. Она же, как ни крути, первый министр.
- Понятно. А чему рад?
- Так мы с соседа теперь такие алименты стребуем, вовек старый развратник не забудет, как госпожу посла ублажал.
- Кто о чем, а ты о казне. К черту все, давай по следующей.
- Не гони, не мешай наслаждаться моментом. Ох, ну Вельда, ну дала. Да еще как дала. И кому!
- Да ну тебя, не хочешь пить, так мне не мешай нервы успокаивать.
- Ладно, наливай. Будем лечить твою нервную систему.
Хоть и не сразу, но блаженное забытье охватило меня. Подумаешь, ребенок не от меня. Главное живой и здоровый, а с остальным разберемся.

Первые дней пять, Вельда была шелковой. Можно даже сказать милой. Она не огрызалась, не ехидничала и даже не помыкала никем в моем присутствии, лишь ласково улыбаясь, если кто-то что-то делал не так, как она считала нужным.
Благодаря своим магическим способностям, уже на второй день, она выглядела так же, как и до родов. Даже лучше, с учетом увеличившейся груди и более женственной фигуры. Она была ласкова и мягка со мной, не огрызалась и даже попыталась затащить в постель, на третий день.
Все же, я был довольно сильно зол на нее. Даже с учетом ставшей просто сногсшибательной фигуры, я продержался целую неделю, предпочитая вполне целомудренные объятия Хани, которая утешала меня, говоря, что ничего страшного и у старшей жены еще будут дети. Еще бы, куда ж она денется.
Однако дела на месте не стояли. Мир продолжал жить, все зависимости от взлетов и падений моей семейной жизни. Пора уже было начинать великие свершения, на которые оставалось не так уж и много времени.
К середине лета, ожидалось прибытие безземельных имперских блейдов. Им обещали собственную землю всего через десять лет службы и подъемные для них и их семей. Таких по империи набралось порядка пяти тысяч, преимущественно младшие дети и новички, решившие сэкономить десяток лет молодости на обзаведение семьей на собственном хуторе. Был даже младший брат какого-то кварблейда, решивший попытать счастья на севере.
Из «цивилизованного» мира, через леса шли депеши и донесения. С Митией негласные переговоры пока зашли в тупик. Кайсар, формально продолжавший поддерживать одного из младших братьев умершего Ильгара Пятого, пообещал слить своего протеже, в том случае, если нам удастся стать более весомыми претендентами в борьбе за престол Эйзенблада. На тот случай, уже имелась тайная договоренность, регламентирующая контроль над речными путями Ялвы и Эренги.
Мития, негласно поддерживавшая второго братца, от переговоров по данному вопросу с некими неизвестными «представителями» отказалась.
Пора было вступать в игру самим. Вот только была одна загвоздка. Определить местонахождение принцессы традиционным способом, пока так и не удалось. Оставалась последняя надежда на наш магический консилиум, в лице Вельды, Агды и ахут Архая, прибывшего в столицу специально по этому поводу. Впрочем, не только по этому. Он же, должен был представлять своего государя на предстоящих переговорах по назначению его царских алиментов.

- И так, - заявила Вельда, когда малый совет расселся по своим местам. – Вот что нам удалось узнать. Образец волос, присланный Его Кайсарскому Величеству в числе прочего, когда еще при жизни Ильгара Пятого рассматривалась помолвка его дочери с кронпринцем Кайсара, принадлежит девочке.
- Гениально, - хихикнул Ширрах.
- Более того! – продолжила Вельда зыркнув на канцлера, - удалось установить, что обладательница данных волос жива. Следовательно, вариант, что ее уже нашли и тайно умертвили, нам не грозит, пока. Все может измениться, но мы за этим следим. К сожалению, над девочкой был проведен некий магический ритуал, затрудняющий ее поиск, над этим мы сейчас работаем, пытаясь взломать заклятие. Однако уже сейчас, удалось определить примерный район поисков, с точностью до нескольких сотен верст.
- Гениально, - вновь хихикнул Шаррах. – А нескольких это до скольких?
- Достаточно, чтобы констатировать, что девочка находится в центральном или центрально-восточном регионе Эйзенблада. Относительно недалеко от наших земель, вероятней всего, ее скрывает кто-то из мелкопоместных лордов. Места там лесистые, в центральном регионе имеется даже большой скалистый кряж. Вот где-то к юго-востоку от него и следует организовать поиски уже на месте. В чем нам поможет вот этот магический компас, выполненный мной собственноручно!
- И как он действует? – поинтересовался я.
- Предполагается, что по мере приближения к объекту, он по идее, должен менять цвет, постепенно темнея. К сожалению, по техническим причинам, изготовить стрелочный артефакт не удалось.
- Вот уж да. К сожалению. А почему только по идее? – уточнил Ширрах.
- Потому что ты, мой дорогой волосатый друг, его еще не проверил на деле.
- А почему это я? – удивился Ширрах.
- А потому, что требуется капелька силы, чтобы заставить этот артефакт работать. Собственно, за счет личной энергии он и работает. Содержащиеся в артефакте волосы, становятся как бы эзотерической частью мага. Маг, с помощью силы, как бы частично сливается с телом искомого и может ощутить направление и даже мысленно по нему пройти. Это в идее. Однако, с учетом контрзаклятия, направление это, отследить практически не удается. Поток мыслей, блокируется своеобразной сферой отторжения, именно по ней и определяется район поисков. Этот артефакт, что-то вроде обходного пути, он не показывает направление, но ощущает близость родственного его основе субстрата. То есть волос искомой.
- Вот сама бы и ехела, - сказал Ширрах.
- А ребенка ты, стало быть, нянчить будешь.
- Что-то я вас вместе не видел, - задумчиво произнес Ширрах.
- А это и не твое дело, - отрезала Вельда. – Я не могу. Агда нужна здесь, для связи. Потому что твоих бредовых мыслей я не понимаю. А больше, пока у нас никому такое дело поручить нельзя.
- Ладно, - проворчал Ширрах, - не хочешь по лесам мотаться, так и скажи. Хотя я не возражаю, засиделся я тут что-то. На волю как-то потянуло, погулять малость.
- Вот и езжай, погуляй. Заодно за нашим королем присмотришь, чтобы не вляпался куда.
- Я сам за собой присмотреть могу, - обиделся я. – И вообще, мы же не на войну едем, а с разведывательной целью.
- Считай, что на войну. Людей у тебя мало, а по тем местам, кто только не шастает. Не считая армий регента и братьев, там пользуясь неразберихой, шарятся еще с десяток армий и дружин различных северных корольков и князьков, рассчитывающих половить рыбку в мутной воде. Поймать если повезет принцессу, а если нет, пограбить и помарадерствовать на халяву, прикрываясь тем, что кого-то поддерживают из претендентов на престол. Да и у крупного дворянства, у каждого свои дружины, которые кочуют из одного лагеря в другой, в угоду внутриполитической ситуации. Так что… просто ведите себя тихо и не высовывайтесь из леса без нужды. Да и в лесу не шумите, там опальное дворянство, поддерживавшее убиенную королеву, да простолюдье с ними за компанию партизанят.
- Прямо таки осиное гнездо, а нам туда ехать. Да еще кого-то там искать.
- Не кого-то там, а принцессу Альну, будущую королеву Альну и, между прочим, твою пятую жену, если ты забыл.
- Ну ладно, как она хоть выглядит-то?
С миниатюры на меня смотрела худенькая, бледная девочка неопределенного возраста, от пяти до десяти приблизительно. С предположительно светлыми глазами и светлыми волосами, точнее сказать было сложно, так как волосы были убраны под изящную шляпку.
- А получше ничего не нашлось? – спросил я, - по этому портрету, мы ее не узнаем, даже если лицом к лицу столкнемся.
- К сожалению, более современных, да и вообще портретов, не сохранилось. А если и сохранились, то спрятаны так надежно, что добраться до них, пока не представляется возможным. Думаешь, мы одни озаботились внешностью принцессы? Там таких охотников пруд пруди. Местные живописцы целый промысел открыли, продают портреты якобы принцессы.
- А это? – с подозрением спросил я, покачивая медальоном.
- Это верняк. Перекупили у одного мага, которого господин министр Транг, нанял с той же целью, что и наши эксперименты, определить место нахождения принцессы. Магу это не удалось, но возвращать медальон он не спешил, так как тянул деньги для якобы новых экспериментов из казны. Ну а дальше дело техники. Немного припугнули, немного добавили и медальон у нас. Все равно никаких экспериментов он уже пару лет не проводил, оставив попытки и просто получая новые ассигнования.
- Ну ладно. Значит все, что нам известно, ищем блондинку. Предположительно со светлыми глазами. Худую. Маленькую, - уточнил я.
- Вроде того. Хотя кто знает, как она сейчас выглядит. Возможно, даже волосы перекрасила. Я бы наверняка так поступила, зная, что за мной такая охота идет. Так что основная надежда, на артефакт. Ну и на тебя самого с Ширрахом. Попытайтесь уже на месте, как-нибудь наладить контакты с местной партизанщиной, которая за принцессу. Глядишь, там чего узнаете.
- Легко сказать, кто ж нас чужаков туда примет.
- Это уже сам разбирайся, мое дело концепция.
- Ладно. Три дня на сборы, а там выступаем. Дерк, подготовь людей. Ширрах, налаживай связь и ради богов, надень хоть что-нибудь, ты же все-таки канцлер, официальное лицо. Ну негоже канцлеру задом светить по всему дворцу. А вас, ахут Архай, я бы попросил передать их подгорному величеству, от меня лично… хотя нет, не надо, не будем заострять на этом внимание, все господа, не задерживаю, - окончил я заседание.


Глава 45.

Накануне отъезда, я зашел проститься с Вельдой. Это проститься затянулось на всю ночь и даже на утро. А что поделать, почти две недели ссоры и предстоящее продолжительное путешествие по диким местам, сыграли свою роль в примирении высоких сторон.
- Вот интересно, - рассуждал я, откинувшись на подушках, после раунда «мирных переговоров», - если магия так могущественна, как ты рассказываешь, почему же тогда маги не захватили еще весь мир? С такими-то возможностями.
- Так-то же уникумы тысячелетние. И сидят они в своем Доминионе. Им там и так неплохо. Никто не мешает, никто не лезет с советами.
- Ну, могли бы места и поприятней найти, - возразил я. - Опять же подданных побольше.
- С подданными если их становится слишком много, приходится возиться, а им это недосуг.
- А другие? Есть же и другие маги да колдуны. Вот ты например.
- А что я? Я и так уже королева. И занимаюсь любимым делом. Точнее совмещаю практически все любимые дела.
- Хорошо. Но есть же и еще маги. И в северных королевствах, и в империи. Круги там всякие и гильдии.
- Ну, в империи, на всю сколь-нибудь серьезную магию, давным-давно уже храмовники лапы наложили, и выпускать что-то не собираются. А на севере. Да есть. Но силенок на что-то серьезное у них нет. Все сильные маги что были, давно по своим доменам сидят.
- И все же, не уж-то никто не пытался стать властелином мира или еще как-то так?
- Отчего же, пытались. Войны Силы, как правило, из-за таких вот деятелей и приключались. Или ты не знал?
- Да как-то недосуг разбираться с такой старой историей было.
- Так вот, это тебе для общего развития. Последняя война силы, была организована одним тайным орденом колдунов, мечтавших создать собственный доминион из всех северных королевств разом. Был у них один такой Райнер, заводила. Набрали адептов, школы свои учинили, а затем в паре королевств, Хасфире и Эльнии, если быть точной, перевороты устроили. Сил набрали. И спустя пять лет, двинулись уже с армиями остальной север завоевывать. Ясно дело, что храмовникам, да и императору, это не понравилось. Поэтому,  они оказали помощь Кайсару, Эстору и Арваладу, как военную, так и магическую, хотя списывали все свое колдовство на мистические откровения и божественные чудеса.
- Воевали они с попеременным успехом два десятка лет, пока новоявленные повелители, не стали представь себе одерживать верх.
- Да ты что? – поразился я. – Я хоть и не специалист, но точно помню, что когда империя во главе с орденом пошла на север, то была одержана грандиозная победа.
- Ну да, так тебе кто-то и скажет, как на самом деле было, - пренебрежительно отозвалась Вельда. – Храмовники, нашел кого слушать. А мне, можно сказать, об этом непосредственный очевидец поведал.
- Это кто же? – поразился я. – Это ж боги ведают когда было.
- Всего-то чуть более пятисот лет назад. Для хороших магов, это как для нас пара десятилетий. Помнишь, ахут Архай меня с одним магом из Доминиона свести обещал?
- Смутно, - ответил я.
- Ну так вот, мы с тем владыкой понемногу общаемся. Он-то мне и рассказал. На деле, маги с обеих сторон, оказались неслабые, да и в средствах не особо разбирались. Поначалу, владыкам старой закалки, до войны на юге и дела не было, но потом, чего-то эти новоявленные специалисты такого опасного наколдовали, что добралось оно и до севера. Те не особо разбираясь, кто прав, кто виноват, приложили так, что на поле брани, не сталось вообще никого живого. Бренерское чудо. Слышал о таком?
Я кивнул.
- Если точнее, то к тому времени, как шарахнуло, живых там и так почти не осталось. Были только полсотни магов из круга, да двенадцать высших орденских храмовников против них. Вот их-то и прибили, когда они решили обменяться последними ударами возмездия. Орден быстренько тех храмовников в святые зачислил и приписал всю заслугу, за уничтожение зловредных колдунов, их молитвам и самопожертвованию. Вот и вся история.
- Да дела, - протянул я.
- А мораль всей истории такова. За властью, почестями и прочим мировым господством, гоняются только те, которые новички в своем деле. Добились чего-то, приподнялись немного над простыми людьми, почуяли вкус к власти, так сразу хочется всего и сразу. Хотят доказать всему миру, что они лучше и круче остальных. А настоящим великим, доказывать что-то кому-то, нужды нет. Они и так знают кто они. Неинтересно и неспортивно. Да к тому же, к тому моменту, как средний маг доходит до определенного уровня, то чем дальше, тем меньше ему мир людей и политики интересен становится. Главное чтобы не мешали, но при этом желательно, чтобы было кому поручения выполнять. Замок там убирать и прочее. Вот в доминионе каждый и подбирает себе собственное соотношение количества подданных и того, сколько с ними потом мороки будет, чтобы править ими. Некоторые, так вообще в свой домен людей не зазывали. Живут в одиночестве, используя только магических слуг.
- Понимаю. Особенно с учетом последнего времени. Я бы тоже наверное не отказался так пожить. Никто на мозги не капает. Никто никуда не гонит. Никто со своими делами срочными не пристает. Красота. Живи в свое удовольствие. Устал я что-то от всего этого королевствования. Пока не попробуешь, кажется, что не жизнь, а мечта, а как до дела дойдет, как-то это все хлопотно и утомительно.
- Я тебе дам, хлопотно ему и утомительно, - Вельда даже привстала на локте. – Мы тут с Ширрахом надрываемся, ночей не спим, королевство его обихаживаем, а ему, видите ли, утомительно, на покой захотелось, церемонии надоели. Нет уж! Начал игру, так будь любезен доиграть до конца!
Я вздохнул, представив, как вместо Эйзенблада, тихо и мирно отправляюсь рыбачить в Око. В компании Нильгаа, Диры и своего первенца.
- А чтобы не расслабляться, - прервала мои размышления Вельда, поняв, что мои мысли идут не в ту сторону, которую нужно, - давай-ка лучше займись своим любимым делом, в продвижении государственного интереса.
Она склонилась надо мной, щекоча волосами грудь, поцеловала в шею, потом ниже, потом еще ниже, а потом преступные мысли, о государственной измене и уходе на покой, вылетели у меня из головы.

Было уже за полдень, когда мы, наконец, выехали в дорогу. Со мной, на покорение Эйзенблада, точнее на предварительную разведку с тайной поисковой миссией, отправилось три десятка человек и Ширах. Бларгов, во избежание излишней демаскировки своего происхождения, оставили в замке. Из старой гвардии, меня сопровождали только триси, которые при желании, вполне могли сойти за людей, особенно в плащах и капюшонах, да Дерк, командовавший теперь десятком отобранных для похода рыцарей. Помимо этого, за нами ехали наемники Ярни Края, самые отборные и дисциплинированные из отряда.
Ширрах, шея которого украсилась магическим поисковым амулетом, трясся на крупе Ада за моей спиной, поминутно шипя и грозясь применить дубину, точнее свой увесистый шаманский посох.
Самым трудным, было оставить Хани во дворце. Она рыдала, умоляла, даже грозилась отправиться за нами тайком, чтобы присмотреть за мной. Однако совместными усилиями, включая специально приехавшую по такому случаю Диру, Хани убедили, что в таком деле она будет скорее помехой. Да и беременности это может повредить. Под напором таких аргументов она таки сдалась.
Ах Дира. Когда Ширрах сказал, что ты изменилась, я и не думал, что все будет именно так. Нет. Внешне все было нормально. Даже беременность была к лицу. Но что же произошло с тобой там, внутри.
Дира стала другой. Иной. Иногда казалось, что она прежняя. Но стоило ей взглянуть на меня, как я мгновенно проникался тем, что ее больше нет. Или почти нет. Теперь она была больше Тал-Лах, чем Дира, которую я знал. Ее глазами смотрела на меня сама Пуща, и я это чувствовал.
Ехали быстро. Чтобы не петлять по лесам да скалистым оврагам, перешли Халут, и вышли на равнинный берег Ялвы, поехав по нему вниз по течению. Верхом, нам потребовалась всего неделя-десятинка, чтобы добраться до бурной реки Иски, впадающей в Ялву. По ней проходила юго-восточная часть границы Эйзенблада. Сам Эйзенблад, тянулся на запад, на многие сотни верст. Здесь же, была его самая дикая и практически ненаселенная часть. По словам трикси, встреченных нами днем ранее и указавшими ближайший брод через Иску, в этих местах они видели всего одного охотника, лет десять назад, да и того пугнув отпустили, что было редкостной милостью со стороны трикси.
Из-за скалистых оврагов и ущелий, по которым текли безымянные речки, до брода через Иску, пришлось добираться пять дней, вместо обещанных двух. Охотники трикси, примеряли путь под себя, а с лошадьми такое не прошло.
Заночевали у широкого плеса. Лес шелестел молодой листвой. В костре потрескивали сучья. Я кашеварил в компании Тея, из наемников, и сэра Ольди. Готовить на такую ораву, было нелегко. Но все же я с удовольствием погрузился в стряпню и кулинарные эксперименты, до которых у меня никогда не доходили руки там, во дворце.
Даже картошку я чистил с удовольствием. По крайней мере, поначалу. Потом я уже предоставлял это занятие дежурным помощникам. Мы втроем, занимались исключительно самим священнодейством приготовления вкусной еды, на три с лишним десятка голодных ртов.
- Эх, такой талант пропадает, - удовлетворенно сказал Ширрах, отваливаясь от вылизанного им дочиста котла. - Тебе не в короли, а в повара следовало податься. Там в другом котле ничего не осталось?
- Ты же сейчас лопнешь, смотри, пузо уже перевешивает, стоять не можешь.
- Ничего, не пропадать же добру. А я растущий организм, точнее зреющий. Вот полежу чуток, а за ночь это все на прогулке растрясется.
- А как тебя потом с утра будить?
- Разбудишь, тебе не привыкать.
- Ты амулет-то хоть проверял? Мы чай уже практически на границе.
- Проверял. Действует. Пока.
- Почему пока? – удивился я. – Либо действует, либо нет.
- Пока, потому что мы еще в нескольких днях пути, от предполагаемой зоны отторжения. Вот как доберемся до нее, так и посмотрим, как он действовать будет.
- А если не будет работать? Что делать будем?
- Надеяться на твою удачу. Ну и немного на расспросы населения и ту картинку в медальоне, хотя толку от нее…
- Хоть что-то. Ладно, я спать.

Лошадей вели в поводу, шагая по колено в холодном стремительном потоке. Ширрах, сидя на Аде, цеплялся за седло и несусветно ругался.
- Осторожней. Ну куда ты идешь. Ты что, ослеп? Так же камень. Бери правее.
Сразу чувствовалось, что воду, особенно холодную, он не любил.
Перебравшись через плес, остановились просушиться да и разведать обстановку. Леса конечно тут безлюдные, но формально мы уже в Эйзенбладе.
- Судя по всему, тут уже много лет никого из вашего племени не было, а может и вообще никогда, - доложил Гар-Канит, предводитель тройки охотников  трикси, вернувшийся из разведки.
- По коням ребята. Пора ехать.
Так и ехали. Не сказать, что наше продвижение сильно замедлилось, но все же теперь, шли осторожно. Впереди, рассыпавшись широким клином, шли трикси, разведывая местность и наиболее удобные для лошадей пути. Местность была сплошь изрыта глубокими оврагами и промоинами.
Дня через два, рельеф немного выровнялся, да и камней стало попадаться куда как меньше. Первые признаки человеческой жизни, мы увидели лишь на четвертый день петляния по лесу. Остов избушки какого-то отшельника, стоящий прямо посреди леса. Еще через день, лес стал немного реже. Появились отдельные засеки, потянуло дымком. К вечеру, в вершины небольшого холма, в просвете между деревьев, я увидел небольшую, домов пять деревушку. Дальше хутора и деревеньки пошли чаще. Хотя местность все равно трудно было назвать хоть сколько-нибудь обжитой.
Еще четыре дня потребовалась, чтобы выйти к юго-восточному краю Сейтерладской возвышенности. Тут это мало походило на горы. Скорее на отдельно стоящие скалы, торчащие прямо из леса, к северу от бегущего по их краю тракта.
Здесь места стали уже более-менее обжитые, по сравнению с тем, что мы видели. За день пути, попадались две, а то и три деревни. Видели и несколько небольших замков местного баронства.
Все же, места были довольно-таки дикие. Большинство жителей Эйзенблада, селились по берегам рек Ялвы и Эренги, и поближе к Двиронгу и торговым путям, которые пролегали дальше на западе.
Во время ночевки, я вновь завел с Ширрахом разговор про амулет. Как-никак, а мы были уже почти в эпицентре предполагаемой зоны отчуждения.
- Не хотел тебя расстраивать, раньше времени, - сказал Ширрах, - но, похоже, мой пессимизм оправдывается, вот, посмотри, - он извлек потемневший практически до черноты амулет.
- Толи с настройками цветовой градации ошиблись, толи это защитное заклятие так действует, - а определить, по этому, что-либо толковое, у меня пока не получается, - разочарованно проговорил он. – А может, просто настройка грубовата, но как я не пытался его перенастроить, толку нет. Как потемнел, дня три назад, так и остается таким. Хотя временами немного меняет цвет, даже когда мы на стоянке. Поэтому и не могу понять, действительно он не работает или еще есть надежда.
- Может она тоже куда-то двигается? – предположил я.
- Да откуда ж я знаю. Все может быть. Вполне возможно, что принцеска эта, не сидит на месте. У нее ж тоже  могут дела быть, жить-то как-то надо, - пожал плечами Ширрах.
- Ладно, разберемся, где наша не пропадала, нашли же мы твоих родичей, да и королевство какое-никакое сварганили. Найдем и принцессу. Она чай не иголка, а тут не стог сена. Кто-то что-то да знает. Главное, что б с областью поисков не прогадали.
- Обижаешь, мы все ж таки не простофили какие. Два раза все проверили, да и компас не врет. Есть она где-то тут. Вот знать бы еще где. А то область в пару сотен верст диаметром обыскивать можно лет пять.
- Надо к людям выходить.
- Согласен, только прежде чем лезть всей ватагой, хорошо бы засланца какого неприметного в деревеньку, аль в замок какой запустить. Что б разузнать, так сказать, тактическую обстановку.
- Мало тебе канцлерства, так ты еще и в генералы податься решил, - подколол я.
- А чем я плох в роли генерала? Я полководец хоть куда буду.
- Ну да. Только бы еще на коня залезть.
- Полководец, должен быть в тылу и руководить, - наставительно поднял палец Ширрах, - а впереди войск на лихом коне, только дураки скачут.
-Ладно, генерал. Кого засылать будем?
- Зови Дерка с Ярни, там и решим. Трикси в лесу хороши, но в поселок-то их не пошлешь.
Пришли Дерк и Ярни Край.
- Вот такая у нас ситуация, - обозначил я. – Что предлагаете, господа офицеры.
- А что тут предлагать, - удивился Дерк. – Войдем в деревеньку. Тряхнем жителей. Вот и делов-то. Глядишь и про принцессу чего узнаем, и обстановку разведаем.
- Чувствуется, рыцарский подход к делу, - усмехнулся Ярни. – Так тебе все и выложили. Да они, едва завидев нашу ватагу, в лес ломанутся. А на допросе будут отчаянно врать и отпираться. Достоверности в таких данных, кот наплакал. Под давлением, они тебя даже до принцессы проводить вызовутся, вот только как уснешь, сбегут. А то и заведут, куда не надо. Нет уважаемый. Тут надо действовать аккуратно. Чтобы не спугнуть ненароком. Идти должен один, максимум двое. И не в деревню, где каждый чужак на виду, а в какой-нибудь трактир, желательно стоящий где-нибудь на перекрестке, отдельно от деревни, чтоб новый человек в глаза не бросался.
- Вот! Слова истинного генерала. Стратег! – похвалил наемника Ширрах.
- Ладно, раз так, то поручаю разведку вам «генерал», - сказал я.
- Капитан, Ваше Величество.
- Ширрах, у тебя бумага с собой? Пиши указ.
- Ээээ…
- У вас возражение? Не хотите быть генералом?
- Никак нет Ваше Величество, но все же, армии-то никакой нет.
- Вот, проявишь себя, в этой кампании, к лету я тебе армию обеспечу. Порядка трех-четырех тыщ имперских блейдов, ну и так, кого еще прихватят по пути.
- Благодарю за честь и оказанное доверие Ваше Величество. Но я же простой наемник. Без родины и земель. А блейды вроде относятся уже к рыцарскому сословию, по крайней мере, у нас, на севере.
- Так зачем дело стало? Тебе баронского титула хватит? Или лучше графа? Хотя о чем это я. Раз генерал, то нужно чего-то посолидней. Графом будешь.
- Служу отечеству, - рявкнул Ярни, вытянувшись во фрунт.
- Вольно генерал. Поздравляю с новой родиной. Патенты и назначения, получите по прибытии в столицу, ну или когда оказия подвернется.
- Рад стараться Ваше Величество.
- Ладно, ладно. Раз других вопросов нет. Выполнять разведку в населенной местности поручаю тебе. Разойдись.
Ярни, видимо все еще не веря свалившемуся на него счастью, козырнул и, щелкнув сапогами, вышел из палатки строевым шагом.
- А ты молодец, учишься, - одобрил Ширрах, - милость должна быть неожиданной и бить в самое слабое место, тогда ее лучше запоминают.
- Да мне еще Вельда намекала, что нам нужен нормальный, человеческий генерал армий, который понимает в стратегии и тактике ведения полномасштабных войн. А таких, не в обиду Дерку сказано, у нас пока нет. По сведениям Вельды, Ярни Край вполне на эту должность мог подойти. Она, правда, хотела это сделать сама, оценить, кого Вимерман в империи набрал, а там уже и решать, но тут как-то случай подвернулся.
- Ладно, земель много, королевство большое, можем себе и десяток Ярников позволить, особенно если платить титулами и землями, а не золотом, - удовлетворенно кивнул Ширрах.
- Вот и ладно, - сказал Дерк, - а то я уже боялся, что ты меня генералом захочешь сделать, потому что я ту истину, про полномасштабные войны, понимаю, как мне кажется, получше тебя. Это не гвардией и не рыцарской дружиной командовать. Тут другой масштаб и другие методы нужны. А я простой рыцарь. Мне больше меч по душе, да добрая драка, а командуют и обеспечивают пускай другие.
- Завязывал бы ты пока с драками. Если что, на рожон не лезь. Тебе еще на графине осенью жениться, если не забыл, - напомнил я.
- Забудешь тут. Слышал бы ты, какой мне Ирха скандал по этому поводу закатила.
- Как сказали бы твои Ох и Ах, разбаловал ты свою бабу, - улыбнулся я.
- Мы с ней в разных весовых категориях, - гордо отозвался Дерк. – А вообще, Лили конечно мила, но по-моему, мало себе представляет, что ее ждет. Она-то дурочка думала, что все жены бларгов, такие, как твоя Хани. А когда я ее про Ирху просветил, она решила, что я все это придумал, чтобы от нее отделаться. Вот только у Ирхи, характер тот еще, почище чем у Вельды будет, только не такая коварная. Что на уме, то и на языке. Да еще и ревнивая. Решила, что раз у меня жена из людей будет, то я от своего супружеского долга с ней откажусь.
- И чем закончилось? – деловито поинтересовался я.
- Пришлось чуть ли не расписку писать, что да как.
- А как твоя Зира? Давно я про твою дочку не слышал.
- Крепенькая. Вся в мать. Если честно, то я, когда в столице были, даже засомневался слегка, в плане отцовства.
- Так спросил бы Ширраха.
- Не хочу. Мать у нее та еще с…. заноза бывает, но когда Зира меня видит, так ручки ко мне тянет, что черт с ним. Хотя в остальном, Ирха вполне себе бларговского воспитания. И накормит и напоит и спать уложит. А про то, что она якобы меня бьет, так меньше анекдотов слушать надо. Ворчит да, ругается временами, но чтоб даже рукой замахнулась, такого нет. Поворчит да перестанет.
- Вот так послушаешь, - задумчиво проговорил Ширрах, - и тоже задумаешься, а не пора ли остепениться.
- А чего тут думать? – удивился я. – Или ты со своей Агдой еще…
- Мы свою рождаемость контролируем, зря что ли два шамана в семье. Вот устаканится все, утрясется, тогда и о детях подумать можно будет.
- А я все равно ни о чем не жалею, - заявил Дерк. – Если и убьют, то буду знать, что от меня что-то и здесь останется.
- Это да, - отозвался я. – Ладно, господа, хорош трепаться. Спать пора.

Глава 46.

По донесению разведчиков, вернувшихся в наш укромный лагерь, спрятанный в узкой и глубокой лощине, дела наши были плохи.
За два дня, о принцессе даже намеков не было.
- Ситуация такая, - докладывал Ярни, разложив на столе оперативно составленный план местности. – Как ранее сообщали источники Ее Величества королевы Вельды Великолепной, в центральных районах страны ситуация близки к хаосу. Из разговоров торговцев, следует, что относительный порядок поддерживается только на самом западе страны, в районе Двиронга, силами лорда-регента, а так же во владениях герцогов Линдгара и Друма, братьев короля. На остальной территории страны, порядок поддерживается лишь местами, силами местных отрядов самообороны, состоящих преимущественно из мелкопоместного дворянства, не поддержавшего ни одного из претендентов, но и не желающих признавать власть лорда Прамара, брата первой жены короля и дяди слабоумного Биркена, младшего королевского сына от первого брака.
- По центральным территориям передвигаются различные многочисленные армии и отряды, поддерживающие то одного, то другого претендента на престол, а так же ставшие уже многочисленными, банды дезертиров из всех армий. Впрочем, и сами армии, особенно среднего дворянства и различных королей и князей севера, поддерживающих ту или иную сторону, так же как и банды дезертиров, не брезгуют грабежами и насилием по отношению к местным жителям.
- По оперативной информации, район нашей дислокации контролирует некая Южносейтерладская народная дружина, под предводительством барона Вилира вар Дровера и его сподвижников. Правда сил у этого органа местного самоуправления и обороны не так много, поэтому район контролируется неважно. По рассказам очевидцев, в лесах по сторонам Старо-ерниской дороги, обосновалась довольно многочисленная банда дезертиров. Так же, довольно регулярно, через западную часть этой области, передвигаются армии и отряды претендентов на престол, засылая фуражирные команды по сторонам от Сквозного тракта.
- Как удалось выяснить, местное население в целом и дворянство в частности, поддерживают принцессу,  в память о ее убиенной, предположительно регентом, матери, которая была урожденной баронессой Ренерхальн, чьи земли были расположены на юго-западе Сейтерлада.
- Однако, к сожалению, о принцессе в этих краях никто не слышал. Все, что о ней известно здесь, это то, что она пропала из королевского дворца в ночь убийства своей матери. Однако, представляется разумным, по мере возможности навести справки о родственниках покойной королевы к западу от сквозного тракта. Вполне возможно, что принцесса скрывается именно там. По последним данным, та часть Сейтерлада, контролируется дружиной князя Ерниана, поддерживающего права герцога Друма на престол, хотя ситуация меняется практически ежедневно, армии маневрируют, поэтому вполне возможно, что те места уже перешли под контроль иной группировки войск.
- Пойди туда, не знаю куда, отыщи то, не знаю что, - пробормотал я.
- Простите Ваше Величество? – посмотрел на меня Ярни.
- Да это я так, продолжай.
- Посему, я бы предложил выдвинуться в район деревни Рии, принадлежащей барону Ниренгулу, и создать там временную базу, откуда мы могли бы совершать разведывательные вылазки в сторону Ринерхальна и Блейрена.
- Толково, разумно, а далеко до этой, как ее, Рии? – поинтересовался я.
- День с небольшим, если по дороге, дня два, а то и три, если скрытно и лесами. Даже затрудняюсь предположить, какой путь безопасней и предпочтительней. С одной стороны, даже если поедем по тракту, никто не удивится вооруженному отряду. С другой, нас могут атаковать местные силы самообороны или один из случайно сюда попавших отрядов какой-нибудь армии.
- Если же ехать по лесу, то есть вероятность столкнуться с бандами, а так же разоренным войной крестьянством, собравшимися в отряды и ушедшим в Лесные Братья, партизанские отряды, поддерживающие права принцессы и сотрудничающие с местными силами самообороны. От конницы в лесу толку мало, однако есть возможность использовать ваших гвардейцев трикси, для получения тактического преимущества, в случае обнаружения засад и стоянок предполагаемого противника.
- Мда, - протянул Ширрах. – Час от часу не легче. И как в таких условиях работать. Ну что? По привычке тишком, да леском? А там как пойдет?
- Думаю да, - согласился я. – Пойдем лесом, вдоль дороги. Если что, можно отступить будет либо в лес, либо по такту, в зависимости от условий на местности.
- Мудрое решение Ваше Величество, - подтвердил Ярни.
- Решено. Завтра с утра выступаем. Прикажи людям готовиться. Гар-Канит, на тебе провиант. Постарайтесь добыть чего-нибудь из дичи.
Старший охотник трикси поклонился и вышел.

Солнечный день сделал лесной воздух густым и тяжелым. И не скажешь, что едва минула середина весны. Ну, может не едва, но до лета-то еще порядка месяца, а жара такая, что дышать нечем. Одна радость, слепней и гнуса почти нет.
Лошади шли тяжелым шагом, гулко стуча копытами, по мягкой, упругой земле.
- Настоящее пекло, - сказал Дерк. – Как будто мы где-нибудь на юге, в империи.
- Не, - ответил я, с видом знатока. – Там такая жара тоже скорее летом случается. Но если уж случится, то надолго, а тут, то жара, то холод. Да и вообще, не так уж и жарко, просто ветра нет.
- А это ты зря, - сказал Дерк, увидев как я, стаскиваю с себя шлем, украшенный небольшой короной.
- Так ведь нет никого.
- Когда будет, одевать станет поздновато. Одень обратно и не снимай, мало ли что.
- Параноик, - ответил я, но шлем все же натянул.
В случавшихся иногда просветах между деревьями, шагах в двухстах, прогладывался покрытый песком и пылью тракт, петляющий между холмов на запад.

- Впереди буза господин, - вынырнул прямо передо мной из кустов Гар-Канит.
Ад недовольно дернул головой от неожиданности.
- Большая буза? – поинтересовался я.
- Крестьянский обоз грабят.
- Большой обоз?
- Да телеги три и штук пять лошадей вьючных.
- Людей много?
- С десяток нападают, остальные, их штук семь, отбиваются. С ними две женщины и ребенок.
- Нехорошо, - рассудил я, надо помочь. – Эй, а ну за мной! – Я пришпорил коня и поскакал вперед, где уже и сам слышал шум небольшого сражения.
Кричали люди, вопила женщина, орал ребенок. Гремела сталь.
Я миновал последние деревья и вылетел на тракт, вытаскивая меч на ходу. В полусотне шагов, поперек дороги, сгрудилось несколько подвод, образовав клин. Прикрываясь телегами, человек пять крестьян отмахивались дубинами и топорами от наседавших на них людей в разномастном легком доспехе. Руководил атакой рыцарь на сером коне.
- С тылу говорю заходи, дубина ты дунарладская, - орал рыцарь, пытаясь дотянуться мечом до одного из защитников, прятавшегося за телегой.
Издав боевой клич, я поскакал на врага, слыша за своей спиной крик и гул надвигавшейся конницы.
Рыцарь обернулся на звук. Заметил нас. Отступать было поздно. Между ним и свободным трактом стояла стена из телег и их защитников. Вскинув руку с длинным полуторным мечом, он поскакал на меня, пытаясь подцепить на руку прикрепленный к седлу щит. Я привстал на стременах, примериваясь, как бы его поудобней рубануть. Что-то мешало. Я дернулся  сильнее и уже свободно, бросив поводья, готовился нанести удар. Ровно так, как учил Дерк. Мной владела некая эйфория, ярость атаки, скачки, но при этом какая-то особенная, холодная ярость, не туманящая, а наоборот, обостряющая все чувства, заставляющая видеть не то что противника, но даже каждый волосок в гриве его коня.
Десять шагов, ноги напружинились, мышцы напряглись… Внезапно, рыцарь покачнулся и опал в седле, проносясь мимо, а я влетел в самую гущу обернувшихся на мой боевой клич грабителей. Вот тут Исчадие Ада показал, что он настоящий рыцарский конь. Раскидывая пехотинцев, он добивал их подкованными копытами, лягался, яростно крутился на месте, поворачиваясь ровно так, чтобы мне было сподручней рубануть очередного бандита. С высоты моего роста, да еще на стременах, мои удары тяжелым мечом были просто неотразимы. Одного из нападавших, как мне показалось, я буквально рассек надвое. Другому, снес половину головы в косом отмахе. В лицо брызнула кровь. Я сморгнул, по привычке пытаясь стереть рукой, однако перчатка прошлась по наноснику, звякнув пластинчатым воротником. Краем глаза уловил движение слева, ударив мечом. Булькающий хрип, подтвердил попадание. Крутанув широкую, кавалерийскую мельницу одной рукой, попутно пытаясь сморгнуть стекавшую на глаза кровь, я толкнул коленями, заставив коня рвануться вперед, выходя из окружения, которого, как ни странно, не оказалось. Единственный силуэт, маячивший перед нами, оказался к нам спиной и был смят копытами Ада.
Когда Ад, сделав короткий рывок, развернулся, я увидел только трупы, лежащие на дороге и людей, взобравшихся на возы. За спиной что-то по-прежнему кричало и довольно ощутимо трепыхалось, долбясь в доспех.
- Черт побери, Ширрах, - запоздало сообразил я.
За каких-то пару минут, мой словарный запас пополнился полусотней новых слов и выражений. Сказать, что лорд канцлер был зол, стало бы явным преуменьшением. Он, можно сказать, рвал и метал, демонстрируя обширные познания в языках. Все же, спустя несколько минут, бурная и несколько экспрессивная речь канцлера, замедлилась, сливаясь в более или менее осмысленные предложения, суть которых сводилась к тому, что какого рожна я делаю.
Из продолжительной и обстоятельной речи первого министра следовало, что тот, сморенный жарой и размышлениями о государственных делах, задремал, а когда был грубо пробужден, спасибо природным инстинктам, позволяющим крепко держаться даже во сне, то обнаружил себя на крупе стремительно несущегося через лес, взбесившегося коня и его отмороженного владельца. Отмороженность владельца, заключалась еще и в том, что он, презрев все здравые увещевания канцлера, о том, что остальная гвардия несколько отстала, как последний кретин ломанулся в самую гущу численно превосходящего противника.
Мне было стыдно. И как я мог забыть, что Ширрах едет у меня за спиной. Он то, в отличие от меня, блистая своей естественностью форм, был без доспехов и мог серьезно пострадать. Впрочем, как и я. И о чем я только думал. Король понимаешь. Деревенский увалень ты, а не король. В трактире тебе место, тем более, что и способности на кухне имеются. Ну, куда я полез.
- Вы целы, Ваше Величество, - пробился через угасающий монолог Ширраха, озабоченный вопрос Дерка.
- Да вроде того, - ответил я. – Во всяком случае, чувствую себя вполне нормально, если не считать острых душевных терзаний.
- Слава богам, - облегченно выдохнул Дерк. – Все же дай-ка я тебя осмотрю, - перешел он уже на менее нервный и дружеский тон. С рыцарями знаешь бывает, что в пылу сражения они не чувствуют боли.
Я стянул шлем и вытер протянутой тряпкой лицо. Зрение прояснилось и захотелось сразу закрыть глаза. Однако, такого, да еще перед лицом своих войск, я позволить себе не мог.
Картина, представившаяся мне, вызывала тошноту. Порубленные тела и лужи крови, быстро впитывавшиеся в дорожную пыль.
- А лихо вы их, Ваше Величество, - одобряюще прогудел кто-то из рыцарей. – Клянусь честью, прямо как какой-то языческий бог войны. Только посмотри, надвое развалил, ну силен наш король, - продолжал рыцарь деловито обсуждать с кем-то из коллег.
Я, поборов тошноту, отдался в руки Дерка, стягивавшего с меня доспех. Ширрах, выплеснув свое негодование, деловито чистил шерсть, от заляпавшей ее крови и еще чего-то отвратительного.
Крестьяне, поняв, что нам сейчас не до них, и что грабить мы их пока не собираемся, вылезали из-за телег, собирая рассыпавшиеся тюки. В нашу сторону направилась делегация, возглавляемая какой-то девицей в мужской одежде.
- Я дочь барона Хайка, Санни вар Хайк, - представилась она, - могу узнать, кому обязана спасением жизни моих людей, а так же моей чести и жизни?
- Его Величество Варлон Первый, - представил меня подошедший Ярни, не став упоминать страну происхождения.
- Благодарю вас Ваше Величество, ваше вмешательство спасло много жизней. Мы признательны вам за это. Вы настоящий рыцарь, в отличие от этого, - она пнула труп давешнего командира нападавших, притащенный к остальным.
Я изучающе посмотрел на нее. В моем представлении, она даже на рыцарскую дочку не тянула. Этакая крепкая деревенская баба. Молодуха, как говорят. Высокая, едва ли ниже окружавших ее мужиков. Крепко сколоченная. С большими и сильными кистями рук деревенской жительницы, привыкшей к тяжелому труду. Короткий камзол топорщился, под натиском ее фигурных прелестей. Штаны, скрывали широкие, крепкие бедра крестьянской девки. Румяное, с широко распахнутыми васильковыми глазами лицо, обрамленное светлыми волосами, убранными в длинную, немного растрепавшуюся пшеничную косу, перекинутую на грудь. Прямо таки образец деревенской красоты, под названием кровь с молоком.
- Да, видимо ее папаша-барон был высоким ценителем пасторальных крестьянских прелестей и не чурался пошалить в полях, - подумал я, ярко представив эту растрепанную деваху, возлежащую на душистом стогу. Такую же раскрасневшуюся, только не от боя, а от… стоп. О чем я только думаю. Разбаловался от избытка семейной жизни. И  трех недель без сиськи уже не могу протянуть.
Я оторвался от задумчивого созерцания молодухи. Ну не вязалась она у меня с баронским титулом.
- Рад, что я и мои люди оказались вам полезны, - вспомнив о манерах, поклонился я. Титул титулом, а вежливость, признак настоящего монарха. – Могу полюбопытствовать, чем вы и ваши люди вызвали неудовольствие этих господ? – чинно и степенно вопросил я.
- Чем-чем, - проворчал Ширрах, присоединяясь к нам после чистки шерсти. – А то сам не видишь? Ограбление на дороге.
- Ой, говорящая обезьянка, - удивленно воскликнула девица, стремительно утрачивая ко мне интерес.
- Ты еще спроси, можно ли его погладить, - подначил Дерк.
- А можно? – на полном серьезе, с невинным простодушием «дитя полей» спросила девушка, разом растеряв остатки высокопарного слога и рыцарского достоинства.
Я с трудом подавил смешок, глядя на онемевшего от такого поворота событий Ширраха.
- Раз, два, три, - считал я в уме.
- Да ты совсем оборзела, дура деревенская, какая я тебе обезьяна, ты на себя посмотри, деревенщина лупоглазая, сама ты мартышка соломенная, - взорвался Ширрах при счете пять. – Я, чтоб твоя тупая соломенная башка знала, лорд канцлер великого королевства Ньель-Го-Нах, береза ты белоствольная.
- Во дает, ну и чешет, - восхитилась девица. - У нас даже конюх так складно не может.
Речь Ширраха стала нечленораздельной.
- Вообще-то, милая Санни, - язык просто не повернулся обратиться к ней госпожа. – Это действительно канцлер моего королевства.
- Не может быть, - уставилась она на меня. – Не уж-то ваше королевство такое маленькое, что на такую должность не нашлось никого, поумней говорящей обезьянки?
- Ну, ума ему не занимать, - решил я оправдать Ширраха в глазах девицы. – Умнейшее существо. А как матерится, сама слышала, за то и держим.
- Это да, - серьезно согласилась она, без ругани на такой должности не обойтись, должен же кто-то озвучивать то, что король действительно думает о придворных.
Тут, наше бравое рыцарство, да и наемники Ярни не выдержали, выпустив сдерживаемый хохот наружу. До этого, пытаясь держать марку, они лишь судорожно тряслись и лили слезы от смеха, но сохраняли молчание, чтобы не пропустить ни слова.
- Как это понимать, - с видом оскорбленной невинности взвилась Санни. – Что ваши люди находят смешного в происходящем?
Из уголка глаза, несмотря на все мои усилия, выползла слезинка, задрожав на ресницах. Я судорожно пытался придумать приличествующий рыцарю ответ, однако понимал, что если попробую что-то сказать, то вместо слов у меня получится истерический хохот, уж больно задорно смеялось все мое воинство.
Я давился словами, но тут Шаррах, которому наконец удалось совладать с языком и вернуть себе членораздельную речь, подлил масла в огонь всеобщего веселья.
- Ах ты вздорная деревенская девка, дитя порока своего отца, да я мог свод законов о морской торговле наизусть прочесть, когда тебя еще и в планах не было, когда твой папаша пешком под стол ходил и в штаны гадил, да я из тебя сейчас лягушку, нет, жабу сделаю, - кипятился Ширрах угрожающе тыча своим посохом в сторону девицы. – Я чтоб ты дура знала, ахут Ширрах, шаман тхуров, древняя кровь.
- А ну прекрати в меня палкой такать, мартышка лысая, - обиделась девушка, - а то как засвечу в глаз, будешь знать, как на приличных дам с палкой набрасываться.
- Приличных дам? Да где ты тут таких видишь, хамка деревенская.
- От хама слышу. Грубиян невоспитанный. Канцлер голозадый.
Тут уже я не выдержал. Смех прорвался из меня наружу тонким писком. Меня согнуло так, что я упал на колени, задыхаясь от дикого хохота. – Ну дает, прям в точку, а я ведь тебе говорил, надеть чего поприличней, а то люди не поймут, - булькал я, по отдельности выдавливая слова. – Вот тебе твоя естественность.
Когда я рухнул, перепалка между девицей и Ширрахом, как-то сама собой прекратилась. Теперь они на пару, гневно таращились на меня. А я ничего не мог с собой поделать. Меня крутило так, что я чуть не падал, стоя уже на четвереньках.
Дерк, поняв, что пришла его очередь спасать государя, вмешался в происходящее.
- Все, все, мир. Посмеялись, поругались и хватит. Сударыня, позвольте вам представить лорда генерального канцлера ахут Ширраха. Ширрах, прекрати шипеть и плеваться, это неприлично и недостойно высокого звания первого министра. Возьми себя в руки, в конце концов. Это баронесса Санни вар Хайк.
- Вот так, а теперь будьте любезны, как и полагается, с дворянским достоинством, принесите друг другу свои извинения. Ну же. Ну что вы надулись, как дети малые. Ширрах, ты же вроде только что доказывал свою мудрость, вот и прояви ее.
- Ладно. Прости, - буркнул он. – Про отца я погорячился.
- Принимаю ваши извинения и в свою очередь прошу прощения за свою горячность и незнание, - вспомнив о рыцарской чести, произнесла баронеска.
- Ладно, проехали, - махнул лапой Ширрах.
Когда мир был восстановлен, меня, все еще всхлипывавшего от уже остаточных смешков, подняли с пыли Дерк и Ярни, пришедший ему на помощь.
- Сдается мне, что таким весельем не может похвастать ни один из королевских дворов, - шепнул мне Ярни, когда я, наконец, обрел устойчивое вертикальное положение.
- Не то слово, - заверил я его.
Постепенно все успокаивались. Крестьяне, удивленно таращившиеся на эпидемию хохота, внезапно скрутившую мою армию, вернулись к делам.
Пора было и мне возвращаться к моим королевским, представительско-дипломатическим обязанностям.
Я бросил взгляд на людей Ярни, деловито оттаскивавших трупы с дороги. На крестьян, растаскивавших телеги, восстанавливавших порушенный нападением строй. Затем отряхнулся и уже как настоящий король, в сопровождении своих офицеров шагнул к баронеске.
- Могу я предложить вам нашу помощь и покровительство, сопроводив вас до безопасных мест? – галантно предложил я.
- Благодарю вас, Ваше Величество, - поклонилась в ответ Санни, - вы очень любезны. Увы, в моей стране практически не осталось мест, которые можно было бы счесть безопасными. Однако, я сочту за честь, и приму с великой радостью ваше предложение, если вы и ваши рыцари, соблаговолите сопроводить меня в Хайкенвар, замок моего почтенного батюшки.
- Может и правда баронесса, - подумал я, уж больно гладко говорит, чувствуется, что воспитывали и учили, такое крестьянке вот так сразу не выдать. Да и осанку держит, что твоя королева, ишь, как нос задирает.
- С превеликой радостью, - вновь поклонился я. – Могу я узнать, в какой стороне находится замок вашего благородного родителя?
- Он в десяти верстах к западу от сего места. К нему ведет дорога, отходящая от тракта.
- Прошу, сударыня, - я как мог изящно подал руку, помогая Санни взобраться на козлы передней телеги.
- Увесистая барышня, - подумал я, когда она, крепко сжав мою руку, оперлась на нее, забираясь на воз.
Мне подали коня, и я, вскочив в седло, поехал шагом, радом с передним возом. Рыцари, возглавляемые Дерком, ехали впереди колонны. Люди Ярни прикрывали фланги и тылы. Ширрах, памятуя о моем невольном предательстве его жизненно важных интересов, не спрашивая ни у кого разрешения, взгромоздился на мешках, сложенных на переднем возу.
Впрочем, даже если бы мне пришла в голову идея, повторить мою сумасбродную эскападу, бросившись опрометь головы вперед, меня бы задержал плотный строй нашей тяжелой кавалерии, выбивавшей из дороги пыль, массивными копытами рыцарских коней.

Глава 47.

- А что это были за люди? – поинтересовался я у Санни.
- Судя по крикам их рыцаря, кто-то из дружины какого-то дунарладского князя. К нам со всего севера ломятся князьки и короли тамошних долин. Что не деревня, то обязательно король или князь. Налетели как воронье, а герцогам с графами, как будто только того и надо. Используют их вместо наемников, обещая богатую добычу, в деревнях и городах, которые контролирует их соперник. Как будто не понимают, что разоряют свое же королевство, - печально ответила Санни. – Я и вас приняла за одного из таких.
- Нет, мое королевство лежит несколько восточнее, - уклончиво ответил я. – Однако, каюсь. Действительно, мы тоже преследуем здесь определенные интересы.
- И кого же поддерживаете вы и ваша дружина? Друма на юге или Линдгара на севере? А может регента Прамара, с его идиотом на троне?
- Никого из них. У нас тут есть собственные интересы. Причем, вполне возможно, они совпадают с интересами народа этих земель, - ответил я, размышляя, не ляпнул ли чего лишнего. Признаваться, что ты тут один и за тобой никто не стоит, могло быть рискованным.
- Так вы из этих, - рассмеялась Санни, - женихов-охотников, пытающихся отыскать принцессу Альну, чтобы примазаться к претендентам на престол. Не повезло вам. О ней, с момента ее исчезновения из Двиронга, никто не слышал. Некоторые даже поговаривают, что ее тоже убили. Хотя женихов это и не останавливает.
- Думаю, она жива и скрывается где-то в этих местах, - сказал я. - Возможно к западу от Сквозного тракта.
- Не хотелось бы вас огорчать, но боюсь, это не так. Если бы она была здесь, за столько лет об этом наверняка бы узнали. Пошли бы слухи.
- Слухов могло бы и не быть, особенно если она держит язык за зубами. Да и Лесное Братство наверняка что-то знает. Неспроста же они заявляют, что поддерживают права принцессы Альны на престол.
- Ха, Лесное Братство. Толпа беглых разоренных войной крестьян, из сожженных деревень, да мелкого дворянства из таких же сожженных замков. Они просто злы на всю крупную знать, вот и кричат, что поддержат только принцессу, а до тех пор, будут нападать на армии чужаков и мародеров, заодно вставляя палки в колеса герцогам и регенту.
Я немного приуныл. Отвечала он вроде вполне искренне и откровенно. Да и заподозрить во лжи это наивное и весьма юное, несмотря на фигуристость создание, было трудно. Ее открытое, бесхитростное, простодушное лицо крестьянки, заставляло верить. Однако, откуда ей, простоватой дочке барона, знать о политических тайнах. Вот отец может и знает чего.
- А вам что же? Своего королевства мало, раз вы хотите на принцессе жениться, даже ни разу не видев ее? – поинтересовалась она, со своей сельской непосредственностью.
- Тут замешана политика. Короли не вольны в своем выборе. Мы должны поступать в интересах государства и населяющих его народов.
- А как же этот народ? Народ этой несчастной страны, разоренной войной? Как же его интересы?
- А разве одно другое исключает? Я принесу им мир и спокойствие. Справедливые законы. Защиту от произвола бандитов и знати.
- Ну да, конечно, а герцоги и регент будут сидеть, сложа руки, и умиляться, - хихикнула она. – Вы, Ваше Величество, по-моему, слабо представляете, что такое править таким большим королевством. Это может у себя, на севере, в долинах Мальденнского нагорья, вы можете быстро заткнуть рот своим кузенам и дядьям, прямо в пиршественной зале. Вот и конец распре. Учитывая ваши стати, это вполне вероятно так и произошло. Но здесь, в Эйзенбладе, так не получится. Это не то королевство, которое можно объехать за один день.
- Давай, пока не официально, - предложил я.
- Как будет угодно, - легко согласилась она. – Тебя послушать, так такие речи про народ и про сердце, которым ты не волен распоряжаться, подходят больше какому-нибудь старому пердуну, когда он выступает на публику, а не такому молодцу как ты.
- А что? Все должно быть только так? По-твоему, я не могу иметь собственное мнение на этот счет? – спросил я.
- Слишком уж хорошо, чтобы быть правдой, - вполне честно ответила девица. – Вот гляжу я на тебя, даже жаль, что такой молодец сложит свою голову здесь, в попытке найти какую-то принцессу. Ты прям как какой-то принц из сказки, весь такой благородный, благообразный, принцессу спасаешь опять же.
- А почему бы мне им не быть? – усмехнулся я. – Вот, канцлер мой, ну прям образец сказочного помощника.
Она тоже улыбнулась.
- Я даже лучше, - продолжил я. – У принца своего королевства нет, зато есть папаша, который может и не одобрить выбора своего отпрыска, а мне родитель уже не указ, я сам король.
- А как же все эти речи? Про народ и государственные интересы?
- Ну, почти не указ. Против государственных интересов конечно особо не попрешь, - погрустнел я.
- Да не расстраивайся, - пожалела она меня. – Глядишь и образуется все.
- Будем надеяться, - отозвался я.
Какое-то время ехали молча. Санни ловко правила повозкой, похлопывая лошадку по крупу длинными вожжами. Подправляла ее, ловко объезжая попадавшиеся на пути булыжники. Рядом с ней, я заметил лук.
- Это ты того рыцаря подстрелила? – поинтересовался я.
- Да нет, куда там, у него доспех тяжелый, не пробить. А нас так прижали, что и стрелять-то некогда стало. Это из твоих кто-то постарался, Хотя арбалетов я при вас вроде не видела.
- Трикси, - кивнул я на охотников, временами показывавшихся из леса. – У них луки мощные.
- Да ты что? Из лука пробили? Ну дела. Мне бы такой лук. А что за народ такой? Горцы? Я таких раньше  и не видывала. Это у них боевая раскраска такая? Для маскировки?
- Нет, это их естественный цвет.
- Как интересно. Прям лесодухи какие-то. Что по преданию в восточных лесах обитают.
- Они и есть.
Она пристально посмотрела на меня. Потом, несколько обижено ответила:
- Я конечно может и простая девушка, выросшая в провинциальной глуши, но не надо считать меня полной дурой. Я не ребенок и не темная крестьянская баба, чтобы во всякие сказки верить. Лесодухи и всякие там водяные, это только в сказках да легендах, а на деле, просто «персонализация древнейших человеческих страхов перед неизвестностью», как писал один ученый, - блеснула она глубиной познаний и начитанностью.
- Не веришь, не надо, сама потом их вблизи увидишь, - уклончиво ответил я, чтобы не нарываться на новые споры.
- Ну ладно, - смягчилась она. – Продолжай играть роль сказочного принца, прости, короля, может я и поверю. А вон и наш поворот показался, - добавила она, указывая вперед.
С небольшого пригорка, на который мы въехали, внизу просматривался разрыв в стене леса.


Барон Хайк оказался весьма пожилым человеком. Вот уж действительно, седина в бороду бес в ребро, - подумал я, прикинув возраст барона и сравнив его с дочкой.
Поначалу, когда мы, съехав с основного тракта, точнее страро-ерниской дороги, направились в сторону замка, нас встретила суета и поднятый мост. Прилегающая к замку деревенька казалась вымершей. Все происходило так быстро, что не оставалось сомнений, репетировался такой отход довольно часто.
Когда мы остановились на краю луга, отделявшего замок от прилегающей деревеньки, с его стен на нас уставились сотни глаз. Разглядев Санни, спокойно правящую телегой, кот-то что-то крикнул, и мост пополз вниз.
Мы въехали в довольно большой внутренний двор, заполненный скотом, всяким скарбом и людьми, жавшимися к стенам.
На пороге центральной башни, стоял пожилой барон Хайк, подбежавший к дочери и церемонно ее обнявший, стоило той соскочить с козел.
- Ах девочка моя, я так за тебя испугался, когда увидел в кольце этих рыцарей, - проговорил барон, отстраняясь. – Кто твои спутники?
Санни, вспомнив о приличиях, чинно представила меня барону.
- Ньель-Го-Нах? Уж простите старика, никогда о таком не слыхал, - поклонился барон. – Впрочем, мы тут тихо живем, куда нам до международных дел. Проходите, прошу вас, - он повел меня и Санни в зал. За мной пошли Дерк и пара рыцарей. Ярни остался снаружи, приглядеть за обустройством лошадей.
Зал, на первом этаже башни, был велик и знавал лучшие времена. На стенах висели потрепанные щиты и выцветшие гобелены. Однако было вполне чисто и даже уютно. Пол был покрыт свежей соломой. Длинный, пустующий стол, тщательно выскоблен. Побеленный камин был чист и полон дров, ожидавших, когда в них возникнет нужда.
- Проходите, проходите, присаживайтесь, - суетился барон Хайк. – Устали с дороги? Сейчас распоряжусь подать сыра и хлеба. Вина, простите великодушно, не держим, но могу предложить пива.
- Благодарю вас барон. Пиво после долгой дороги будет в самый раз, - любезно согласился я.
Зал постепенно наполнялся моими людьми. У самого барона, кроме дочери, сидевшей рядом с ним, имелись всего два рыцаря, таких же старых и выдавших виды, как и сам барон, видимо доживавших в замке остаток своей жизни. Один из них был глух, другой, хоть и пытался казаться молодцом, с трудом мог разогнуть спину.
Когда все расселись, начался ранний ужин.
- Развлечений у нас тут нет, Ваше Величество, поэтому ложимся с темнотой, - пояснил барон Хайк.
Потихоньку разговорились.
- И не страшно вам отпускать дочь одну в такое-то время? – поинтересовался я у барона.
- А что делать? – вздохнул тот. – Я бы и сам за провизией поехал, да годы мои уже совсем не те, как видите. Вот и пришлось ее почти до самой Ерны одну отправить. Всех мужиков, что покрепче да поопытней в воинском деле, с ней послал. А куда деваться? Есть-то надо что-то.
Мне стало совестно. И как я не подумал, что эти люди, могут голодать.
- Не беспокойтесь барон. Мы заплатим и за еду и за постой, - заверил я его. – Даже сопроводим еще один обоз, если есть нужда.
- Спасибо, Ваше Величество, вы очень щедры. Но как можно. Вы же девочку мою спасли от смерти, а то и еще кое-чего похуже.
- Это была святая обязанность меня как рыцаря, - заверил я барона.
Тот закивал.
- Да, и где сейчас честь рыцарская. С этой войной ничегошеньки от нее не осталось. Уж на что иное, но на поля да посевы-то раньше не покушался никто, если и топтали, то помаленьку. А сейчас… Что унесть не смогут, все изгадют, чтобы не врагу. А как людям жить? Вот и маемся. Приходится на восток ездить, чтобы муки да прочего купить. У нас-то тут с полей все под чистую уже давно выгребли, два года, как и сеять забросили, все равно повытопчут.
- Как же вы живете? – удивился я.
- Да как? Крутимся помаленьку. Огороды подальше в лесу, на заимках держим, скот прячем, пасеки обихаживаем, ну и так, что лес да речка даст, теми живем. А за зерном да мукой на восток мотаемся, там оно как-то поспокойней, армии да мародеры туда не добрались пока. Да и граф Аркел, что Ернею правит, свою округу пока держит. Толковый мужик. А на запад мы и не суемся, там если чего и везешь, то отберут, не одни так другие.
- А эти, которых мы порешили на тракте?
- Ну, так по лесам-то народу теперь полно шляется, засады устраивают друг на друга. Да и обозами не брезгуют. До нас-то слава богам мало кто доезжает, в основном так, шалупонь всякая, основные-то силы на западе, да в окрестностях Сквозного рыскают. Но и до нас бывает добираются.
- И все же, я пожалуй распоряжусь, чтобы вам компенсировали наш постой, не кривись Ширрах. Казна не обеднеет.
- Вот сразу видно, не умеешь ты экономить. Ладно, будем считать это местными инвестициями в дружбу народов, - буркнул тхур.
- Вот, видите, даже мой канцлер согласен со справедливостью такого решения.
- А из каких же он будет-то, - шепотом поинтересовался барон, - из кобольдов что ль? Или из лесных троллей? Я-то и не верил, но мир-то велик. Чего на свете не сыщется.
- Он из тхуров, - ответил я.
- А, - закивал старик, будто бы это название что-то ему говорило.
Ужин мирно продолжался. Старики глядели на мое воинство с одобрением и вспоминали молодые годы, когда в стране был мир и порядок, а если и случались междоусобицы, то так, чтобы кровь горячее была да меч не ржавел.

От Хайкенвара до Рии, в окрестностях которой изначально предполагалось устроить временную базу, было верст двадцать, полдня пути для хорошего ходока, поэтому решили воспользоваться гостеприимством барона Хайка и обосноваться в его замке. Когда я его спросил, не обременит ли наше присутствие барона, тот заверил меня, что по нынешним временам, о столь солидном гарнизоне, который защищает, а не грабит, можно только мечтать.
Три десятка таких воинов,  в этих местах, были весьма грозной силой, да и обороняться в замке, в случае чего, было бы гораздо удобней, чем в импровизированном лесном лагере.
Люди Ярни, под его присмотром, подновили стены, почистили ров от грязи. Замок барона вполне мог выдержать даже продолжительную осаду. Во дворе был глубокий колодец. Стены массивны. Вот только обширные кладовые были заполнены едва ли на четверть, что с учетом такого гарнизона, могло бы иметь пагубные последствия для обороняющихся.
Именно этим, я и собирался заняться в ближайшее время.
Лазутчики Ярни отправились на запад, уже на второй день, как мы обосновались в замке. Пока от них вестей не было.  Я присматривался к обитателям замка и особенно к Санни. По всему выходило, что заправляет здешним хозяйством именно она. Даже ее почтенный родитель, относился к ней, скорее как к горячо любимой хозяйке, а не как к дочери.
По сообщениям трикси, были у Санни и какие-то дела помимо баронского хозяйства. По словам Гар-Канита, он и его охотники, негласно присматривавшие за окрестностями замка, видели, как Санни, в компании пары давешних мужиков из обоза, ходила в лес и встречалась там с некими людьми. Передала им часть провизии, завезенной в замок.
К сожалению, трикси не удалось подобраться достаточно близко, чтобы подслушать разговор, но было ясно, что у Санни имеются какие-то дела с Лесным Братством. Отношения наши, хоть и вполне дружеские, не были столь близки, чтобы совать нос в ее дела напрямую.
Ширрах, по большей части пытался колдовать с амулетом, но выходило у него, судя по всему, неважно. Большую часть дня, он проводил в медитации, общаясь со своей женой, либо возясь с артефактом.
Дней пять спустя, после нашей встречи на дороге, я предложил отправиться за новой партией продовольствия, для существенно увеличившегося гарнизона крепости.
Собрались обсудить. С одной стороны, на дорогах было опасно, с другой, оставлять столь удобную базу без прикрытия тоже не хотелось.
- И как поступим? – вопросил я своих командиров.
- Думаю, с охраной замка вполне справятся люди Ярни. А мы, с рыцарями, вполне могли бы поехать с тобой. Толку от них тут все равно пока не будет, а вид тяжелой конницы, отпугнет потенциальных грабителей.
- Маловато, - ответил Ярни. – Для обороны такого небольшого замка, особенно учитывая скромные запасы, хватит и десятка солдат. Не думаю, что за время вашего отсутствия, кто-то вдруг проникнется желанием, устроить полномасштабный штурм. А в случае чего, нам помогут местные крестьяне. Лить смолу да кипяток в варницы, большого ума не надо. Так что остальные поедут усилить вашу дружину, господин вар Васка.
- Хорошо. Санни, сколько ехать до Ерны по тракту? – спросил я.
- До самой Ерны ехать не обязательно. Мы берем провизию в Иве и Сокене. Довольно больших поселках, на юго-запад от Ерны. Ива поменьше и лежит к северу от тракта. До нее от нас ближе, но выбор там меньше. А Сокен немного дальше. Большой поселок прямо на тракте. Где он сворачивает на север к Ерне, а к нему стекаются товары со всех деревушек, что еще попадаются дальше на восток. Думаю, за неделю-полторы обернемся, если в пути не задерживаться.
- А как там с бандами? – поинтересовался Край.
- Кого-то серьезного, на подобии тех, что напали на нас, можно встретить только здесь, поблизости от основных путей. Дальше на восток места хоть и более глухие, но зато безопасней. Большие шайки там попадаться не должны, их уничтожает народная дружина вар Дровера или Лесное Братство. Если и встречаются, то разве что мелкие шайки, да отдельные дезертиры, прячущиеся по лесным заимкам. Но такие, для такой мощной колонны, опасности не представляют. Ну а ближе к Сокену, там уже граф Аркел держит территорию. Там практически безопасно. В политику он не лезет, да и земли его слишком далеко от основных действий.
- Ясно, сказал я. Тогда, готовь своих людей, телеги, сколько есть, завтра с утра и отправимся в дорогу.
- Хорошо. Только пойду, предупрежу отца, что уезжаю, - кивнула Санни.

Глава 48.

Ехали вполне мирно, Дерк даже позволил мне ехать без шлема. Теперь, украшенный стилизованной короной, в общих чертах копировавшей мой замок в Тээнуре, шлем покоился на коленях. Я, пусть и не столь ловко и умело, правил передним возом, сидя рядом с Санни. Не мог же я позволить даме, утруждать себя тяжелой работой, когда рядом есть мужчина.
Поредевший вдвое строй моего войска, компенсировали десяток телег, пыливших за нами по дороге. Ярни оставили командовать обороной базы, а пятерка его людей перешла под командование Дерка.
Сам Дерк, ехал верхом. Я же, предпочел привязать своего Ада за телегой и наслаждаться обществом юной баронески. Чем больше я ее узнавал, тем больше мне нравилась эта девчонка. Вся такая ладная да ловкая. И из лука стреляет на загляденье, и конями правит, дай бог каждому, а при случае, может и словцо какое ввернуть, по ситуации, хоть заумное, хоть бранное. Все-то у нее в руках спорится. Даже вон вчера тушку подстреленного трикси тетерева, разделала так ловко, что любо-дорого посмотреть. И характер у нее что надо. Не тихоня, не зазнайка, но и не стерва. С пониманием, так сказать, девка. Знает, когда и чего говорить. Даже какое-то благородство природное просматривается. Этакая дочь полей, лесов и гор. То гордая, не подступиться, а глядь, уже смехом заливается, да так, что и самому на душе радостно делается.
- А что будет, - спросила она, - если ты так и не найдешь свою принцессу?
- Да черт его знает, мне Вельда, наш министр по госбезопасности, сказала, что попробует организовать какую-нибудь подмену. Подыщет девушку, да и выдаст ее за принцессу, если настоящую так и не найдем.
- И что? Думаешь, кто-то поверит той самозванке? – нахмурилась Санни.
- Не знаешь ты мою Вельду. Она еще и не такое провернуть может. Даром что ведьма.
- Интересное у тебя королевство, право слово, - задумчиво проговорила Санни. – Канцлером у тебя март… тхур, - поправилась она, под угрожающим взглядом Ширраха, ехавшего сзади. – Министр госбезопасности женщина, да еще и ведьма к тому же. Сам-то ты человек? Или действительно, какой водяной из сказки.
- Человек, - заверил я девушку, - самый обычный, даже колдовскими способностями не наделен. Хотя, водяные в моем царстве-государстве тоже водятся.
Она недоверчиво глянула на меня, затем рассмеялась.
- Вот уж действительно, Царь Гор, - хихикнула она, а затем расхохоталась, глядя, как я недовольно поморщился.
- Я бы этому Царю Гор… - проворчал я.
- Так ты и его видел, - с восторгом ребенка, жаждущего продолжения увлекательной сказки, уставилась она на меня своими синими глазищами.
- Да так, было дело, визитировали мы к его похотливому величеству. Сосед как-никак.
- Здорово, - восхитилась Санни.
- А правда, что лесодухи, со своими лесовушками, живут в огромных зеленых дворцах и танцуют каждую луну вокруг священных камней?
- Может и правда, сам не видел, - честно ответил я.
- А говорил, что твои трики эти, настоящие лесодухи, - немного разочарованно сказала она.
- Настоящие. Просто так глубоко я в их культуру не вникал, - немного взгрустнул я, вспомнив о Дире. – Может и танцуют, а про дворцы правда. У меня как раз Зимний дворец такой.
- Ух ты, - восторженно приоткрыла рот Сани, - я бы полжизни отдала, чтобы на такие чудеса посмотреть.
- Не, полжизни не надо. Если хочешь, поехали со мной, я тебе их даром покажу.
Было видно, что она не верит ни слову из того, о чем я ей рассказываю, однако, это, по ее мнению, была самая замечательная из всех слышанных сказок. Все же, когда я сделал свое предложение, она посерьезнела.
- Нет уж. Это все хорошо, но пока у нас тут такое творится, мне не до прогулок со всякими сказочными королями в их фантастические королевства. Сказки сказками, а у нас тут война, сам видел. Самая отвратительная война. Особо отвратительная потому, что она настоящая, а не сказочная.
Я согласно кивнул. Теперь ее лицо было по-взрослому серьезно и сосредоточено. Молодая воительница, женщина-властитель, переживающая за судьбы своего народа. Будто и не было той девочки, с восторгом слушавшей минуту назад сказку, так что даже рот раскрыла.
Ее губы сурово сжались. В глазах была решимость.
- И когда ж они наконец власть-то поделят, - пробормотала она, после долгого молчания. – Когда дадут жить спокойно. Не опасаясь за свою жизнь.
- Дай время, - сказал я, - разберемся мы с твоими недругами, вот увидишь.
Услышав мои слова, она смягчилась. Полные, сочные губы дрогнули в едва уловимой улыбке.
- Ах, мой сказочный король. Какой же ты добрый. Даже не верится, что такой мог появиться здесь. И как ты до сих пор жив. Тебе надо было родиться во времена легенд и сказок. Только там, такие как ты и остались, - произнесла она с какой-то затаенной жалостью.
- Не грусти, вот увидишь, все будет хорошо, а если не будет, то в моем Королевстве Отверженных, всегда найдется для тебя местечко.
- Отверженных? – удивленно переспросила она.
- Ну, так переводится название с древнего наречия этих мест, - ответил я.
- Странное название, - задумчиво произнесла она. – Думаешь, принцесса, даже если ты ее найдешь, захочет стать женой отверженного короля?
- Потому и не переводим название со старого наречия, - подал голос Ширрах. – А принцессу мы уж как-нибудь убедим.
- Ну да, с твоими-то способностями, - протянула Санни.
- Сама подумай? Где же еще отверженной принцессе, за которой охотится собственная родня, найти убежище и приют, как не в Королевстве Отверженных? – спросил я.
- А почему именно отверженных? Не уж-то другого названия не придумали?
- Да как-то так вышло, - решил я быть с ней откровенным. – Тут ведь как получилось, я, по сути, сын обычной подавальщицы из трактира, которой заезжий дунарладский король сделал ребенка. Пусть и единственного, во всей своей жизни. Так что король я все же настоящий. Но только отцовского королевства больше нет, а после смерти матери, а стал сиротой, которого погнали из родного ему трактира на имперский большак. Отвергли так сказать. У Шираха того хуже. Его в детстве похитили да за море увезли, продав в империи как диковинного зверька, пока он не сбежал. Он во всех землях по эту сторону моря один такой. А с его внешностью, сама понимаешь, как к нему люди относятся.
- Бедный, - с жалостью взглянула на Ширраха Санни.
- Ну а Вельда, колдунья, про которую я тебе говорил, была деревенской ведьмой в империи. А там, таких как она,  храмовники не особо любят. К тому же она полукровка и сирота. Ей тоже вроде как места в империи не нашлось. Вот и получается, что все мы отверженные, подались на север в поисках своего счастья, да и обзавелись тут собственным королевством.
- И как же это у вас получилось? – удивленно уставилась она на меня.
- А вот это уже государственная тайна, - прервал мои откровения Ширрах. – И так язык распустил.
- Не больно-то и хотелось, - обиделась Санни. – Я ж так, просто. Не хотите говорить, на надо. Какое мне дело до какого-то там карликового королевства на две деревни.
- Не на две, а если в общем, то меня поддержало несколько народов, которые, так же как и мы, не вписались в современное человеческое общество, в результате чего их вытеснили с исконных земель загнав на восток. Так что они все тоже, в некотором роде отверженные.
- Ясно, так бы сразу и сказал, а то тайна, тайна, - ответила она. – А зачем вам наше-то королевство понадобилось тогда?
- Для международного признания, - ответил Ширрах. – Для лица нации так сказать.
- Ну спасибо, что хоть для лица, а не для зад… другого места, - сказала она.
- Для самого что ни на есть человеческого лица, - со всей искренностью заверил я Санни.
- Осталось только принцессу найти. Ну и конечно уговорить ее, стать королевой Отверженных, - лукаво глянула она из-под ресниц.
- Да уж, - согласился я. – А то придется подлогами да интригами заниматься, а я таких дел не одобряю. Не мое это.
- Заметно, - подтвердила Санни. – Уж больно ты честный, да благородный для таких дел. Прямо таки на лице написано, что ручек не замараешь. И как ты вообще королем стать умудрился.
- Друзья хорошие попались, - ответил я.
- Оно и видно, - хохотнула она, глядя на Ширраха, почесывавшего свое брюшко.
- И что у людей за мания, судить по внешнему виду, - проворчал Ширрах. – По-вашему получается, что весь ум содержится исключительно в штанах. Одел штаны, так сразу разумное существо, а ходит без них, так дикая тварь лишенная всякого разумения.
- Не обижайтесь почтенный канцлер, это я просто шучу, на шутки обижаться не стоит, - заверила Санни.
- Сам разберусь, - проворчал Ширрах. – Вот пообедать бы уже не мешало. А то помру с голодухи, кто за вас думу думать будет.
- Не успеешь, - ответил я. – На обед встанем через час. Санни говорила, что там, впереди, большой ручей есть, лошадей напоить надо.
- Ну ладно, - согласился Ширрах. – Буду и дальше страдать от мук голода.

В Сокене баронессу знали. Не успела наша колонна въехать на площадь этого большого поселка, скорее даже небольшого городка, как к нам уже спешили какие-то торговцы, да и воевода, командовавший гарнизоном, тепло поприветствовал Санни еще при въезде, не чиня нам препятствий.
Однако, на этот раз с нами был Ширрах, трясшийся всю дорогу в обнимку с довольно увесистым мешком золота. Несмотря на старые связи Санни, покупать у первых встречных он не стал. Обстоятельно обследовал весь рынок. Потолковал о том, о сем. Лишь затем вернулся и затеял продолжительные торги, ссылаясь на оптовую закупку. Впрочем, даже ему, с его талантами, не удалось сколь-нибудь существенно снизить цену на продукты, учитывая весну и военное время.
Возы постепенно наполнялись припасами.
- Вот, - протянул я Санни довольно увесистый кошель, - считай это моим личным взносом в казну вашего Лесного Братства, так сказать пожертвование, для поддержания спокойствия на дорогах.
- Откуда ты … - она сбилась. – С чего ты взял, что у меня с ними дела?
- Да так, лесодухи нашептали, - ответил я.
- Так, стало быть, это все же были твои охотники, - сообразила она. – А я-то думала что показалось.
- Когда кажется, лучше перепроверить, - сказал я. – Давай, беги, пока Ширрах тут все не скупил.
Она без дальнейших споров и рассуждений отправилась к виденным ранее бородатым торговцам. Что-то мне подсказывало, что Санни удалось получить от них, гораздо более хорошую цену, чем Ширраху.
В поселке задержались на два дня. Воинство мое, проводило время в двух имевшихся в поселке трактирах, братаясь за кружкой пива с местными ребятами из стражи, однако языками не трепало. Сам Ширрах, как только было покончено с закупками, засел в одной из комнат, которые мы сняли.
- Все, приехали, - сказал он, спускаясь в общий зал, где мне было отведено почетное место за обособленным в углу столом.
Как выяснилось позже, он так усердно колдовал над амулетом, что тот, в конце концов, не выдержал. Ширрах выложил на стол, ставший прозрачным кулон, внутри которого теперь змеились сотни мелких трещин.
- Теперь, одна надежда на разведку, - сказал он, - а я умываю руки. Да и вообще, у меня и в столице дел по горло, чтобы еще тут с тобой возиться.
- Как так? – ошарашено уставился я на него. – Ты что? Собрался уехать? Как? А как же связь?
- А что от меня здесь толку? Даже с местными занюханными торговцами ничего не смог поделать. А там большие дела назревают. Запорют все без меня.
- С Агдой говорил? – поинтересовался я.
- И с Агдой и с Вельдой и с ахут Архаем. От Мони Вимермана, уже из империи, пришло письмо, что летом, вместе с блейдами, прибудет делегация от Восточно-Имперской торговой гильдии. Есть у них там предложение одно, организовать сообщение в обход Травальдана. Так как теперь, когда леса Ринервада вроде как наши, можно будет пустить по ним караваны. Точнее по краю, вдоль по одной из долин, где верховья Халута. А дальше, через Ялву, выводить тропу прямо во владения нашего дражайшего маркграфа Таскара. Ясно дело, что никаких трикси, в тех горных лесах не живет, разве что случайно охотники забредут, но об этом, как ты понимаешь, в империи никто не знает. Знают только, что ходить туда не следует.
- Кроме того, я сам хотел за расселением семей блейдов проследить. Таких семейных более тысячи набралось. Их надо быстренько вдоль строящегося тракта расселить, чтобы как с Кайсара делегация пойдет, видели, что у нас тут все кипит и людей вроде как полно обитает.
- А как же я тут без тебя-то? Как мне связаться если что?
- Это я тебе и так устрою. Сам тебя буду во сне навещать. Так и будем связь поддерживать.
- И как ты собираешься обратно, до столицы добираться? Один по лесам? А про Иску не забыл?
- Да я ради такого барыша, что дает беспошлинная торговля с империей, не то что Иску вброд, я Ялву переплыву.
- Куда ж тебе столько-то. Я конечно понимаю, что по условиям концессии треть казны твоя, но скажи мне, на кой тебе столько денег надо. Ты же даже одеждой брезгуешь.
- Помнишь, разговор, про то, что я не могу просто взять и купить билет на корабль до Руденварна?
- Ну да, что-то такое припоминается. Ты там еще про экспедицию что-то говорил.
- Так вот. Верю я, что когда-нибудь, будет у меня и время и возможность, чтобы снарядить хорошую эскадру, да сплавать на родину. Родню посетить. А заодно, так вжарить красномордым, чтобы они вовек зареклись в наши горы шастать.
- Экий ты кровожадный стал.
- Не кровожадный, а мстительный. Это так сказать мое личное, семейное дело.
- Вот честное слово, как с королевством разберемся, наладим все, я тебе сам в этом походе помогу. А пока… Как ты по лесам-то пойдешь? Один?
- Нет. Позаимствую у тебя Гар-Канита с его командой. Они меня на тот берег Иски проводят, а там уже их родичи до столицы выведут. Да не переживай, это вы на своих зверюгах тупых, все поровней дорогу ищете, а мы, тишком да леском, прыг да скок, напрямки. За неделю до Тээнура доберемся. Может и вообще, если с Нильгаа договоримся, дойду до озер, а там уже на аксах до столицы доберусь.
- Ну ладно, - сказал я. – Было что-то в этом такое странное. Отвык я обходиться один. Привык, что рядом есть либо Вельда, либо Ширрах, которые всегда знают, что и как надо делать. А тут, я вроде как оказываюсь предоставлен сам себе. Нет, конечно Дерк и Ярни свое дело знают, но это все же не то. Отвык я быть сам по себе и единолично принимать решения. Не то, чтобы я раньше решений не принимал, решающее слово было моим. Но прежде чем его высказать, я мог услышать и Вельду и Ширраха, на мнения и знания которых, я уже привык полагаться. Я чувствовал себя голым и одиноким. Брошенным на произвол судьбы.
- Да не дрейфь, - толкнул меня в плечо Ширрах, словно прочитав мои мысли, - подумаешь делов-то, пару-тройку месяцев продержишься, а там и подкрепление подойдет. Ближе к середине лета. Сам же уже понимаешь, что от меня тут толку не никакого. Одна помеха да демаскировка. Ярни с Дерком тебя прикроют. А я каждую ночь тебе последние столичные новости снить буду. Ну или почти каждую. В общем, по возможности, как получится.
- Вот, возьми, - Ширрах протянул мешочек с травами. – Это для экстренной связи. Но лучше не используй. Для здоровья вредно.
- А как этим пользоваться? – сразу поинтересовался я.
- Принимаешь одну гранулу. Засыпаешь минут на десять-пятнадцать, но очень крепко. Так крепко, что твой дух может отойти от тела и смотаться куда-нибудь по делам. Например, найти кого-то из видящих, меня например или Агду, может еще и Диру, и высказать то, что наболело. Только не забывай, одну гранулу! А то можно и обратно в тело не вернуться.
- Ясно, - сказал я. – Уж как-нибудь обойдусь без экстренной связи.
- Вот и молодец. Пусть ужин подают, да посытней. Я в ночь уйду, чтоб внимания не привлекать.
- Хорошо, - со вздохом сказал я.
Ночью мы вышли на окраину поселка, за которой шумел листвой густой лес.
- Ты уж поосторожней. Береги его Гар-Канит, - сказал я.
- Да что там, это ты тут береги себя. На рожон не лезь, под стрелы не подставляйся, а то где нам потом другого такого короля искать, со столь могучим королевским достоинством, - усмехнулся Ширрах. – Ладно, бывай, - он повернулся и зашагал в лес. За ним, бесшумными тенями, скользнули трикси.
Я повернулся и пошел в трактир, сопровождаемый молчаливым Дерком.

Глава 49.

Закончив со всеми делами в Сокене, Санни наконец дала отмашку на обратный путь. Я пока особой настойчивости не проявлял, решив, что когда она сочтет меня достойным доверия, сама расскажет, какие у нее дела с Лесным Братством.
Я по-прежнему, предпочитал ехать с ней  на возу. Лишь время от времени вздыхал, когда оглянувшись, не видел в нем мохнатую тушку Ширраха.
- В королевстве возникли срочные дела, требующие непременного присутствия канцлера, - объяснил я Санни отсутствие моего спутника, когда мы отправились в обратный путь.
Уважая то, что я не пытаюсь лезть в ее дела, вопросов она больше не задавала.
По пути заехали к барону вар Дроверу, предводителю местного дворянства. Так сказать нанесли визит вежливости. Санни представила меня, как своего человека. Про то, что я король, в поисках местной принцессы, она умолчала.
Уже на пути из замка, обратно на тракт, Санни пояснила, что Дровер, как и остальное почтенное собрание, не жалует таких вот «женихов» королевских кровей, а объяснять, что человек я в целом неплохой, не чета большинству претендентов на руку и сердце принцессы, было бы слишком долго.
За последние дни, мы сблизились на столько, что она таки согласилась ночевать в моем шатре, который каждый раз ставили для меня люди Дерка и даже несли ночной караул перед входом.
Из всех походных забот, мне оставили только готовку. Санни, по началу удивленная таким подходом к моей особе со стороны подчиненных, прониклась его глубинным смыслом, после первого же обеда. После этого она с удовольствием помогала мне кухарить, даже бывало, подсказывала что-то из местных травок, которые попадались в лесу на привалах.
Спали мы конечно на разных сторонах толстого ковра, служившего постелью, однако и это был уже прогресс. И кто только придумал миф, о доступности деревенских девиц. При всей своей непосредственности и открытости, Санни была отнюдь не доступной крестьянкой, из рыцарских баек у вечерних костров. Держалась она с достоинством. Лишнего не позволяла и не допускала, вызывая с одной стороны уважение, а с другой…
С тех пор, как я увидел ее, смывающей с себя дорожную пыль в ручье, мои ночи стали настоящей пыткой. Знать, что она рядом и не иметь возможности прикоснуться к ней, чтобы не обидеть и не прервать нашу завязавшуюся дружбу. Видимо, в этом виновато было и долгое отсутствие личной жизни. Поэтому, по ночам я сходил сума, а днем грезил наяву, вспоминая, как она стоит посреди небольшой заводи, в которой вода доходит ей до середины полного бедра, под белой кожей которого перекатываются мышцы, стоит ей слегка нагнуться, чтобы зачерпнуть воды. Как напряглись округлые, упругие ягодицы, когда она вздрогнула, услышав, как под моей ногой треснула ветка. Как гибкие, сильные руки метнулись к большой, высокой, едва-едва припущенной под своим весом груди, закрывая ярко-розовые большие соски, горящие на молочной белизне ее кожи. Как резко расширились ее зрачки, когда она, оглянувшись в пол оборота, увидела меня.
На этом правда фантазия заканчивалась, потому что дальше последовала не совсем красивая сцена. Меня обругали и облили холодной водой, как будто я специально шел за ней, чтобы подсматривать. А я, между прочим, сам искал, где бы выкупаться после долгого и пыльного дня на тракте.
Так или иначе, но вечером она даже извинилась. Сказав, что я просто напугал ее, своим неожиданным появлением. Учитывая состояние дел в стране, такой испуг был вполне понятен.
Однако, с той минуты, мысли мои стремительно утрачивали стройность, под напором мечтательности.
- О чем задумался? – неожиданно осознал я ее голос, судя по всему уже повторявший этот вопрос.
- Да так, ерунда всякая, - смущенно ответил я, делая вид, что изучаю окрестности, отвернувшись так, чтобы она не видела мое покрасневшее от стыда лицо.
- Я вижу, что про ерунду, - напрямик заявила она. - Выбрось эти мысли из своей белобрысой головы, а то я их сама из нее вышибу. Я тебе не деревенская простушка, которую любой заезжий рыцарь, может затащить на стог сена, пока она слушает его россказни про всякие небылицы. Я честная девушка.
- Да что ты, я же ничего, я только… - жалко оправдывался я.
- Вот все вы только. Ищешь принцессу, чтобы жениться – ищи, а со мной заигрывать даже не пытайся. У нас, бедных дворян, только и имеется, что наша честь и достоинство. Поэтому даже не мечтай, что я когда-либо, соглашусь быть просто любовницей.
- Да я и не мечтаю.
- Оно и видно. Чуть штаны не лопнули. Кобель.
- Извини, - спохватился я, закидывая ногу на ногу. – Я ни в коем случае не хотел тебя обидеть. Случайно. Само вышло. Больше не повториться.
- Надеюсь, - бросила она и отвернулась.
Какое-то время ехали молча.
- А знаешь, - сказала она, нарушив молчание, - я ведь и вправду поверила, что ты особенный, не такой как все.
- Что поделать, как говорит Вельда, все мы мужики одинаковые, - уныло ответил я. - Но я стараюсь. Вот увидишь. Мне можно доверять.
- Ладно, - смягчилась она. – Посмотрим на твое поведение.
Мир был восстановлен.

В эту ночь, в мой сон явился Ширрах.
Кое-как уснув, стараясь думать о чем-нибудь не слишком приятном, я видел сон из глубокого детства. В нашем трактире остановился бродячий зверинец. Я с любопытством торчал у клетки с обезьянкой, строя ей рожицы. Обезьянка отвечала мне тем же. Неожиданно, вместо забавной мордочки, передо мной возникла физиономия Ширраха.
- Ну блин у тебя и фантазии, - заявил он. – Ладно, потом продолжишь свое развлечение, а пока дело есть. Ты еще на тракте?
- Да.
- Тогда задержись в районе того места, где мы обоз отбили.
- Мы?
- Ну ладно, ты. Один, как последний идиот, вместо того, чтобы предоставить дело профессионалам, специально нанятым для подобных мероприятий. Дело такое, мне Вельда сообщила, что отправила кое-кого из своих людей, профессионалов, в вашу сторону. Через день они уже должны добраться до места. А то говорит, на людей Ярни, в таких делах, вряд ли можно полагаться, они все-таки солдаты, а не шпионы. Доедете туда, подожди если что, они лесами идут, мало ли где задержались.
- Хорошо, - ответил я.
- Тебя как? Обратно к мартышке вернуть? Ха. Вроде взрослый парень, а сны у тебя… не то, что у соседки.
- А что? Что ей снится? – набросился я на Ширраха с вопросами.
- То, что и должно сниться молодым здоровым людям в такой обстановке, - ответил Ширрах. – А не то, как они радостно корчат рожи каким-то мартышкам. Забросить тебя к ней в сон? Пока я не ушел?
- А ты можешь? – недоверчиво спросил я.
- Не мог бы, не предлагал, - буркнул Ширрах.
Во мне боролись совесть и низменное любопытство. С одной стороны, мне безумно хотелось знать, что она видит во сне, особенно после намеков Ширраха. С другой, было страшно стыдно подсматривать чужие сны. Даже более стыдно, чем подсмотреть за ней вживую, пусть и непреднамеренно. Я же мог тогда сразу отвернуться, а я замер, пока меня не окатило водой.
- Ты чего? Заснул что ли? Тогда я пошел, а ты смотри, чего душа желает.
- Погоди, - резко вскрикнул я. – А она меня увидит?
- Нет, если не будешь к ней лезть. Как надоест, просто закрой глаза и жди, пока начнется твой собственный сон.
- Одним глазком, только гляну о чем и сразу уйду, - пообещал я, своей совести.
В ее сне, не было ничего такого, на что, по моему мнению, намекал Ширрах. Хотя я все же там был.
Она сидела рядом со мной, на берегу небольшого лесного пруда. Босые ноги колыхали пальцами яркую зелень мягкой травы. Она что-то мне говорила, не мне, а моему двойнику, который казался улучшенной копией меня. Слов я не разбирал. Только видел шевеление ее губ.
- Ого, вот не знал, что я такой красавец со стороны, - подумал я.
Волосы моего двойника казалось светились, лицо излучало мужественность и благородство. Глаза смотрели на нее с неподдельной добротой и нежностью. Губы двойника тронула легкая улыбка. Выражение его лица, сменилось на почтительно-восхищенное. Затем, их руки соприкоснулись. Уж не знаю как, но ее ладонь вдруг показалась очень маленькой, в больших руках Варлона из ее сна. Да и сама она выглядела не так, как обычно. Более приземистой, полноватой, чтоб не сказать хуже. Нос оказался слишком вздернутым, напоминая пяточек. Грудь под платьем обвисла.
Она с затаенным страхом и надеждой смотрела на моего двойника из своего сна, что-то ему рассказывая. Тот кивал, нежно взяв ее вторую руку в свои ладони. Потом их взгляды встретились. Они потянулись друг к другу. Затем последовал целомудренный поцелуй, легчайшее прикосновение сжатых губ.
Я закрыл глаза. Темнота. Затем свет дня. Я лежу посреди лесной поляны один, а надо мной, высоко-высоко колышутся кроны не то кедров, не то сосен. Вселенский покой охватил меня. Я спал.
Утром, я долго не мог даже взглянуть на Санни, так мне было стыдно, за мою ночную слабость. И зачем я только послушал этого лохматого демона-искусителя. Спал бы себе и спал, оставаясь в неведении. А теперь…
- А собственно, что теперь?  Ну знаю я, что тоже ей не безразличен и что дальше, - крутились в голове мысли. – Соблазнить ее, воспользовавшись тем, что я видел, на вряд ли удастся. Даже во сне она умудрилась остаться такой же непорочной, как и наяву. Да и что я буду за человек, если воспользуюсь ее чувствами, а потом брошу, ради какой-то девчонки, которую и в глаза-то не видел, будь она хоть сто раз принцессой. Нет. Нельзя так поступать. Только не с ней. Она достойна лучшего, чем стать моей мимолетной любовницей и быть выкинутой на свалку отработанных государственных интересов.
После того, как я принял решение, стало даже как-то легче. Мы вновь весело болтали. Я шутил, рассказывал ей истории о дворе Царя Гор. Рассказывал ей о Священной Пуще, о Матери Вод. Все эти истории, она воспринимала как замечательные сказки. Самые чудесные из всех, что ей доводилось слышать. Она радостно смеялась и просила рассказать еще что-нибудь.
Так и продолжалось до самого вечера. В эту ночь, я уже по своему желанию перенесся на ту поляну в лесу, где было так мирно и спокойно. Стоило подумать о ней, и вот я уже тут. Посреди этого безмолвия. Лежу на ковре из мягкой травы и смотрю в голубое небо.
Я услышал шаги. Не знаю, каким образом, но я почувствовал, что это Дира. Трикси подошла. Склонилась надо мной. Посмотрела на меня своими зелеными, как листва глазами и села рядом.
- Мое время уходит, - сказала она.
- Я знаю, - ответил я. – Мне будет тебя не хватать.
- Не грусти, я всегда буду с тобой. В каждом листике, в каждой травинке. Я это я. Просто теперь не только я.
- Почему так?
- Таков мой путь, - ответила она. – У каждого из нас свой путь. Ты стал частью моего. Поэтому часть тебя, я принесу в Пущу в своем сердце.
- Но ты же не уедешь?
- Нет. Я всегда буду с тобой. Так же как и это место. Когда ты придешь, я покажу тебе его. Это рядом с нашим новым городом.
- Когда это будет?
- Не знаю. Но будет тогда, когда настанет подходящее время.
- А ты?
- Я дождусь тебя. Без тебя я не смогу уйти.
- А что будет с ребенком?
- О ней позаботятся, ведь она дитя Пущи.
- А как же я?
- И о тебе. Ведь ты теперь тоже часть Великой Пущи.
- Мне грустно.
- Так бывает. Просто будь здесь, это хорошее место. Я создала его специально для тебя. Для нас. Отдыхай.
Казалось, всколыхнулась трава и она пропала. Я лег обратно и погрузился в бесконечный колодец высоты надо мной.

Глава 50.

Из придорожных кустов, прямо перед караваном, вышли два человека, в грязно-серых длинных плащах.
- Мы от ведьмы, - заявил тот, что был повыше. – Ты главный? – смерил он меня взглядом. – В точности как указано в ориентировке.
- Я главный, - подтвердил я. – А вы кто?
- Мы от ведьмы, - повторил неопределенного возраста человек. – Нам дали задание найти вас и указали это место.
- Что значит от ведьмы?
- То и значит. Пароль, сказали, что ты поймешь. Нам, при нашей профессии, знать, кто отдает приказы, вредно для здоровья.
- Понятно, - кивнул я. – А как вас звать-то?
- Это Строг, а я Дага, - представился человек от Вельды.
- А я король Варлон Первый, - сказал я.
- Как будет угодно, Ваше Величество, - ответил Дага и поклонился так изящно и почтительно, словно мы стояли посреди дворцового зала, а не на лесной дороге.
- Забирайтесь, - кивнул я в сторону воза.
Шпионы ловко заскочили на телегу. Я хлопнул вожжами, и мы поехали дальше.
- Как там, на юге? – поинтересовался я.
- Относительно спокойно, - ответил Дага. – Хотя, по слухам, на конец лета готовится наступление в сторону Двиронга.
- Ясно, - кивнул я. - С заданием вас уже ознакомили?
- Да, но если у вас есть какие-либо дополнительные сведения, это сэкономит нам время.
- Пока еще нет, но думаю, по прибытии на нашу базу, любезно предоставленную отцом баронессы, нас будут ждать донесения разведчиков, отправленных на запад.
Дага изучающее посмотрел на Санни. Очень пристально посмотрел, что-то прикидывая и просчитывая в уме.
- Хорошо. Посмотрим, что вашим людям удалось разузнать, - ответил наконец Дага, так и не поделившись результатами столь пристального наблюдения.

- За ваше отсутствие происшествий не было. Агрессивных действий, со стороны вероятных противников, также не обнаружено, - докладывал Ярни. – В ходе предварительной разведки, было установлено, что в городе Алдан, контролирующем перекресток Сквозного и старо-ернинской, стоит гарнизон князя Пильна, который поддерживает герцога Друма. Территори Ренерхальна и Блейрена контролируются князем Ернианом, чья дружина усилена двумя полками герцога Друма и полусотней рыцарей, из числа поддерживающих его притязания дворян.
- По поводу искомой особы, было установлено следующее:
- Из живых родственников, имеется ее дед по материнской лини, содержащийся на данный момент в своем замке, в Ринерхальне. Двоюродный дядя, со своей семьей, содержится в Блейрейне, в принадлежащем ему поместье. Иных родственников установить на данный момент не удалось.
- Уже кое-то, спасибо генерал, - поблагодарил я. – Дальше поиском займется Дага и его напарник Строг.
- Как прикажете Ваше Величество.
- Что думаешь Дерк? – спросил я.
- Думаю, что либо надо искать связи, друзей семьи и все такое, либо мы вообще зря сюда приехали.
- Логично. Дага?
- Согласен с господином капитаном гвардии, Ваше Величество. Следует разузнать старые истории. Кто с кем дружил, служил, общался. Такие связи бывают гораздо крепче родственных. Тем более, что королеву Юлиарну эрд Миргонблад, урожденную баронессу вар Ринерхальн, в этих местах любили и почитали, как и ее отца Грайна вар Ринерхальна.
- Я как вообще получилось, что баронесса стала королевой? – спросил я.
- По тем сведениям, которые мы собрали по заданию нанимателя, это была вполне обыденная история мезальянса. Стареющий король, после смерти своей первой супруги, зачастил в свои охотничьи угодья в Блейрене. А молодая баронесса, также питала страсть к охоте. На этой почве они и сошлись, как говорит история, повстречавшись где-то в лесах. Король влюбился и, несмотря на протесты своего высшего совета знати, женился на простой баронессе, пожаловав ей титул герцогини Миргонбладской, который был позднее аннулирован лордом регентом.
- Понятно, - сказал я. – Теперь ясно, откуда у королевы такая забота о простом народе и мелком дворянстве, а заодно и такая приверженность оных. Ну что ж. Сколько вам потребуется времени на подготовку?
- С вашего позволения, мы готовы отправиться завтра. Сегодня все же, мы бы предпочли немного отдохнуть после марш-броска через леса.
- Отдыхайте, - позволил я.
Они встали, поклонились и ушли.
- Ну что, господа офицеры, похоже мы тут надолго.
- Будем надеяться, что не слишком. Пока, разумеется, нам опасаться особо нечего. Но боюсь, если мы тут слишком задержимся, то могут пойти слухи, о новом конкуренте, а когда они, достигнут ушей какого-нибудь серьезного представителя Друма или даже Линдгара, то нам могут нанести серьезный визит, с целью выяснить, кто обосновался у них под боком. Если бы мы были в лесу, то могли бы быстро сняться с места и избежать серьезных столкновений. Не думаю, что нас стали бы серьезно преследовать. Но с постоянной базы отступить будет не так просто. Этот замок и наша сила и наша слабость, в зависимости от того, кто и как сильно нами заинтересуется, - сказал Ярни.
- Думаю, пара месяцев у нас есть, - вступил в дискуссию Дерк. – А то и больше. Начало лета – самое время для военных компаний, тут не до осад. Даже если и сунется кто, то оставят нас на зиму. А до этого, я надеюсь, нас уже тут не будет. Либо будем, но уже с совершенно другими силами.
- Согласен, - кивнул Ярни.
- Свободны, - зевнул я. – Прошу просить, но что-то притомился я в дороге.
- Уже идем, - заверил меня Дерк.
Они вышли, оставив меня одного. Я как был, не раздеваясь, завалился на кровать. Комнат в башне было не так много, поэтому все мое войско квартировало в общем зале, на тюфяках набитых сомой. Мне же отвели одну из комнат на верхнем этаже. Я потянулся, зевнул и провалился в глубокий сон.

Вот уже две недели мы стояли в замке Хайка. Вчера, под вечер, нас посетил Строг, сказал, что пока ничего толкового выяснить не удалось, поэтому он собираются проникнуть  в Алдан, где предположительно проживает престарелая няня Юлиарны. Возможно, от нее удастся получить какую-то полезную информацию. Ушел он утром, еще до рассвета.
В течение этих двух недель, я только и делал, что усиленно тренировался, выматывая себя до изнеможения, чтобы хоть так избавиться от все более настойчивых мыслей о Санни.
Она же, часто уезжала по своим делам, порой оставаясь в лесу на ночь. От моей помощи, которую я ей предложил дней через пять после прибытия обоза, она отказалась.
- Это наша страна и наше дело, - ответила она, когда я предложил ей поддержку своего войска. – Это не ваша война. Мы сами должны победить или проиграть. Я рада, вашему присутствию и благодарна за то золото, которое ты дал Братьям. Но большего от тебя я принять не могу.
- Это потому, что я чужак? Ты так ко мне относишься? – напрямую спросил я.
- И это тоже, - уклонилась она от прямого ответа.
Время шло, а новостей все не было. Приближалось лето.
Все же, Санни, решила показать, что я для нее не такой чужак, как остальные мои «коллеги» по поиску пропавшей принцессы. Однажды, она взяла меня с собой в лес, когда отправилась туда, на какие-то переговоры.
Я, в сопровождении Дерка и пары его доверенных рыцарей, шел вслед за Санни по лесной тропе. Тропинка виляла меду толстых стволов, уводя куда-то к юго-западу от замка. Шли около часа.
- Замри, - услышал я резкий окрик.
Мы остановились, стараясь не делать резких движений.
- Зачем ты их привела, баронесса, - раздался из зарослей справа от тропы голос.
- Дело есть, - ответила Санни. – Не задавай дурацких вопросов. Они со мной.
- Проходи, - ответил неизвестный.
Мы пошли дальше. Из того, что мне довелось услышать, я понял, что Санни не так проста, как кажется. Вполне возможно, она не только подкармливает партизан. Ее тон и уверенность, могли говорить о том, что она не последний человек у этой лесной братии.
Подлесок поредел. Между стволов деревьев показался лесной лагерь. Потянуло дымом костров и готовящейся еды. На нас оборачивались, но никто не пытался остановить.
Подойдя к одной из палаток, Санни остановилась перед сидящими у костра людьми. В одной из женщин я узнал ту, что была с ребенком в обозе, который вела Санни. Она тоже узнала меня.
- Форен  здесь? – спросила она у коренастого бородача.
- Нет его, с утра взял ребят и повел их к тракту.
- А где вар Мергун?
- Отдыхает господин граф. Они под утро только вернулись.
- У себя?
- Да где ж еще ему быть?
- Посиди тут, - сказала Санни. – Я скоро вернусь.
Я присел у огня. Увидев меня, мальчишка, что был в том обозе, прижался к матери и что-то зашептал ей на ухо, временами на меня оглядываясь.
Бородач предложил мне чаю с медом. Я с благодарностью принял кружку.
- Так это вы, стало быть, мою жену с сынишкой от мародеров спасли? – спросил он, прислушавшись к шепоту мальчишки.
Я утвердительно кивнул. – Было дело.
- Вот за это вам от меня моя благодарность, - поклонился мужик. – Коли надо чего будет, Бруга спросите, меня тут каждый знает.
В моей голове мелькнула мысль, а не спросить ли его про принцессу, но я решил, что задавать такой вопрос при свидетелях, да еще через пять минут знакомства, несколько преждевременно. Поэтому просто покивал, в знак того, что принял его благодарность. Вскоре вернулась Санни.
- Пойдем. А твои люди пусть посидят здесь.
Дерк, поначалу запротестовал, но я быстро убедил его, что если бы нам грозила опасность, то он бы все равно уже не мог бы ничем помочь.
Вслед за Санни, я пошел к одной из палаток, у входа в которую дежурил часовой, в легком кожаном доспехе. При виде нас, он откинул полог, и мы вошли внутрь. В палатке царил мягкий полумрак. На раскладной койке, стоявшей рядом с грубо сколоченным столом, сидел немолодой мужчина с усталыми глазами.
- Прошу вас, Ваше Величество – обратился он ко мне, указывая на вторую койку, стоящую у противоположной стены. – И вас, баронесса, - на слове баронесса он чуть заметно споткнулся. Едва-едва снизил темп речи. Как будто хотел сказать другое слово, но в последнюю секунду передумал.
- Это граф Стовер вар Мергун, - представила мужчину Санни.
- Рад знакомству, - слегка поклонился я.
Граф ответил тем же.
- Его Величество интересовался, не может ли он и его люди, быть нам чем-то полезны, помимо охраны каравана с продовольствием.
Граф задумался.
- Даже не знаю, - сказал он после раздумья. – Боюсь, это большее, что ни могут сделать для нас. Их помощь и так стала неоценимым подспорьем в нашем деле. С тех пор, как интенданты Друма усилили охрану обозов снабжения, с едой стало туго. Но мы все равно не сдаемся, сражаясь за право принцессы взойти на престол.
Санни убрала руку раньше, чем я успел взглянуть, однако краем глаза я видел, что она сделала какой-то жест рукой.
- А вы уверены, что принцесса жива? – напрямую спросил я.
- Разумеется, - ответил граф. – Она скрывается в горах, в самой глубине Сейтерлада. Поговаривают, что туда стекаются те, кто поддерживает ее права на престол. Однако, всех наших сил пока недостаточно, чтобы даже попытаться заявить о себе в серьез. Нам пока только и остается, что прятаться по лесам, да наносить мелкие уколы по герцогским войскам, когда представляется возможность. В основном конечно по обозам и фуражным командам. Но пару раз устраивали засады и на отдельные отряды его сподвижников.
- Вот так раз, это я удачно зашел. Что ж, это если и не сужает круг поисков, то, по крайней мере, это первое более-менее четкое указание о месте нахождения беглой принцессы, со времен отправки сюда. Уже есть с чем работать, - подумал я.
- Я был бы рад оказать вам помощь, всеми имеющимися у меня силами, - заверил я графа.
Тот посмотрел на меня, но промолчал, раздумывая.
- Нет. Вымолвил он наконец. Если мы нападем на обоз большим числом, да еще с вашей конницей, это будет слишком серьезным заявлением о себе. Могут начаться масштабные облавы, особенно если на нас двинут основные войска. Пока еще рано для таких выступлений, однако, я благодарен вам за предложение. Если вдруг представится возможность нанести аккуратный точечный удар, то госпожа вар Хайк с вами свяжется.
На этом и распрощались. Граф поклонился мне, галантно поцеловал руку Санни.
Смотрелось это немного комично, потому что рука Санни, оказалась неожиданно большой в сравнении с узкой и изящной кистью самого графа. Однако того, это нисколько не смутило.
На обратном пути нас никто не задерживал. Мы быстро шли по лесной тропе.
- И что? Теперь ломанешься на поиски своей принцессы? – спросила Санни, с какой-то странной интонацией в голосе, когда мы немного оторвались от Дерка и его рыцарей. Она шла по тропе передо мной, поэтому лица ее, я не видел.
- Пока не знаю, - честно ответил я. – Надо посоветоваться с Ярни. Возможно, связаться с Ширрахом.
- Он же  ушел в вашу столицу? – удивилась Санни.
- Он же шаман, - ответил я, - мы можем говорить с ним во сне.
- А, - протянула она. – Магия. Удобно. Жаль, у нас такого нет, чтобы координировать действия отдельных отрядов.
- Не все так просто, - заверил я ее.
Дальше шли молча.

Это случилось за неделю до летнего солнцеворота. После целого месяца бесплодных поисков, в замок вернулись Дага и Строг. Времени они не теряли, проверив, казалось, все возможные связи принцессы и отдаленной родни, а так же бывших и нынешних слуг и часть наиболее известных друзей ее семьи. Даже пробрались в поместье Ренерхальн. Да, принцессу помнили. Один из лесников, даже видел ее в компании каких-то людей в лесу, спустя две недели после смерти ее матери. Но дальше следы терялись. И неудивительно. Сколько лет прошло, да еще эта нескончаемая война за престол Эйзенблада.
Когда я рассказал о нашей встрече с одним из лидеров Лесного Братства, Дага предупредил меня, чтобы я ни в коем случае не ездил в Сейтерлад.
- Вероятней всего, это простая провокация. Насколько известно, в тех горах проще заблудиться и погибнуть, чем выжить, да еще столько лет. С лошадями там делать нечего. Тем более с армией. Однако, небольшая группа людей там может скрываться хоть всю жизнь. Мы сами проверим этот вариант, если будет угодно Вашему Величеству, но боюсь, если это и правда, то отыскать ее там будет крайне сложно. Мы расспросим пастухов, однако не думаю, что это что-то даст. Одно могу сказать точно. Никакой армии там нет и быть не может. Там ее просто нечем будет кормить и поить.
- Но если там, как выговорите столько укромных мест, то может все же и армия там имеется.
- Сомневаюсь, но проверим. В любом случае, если и есть там что-либо подобное, то должно быть и снабжение. Вот его-то мы и будем искать. На этом они ушли вновь.
А я остался в замке барона Хайка. В провокацию со стороны графа мне верить не хотелось. Тем боле, что после этого он ни разу не упоминал о том, что принцесса где-то в горах. Казалось, он даже рад нашему присутствию. Обозы с продовольствием из восточных провинций приходили теперь регулярно, благодаря мне и моему воинству. Мы уже два раза повторили путь по тракту, снабжая разросшееся Лесное Братство. Из центральных районов шли люди, оседая в лесах. Попадались даже горожане, рассказывавшие о погромах, которые учиняли люди герцогов и регента в городах, находившихся на спорных территориях,  переходивших от одной партии к другой.
- Да ты и прям принц из сказки, - как-то раз сказала Санни, когда мы сидели после ужина на крепостной стене, любуясь долгим летним закатом над лесом.
- Это почему? – удивился я.
- В городах, по слухам, все ждут какого-то избавителя, короля из «ниоткуда», который, якобы, придет и спасет королевство от разрухи и алчности знати, установив новый порядок и вечный мир.
- Чего только люди не придумают, - отмахнулся я. – Надо же им во что-то верить и на что-то надеяться, когда вокруг такое творится.
- Ну да, - задумчиво протянула Санни, глядя на меня. – Надо на что-то надеяться.
- Почему ты так на меня смотришь? – спросил я, когда ее взгляд стал уж очень долгим.
- Ты хороший человек, - сказала она потупившись. – Если б не…  если бы не твои поиски дурацкой принцессы… ты бы…
- Продолжай, - подбодрил я ее.
- Что бы ты сделал, если бы нашел ее? Не так, в планах, а по-настоящему?
- Я бы женился на ней, - честно ответил я.
- А если бы она отказалась? Ты бы взял ее силой? Как это собирались сделать ее дядья герцоги и им подобные прохвосты со всего севера?
- Даже не знаю, - честно ответил я. – Я вроде не дурен собой. Может она и так бы согласилась.
- А если нет? Что тогда?
- Тогда, - задумался я. – Попытался бы воззвать к ее разуму. К ее любви, к собственной стране и народу, которые топит в крови ее знать. Должна же она понимать, что я защищаю дело ее матери.
- А как же ее чувства? Любовь?
- Тут приходится выбирать, либо любовь, либо престол. Это совпадает не так уж и часто.
- А у тебя?
- У меня тоже. Как видишь я здесь.
- А если бы она не хотела быть принцессой? Отказалась бы он трона.
- Хм… думаю, я бы ее отпустил. Нашел бы ей укромное место, в котором бы ей было удобно и безопасно жить. Обеспечил бы ее всем, что ей только будет необходимо, в обмен на ее имя. А затем, думаю, мне бы нашли другую, похожую на нее. Другая, взяла бы ее имя и стала бы моей женой вместо настоящей принцессы. А затем, я покорил бы это королевство, присоединив его к своим землям. Преобразовав в марку, чтобы не возникло со временем вопросов об отделении.
- И как тебе удается оставаться таким милым и великодушным, даже когда ты говоришь о таких ужасных вещах, - задумчиво сказала она, глядя на меня.
- Уж как-то так выходит. Может потому, что я сам во все это верю? Верю в то, что я буду хорошим правителем для этих людей, - произнес я.
- Может быть, - ответила она, все так же изучающе глядя на меня. – Знаешь, когда ты так говоришь, мне даже верится, что все это правда, что все действительно может быть именно так, как ты описываешь.
- Так может, стоит поверить?
- Я хоть и живу в глухой провинции, но я не дура, - ответила она. – Я знаю, как оно бывает на самом деле. Ладно. Пойдем, а то уже темнеет.
Мы поднялись с камня, и сошли с крыши замка.
За то время, что мы жили под одной крышей и путешествовали по тракту, я так и не смог понять, что же она думает на самом деле. То она была веселой и милой. Шутила, говорила со мной, даже в шутку пихалась и боролась, за право добавить в походный котел какую-нибудь специю. То вдруг становилась холодной и отчужденной, переходя на официальный тон уместный при дворе. В такие дни я думал, что же я сделал не так, чем я мог обидеть ее и не находил ответа. Она стала для меня загадкой, которую я не мог разгадать. Простая с виду, она скрывала в своей очаровательной соломенно-волосой головке, целый мир недоступных моему пониманию мыслей. За ее лбом  блуждали чувства и эмоции, временам вспыхивающие на лице, то радостью, то гневом, то еще каким-то непонятным мне выражением.
С Вельдой, все было гораздо проще. Она брала то, что хотела. Или добивалась этого, кратчайшим и наиболее эффективным путем, не тратя понапрасну времени. Дира, была просто Дира. Нильгаа излучала холодную, отстраненную заинтересованность, из черных провалов ее глаз, на меня смотрела вечность. Хани была открыта и непосредственна. Она и не думала скрывать своего восторга и восхищения. В этом была какая-то смесь «материнской» гордости за своего питомца и преклонения перед мужем и его заслугами. Очень преданное и любящее существо, однако, все же это было нечто иное, не то чего я искал. Я ее тоже по-своему любил, но это было совершенно другая любовь. А с Санни…
Временами, мне стало казаться, что это оно, то самое чувство, которого мне так не хватало. Простое и человеческое. Чисто человеческое, без всех этих расово-национальных перегибов. Но только порой. Вот сейчас, когда я иду за ней, вниз по ступеням башни, она кажется такой близкой, но я понятия не имею, что она скажет или сделает в следующий момент.
У дверей моей комнаты она остановилась.
- Я так больше не могу, ты разрываешь мое сердце, - сказала она.
Я ошарашено уставился на нее.

Глава 51.

- Ты слишком хорош для меня, я это знаю. Я простая девушка. А ты сказочный герой, честный, добрый, благородный. Не перебивай. Дай закончить. Я слишком долго ждала, я не знаю, как сложится моя жизнь, в этой бесконечной войне. Я знаю, что я там говорила, про свою честь. Но я так больше не могу. Я хочу хоть раз поверить в сказку. Хоть одну ночь быть счастлива и ни о чем не думать. Пусть лучше это будет сказочный герой, чем какой-то пьяный и грубый наемник или рыцарь, решивший потешится прежде, чем всадить мне нож под ребро.
- Но Санни, - нерешительно сказал я.
- Молчи. Не смей портить мою сказку.
Она обвила мою шею руками, потянула мою голову вниз, а сама привстала на цыпочки.
Касание ее губ было легким, едва ощутимым и несмелым, как будто она боялась спугнуть мимолетное видение из своего сна. Затем ее губы стали смелее. Я обнял ее. Прижал к себе. Нежно, совсем не властно, боясь спугнуть ее сказку. Я чувствовал ее горячие губы на своем лице.
Мои руки подхватили ее. Я толкнул дверь плечом и внес ее в свою комнату.
Все слилось в ночи, в этой залитой лунным светом комнате, наполненной свежей прохладой ночного ветерка, несущего шорохи леса.
Я целовал ее, едва сдерживаясь, чтобы не превратиться в обезумевшего от страсти зверя. Она сидела у меня на коленях, обнимая мои плечи, несмело проводя рукой по спине, оставляя горящий огнем след. Я развязал ворот ее рубахи, легко скользнувшей вниз, обнажившей набухшие, напряженные соски ее грудей. Я прикоснулся к ним, лаская языком нежную плоть. Она откинулась в моих руках, с губ слетел протяжный стон. Теперь уже она сама прижимала мою голову к своей упругой, пышной груди, глядя мои коротко остриженные под шлем волосы.
Она выскользнула из моих рук, освобождаясь от одежды. Я лихорадочно стягивал с себя сапоги. Ее горячее, молочно белое в лунном свете тело прижалось ко мне. Рука стянула рубашку, увлекая на ложе. Я чувствовал, как ее рука несмело прикоснулась к моим сведенным судорогой мышцам. Прошлась по груди, по животу. Замерла на ремне, неловко распуская его. Губы ее коснулись моей груди, вызвав дрожь вожделения.
- Ты не обидишь меня, я знаю, - шептали ее губы, целующие мою шею. А руки ласкали мое тело, становясь все уверенней. Сильные бедра сжимались вокруг торса. Затем она откинулась на спину, увлекая мня за собой. Больше я сдерживаться не мог.
Она была подо мной, трепещущая и горячая. Я ощущал ее влагу на животе. Я прижался к ней, сходя сума от нахлынувших ощущений, опасаясь, что взорвусь раньше, чем успею начать. Толкнулся раз, другой, чувствуя обжигающе горячую плоть под собой. Такую нежную и манящую. Будучи словно в тумане я навалился сильнее, чувствуя, как подается преграда под моим напором. Затем я погрузился в горячую и очень тугую плоть Санни.
Ее вскрик боли, подействовал на меня как ушат холодной воды, приводя меня в чувство. Я замер, не смея пошевелиться.
- Прости, прошептал я. У меня никогда не было… точнее были но не так…
- Молчи, ничего не хочу знать, - прошептала она, - просто будь со мной нежен.
Я чувствовал ее влагу, на себе. Опасаясь причинить ей боль, я медленно и осторожно двигался в ней, чувствуя, как она расслабляется, делая скольжение все более легким и приятным. Она застонала вновь. Затем сама подалась мне на встречу, заставляя полностью войти в нее.
Я почувствовал, как ее ноги обхватили мои бока, сомкнувшись на спине. Она тяжело задышала, сдавливая меня все сильнее. Я, утратив всякую осторожность, наслаждался ею, превращаясь в рычащего зверя.

Рассвет застал нас полностью опустошенными, лежащими на кровати. Мы, то проваливались в легкое забытье, то вновь сливались охваченные безумной страстью молодости. Всего за одну ночь, показавшейся вечностью, мы вдруг стали самыми близкими существами на свете. Или так нам казалось, в этих неясных предрассветных сумерках короткой летней ночи? Я задремал, а когда проснулся, ее уже не было.
Я и не заметил, как она вышла. О том, что случилось этой ночью, напоминала лишь маленькая капелька засохшей крови, алеющая на простыни в лучах восходящего солнца, опровергая собой все те реки крови, о которых шептались между собой крестьянки.
Я потянулся и пошел одеваться. Не успел я натянуть штаны, как она вернулась. Ее длинные, распущенные волосы, золотым плащом укрывали одетое в свежую рубаху, манящее пышное тело.
- Зачем ты встал? Еще ведь рано? – спросила она.
- Не могу спать, - ответил я.
- Тогда просто ложись, у нас есть еще час, до того, как замок проснется.
Мы легли поверх одеяла. Она прижалась ко мне, укрыв своими волосами мою грудь и живот.
- Как бьется твое сердце, - приподняла она голову от моей груди.
- Скажи, ты меня хоть немного любишь? – спросила она, а затем, испугавшись своей смелости, прижала палец к моим губам. – Нет. Молчи. Не отвечай. Я не хочу знать ответ. Пусть все будет, так как есть.
- Люблю, - ответил я. – Больше всего на свете.
- Правда? – ее голубые глаза озарила надежда.
- Правда, - ответил я. – Настолько правда, что черт с ней с этой принцессой. Ты достойна лучшего, чем быть просто моей мимолетной связью. Будь моей женой.
- Это все из-за того, что я была…
- Нет. Это из-за того, какая ты есть. Ты для меня самая лучшая и желанная на всем белом свете и я буду счастлив, если ты согласишься провести со мной всю свою жизнь.
- А как же твое королевство? Как твои речи о благе народа и интересах государства? Неужели это все было ложью? – в глазах ее промелькнула тень разочарования.
- Могу я в конце концов побыть человеком? – возмутился я. - Могу я влюбиться и жениться по своему выбору, на той, которая мне действительно нравится, а не в угоду государственным интересам? В конце концов, раз уж королевству уготовано стать одной из марок моего государства, то на принцессе может жениться и кто-то другой, из моего ближайшего окружения.
- Уж не Ширрах ли? – она залилась смехом, представив Ширраха, в роли подсадного жениха, идущего к алтарю под руку с принцессой. Я присоединился к ней.
Отсмеявшись, она продолжила.
- Так значит, ты в самом деле, готов на мне жениться, отказавшись от принцессы? – сказала она уже вполне серьезно.
Я кивнул.
- От своих слов, мне отказываться еще не приходилось. Конечно, надо будет кое-что уладить, но я действительно, хочу, чтобы ты стала моей женой. Ты выйдешь за меня?
- Да. Да! Да, я выйду за тебя мой сказочный принц. Прости, король.
Я поцеловал ее. Потом еще. И еще. А потом сам не заметил, как мы вновь оказались голыми и едва переводящими дух.
- Будем считать, что брак уже состоялся, - заявил я. – А то, так мы никогда не встанем, а там, в столовой, все уже поди заждались и удивляются, почему нас так долго нет.
- И ничего подобного. Разве не слышишь? Все тихо. Но, в самом деле, пора бы уже встать. Мне надо искупаться. А то там у меня сейчас все уже болит.
- Как? Что же ты молчала? – испуганно-озабоченно набросился я на нее.
- Не волнуйся. Я прекрасно себя чувствую. Просто замечательно. А пара синяков, это просто пустяки. Я их даже и не чувствовала. Только вот теперь и заметила.
- Покажи, вдруг что-то серьезное, - настаивал я.
- Обойдешься, а то так я до вечера от тебя не уйду. Сказала же, что все в порядке. Просто это все из-за моей неопытности. Не знала, как надо держать ноги, чтобы ты их не отбил своими костями, прости могучими мускулами.
- А…, - протянул я. – Извини, не подумал. Прости мою грубость, я себя плохо контролировал.
- Да что ты, говорю же, все было просто прекрасно. Я себя тоже не помню. Просто сейчас немного побаливают ноги, вот и все. Все я сказала. Мне надо идти. Ну что ты со мной делаешь. Отпусти. Хватит!
Она ушла, оставив меня наедине со своими мыслями, которые мне вовсе не хотелось додумывать до их логического конца.
То, что я на ней женюсь, было для меня так же очевидно, как и предстоящий мне скандал, когда я сообщу об этом своему госсовету. Однако, надо было решить, что же делать сейчас. Что делать со всеми этими поисками принцессы, в свете моих новых брачных обязательств.
- Да, на голодный желудок так просто не разберешься. Да и с Дерком бы надо посоветоваться, - решил я. – Он человек опытный, может, подскажет чего путного.
Приняв решение, я быстро оделся и пошел вниз, где уже слышался звон котлов, извещавший, что мое воинство проснулось и готовится к утреннему приему пищи.

Всю неделю я был просто счастлив. Мое счастье было бы совершенным, если бы его не омрачали мысли о предстоящем разбирательстве со своим советом в столице.
Поразмыслив и посоветовавшись со своими офицерами, которые чисто по мужски меня вполне поняли, я все же решил продолжать поиски принцессы, просто на всякий случай, все равно с Дагой и Строгом, связи пока не было. Я ожидал их возвращения с докладом со дня на день. О своих судьбоносных решениях, я решил доложить госсовету лично, а не во время сонных сеансов связи, которые случались примерно раз в неделю и ограничивались короткими заверениями с моей стороны, что все в порядке.
Мы по-прежнему стояли в замке, однако теперь, это времяпровождение, приобрело совершенно другое наполнение, по крайней мере, для меня лично.
Санни даже свела к минимуму свои визиты в лес, чтобы проводить время со мной, однако, на мои попытки завести разговор о предстоящей свадьбе, отвечала уклончиво, заявляя, что сейчас неподходящее время и место, в чем я с ней был вполне согласен.
Незадолго до летнего солнцеворота, случились сразу две, нет, три вещи, практически в один день.
Утром я проснулся, встревоженный коротким сообщением Ширраха. Если говорить на тайном языке, который Вельда с некоторых пор стала использовать для тайной переписки со своими агентами, то сообщение Ширраха звучало бы так:
«Приезжай тчк. Хани готова тчк. Гости прибывают тчк. Захвати Ярни тчк.»
Откладывать и дальше с визитом в столицу, чтобы сообщить о свалившемся на меня счастье, я не мог. Да и Хани заслуживала того, чтобы отец ее долгожданных деток, был рядом, когда придет срок. Это, я ей обещал, еще только отправляясь в поход. Да и у армии блейдов из империи, следовало принять присягу, а затем, разобравшись и сформировав полки, перебросить их сюда, в Эйзенблад. Этим следовало заниматься Ярни, но и без моего участия такое мероприятие обойтись не могло никак.
Днем в замок пришли Дага и Строг. Они просто возникли на пороге моей комнаты, а за ними, по лестнице, топали Дерк и Ярни.
На этом оперативном совете, шпионы сообщили, что никакой принцессы, а тем более армии, в горах нет. А присказка про то, что она там якобы собирает людей, была весьма распространена. Ею кормили всех, кто пытался расспрашивать о принцессе.
- На деле же, никаких признаков того, что в тех скалах кто-то скрывается, обнаружено не было. Никаких караванов с едой или иным снабжением туда не идет. Более того, в нескольких ущельях, были обнаружены следы искусственных обвалов, под которыми были выявлены признаки погибших воинских соединений.
- К тому же, - продолжал доклад Дага. – Все признаки указывают на то, что принцесса скрывается где-то в лесах, южнее Сейтерлада и уже оттуда руководит организованным подпольем, официальным крылом которого, является дворянское объединение под названием Южносейтерладская народная дружина, а не официальным, Лесное Братство. При тайной поддержке формально соблюдающего нейтралитет графа Ерны. В виду этого, считаю целесообразным попытку внедрения в ряды Лесного Братства, а также в соединения народной дружины. Кроме прочего, рекомендую присмотреться более внимательно к дочери барона Хайка. Физиогномическая характеристика, заставляет меня усомниться в их близком родстве.
- Спасибо, поблагодарил я. Вы нам очень помогли. Пока отдыхайте, набирайтесь сил. Когда будет надо, я вас вызову.
- Как будет угодно Вашему Величеству, - поклонился Дага, и вышел вслед за своим напарником.
- Вот такие вот у нас новости, - задумчиво протянул я. – Да еще и Ширрах в столицу вызывает. Через неделю-две, ожидается приход нашего подкрепления, вышедшего по весне из империи, так что тебе Ярни, придется отправиться туда со мной, принимать под свое командование уже настоящую армию, а заодно готовить ее переброску сюда. На востоке серьезного сопротивления не ожидается, однако, особо светиться пока так же не следует. Замок и люди на тебе Дерк. Готовь тут все к большому пополнению, где-то в середине лета.
- Будет сделано, - отозвался Дерк. – С поставщиками я контакт уже вроде наладил, так что справлюсь.
- Вот и хорошо. А сейчас, господа офицеры, прошу простить, но мне надо поговорить с Санни перед моим отъездом.
Они понимающе закивали, мол дело понятное и ушли.
Я сидел в одиночестве, думая, как и что скажу ей о своем отъезде.
- А может попробовать уговорить поехать со мной? Пожениться с ней там, в столице, чтоб ни у кого не осталось сомнения в моих намерениях… Нет. Не думаю, что она согласится. Для нее важно, чтобы это произошло здесь. А может… Да нет. Как же тогда… Как сказать ей, что я уезжаю, да еще так надолго. Как оставить ее здесь! Без меня. Одну!
Терзаемый раздумьями, я и не заметил, как она вошла в комнату.
- О чем ты так усиленно думаешь и почему такая суета? – спросила она.
- Понимаешь, пришли новые вести, мне надо ехать, - выдавил я из себя.
- Я так и знала, - ее глаза наполнились слезами. – Ты что-то узнал о принцессе и теперь готов бросить меня здесь, на произвол судьбы. Это все было слишком хорошо, чтобы быть правдой.
В глазах ее стояли слезы, но она сдерживалась.
- Что ж, уезжай, я не буду умолять тебя. Освобождаю тебя, король сказочной страны, от твоего слова, данного в порыве страсти на этом ложе, - гордо проговорила она.
- Да ты что?! Как ты могла подумать, что я брошу тебя! – бросился я к ней, обнимая и утешая. – Ну что ты, что ты, - успокаивал я разрыдавшуюся от облегчения и радости Санни. – Все будет хорошо. Хочешь, поехали со мной. Увидишь, как мы живем. Мы можем даже пожениться там, в моем Тээнуре, самом красивом месте на земле.
Она немного успокоилась.
- Я так счастлива, что ты не передумал… Я так боялась что ты… - всхлипывала она, постепенно затихая в моих объятиях. – Спасибо тебе, за твое предложение, но я хочу, чтобы наша свадьба, была здесь. Потом мы можем отметить ее и в твоей столице, по твоим законам. Но сначала здесь, в Эйзенбладе. Зачем тебе туда ехать, тем более сейчас, когда мы так счастливы?
- Прибыла армия, помнишь, я говорил, - напомнил я. – Надо принять присягу, обустроить, экипировать и так далее, поэтому генерал Ярни Край поедет со мной.
- Так это правда? У тебя есть настоящая армия? – удивилась она. – Я думала это одна из тех сказок, что ты мне рассказывал о своем королевстве.
- Ну, армия не армия, а по сообщению Ширраха, ожидается прибытие порядка пяти тысяч клинков.
- Ого, - глаза ее расширились. – Да с такой армией мы бы могли если и не все королевство завоевать, то уж его восточную половину наверняка.
- Боюсь, половины будет недостаточно, - сказал я. – Придется воевать до победного конца.
- Правда, ты сделаешь это для меня?
Она смотрела на меня странным взглядом, в котором смешивались восхищение, восторг и обожание. Затем, она бросилась мне на шею. Ее еще соленые от слез губы, жарко припали к моим. Мир закружился и вот я уже утопаю в ее жарких объятиях, срывая с себя и с нее одежду.

- А что ты скажешь про меня там? – спросила она, когда мы лежали на постели отдыхая. – Как объяснишь своему совету?
- А что тут объяснять, - отмахнулся я, от непрошеных мыслей. – Скажу как есть, так мол и так, люблю ее без памяти и как бы вы не возражали, она станет-таки моей последней, пятой женой рода людского.
- Какой? – я был так расслаблен после великолепного слияния с ней, что не обратил внимания на тон.
- Пятой и самой любимой, - с ласковой улыбкой повторил я, нежно посмотрев в ее расширившиеся, ярко блеснувшие глаза.
В этот момент, я узнал, что рука у моей нареченной, не только большая, но и весьма тяжелая. Я слетел с кровати, держась рукой за горящую огнем щеку. Даже сквозь выступившие на глазах слезы, я не мог не отметить, сколь прекрасна она в гневе.
Гордая и прямая, она восседала посреди скомканной постели. Ее золотистые волосы, разметались по белоснежным плечам. Глаза горели голубым огнем. Грудь колыхалась и вздымалась от частого дыхания. Крепкие руки стискивали простынь в кулаках, грозя разорвать ее на клочья. Оскорбленная валькирия, дева воительница, из преданий обитателей северных островов.
- Негодяй! Подлец! Предатель! – кричала  она. – Коварный соблазнитель! Ты, отродье шакала и ехидны! Ты совратил меня! Опорочил мою невинность! Лишил меня чести! А я-то дура, поверила в его сказки. Как я могла поверить в любовь, такого как ты! Ты ни чем не лучше тех, кто охотился за мной все эти годы ради моего имени. Ты даже хуже! Ты заставил меня поверить! Полюбить! А у самого оказывается четыре жены! Кобель ненасытный! А я-то уже хотела отдать ему мое королевство! Посадить рядом с собой на престол… – на этом она неожиданно осеклась, сообразив, что говорит уже не то, о чем собиралась сказать.
- А вот с этого места, попрошу поподробнее, - холодно произнес я, вставая с пола.
- Да, - с вызовом посмотрела она на меня. – Чего уставился? Я принцесса Альна эрд Миргонблад и не стыжусь этого. Если я тебе и не говорила раньше, то у меня на то, были веские причины. И как показала практика, более чем оправданные!
Она была так хороша, что надолго меня не хватило. Ну какая разница, принцесса она или нет. Главное то, какая она сама. Без всех этих титулов. Я бы ее любил и женился на ней, даже если бы она сказала, что барон ей не родной отец, что впрочем, так и есть, а скажем, что она незаконная дочь крестьянки и какого-нибудь безродного бродяги, тискавшего ее в стогу.
- Послушай, - как можно более веско сказал я, садясь рядом с ней.
- Не прикасайся ко мне, - отпрянула она. – Ты мне отвратителен!
- Не думаю, - ответил я, придвигаясь ближе.
- У каждой страны свои законы, - проговорил я, привлекая ее к себе. – Я же говорил, что король не может поступать так, как ему заблагорассудится, - я говорил тихим, успокаивающим голосом, продолжая тянуть ее к себе. Наконец она сдалась. – По закону, мне пришлось взять по одной из жен, от каждого племени, которое признало меня королем. Однако, именно наши с тобой дети, будут наследовать корону. Это одно из главных условий, вот почему… впрочем, неважно.
Толи мои слова, толи интонация, с которой я их произносил, утихомирили ее. Она прижалась к моей груди, и орошала ее своими слезами, громко рыдая.
Я гладил ее по волосам, шепча на ухо уже совсем бессвязную чушь. Постепенно она успокаивалась, рыдания стали реже, перейдя в частые всхлипывания.
 - Ну что ты, что ты, я же тебя люблю, малыш, или ты забыла?
- А их? – недовольно ответила она наконец. – Их ты тоже любишь?
- Не так как тебя. Некоторых из них вообще трудно любить. Но это мой долг перед королевством. А тебя я люблю, как человек. Как простой человек, может любить свою простую человеческую жену. Ну вот. Видишь. Ты уже и не плачешь. Не надо слез. Они разрывают мое и без того раненое расставанием с тобой сердце.
- И где только тебя, в твоей глуши, научили так красиво говорить, - всхлипнула она.
В голове неожиданно вспыхнуло воспоминание, о кукольном театре Фильке. Боги, да я же просто напросто цитирую монологи романтических героев их сказочных простановок. А я-то думал, что это мои собственные слова.
- Да так, неважно. Ты уже не сердишься на меня?
- Ну как можно на тебя такого сердиться, - посмотрела она на меня заплаканными глазами.
- Вот и хорошо. Так ты согласна быть моей женой?
- Согласна. Но только если ты пообещаешь, нет, поклянешься, что я буду твоей единственной и самой любимой женщиной, единственной, которую ты действительно будешь любить, а не как там у вас заведено… в общем долг исполнять.
- Клянусь, - ответил я, - отныне и до конца наших дней.
- Ладно, - согласилась она, после пристального изучения моих глаз. – Я тебе верю. Верю, что у тебя тоже были причины, не говорить мне о своем многоженстве.
- Мир?
- Пока еще нет, - уже хитро улыбнулась она. Затем ее рука неожиданно сильно стиснула мою шею, таща меня вниз. – Люби меня, люби как ни одну из них. Люби так, чтобы ни одна не могла похвастаться тем же, - горячее шептала она прямо мне в ухо.
Полное примирение, было достигнуто спустя несколько часов, к глубокому и взаимному удовлетворению обеих сторон конфликта.


Глава 52.

- Ух молодец. Ай да хват. Ну герой, - ухал Ширрах, хлопая себя ладонями по волосатым ляжкам, становясь как никогда похожим, на того самого лысоватого шимпанзе, с которым частенько сравнивала его Вельда. – И как же ты ее уломал-то? Она ж еще та девка-то была. Ну ты прям постельный генерал, твое величество…
- Я вот что думаю, - с ленцой в голосе произнесла Вельда, - а не расширить ли нам количество полагающихся королю жен, этак до десяти-пятнадцати. С такими-то успехами на любовном фронте, он вполне может заменить своим королевским достоинством, не один десяток армий. Глядишь, без всякого шума и кровопролитий, прибрали бы к себе половину королевств севера таким макаром, тем более, что от Кайсара уже имеется предложение… да и у короля Митии вроде две дочки есть.
- Нет уж! Хватит! – резко прервал я ход ее мыслей. – Я Санни, тьфу, Альне, обещал, что она будет моей единственной человеческой женой.
- Не кричи, голова болит, - отмахнулась Вельда. – Я уже забыла, когда последний раз спала нормально из-за Варака.
- Я ее люблю и на этом с новыми женитьбами заканчиваю окончательно.
- Любишь – это хорошо. Люби ее посильнее и почаще, чтоб залетела поскорее и не передумала ненароком, - сказала Вельда. – А уж остальное, предоставь нам. Ладно, иди уже, а то извертелся весь, беги к своей Хани и ее щенятам. Подумаешь, все равно опоздал, так мог бы уж и с нами посидеть, да дела обсудить сначала.
- Дела могут и до завтра подождать, мне все равно с дороги отдохнуть надо, прежде чем о чем-то таком думать.
- Да иди уже…
Я выскочил из малого зала совещаний и поспешил наверх.
Хани встретила меня радостной и счастливой улыбкой, но не бросилась на встречу. Она сидела в широком, низком кресле, а в импровизированных колыбелях, двух кусках материи, крест-накрест повязанных через плечо, шевелились два ребенка.
Я подошел.
Она прямо светилась материнским счастьем, глядя на меня. Затем отодвинула от массивных грудей детей, разворачивая их в мою сторону, с надеждой и опаской во взгляде, ожидая, как я их приму.
Мальчик таращился на меня испуганными, янтарными, как у матери, глазенками. Когда я наклонился ближе, чтобы рассмотреть эту многократно уменьшенную копию матери, поросшую бурым пушком, он пискнул и спрятал лицо на большой материнской груди.
Девочка наоборот, изучающе уставилась на меня, своими серыми, внимательными глазами. Было очень забавно смотреть, как такое крохотное существо, так серьезно и кажется даже оценивающе, на тебя смотрит. Удовлетворившись осмотром, она гордо отвернулась и деликатно присосалась к большому, продолговатому материнскому соску, умудряясь даже в таком положении, выглядеть как маленькая королева.
Я усмехнулся и поцеловал Хани в щеку.
- Они просто очаровательны, - сказал я. – А девочка так просто чудо. Прям королева из королев, хоть вынимай из пеленок да на трон сажай.
Хани радостно заулыбалась.
- Я боялась, как ты их примешь.
- Ну что ты, - успокоил я ее, - они просто великолепны. И какие большие.
- Так им же уже почти неделя, роды начались немного раньше, чем планировалось, - ответила Хани. А как у тебя дела на севере? Удалось тебе найти принцессу?
- Да, - сказал я, - она замечательная, мне кажется, вы подружитесь.
- Это было бы чудесно, а то тут у меня подруг нет. Ко мне относятся хорошо, заботятся обо мне, но поговорить, как с тобой, мне тут не с кем. С тех пор, как ты уехал, мне было так одиноко. Можно я теперь поеду с тобой, на север? – с надеждой посмотрела она на меня.
- Нет милая, - покачал я головой. – Пока еще не время. Там идет война. А детям, я погладил пушистые головы, присосавшиеся к ее груди, - на войне не место. Смотри, какие. С ними ты уже никогда не будешь одинока. Я  скоро вернуть, вот увидишь. И привезу тебе новую подругу, свою последнюю, пятую жену. А ты ей тут все будешь рассказывать и показывать. Как старшая.
- Хорошо, - заулыбалась вновь Хани. – Ты прав, с ними я теперь не одна. Возвращайтесь скорее.
- Я ж только приехал, - улыбнулся я.
- Ну ты же понял, что я имела в виду. А то я уже боюсь Вельду.
- Не бойся, я с ней поговорю.

Что может быть прекрасней, чем проснуться утром в своей постели, в своем замке. Выйти на террасу, пройти по короткой тропинке и остановится на краю обрыва, всей грудью вбирая прохладный ветерок, налетающий с озера. Затем вернуться на открытую террасу, где уже ждет горячий, сладкий чай. Не спеша потягивать из кружки обжигающий напиток, любуясь, как солнце, поднимающееся над вершинами далеких гор, расцвечивает синеву озерных вод мириадами золотых бликов. Впитать вместе с напитком, покой летнего, солнечного утра, под веселое щебетание птиц в саду, радующихся, как и ты, новому дню.
А потом приходит пора отставить все это до следующего раза и заниматься делами.
Для начала, я решил посмотреть, как там Вельда. Я знал, что так рано она не встает, однако ее покои были по пути.
Я тихонько постучал и скользнул в дверь приемной.
- Спит? – поинтересовался я, у дремавшей в кресле Веги.
- Куда там, - сонно проворчала она. – Кормит. Вот уж наградили боги…
Я не дослушал, входя во внутренние покои.
Вельда завидовала Хани черной завистью.
- Ни тебе ночных концертов, ни тебе срыгиваний, ни тебе воспаленных сосков и вечно ноющих раздувшихся грудей, - жаловалась она. – Ой зараза, отпусти, что ж ты так вцепился. Мне же больно! Ну все, все, тихо. О нет. Только не снова.
От груди, расцвеченной синеватыми прожилками, донесся басовитый рев принца Варака.
Вельда мрачно посмотрела на меня, будто бы в этом была исключительно моя вина.
- А не пробовала найти кормилицу? – поинтересовался я.
- Где ее тут найдешь? Ты вообще видел, где мы находимся? – огрызнулась она. – Тут же настоящая пустыня. А отдавать ребенка куда-то на сторону… я не такая плохая мать, как ты мог бы подумать. Нильгаа вот своего, говорят, уже на вторую неделю кормить перестала. Впрочем, такому монстру, вообще непонятно, на кой молоко сдалось. А я, как только попыталось это «чудо» от груди отлучить, так он мне такое устроил. Не заешь, до какого возраста они их кормят?
- Не, не знаю, но могу спросить, - вызвался я. – Могла бы и сама. Хани наверняка все знает.
- Уй, да не кусайся ж ты, не видишь, нет ничего больше, зачем грызть-то, - вновь взвилась Вельда. – Ну что за наказание.
- Хани, я предпочитаю не видеть, - продолжила она, под завывания все еще голодного принца, из рта которого, пусть и не без усилий, был извлечен вытянутый и пожеванный сосок, - как посмотрю на нее, какая она вся из себя счастливая, так сразу хочется какое-нибудь черное колдовство учинить. Тут уж не до вежливых вопросов про материнство, когда из тебя, в буквальном смысле, все соки высасывают, а потом тобой же закусить пытаются.
- Хочешь, я поговорю с ней? Вполне возможно, что твой Варак, капризничает от того, что все время голодный.
- Да где ж я ему больше-то достану. Я ж не твоя горилла, чтобы из меня пинтами текло.
- Я в смысле, пусть она кормит. Думаю, она только рада будет. Ее материнского инстинкта на всех детей в округе хватит, как и молока, которое она вчера настойчиво предлагала мне отведать.
- И как оно? – уже любопытно спросила Вельда.
- Понятия не имею. Поздно было, а я спать хотел, поэтому сказал, что как-нибудь в другой раз.
- Ну и дурак. Между прочим, в пещерах, это особым деликатесом считается. Хотя у них там и молоко-то больше взять негде. Ну не важно. Так что не отказывайся, а то обидишь. Это у них там что-то вроде почетной привилегии, потчевать деликатесом вождя клана. Но и не увлекайся сильно. А то привыкнешь, начнешь потом у меня на ночь сиську просить, - она ухмыльнулась, видимо представив себя в роли моей кормилицы. – А что, с тобой в главной роли, это даже возбуждает, надо будет как-нибудь попробовать.
- Не сейчас точно. И вообще, я влюблен и счастлив.
- Ну-ну, не буду мешать. Иди прямо сейчас к Хани, обрадуй ее новому постояльцу. Боюсь, мне она откажет, если вообще не убежит, сразу как увидит.
- Уже иду, - ответил я, скрываясь за дверью.
Начинался новый день, полный хлопот.
Я вошел в комнату к Хани. Она дремала, откинувшись на подушки, нежно придерживая детишек, покоящихся на ее округлом животе, и умиротворенно улыбалась во сне.
От вида этой идиллии, я даже как-то оробел, застыв на пороге, не смея тревожить жену, когда она наслаждается своим счастьем. Ее ноздри дрогнули. Глаза открылись и сосредоточились на мне.
- Ты пришел ко мне повелитель, - тихо промурлыкала она. – Иди скорее.
Я подошел и аккуратно обнял ее, устраиваясь рядом.
Минут пять я посмотрел, как сопят два разноцветных комочка, причмокивая губами во сне. Палевая ручка девочки пошевелилась во сне, шаря по огромной нависающей над ней материнской груди. Нащупала сосок и потянула его в жадно открывшийся рот.
- Самостоятельная, - тихо рассмеялась Хани, непередаваемо счастливым смехом.
- Не хочешь взять еще одного на пропитание? – спросил я.
- А Вельда позволит? – с опаской спросила Хани. – Я слышала, как ее Варак кричит. Он голодный. Но я боялась спросить. Ты же знаешь, какой она бывает страшной, когда кто-то ей говорит о каких-либо недостатках.
- Не будет. Я спросил.
- Тогда ладно, а то у меня прям сердце разрывается, слушать, как он по ночам у нее плачет.
- Сейчас принесу, если ты не против.
- Неси скорей. Бедный малыш.
Я быстро вышел из комнаты Хани и проделал обратный путь, размышляя. Что-то мне подсказывало, что причина того, что Вельда так и не нашла кормилицу, за такое-то время, заключалась вовсе не в ее материнских инстинктах и не в отсутствии возможностей, а в ее гордости и нежелании демонстрировать свои слабости, а уж тем более, кого-то о чем-то просить, признавая свою ошибку. Сказала, что сама будет кормить и ей никто не нужен, так теперь костьми ляжет, чтобы доказать всем свою правоту. Я стал своего рода компромиссным вариантом, избавив ее от необходимости унижаться до просьб. Вот ведь, как она все повернула, я же сам чуть ли не уговаривал ее. Ну дает.
Когда я вошел к ней, принц по-прежнему надрывно выл, не обращая внимания на увещевания матери.
- Ну что?
- Давай мне его и иди спать. Совет отложим до обеда.
- Как прикажете государь, - ответила она и сразу ушла в спальню, даже не оглянувшись.
Я в третий раз отправился по тому же пути, но уже в сторону комнаты Хани, неся в руках завывающий дурным голосом тугой сверток.
- Ох бедненький, да за что ж она тебя так, а тебе же жарко, - охала Хани, склонившись над Вараком. Быстро распеленав, мохнатенькое тело, она взяла его на руки, заткнув разинутый в реве рот огромным соском.
Наступила блаженная, просто таки райская тишина, нарушаемая лишь жадным чавканьем принца.
- А худенький-то какой, кожа да кости, и маленький совсем, мои, когда родились, и то больше были. А ему уже три месяца. Ходить бы уже должен.
- Не уверен, - начал я, - но в три месяца дети вроде ходить не должны.
- Ах да, я и забыла, что он только наполовину бларг, но все равно, смотри какой маленький, - она указала на постель, где лежали наши с ней дети, бывшие раза в полтора больше Варака.
Я согласился, заверив Хани, что теперь он в полном ее распоряжении. Принц, похоже, впервые от души утолив голод, откинулся на руку и сыто засопел, сразу уснув.
Хани нежно уложила его, рядом с нашими спящими «малютками», лишь слегка прикрытыми слоем легкой, но плотной материи. Отойдя на полшага от кровати, великанша умиленно смотрела на спящую троицу. Да и я тоже, надо признаться, был растроган до глубины души.
- Бедный, даже и покушать-то толком не смог, - услышал я голос Хани, изучающей капли на соске. – Мой господин, - посмотрела на меня вопросительно.
- Нет, что ты, у тебя же теперь трое, - попытался отказаться я от «угощения».
В ее глазах блеснул опасный огонек, в уголке глаз проступила влага, предвещающая скорый плач и рев.
- Ну что такое, я же о детях беспокоюсь, - попытался я заверить грозящую разразиться слезами Хани.
- Да? А почему тогда ты так скривился? Ты мной брезгуешь. Я так и знала, особенно теперь, когда я стала такой толстой и некрасивой, - из глаз ее хлынули слезы, однако, к моему величайшему удивлению, всхлипывания и рыдания были едва слышны.
- Ну что ты, ты прекрасна, заверил я, обнимая ее за талию и усаживая в кресло.
- Вот, даже сейчас не хочешь ко мне прикасаться, я чувствую, как у тебя руки дрожат.
Оставался только один способ, чтобы прекратить этот поток слез и упреков. Я припал к ее груди.
Было в этом что-то неестественно странное, но при этом знакомое и давно забытое.  А что, не так уж и плохо, думал, будет хуже. Стоило только сжать губами большой сосок, как в рот брызнула сладковатая и даже довольно приятная на вкус жидкость. Не требовалось даже прилагать усилий. Текло так, что рот сам быстро наполнился сладким, чуть вяжущим вкусом. Я сглотнул. Раз, другой. Оторвался на секунду и взглянул наверх.
Ее глаза были полны восторга и обожания.
- Мой господин любит меня, свою жену, - промурлыкала она.
Под ее взглядом, я припал к груди вновь.
- Как хорошо, - сказала она, - почти так же хорошо, как было там, в гостинице.
Я едва не поперхнулся, но вида не показал. Минут через пять, я счел ритуал исполненным. Собственно говоря, последние минуты три, я уже только делал вид, что пью, я сам играл языком с ее соском.
- Спасибо, - сказала она, когда я отвалился, прижимаясь щекой к ее боку.
- Было очень приятно, - ответил я.
- Тогда приходи после обеда, когда я закончу их кормить, - сразу же услышал я ее голос, полный радости надежды.
- После обеда у нас совет, - сказал я. – Но вечером обязательно зайду проведать тебя и детей.
- Ладно, - нехотя согласилась она. – Тебе действительно пора уходить?
- Да родная. Сама понимаешь, я же еще не со всем своим потомством познакомился.
- Как ты меня назвал? Скажи так еще раз, пожалуйста.
- Родная, - повторил я, - ну все, все, не плачь, мне пора, ну и что, что от счастья, не могу же я уйти, оставив тебя в слезах. Вот молодец. Все, мне пора.
Я вышел за дверь. Постоял немного, прислушиваясь к ощущениям внутри. Потом зашагал в сторону дворцовых купален, ставших настоящим достижением инженерной мысли.
В огромном бассейне, заполненном теплой водой, под присмотром матери, нежащейся в горячей купели, откуда вода стекала в основной бассейн, резвилось длинное, синее существо.
Если не считать головы, больше всего оно напоминало аллигатора, виденного мной в императорском зверинце в Таконуке. Вытянутое тело, короткие лапы и длинный гребенчатый хвост. Существо гонялось за серебристыми рыбками, плавающими в бассейне, стремительно разрезая воду.
- Рада твоему визиту «папаша», - произнесла Нильгаа, глядя на меня своими черными бездонными глазами. - Человеческая плодовитость и в самом деле себя оправдывает.
- Так это…
- Да, это Эрлаан, твой сын. Да не пугайся, просто он еще не прошел детскую метаморфозу. Через пару месяцев его хвост станет меньше, а затем и вовсе отпадет, вместе с гребнем на спине. Жабры закроются, и он сможет говорить, а пока… - она поднялась из ванны, явившись мне во всем величии своей пугающей наготы, и подошла к краю бассейна.
Она издала какой-то звук. Я ощутил тонкую дрожащую вибрацию, на самой грани слышимости, однако существо в бассейне ее сразу услышало и стремительно метнулось к краю бассейна, на котором мы стояли.
Я едва не упал назад, отшатнувшись, однако быстро взял себя в руки.
На меня смотрели такие же черные, как у его матери глаза. Вот только в них не светилась вселенская мудрость и печаль древности. Это были скорее глаза акулы, как описывают их моряки. Черные, хищные и неподвижные, изучающие меня с холодным интересом. Когда он вынырнул по пояс, оперевшись руками о край бассейна, алые полоски жабер, идущие вдоль ребер схлопнулись, а плотно сжатые до того ноздри наоборот, расширились, с силой втянув воздух.
С минуту, мы молча смотрели друг на друга, а затем, повинуясь жесту Нильгаа, Эрлаан нырнул обратно в бассейн.
- Это пройдет, - не знаю к чему, произнесла Нильгаа. – У детей обычных людей, разум также просыпается постепенно.
- Ах ты об этом, - облегчено сказал я. – Конечно, я все понимаю. Просто было несколько неожиданно, особенно учитывая то, что Вельда говорила о том, что ты его кормила грудью.
- А что в этом странного? Все млекопитающие делают это, по меньшей мере, до той поры, пока у ребенка не прорежутся зубы, чтобы питаться самостоятельно.
Я сглотнул, вспомнив ощеренную зубами пасть моего отпрыска.
- Как тебе остальные дети? Не правда ли, очень забавные. Хотя, по-моему, над ними слишком трясутся. Как они смогут вырасти самостоятельными, если их все время носить на руках.
- Не то слово. Все такие пушистые, но знаешь, Эрлаан тоже по-своему красив, - отметил я, глядя  как существо, резвящееся в бассейне, догнало-таки рыбину и в два счета ее проглотило. Идеальный охотник.
- Да, весь в тебя, - с затаенной гордостью, спокойно ответила Нильгаа. – Будем надеяться, что он и твои репродуктивные способности унаследовал в полном объеме.
- И каким же это местом он в меня-то, - закралась кощунственная мыслишка, при виде синего ужаса бассейна, стремительно рассекавшего воду в погоне за новой добычей.

Следующим пунктом, программы визитов на утро, была Дира-Май. Ее я нашел в парке, стремительно превращавшемся ее заботами в ухоженный сад.
- Я рада, что ты пришел, - сказала она вместо приветствия. – Ты успел вовремя, как и всегда.
- А что? – заволновался я, - ты уже? Пришло время?
- Нет, но уже скоро, - отвечала она ровным, спокойным голосом. – Ты успел, чтобы попрощаться со мной.
- Как попрощаться? Ты куда-то уезжаешь? Как скоро? Куда, - засыпал я ее вопросами.
Она посмотрела на меня, своими огромными, зелеными глазами. Я просто потерялся в них. Растворился. Все вопросы сразу исчезли. Заменившись одним, каким-то очень сложным ощущением, а может чувством, которое содержало и выражало сразу все эти вопросы. А я, в ответ, ощутил такой же поток сознания. Да. Так надо.
- Твоя дочь, не такая как мы. Но и не такая, как Вельда. Она должна родиться там, под защитой Каменного Круга, чтобы Пуща приняла свое дитя. Человеческое дитя Пущи. Ее имя Илле-Лах.
- Красивое имя, - произнес я. – А ты? Я еще увижу тебя?
- Ты увидишь меня. Я всегда я.
- Но Дира, я имел в виду…
- Я знаю. Ты увидишь меня. Только ты сможешь позволить мне стать такой, какая я есть. Когда мы встретимся вновь, я тебе покажу место, и ты поймешь. Но сейчас еще не время. Сила еще не проросла.
- Как же ты доберешься до Каменного Круга.
- Меня встретят. Не волнуйся. У тебя свои дела и новая любовь, любовь, которая сделает тебя счастливым, как человека.
- Откуда ты знаешь? – поразился я.
- У леса от меня нет тайн, - ответила она. - А ты уже часть его.
- Когда?
- Уже сейчас. Каждая минута дорога. Прощай. Когда ты вернешься, я уже буду ждать тебя здесь, с твоей дочерью.
На этом наш разговор завершился.
Ощущая ее желания, я остался стоять, а она уходила в окружении появившихся из-за деревьев женщин трикси.
- Прощай Дира, - шепнули губы ей в след. – Прощай моя лесная фея.

Глава 53.

На совете я был подавлен. Даже шутки Ширраха и их перепалки с Вельдой, не могли развеселить меня.
Обсуждали последние новости моего королевства и планы его дальнейшего развития. Столица строилась ударными темпами. Практически весь центральный проспект города был застроен пока еще пустующими домами.
- Ничего, если людей не хватит, можно будет отправлять их вперед, по мере продвижения кайсарских послов, - сказал Ширрах. К тому же, на верхних этажах людей могут заменить и трикси, а людей лучше добавить в массовку встречающих на улице.
- Ты уже знаешь, сколько блейдов переселяются с семьями? – деловито уточнила Вельда.
- Да, где-то это было в бумагах, Халл, посмотри вон там.
Вимерман младший зарылся в кипе бумаг.
- Как думаешь? Расселить их хуторами, равномерно вдоль тракта, или лучше сделать несколько больших поселков? – спросил Ширрах.
- А почему бы не сделать и того и другого? – ответила Вельда. – Построим временные города, все равно им надо будет поначалу где-то жить, а оттуда, они уже будут разъезжаться по своим хуторам, освобождая места для новых жителей.
- Ох, не хотелось бы мне плодить городов призраков, - задумчиво проговорил Ширрах, - ничто так не демонстрирует запустение, как обезлюдевшей город, уж лучше просто лес или степь.
- Если что, потом можно будет разобрать и раздать блейдам в виде сторойматериалов для хуторов.
- Погодите-ка, - тормознул я обсуждение. – А с кем я тогда на запад Эйзенблад завоевывать поеду? Если вы тут хотите такое строительство поселений развернуть?
- Семейных там, от силы треть, так что тебе и так хватит. Тебе свои войска только поначалу понадобятся, да и то не факт. С Кайсаром мы уже договорились, как только ты займешь со своей армией Хайк, наемники Друма, которых,  пусть и не официально, финансирует кайсар, перейдут под твое командование. А это значит, что ты автоматически станешь контролировать едва ли не большую часть страны. Королю Эрдину, уже давно надоело финансировать топчущуюся на месте военную компанию, тянущуюся уже больше пяти лет. Он ждет реальных результатов. А герцог Друм, за все эти годы, не продвинулся ни на шаг из своих южных провинций. Все его достижение, это  то, что он выдавил всех конкурентов на север по сквозному тракту, за Алдан. Однако по ту сторону взгорья, стоит Винерлад, который, контролируется уже войсками поддерживающими Линдгара. А на западе, в центральных провинциях, герцог более или менее держится только в Ренерхальне и Блейрене и то исключительно за счет наемников. Остальные провинции меняют хозяев по пять раз на дню.
- Когда ты закрепишься на востоке и к югу от Сейтерлада, наемники перейдут под твое командование, так что ты автоматически станешь владеть еще и большей частью юга. В Эркасе, к тому времени, будет устроено восстание, которое выдавит из города остатки сил Друма, а тебе останется только победоносно войти в ликующий и приветствующий тебя край. Помахать красиво ручкой, произнести пламенную речь, как ты умеешь, ну и ясное дело козырнуть принцессой. Чтобы уж наверняка.
- А потом, наберешь быстренько ополчение, да отправишься в центральные провинции, где тебя будет встречать преимущественно оптимистично настроенное население, и остатки войск других претендентов, но с ними, тебе уж как-нибудь придется справляться самому. Хотя, если все пройдет удачно, мы, может быть, разведем Эрдина еще на один, а то и два полка.
- В результате, тебе останется только сломить сопротивление регента и Линдгара, засевших в своих областях. Переворот в Двиронге, я тебе обеспечу, так что трон под лордом Прамаром закачается в нужный момент, если к тому времени он сам не подастся в бега. А с Линдгаром разбирайся сам, не могу же я все за тебя сделать. Придется тебе все-таки вылезти из постели молодой невесты и помахать уже стальным мечом, отвоевывая себе королевство.
- Если с Линдгаром до осени не управишься, думаю, к весне я тебе все же смогу помочь. Мития, которая стоит за ним, поймет, что его дело труба, а без Двиронга контролировать реку уже не получится, поэтому сдается мне, станет куда как сговорчивей.
- Вижу, ты уже всю военную компанию обдумала, обсудила и приняла решение, а обсуждала поди, со своим отражением в зеркале, - констатировал я.
- Ты не представляешь, как хорошо думается, когда у тебя над ухом никто не орет, требуя заткнуть ему рот сиськой. Кстати как он?
- Сыт, доволен и даже, кажется счастлив. Когда я уходил он беспробудно спал.
- Это днем-то? – удивилась Вельда.
- Представь себе, - ответил я.
- Ладно, потом посмотрю, а теперь, что скажете, господин генерал? Ширрах? Мнение короля мы уже слышали.
- А чего тут говорить? Я вижу, что все и так решено, когда прикажете начинать, Ваше Величество? – поинтересовался Ярни.
- Как только разберетесь с армией и обозом.
- Я вас извещу, - поклонился генерал.
- А я пойду, потолкую с нашими гостями из империи, - сказал Ширрах. – Если что, вы знаете, где нас искать, чтобы спросить мудрого совета.
- Ну конечно, там где дадут пожрать и выпить, - ответила Вельда.
- Совместное питие, как ничто другое, улучшает взаимопонимание между договаривающимися сторонами, нивелируя национальные и расовые различия, по мере усвоения выпитого, - наставительно произнес Ширрах.
- Есть еще один нюанс, который стоит включить в твои гениальные планы, - сказал я, когда Ширрах и Ярни ушли, так же как и Хел-Зар с Матли часом ранее. – Альна хочет свадьбу в Двиронге.
- Прекрасно, должен же ты там засветиться, да еще по мирному поводу. Это даже лучше, чем церемония вступления в город. Народ любит свадьбы монархов. Что ему еще потом обсуждать? Война им думается мне, уже опостылела, а вот свадьба их горячо любимой принцессы, которой уготована судьба королевы, пусть и несколько расширившейся державы, самое подходящее событие.
- А как же Тээнур? Я хотел устроить свадьбу здесь?
- Одно другому не мешает. Устроим и там и тут, только уже в расширенном составе, в присутствии так сказать остальных участниц брака.
- Хорошо, а коронация?
- Ее отложим, совместим скажем с празднованием годовщины образования королевства, или со свадьбой в Тээнуре. К тому времени и послы подтянутся, да и подданных поднаберется.
- А кого назначим маркграфом Эйзенбладской марки?
- Вот тут надо подумать, я вот к Дерку присматриваюсь. Он мужчина видный, опять же кайсарская графиня у него в женах имеется. Придворному этикету обучен, а Эйзенблад, это наше можно сказать человеческое лицо, в глазах всего остального севера. А то, что Ирха у него, так это и к лучшему, народ будет постепенно привыкать к законам королевства, в котором живет. Опять же экзотика. Думаю, это ему прибавит если уж не любви, то популярности точно.
- А кто моей гвардией командовать будет? Ты что ли?
- Ну что ты как маленький, почему я все должна за тебя планировать, сам что-нибудь придумаешь. Хоть Хани, она все равно уже полковником числится.
- Хани и командовать? Ты вообще соображаешь, о чем говоришь? А гвардию тренировать надо.
- Вот сам тогда и решай, гвардия, это так сказать твое сугубо личное дело. Мне и без нее не плохо.
- Ладно, только потом не надо мне говорить, что тот, кого я выберу, мне не подходит, и я должен поставить на этот пост твоего человека.
- Да пожалуйста, ладно, давай уже закругляться, мне Варака проведать надо, как там с ним Хани обращается.
- Да уж получше, чем ты, - буркнул я ей вслед.
- Что? – спросила она, останавливаясь в дверях.
- Хорошо обращается, иди уже, - отозвался я.

Я наслаждался тихим счастьем семейной жизни. Ну, почти тихим. Временами оно просыпалось и становилось громким и весьма шумным. Однако быстро успокаивалось, уткнувшись в объемные матерински прелести.
Ярни пропадал в нижнем городе, где временно был размещен новоприбывший контингент. Постепенно армия приобретала законченный вид.
- Еще неделя и можно выступать, - отрапортовал мне Ярни, когда я нанес визит на обширный плац, где тренировалось одновременно несколько сотен бойцов. Остальные отдыхали или отрабатывали наряды на строительстве города, ведущегося по соседству.
Из обещанных мной Альне пяти тысяч, к марш-броску на северо-запад, готовилась едва ли половина. Остальные отправились расчищать лес, вдоль строящегося Тээнукского тракта, который должен был соединить Хэмладгар с моей столицей. От него, в районе слияния рек Ялвы и Ханута, отделялся Кайсарский тракт, идущий прямо на запад. В том месте, должен был быть заложен укрепленный город Альканблад. До которого планировалось организовать регулярное судоходство из Двиронга. Пока, там разумеется ничего еще построено не было, но работы по разметке уже велись.
Как мне ни хотелось остаться в столице, которую я с каждой минутой любил все больше, а мне пора было отправляться на запад. На встречу со своей временно покинутой любовью и вполне реальной полномасштабной войной, последствия которой, я пока наблюдал лишь издали, да по рассказам очевидцев.
 Входить в историю страны, как король, завоевавший свое королевство исключительно в постели, мне совсем не улыбалось.
Бларги покрыли мой меч пленкой радужного металла, так, что теперь он был просто великолепен, без каких-либо дополнительных украшений.
Вельда, свалив все заботы о своем сыне на Хани, даже стала подумывать о том, чтобы отправиться вместе со мной и армией. Нет, она не была плохой матерью, бросившей сына. Каждый вечер она забирала его, и подолгу гуляла с ним в верхнем парке, разбитом на крыше нижней части моего дворца. От этой затеи, я ее все же отговорил, сославшись на то, что не стоит раньше времени травмировать нежные чувства Альны, появлением ставшей вновь «нечеловечеки» красивой и идеальной внешне первой жены.
- Ну ладно, - соблаговолила-таки согласиться Вельда. – Видимо, она и в самом деле такая замарашка, как описывал ее Ширрах. Так и быть, пусть пока погуляет в неведении, а там посмотрим, что я смогу поделать с ее внешними данными до коронации.
- Не надо с ней ничего делать, - попытался вступиться я за Альну.
- Надо, надо, ты мне еще потом сам спасибо скажешь, - уверенно ответила Вельда. – Не зайдешь? На традиционное прощание?
- Нет, спасибо, как-нибудь в другой раз, когда все утрясется, - ответил я.
- Ну как знаешь, - немного разочарованно ответила Вельда, - а то смотри, дорога долгая…
- Потом, - твердо сказал я.

Проститься с Хани было труднее всего. Она плакала, теперь уже уговаривая остаться в столице меня, и не подвергать себя опасности войны.
- И как ты можешь так говорить, - причитала она, - да неужели оставишь этих деток сиротами.
- Не оставлю, поэтому вернусь. Ты же не хочешь, чтобы твоего мужа считали трусом, прячущимся за спинами своих жен и генералов.
Это был весомый аргумент, на который она возразить ничего не могла, а только сгребла меня в охапку, поливая горючими слезами, будто бы провожала на верную смерть. По своему опыту, я уже знал, как успокоить этот соленый фонтан, поэтому просто припал к ее груди. Она всхлипнула пару раз, успокаиваясь. Затем, молча, отстранила меня и, посмотрев прямо в глаза, опустилась на пол, замерев там, в позе «призыва».
Если Вельде я мог отказать, не испытывая и намека на муки совести, то отказать Хани в такой явно выраженной прощальной просьбе, я не мог.
- Прости меня Альна, - пронеслось в голове, - но думаю, ты меня поймешь.

Глава 54.

Поход с трехтысячной армией существенно отличался от всех путешествий, пережитых мной ранее. Сначала выезжали передовые отряды, разведывавшие местность и готовившие стоянку, за ними шли основные колонны, заполнявшие лагерь, а за всем этим тащился обоз, на узких телегах, специально приспособленных для леса. За день мы едва проходили два десятка верст.
- Такими темпами, мы до осени будем маршировать до Эйзенблада, - высказался я, на вечернем совещании с Ярни и назначенными им полковниками.
- А что делать, Ваше Величество, - развел руками Ярни, обоз мы бросить не можем, да и на первой же попавшейся поляне не заночуешь.
- Как думаешь, может свернуть к Альканбладу? Там конечно пока ничего нет, но сдается мне, что на плотах мы пойдем и то быстрее, все равно там надо лес расчищать, а то, что уже порублено, сразу пойдет на плоты, - предложил я.
- Мысль конечно интересная, но построить такое количество плотов, боюсь, будет не так просто, да и сплав по верховью Ялвы не обещает быть легким, - ответил Ярни поразмыслив.
- С плотами нам возможно помогут. Во-первых, можно послать гонца, к тамошним строителям, чтобы они уже сейчас начинали вязать плоты. Во-вторых, следует связаться с Таскаром, чтобы он снабдил нас лодками. Река там конечно узковата, но если лодки пустые, то сплавить их будет вполне возможно. Думаю, к тому времени, как мы дойдем хотя бы туда, с нашей армией, большая часть плавсредств, будет уже на месте.
- Есть еще один нюанс, если мы пойдем по реке, до траверса хотя бы Верендока, то нас наверняка заметят.
- А мы до него и не пойдем. Как на счет высадиться вот здесь, а дальше уже пешком идти на север до старо-ернинского тракта, а уже по нему двигаться дальше на запад. По крайней мере, по лесу ползти придется от силы пятую часть того, что есть сейчас. Даже меньше, если мы сможем высадиться где-нибудь на вот этом изгибе Ялвы, идущем к северу. Тут, до тракта, получится не более сотни с небольшим верст. В Верендоке оставим небольшой гарнизон, а в месте высадки, перекроем на пару недель реку, чтобы никто не плавал  в сторону Эркаса и не предупредил герцога Друма о нашем приближении раньше времени.
- Технически, в этом конечно есть смысл, - сказал Ярни, изучая довольно грубую карту. Это может нам сэкономить одну, а то и две недели, но только в том случае, если не будет задержек с плотами и лодками, а сам сплав пройдет нормально. Самое трудное будет здесь, в месте слияния Иски и Ялвы. Нам придется прижаться к кайсарскому берегу. А там сплошное болото и при этом множество илистых отмелей.

Получилось даже лучше, чем мы ожидали. Под конец, когда мы вышли на строящийся тракт, продвижение армии по дороге, пока еще напоминавшей скорее широкую тропу через девственный лес, сделало ее ощутимо шире и проходимее. Да и расширения для стоянок на ней появились, благодаря трудам армейского инженерного корпуса.
Не прошло и двух дней, с того момента как мы вышли в район Альканблада, как от Таскара прибыли лодки и плоты, на которых можно было увезти добрую треть нашей армии. Остальное готовили уже на месте, существенно ускорив расчистку леса под строительство города.
Не прошло и недели, как мы отплыли вниз по Ялве. Здесь она была еще не слишком широка, однако течение было довольно приличным. Уже на следующий день, мы аккуратно проходили место слияния Ялвы и Иски. Тут пришлось повозиться. На правом берегу, высились отвесные скалы, а по левому берегу, со стороны уже Кайсара, на несколько верст от берега, тянулись болотистые низменности, лишь на горизонте переходившие в нормальную степь.
Ситуация осложнялась тем, что нам приходилось прижиматься к этим самым болотам, потому что с правой стороны, довольно часто прямо из воды торчали скалы и даже целые островки. Да и течение там было довольно бурным, образовывая большие водовороты. Тут темп нашего продвижения сбавился, несмотря на довольно заметно ускорившееся течение. Приходилось то и дело стаскивать тяжелые плоты с мелей, разгонять плавучие островки болотной растительности, цеплявшиеся корнями за  мелкое дно. Шесты вязли в мягком иле, не позволяя как следует упереться в дно.
Потеряв полдня на преодоление этого участка, мы продолжили плавание. Постепенно, час за часом течение замедлялось. Отвесные скалы на правом берегу стали ниже, а местами даже появилась возможность пристать к высокому берегу.
К вечеру, разбили лагерь на эйзенбладском берегу. В отличие от противоположной стороны реки, тут над нами не витали такие тучи гнуса, что было для нас настоящим проклятием, когда проходили место слияния Ялвы и Иски.
Чуть дальше, Ялва изгибалась на север, образуя довольно большую петлю, неподалеку от вершины которой, стоял небольшой городишко Верендок, бывший крайней точкой, до которой шло речное судоходство по Ялве на данный момент.
- Может, сделаем кавалерийский марш-бросок, - предложил керблейд Тонитаг, один из полковников, собравшихся на совет. – Это могло бы облегчить положение, на тот случай, если в городе присутствуют серьезные силы противника, которые могут затруднить высадку с воды.
- По сообщению трикси, дальше по берегу начинаются скалистые овраги, так что с этим придется подождать. Высадимся за десяток верст до городка, как позволит ситуация на берегу. А основные силы пойдут с воды. Задержимся где-нибудь вот в этом районе, - Ярни обвел на карте небольшой круг, - там, где будет место для стоянки. Вышлем разведку, а потом уже будем действовать по обстоятельствам. Однако, с учетом ситуации в стране, не думаю, что здесь нас ждут какие-либо сюрпризы. Слишком далеко от основных мест военных действий. Да и стратегической ценности не представляет. С востока тут никого не ждут, - подытожил Ярни.

Высадка прошла спокойно. Жители городка, предпочли сразу сдаться на милость численно превосходящего противника, вместо того, чтобы раздражать его жалкими попытками сопротивления, силясь удержать изрядно покосившийся частокол, который напрочь отсутствовал со стороны реки.
- Поздравляю вас с первой победой Ваше Величество, - ухмыльнулся Ярни Край, простите, ключей от города преподнести не могу, в силу отсутствия таковых.
- Вот бы и дальше так пошло, в такой воне можно и поучаствовать, - ответил я.
- Боюсь, этого я вам гарантировать не могу, - уже серьезней ответил Ярни. – Разве что люди Ее Величества постараются.
- Будем надеяться. Длительные осады были бы нам некстати.
Чтобы не терять остаток дня, часть войска отправилась дальше, вдогонку за ушедшими сразу после взятия города разведчиками трикси. Течение тут замедлилось на столько, что пришлось браться за шесты и весла, для ускорения сплава.
Уже после обеда, колонна вступила под сень леса. Поначалу продвижение шло тяжело, практически так же, как и в начале пути, но по мере удаления от берега, местность выровнялась.
- Такими темпами, мы через день-два доберемся до тракта, - оценил ситуацию Ярни. – Не пора ли послать гонцов, с вестью о нашем прибытии?
- Не стоит. Велика вероятность, что их тут подстрелят «союзнички» из лесной братии. Пошлем передовой разъезд, когда выйдем на тракт.
- Как прикажете.
Я ехал по лесу, сбоку от длинной колонны воинов и размышлял. Одно дело, строить планы сидя во дворце. Даже там, в замке барона Хайка, все это казалось каким-то далеким, почти нереальным. А ведь с тех пор прошел едва ли месяц. Всего ничего, но какая пропасть. Пропасть между воображаемой армией, которая представлялась отнюдь не такой громоздкой, и этой колонной людей, нарушающих лесную тишь, лязгом доспехов и строевой песней. Пропасть между украшенной флажками разноцветной кавалькадой и тяжелым постукиванием узких возов, везущих катапульты, баллисты и осадные лестницы.
Это уже не веселая война из сказок и легенд. Это неприглядная реальность, становящаяся с каждым шагом лошади все ближе ко мне. Вспомнился Самер. Его покалеченная рука и обожженная голова. Сколько из них, из этих людей, идущих вперед и поющих о битвах, останутся калеками, сколько погибнут? Кому из них доведется наслаждаться жизнью на пожалованной ему земле, а кому придется быть похороненным вдалеке от нее?
На все эти вопросы, ответа у меня не было.

На тракт вышли уже к исходу второго дня, встав там на ночевку. Места были уже знакомые. Пара дней и я увижу ее. Хотелось вскочить на коня и вот так, прямо в ночь. На встречу к ней.
Я представил, как глубокой ночью, возможно уже под утро, я войду в ее комнату, на втором этаже башни. Замру у ее кровати, глядя как она спит. Затем наклонюсь и пробужу ее поцелуем. Увижу, как в ее глазах возникнет узнавание. Вспыхнет радость. А затем заглушу ее вопросы, готовые сорваться с губ, долгим поцелуем.
Но это все мечты. За тонкой стеной шатра неусыпно дежурит караул. Палатка, украшенная флагами, стоит в центре лагеря. По тракту туда и сюда рыскают разъезды керблейда Тонитага. Какая уж тут романтика.
Все же, днем позже, я реализовал свою мечту. С сотней конных, я поскакал вперед по тракту, на встречу с ней, оставив медленно ползущий хвост армии позади. Был уже закат, когда впереди показался замок Хайка. Нас заметили. Запели рога. Взметнулись флаги. А на вершине стены, я увидел, как солнце покрывает живым золотом ее блестящую косу.
Во дворе нас ждал почетный караул, однако я испортил всю намечавшуюся церемонию, быстро проскакав вдоль строя солдат. Остановившись только у крыльца, где ждала меня Альна.
Спрыгнув с лошади, я шагнул к ней, слегка оробев. До этого, я и не видел ее в платье. Все то время, что я был здесь, она носила мужскую одежду, но теперь. На ней было прекрасное платье из синего атласа, удивительно сочетавшееся с косой, цвета спелых пшеничный колосьев, и васильковыми глазами, с восторгом глядящими на меня из-под длинных ресниц.
Она стояла гордая и прямая, расправив плечи и вскинув голову. Настоящая королева, встречающая своего короля. Только глаза выдавали ее чувства.
С неожиданной придворной грацией она склонилась, приветствуя меня. Я, вспомнив о приличиях и целой толпе зрителей, взял себя в руки и поклонился в ответ. Затем, поприветствовал барона Хайка и его престарелых рыцарей. Обнялся с Дерком. После чего, с королевским достоинством и величием подал руку Альне, приглашая ее пройти в зал.
Сияли свечи, столы ломились от угощений. Похоже, тут были все виды дичи, обитавшей в этих лесах. Было даже имперское вино, бочонок которого я прихватил с собой.
Барон с удовольствием причмокивал губами, потягивая багряный напиток.
Были тосты и здравницы, речи во славу меня и принцессы Альны. Такого ужина в этом старом замке не видели уже долгие годы, а может и вообще никогда. Я же сидел как на иголках, едва сдерживая себя до того момента, когда станет приличным взять и уйти.
Под столом, рука Альны сжимала мою кисть, давая понять, что и ей не терпится покинуть это милое собрание.
Момент наступил, когда было уже заполночь. Разговоры постепенно стали стихать, тосты кончились. Мы встали, пожелали всем доброй ночи, и чинно направились к лестнице, ведущей в верхние покои. Едва мы скрылись за ее углом, как она бросилась мне на шею, страстно целуя в сладкие от вина губы. Я стиснул ее в своих объятиях, не в силах разжать руки. Когда первый порыв улегся, мы поспешили наверх, стремясь наверстать упущенное время.
Ворвавшись в комнату, мы повалились на кровать. Как ни крути, а у платьев есть все же одно неоспоримое преимущество, они позволяют сэкономить бездну времени, кода промедление смерти подобно. А сейчас был именно такой момент. Черт с ним с платьем. Потом другое купим.
- Тех сил, что ты привел, явно не хватит, - сказала она,  когда к нам вновь вернулась способность ясно мыслить. Мы распластались на смятой постели, расслаблено отдыхая. – Разве оно стоило того, чтобы так надолго меня оставить одну?
- То, что ты видела, это только передовой разъезд, остальные силы и обоз идут позади, они еще на тракте, сюда дойдут завтра днем, - ответил я.
- Разъезд? Скольких же ты сюда привел? – удивилась она.
- Около трех тысяч, я же вроде говорил.
- Я думала, ты немного преувеличивал, чтобы произвести на меня впечатление.
- Немного это как?
- Ну..., - она задумалась, - вообще я сомневалась, что ты приведешь больше сотни, от силы двух, про то, что их мало, я просто пошутила.
- Ты же меня знаешь, я от слов не отказываюсь, сказал приведу, значит приведу.
- Но это же было другое, я думала эта одна из твоих сказок.
- Нет милая, сказки начнутся впереди, вот увидишь.
- Какие еще сказки? – насторожилась она.
- Пусть это будет для тебя сюрпризом.
- Не люблю я сюрпризы, - ответила она.
- А вот такие? – я прижался к ней.
- Хм, такие, от таких пожалуй не откажусь, может ты и сказочник, но конкретно эта твоя сказка, мне нравится, - сказала она, перекидывая ногу через меня.

Ближе к вечеру следующего дня, запели горны. Мы высыпали на крепостную стену. По дороге, ведущей к замку, насколько хватал глаз, тянулась колонна стали, блестя на солнце доспехами.
- Ого, да тут даже больше, чем я могла представить, - сказала Альна. – Одно дело слышать, что их три тысячи, но увидеть, это совсем другое. А что вон там? На телегах? Еще продукты?
- Не только. Там катапульты и прочие приспособления для осады и штурма.
- Я вижу ты серьезно подготовился, признаюсь, ты меня удивил. Не ожидала, что такой возвышенный рыцарь как ты, может подумать о такой тривиальной вещи, как катапульта.
- У меня много талантов, - скромно напомнил я.
- И о каких же еще я не знаю? – лукаво улыбнулась она. – Я думала, ночью ты мне их все продемонстрировал.
- Я многогранная натура, - улыбнулся я. – Ладно, пойдем вниз. Вон, Ярни уже едет сюда. Не хорошо оставлять генерала у порога. Надо принимать парад.
Армия уже заняла весь луг перед замком, а все новые и новые ряды продолжали подходить с дороги, обходя замок по дуге и останавливаясь на поле. Перед нами тянулась пехота, отдавая честь, затем потянулись возы с припасами и осадным снаряжением. Наконец поток иссяк.
Вдоль длинного строя, из конца в конец прогарцевал генерал Ярни Край, принимая рапорты у полковников. Затем он подъехал ко мне, поклонился и церемонно поприветствовал. По его отмашке, строй грянул королевскую здравницу, в которой величества, как мне послышалось, были упомянуты во множественном количестве, видимо, чтобы польстить Альне. К крикам армии присоединился и кое-кто из наблюдающих за парадом деревенских.
- Чего орешь, болван, - услышал я поодаль голос, отчетливо слышимый в тишине, воцарившейся после громогласного приветствия. – Король-то не наш.
- Да какая разница. Зато королева наша, - услышал я ответ.
Ярни известил, что добрались хорошо, происшествий не было и вообще все спокойно. Я, поприветствовав свое воинство, похвалил его и милостиво дал команду вольно. Мы пошли в замок, а армия стала располагаться на ночлег.
- Это же надо, - произнесла Альна, глядя в окно. – Все поле в огнях. Даже не верится, что это все на самом деле. Так и кажется, что стоит моргнуть и мираж исчезнет.
- Будем надеяться, что это не произойдет, - сказал я, обняв ее за плечи, - этот мираж нам еще пригодится. Надо же как-то твое приданное отбить.
- Так это все из-за моего приданного? – с притворным возмущением набросилась она на меня. – А меня и моей невинности тебе значит мало.
- Мне, поверь, достаточно тебя одной, а вот моим министрам, к сожалению нет.
- Ну и к черту, твоих министров.
- К черту нельзя, обидятся, а без них, я с королевством не управлюсь, - улыбнулся я. – К тому же один из них Ширрах, а с ним сама знаешь, шутки плохи, а вторая Вельда, ведьма та еще, да к тому же жена.
- А я думала она у тебя министр госбезопасности, как ты говорил, - удивилась она.
- Ну и одна из жен, по совместительству.
- Она же наверно ужасно старая, - неожиданно сказала Альна. – Как же ты с ней? Брр… Надеюсь, у нее хоть бородавок нет и зубы не торчат. Сочувствую. Или у вас чисто деловые отношения? Хотя нет. Молчи! Ничего не хочу знать. Это отвратительно. Лучше поцелуй. Вот так. Умм… Не могу больше, пойдем, хватит в окно смотреть.
Мы повалились на кровать, и я так и не успел развеять ее представления о Вельде, как о замшелой лесной ведьме из сказок.

Глава 55.

Двумя днями позже, после того как армия встала в окрестностях Хайкенвара, в замке состоялся расширенный совет, по вопросу начала военной компании. Альна, возведенная в ранг предводителя, занимала место по правую руку от меня. Со стороны принцессы, выступали прибывшие в замок Хайка, Вилир вар Дровер, за которым стояла его дружина, а так же Стовер вар Мергун и Нолар Форен из Лесного Братства. Был так же некий Бралд вар Тоонгред, прибывший в качестве представителя от графа Аркела из Ерны. Формально, граф все еще соблюдал нейтралитет, чтобы не злить своего северного соседа герцога Линдгара.
С моей стороны, на совете присутствовали собственно главнокомандующий, генерал Ярни Край, Дерк вар Васка, командовавший рыцарской дружиной, а так же керблейд Тонитаг, командир конного полка, и маршблейд Эстиярг, командовавший пехотой и вспомогательными силами.
Командиры присматривались друг к другу, а так же к новой чете своих будущих монархов, образовавшейся в результате помолвки произошедшей накануне. Разумеется, сторонникам принцессы не слишком нравилось, что она станет пятой женой короля, никому не известного королевства, однако, эту горькую пилюлю, заметно подсластило известие, что именно ее дети, буду наследовать как Эйзенблад, так и мое собственное королевство.
Исподволь, началось обсуждение текущих дел, у кого сколько людей, где кто стоит и куда следует направить первый удар. Послушав минуту другую, я взял слово.
- Господа офицеры, - начал я. – Я рад, что мы, наконец, собрались в полном составе. Однако, прежде, чем строить планы военной компании, я хотел бы довести до вашего сведения некоторую информацию. По нашей договоренности с Кайсаром, полки наемников, финансируемые им, которые сейчас выступают на стороне герцога эрд Друма и оккупируют Блейрен и Ренерхальн, перейдут под наше командование. Я ожидаю прибытия гонцов от них и возвращения наших агентов Дагу и Строга с вестями. Как только они прибудут, мы предлагаем выступить на Алдан, дабы предотвратить наступление с севера, а соединенные части Южносейтерладской дружины и Лесного Братства, выдвинутся в направлении Рии и Ульмы, дабы предотвратить тыловой удар, со стороны герцога Друма, во время взятия города.
За столом поднялся шум. Такой расклад сил, менял всю концепцию военных действий, которую разрабатывали Дровер и Мергун, о постепенном вытеснении противника.
- Так это и был твой сюрприз? – осведомилась Альна. – Вот тут уж ничего не скажешь, такого я просто и ожидать не могла.
- Один из них, - ответил я.
- А что? Будут еще? Может мне надо готовиться к тому, что герцоги сами сдадутся, а регент откроет перед нами ворота Двиронга?
- Не исключено, - уклончиво ответил я. – Если честно, то я пока и сам толком не знаю, чего можно будет ожидать. Компания только началась. Я жду важных вестей из Кайсара. Пока же, нам надо сделать то, о чем я сказал. В этом случае, мы можем получить дополнительную поддержку.
- Ну, при таком раскладе сил, это становится просто очевидным, - кивнула она. – Алдан и так получается, практически окружен нашими силами.
Судя по всему, к таким же выводам пришли и остальные командиры, прекратившие споры и смотревшие на нас.
- Да будет так, как говорит Его Величество Варлон, - подтвердила мое предложение Альна.
- Простите, Ваше Величество, могу я внести небольшое предложение? – поинтересовался барон вар Дровер.
- Конечно барон, - согласился я.
- В районе Алдана, от конницы толку будет не слишком много, а у нас как раз острая нехватка именно мобильных соединений, нельзя ли усилить наши соединения несколькими сотнями кавалерии, а часть наших пехотинцев, привычных к горам и знающих местность, перенаправить на взятие Алдана, - поинтересовался барон.
Ярни кивнул.
- Разумеется господин барон. Ценное замечание. Думаю, вам будет лучше обсудить это с генералом Краем.
- Благодарю вас, Ваше Величество, - поклонился Дровер.
Мое согласие положило начало активному обсуждению деталей предстоящей операции и дележу войск. Мы, с Альной, милостиво слушали, время от времени вставляя свое веское монаршее слово.
Двумя днями позже, когда явились гонцы от кайсарских полковников Хейна вар Кольдестора и Юриана вар Дейкернока, принесшие вести о том, что полковники готовы перейти под наше командование и выдвинуть свои резервные части на Алдан, был дан приказ о выступлении.
Дровер и Мергун, усиленные конницей блейдов, двинулись на Рию. Форен повел людей в окрестности Ульмы, чтобы предупредить о возможном наступлении с юга сил герцога Друма. Я же, с основной армией отправился на запад по тракту. Альна ехала со мной, несмотря на уговоры остаться в Хайке.
- И не подумаю, - довольно резко ответила она, когда я заговорил об этом. – Это же моя страна и мой народ. К тому же, после того, как я объявила о себе, в центре большой армии мне будет безопасней, чем в старом замке.
Я спорить не стал, памятуя наставления Вельды, о том, что нас должны видеть вместе.
Длинная колонна ползла по тракту. С флангов ее прикрывали конные разъезды, а с севера, шли люди Дровера, обходя Алдан по предгорьям.
Двумя днями позже, я увидел крепостные стены, на которых было черно от народа.
- Готовятся к штурму, - поделился я своими соображениями с Ярни, ехавшим радом со мной.
- Что-то не похоже, - задумчиво ответил мой генерал, разглядывая стены.
- Так ворота же закрыты, - напомнил я.
- Подождем, - ответил Ярни.
Не прошло и четверти часа, с того момента как мы показались в виду стен, как в тяжелых воротах открылась калитка и в нашу сторону направилась процессия парламентеров.
Возглавлял процессию мэр города, с которым на переговоры отправились человек пять гильдейских, возглавлявших наиболее влиятельные городские ремесленные сообщества.
Приблизившись к нам, в сопровождении гвардейцев Дерка, они стали кланяться и приветствовать Ее Величество с мужем, выражая Альне свою полную поддержку и готовность сдаться, при условии, что армия в город не войдет, точнее войдет, но не вся.
Как выяснилось, наученные опытом городов центральных провинций, регулярно менявших своих покровителей, жители Алдана опасались, что как только они сдадут город, то их ждут погромы и грабежи.
И я, и Альна, заверили, что ничего подобного не случится, в город войдет только усиленный гарнизон из наиболее дисциплинированных соединений.
На вопрос, как вышло, что переговоры о сдаче начались так быстро, мэр Алдана поведал, что князь Пильн, со своей дружиной, спешно бежал на север еще ночью. Бежал, вслед за князем Ернианом, от которого узнал, что кайсарские наемники предали герцога Друма и присоединились к силам принцессы Альны, а с востока движется армия ее избранника, короля неизвестной никому страны.
- Ньель-Го-Нах, - сказал я, - привыкайте любезнейший. Теперь это ваше новое название.
Мэр, оглянувшись на Альну, словно ища ответа у нее, закивал, рассыпавшись в заверениях, что обязательно запомнит, после того, как принцесса кивнула ему.
Согласовав условия сдачи города в пять минут, послы отбыли, а Дерк пошел готовить небольшой парад, для торжественного принятия ключей от города.
Не прошло и часа, как южные ворота дрогнули и раскрылись настежь, приглашая войти.
Я с принцессой выехал в сопровождении «парадного» полка, состоявшего преимущественно из рыцарской кавалерии и нескольких отрядов пеших блейдов. Ворота и основная улица, являвшаяся, по сути, частью сквозного тракта,  были столь широки, что ехали по пять в ряд. Вдоль улицы стояли горожане, приветствовавшие нас с явным энтузиазмом. Легенды о принцессе и ее матери, наложились на распускаемые агентами Вельды слухи, о пришествии с востока короля, никому не известного королевства, который положит конец династической распре и многолетней гражданской войне.
На центральной площади нас ждала немного расширенная делегация давешних переговорщиков, которая, опустившись на колени, на ступенях магистрата, торжественно преподнесла нам ключ и символ города, который мы и приняли под радостные крики ликующей толпы горожан.
- Вот тебе и вторая победа, - подумалось мне.

Задерживаться в городе мы не стали и уже через день двинулись на юг, оставив в городе и его окрестностях полуторатысячный гарнизон, по большей части состоявший из бойцов Южносейтерладской народной дружины барона Дровера.
До Эркаса, города герцога Друма, было около пяти дней пути, учитывая скорость пехоты и обоза.
Чем дальше мы шли на юг, тем более неприглядными становились окрестности. Наше вторжение, словно всколыхнуло всю копившуюся здесь ненависть. По сторонам дороги попадались то сожженные и разграбленные замки и дворцы знати, залитые еще не просохшей кровью, то обезлюдевшие деревни, околицы которых встречали висящими на деревьях трупами.
Тут и там, в глаза бросались искореженные трупы мятежников, выставленные на всеобщее обозрение.
Глядя на всю эту вакханалию жестокости, я осознал, почему решил отправиться к народам древней крови, предпочтя их человеческому обществу.
- И они называют их нелюдью? Пугают их нечеловеческой жестокостью и кровожадностью, - размышлял я, проезжая мимо очередного искореженного трупа, прибитого к колесу от телеги. – Да даже людоеды йерхи и то менее жестоки. В их действиях, нет жестокости ради жестокости. Просто здравый рационализм мясников. Им и в голову не придет, переломать жертве все кости, прежде чем убить ее. А тут…
Сопротивления, как такового, мы не встречали. Разрозненные гарнизоны, точнее то, что от них осталось после столкновений с восставшей чернью, либо бежали при нашем появлении, либо сдавались, зачастую переходя на нашу сторону, в поисках спасения от собственного народа.
При нашем появлении бунты стихали. Замершая жизнь оживала.
Эркас встречал нас дымами пожаров и сорванными с петель воротами. Здесь бунт был особенно жесток. На площадях громоздились трупы солдат, вперемешку с трупами самих бунтовщиков. По ночам, банды мародеров грабили дома, устраивая по час небольшие штурмы.
- Петля для простолюдинов, плаха для дворян, - коротко распорядился я. – Никаких других наказаний и пыток. Беспорядки должны быть подавлены не позже чем через два дня. Тела похоронить.
Город постепенно возвращался к нормальной жизни. Семья герцога бежала в Кайсар, как только стало известно о нашем приближении. Герцогский дворец стоял тихий и полуразграбленный, взирая на меня провалами разбитых окон и выломанных дверей.
Я распорядился привести его в порядок, чтобы хоть как-то спасти еще оставшиеся тут бесценные произведения искусства. Мы с Альной предпочли устроиться в гостинице, первый этаж которой превратился в штаб.
Со всех сторон города неслись гонцы. По донесениям разведки, герцог Друм, с остатками своей армии, покинул центральные районы Миргонблада и подался на север, на соединение со своим братом герцогом Линдгаром. Чем в свою очередь воспользовался лорд-регент Прамар, перехватив контроль над Миргоном и Энингом.
Не прошло и трех дней, как со стороны Кайсара, к нам прибыло подкрепление в виде сразу трех полков регулярной кайсарской армии, под командованием генерала Эмиура вар Хайдерхальна. Судя по всему, Вельда нажала на короля Эрдина, чем-то весьма существенным и весомым.
С учетом перешедшей на нашу сторону знати, наша армия разрослась уже до десяти тысяч и продолжала расти. Пришла пора двигаться дальше, в центральные районы западной части страны. Во избежание возможных «недоразумений», по окончании военных действий, прибывшее из кайсара подкрепление, должно было отправиться со мной на северо-запад, а соединенные части из моих блейдов, отрядов Мергуна и местной знати, перешедшей на нашу сторону, должны были отправиться на запад. По Ялвинскому приречному тракту, чтобы взять городок Турень. Для удобства, они стали именоваться южной армией, под командованием графа Мергуна и маршблейда Эстиярга, ставшего его заместителем и представителем моих интересов.

Зря Хани опасалась за мою жизнь. Если мне и доводилось видеть войну, то только издали, в отличие от ее последствий, с которыми приходилось сталкиваться вблизи.
Уже неделю мы шли на северо-запад, по холмистой равнине, поросшей светлыми лесами, перемежаемыми полями хуторов и деревень. Мы уже подходили к Энингу, а сколь-нибудь серьезных столкновений так и не произошло. Все виденные мною военные действия, сводились к тому, что передовые разъезды натыкались на отступающие банды мародерствующих князьков с севера или каких-то представителей знати. Настолько отяжелевшие от награбленного добра, чтобы не успеть убежать от наступающей армии и достаточно глупые, чтобы попытаться оказать сопротивление. Как правило, все заканчивалось еще до подхода передовых отрядов, а к тому времени, как подъезжали мы с Альной, следуя в середине основной колонны, оставалось только принимать выживших пленных и трофеи, пополнявшие и без того немалый обоз.
На широком поле перед Энингом, чуть не случилась настоящая битва. Этот провинциальный городок, за все столетия своего существования, так и не обзавелся сколь-нибудь серьезными оборонительными укреплениями, поэтому, обороняющие его войска регента, занимали прилегающие к нему поля.
При нашем появлении, они выстроились по тревоге, но видя, что мы остановились на вершине пологого холма, так и не дойдя до них, снизили свою боевую готовность. Был вечер, не самое подходящее время для начала битвы.
Армии расположились на ночлег в прямой видимости. Когда стемнело, широкая долина, в центре которой лежал городок, наполнилась огнями походных костров противостоящих армий.
Мы обсуждали завтрашнюю битву, расспрашивали местных крестьян о рельефе, высылали ночную разведку. Лишь далеко заполночь, мне удалось-таки остаться с Альной наедине.
И двух недель не прошло, а она уже совершенно преобразилась. Теперь это была уже далеко не та девушка-крестьянка, что я встретил на тракте. Не лесная охотница, бывшая со мной в замке Хайкенвар. В ней появилась властность и уверенность в себе. Теперь уже никто бы не усомнился в том, что она настоящая принцесса. На ней был дорогой камзол, из синей материи, отделанной золотом. Ворот рубахи был украшен тонким кружевом. Бриджи светлой ткани и высокие сапоги для верховой езды, дополняли ее гардероб женщины-воительницы. От доспеха она пока отказалась, да и особой нужды в нем не имелось, но на поясе у нее висел легкий меч, из тех, что Дерк называл шпагами.
Мне же по большей части приходилось таскать на себе доспех радужного металла, чтобы соответствовать в глазах народа, предсказанному королю-спасителю.
- Уф, вот уж не думал, что главной опасности в этой войне, подвергнется то, на чем я сижу, - сказал я, растирая ноющие после целого дня, проведенного на коне, ягодицы. – Ну почему королю приспичило быть на коне, а не на какой-нибудь сияющей колеснице скажем.
- Потому что так, ты выглядишь гораздо мужественней милый, - улыбнулась Альна, целуя меня в щеку. – На коне разумеется, а не когда чешешь свой зад, - уточнила она, рассмеявшись.
- Ладно, помоги мне стащить эти чертовы доспехи, видеть их уже не могу, в такую-то жару. Ох, как же хорошо, полжизни отдал бы за приличную ванну. От этой пыли я уже весь чешусь.
- Я бы тоже не отказалась, - мечтательно ответила Альна. – Хотя да, тебе она просто не обходима, - принюхалась она. – Может, искупаемся там? В реке? Надоело уже поливаться из ведра.
- Это после того, как там искупалось пол армии с лошадьми? – уточнил я.
- Да, ты прав, - вздохнула Альна. – Ладно, кого будем мыть первым?
- Меня, - твердо сказал я. – В противном случае, тебе придется довольствоваться грязным мной в постели.
- Фи, - сморщила она носик и рассмеялась, - ладно уж, ваше грязнейшество, начнем с тебя, раз мой обнаженный вид, будит в вас низменные и безудержные страсти.
Мы пошли в дальний закуток огромного королевского шатра, где нас уже ждали ведра с чистой водой.
- Боги, да как же ты вообще в седле сидишь? – воскликнула Альна.
- Кое-как, - отозвался я поморщившись. – Давай, лей.
- Бедный ты мой.
- А вот так, делать пока не стоит.
- Ладно, ладно. Просто поливаю.
Уф, как же хорошо-то.
Грязная вода стекала на землю, сквозь деревянную решетку, заменявшую пол. Под прохладными струями воды тело оживало, избавляясь от корки пота и пыли, набившейся под доспех.
Дайка мне вон ту мазь, что дал полковой лекарь, - попросил я. – Нет, спасибо, но я сам. Чертов парадный шаг. В такую-то жару. Как думаешь? Если какой-нибудь зонт или балдахин… понял, буду и дальше мучиться на солнцепеке.
- Ты у меня прям неженка, - ласково сказала она, вытирая мою спину. – Все, теперь твоя очередь.
Я, как мог, старался не смотреть на то, как она намыливает себя. Но глаза упорно вновь и вновь сосредотачивались на движениях ее рук, ласкающих большую тугую грудь, бок тонкой талии, округлый упругий живот и темно-золотую поросль курчавых волосков под ним.
- Прекрати, - услышал я ее голос, - лучше полей еще и намыль спину.
Я отстранился. Взял мочалку и стал нежно массировать ее довольно широкие и мускулистые для девушки плечи. Затем руки скользнули ниже, укутывая в мыльную пену, гибкую, стройную спину. Мочалка выскользнула из рук, а ладони сжались на упругих полушариях ее круглой попки.
- Да дашь ты мне спокойно помыться или нет? – с наигранным раздражением в голосе вскрикнула она.
Ладони разжались и прошлись по пышным широким бедрам, а затем вновь поспешили вернуться вверх.
- И долго ты будешь делать мне массаж ягодиц? – поинтересовалась она. – Я конечно не возражаю, но может лучше ты продолжишь его в постели, после того, как я смою с себя эту серую пену и промою волосы.
- Ах, да, конечно, - спохватился я. – Извини, задумался просто.
- Сдается мне, что твои думы, имеют мало общего с наши военным походом и нуждами армии.
- Кстати зря, мои мысли вполне соответствуют государственному интересу. Такому как появление наследника престола, например.
- Этот твой государственный интерес, постоянно тыкает меня в бедро и отвлекает от мытья. Придержи его еще минут пять, пока я буду готова им заняться.
- Постараюсь.

- И чем мы тут занимаемся накануне битвы? Ведь завтра, возможно…
- Думаю, когда такая возможность имеется, этим занимаются все воины, потому что завтрашний день, может быть для них последним, - сказал я.
- Да, ты прав, но надеюсь, нас это не коснется. Поцелуй меня еще раз и давай спать, утром нам предстоит ранний подъем. И так благодаря твоим государственным интересам, у нас от силы три часа на сон осталось.
Поутру, нам представились только прогоревшие, дымящие костры в долине. Армия противника, по ночной поре, тихонько снялась с места и покинула поле не свершившейся битвы.
- Не стали вас беспокоить, Ваше Величество, - доложил Дерк. – Они ушли на запад, в сторону Миргона и Фенга, а преследовать ночью не стали, опасаясь засад, прикрывающих отступление.
- Стало быть, очередной парад, - немного разочарованно, но с облегчением сказал я.

Глава 56.

Армия разбивала лагерь на широкой миргонбладской равнине, на траверзе Миргона, видневшегося с вершины холма далеко на западе, в полудне пути от нас. Где-то там, среди лесов и полей, на пологих холмах, располагались силы лорда Прамара. На севере, в полутора сотнях верст, на берегу Эренги, был город Зия, контролировавшийся по донесениям разведки, силами графа Тайка вар Миркола, поддерживавшего герцога Линдгара. Войска же самого герцога, точнее уже обоих герцогов, маневрировали где-то на северо-востоке от нас, разбившись на несколько армий.
Именно тут меня и настигло известие, что к нам едет Ее Величество Вельда Великолепная, высадившаяся со своим обозом и дополнительным подкреплением в Турени. До скорого свидания с супругой, нам с Альной оставалась пара дней. Чтобы не терять времени, мы с Альной отправились в небольшое турне, по окрестным городкам и селам, возвещая своим видом, что времена изменились и обещанный спаситель государства уже на месте.
Было за полдень, когда мы с Альной, во главе «парадной» тысячи, вернулись в лагерь и проехали к своему королевскому шатру. При выезде на «плац», стало сразу понятно, что Ее Величество приехала.
Величие королевского шатра, мягко говоря, сильно потускнело, на фоне возведенного… нет, назвать это палаткой или шатром, у меня язык не поворачивался. Это был настоящий передвижной дворец. Яркий и нарядный, украшенный флагами и гербами. Пологи над входами в который, поддерживали разноцветные полосатые колонны.
Апогеем все этой роскоши, стала гигантская ванна, целый бассейн с хитроумной топкой для подогрева воды, приделанной с боку, которую сгибаясь от ее тяжести, волокли человек восемь солдат.
- Вот это да, - восхищенно уставилась на ванну Альна. – Наконец-то мы сможем нормально помыться. Знаешь, а она мне уже начинает нравиться.
- Не думаю, что мы сможем это делать столь часто, как нам бы того хотелось, - кисло ответил я.
- Ну что? Пойдем знакомиться? Или подождем, пока нас пригласят? – продолжил я, глядя как во дворец, заносят пять ящиков с картотекой Вельды.
Ответом было появление открытой золоченой кареты, влекомой парой красавцев рысаков, сопровождаемых форейторами в роскошных ливреях.
- А вот, похоже, и хозяйка всего этого пожаловала, - предположил я и не ошибся.
Под взглядами таращившихся на всю эту роскошь солдат и рыцарей, из кареты, оперевшись на руку лакея, выпорхнула моя супруга, а вслед за ней показалась и вездесущая Вега.
- Дорогой, как я раза тебя видеть, - пренебрегая церемониями, направилась ко мне Вельда, пыля по земле длинным расшитым шлейфом роскошного платья.
- И это твоя жена! – услышал я рядом с собой возмущенный шепот Альны. – Та, которая ведьма и министерша! Да она же самая красивая из всех женщин, которых я когда-либо видела!
На ответ, времени у меня уже не было.
Обняв меня с показной теплотой, но так, чтобы не испачкать платье о мои запыленные доспехи,  она чмокнула губами рядом с моей щекой, попутно шепнув на ухо, что мне стоило бы помыться, она отошла на полшага и повторила ритуал «теплого» приветствия с Альной, так же что-то шепнув ей на ухо, от чего та зарделась.
- Прошу простить, дорогие мои, но мне надо привести себя в порядок, после этого утомительного путешествия, - уже громко сказала Вельда, - надеюсь, вы простите мою слабость и нанесете мне визит через пару часов.
- Конечно, как будет угодно, - кивнул я, под взглядами своих людей.
Ну конечно, ты будешь отмокать в своей роскошной ванне, а нам опять придется обливаться водой из ведер. Ладно, черт с ним, не устраивать же скандал перед народом. В любом случае, вечером вымоюсь нормально.
Вельда величавой походкой прошествовала в свой дворец, а мы с Альной потопали в нашу палатку, ютившуюся теперь в его тени.
Альна была непривычно задумчива и немногословна.
- Ты в самом деле меня любишь? – нарушила она долгое, почти траурное молчание. – Или это все ради моего происхождения?
- Как ты можешь сомневаться, - возмутился я. – Я люблю только тебя. Для меня ты самое прекрасное существо на свете.
- Да какое там прекрасное, - суть не плача взвилась она, - ты же ее видел. Да по сравнению с ней, я просто уродина. Как ты вообще можешь приходить ко мне, ласкать меня, после того как был с ней? Она же… Она же…
- Ведьма, - прервал я поток слов, грозящий закончиться слезами. – Да еще какая. Так что поверь, люблю я именно тебя.
Альна с сомнением посмотрела на меня.
- Ты и правда из сказки, предпочитаешь дурнушку, самой прекрасной на свете женщине, - сказала она.
- Ну, будем считать, что я предпочел тебя, злой королеве-колдунье, если тебе от этого станет легче.
- А она злая? – с надеждой посмотрела на меня Альна.
- Да как сказать, - задумался я. – Бывает и злая, особенно когда не получает того, что ей хочется. Своим злорадством, она кого угодно до слез доведет, особенно когда не в настроении. Заткнуть ее может только Ширрах, да и то не всегда.
- Ширрах? – удивилась Альна.
- Ну, ты же его слышала, - улыбнулся я.
- Что-то мне становится страшно идти на прием к твоей злой королеве. Может ну ее эту ванну, помоемся и здесь, как обычно.
- Нет уж, - авторитетно заявил я. – Раз уж казна королевства понесла такие расходы, то по крайней мере король, разумеется со своей невестой, имеют право воспользоваться этим достижением банной инженерии.
Мы умылись, переоделись и отправились во дворец, не дожидаясь официального приглашения.
- Ее Величество принимает ванну, - заявила Вега, когда мы вошли во внутренние покои, миновав обширную приемную залу, отгороженную тяжелыми гобеленами.
- Мы, с Ее Высочеством, так же от этого не откажемся, - заявил я противной карге.
- Как будет угодно Вашему Величеству, - сдалась та, услышав раздражение в моем голосе.
Мы прошли в будуар, за дальней занавесью которого слышался плеск воды.
- Подождем пожалуй, - сказал я, устраиваясь на мягком пуфе возле низкого резного столика. – Вега, прикажи подать нам чаю.
Вскоре, из-за занавеси выплыла Вельда, в весьма нескромном наряде, который состоял из полупрозрачного пеньюара до пят и все.
- Может, оденешь что-то поприличней? – поинтересовался я.
- Зачем? Это же не официальный визит мужа к жене, - ответила она, - раз уж вы здесь без особого приглашения, стало быть, дела семейные…
- Но…
- Она теперь тоже часть семьи, да к тому же женщина, чего ей стесняться? – Вельда словно случайно повела плечом, так, чтобы между свободными полами одеяния мелькнула грудь.
Альна покраснела, но глаз не опустила.
Вельда присела к нам за столик, налила себе чаю и стала внимательно, словно голодная кошка мышь,  разглядывать Альну, что-то мурлыча себе под нос.
- Что ты там бормочешь? – спросил я. – И вообще, мы же договаривались, что ты останешься в столице. Помочь Ширраху с обустройством новых поселенцев и подготовкой осеннего визита кайсарцев.
- Волосатик с этим вполне может справиться и без меня, по его словам, я только мешаю и трачу казенные деньги на всякую ерунду. А вот ты, с твоей… - она задумалась, - невестой, до осени можешь и не управиться, тем более, что теперь тебе противостоят и оба герцога, с их объединенной армией, и регент, окопавшийся на западе. Чувствую, без меня вам не управиться, вот и решила нарушить вашу походную идиллию, пока вы, два воркующих голубка, все не испортили.
- Ничего мы не испортили бы, - возразил я. – С нами Ярни и другие толковые офицеры. Уж как-нибудь обошлись бы.
- Ну-ну, чего ты завелся. Неужели ты совсем по мне не соскучился, - надула она коралловые губки.
- Нам тут не до скуки, мы уже полстраны захватили, - сказал я.
- Ну да, а все благодаря чему? Молчишь? Все благодаря моей небольшой помощи, обеспечившей тебе поддержку Кайсара. Ладно милый, будь добр, оставь меня ненадолго, мне надо вещи распаковать с дороги. Приходи вечером, можешь даже вместе с ней. Ею, к сожалению, тоже надо будет заняться. Это же просто ужас какой-то, а не принцесса. Молчу-молчу. Все идите, вечером после заката жду вас обоих.
Мы вышли и отправились в свое жалкое пристанище. Губы Альны дрожали, однако она сдержала слезы.
- Ну что ты милая, не обращай внимания, - утешал я ее, когда мы остались одни в своем шатре. – Подумаешь, она со всеми такая. Она только себя считает неотразимой. Ну вот, опять. Прекрати. Ты же гораздо лучшее ее. Ты такая настоящая. Очень настоящая. А какие у тебя формы, да ей такие и не снились. Видишь, уже лучше. Вот это раз, это два, не то, что прыщики, которые она называет грудью. Вот, ты уже и смеешься. Обожаю тебя. Обожаю твой смех. О да, и это тоже.
Она игриво опрокинула меня на постель, а сама склонилась надо мной, позволяя уткнуться лицом в ложбинку между ее налитыми грудями, чувствуя, как они нежно сжимают мои щеки.
- Вот теперь нам снова нужна ванна, - сказала Альна, подставляя разгоряченное обнаженное тело, прохладному сквознячку. – Далеко еще до вечера в ее представлении? Или у нее он начинается в полночь, как и положено у настоящих сказочных колдуний.
- Думаю, у нас еще есть час-другой в запасе, - ответил я. – Учитывая, сколько всякого барахла она с собой возит. А беспокоить ее в такие моменты, когда она с ним возится, опасно для жизни и здоровья.
- Чем бы ты хотел заняться? Только не этим, хватит уже, а то прям озабоченный мальчишка, а не король.
- А я, по сути, и есть еще озабоченный мальчишка.
- Оно и видно, такой весь из себя огромный мальчишка, - засмеялась она. – Ты уверен, что твой отец не был гигантом с севера? Уж больно ты высок.
- Нет, он был простым человеком, - ответил я. – Разве что королем, бывшего королевства. Я его ни разу не видел.
- А я помню свою мать. Правда уже смутно. Мне тогда лет восемь, нет, десять, было, когда ее убили на охоте, - Альна погрустнела. – Она была красивой и очень веселой. Сейчас уже не помню точно, но мы всегда много смеялись и шутили, особенно когда она брала меня с собой гулять.
- Ничего, все образуется. Знаешь, Хани, моя жена из бларгов, она тебе понравится, думаю, с удовольствием станет тебе и подругой, и матерью, и даже тетушкой, чего-чего, а этого ей не занимать.
- А какая она? – заинтересовалась Альна.
- Трудно описать. Но если в двух словах, то она добрая и немного застенчивая. Боится Вельду и обожает меня. Дай ей волю, она бы меня усыновила и не отпускала бы от себя ни на шаг, боясь, что я упаду и разобью коленку. А вообще, она очень забавная. Но если кто-то посмотрит на меня косо, в ее присутствии, то такому точно не поздоровится, в гневе она страшна.
- А другие?
- Лучше ты сама с ними познакомишься, считай, что это еще один сюрприз.
- Надеюсь, он будет более приятный, чем она… - Альна махнула рукой в сторону стены, за которой стоял дворец Вельды.
- О, не волнуйся. После нее, тебе уже ничего не страшно будет.
Мы валялись в постели и болтали о всякой ерунде, пока не пришло назначенное время, о чем нас известил скрипучий голос Веги, раздавшийся перед входом.
Когда мы вошли во внутренние покои, там практически ничего не изменилось. Вельда возлежала на подушках, одетая все в тот же пеньюар из тончайшей ткани и кружева.
- Проходи, присаживайся, - милостиво указала она мне на пуфик, бывший частью все остальной комнаты, декорированной в стиле басурманской роскоши. – А ты милочка задержись на секунду. Повернись, - командовала Вельда тоном сварливой будущей свекрови. – Ну что ж, не так уж и плохо, как мне показалось вначале.
- Я тебе дам, неплохо, - возмутился я.
- Тише дорогой. На правах твоей старшей жены, я сейчас заменяю безвременно ушедшую мать жениха.
- Так это что ж, смотрины решила тут устроить?
- Можно и так сказать, должна же я оценить предстоящий фронт работ. Как твоя пятая жена, она будет представлять и меня. А я должна выглядеть идеально. Проходи милая, ванна ждет.
Альна нерешительно шагнула в сторону занавеси и остановилась, глядя на меня.
Я лишь развел руками.
- Иди, иди дорогая, располагайся, а он подождет здесь. От него же столько волос остается, что я иногда думаю, уж не родственник ли он Ширраха.
Когда Альна скрылась за занавеской, Вельда лукаво посмотрела на меня. Я сделал вид, что изучаю рисунок, на тонком фарфоре чайной чашки.
- Ну ладно, - вздохнула она, томно потянувшись на подушках, дразня меня изящной грудью, показавшейся из-под ткани. – Пора приниматься за дело, - продолжила она, грациозно, в одно неуловимое движение поднявшись. – Вега, принеси Варлончику десерт, а то он весь исхудал, - с этими словами Вельда скрылась за занавесью, откуда послышался смущенный вскрик Альны.
- Ну что ты кричишь, будто у тебя там что-то такое, о чем я не подозреваю, - услышал я ее голос.
- Боже мой, ну нельзя же так себя запускать, - услышал я несколькими секундами позже.
Я поглощал десерт, не чувствуя его вкуса, изо всех сил стараясь не слышать того, что происходило за занавесью, отделявшей ванну от будуара.
- Дорогуша, так дело не пойдет. Это же просто дебри какие-то, повернись, о боже. Знаешь, будь мы в Кайсаре, тебя бы не пустили ни в один зал общественных купален, предназначенный для приличного общества. Таких крестьянских зарослей, даже жена лавочника себе не позволяет. Ну ничего. Сейчас мы это быстренько исправим.
Я подавился чаем и закашлялся.
- Ты в порядке дорогой? – услышал я голов Вельды из-за стены.
- Да, просто не в то горло попало, - прохрипел я в ответ.
- Подожди еще, мы уже скоро, потом можешь занимать ванну, сколько тебе влезет и хоть всю ее забить своими волосами.
Стало легче. Я задышал нормально.
- Ложись. Вот так. Зачем? Так надо. Ой. Ай. Уююй. Руки убрала. Руки. Кому сказано. Что ты как крестьянская девка на стогу. Подумаешь, пара волосков. Терпи. Красота требует жертв.
Минут десять я слышал эти крики и стоны, делая вид, что пью чай, под взглядом противной карги, которая регулярно спрашивала меня, не желаю ли я еще десерта. Сбежать, проявив тем самым постыдную трусость, я не мог, не перед Вегой же, но и вмешаться в происходящее за стеной из ковра мне так же что-то мешало. Даже одна мысль о том, чтобы туда зайти в этот момент, заставляла мои уши пылать огнем.
- Еще чаю Ваше Величество? – услужливо поинтересовалась карга, словно издеваясь надо мной.
- Нет, рявкнул я, чуть громче, чем сам того хотел.
- Что там дорогой? – услышал я голос Вельды, возвысившийся над приглушенным всхлипыванием.
- Все в порядке, - крикнул я.
- Все, как допьешь, можешь заходить, ванна в твоем распоряжении, и захвати чистую одежду.
Я с немалым удовольствием отодвинул от себя опостылевший за эти томительные минуты напиток и, собрав вещи, вошел внутрь.
- Положи на софу, - сказала Вельда, не оборачиваясь, продолжая скептически разглядывать стоящую перед ней обнаженную и краснеющую от стыда Альну, прикрывшую ладонями пах.
- Ну, чего ждешь? – спросила Вельда, иди, мойся, раздражает, когда над душой стоят.
Во всем этом было что-то такое холодное и неприличное, что я поспешил отвернуться, быстро раздеться и скользнуть в ванную, полную чистой и уже разогревшейся воды.
- Ну ты только посмотри на это? – услышал я за спиной и по привычке обернулся.
Как выяснилось, Вельда говорила сама с собой, не обращаясь ни к кому конкретно. В этот момент она, с брезгливым выражением на лице, щипала бока чуть ойкающей Альны.
- Нет милая, десерт сегодня не для тебя. А то так от талии скоро вообще ничего не останется. А живот? Ну что это такое. Ну-ка втяни. Нет, так даже хуже. Повернись, ну что за бедра. Прямо корова деревенская. Наклонись, обратно. Согни ногу. Другую. – Вельда, как кукловод, вертела Альну, находя все больше и больше недостатков, о существовании которых я даже и не подозревал, тем более, что многое из того, о чем говорила Вельда, в моем понимании, являлось явным достоинством. Например…
- Это пошлость, такие дойные сиськи у приличной дамы. Одно радует, что хоть не висят до пупка, - говорила Вельда, поднимая и опуская одну из грудей Альны, держа ее за сосок. – Впрочем, - задумчиво произнесла Вельда, сжав пальцы так, что Альна вскрикнула, - мужикам такое нравится. Не всем конечно, а скорее грубым мужланам, но и среди знати такие попадаются. Повернись. Мда. Надо что-то сделать с твоей прической и не сутулься.
- Не надо, - подал я голос. – Оставь ее волосы в покое.
- Что ты понимаешь в красоте, ты, мужлан. Ни один мужчина не умеет ценить женскую красоту по достоинству. Вам если приспичит, то и корова в стойле покажется красоткой. Только женщина может по-настоящему оценить красоту другой женщины, просто потому, что только женщина знает, чего эта красота стоит и во что обходится.
- Все, одевайся, - закончила наконец Вельда со смотринами. – Вот, будешь втирать в грудь, чтобы не отвисала, - добавила она, порывшись в ларце, - потом еще дам. Так. Что еще. Вот это, чтобы волосы не росли, а это заваришь и выпьешь перед сном и запомни, никакого десерта, а побольше… ну сама знаешь, да не в позе бревна, а верхом, совместишь приятное с полезным, глядишь, и зад свой отвислый подтянешь.
Альна, залитая краской стыда, молча собирала баночки и склянки, выданные Вельдой.
- Не так уж все и плохо, - сказала Вельда. – Вовремя я вмешалась. А то год-два и совсем бы стала, что твоя стельная корова.
- А может не стоит так усердствовать? – спросил я, меня итак все устраивало.
- А меня нет, - отрезала Вельда. - Не забывай. Она теперь наше общее человеческое лицо, перед глазами всех королевств севера. Что о нас подумают, если королева станет выглядеть как крестьянская девка.
Альна всхлипнула.
- Ну что ты, милая, пойди, выпей чаю, только не сладкого, я тебя прошу. Вот увидишь, через пару недель ты себя в зеркале не узнаешь, это я тебе обещаю. Да не вздрагивай ты так. Вега! Налей Ее Высочеству мятного чая с капелькой валерианы для успокоения нервов и лучшего сна. Ну все, иди милая, - ласковым, словно у заботливой бабушки голосом закончила Вельда.
- Ну ты и…
- Сам потом спасибо скажешь, - прервала она. – А теперь давай-ка займемся твоими опрелостями и потертостями.
Я похолодел.
- И чтоб никаких половых излишеств сегодня, - сказала Вельда минут десять спустя, поправляя повязку, - впрочем, сдается мне, она тоже предпочтет воздержаться от ночных развлечений.
- А как мне…
- До утра потерпишь. А на счет излишеств, можешь остаться у меня, я так соскучилась по твоему королевскому величию…
- Да я же…
- Ладно, шучу. Вы прям как две невинные овечки, честное слово, так бы и съела обоих, - Вельда плотоядно облизнулась. - Иди уже, только штаны не надевай, полотенцем замотайся.
Я вышел.
- Надеюсь, она пошутила, - сказала Альна, когда мы брели в нашу палатку, - про невинных овечек…
- Я тоже на это надеюсь, - пробормотал я в ответ.


Глава 57.

- Ваше Величество. Можно вас на два слова. Неофициально, - сказал Ярни, когда военный совет разошелся. – Так сказать как мужчина мужчине, без титулов.
Я кивнул, приглашая к откровенному разговору.
- Ваша жена, я имею в виду королеву Вельду, она вообще соображает что делает? – поинтересовался он. – Я конечно не сомневаюсь в ее таланте к интригам и заговорам, это да, тут ей равных нет, но это все же война.
- А что не так? – спросил я. – Честно признаться, ее указы из штаба армий, мне порой тоже кажутся несколько странными, но я думал, что это кажется только мне.
- Да что вы, весь совет только об этом и шепчется, просто никто пока, не решается ставить эти приказы под сомнение. Но день ото дня, вопросов становится все больше, а ответов все нет. Мы же по сути, уже вторую неделю совершаем совершенно бесполезные маневры, мотаясь то по частям, то всей армией сразу, по всему Миргонбладу. Когда противник поднят по тревоге, мы отступаем, проходя мимо. Когда бежит, не преследуем. Было уже два отхода накануне уже подготовленного сражения, в котором, я уверен, мы бы могли одержать безоговорочную победу, просто за счет подавляющего численного преимущества, особенно когда зажали полки графов Кистена и Чердана у леса.
- Понимаю. Хорошо. Я завтра же поеду к ней и поинтересуюсь. А пока, продолжайте маневры в соответствии с приказами ставки командования.

К вечеру следующего дня, я уже задавал эти вопросы Вельде, сменившей свой пеньюар на узенькую жилетку, застегнутую на единственную пуговицу, из-за чего ее груди так и норовили выбраться на свободу, и белые шаровары из тонкого шелка.
Она возлежала на подушке и перебирала ворох бумаг не столике перед ней.
- Ах это ты? – поприветствовала она меня, когда я, прорвавшись через Вегу, вошел в будуар к жене. – Ты же должен быть с армией, в районе Браста, на расстоянии видимости с крепостных стен.
- Это еще вопрос, кто чего должен. Объясни-ка мне для начала, милая моя, какого лешего мы вторую неделю мотаемся по всему чертовому Миргонбладу, маяча под носом у наших противников, но так ни разу и не вступив в бой.
- Милая, пустячок и приятно, - она потянулась, демонстрируя мне все содержимое жилеточного декольте. – Я выигрываю для тебя войну, в соответствии с твоими вкусами, ты же не любишь много крови, ну и так, понемногу окупаю военную компанию нашей выгодой.
- Какой еще выгодой? И я, и весь мой полевой штаб, пытаемся понять, что же, черт возьми, происходит.
- Вы маневрируете, вот что происходит. Как говорил один великий полководец, фигня война, главное маневры. Именно этим вы и занимаетесь.
- Но зачем?
- Как зачем? – удивилась она. – Сам подумай. Если бы вы налетели, у людей бы выбора не осталось, как сражаться, чтобы подороже продать свою жизнь. А так, построят их раз, другой, заставляя переживать и ночь перед битвой, и наступающие ряды противника. Вот когда вояки, на которых вы непосредственно двигались, пару раз чуть не намочат штаны от облегчения, что вы прошли мимо, вот тогда, они могу начать сомневаться, а стоит ли герцог того, чтобы сохранять ему верность, тем более, что кто-то где-то говорил, будто бы принцесса готова простить и амнистировать тех, кто добровольно перейдет на ее сторону, разумеется, уплатив небольшой взнос, за так сказать прощение прегрешений перед законной наследницей престола.
- Взнос? Это за то, чтобы они перешли на нашу сторону, ты еще и деньги берешь?
- А как же, то, что дается задаром, меньше ценится. Добрая половина того воинства, за годы войны, раз десять уже успела сменить сторону. А так, у них будет весомый стимул, чтобы сохранить верность нам.
- Торгуешь амнистией, просто гениально, - высказался я.
- Не то слово, жаль, запатентовать такое изобретение не получится. Хотя идею, должна признать, подал еще Ширах. Он намекнул, что контрибуцию и залоги верности, лучше бы получать золотом, а не кем-то из многочисленных отпрысков местной знати, которых еще потом придется и содержать за свой счет. Так и сказал, амнистия, это в некотором роде товар, а за товар, деньги желательно получать вперед и наличными, а не потом и в рассрочку.
- К тому же, - продолжила она, - те три полка, которые нам одолжил душка Эрдин, до осени, достались нам с учетом того, что за всех выбывших из строя солдат, мы будем выплачивать компенсации, в казну его кайсарского величества. Поэтому, следует по возможности их экономить, а то никаких денег не напасемся.
- Ну ладно, с этим понятно, но как все это приближает нас к победе?
- Напрямую. Чем меньше войск у них, тем больше их у нас и тем мы богаче. Одна неделя ваших «бесполезных» маневров, обогатила нас на полста тысяч кваров золотом и увеличила твои армии на шесть тысяч.
- Что-то я их не видел.
- А ты когда последний раз видел северную армию, собранную в одном месте?
- Когда выступали на север, неделю назад, - ответил я.
- Вот именно. Так что не удивляйся, если обнаружишь, что она выросла едва ли не вдвое по сравнению с тем, какой была.
- И все же, не могла бы ты, ставить меня в известность о своих гениальных планах.
- Зачем? Ведь все и так идет прекрасно, во многом благодаря тому, что никто ничего не знает и действует со всей отдачей, готовясь к  бою, который не состоится. А ты, со своим ростом, да еще на коне, прямо таки создан для парада. Ты один стоишь доброй четверти армии. По словам некоторых амнистированных, один твой вид в сияющих и переливающихся на солнце доспехах, приводит некоторых в священный ужас. Солдаты, знаешь ли, очень суеверны перед боем. Кстати, как там Альна? Ей понравились мои подарки?
- Хорошо, - сдержанно ответил я, - но ты ее очень сильно… расстроила.
- Напугала, ты хочешь сказать. И правильно. Первая жена и первый министр, должны, нет, прямо обязаны внушать страх и почтение. Это их можно сказать святая обязанность, а вот король как раз наоборот, должен лучиться мужественностью и добротой, чтобы народ проникался сыновней любовью к своему монарху и не помышлял о бунтах.
- Читаешь много, как я погляжу, опять книгу цитируешь?
- А как же, - ответила Вельда. – Там собрано много премудростей из разных миров и времен, так отчего ж не воспользоваться кое-чем?
- Хорошо, - сказал я, - только не затягивай со всем этим.
- И не думаю, - ответила она. – Останешься со мной? Все равно ехать уже поздно… - она многозначительно повела взглядом по мне.
- Не сейчас. И вообще, до конца войны, точнее, до нашей свадьбы с Альной, обо мне в таком плане даже не думай.
- Какой противный, - она наморщила носик. – Уходи тогда. Оставь меня одну с этими бумажками.
Я поспешно встал и заторопился к выходу, понимая, что еще секунда-две, и я не смогу противится этому откровенному взгляду в упор, который заставил штаны топорщиться в самом неприличном месте.
За спиной я услышал немного разочарованный вздох Вельды, а когда остановился в приемной отдышаться и успокоиться, перед тем как показаться на улице, то до меня донесся ее задумчивый голос:
- Вот ведь как, такой неприступный, что это даже возбуждает, тем слаще будет получить его потом, о да, а может их обоих? В этом тоже что-то есть, ммм….
На этом я поспешил выскочить из дворца, размышляя, а не отправиться ли обратно, в полевой лагерь, прямо сейчас, на ночь глядя.
Все же, поездку я решил отложить до утра, проведя бессонную, беспокойную ночь в своем опустевшем шатре, и отправился в путь на рассвете.

Наши маневры продолжались до конца недели, точнее до того момента, как от графа Миркола прибыл гонец, извещавший, что граф готов перейти на нашу сторону, с условием, что за ним будут сохранены его владения, а так же мы прикроем его с суши от гнева герцога. Установленную «контрибуцию», он готов был передать лично, в случае, если нас устроят условия его сдачи.
Альна осталась принимать графа и согласовывать размер будущего гарнизона Зии, а я, с передовыми частями, отправился на восток, вслед за отступающими частями герцогской армии.
Мы не слишком торопились, однако даже при таком неспешном движении, от армии Лидгара, то и дело кто-то умудрялся отстать. Я стал замечать, что по мере нашего движения, отдельные колонны стали прирастать подозрительными хвостами. То тут, то там, мне мерещился флаг или герб, не значившийся в длинном списке уплативших амнистийный сбор, который передал мне гонец от Вельды.
- Надо будет, как вернемся, сказать ей, чтобы прошерстила все это воинство, а то взяли моду, ночью прятаться в лесу, а днем пристраиваться в хвост к какой-нибудь колонне, куда их по старой дружбе прячет кто-то из местных дворян, - подумал я.
Были и такие, кто не горел желанием воевать на нашей стороне, а пытался просто выбраться обратно на север, за Эренгу. По их словам, герцог Линдгар, чтобы предотвратить повальное дезертирство, распорядился сжечь все доступные ему  плавстредства, пригодные для переправы через Эренгу. Таких мы теперь отправляли в Зию, откуда их трансфертом, разумеется, тоже не бесплатным, отправляли на северный берег, кого-то даже доставляя в их княжества и королевства, за отдельную доплату.
Загнав сильно поредевшие герцогские армии за Дигарун, гряду довольно высоких холмов, наиболее широкий проход между которых, контролировался крепостью Сторгонблад, в которой засел мощный герцогский гарнизон, усиленный отступающей армией, мы остановились. Эта крепость надежно контролировала Эренгский тракт, поэтому, постояв денек перед воротами, мы повернули обратно на запад, в сторону Миргона. По пути, ко мне присоединилась Альна. Когда миновали Зию, сильно разросшуюся армию разделили вновь. Северной армией, которой надлежало двигаться по Эренгскому тракту, командовал Дерк и генерал вар Хайдерхальн. Мы с Альной, ехали вместе с армией Центр, которой командовал Ярни Край.
Спустя пару дней показался штабной лагерь, в который успело стечься еще добрых полторы тысячи рыцарей и пехоты, как перешедших на нашу сторону, так и сохранявших до поры до времени нейтралитет, как например граф Аркел из Ерны, который один привел почти сотню рыцарей.
Ужинали во дворце у Вельды. По началу, еще когда мы только подъезжали к лагерю, у меня мелькнула мысль, а не потеснить ли мне, дорогую женушку в ее «палатке», но Альна категорически отвергла это предложение.
- Не уж, так у меня остается хоть какая-то иллюзия уединения с тобой, а с таким милым человеком как ты, я готова жить даже в шалаше. Разумеется, только в летнее время, - улыбнулась она.
- Надеюсь к зиме, мы уж будем в шалашике побольше, - ответил я. – Желательно каменном и с горячими ванными и бассейнами.
Альна мечтательно закатила глаза.
За ужином Вельда была мила и почти не острила. Даже оделась более или менее скромно, в какое-то длинное одеяние, напоминающее рубаху до пят и легкую безрукавку поверх нее.
- До чего же хорошо вот так, собраться семьей, - говорила Вельда, отщипывая мясо от куриного крылышка.
Альна вела себя под взглядом Вельды несколько нервно, положив на тарелку едва ли не четверть от того, что обычно составляло ее ужин, да и эту малость, она съела всего лишь наполовину.
- И как продвигаются наши государственные интересы, - спросила она, с приличествующей по ее мнению настоящей даме, ленцой в голосе.
- А то ты сама не знаешь, - ответил я, придвигая к себе, остатки курицы, на которые больше никто не претендовал. – Только не говори мне, что ты чего-то не знаешь, учитывая, сколько у тебя повсюду «своих» людей.
- Представь себе, о некоторых государственных интересах, я предпочитаю спрашивать лично, не полагаясь на тонкий слух и эротические фантазии своих осведомителей.
- Ах ты об этом.
- А о чем же еще?
- Альна говорит…
- А у нее что? У самой языка нет? Половой дискриминации я не потерплю.
- Ну что у тебя за выражения, нельзя по человечески что ли сказать?
- Ничего ты не понимаешь, неуч. Так что? Альна? Заделал наш благоверный наследника трона? Что краснеешь. Докладывай. Мне можно. Я ж своя. И твоя, между прочим, тоже.
- Мне кажется да…, - неуверенно ответила Альна.
- Ах, что же ты не ешь совсем дорогуша, тебе сейчас необходимо хорошо кушать, - встрепенулась Вельда, - Ну куда! Куда ты все блюдо заграбастал, проглот ненасытный! Запор будет от обжорства. Не видишь что ли, у нас Альначка голодная сидит.
Я подвинул блюдо с курицей обратно на центр стола.
- Кушай деточка, кушай. Не торопись. Ну куда ты куриную ножку целиком в рот тянешь, надо вот так, отщипывать, по маленькому кусочку, чтобы было изящно и элегантно. Ты же не Хани, чтобы у тебя получилось сделать это естественно, с целой куриной ногой сразу.
Альна, скромно потупившись, разжала зубы, сомкнутые на мясистом курином бедре, а затем стала по волокну, как показывала Вельда, отщипывать мясо.
Я с жалостью посмотрел на нее.
- Чего смотришь, - перехватила мой взгляд Вельда, - должен же хоть один из вас уметь прилично вести себя за столом. На тебя-то с Ширрахом, я уже давно рукой махнула, вы неисправимы, а с ней еще не все потеряно. Я еще сделаю из этой девочки настоящую королеву.
- Да она от силы года на три моложе тебя, - не выдержал я издевательств над своей возлюбленной.
- Вот дурак… - протянула Вельда, - ты кушай, кушай, не обращай внимания на него, мужлан трактирный, что с него возьмешь. Вредно тебе волноваться, а ты дорогой мой подумай, как так получается, что одной фразой, ты задел нас обеих. Что морду растерянную строишь? Ах, не понимаем мы. Так вот, женщина не любит слышать, что кто-то моложе ее, это раз. А два, ты упомянул цифры, и теперь она будет считать себя, почти такой же старой, как ведьма из сказки, про которую она так часто вспоминает.
Альна залилась краской до корней волос.
- У Веги слишком хороший слух для ее возраста, - подумал я, - подслушала-таки карга старая.
- Если вы поели, предлагаю перейти к осмотру, - сказала Вельда, когда мы отставили от себя фарфоровые чашки с горячим медовым напитком со специями.
Альна побледнела, но решительно поднялась с пуфика.
- Отдыхай пока, - сказала мне Вельда. – Я же говорила, что мне нужно будет сосредоточиться.
Я откинулся на подушки, ослабляя ремень, чувствуя, как от обильного ужина меня клонит в сон. Они скрылись за занавесью, ведущей в ванную, и воцарилась тишина, нарушаемая лишь тихими, приглушенными тканью голосами. Я и сам не заметил, как задремал, убаюканный этим монотонным бубнением.
Из сна меня вырвал резкий вскрик в соседней комнате. Не успел я продрать глаза, как оттуда вылетела одергивавшая подол платья Альна, с красным, как томат лицом. Схватив меня за руку, она не оборачиваясь, потащила меня наружу, а затем впихнула в наш шатер, где заливаясь слезами, уткнулась мне в грудь.
- Что такое? Что случилось? С тобой все в порядке? – допытывался я, гладя ее дрожащую спину.
- Давай сядем, а то меня что-то ноги не держат, - предложила Альна. - С ребенком все в порядке, просто твоя жена, она… Это было так странно и неожиданно… Я так испугалась…
- Давай по порядку, - предложил я, садясь рядом с ней, - так что у вас там произошло?
- Сначала, - начала Альна, - она велела мне лечь и не шевелиться, задрала подол, ощупала мой живот, ну и там тоже, а затем стала что-то колдовать, водя руками над моим животом. Я закрыла глаза, чтобы не отвлекать ее. Потом, через какое-то время, она бормотать перестала, и я подумала, что она ушла. Собралась было пойти к тебе, как неожиданно почувствовала… ну…, что меня там поцеловали. Это было так странно и так приятно, я-то думала это ты, решил меня порадовать каким-то экзотическим способом. Даже попросила, чтобы ты…, а когда я опустила руку, то наткнулась на длинные волосы и увидела ее, там, у меня между…, я так испугалась, что чуть не… неважно, вскочила и выбежала к тебе. А ты спишь и ничего не замечаешь. Твоя жена, она, она...
- Ведьма? – подсказал я Альне подходящее слово. – Это только в сказках ведьмы старухи с кривыми зубами и длинным носом с бородавкой, а в жизни… а в жизни похотливые, развращенные и распутные стервы, имеющие наглость прятаться за нечеловечески красивой внешностью, вводящей в заблуждение добропорядочных людей.
- Точно, - согласилась Альна. – Точнее и не скажешь.
- Не первый год с ней общаюсь, разобрался уже, что да как.
- Жуть, содрогнулась Альна. А она что? Все эти годы…
- Нет. Не при мне, по крайней мере. Видимо, сказывается длительное неисполнение мной, моего супружеского долга, вот и бесится, я же как тебя встретил, так с ней и не…
- Даже когда ездил к себе? В начале лета?
- Как я мог? Я же люблю тебя. Я бы ни за что, тем более с ней.
- Так это же целых… - Альна осеклась. – При таком-то темпераменте…
Подумаешь, отмахнулся я.
- Знаешь, любимый, - сказала Альна, пристально глядя на меня, - а давай-ка ты сходишь навестить ее этой ночью, думаю, я это как-нибудь переживу. Ты же все-таки мужчина, тем более ее муж. А то боюсь, если ты и дальше станешь ей в этом отказывать… то вместо тебя…
- Понял, не продолжай. Хорошо. Я сделаю это ради твоего спокойствия.
- Будь так любезен. Ведь страшно подумать, я ж там чуть было…
- Ну все, все, забудь об этой пакости, считай, что это ее ведьмовские причуды. Давай, ложись спать. Вот так. Давай помогу расшнуровать.
- К ней! – строгим голосом сказала Альна. – С рубашкой я как-нибудь сама управлюсь.
Я вышел в ночь.

- Какая приятная неожиданность, - оторвала Вельда взгляд от какого-то донесения, лежавшего перед ней. - Даже не знаю, что и предпочесть, с одной стороны такой красавчик, которого молодая невеста отправила на заклание к старой ведьме, а с другой, такое замечательное письмецо. Прямо даже не знаю что выбрать.
- Что там, - сломался я через пару секунд. Стараясь не пялиться на Вельду, сидящую в неприлично короткой и прозрачной ночной рубашке, я подошел к столу.
- Дорогой мой, можешь считать, что с герцогами покончено. По донесению моих агентов, не далее как позавчера, Мития вывезла свою четвертую кавалерийскую бригаду, которая составляла большую часть конницы Линдгара. После того, как тот сжег все лодки и баржи, им пришлось дожидаться, пока за ними приплывут суда из Митии. А с ними, на север, отправились и князья Войден и Свирлад со своими дружинами.  Думаю теперь, через неделю-другую, герцоги сами к нам приползут мириться, в надежде выпросить помилование у своей племяшки, которую столь безуспешно искали все эти годы.
- Однако. А как получилось, туда же ехать…
- По реке новости расходятся быстро, - пояснила Вельда. - Ну ладно, пожалуй, с этим потом, а то у меня, от всего этого сразу, такой Сильф-Канор уже наметился…
Она грациозно вскочила и притянула меня к себе.
- Вот, посмотри, как тает женщина, когда получает и хорошую весть и такого красавчика в придачу к ней, - ее рука властно взяла мою. Я почувствовал, как ладонь сжали ее влажные от истомы бедра.
- Ммм, как приятно, теперь ты чувствуешь, как сильно я по тебе соскучилась, пока ты со своей деревенской девчонкой кувыркался на сене, - шептала она мне в ухо, а сама терлась идеально гладкой, истекающей от жажды  промежностью о мою ладонь. Ее бедра напряглись, на секунду стиснув мою руку в обжигающих тисках, затем расслабились.
- Ты смотри, я становлюсь почти как ты, после месячного воздержания, даже до постели не добрались, ну да ладно, так быстро ты от меня не отделаешься. Козлик ты мой жертвенный. Давай, возьми меня на ручки и отнеси свою девочку в кроватку. Вот молодец. Какой ты у меня большой… сильный… Вот черт. Замри. Уфм… Пошли дальше.
Это была та редкая ночь, когда я полностью исчерпал все свои возможности и резервы. Такого не случалось, даже когда она сходила с ума во время беременности. Думается мне, последний раз, уже под утро, был исключительно для того, чтобы позлить Альну, которая наверняка слышала все ее стоны и крики.
- Злая ты, - сказал я Вельде, когда та, наконец, успокоилась и начала готовиться ко сну, намекая мне, что я могу быть свободен.
- Пусть знает, что она не одна, - заявила Вельда. – Хватит с нее и того, что она уже получила. У меня тоже есть потребности. Впрочем… - глаза Вельды подозрительно заблестели.
- Даже не думай. Она не такая! Да как ты вообще до такого додумалась! Это все из-за твоей мстительности? Решила ей таким способом отомстить, за свое воздержание?
- Ну почему же отомстить, - игриво глянула на меня Вельда. – Да и вообще, как по мне, так она очень даже такая, видел бы ты как из нее…
- Не хочу даже слушать об этом, да что ты за человек такой…
- Между прочим, - наставительно прервала она меня, - в некоторых местах, ну или скажем мирах, ученые умы доказали, что это вполне естественно. Даже разрешили однополые браки. Согласились, конечно, не все, однако прецедент есть, так что ты не слишком-то возмущайся, гомофоб-традиционалист, - она расхохоталась, глядя на мое озадаченное лицо. – И всему-то тебя учить надо.
- Ты мне свою пропаганду брось! – ответил я. - Считай меня этим, как его, ну в общем сама только что сказала.
Она расхохоталась пуще прежнего.
- Ох, видел бы ты себя со стороны, прямо храмовник, вещающий с кафедры, ну умора, а глаза прям горят праведным гневом небес. Все, все иди уже, а то я сейчас со смеху простынь испорчу.
Я, красный от гнева, стыда и чего-то еще непонятного, поспешил выскочить из ее дворца. Занималось раннее утро.

Глава 58.

- Милый, это ты? – сонно спросила Альна, лежащая на постели.
- Да любовь моя, - отозвался я, стаскивая одежду.
- Слава богам, а то я думала это опять она. Мне все ночь снилось, что…
- Все хорошо, спи, это всего лишь я.
- Как хорошо. Иди скорей ко мне. А то она так и стоит у меня пред глазами. Люби меня, чтобы я позабыла все.
- Ээээ… может немного попозже? Вечером, например…
Она вздохнула, а я провалился в сон.
Первый раз, меня разбудили прибывшие посланцы от герцогов.
- Что-то уж больно быстро, - подумал я, прислушиваясь к долетавшему до меня разговору.
- Таким образом, герцоги выражают свое согласие начать переговоры о выплате причитающейся вам контрибуции и отступных, разумеется, все это возможно только в том случае, если вы незамедлительно освободите и передадите в руки родственников, содержащуюся у вас в заложниках, дражайшую племянницу господ герцогов, принцессу Альну эрд Миргонблад.
- И она еще пытается строить из себя приличную даму, - подумал я в полусне, услышав пространный и не слишком цензурный ответ Вельды, на предложение герцогов.
Дальше я видимо вновь заснул.
- Милый, твоя жена зовет нас завтракать, - разбудил мена голос Альны.
- Может ты сама, мне надо поспать.
- Я боюсь оставаться с ней наедине. Со вчерашнего вечера все никак не могу успокоиться.
- Ладно, - скрывая раздражение, ответил я. Пять минут и я встану.
Пять минут видимо затянулись, потому что когда меня разбудили окончательно, было уже ближе полудню. Из-за стен палатки доносился негромкий разговор. Видимо, Альна все же приняла приглашение Вельды к завтраку. Альна там, одна, с Вельдой! Эта мысль заставила меня довольно резво подняться с кровати, стряхивая остатки сна. Вылив на все еще ватную от нехватки сна голову, ведро воды, я быстро оделся и потопал во «дворец» Ея Величества.
- А вот и ты дорогой, - поприветствовала меня Вельда. – Присаживайся за стол. Ну и видок у тебя. Вот, выпей, это тебя немного взбодрит, - она протянула мне чашку. – Хотя, пожалуй, тут потребуется кое-что еще, - Вельда встала и скрылась за занавесью.
- Как ты тут? – озабоченно зашептал я на ухо Альне.
- Нормально. Не такая уж она и плохая. А как она отшила послов от моих дядьев, ты бы слышал. Не завидую я гонцам, которым придется это передавать, дядя Друм сдержанностью не отличается.
- Знаешь, - продолжила Альна отхлебнув чаю, - в какой-то момент я даже испугалась, что она согласится, ну кто я ей, к тому же, ты теперь все время со мной.
- Ты просто ее еще не достаточно хорошо узнала, а то бы тебе и в голову такое не пришло, ты теперь ее личный интерес, хочется тебе того или нет. Возможно даже два интереса сразу…
- О чем это вы тут? – поинтересовалась вернувшаяся Вельда. Капнула мне в чай пару капель из флакона и размешала. – Какие таки интересы?
- Да так, - мрачно, от недосыпа, ответил я. – Умеешь ты заводить новых друзей.
- Каких еще друзей? На кой мне сдались новые друзья? Мне и тебя с Ширрахом вполне хватает. Заводить новых, было бы явно излишне и слишком обременительно, для моей потребности в дружеском общении…
- А как же Альна? А остальные?
- Это скорее деловые партнеры в моих многочисленных жизненных интересах.
- Милая, опомнись, у тебя в жизни есть всего два интереса, которые вызывают у тебя, как ты вчера сказала, Сильф-Канор. Это интриги и секс, причем, похоже, вне зависимости от пола, возраста и даже видовой принадлежности. Других интересов я у тебя что-то не замечал.
- Фи, грубиян, - она надула губки в притворном возмущении, - да у меня полно интересов, - она задумалась, оглядывая комнату.
- Ах, прости, совсем забыл про твой интерес ко всяким красивым и дорогим штучкам.
Она рассмеялась.
- Что плохого в том, что я тонкий ценитель изящных вещей, это просто произведения искусства. Кроме того, чтоб ты знал, по мнению некоторых просвещенных людей, я молодой ученый подающий большие надежды.
- Людей?
- Не придирайся к словам.
- Ладно, так что там с герцогами? – спросил я, не находя в себе сил на продолжение перепалки.
- А что с ними? – удивилась она.
- Когда начнем переговоры?
- Думаю, на это уйдет пара недель, сначала, надо полагать, они пришлют новых гонцов, с более вменяемым и уважительным предложением, которое я снова отвергну. Однако на второй раз, гонцы спросят о наших условиях. После того, как они привезут наш ответ, дядюшки твоей невесты, посовещавшись день-другой, выдвинут встречное предложение, которое, разумеется, будет отвергнуто в той же грубой форме, что и раньше. Третий акт этого действа, будет состоять в том, что меня попытаются надуть, прислав договор, который будет составлен так, чтобы формально соответствовать нашим требованиям, однако будет оставлять им широкое поле для маневра. В конце концов, они приползут-таки сюда сами, понимая, что лучше сделать это до того, как мы займемся ими вплотную, и подпишут все, что нам требуется.
- И что? Нам тут до конца лета торчать?
- Ну что ты, разумеется нет. Вы нужны будете только для заключительного акта, должны же они принести присягу тебе и твоей принцессе. А до этого, вы вполне свободно можете прогуляться, скажем, на запад, думаю, этого времени как раз хватит, чтобы загнать регента в Двиронг, чтобы он там сидел и не высовывался, ожидая своей участи.
- Думаешь, все будет так просто? Там ведь будут не отряды местечковой знати и наемники, а регулярная армия, которая подчиняется регенту.
- Все будет хорошо. Мои люди там уже работают, - заверила меня Вельда.
- Еще десерта? Попробуй вот эти орешки в меду, - заботливым голосом наседки обратилась Вельда к Альне.
Я размышлял, о предстоящем походе, вскользь следя за завтраком. Больше всего, происходящее напоминало сцену кукольного чаепития, в которое так любят играть маленькие девочки. Мне, судя по всему, отводилась роль покладистого и молчаливого плюшевого медведя. С учетом размера изящных фарфоровых чашечек, подобие было более чем полным.
Они вели какую-то дурацкую светскую беседу ни о чем, то и дело подливая себе чая в крохотные чашки, едва ли на один нормальный глоток. Обращались друг к другу, не иначе, как Ваше Величество и Ваше Высочество.
- Чувствуется тяжелое наследие неустроенного детства, - прокомментировал я, - вот только кукол не хватает, потому что крохотный столик и кукольный сервиз уже имеется.
- Не нравится, не играй, противный мальчишка, - ответила Вельда, - вечно вы все портите своими дурацкими замечаниями. Где же еще бедняжке набраться светских манер.
- С каких это пор, ты стала светской дамой? – язвительно поинтересовался я.
- В душе, я была ей всегда, - гордо ответила Вельда. – Не желаете ли еще малинового джема? – отвернувшись от меня, манерным голосом вопросила Вельда.
- Разумеется, Ваше Величество, ваш джем превыше всяких похвал, - ответила Альна в тон королеве.
- Благодарю вас, милая принцесса, я варила его сама, по старому бабушкиному рецепту…
- Из волчьей ягоды, - не выдержав, прыснул я.
Вельда, строго на меня взглянула и задумчиво произнесла:
- Вот так и думала, что нормальный плюшевый медведь, был бы сейчас куда уместнее, чем этот увалень со своими дурацкими замечаниями. Поел? Ну так иди, в солдатики поиграй, не мешай нам повышать свой культурный уровень, в отличие от тебя, нам не все равно, что подумают о нас люди.
Я поднялся и вышел, оставив Вельду с ее новой любимой куклой принцессы. Уж лучше помахать мечом с Дерком, чем слушать этот бред, про варенья, печенья и платья, да и организм начал требовать чего-то более существенного, чем сладости, размером с ноготь мизинца и чай, в кружке чуть больше наперстка.

Армии Север и Юг, судя по донесениям, уже вышли на предназначенные им рубежи, встав в полутора днях пути от столицы Эйзенблада. Мы же двигались на запад широким зигзагом. На подходе к Миргону, мы могли видеть только хвост спешно оттягивающейся в сторону столицы армии регента, которому, видимо, доложили об наших двух армиях, стоящих на подходах к Двиронгу. Альну эрд Миргонблад, город встречал с восторгом, меня скорее с настороженным любопытством. Однако тоже вполне доброжелательным.
Дальше мы свернули к северу, в сторону Браста, в окрестности которого вышли днем спустя.
С вершины холма, я наблюдал за городом.
Со всех сторон от нас шли колонны войск, тащились собранные за ночь баллисты и катапульты. Шеренги пехоты несли на плечах длинные осадные лестницы. По дороге катился, набирая ход, увесистый таран.
- Если они и готовятся к штурму, то делают это более чем странно, - прокомментировал увиденное Ярни.
Я согласно кивнул. В городе бил набат, звучали трубы, однако на стенах не наблюдалось ни одного защитника. Ворота оставались закрытыми.
Стрельбу никто не открывал, даже когда штурмовые бригады подошли к самым стенам. Таран с грохотом и треском вкатился в распахнувшиеся с первого же удара ворота. За ними обнаружился полуторасотенный гарнизон, выстроенный парадным строем. Впереди с гордым видом стоял капитан гарнизона и протягивал в сторону ошарашенной приемом штурмовой команды меч, рукоятью вперед.
- Прошу зафиксировать в протоколе о сдаче города, - говорил ушлый капитан десятью минутами позже, когда мы с Ярни подъехали, чтобы зафиксировать капитуляцию города, - что гарнизон удерживал город, вплоть до падения городских ворот и захвата внешней стены численно превосходящими штурмующими бригадами. В виду чего, я, Рейтан вар Санблад, был вынужден согласиться на капитуляцию, во избежание избыточных и бессмысленных жертв, среди личного состава гарнизона и мирного населения.
- Ну капитан, ну вимерманов сын, - подумал я, слушая речь капитана. – И ведь юридически, ни к чему подкопаться нельзя. Ворота сломаны, стены взяты, даже набат и тревога были озвучены в соответствии с уставом.
- А также, в виду добровольной сдачи, прошу считать меня военнопленным офицером благородного происхождения, и в соответствии с положениями о военной рыцарской чести, заключить меня под стражу, для дальнейшего разбирательства, после окончания военных действий.
- Ну дает, - проговорил тихонько Ярни. – Он случаем не у ваших юристов учился военному делу?
- Вроде нет, но кадр ценный, надо бы их свести, - так же тихо ответил я.
Потери со стороны обороняющихся, исчислялись двумя отбитыми в результате замены засова на доску ногами. С нашей стороны, была вывихнутая лодыжка и одна сломанная рука, следствие падения с лестницы одного из штурмующих.
Быстро отправив не слишком огорченных военнопленных в тыл, мы продолжили наше «стремительное» наступление, двинувшись на юго-запад в сторону Фенга. Насколько я понял из рассказов капитана Рейтана, гарнизоны этих городов, по сути, были брошены на произвол судьбы и наступающего противника. Сотня человек, при таком-то периметре, против наступающей многотысячной армии. Все силы лорд-регент Прамар, стягивал для обороны Двиронга. Древней и неприступной крепости, даже нескольких крепостей, контролировавших Эренгу уже целые столетия.
К сожалению, капитан Фенга был излишне привержен своему долгу. Будучи брошенным на произвол судьбы, старый воинственный дурень, решил покрыть себя неувядающей славой, погибнув в бою. Что стоило жизни полусотне молодых парней, пошедших за ним.
Нет, штурма не было и тут. Люди Вельды пока действовали без сбоев.
Когда мы подошли к Фенгу, перед передовыми колоннами в землю воткнулась огромная стрела, пущенная из баллисты, словно предупреждая, о готовности города биться с нами. Я приказал прекратить атаку и располагать лагерь вне досягаемости обстрела.
Всю ночь над городом полыхало зарево пожаров. Временами до лагеря долетали отдельные крики, и, кажется, рев толпы.  На следующий день, утреннее солнце высветило неприглядную картину солдат гарнизона, вывешенных с крепостных стен. Ворота были распахнуты настежь.
Когда мы ехали по городу, мне вспомнился Эркас, каким я его застал после восстания черни. Выбитые стекла, обгорелые местами стены, кровь и трупы на улице.
- Убрать и похоронить, - коротко распорядился я, стоя на крыльце магистрата, где еще дрожавший после пережитой ночи мэр, вручал мне символы городской власти и клялся в верности новому государю и принцессе.
Наступление продолжалось.
- Может, хватит уже позволять им спокойно отступать? – проговорил Ярни, глядя, как какое-то довольно большое соединение, спешно отступает по широкому тракту, в сторону виднеющегося вдалеке Двирога. – Там же не меньше тысячи, до того как они пересекут поле, наши смогут порубить сотню, а то и две.
- Пусть бегут.
- Но в поле они легкая добыча, а там они будут за толстыми стенами, и каждая сотня будет стоить трех наших, а то и больше при штурме.
- Это еще не факт, - ответил я. – К тому же посмотри-ка, видишь вон ту группу, уж очень сильно забирающую вправо? Сотни три, согласен?
- Где-то так, кивнул Ярни присматриваясь.
- Хочешь поспорим, что не позднее сегодняшнего вечера, они сдадутся одному из наших конных разъездов, а их командир, заявит, что просто заблудился в лесу.
- Даже спорить не буду,  отозвался Ярни.
- Ну вот, а попытайся мы их добить на отходе, они бы дрались за свою жизнь, а выжившие бежали бы без оглядки в Двиронг. А так, вместо сотни, регент лишился сразу трех сотен солдат.
Вечерело. Огромный город, возвышавшийся на скалистом полуострове, прятавшийся за высокими стенами, был охвачен широкой петлей походных костров, сливавшихся в одно целое армий.
Первая ночь, последней летней десятинки.

Глава 59.

- Однако, - протянул я, изучая возвышавшееся на западе нагромождение башен, бастионов, равелинов и иных фортификационных сооружений причудливых форм. – Что-то мне подсказывает, что просто штурмом тут не обойдется, учитывая, что лорд Прамар заперся там практически со всем своим воинством. Нас конечно вчетверо против них, но с учетом таких монументальных конструкций…
- Вы правы, Ваше Величество, - отозвался Ярни, также пристально изучавший Двиронг, купавшийся в лучах утреннего солнца, - штурмовать такую крепь было бы опрометчиво.
- И какой у нас вариант? Осада?
- А что еще остается. Правда, капитаны островных крепостей в переговоры ступать пока отказываются, но через месяц-другой…
- Мда… вот только нет у нас этого месяца-другого. Ладно, черт с ними. Пока перекрывайте долину, а мне с Ее Высочеством, надо бы наведаться к женушке. Есть у меня подозрение, что у нее и на этот счет есть домашняя заготовка.
- Восстание? Только не здесь. Там же целая армия, а не отдельный гарнизон.
- Вот там и узнаю, - ответил я. – До моего возвращения управляйтесь сами, организуйте тут укрепленный лагерь или что там еще полагается в таких случаях.
- Не извольте сомневаться, все сделаем в лучшем виде, - заверил меня Ярни.
- Ладно, пойду собираться.
- Счастливой дороги, Ваше Величество.
Я спустился с небольшого холма, откуда открывался замечательный вид на все это грозное великолепие.
- Милая, ты готова? – спросил я, входя в наш шатер.
- Да мой король, остались только твои доспехи, ты в них поедешь?
Я скептически осмотрел гору металла, развешенного на вешалке. Парадов нам вроде никаких не предстояло, так что можно было и схалтурить немного. Все равно поедем напрямик, а в Миргоне, куда перебралась Вельда после его «взятия», нас уже видели.
- Прикажи запаковать, я поеду без лат.
- Может хоть панцирь оставить? – спросила Альна, выходя из закутка, служившего ей будуаром.
- Не стоит. Все равно никто не увидит, - ответил я.
- Как скажешь, ты уже поговорил с Ярни?
- Да, только от него, все будет в порядке, мы что-нибудь придумаем. Ты же знаешь Вельду.
- Не сомневаюсь.
Без обоза и пехоты, до Миргона добрались за каких-то полтора дня, точнее к вечеру второго дня. Герцогский дворец, бывший когда-то собственностью моей невесты, точнее ее покойной матери, блистал огнями сотен фонарей и фонариков. Именно его и предпочла Вельда. Когда мы въехали на подъездную аллею, началась суматоха. На пороге нас уже встречал парадный строй слуг и служанок.
- Добро пожаловать Ваши королевские Величества, королева Вельда Великолепная, как раз ожидает вас для ужина, - поклонился высокий дворецкий.
- Спасибо Венд, - ответила Альна.
- О как приятно слышать, что вы не забыли моего имени, - поклонился дворецкий, вы ведь были тогда совсем еще малышкой.
- Я не забываю, верных мне людей, - ответила Альна.
Нас провели в шикарную обеденную залу.
- Малый обеденный зал, - известил нас дворецкий, распахивая двери.
Малый, означал стол человек на двадцать. Из-за дальнего конца стола поднялась Вельда. Поцеловала меня, а затем и изящно склонившуюся перед ней Альну. Обняла ее за плечи, взяла за руки, воркующим голосом приветствуя «милое дитя» и расспрашивая о трудностях дороги. Затем нас провели к стульям. Мне, к моему удивлению, хотя вроде так и было положено, досталось место во главе стола. Альна сидела справа, а Вельда слева.
Подали еду. Точнее закуски. Вельда завела разговор ни о чем. Минут через пять я не выдержал.
- Оставь это все для того случая, как тут соберется достаточно людей, чтобы оценить ваши манеры. А пока нас тут только трое, считай, что у нас семейный ужин. Эй, Венд, к черту протокол, прикажи нести сразу все что есть, мы черт побери целый день в седле тряслись, поэтому тарталетки и прочая ерунда нам сейчас не актуальна.
- Как будет угодно Вашему Величеству, - невозмутимо поклонился дворецкий.
- Ну вот, взял и все испортил, - надулась Вельда.
- Завтра, завтра, передай-ка мне вот тот графин. Спасибо кошечка, ты просто чудо. Альна тебе налить? Ах да, прости, забыл.
- Во, вот это я понимаю, ужин, - поприветствовал я появление лакеев с кучей всякой еды.
На меня уставились два осуждающих и один сочувственно-понимающий взгляд.
Боги, ну ладно Вельда, но когда только моя милая лесная охотница, с восторгом стрелявшая из лука трикси, успела заразиться от нее, всей этой придворной чушью.
- Все свободны, - объявил я, благодарно кивнув Венду за проявленное понимание.
Первые несколько минут ели молча. Точнее ел я, а Альна, демонстрировала Вельде, навыки обращения с едой.
- Ну хватит мучить эту свиную отбивную, что она тебе плохого сделала, - не выдержал я мучений своей невесты.
- Не мешай, пусть учится, - одернула меня Вельда.
- В другой раз, мы как я уже говорил целый день в пути. Когда там герцоги приедут?
- Через два дня, - ответила Вельда, умиленно глядя, как Альна, нашинковав таки бедную отбивную на сотню малюсеньких кусочков, полила их соусом и приступила к еде.
- И как? Они приняли все твои предложения?
- А что им еще оставалось? Лучше сохранить хоть что-то, чем сложить голову в безнадежном бою. Тем более, что большая часть их армии, либо перешла на нашу сторону, либо отправилась поискать более легкую добычу по соседству. В Орвиде и Пайке вроде тоже неспокойно.
- Нет! Хватит нам и Эйзенблада, - прервал я мысли Вельды. – Я вот все думаю, что нам делать с Двиронгом и речными крепостями. Их мы даже заблокировать-то толком не сможем, без островов Эренгу не перекроешь, а капитаны тамошних крепостей, переговариваться не желают. Прямой штурм, тоже не вариант…
- Предоставь это мне, твое дело парады и речи, а мое дело интриги и заговоры.
- Заговор тоже не вариант, там бунт черни не прокатит. Там же вся армия регента собралась.
- Заговоры бывают разные, поверь, не все решается бунтом. Вот подожди недельку, когда они осознают, что вся страна уже наша, вместе со всеми их имениями и прочим. Вот тогда и поговорим.
- Верно, - вставила слово Альна, - за всю историю королевства, Двиронг ни разу не был взят силой. Хотя если подумать, то он и вообще ни разу взят не был…
- Кушай душечка, ведь тебе надо кушать теперь за двоих, - ласково прервала ее Вельда. – Не волнуйся, тебе сейчас нельзя, предоставь все эти проблемы старой карге, а сама не забивай свою головку такими делами.
- Между прочим, - неожиданно восстала Альна, - я, пусть и не одна, но более пяти лет командовала сопротивлением.
- И к чему это привело? – спокойно, словно и не заметив вспышки, спросила Вельда.
Альна сникла под ее спокойным взглядом.
- Итак, возлюбленные мои муж и… будущая жена, имею сообщить вам, что времени у нас в обрез. Кайсарская делегация, прибудет в нашу столицу Тээнур, ко дню осеннего равноденствия, а к тому времени, нам, так или иначе, следует оказаться там. Поэтому свадьбы и прочие расшаркивания здесь, придется несколько сократить.
- Свадьба будет здесь! – наконец-то я узнал прежнюю Альну.
- Разумеется, - согласилась Вельда, народ и столица должны видеть своего короля и королеву, - ответила Вельда. Просто вот церемонии придется подсократить, в зависимости от упрямства лорда-регента  и расторопности моих людей.
- Уж вы их поторопите, будьте любезны, - проговорила Альна.
- Ну конечно, малая моя, я же понимаю, как важна свадьба, особенно для тебя, вынужденной скитаться по лесу с самого детства, - заверила Вельда.
Альна замерла, открыв рот, не зная, что еще и сказать.
- Попробуй салат, он полезен, - придвинула Вельда тарелку своей новой марионетке.
- Ничего, - подумал я, - научится со временем противостоять этим манипуляциям.
- Ты уже решила, что делать с герцогами?
- Оставить им их Хейронг и Эркас, а остальные ленные владения перейдут под власть короны, во избежание так сказать излишней самостоятельности. Дядюшки твоей невесты нам на свадьбе еще пригодятся, так что не стоит отнимать у них совсем все…
- Хорошо, что мы успели спасти большую часть дворца герцога Друма от разграбления, когда заняли Эркас, - сказал я.
- Разумеется, - как-то уж очень быстро кивнула Вельда.
- Мы ведь спасли?
- Конечно, ну чего так смотришь? Как ты и сказал, большую часть. Подумаешь, пара картин… Ну ладно, все кроме фамильных портретов. Да я ж не для себя, я же для блага королевства. То, что получше, сразу же отправим в королевскую галерею искусств твоего имени, а остальное пойдет на облагораживание твоего же дворца, чтобы он, наконец, стал нормальным дворцом просвещенного монарха и перестал напоминать пещеры бларгов. Ну чего ты все на меня таращишься?...Ну была там еще пара занятных безделушек…

- К великому нашему сожалению, дорогой герцог, нам не удалось спасти ваш дворец в Эркасе от полного разграбления взбунтовавшейся толпой горожан. Когда наша армия взяла город под контроль, там остался лишь подожженный сбежавшими мародерами мусор…
- Не стоит, Ваше Величество, к счастью, наиболее ценные коллекции, я держал в своем охотничьем замке…
- Боюсь, что бунты бушевали по всей провинции…. – начала Вельда и осеклась, когда я пнул ее ногу под столом.
- Ах, не волнуйтесь, мой охотничий замок был здесь, неподалеку, в Блейрене. По пути сюда, я там побывал, к счастью война обошла его стороной…
Лишь тискавший кружевной платок кулачок Вельды, показывал, сколь она рада за герцога Друма.
- Рад, что вы согласились с нашими условиями, господа герцоги, это было разумное решение с вашей стороны. Как только мы уладим все формальности и обвенчаемся с моей возлюбленной Альной эрд Миргонблад, вы сможете вернуться в свои владения.
- Надеюсь, вы соблаговолите присоединиться к нашему скромному, можно даже сказать семейному обеду, - спокойно и величественно произнесла Вельда, не выдавая своего разочарования. – Обмоем так сказать подписание договоров и воссоединение семьи нашей будущей жены.
- Разумеется, - поклонился герцог Линдгар.
- Обед состоится через два часа в малом обеденном зале.
- Непременно там будем.
Когда братья вышли, Вельда дала волю чувствам.
- Вот прохвост, да как же так, да куда смотрели эти ротозеи. Болваны. Всех уволю…
- Послушай, дорогая, - попытался урезонить я. – Хватит и того, что твои загребущие лапки прихватили в Эркасе. Нельзя же быть такой…
- Да я же все ради государства, - завела она старую песню.
- Государство выражает благодарность и просит несколько умерить пыл в деле взысканий военных трофеев, - прервал я ее. – А то мы так точно не успеем вернуться до визита послов из Кайсара.
- Ну ладно, - согласилась Вельда. – Дорогая, пойдем выбирать тебе платье, мне как раз привезли сюда мои последние заказы из Фейденгара, там и для тебя кое-что есть, - ухватила она Альну под руку и потащила свою беспомощную жертву в гардероб, точнее уже в гардеробный зал.
Обед проходил в милой, семейной обстановке, пожилой уже герцог Линдгар шутил, вспоминая забавные истории из детства своей племянницы. Коренастый и темноволосый Друм эрд Эркас, галантно ухаживал за Вельдой, демонстрируя навыки опытного придворного. Глядя на всю эту идиллию, даже трудно было поверить, что эти милые дядюшки, с такой любовью в глазах взирающие на милую племяшку, долгие годы гонялись за ней, с целью заполучить ее живой или мертвой. Да и друг с другом они были приветливы и милы, обращаясь не иначе, как любезный брат. А ведь всего месяц назад они вели кровопролитную войну между собой и с лордом-регентом заодно.
- Под покровительством Вашего Величества, наша племянница просто расцвела, - выражал Вельде свое восхищение Друм. – И как вам только удалось сделать из этой маленькой дикарки, что поделать, вся в мать, такое, не побоюсь этого слова, божественное создание.
- Вы мне льстите, дражайший герцог, всего лишь несколько уроков этикета и тщательно подобранный фасон платья и макияж, - скромно потупилась Вельда.
- Вот помню как-то раз, - изображал Линдгар любящего престарелого дядюшку, - эта проказница, стащила отцовскую семидесятку и отправилась в дворцовый парк на охоту. И как она унести-то этот лук умудрилась, он же вдвое больше ее самой был. Ну и напугала она нас. Три часа ее там искали, а она все это время на дереве пряталась, в лесную разбойницу играла, ох шалунья.
- Как видите, дядя Линдгар, мне эти навыки вполне пригодились в дальнейшем, - довольно холодно прервала герцога Альна.
- Ну что вы, принцесса. Да разве ж мы когда-либо хотели вам зла. Мы только хотели позаботиться о вашем достойном будущем.
- С вами или кем-то из моих кузенов? – все так же резко спросила Альна.
- Ну что ты, разумеется, мы бы нашли тебе самого достойного жениха. Но ты, как я вижу, и сама нашла себе такого, - в голосе герцога, скользнула тень раздражения, - не беда, что ты будешь его пятой женой.
- Любимой женой, - веско вставил я.
- Разумеется, - вновь расплылся Линдгар в добродушной улыбке, - а как же иначе.
- Как планируете поступить с Прамаром? – поинтересовался Друм. – Уже решили, как вытащить его шкурку, из его каменной норки?
- Мы работам над этим, - уклончиво ответила Вельда.
- Да, Двиронг, - ни к кому не обращаясь, проговорил Линдгар. – Неприступная крепость речных королей.
- Это лишь делает задачу еще интереснее, - ответила Вельда. – Не волнуйтесь, мы не задержим вас на долго. Думаю, к тому времени, как семья герцога Друма вернется из Кайсара в Эркас, мы уже как раз закончим тут со всеми делами.
- Вы уже решили, кто будет наместником и вицекоролем? – поинтересовался Линдгар.
- Не уж-то на себя намекает, - подумал я.
- Во избежание двусмысленностей в толковании различных договоров, - ответила Вельда на поставленный вопрос. После свадьбы и коронации принцессы, королевство будет реформировано в Эйзенбладскую Марку, королевства Ньель-Го-Нах.
- Вот как, - едва скрывая возмущение, сказал Друм.
- Именно так, - ответил я. – А моим наместником и маркграфом станет Дерк вар Васка. Однако, за Миргонбладом, Эркасом и Хейронгом, будет сохранен статус герцогств, с непосредственным подчинением королю.
- Точнее того, что от них осталось, - тихо буркнул Друм, но сразу смолк, под гневным взглядом старшего брата.
- За короля и его будущую королеву, - подняла тост Вельда, чтобы разрядить воцарившееся за столом неловкое молчание.
- Долгих лет, - отозвались герцоги и дружно осушили кубки.
Обед подходил к концу, а спустя день, понадобившийся Вельде на сборы, мы отбыли в сторону нашей армии, осаждающей Двиронг.

Глава 60.

Вельда оказалась как всегда права. Не прошло и двух недель, как я сидел в малом зале совещаний, в Закатной башне замка Гарневарн. Этой цитадели в цитадели, возвышавшейся на отдельно стоящем утесе, соединенном с остальным Двиронгом подъемными мостами.
Подле меня, сидели Вельда, Ярни Край, Альна и Дерк. Они, так же как и я, затаив дыхание, слушали отчет о проведенной операции. Докладывал некто Синне Тиркел, один из «людей» Вельды, заблаговременно засланный в Эйзенбладскую столицу.
- По указанию из центра, я устроился специалистом по ведению допросов с применением спецсредств, в политическое управление. В чем мне оказал протекцию агент «Рыжий», за что ему было выделено триста кваров наличными, расписка о получении прилагается к письменному отчету.
- В соответствии с протекцией, я был переведен на второй уровень замковых темниц, где содержались заключенные, представляющие интерес для королевской семьи и регента лично.
- Узнав о пристрастии коронованного регентом слабоумного принца Биркена, к личному проведению экзекуций над особами женского пола, мной была разработана операция…
- Ублюдок,- прошептала Альна, - этот идиот, с детства мучил все живое, что попадалось ему под руку. А как стал старше, так сволочь Прамар стал подкидывать ему женщин. Он и меня хотел…
- Успокойся, - шепнул я. – Все позади.
- В соответствии с планом операции, - продолжал Тиркел, - под благовидным предлогом, шпионажа и подстрекательства к бунту, была арестована агент Клирен, которую мы разместили в помещении номер восемь. Во избежание раскрытия сообщников и для поддержания видимости естественного развития событий, болты, крепившие ее кандалы к стенам, были обработаны спецраствором концентрированной ржавой кислоты, чек на покупку которой находится в приложении номер два письменного отчета. Слабительные средства, предназначенные для личных телохранителей Биркена, были разбавлены в вине, оставленном на посту изгнанной из коридора стражи. Чек за средства находится в том же приложении.
- Когда состоялся очередной визит Биркена, дождавшись условленного сигнала, который был подан из соседней камеры, агент Клирен, применив известные ей приемы рукопашного боя, ликвидировала слабоумного, удушив цепью от кандалов, а затем, воспользовавшись отсутствием телохранителей в коридоре, совершила героический побег, создав иллюзию прыжка из окна. Расписки от гробокопателй, предоставивших свежее тело и доставивших его в темницы, можно увидеть в приложении номер три.
- Подняв тревогу спустя приличествующее время, я и мои помощники известили вышестоящее начальство об обнаружении тела Биркена и скрылись, воспользовавшись поднявшейся суматохой, из замка.
- Благодарю за службу, - произнесла Вельда. – Приказы о поощрениях и представление к государственной награде вас и агента Клирен, получите у непосредственного начальства.
- Служу секретному союзу, - вытянувшись во фрунт отчеканил Тиркел.
- Свободны.
- Есть.
Агент ушел. Одной из загадок неожиданной сдачи неприступного города стало меньше.
- А остальное, мои дорогие, вы я думаю, уже слышали от придворных, - продолжила Вельда, когда двери за ее агентом закрылись. – Про скоропостижную смерь идиота-короля Биркена, про драку, на заседании малого государственного совета, в результате которой, лорд-регент, пусть и не по собственной воле, сложил с себя полномочия, в виду смерти его подопечного. Про то, как с ним случился удар, двумя днями позже. Ну и разумеется, вас во всех мельчайших деталях ознакомили с тем единодушием, которое проявил совет, в вопросе определения следующего законного наследника, которой, как ни странно, была наша дорогая Альна, которой незамедлительно вернули титул герцогини Миргонблада. Так что теперь, готовится ее коронация, а город занимают наши войска. Заодно, разумеется, готовится и ее свадьба, которая должна состояться спустя три дня. До этого времени, я думаю, мы придержим кайсарские полки при себе, а потом начнем подготовку к их отправке на родину.
- Как бы я хотела, чтобы этого ублюдка Биркена можно было выкинуть в реку, чтобы не позорить усопших королей таким соседством, - проговорила Альна.
- Для тебя, милая, все что пожелаешь, - проворковала Вельда, - на его место сгодится любой труп, все равно хоронить будут в закрытом гробу. Могу даже организовать, чтобы ты лично столкнула тело в воду.
- Не надо. Мне вполне достаточно знать, что он не будет покоиться рядом с отцом, - ответила Альна.
- Ладно, если с этим покончили, как там у нас дела с коронацией? – перешел я к следующему вопросу. – Может лучше сначала свадьбу, а затем коронацию?
- А тебе я вижу, все не терпится вкусить сладости первой брачной ночи, - улыбнулась Вельда. – Посмотрим. С учетом того, что времени у нас в обрез, может удастся это совместить. До Тээнура отсюда путь не близкий, а по календарю уже осень.

По случаю коронации горячо любимой принцессы Альны эрд Миргонблад и ее свадьбы с королем Варлоном Первым, столица тонула в разноцветных флагах и гербах, которыми были украшены едва ли не все фасады городских зданий. Стараниями нашего придворного геральдика, которого Вельда выписала в Кайсаре, недостатка в подобных украшениях не имелось. К своему удивлению, я обнаружил, что теперь мой герб представляет из себя сияющие шит и меч на белом фоне. Себе же Вельда выбрала зеленый кошачий глаз на черном. Теперь, это пронзающее тьму всевидящее око, глазело на меня со всех сторон. Да и не только на меня.
В город завозили провизию и вино, раскупорили даже запасы, свезенные по случаю осады. День и ночь раздавались звуки пил и топоров. На главной столичной площади, возводились трибуны для гостей и свадебные помосты.
Вельда была занята препирательствами с главным иерархом Виерналя, солнечного бога, которому поклонялось большинство в Эйзенбладе.
- А я говорю, что по нашим законам, королю положено пять жен. Поэтому будьте любезны, напрягите память и придумайте, как все это вписать в ваши заветы, - настаивала Вельда.
- Да как же так, это же против всякого обычая, - настаивал иерарх. – Как можно, солнце одно, луна одна, а жен пять.
- Легко, - отвечала Вельда. – Приплюсуйте к луне, остальные светила и будет как раз подходящее число. Если как вы говорите король солнце, а королева луна, то остальные четыре жены, это наблюдаемые планеты, что вас не устраивает?
- Ну… - растерялся иерарх.
- Вот вам и ну. Поищите там у себя в ваших книгах. Наверняка, там про это что-то найдется, а если нет, то вы на то и иерарх, чтобы дописать. В противном случае, - уже угрожающе тихо произнесла Вельда, - мы можем поискать другого иерарха.
- Кажется, у кого-то из пророков и в самом деле было пять жен, - вдруг припомнил священнослужитель, надо бы посмотреть в старом писании.
- Вот и посмотрите, - наставительно подвела итог переговорам Вельда. – У вас есть два дня на то, чтобы привести писание, в соответствие государственной необходимости.

Самое утомительное, во всей этой подготовке к свадьбе, были бесконечные примерки костюмов. Приходилось часами стоять на табурете, в чем мать родила, посреди толпы суетящихся вокруг людей, крутивших и одевавших меня как куклу, и все только для того, чтобы уже через минуту вновь оставить меня голышом посреди зала. Ну вот на кой черт, Вельде сдались пять перемен одежды. На мой взгляд, хватило бы и одного приличного костюма. Все-таки Ширрах в чем-то прав, на счет одежды.
А самым печальным в этом было то, что Альна тоже прониклась всей этой свадебной лихорадкой. Теперь вместо здоровых и вполне естественных утех, мне полночи приходилось выслушивать ее лекции о тканях и фасонах. К счастью, все это продолжалось не слишком долго. К тому же, заготовленного, должно было с лихвой хватить и на предстоящие мероприятия в моей собственной столице.

И вот свершилось. День настал.
Незадолго до полудня, воздух столицы пронзили звуки труб, возвещавших о начале церемонии. На помост, сооруженный перед главным храмом Виерналя, вышел иерарх и провозгласил неожиданно зычным для его тощенького от аскезы тела голосом, о том, что сочетаются узами брака принцесса Альна и король Ньель-Го-Наха, Его Величество Варлон Первый Орисблейд, Радужный Клинок, а так же его четыре жены, представляющие народы великого королевства, от лица которых, на церемонии выступает первая жена, Вельда Великолепная.
Под радостные крики и шум толпы, церемония началась. Мы с Альной вышли вперед. Позади Альны шли ее дядюшки, исполняя роль старших родственников, а за мной шла Вельда, даже затрудняюсь предположить в каком качестве, но точно не материнском, учитывая ее платье.
Для свадьбы, на мне и Альне были белые с золотом одеяния.
Проведя нас к небольшому алтарю, в котором горел огонь, иерарх углубился в долгую и пространную речь, поминая солнце, звезды, планеты и луну.
- Быстрее, - шикнула Вельда, заметившая, что народ начал скучать.
- И таким образом, что соединило священное пламя, возгоревшееся от светила, да пребудет в вечности, - оперативно закруглился иерарх.
Мы с Альной провели соединенными руками над пламенем, и ритуал был свершен. После чего, объявив о состоявшемся браке, процессия направилась в сторону дворцового помоста, где нас уже ожидали лорды из малого совета, а на трибунах заседали делегаты дворянского собрания.
Отделившись от нашей процессии, герцоги заняли отведенные им места. А мы с Альной, пустились в обход площади, под приветственные крики горожан и салюты гвардии. Скрывшись за щитами, отгораживавшими помост, где должна была состояться коронация, мы попали в руки горничных и лакеев, которые меньше чем за минуту, переодели нас в новую одежду, на этот раз государственных и гербовых расцветок. Вот не пойму, чем один, белый костюм, был хуже другого, надетого на меня.
К моему поясу прицепили меч без ножен, дабы все желающие видели его радужность, а на плечи водрузили начищенный панцирь. Альна вышла из рук придворных лакеев в лазурном платье, обильно украшенном золотой вышивкой и даже тонко выполненными их того же металла пшеничными колосьями, сплетавшимися вокруг ее глубокого и весьма аппетитно заполненного декольте. Волосы ее были убраны в затейливую высокую прическу, в которой повторялись все те же растительно-речные мотивы.
Под восторженные крики мы выступили на помост, в центре которого стояли два трона, немного позади от которых, по бокам, восседали местные лорды из малого совета. Для Вельды же было приготовлено роскошное кресло за тронами, куда ее галантно усадил герцог Друм, прежде чем занял своем место сбоку.
Дав народу насладится зрелищем новых «почти монархов» во всем их великолепии, мы прошли к предназначенным тронам.
От имени совета, вперед вышел герцог Линдгар, без ошибок, на память, зачитавший написанную под диктовку Вельды речь. Затем, он торжественно принял из рук иерарха короны двух рек и в торжественной тишине, возложил их на наши с Альной головы.
Отойдя на шаг назад, он опустился на одно колено и произнес присягу. За ним последовали и остальные лорды. Когда отзвучало последнее слово, дворянское собрание на трибунах поднялось, и хором повторило клятву верности монарху. Над городом разнесся протяжный звук королевского колокола.
Как только вибрация, наполнившая неподвижный воздух стихла, часть флагов, украшавшая фасады зданий по всему городу взмыла вверх, явив на всеобщее обозрение бочки вина, пива и столы, ломящиеся от угощения. Грянула молодецкая здравница. Нам с Альной поднесли кубки вина. А затем и остальные получили свою толику Имперского Рубина, доставленного стараниями Вельды.
После причитающихся тостов и легких закусок, процессия, возглавляемая нами, потянулась через мост в замок Гарневарн, где в огромной зале, нас ожидал королевский пир.

- Только много не пей, по традиции, после пира, ты должен унести меня из зала на руках, - предупредила Альна.
- Милая традиция, - согласился я и подумал, что мне несказанно повезло, что у бларгов такой традиции не было. Уносить меня после пира на руках, была прерогатива заботливой Хани, свято блюдущей, чтобы муж спал в тепле и уюте своей постели, а не под столом, с остальными несчастными холостяками.
С учетом уже произнесенных тостов, обстановка была куда как раскованней, чем на приеме у кайсарского короля. Люди радовались или, по крайней мере, делали такой вид. Временами звучали фривольные тосты. Вино текло рекой. Одни блюда, сменялись другими, а веселье набирало обороты.
Мы с Альной открыли первый танец. Вслед за нами отправились Друм и Вельда. А дальше уже потек сплошной поток придворных. Кружась по залу, я заметил Дерка, мило выплясывавшего с очаровательной брюнеткой, которая прижималась к своему кавалеру, явно гораздо плотнее, чем того требовали танцевальные па.
- А сколько жен полагается у нас маркграфу? – поинтересовался я у Вельды, когда первый раунд танцев был окончен.
- На общих основаниях, не более трех, - ответила она.
- Сдается мне, его рыцарская честь, в скором времени примет на себя еще кое-какие обязательства.
- Ах ты об этом, - покосилась Вельда. – Все может быть, ты подумай, не успели короноваться, а вокруг уже заплетается клубок новых интриг. Знаешь, кто та юная невинность, что столь цепко вцепилась в твоего дружка?
- Нет, - честно признался я.
- Эх ты, - ответила Вельда, - твое счастье, что у тебя есть такая жена как я.  Это же одна из дочек нашего дражайшего герцога Линдгара. Смотри, как старается. Видишь? Но Дерк тоже молодец, держит оборону. Хотя, надо бы ему намекнуть, чтобы слишком сильно не сопротивлялся…
- Вельда!
- А что? Пора и ему проявить себя, как истинного радетеля за государственный интерес.
- А как же графиня?
- Одно другому не мешает, тем более, что Эрдина ты уже предупредил.
- Ах ну да, я и забыл.
- Вы о чем? – поинтересовалась Альна.
- Да вот, к кузине твоей присматриваемся, - сказала Вельда.
- В смысле?
- В смысле ее и Дерка.
- Так она же еще совсем молодая, а Дерк…
- Какие глупости, ему еще и сорока нет. Мужчина в самом рассвете сил.
- Так ведь ей…
- Все это не кажется столь уж важным, глядя на озорные, чтоб не сказать похотливые, огоньки в ее глазках. Ты смотри, ловко она его. Надо бы пойти познакомиться поближе с ее маменькой. Развлекайтесь пока тут без меня, - поднялась Вельда из-за стола.
- Милый, подвинь-ка мне вон-то блюдо, надо же как-то пережить такое, пока твоя ве… льда не видит.
- Конечно, все что пожелаешь, вот, кстати, попробуй с этим соусом.
- Ммм, прямо…
- А то…
- Думаешь, они и в самом деле?..
- А почему бы и нет? Или ты против?
- Нет, что ты, просто как подумаю…
- А ты не думай, лучше положи себе еще, это же твоя свадьба.
- И то правда, - сказала Альна, отхватив на тарелку изрядный кусок с кабаньего бока.
- Даже самой не верится, - сказала она, запив вином нежнейшее мясо. – В жизни бы не поверила, что буду тут, в роли королевы, да к тому же пятой жены короля, о королевстве которого даже не слышала.
- Любимой жены, - поправил я.
- А что? – хитро посмотрела она, - остальных ты так не любишь?
- Спрашиваешь, ты же видела Вельду. Такую трудно любить, по крайней мере, в привычном понимании этого слова.
- А остальных? – настаивала Альна.
- Остальных, - задумался я. – Не знаю. Возможно, что-то подобное, со временем, у нас могло бы получиться с Дирой-Май, если бы…
- Если бы что? Почему ты погрустнел? Прости, я не хотела.
- Да все в порядке, она трикси и должна стать Матерью Пущи, впрочем, это сложно объяснить, сама увидишь. А остальные, Нильгаа, из народа ольн, тут тоже все поймешь, как увидишь, к ней я пытаю исключительно почтительно уважение. А Хани, пожалуй, ее я все же люблю, но немного по особенному, не так как тебя. Она… эх, да что тут говорить, словами не опишешь, Хани надо сначала увидеть, а потом познакомиться с ней, но уверен, она тебе понравится. Более заботливой жены, трудно себе даже представить.
- А я? – слегка обиделась Альна.
- Ну разумеется, ты тоже заботишься обо мне, но ты же все-таки человек. Тебя воспитывали по-другому. Вот приедем к нам, будет тебе кому поплакаться на придирки Вельды.
- Знаешь, чем больше ее узнаю, тем больше, понимаю, что ли. Она ведь не такая и плохая, просто немного… ну понимаешь, не такая, как обычные люди.
- Ведьма и ведет себя соответствующе, - сказал я. – Да и вообще, человек она только наполовину.
- Как так? – удивилась Альна.
- Отцом ее был кто-то из юных охотников трикси.
- Аааа, - протянула Альна, - тогда ладно. - Все равно не верится, все эти трикси, ольны, бларги, ведьмы и колдуны, как будто стала героиней какой-то сказки.
- Ну так я же обещал, что буду сказочным королем.
- Ты и есть сказочный, - она нежно поцеловала меня. – Самый настоящий король из древних легенд. Прям жду не дождусь, когда увижу все эти диковинки, о которых ты говорил.
- Уже не долго осталось.
- У твоего дядюшки Линдгара, не жена, а настоящая ведьма. И как он только с такой живет, - сказала вернувшаяся Вельда, наливая себе вина. – Это ж надо же, сказала мне, что мое платье лишком откровенно для моего возраста и положения. Ну не ведьма ли. А у самой декольте чуть ли не до пупка.
- Да уж, ведьма в семье это сплошной кошмар, не то, что настоящая волшебница и чародейка, - произнес я сочувствующим тоном.
- Ты на что это намекаешь? – ее глаза опасно сузились.
- Да ни на что, - раскрыл я глаза в искреннем недоумении.
- Ну ладно, - сказала Вельда, изучив мое лицо.
Альна тихонько хихикнула.
- А с тобой красавица, мы поговорим завтра, это же все-таки твоя свадьба.
Смех испуганно замер.
- Не обращай внимания, ты же теперь тоже королева, - успокоил я Альну.
- Я как ты не могу, - тихо прошептала она, прижавшись губами к моему уху.
- Я тебя научу, - лукаво улыбнулся я, - вот закончится пир, так сразу пойдем учиться.
- Как председатель комнарпроса, учрежденного мной, я бы не советовала вам увлекаться образовательными процессами сразу после обильной еды, - продемонстрировала Вельда тонкость слуха.
- Чего прости председатель? – уточнил я.
- Комитета народного просвещения. Народ должен знать, как и по каким законам любить родину и монарха. А так же понимать то, что ему говорят.
- Ааа, понятно, теперь ты еще и министр образования.
- Образование, между прочим, вопрос государственной безопасности. Потому что именно оно органично обеспечивает переход традиции между поколениями и формирует верноподданнические патриотические чувства молодежи.
- Ладно, ладно, мы все поняли.
- Вот так то.
Несколькими часами позже, я уволок Альну наверх, под громогласный рев и аплодисменты гостей.
- Ну наконец-то, - сказала Альна, откидываясь на подушки. – От такого количества всяких шпилек и заколок, у меня уже голова отваливается. Как хорошо.
Ее светлые волосы рассыпались по подушкам. Платье сменила тонкая кружевная рубашка, манящая своим глубоким разрезом. Я плюхнулся рядом, с наслаждением вытягивая ноги.