Король считает звёзды 3

Роман «Признание Короля-звездочёта»
Часть 2. «Король считает звёзды»
3.

Внутри дома Колдуна пахнет затхлостью, в нём темно и сыро. Свет почти не проникает сквозь ставни, поэтому Иштар не удаётся разглядеть ничего, кроме ветхой кровати у окна, застеленной лоскутным одеялом. Они садятся за стол, и старик разливает по чашкам горячий напиток.

– Не бойся, это чабрец и мята, – низким голосом произносит Колдун. – Так что ты знаешь о моём колодце?
– В нём вы прячете Русалку, которую выловили из пруда.
Колдун неторопливо пьёт травяной чай, не глядя на собеседницу.
– Не прячу я её. Выловил – да, но не держу. Она сама не покидает меня.
– Но как она может покинуть вас, если колодец плотно закрыт тяжёлой крышкой?
– Крышка для того, чтобы не слышать её песен. Ведь петь она не прекращает ни днём, ни ночью! – Колдун в сердцах стучит кулаком по столу.
– Я ничего не понимаю, – произносит Иштар в смятении.

– Так слушай. Дело было прошлым летом. До той поры Русалка пела лишь однажды, на Русальной неделе, и никогда ни до, ни после неё. Меня эти песни всегда раздражали, а тут я смекаю – не прекращаются они. Всё лето поёт и поёт рыбье отродье! Слышать уже не мог песен этих. Особенно к ночи ближе: только на покой соберусь, как эта чертовка так затянет, что прямо душа наизнанку выворачивается. Решил я тогда её изловить – в неволе-то не поют они, говорят. Преобразился красавцем молодым, да и пошёл к пруду на рассвете: утром её чары ослабевают. Выманил Русалку, принёс домой – и в колодец. А она и там петь вздумала. Совсем меня извела. Решил я её отпустить. Снова к пруду отнёс. А на следующий день смотрю – она на моём колодце сидит. Велел я ей убираться восвояси, а она ни в какую. Видать, понравился я ей... – Колдун усмехнулся. – Даже борода седая не смущает. Так и мучаюсь целый год: отнесу её в лес, а она снова в колодце. Так что рассказывай хоть всей деревне – мне всё равно. Может, даже и к лучшему.

Иштар понимает, что её козырь уже не сыграет, нужно придумывать что-то ещё.
– Скажите, а если я прогоню Русалку, вы отдадите мне содержимое моего колодца?
Колдун долго смотрит на настойчивую красавицу:
– Прогонишь – хорошо. Только не смогу я отдать тебе то, что взял. Нет его у меня.
– А где же оно?
– То, что я вынимаю из колодцев, забирает у меня один человек. Появился он у меня на пороге год назад, как раз после того, как я Русалку поймал. Лицо он своё скрывал под капюшоном фиолетового плаща. Пригрозил тогда, что разрушит мой дом, если я не буду снабжать его тем, что хранится в чужих колодцах. Пришлось поверить ему, ведь у него на пальце был перстень с молнией, а это знак приручения Всадницы, несущей грозу. Против неё моё колдовство бессильно. Особенно тщательно человек в капюшоне просил рыться в тайнах молодых и умных особ, обладающих всевозможными талантами.
– То есть, я как раз подходила для этого?
– Ты сама ко мне пришла. Ребёнок заболел не по моей вине.

Иштар, вспоминая их предыдущее общение, глубоко вздыхает, после чего спрашивает:
– Но вы же встречаетесь с тем человеком, чтобы отдать ему свой «улов»?
– Давно не встречаемся. Я продолжаю делать свою работу, как и раньше, ведь мне на роду написано колодцы чистить. Отец занимался этим, и дед, и прадед. Мешок мой, который предназначен для того человека, давно переполнен, а отдавать добро некому: он ко мне с весны не приходит. Но тебе помочь не смогу. Говорю же, твой колодец я чистил осенью – нет у меня уже того, что я взял.

И тут Иштар набирается смелости и задаёт вопрос, который держит при себе с самого начала их разговора:
– Что вы достали тогда из колодца?
Колдун глядит на женщину с сожалением, будто извиняясь за то, что знает о ней:
– Чёрное как смоль перо.
– Я так и знала!

Иштар вскакивает со своего места и бежит во двор. У калитки она в отчаянии прислоняется к берёзе и, обхватив руками белый ствол, поднимает глаза к небу: «Господи, помоги! Дай мне силы завершить начатое!»

Колдун спускается с крыльца и подходит к своей гостье:
– Я скажу тебе, где живёт Всадница. Через неё ты выйдешь на человека в фиолетовом плаще, которому она служит. Но не забудь: в обмен на это ты обещала прогнать Русалку.
– Я помню и сдержу обещание, как только вернусь, но мне нужно убедиться, что и вы говорите правду.

Они направляются в яблоневый сад. Увиденное поражает Иштар: на краю колодца сидит обворожительная Русалка и расчёсывает коралловым гребнем длинные русые волосы, которые лишь слегка прикрывают обнажённую девичью грудь. В качестве украшений торс прелестницы обвит синими водорослями, а изумрудного цвета хвост с перламутровой чешуёй отбивает о брёвна колодца ритм, под который она тихо напевает чУдную мелодию. Деревянная плита, служащая крышкой, отодвинута на достаточное расстояние, чтобы диво-дева могла вылезти из воды.

– Скажи, почему ты не уходишь? – спрашивает Иштар.
– Не хочу, – отвечает Русалка.
Колдун обращается к Иштар:
– Вот видишь, не обманул я тебя. Она сама отодвигает крышку, но не думает уходить. Прошу, избавь меня от неё! Я не властен над нею.
Старик вынимает из-за пазухи небольшую бутылочку и вручает своей будущей избавительнице:
– Возьми в дорогу это снадобье. Пей небольшими порциями. Оно насытит тебя и придаст силы.

Иштар принимает подарок Колдуна и прощается. Не оглядываясь, она идёт к калитке и всё ещё слышит русалочью песню. «Что нужно ей здесь? Почему она променяла свой чудесный пруд на тёмный узкий колодец с ледяной водой? А может, Русалка просто изводит старика?» С этими мыслями Иштар вновь отправляется в путешествие, уже определённо зная свою задачу: ей, во что бы то ни стало, нужно вернуть себе чёрное перо.

Продолжение следует.