Глава 1. Взрывное начало

Стихла буря – атомный шторм,
Лязги пушек впредь не слышны;
После взрыва кончилось всё:      
Нету жизни – нет и войны…
(АВС «Навсегда»)

Новый удар!
- Бежим, - крикнул профессор, хватая Джона за рукав, - Давай, быстро.
Они покинули Исследовательский Зал и сломя голову понеслись по коридору. Но не успели учёные скрыться за ближайшим поворотом, как за их спинами что-то оглушительно грохнуло – стальная дверь, наконец, не выдержала, - и из Лаборатории в огромном количестве повалили склизкие гадины. Чудовища, явившиеся словно со страниц книжек ужасов или же из самых что ни на есть кошмарных снов, которым лучше было бы там и оставаться.
По строению тела они чем-то напоминали собак, по своей же неимоверной мощи – никак ни слабее медведей. Только вот шерсти на них вообще не было видно: всё от головы до хвоста у этих тварей было кожистое. Острые зубы и когтистые лапы устрашали. Красные глаза двумя злобными угольками светились в темноте. Бежали же чудища так, что любой бы атлет позавидовал: с каждым шагом они нагоняли со всех ног удиравших людей.
- Ева, помоги! – попросил Баярд, и компьютер незамедлительно откликнулся.
Из боковых дверей кабинетов и из глубины коридора к месту событий стали подтягиваться уборщики – те самые летающие шарообразные роботы, выполняющие функции горничных и сторожей в МТИ. Они стали занимать оборонительные позиции за спинами людей, чтобы прикрыть их отход.
В первого монстра колобки (как их тут ласково прокличили) выпустили прочную, практически неразрушимую полисетку, и тот, запутавшись, повалился на пол и весь забился как будто в конвульсиях. Во вторую тварь угодило сразу две пеневые струи, и та отлетела в сторону, фыркая подобно кошке. Третью постигла та же участь, но… монстры всё напирали. В определённый момент их стало столько, что роботы уже не могли устоять под их напором. Так что, буквально сметя со своего пути это незначительное препятствие, монстры продолжили гонку.
Но всё же выигранного времени людям хватило, чтобы значительно приблизиться к лифту. Ещё пара поворотов – и они у цели. Вот он!
- Ева, дверь! – скомандовал профессор.
В один миг створки разъехались в стороны, и учёные запрыгнули в спасительную кабинку.
- Закрывай двери. Быстро! – сорвался на крик Баярд, видя уже совсем неподалёку монстра, мчащегося прямо на них.
Тот с разгону прыгнул, но не успел – и врезался в сомкнувшийся перед ним металл, прогнув его на несколько сантиметров внутрь.
- Верхний этаж, пожалуйста, - сказал Том, переводя дыхание, – и кабинка медленно поползла вверх.
- Уф, кажется, выбрались, - впервые за последнее время вымолвил что-то Джон.
Но, видимо, радость его была преждевременна. Кабинка содрогнулась от сильного удара откуда-то снизу. В то же мгновение в полу показались чьи-то острые длинные когти. Этот кто-то стал, словно нож масло, раздирать кромку металла, пытаясь пробиться наверх. Вскоре на дне лифта уже образовалась довольно-таки внушительная дыра – с человеческую голову точно.
- Ева, останови на ближайшем этаже, - сказал профессор, видя происходящее.
Как только створки разъехались в стороны, двое учёных сразу выскочили из лифта. А пол кабинки, у самых их ног, как будто взорвался! Из огромной, во все стороны торчащей покорёженным металлом дыры выскочил монстр и, приземлившись на уцелевшую часть платформы, вперил свой взгляд в уже совсем близкую добычу. Пасть его с рычанием приоткрылась. По зубам потекла слюна.
- Ева, скинь лифт!
Не успела компьютерная леди сказать: «Слушаюсь», - как кабинка, скрывшись из вида, понеслась куда-то вниз, а через несколько секунд по шахте разнёсся резкий звук удара. Джон, стоя у самого края, взглянул в чёрный провал тоннеля, но там ничего было не разглядеть. Лишь темнота. Выжил монстр или нет – неизвестно.
- Ладно, пойдём, - Баярд устремился к недалёкой дверце, ведущей на лестничную клетку.
Выглянув туда, он прислушался. Всё тихо. Похоже, преследователи застряли на этаже Лаборатории. А может…
- Ева, скинь запасные лифты. Я опасаюсь, как бы нас не обошли.
- Уже сделано, профессор, - раздался компьютерный голос откуда-то сбоку.
- Всё, нужно двигаться. Мы должны как можно скорее сообщить Совету о случившемся.
- Но что это были за твари? – спросил Джон по мере того, как они стали подниматься по лестнице, - Неужели мы создали их посредством нашего эксперимента?
- Не уверен, - отозвался Баярд, - Думаю, всё гораздо сложнее. Раньше мы думали, что портал создаёт лишь косвенную связь с другими мирами: через него можно перекачивать энергию – и только. Но, как выясняется теперь, эта связь весьма материальна. А портал – своего рода дверь, через которую можно абсолютно беспрепятственно пройти даже нам с тобой.
- Значит, вы хотите сказать, что эти монстры… они из другого мира?
- Да, и поэтому я не знаю, на сколько серьёзную опасность они могут для нас представлять.
- Ну, если учесть то, что было в Лаборатории, - весьма немаленькую.
- Поверь, всё это может оказаться лишь цветочками… - слова профессора прервал оглушительный грохот где-то на нижних этажах – по-видимому, кто-то выбил входную дверь на лестницу, - Чёрт, похоже это по наши души. Быстрее, надо бежать.
Они устремились вверх, минуя многочисленные лестничные пролёты и приближаясь к спасению. Вот они уже на девятом этаже… На восьмом… Но злобное рычание всё приближалось, не желая так просто отпускать столь желанное лакомство.
- Уф, - внезапно остановился Баярд и облокотился на стену, чтобы перевести дыхание.
- Профессор, вы как? – подскочил к нему Эконс.
- Староват я стал для этого… - он сделал глубокий вдох, - Ну всё, пошли, время не ждёт, - но всё же он уже не мог двигаться с прежней скоростью, а зловещий топот монстров слышался теперь совсем близко.
- Ева, ну сделай же что-нибудь! – крикнул Джон, взяв своего наставника под руку и изо всех сил пытаясь ему помочь.
Дверь, к которой учёные как раз приближались, распахнулась, и из неё в огромном количестве повалили уборщики. Трое из них заняли позиции на лестнице, намереваясь сколько потребуется сдерживать напор чудовищ. Остальные же подхватили людей и по воздуху понесли наверх.
- Вот так бы сразу, - довольно буркнул Джон.
Оставшиеся семь этажей пролетели вообще незаметно. И вот на самой верхней площадке колобки поставили двоих учёных на ноги, после чего вновь потянулись куда-то вниз.
- Уборщики их задержат. Уходите скорее, - посоветовала Железная Леди.
Когда они выбрались в коридор, им навстречу уже неслись двое охранников с автоматами в руках.
- Что-то случилось? – осведомился один из них, остановившись.
- Нет времени объяснять, - крикнул Баярд, проносясь мимо, - Нужно немедленно уходить! Немедленно!
Солдаты переглянулись, как бы соображая, что же им всё-таки делать? Бежать следом за перепуганными учёными? А может они просто умом тронулись? Задержать бы их да хорошенько допросить, что к чему!
Один из охранников ухмыльнулся – ему явно понравилась эта мысль… и тут из дверей, ведущих на лестничную клетку, выбралось нечто. Без промедлений оно прыгнуло на одного из секьюрити, весом своего тела сронив того наземь. Другой охранник, с секунду подумав, открыл по неожиданному противнику огонь, но пули лишь безнадёжно отскочили от плотной шкуры чудовища. Тварь же, переключив своё внимание со старой жертвы на новую – ту, что была опаснее, - прыгнула на палящего охранника и, повалив того на пол, принялась грызть его плоть, разбрасывая в стороны ошмётки мяса.
Джон замер, наблюдая эту сцену.
- Пошли, чего встал? – дёрнул его за рукав профессор, - Мы тут уже ничем не поможем.
Эконс согласно кивнул, и они побежали дальше. Через пару мгновений учёные уже оказались в абсолютно пустынной Приёмной Комнате, оттуда они попали в небольшой, слегка петляющий коридорчик, ведущий к Главному Входу. Но стоило им выйти из шлюзовой камеры, как перед ними вырос хорошо вооружённый отряд, состоящий из одиннадцати человек.
- Проблемы, профессор? – спросил крепкий коротко стриженный мужчина, лицо которого бороздил длинный глубокий шрам – по-видимому, это был командир группы.
- Неудачный эксперимент с весьма трагичными последствиями. Потери: двое человек, - коротко прокомментировал Баярд, - Нужно немедленно оповестить Совет.
- Нет проблем, проходите.
- А вы?
- Мы останемся здесь. Ребятки засиделись в казармах, им давно уже надо поразмяться. Да и вам прикрытие не помешает. Так что ступайте… и поживее, нам тут гражданские ни к чему.
- Но постойте… вы даже не представляете, с чем вам придётся иметь дело… а что, если вы не справитесь?!
- Да бросьте вы. Видели мы всё на видеомониторах. Не такие уж страшные ваши монстры. Как-нибудь управимся. А вы идите… думаю, Совет вас уже заждался.
Баярд хотел сказать ещё что-то, но передумал. Он взял Джона в охапку, и они вместе, пройдя мимо «стражей порядка», направились к двери, расположенной в конце коридора. Когда учёный ввёл код, створка медленно поехала вверх, и он уже хотел было сделать шаг вперёд, но тут его окликнул командир отряда:
- Эй, профессор! Привет Председателю! Пусть накрывает на стол!
Баярд кивнул и вместе с Эконсом скрылся за железной дверью, которая за ними без промедлений закрылась. К тому времени ворота шлюза тоже оказались заперты. Убедившись в этом, командир взвалил свой автомат на плечо и обратился к солдатам с последними наставлениями:
- Итак, ребята. Сейчас нам предстоит сразиться с доселе невиданным противником. Но пусть вас не пугают их длинные когти и зубы. Это всего лишь звери: то-то вроде наших медведей, только чуть более тупые и чуть менее пушистые… Так что не бойтесь их убивать – сдохнут как миленькие. И ещё… я тут подумал. Того, кто сегодня завалит монстров больше всех, я вознагражу лично. Ставлю два ящика первоклассного пива. Но вот если я прикончу этих тварей больше, то с вас с каждого по одному.
Солдаты загоготали, перещёлкивая затворы – все хотели быть максимально готовы к нападению, никого не прельщало  проигрывать.
И тут всеобщий гомон прервал глухой удар где-то спереди. Затем ещё один.
- Так… кажись, они пытаются пробиться, - сделал вывод командир, - Всем боевая готовность…
Ещё удар! И тут, с ужасным скрежетом металла, что-то грохнуло в дверь прямо перед отрядом. Та сильно вздрогнула, но выдержала.
- Похоже, они вышибли внутреннюю перегородку, причём очень чётко вышибли, - заметил капитан, - Внимание, всем разойтись в стороны. Не хватало ещё, чтобы эта воротина, так же отлетев, угодила в нас.
Но в этот раз монстры решили действовать иначе. Лобовые удары в дверь прекратились, а вместо них последовал один мощный (по-видимому, в этом участвовали сразу несколько тварей) в верхнюю часть воротины, и та, выйдя из паза и своротив приличную часть притолоки, рухнула на пол. И на упавшую створку незамедлительно вскочил монстр, скалясь и осматривая людей горящими красным глазами.
- Огонь!
Первым отреагировал какой-то солдат с краю. Он выпустил длинную очередь, и монстр тут же ринулся на него, повалив несчастного на пол и вгрызаясь в горло. Командир, по-видимому, решил помочь своему солдату, высадив несчётное количество пуль в спину зверюги, но те лишь отскакивали, не причиняя особого вреда. А в этот момент, когда вояка был отвлечён, из плотного облака пыли, повисшего в шлюзовом помещении, выскочил очередной монстр и всем весом навалился на человека. Командир уже не успевал ничего предпринять – его буквально драли на части. Лишь его болезненный крик разнёсся по коридору.
Это была просто бойня! Солдаты не могли ничего поделать – их оружие оказалось бессильно против таинственных тварей. Те абсолютно безнаказанно обрушивались на людей и превращали их в жалкие ошмётки плоти. Кровь – вот что влекло этих существ. Как можно больше крови!
Один из более удачливых солдат – блондин в камуфляжной майке и кепарике козырьком назад, - выстрелив, попал прыгнувшей на него твари точно в рот – и та повалилась в конвульсиях. Парень же, оглянувшись, уже нацелился на другую. Она неслась на него! Он метил ей прямо в лоб, но, к счастью, в последний момент его рука дрогнула, и воин попал точно в горящий глаз монстра. Чудище, не добежав буквально метра, замертво рухнуло на пол.
Солдат же, окинув взглядом помещение и поняв, что товарищам ему уже не помочь, бросился к спасительной двери. Введя код, он заслышал грозный рык у себя за спиной и резко обернулся, на ходу выпуская очередь. И вновь ему повезло! Монстр, с пробитым нёбом, затих…
И тут, выпрыгнув откуда-то сбоку, новая тварь вгрызлась парню прямо в руку. Тот, пытаясь отцепить её от себя, саданул зверюгу прикладом автомата и, почувствовав, что хватка ослабла, прыгнул в открывшуюся дверь, нажав при этом кнопку закрытия. Монстр попытался последовать за ним, но внезапно поехавшая вниз створка буквально пригвоздила его к полу. Чудовище из последних сил попыталось выбраться, но у него ничего не вышло. И тогда оно зашлось в предсмертном рёве.
Вздрогнув всем телом, солдат приставил дуло к глазнице монстра и, что было сил, вдавил курок. Загрохотал автомат. Бледно-салатовая кровь брызнула во все стороны, заливая парня с ног до головы. Но он не обращал внимания на это. Его рассудок потонул в суеверном ужасе. Руки предательски дрожали…
Наконец, пули в обойме закончились. Парень ещё несколько раз нажал на курок, но когда автомат отозвался лишь глухим щелчком, бросил его и сел на пол. Он широко раскрытыми глазами взирал только что убитого монстра. Затем в его память, как вспышка, ворвалось то, что секунду назад произошло в соседней комнате, и он ужаснулся. Как же такое возможно?! Все его друзья, все, с кем он вместе воевал, погибли. Теперь он остался один.
Тяжело дыша, солдат перевёл взгляд на свои руки. Они были перепачканы кровью. На левой виднелась здоровенная рваная рана – след от укуса.
- Вот чёрт! – он оторвал от своей майки широкую полоску и туго перевязал ранение, - Ещё не хватало бешенством заразиться.
В дверь послышались удары. Солдат вскочил на ноги, уставившись на железную створку. После очередного её сотрясения, он, было, рванул к автомату, но вспомнив, что это теперь бесполезно, бросился прочь по коридору, намереваясь догнать учёных и попросить у них помощи.
Монстры же, по ту сторону баррикады, продолжали биться о дверь. Ещё чуть-чуть, и она бы не выдержала страшного натиска. Они бы прорвались. Но, как ни странно, в поведении тварей вдруг что-то изменилось. Они замерли на месте, как будто обдумывая дальнейшие действия, а затем, повернувшись, направились в сторону лежавших на полу трупов. Их, ещё совсем недавно красные, глаза теперь горели множеством синих огоньков. В этом призрачном свете, больше похожем на удар молнии или же разряд электрического тока, было что-то мистическое, пугающее…
Единственный выживший солдат, который сейчас находился в этой комнате, тяжело раненый и обильно истекавший кровью, протяжно взвыл от боли, когда одно из чудищ взвалило его себе на спину и вцепилось своими зубами ему в ногу, чтобы тело не рухнуло.
- Помогите!.. О, Боже… Кто-нибудь!.. – пытался позвать на помощь боец, но никто из людей его не слышал. Монстрам же было наплевать на стоны жертвы. Они, как будто следуя какому-то неведомому приказу, соразмерно, каждый со своей кровавой ношей, затопали по коридору, по-видимому, намереваясь спуститься в самый низ института – к порталу.

                *   *   *

- Вот он,  сказал Баярд, наблюдая прямо перед собой платформу лифта, - Сейчас мы выберемся отсюда.
Он нажал на панели управления какие-то кнопки, и через пару секунд два решётчатых заграждения отъехали в стороны и площадка, немного опустившись, заняла исходное место. Где-то сбоку загорелась зелёная лампочка, по-видимому, означавшая, что можно садиться.
Они влезли в лифт, и профессор вновь понажимал какие-то кнопки – уже на внутреннем пульте. Двери закрылись. И платформа медленно поехала вверх.
Но тут где-то в конце коридора раздался крик:
- Стойте! Подождите! – и Баярд, с секунду поколебавшись, нажал на «Аварийную остановку».
- Спасибо! Спасибо, - вымолвил весь перепачканный кровью и какой-то салатовой жижей солдат, подходя ближе.
- Кто вы?
- Я из заградительного отряда… - боец сорвался на крик, - Они мертвы! Они все мертвы! Эти твари убили их!
- Вы уверены?
- Да…
Джон и Баярд тревожно переглянулись. Им было чего опасаться. Если монстры из портала так легко разделались с десятком профессионалов, то что же тогда может их остановить? И на что они ещё способны?
- Ладно, лезьте к нам, - позвал профессор, - Нужно как можно скорее убираться отсюда.
Они открыли створки и, притянув раненого к себе, вернули лифту подвижность. Платформа тяжело поползла вверх, медленно, как будто не желая выпускать людей на свободу.
- Что там, всё-таки, произошло? – поинтересовался Баярд, помогая солдату подняться.
- Мы думали, что хорошо подготовились, но тем не менее нападение оказалось внезапным. Эти монстры лезли отовсюду, круша всех подряд… а мы… мы не могли им ничего сделать… наши пули просто не брали их! Я чудом умудрился завалить нескольких, но всё же они и меня достали, - он продемонстрировал свою левую руку, - Остальные же… - солдат внезапно понурил голову и, сев, прислонился лбом к коленям.
- Что же это за твари такие, если их пули не берут? – скорее в пространство, нежели кому-то определённо, задал вопрос Джон, - А может на них только серебро действует?
- Не исключено, - хмыкнул профессор, - Что не говори, я с подобным ещё не встречался… ну да ладно. Справимся как-нибудь. У нас хватает людей и ресурсов. В крайнем случае забаррикадируем все выходы из МТИ, и никуда эти твари не денутся, - он пытался говорить убедительно, но все услышали нотки неуверенности в его голосе. И даже страха…
Тем временем лифт неспешно ехал вверх, всё приближая людей к спасительному люку. Спустя пару мгновений над их головами уже возникло препятствие в виде двух металлических створок, что никак не помешало их передвижению. В какой-то момент двери просто открылись, разъехавшись в стороны, а платформа, поднявшись ещё немного, поравнялась с полом и остановилась.
Перед выжившими открылся коридор, ещё одно шлюзовое помещение, а дальше небольшая лестница, упиравшаяся в стальные ворота в потолке. Профессор набрал какую-то комбинацию цифр на специальном пульте, и створки аккуратно разошлись. Они поднялись наверх и, наконец, оказались на воле… всё позади!
Из небольшой комнаты, в которую они попали, наружу вела обычная деревянная дверь, но, опять-таки, с кодовым замком. За ней было довольно большое помещение с парой компьютеров, с несколькими столиками, шкафчиками, дверцами куда-то ещё и лестницей, ведущей на верхний пролёт, широкой металлической решёткой с перилами окаймлявшей зал по периметру. Здесь, на небольшой, заметно выделявшейся платформе где-то в углу так же стояла какая-то аппаратура. По стенам второго яруса в большом количестве были понатыканы маленькие окошки, по-видимому, игравшие роль бойниц. А где-то на самом верху, куда вела ручная лестница, находилась смотровая вышка.
Сейчас в этой комнате орудовало человек десять, все в военной форме и с серьёзными лицами. «Обычно народу здесь побольше, - вспомнил профессор, - Но сейчас из-за специального положения всех учёных, похоже, отсюда вывезли, да и охраны оставили самую малость. Ну, ничего. Так хоть дышится легче».
- Эй, Пётр, - обратился он к одному из часовых, - У меня срочное сообщение для Совета, можешь обеспечить связь?
- Думаю, Председатель захочет поговорить с вами лично.
- Дарги уже всё известно?
- Отчасти. Мы переслали ему записи камер. Думаю, он не в восторге.
- Ясно, - профессор задумчиво кивнул.
- Так что отправляйтесь скорее. Не стоит лишний раз его злить, - тем временем продолжал стражник, - Вертолёт уже ждёт вас.
- Хорошо… да, и ещё одно. С нами один выживший солдат. Он тяжело ранен и нуждается в медицинской помощи. Поэтому ему тоже следует лететь с нами.
- Ладно, - не стал спорить часовой.
- Ну, всё, пошли, - позвал Баярд и первым направился через зал.
Остальные последовали за ним, но сделав несколько шагов, выживший боец внезапно покачнулся и стал заваливаться вперёд – но оказавшийся рядом Джон успел его подхватить.
- Что, с ним всё так плохо? – осведомился стражник.
- Рана не очень серьёзная, но он потерял много крови и поэтому ослаб, - ответил Эконс, - Думаю, до вертолёта придётся его тащить.
Они вдвоём с военным подхватили раненого товарища и направились к выходу. Профессор шёл впереди, открывая им двери. Оказавшись на улице, они спустились с холма, туда, где располагалась вертолётная площадка. Там их уже ждала вертушка.
- Что с ним? – спросил пилот, когда они уложили раненого в пассажирскую кабину.
- Медведь подрал, - не стал вдаваться в подробности Баярд, - В больницу везём.
- Ладно, - понял лётчик, что никто ничего толком объяснять ему не намерен, - Взлетаем.
Движки, включившись, загудели. С лёгким свистом принялись вращаться металлические лопасти, с каждым оборотом набирая разгон. И, наконец, вертолёт взлетел. Он понёсся вперёд, минуя бескрайние сибирские леса, величавые Уральские горы, прямиком к Правительственному Центру Управления.
- Джон, надо сменить ему повязку, - заметил профессор, садясь рядом с больным, - Заодно и рану осмотрим.
Он сделал аккуратный надрез, чтобы снять старую тряпку, ставшую уже болотно-коричневой от запёкшейся крови. Джон было протянул ему чистый бинт, взятый им из аптечки, но Баярд движением руки отказался от него, решив сначала осмотреть место укуса.
- Неплохо жвакнули, - прокомментировал Эконс, одним глазком взглянув на ранение.
- Да, - согласился профессор, - Одно только странно. Рана глубокая, а уже покрылась внушительного вида коркой. И никакого кровотечения.
- Так что, мы будем перевязывать?
- Даже и не знаю, - пожал плечами Баярд, - Вроде бы и надо, но по ходу дела незачем. Как-то не нравится мне это.
- Да ладно вам, профессор. Просто организм, наверное, у человека сильный. Вот и заживает всё на нём, как на собаке… О, смотрите, - указал Джон на плечо солдата, где был изображён дракон, извивающийся внутри китайского значка «инь-ян», - Ничего татуировка, правда? Может и мне такую сделать?
- Оставь эти глупости. Лучше дай-ка сюда бинт, - протянул руку Баярд, - Сильно затягивать не буду, но, чтобы корочка не нарушилась и кровотечение не возобновилось, немного надо.
- О… а-у… а… - застонал солдат, когда профессор закончил перевязку.
- Всё хорошо. Мы уже в вертолёте. Осталось немного.
- Думаю, он вас не слышит, - заметил Эконс, видя беспорядочные, как будто в бреду, движения больного.
- О, Боги! Да он весь горит! – воскликнул Баярд, приложив тыльную сторону ладони ко лбу выжившего, - Пилот! – он рванул к кабине, - Долго ещё?!
- Уже подлетаем.
- Поторопитесь. Нужно как можно скорее доставить его в госпиталь. Есть опасения на заражение крови. Если так, то без скорой медицинской помощи он может погибнуть.
- Успокойтесь, я итак делаю всё, что могу. Мы уже близко.
- Хорошо, - кивнул профессор и сел на скамейку. Весь остаток пути он молчал.
Тем временем вертолёт уже, и правда, подлетал к ПЦУ. Впереди, среди густо растущих деревьев, показалось огромное металлическое здание Правительственного Центра, которое под землёй, наверняка, было ещё больше. Когда летательный аппарат завис над ним, один из верхних шлюзов махины раскрылся, и вертушка опустилась туда.
Стоило им приземлиться, как отовсюду к кабине потянулись люди в белых халатах – по-видимому, пилот успел сообщить обо всём кому надо. Врачи уложили больного на носилки и унесли в неизвестном направлении. К двоим учёным же подошли несколько охранников и попросили тех двигаться за ними, ссылаясь на то, что Председатель хотел бы их видеть.
Профессор не стал возражать. Уже знакомым путём они прошли к кабинету мистера Дарги, где только вчера было принято решение по поводу эксплуатации портала. И, как видно, не самое лучшее…
Такое милое дэ-жа-вю - то же место, примерно тот же час и вновь весьма важный вопрос, от которого зависят судьбы. Случайность, невинное совпадение, которое не сулило ничего хорошего. Одного взгляда на резные деревянные двери хватило, чтобы настроение профессора омрачилось полностью. Как будто то, что с ним было до этого, всего лишь пустячок, так, детская забава. И только теперь начинаются настоящие неприятности. И опять он, Баярд, известнейший учёный института, да и всего мира в придачу, в центре всех событий, только вот на этот раз печально-известнейший.
- Здравствуйте, Председатель, - обратился учёный к мистеру Дарги, войдя в кабинет.
Здесь всё было по-старому – да и правда, что за один день могло измениться? Всё тот же трон главы Совета, всё те же стулья, расставленные вокруг массивного металлического стола. Разве что теперь было выдвинуто, отнюдь, не пара стульев. Все имеющиеся сейчас были востребованы. Именно на них и расселись собравшиеся в кабинете люди.
А таковых было немало. За исключением лиц «явно учёных» и политических деятелей здесь было так же больше десятка человек военных. Некоторые из них были в соответствующей форме. Касательно же других, то род их деятельности без труда угадывался по хмурым серьёзным лицам и по крепкому телосложению.
- Приветствую вас, профессор, - сухо сказал Дарги, - Присаживайтесь, пожалуйста. Мы вас уже заждались. И…э-э… вашему спутнику придётся покинуть данное помещение. Вам известны правила: на Совете могут присутствовать только его члены.
- В таком случае, думаю, пора принять Джона в наши ряды. Он важный свидетель, и без него дело не может принять всей чёткости. Так что выношу этот вопрос на всеобщее голосование.
- Что ж. Он, конечно, ещё молод, но если вы за него ручаетесь, не буду возражать. На голосование у нас времени нет, так что, если никто не против, единогласно разрешаем Джону Эконсу вступить в Совет.
Протестов не последовало.
- Что ж, тогда поздравляю. Мистер Эконс, вы приняты в Малый Правительственный Совет младшим консультантом с правом одного голоса. Павел, - он нажал какую-то кнопку на кресле, принесите, пожалуйста, ещё один стул. И можно будет начать.
Когда необходимые приготовления были завершены, внимательные взгляды всех учёных и прочих членов Совета устремились на Тома Баярда. Профессор, как обычно перед выступлением, прокашлялся, а затем начал свой доклад:
- Итак, не буду размениваться на долгие вступительные словеса. Сразу перейду к сути дела.
Сегодня утром, по единогласному решению Совета, мы с моим помощником должны были провести один весьма значимый для нашего общества эксперимент. Поначалу всё шло по плану, но потом, когда мы уже были уверены в успехе, с Прибором что-то случилось. Думаю, что из-за резкого перепада напряжения, произошедшего как раз во время проведения опыта, портал изменил свою полярность с чисто энергетического на материальный, организменно-вещественный, уровень. И в связи с этим в наш мир, - Баярд вздохнул, пытаясь собраться с мыслями, - в наш мир пробрались какие-то неизвестные, весьма уродливые и опасные твари.
Нам с Джоном удалось от них сбежать, но всё же эти существа успели расправиться с остальными сотрудниками, оставшимися в МТИ. Из всего заградительного отряда, посланного нам на выручку, выжил всего лишь один солдат, да и тот в весьма тяжёлом состоянии доставлен в наш госпиталь.
- Да-да, его имя Билл Соннев, мне уже доложили… весьма неплохой боец, уже успел побывать в нескольких боевых операциях, после одного из сражений против сил терроризма получил «Медаль за Храбрость». Видимо, ваши монстры не лыком шиты, раз так легко с ним разделались.
- Я более, чем уверен в этом, - подал голос седой, коротко-стриженный человек в форме, со множеством морщин на лице и весьма заметным шрамом под подбородком.
Профессор окинул взглядом генерала М;тара. Он знал, что тот был бывалым военным, нёсшим службу чуть ли не с детства. Успел поучаствовать в Третьей Мировой Войне 2029 года, был свидетелем событий Великого Распада и создания Нового Строя. Кроме того побывал во многих крупных операциях, несколько раз был ранен, а его медалям и орденам просто счёта нет.
Даже выйдя на пенсию, он не потерял своей влиятельности. Пётр Мотар очень быстро свыкся с новой должностью в Совете и теперь принялся наводить свои порядки и тут. И, как ни странно, его очень редко «ставили на место». К его мнению все прислушивались. Порой, даже и сам профессор.
- Заградительным отрядом, посланным в МТИ, командовал майор Тимур Саблезубов, - между тем продолжал генерал, - Я знал Феникса (по-видимому, таково было прозвище майора) при жизни. Он был первоклассным бойцом. Ни одну операцию провёл он под моим началом. Мы часто бились спина к спине, и ни разу он меня не подвёл.
Из разных, даже самых сложных, ситуаций майор умел находить выход. Сколько раз его группу отправляли на самые смертельные задания, где шансы на успех были явно не в их пользу, но и там его людям удавалось выжить и нередко даже выйти победителями. За то он и был прозван Фениксом – рождённым из пепла. Но если в сложившейся ситуации даже майор ничего не смог сделать, думаю, дело дрянь. Ваши монстры действительно чертовски опасны и просто заслуживают немедленного уничтожения. Я всё сказал...
За столом послышались взволнованные голоса. Люди переглядывались, перешёптывались, пытаясь вникнуть в суть сказанных генералом слов. Этот ропот долго не утихал, пока Дарги, наконец, не взял дело в свои руки – постучал по столу специальным судейским молоточком. Члены Совета восприняли этот сигнал и притихли.
- Итак, господа, - обратился к ним председатель, - Кто-нибудь ещё хочет высказаться?
- Да, можно я? – поднял руку Джон и, убедившись, что все его слушают, продолжил, - Мне просто хотелось пояснить вам. Этих тварей не берут обычные пули – они застревают в их толстой коже или даже просто отскакивают. Кроме того, чудовища из портала обладают весьма неплохим интеллектом – на инстинктивном уровне, конечно, но всё же, - найти проход на верхние этажи МТИ, например, у них не заняло много времени. Так что, чтобы их уничтожить, атаки в лоб, я думаю, будет маловато.
- Спасибо, мистер Эконс. Будем надеяться, что наши люди смогут что-то придумать.
- Председатель, позволите ли мне высказаться? – поинтересовался профессор и, не дожидаясь утвердительного ответа, продолжал, - Я считаю, что не стоит действовать столь опрометчиво, пытаясь истребить этих существ. Давайте предположим, что в их действиях нет никакой корысти, а только инстинкт. Что, если это обычные звери, как наш медведь или, скажем, лев, только из другого мира? Может быть, сначала стоит изучить их, понять их природу? А уже потом предпринимать что-то.
Да и если моя теория не верна, и эти твари – не просто животные, наверное, всё же стоит сначала получить как можно больше информации о враге? Вы так не думаете? Кроме того, не думаете ли вы, что высокая военная активность в зоне расположения Института может вызвать много лишних вопросов? Не приведёт ли это к новым вооружённым конфликтам? На сколько я могу судить, мы ещё не готовы к новой Войне…
В зале воцарилось молчание. Все видели резонность доводов профессора, но подарить противнику возможность первого удара… не слишком ли рискованно это?
Дарги знал, что он, как Председатель, должен был что-то сказать, что-то ответить профессору, но вот «что»? Нужные слова никак не приходили в голову… к счастью, затянувшееся молчание прервал тревожный сигнал Павла.
- Мистер Дарги! Мистер Дарги! Вы меня слышите?!
- Да, что-то случилось?
- Да, в ПЦУ принято боевое положение. Учёных и технических сотрудников эвакуируют. Думаю, вам тоже…
- Да подожди ты, чёрт побери! Что там такое стряслось? Кто посмел отдавать такие приказы без моего ведома?
- Простите, председатель, я здесь не причём. Ричард Гели, заведующий отделением охраны, принял командование на себя. Он-то мне и сообщил о необходимости эвакуироваться.
- Свяжи-ка меня с ним.
- Хорошо, - голос Павла стих, а спустя минуту в центре стола загорелась голограмма с образом заведующего охраной.
- Здравствуйте, Председатель.
- Здравствуйте, Ричард. Что это такое происходит у меня под самым носом? Что за эвакуация?
- Срочная необходимость, - заверил Гели, - Врачи сообщили, что из госпиталя исчезли трое пациентов. Двоих из них обнаружили мёртвыми – тела их были разодраны в клочья. Третий же и вовсе пропал.
Ещё в коридоре кто-то из персонала видел какого-то странного монстра. Мы запросили данные у Бетты, и она подтвердила наши опасения. В ПЦУ завелась какая-то тварь, пожирающая людей. Мы уже эвакуировали большую часть сотрудников, укрепили самые слабые места нашей обороны. Но, по-моему, несмотря на три жертвы, зверюга всё ещё осталась голодной. Так что вы для неё остаётесь самым лакомым кусочком – уж больно мало у вас охраны. Конечно может и пронести, но я бы не стал рисковать – уж лучше эвакуироваться.
- Я понял вас. Спасибо за предупреждение. Мы примем необходимые меры. Конец связи.
Изображение в центре стола погасло, и Дарги медленно обвёл взглядом присутствующих.
- Ну, кто-нибудь что-нибудь понимает? Страшные твари из портала. Теперь этот монстр в сердце Правительства. Не слишком ли явное совпадение. Профессор, а вы что думаете по этому поводу?
- Не могу сказать ничего определённого… по-моему, это несомненно тварь из портала, но как она попала сюда?
- А может вместе с вертолётом? – предположил кто-то из присутствующих, - Зацепилась за шасси или ещё за что-то и…
- И никто не заметил здоровенного монстра, сидящего верхом на вертушке? Поверьте мне, такое зрелище навряд ли бы кто-нибудь пропустил, - заметил профессор.
- Если только зверь не был невидим, - возразил Дарги, - Вспомните, вы не заметили ничего подозрительного, когда летели сюда? Каких-то посторонних звуков? Ещё чего-нибудь?
- Да нет, - ответил Джон, - Всё прошло как обычно. Переутяжеления, по-моему, тоже не было. Посадка прошла гладко.
- Да и не мог никто из тех монстров попасть сюда. Все они заперты в МТИ, - пояснил Баярд, - Во всяком случае, так было во время нашего отлёта.
- И тем не менее… - Председатель замолчал, давая и себе и всем остальным возможность собраться с мыслями, а затем, где-то через четверть минуты, вздохнул уже более уверенно, - Ладно, сидением на месте мы ничего не добьёмся. Нужно уходить, пока…
И в этот момент за дверью послышались какие-то командные выкрики. Затем прозвенели несколько автоматных очередей – похоже, охранники стреляли в кого-то…
- Что за… - вымолвил Дарги. Все взгляды сидящих устремились на деревянные створки.
Между тем в соседней комнате что-то грохнуло. Чей-то резкий крик оборвался так же внезапно, как и начался. Ещё одна автоматная очередь. Отчаянный вопль – а затем гулкий удар в дверь. И, как следствие, хруст ломающихся костей.
- Это пытается пробиться, - заметил кто-то.
Председатель без лишних колебаний нажал какую-то кнопку у себя на пульте – и перед дверями выросла толстая железная стена. Через такую не всякий танк прорвётся.
По ту сторону послышались удары, но створка устояла. Пока…
- Это его удержит, - ухмыльнулся Дарги.
- Поверьте, они ещё не такие двери пробивали, - с некоторым беспокойством проговорил профессор.
- В любом случае лучше бы убрать этот стол, чтобы освободить место для возможной битвы, - заметил Михаил Совин, начальник секретного боевого отдела и специалист по подготовке элитных бойцов. В нём чувствовалась заметная сила, боевой задор и, казалось бы, не совместимая со всем этим рассудительность, чёткая осмысленность действий, которая уже не раз ему помогала выжить.
Волосы на его голове, отнюдь, ещё не были седыми. И всё же служба и постоянные боевые задания сделали своё дело – Совин выглядел много старше своих лет. Морщины очень часто испещряли его лицо. А о многочисленных шрамах на теле и говорить было нечего.
Дарги без лишних слов исполнил просьбу – нажал пару кнопок на пульте, и стол медленно опустился в пол. Присутствующие же поднялись на ноги и стали оттаскивать стулья в стороны, очищая центр зала. Те же, у кого было оружие – в основном то оказались солдаты: бывшие и нынешние, - стали занимать боевые позиции перед дверью, готовясь отразить удар.
- Хорошо хоть тот дурацкий запрет на ношение пистолетов в совещательной комнате отменили, - буркнул один из довольно-таки молодых офицеров, - А то бы сейчас действительно было бы весело.
Совин согласно кивнул.
И тут удары в дверь прекратились. Помещение наполнила совершенно внезапная тишина.
- Что такое? Оно ушло? – поинтересовался Дарги.
- Не думаю, - покачал головой профессор.
- Председатель, отсюда есть ещё какие-нибудь выходы?
- Нет, дверь только одна, и она перед вами.
- Странно, почему ж тогда эта тварь затихла?
- А может она ждёт, пока мы сами выйдем? – предположил всё тот же офицер.
Совин зыркнул на дверь, обдумывая эту версию.
- Подождите! – Эконса неожиданно осенило, - Каждое помещение ПЦУ обязательно проветривают. Председатель, здесь есть вентиляционные вытяжки?
- Да, а что?..
Ответа уже не потребовалось, так как потолок буквально разорвался над их головами. В стороны полетели ошмётки металла. И под шелест этого «конфетти» на пол рухнула здоровая тварь, точно такая же, с какими учёные столкнулись в МТИ.
Никто ничего не успел сделать (разве что Совин выпустил короткую очередь, которая лишь отскочила от толстой шкуры чудовища). Монстр взревел и кинулся на ближайшего к нему человека – того самого офицерика. Тот, сделав шаг назад, оступился, рухнув наземь, и, не в силах больше ничего предпринять, прикрылся рукой. Тварь же не упустила возможности вгрызться в тёплую человеческую плоть.
Но не успело чудовище толком насладиться вкусом крови, как по нему откуда-то сбоку открыли огонь. Если точнее, палили со всех сторон, но только начальник секретного отдела бил точно в голову. Конечно, по глазам он не попал, но тем не менее кое-каких результатов добился: монстр, зарычав, отвлёкся от своей жертвы и ринулся на нового противника.
Громадные когти вспороли воздух, предвещая неминуемую гибель. Лапы были широко расставлены, как у льва, кинувшегося на добычу. Зловещий клокот челюстей… и всё же Совин успел отпрыгнуть в сторону, а монстр, поймав лишь пустоту, по инерции впечатался в стену.
Тварь, тряся огромной головой, уже было развернулась для нового прыжка, но тут у неё на пути с пистолетом наперевес очутился Пётр Мотар. С коротким рыком зверь сиганул на него, - и почти одновременно с этим раздался выстрел. Монстр, наверняка, даже и сам не поверил в это: пуля без труда пробила его черепную коробку и впилась в мозг существа. В стороны хлынула кровь – жижа бледно-салатового цвета, - и чудище (Мотар только и успел отскочить в сторону) замертво повалилось на пол, ещё несколько метров прокатившись, оставляя за собой тёмный отпечаток.
- Фуф, - вздохнул генерал, поднимаясь на ноги и отряхивая штаны, - И с этим вы не могли справиться?
- Невероятно, - промолвил Джон, - Но как вы это сделали?
- Проще простого. Разрывные патроны – я всегда ими пушку заряжаю, - ответил Мотар и демонстративно убрал своё оружие в кобуру, - Ещё вопросы будут?
Эконс благоразумно промолчал.
- Да уж, - покачал головой Дарги, - Теперь нам всем, похоже, придётся вооружиться тем же…
Профессор тем временем подступился к убитому чудовищу. Баярд склонился над его мордой и обнаружил, что прямо на него сейчас смотрят два небесно-синих ока. Странно. Зверь был мёртв, и тем не менее его глаза как будто всё ещё оставались живыми. В них то и дело тусклыми искорками сверкали голубые молнии.
«Вы все умрёте…»
Профессор аж отшатнулся.
- Вы это слышали?
- Что именно?
- Нет, ничего, - Баярд покачал головой.
Значит, никто ничего не слышал. Стало быть, странная фраза передалась только ему. Хотя, почему странная? Всё ясно и чётко. Вот только действительно ли это сказал монстр, умирая… или же Баярду просто почудилось? Вот уже и глаза померкли, как будто и не было в них никакого голубого свечения.
- И всё-таки я до сих пор не понимаю, как эта тварь из портала попала сюда? – развёл руками председатель.
- Знаете, а мен почему-то кажется, что она не из портала, - неожиданно заявил Эконс и указал всем на странное изображение на плече монстра в виде дракона, обвивающего китайский знак двух начал.
Знающие люди – профессор, генерал и Совин – содрогнулись. Дарги же с недоумением посмотрел на каждого, после чего спросил:
- И что это значит?
- Дело в том, - принялся объяснять Баярд, - что на руке раненого солдата мы видели точно такую же татуировку. Так что смею согласиться с Джоном: это не монстр из портала.
- А кто же тогда?
- Билл Соннев, разве не понятно? – грубо одёрнул генерал.
- Да, именно так, - подтвердил профессор.
- Но как… как такое возможно?
- Кажется, я начинаю понимать, - хмыкнул Эконс, - Всё дело в тех тварях. В их слюне наверняка содержится какой-либо специфический яд. Они укусили беднягу, отрава попала в кровь, и он… Превратился… - с губ никак не хотело срываться это слово.
- И что? Значит каждый…
- По-видимому, да.
Резкий выстрел оглушил всех. Когда же все оглянулись, было уже поздно. Укушенный офицер, с дыркой во лбу, рухнул на пол. В нескольких же шагах от него с вытянутой рукой, сжимавшей пушку, из дула которой ещё струился лёгкий дымок, стоял генерал.
Первым опомнился профессор.
- Что вы наделали?! Мы же могли ему помочь!
- Ни черта вы не могли ему помочь, - рявкнул Мотар, убирая пистолет обратно в кобуру, - От этой отравы нет противоядия, а пока вы его придумаете – если придумаете – пройдут годы. Парнишка же обратился бы уже через пару часов. Поэтому, лучше так.
- Что вы несёте! Он же человек!
- Успокойтесь, профессор, - вмешался Дарги, - К сожалению, генерал Мотар прав. Противоядия от этой заразы нет и быть не может.
Баярд хотел сказать ещё что-то, но всё же нашёл в себе силы промолчать. Председатель же тем временем склонился над тушей убитого монстра.
- Да уж. Прискорбно. Каждый укушенный становится вот такой вот тварью. Что скажете, профессор? Хороши звери, а? Вы всё ещё против их полного истребления?
Баярд взглянул на Председателя широка раскрытыми глазами. Он не знал, что ответить. Он посмотрел на прочих собравшихся, но увидел лишь лица, отведённые в сторону. И тогда профессор вздохнул – больше ничего не оставалось.
- Хорошо, я согласен. Не вижу другого выхода.
- Отлично, - он подошёл к своему пульту, - Павел…
- Сэр, меня чуть не съели! Я еле успел в конторке спрятаться. Двери стальные – выдержали…
- Ладно-ладно, всё уже кончено… свяжите-ка меня лучше со внешним охранным пунктом МТИ. Надо сообщить им о скором прибытии группы зачистки.
- Хорошо, - отозвался секретарь, - Сию же минуту.
Ждать и вправду оказалось недолго, так как уже через секунд двадцать тот же Павел сообщил:
- Сэр, они не отвечают.
- Что?..
- Похоже, монстры уже вырвались наружу, - невесело подытожил генерал.
В зале повисло недоброе молчание.
- Что ж, тогда нам остаётся одно, - Дарги обвёл всех взглядом, - Ядерный удар.
- Что? Нет! Я не могу на это согласиться, - отрицательно покачал головой Баярд.
- Профессор! Опять вы за своё. Вам ещё не надоело идти против всех?
- Простите Председатель, но в этот раз моё решение окончательно, и я его не изменю.
- Да, Председатель, - вмешался Совин, - Я тоже не в восторге от этой затеи. Вы как хотите, а я считаю, мы должны найти другой выход из ситуации.
- Что ж, сейчас у нас нет времени на всякие споры, - вздохнул Дарги, - Боюсь вы не оставляете мне другого выхода. Вы оба отстранены от работы в Совете сроком на одну неделю.
- Вы не можете.
- Могу, профессор. Мои права председателя это мне позволяют.
- Вы не посмеете.
- Уже посмел. Так что прошу вас двоих покинуть Зал Совещаний, - он нажал несколько кнопок, и железная заслонка покорно убралась, - Прошу.
- Пойдём, Джон, - Баярд направился к дверям.
- Эконс и Михаил Совин, больше ничего не говоря, последовали за ним.
- Что ж, друзья. А теперь я просто обязан спросить, все ли согласны с моим решением…

                *    *    *

Светлая точка неслась по небу. Невозможно было угадать, откуда она появилась, но не сложно было сказать, куда она направляется. Высокие деревья мелко задрожали, как будто в предвкушении неизбежного. Всё вокруг стихло, и лишь только ветер продолжал протяжно гудеть.
И, наконец, чёрный росчерк ракеты ударился в землю. А дальше был взрыв…