Путь Призванных - Тень Пророчества, 11 гл. общ

 
От автора.
Alayo!

Приветствую, читатель! Здесь я постараюсь немного очертить для вас знания, что хранятся в этой книге.
В этой книге лежит история, несколько приподнимающая магическую завесу нашего мира, открывая глаза людям. Книга даёт возможность заглянуть в очи истине, почерпнуть сокрытые таинства родной земли и познать множество полезных секретов…

Это еще черновик, и вы можете помочь мне советом...

Начну я с разъяснения нескольких подробностей, перед тем, как рассказывать дальше.

Моя история повествует о трёх подростках из нашего мира, а точнее – про Кирилла, Андрея и Марию. Мария – тётя этих двоих, но возрастом она не так уж и отличается. Ко времени их приключения ей было всего 15 лет. Андрей на 3 месяца младше Маши, а Киру тогда было всего 12 лет.  Кирилл приходится Андрею двоюродным братом, а Марии – двоюродным племянником. Как Мария любит говорить: «Парней вместе надолго оставлять нельзя!» Поэтому, когда в одной комнате надолго сходились двое двоюродных братьев, то игра часто превращалась в драку, если Мария не успевала включиться в игру или пресечь их ссору.
Впоследствии, троица сговорилась между собой, чтобы не путаться в понятиях родства, отныне называться «родными братьями и сестрой». Таким образом, Мария стала сестрой Андрею и Кириллу, а Кирилл и Андрей стали родными братьями для Марии.

Дальше рассказывать я не стану, ибо болтать долго не люблю, да и знания, обретённые самостоятельно, ценнее полученных даром. Только хочу отметить, что языки, использованные в книге, действительно существуют, и названия их написаны правильно.
Итак, пора начать саму историю…






Раздел Minya.

1
Перелом времён

«Этот мистический триумвират, появившийся по воле Богов, обязан исполнить древнейшее пророчество этого времени? Только… почему именно ЭТОГО??»
(Нэргорэль Аранис, величайший Магистр Магии и один из правителей Совета Магов.)


В этот поздний пред летний вечер – вечер древнего Кельтского праздника, что многие зовут Бельтаном (Beltaine), а некоторые даже нарекают Беллетлейном или Беллетэйном, – трое подростков, по своей недавно сложившейся привычке, шагали по деревне с довольно неприметным названием «Красный Бор», чтобы найти друзей для любимых ночных посиделок у костра… Ну конечно, ни малейшего понятия об этом празднике ребята не имели, как и практически все, в наше время.
Вернее, по самой деревне они пока еще не шагали. А пока они только собирались выйти из дома. Дом их был четырехэтажным коттеджем с номером «двадцать пять», самой последней постройкой на тот момент, куда двое братьев – Кир и Андрей - приезжали на каникулы, и где Мария жила постоянно.
Ну так вот, трое ребят уже оделись и по очереди, поджидая друг друга, вышли за дверь, на крыльцо, перед выходом, как обычно, серьезно рассорившись… все потому, что у Кирилла и Андрея были противоположные характеры, а у Марии тогда характер зависел от настроения. Хотя, даже не в этом дело. Кирилл был довольно ленив, когда Андрей просил Кира помочь ему, Кир всегда искал повод избежать работы. Когда в одной комнате надолго сходились эти двое братьев, то игра часто превращалась в драку, если Мария не успевала включиться в игру, или пресечь их ссору. Суровая ненависть друг к другу у ребят длилась уже половину дня, а получасом назад была подзадорена еще и ленью Кира. Мария страшно не любила когда братья ее не слушают, а она говорит что-то важное; не любила, когда старший давал пинка младшему непонятно из-за чего, не любила, когда младший лез драться на старшего, даже если тот был прав… в общем, не любила ссор и неуважения.

Мария – обладательница темно-карих глаз и золотых волос, боги одарили ее таким весьма редким сочетанием, краситься она не любила. У нее так же полноватое телосложение: широкие бедра, узкие плечи, довольно небольшой рост – всего 163 см. Кир же – младший брат – мальчишка полный, обладатель розовых щек и серо-голубых глаз, был примерно на полголовы ниже Марии, стрижку носил, как и все, короткую, русые волосы постоянно торчали дыбом. Андрей был на то время чуть выше сестры, щуплого телосложения, имел кудрявую шевелюру, но гостил у парикмахеров редко, и его волосы, чуть темней, чем у Кира, напоминали  шевелюру Пушкина, отчего ребята со двора так его и звали. Цвет его глаз был неприметен и определялся как серо-голубой с зеленоватыми вкраплениями.

Поначалу Маша хотела идти гулять одна, обозлившись на их обоих и на весь свет заодно, но под ночь им разрешали уходить только всем вместе. И вот, наша троица выходит на двор.

После драки с Андреем, младший уже успел восстановить настроение печеньем, и пытался состроить независимый, позитивный настрой, назло Андрею.
     - Полнолуние! – Заметил Кир. – У-ухх… Оборотней много наверно… Может, не пойдем за лес костер разводить, а?
     - Да что ты трясешься как овечий хвост?! Какие оборотни? Такого не существует, все это детская ерундистика, вырасти пора! А то несешь всякий бред! – Возмутился и без того озлобленный ссорой Андрей. Мария только жутковато поглядывала на обоих дискутирующих, посчитав, что если вмешается – окончательно испортит вечер себе. Казалось, что перепалка этих двоих только накапливает в ней злость и ее слова уже давно ждут подходящего момента, чтобы градом высыпать на головы бедных мальчиков.
Мальчишки же, в свою очередь, очень не любили суровые колкости сестрицы, поэтому старались всячески и как можно быстрее ее остановить, когда слова уже находили выход, или старались попросту перестать колотить друг друга в ее присутствии.
Ребята спустились с крыльца, продолжая время от времени невольно развивать ссору. Они прошли свет фонарей, освещавших дорогу перед домом и сам магазинчик, вошли в темноту ночи перед страшным соседским домом из всякого шлака.
Тогда еще по дороге от их коттеджа до центра деревни фонарей не было, и первый освещающий путь фонарь появлялся  спустя еще только метров триста. Если идти от их дома и небольшого их же магазинчика, находящегося рядом, то линия коттеджей была по правую руку, а по левую - картофельные поля, а за полями - роща. И больше ничего. Вся дорога мимо коттеджей освещалась только луной, и то в лучшем случае.
По левой стороне, домов еще не было, даже фундамент был не заложен. Были только заросшие высокой травой картофельные участки...
Идя в темноте, куда не доставал свет фонарей, разом - все трое - в одну секунду взглянули на небо: три звезды в один момент осветили небосвод разноцветными вспышками, оставив после себя три то пересекающихся, то  параллельно идущих хвоста. Ребята поначалу подумали, что кто-то решил попускать фейерверк, но через секунду начали появляться сомнения. На мгновение все вокруг стемнело, но никто не придал этому значения, списав все на ослепление глаз вспышками тех «салютов».
     - Ох! – Невольно пискнул Кирилл в тот же миг. Он снова заподозрил что-то неладное, глядя на следы от звезд, но попытался скрыть предчувствие от неугомонной критики со стороны Андрея. Он иногда листал Машины книги по магии, монстриумы, лежавшие на столах, в спальне и возле компьютера, в коих были описаны и похожие явления, но Кир, конечно, из этого ничего не помнил.
Пройдя еще метров десять, Кирилл начал озираться по сторонам, заметив, что Маша тоже не вполне уютно себя чувствует. Ему слышалось чье-то дыхание за спиной, легкий скрежет зубов или мимолетный звук острых когтей, легонько царапающих по плотной земляной дороге. В деревне, на это время, была гробовая тишина, будто весь народ вымер, и это Киру случайным не показалось. Когда он явственно ощутил на себе чей-то хищный тяжелый взор – резко обернулся, заметив быстро исчезнувшую с земли тень. Немного вглядевшись, он увидел на песчаной дороге крупные свежие следы, которых не было на пути впереди, во мраке походившие на медвежьи…

- Все, с меня хватит! – Резко бросил младший из троицы, потеряв всякую уверенность в себе и забыв про возможность очередной критики со стороны Андрея. –  Кто разбил фонарь с нашего конца деревни? – Немного погодя злобно фыркнул Кир, пытаясь сгладить ситуацию и опомнившись, все же показать, что он вовсе не боится. -  Ну, Куприянов… - Вспомнил он общего с Марией друга-сорванца с которым они частенько творили шалости, немного повременив с выводом, но Андрей не дал ему закончить.
     - Вот… слушай… ты меня та-ак достал уже за день… - Быстро проговорил Андрей, сжав кулак и придвинув свое лицо почти вплотную к лицу Кирилла.
     -  Заткнитесь,… пожалуйста, оба! – Ехидно, но громко выдавила сквозь зубы Маша, едва сдерживаясь, чтобы кого-нибудь «нечаянно» не стукнуть. Тут что-то громко и басисто заурчало, а Маша, элегантно выругавшись себе под нос, бросила критикующий взгляд на Кирилла, отчего-то не покрасневшего, а побледневшего, мол, «так делать неприлично», но в тот же миг перевела взгляд в ту сторону, куда смотрел Кир.
Маша мгновенно отреагировала резким разворотом в сторону неизвестного огромного существа - ее передернуло от вида жуткой твари преисподней, голодными глазами глядящей на нее - девушка невольно отпрянула на шаг назад, дрожа всем телом. Андрей не отставал в реакции и, заикаясь, что-то бормотал. Сейчас уж точно не было времени дискутировать. Какой-то демонический зверь явил себя во всей своей ужасающей красе.
Путь к дому был отрезан...

 Монстр был глубокого черного цвета, размером примерно чуть меньше, но явно шире пони, на спине «ершиком» стояла колючая шерсть, желто-оранжевые глаза и длинные клыки на песьей морде поблескивали в сиянии луны. Едкая слюна капала между широко расставленными лапами с длинными, наполовину вошедшими в землю когтями. Шипы на раздвоенном хвосте отдавали багровыми оттенками…

Буд-то по команде, все трое рванули по направлению к деревне. Маша бежала первой, но сразу после того, как вырвалась вперед, запнулась о непонятно откуда взявшийся на середине дороги камень, и вместо того, чтобы со всего разбега пропахать носом дорогу, она только слегка коснулась земли локтем, и в секунду исчезла во тьме, с глаз своих племянников.
Кирилл видел, как родная душа растворилась во мраке, и от этого он полностью растерялся, в глазах потемнело, душа рвалась вон из тела, а сердце обливалось кровью от страха. Он на несколько шагов пробежал мимо злополучного камня, но тут из-за кустов высокой крапивы  вышли шесть воинов в доспехах, сделанных будто из камня…
Кирилл и Андрей оказались в ловушке на земляной дороге. Со стороны дома нападал адский гончий, а со стороны деревни – непонятный темный эскорт.
Кирилл потерял координацию от ужаса перед воинами. Он резко выставил ногу перед собой, наклонился назад и затормозил, чтобы избежать близкого знакомства с сверкающими штуками в руках ужасных легионеров, но больно упал на камень спиной, оставив за собой на песчаной дороге только облако пыли и пару искр.

Андрей, измотанный, остановился перед внушающими страх легионерами. Он уже не мог бежать, а совершал что-то на подобии небольших прыжков с перебежками то влево, то вправо. Резко развернувшись на пятках, Андрей, было, бросился к дому, но лапа с огромными когтями чуть было не лишила его головы. Сознание медленно затухало. Он скачком автоматически ушел от удара, а когда демонический пес стал наступать, Андрей  быстро попятился и, запнувшись за тот же камень, рухнул на ровную, уложенную камнем дорогу, притом же потеряв сознание.









2

Средневековый сон

«Тор подает нам зна-а-ак!!!»
(Слегка-Шизонутый-Колдун)


Примерно через два с половиной часа, наши герои вновь обрели сознания. Один за другим, точно в таком же порядке, как и попадали сюда. Нет, вру, не в таком же.

Андрей сидел на середине каменной дороги, потихоньку приходя в себя и потирая ушибленные при падении места. Кирилл же, напротив, стоял на ногах, слегка покачиваясь, как колос при легком ветерке, держась одной рукой за голову, а другой за поясницу и периодически издавал приглушенные старческие звуки, походящие на «ох» и «ах». Мария пробудилась немного позже. Она лежала лицом в пыли на обочине дороги чуть правее Кира и, очнувшись, сначала поднялась на руки и открыла глаза. Перед носом располагалась размытая картина каменной кладки дороги. Позже, разогнав туман из мыслей и глаз, она встала с четверенек на колени и, оглядевшись по сторонам, сделала вывод: она находится… в каком-то сне, и ей все это снится!

- Тьфу, блин! – Услышала Мария знакомый ворчливый, хоть и надтреснутый говор слева от себя. – Тут песок не вкусный! – Голос подползал ближе. – Кирюх, спускайся с небес на землю, садись…
Голос, несомненно, принадлежал Андрею. Сориентировавшись в пространстве и справившись с головокружением, Андрей придвинулся к Маше, вытаскивая солому и палочки из своей кудрявой шевелюры, а Кирилл в то время, отряхивая дорожную пыль со своей одежды, приземлился по другую руку от девушки.
«Процесс отряхивания» тут же был прерван всклокоченным старичком в подранных одеждах, сидящим на коленях впереди от наших героев, примерно в 10-12 метрах. Точнее не им самим, а его жгучим воплем «Лю-юди-и-и! Тор подает нам зна-а-ак!!!»
 Дико прокричав это, старичок резко прыгнул на ноги, прямо из положения, в котором сидел, и, размахивая руками с невероятной ловкостью, побежал вдоль улицы, частично залитой светом факелов, и скрылся за углом строения с надписью «Склад Пивного Дракоши. Таверна». От прежней дискуссии между приключенцами не осталось и следа.
     - Это чего было? – После недолгого молчания, смотря бегущему в след, вопросила девушка, шлепнувшись на зад.
Все трое переглянулись, усмехнулись, снова переведя взгляд старичку вослед. Судя по молчанию, стояло полнейшее непонимание, и старшая из компании вновь взяла слово:
     - Ну, собственно, что тут происходит? Или спим мы? Тьфу, я сплю… - Проговорила она, разглядывая свои руки и кладку дороги перед собой. Да-а, ей и не такое снилось…
     -  Ты у нас по Средневековью, вот ты и отвечай! – Усмехнулся Кир.
     - Средневековье? – Подняв глаза, переспросила девушка.
     - Э-э-э… - Андрей вообще не понимал, что происходит. Он никогда не верил в то, что так называемый в современности, «мир фэнтези» - реален, и к нему можно прикоснуться точно так же, как и к современному миру, и уж конечно не поверил бы в такое никогда. Хотя какое уж тут «фэнтези», раз всё реально?

     - Чего ты блеешь, как старый баран? – Отомстил Андрею уже пришедший в себя Кир – Не тупи, оглянись вокруг! Факелы, темные улочки, торопливые запоздавшие прохожие, озираются по сторонам в поисках кого-нибудь из стражи, для защиты от разбойников… Я смотрел такие фильмы…
     - Какие Фильмы блин?! – Отозвалась уже в полной мере очнувшаяся девушка. – У нас тут реальность, походу! Хватит ссориться уже, лучше постучите головой об дорогу, и то дельнее будет! И вообще, мы тут какого х.?…
И тут какой-то необычный и вкусный, и казалось, очень яркий запах свежевыпеченного хлеба контрастно прервал взволнованную беседу троицы.
     - Ладно, кажется… и чем это пахнет? Хлебом? - Медленно проанализировал Андрей. – Только я все еще не уверен, что…
     - Не, мы не в деревне. – Криво усмехнулась Мария, перебив лепет старшего. – И, мне кажется, нас троих сразу заглючить не могло…
     - Ага, телепортировались. – Хмуро съязвил Андрей, припомнив коронную фразу девушки. Прошла минута.

     - Как, скажите мне, хлебом могло пахнуть ночью из коттеджей, где ЗАКРЫТЫЕ пластиковые окна? – После долгой паузы, по новой начал адский анализ возмущенный Кир. – И кому вообще сейчас нужен хлеб, и не пироги, а ХЛЕБ, который можно просто… ПРОСТО купить у тёти Светы в магазине?! И тем более, у нас уже триста лет в домах хлеб не выпекают! А ночью-то тем более! - Добавил Кирюша к словам Марии, и задумался.

     - Воняет паленым хлебцем! Ха! Отлично, просто великолепно, черт побери! Может еще и галлюциногенными грибками тоже? Или мы просто втроем резко рехнулись? Кто-нибудь вообще помнит что-нибудь? Никто головой не ударился? С кровати не падали, м-м? – Тут девушка немного практиковалась в сквернословии, но Андрей снова встрял со своим анализом ситуации, посреди брошенным девушкой словом «хрен». Он тоже начал вывод с крепкого слова, но помолчав, решил, в который раз уже, попробовать сызнова:
     - Хорош уже орать-то. Вон, старичка спугнули, видали как побежал? Или глюки тут уже бегают? Ща и собаки залетают. А может и рак на горе свиснет?
Ладно, хватит. Не знаю, что тут такое, но мы не в деревне вообще, как я понял… Блин, надо быстрей дорогу обратно искать, а не сидеть тут на заднице.  А то нам потом та-а-ак влетит… - Андрей покачал головой, прикрыв глаза, припоминая празднество нового года 2008, в соседнем поселке. Вернее то, что ему рассказывали, ибо сам он помнил все, мягко говоря, «не совсем четко».
     - Да, Машка. – Кирилл вмешался. – Это не плохая идея…
     - Оглянитесь вокруг! – Разозлилась Мария. – Куда нам переться? Какой «домой», вы о чем? Сзади – тупик! Ворота в четыре метра, с пудовым замком! Предлагаете левитировать, что ли? Блин, мы вообще не в своем времени кажись!!!

Повисла многозначительная пауза, длиной минуты в три.
- Домой нам не попасть отсюда вообще! - Продолжила через время девушка, уже более спокойным тоном. Вспомните, что ли, фильмы какие… «Робин Гуд» Например. Там средневековье, и мы тоже, кажется, где-то в таком времени!
- То есть как? – Задумался Андрей. – Провалились в века, что ли? – Он засмеялся и выругался. – Нет, все-таки мне совсем не верится!!!
- Типа того. – Сказал Кир, с каким-то ужасом глянув на Марию и брата. – Да, скорей всего Машка права. Тут всё реальное…

Так ребята провели на дороге еще минут пятнадцать, в каких-то нелепых высказываниях и дискуссиях…

 - Тот дёрганый старичок, что  обозвал нас каким-то там знаком - реален, вон та таверна тоже... – Сам себе продолжал Кир. - Вот, камни какие! Потрогайте! Ну, или солому. Откуда у нас в деревне на дороге солома?Сено или силос еще ладно. В коттеджах, извините, никто коров не держит! Да и как земляная дорога вдруг могла превратиться в каменную?.. - Чуть надменно и саркастически проговорил мальчик. - А этот запах… - Кир встал, вдыхая манящий запах горячего домашнего хлеба, который, как и Мария, с Андреем, чувствовал всего раза два за всю жизнь, и повернул голову туда, откуда запах исходил. Когда он открыл глаза, то увидел надпись. – Таверна??

Девушка встала на ноги и повернулась в сторону здания.
– Ладно, верю. – Отозвался Андрей, вставая с дороги. – Ладно, пусть даже так. Пусть, если мы и попали в средневековье, но если мы не вернемся отсюда и через год, то что? Эх, лучше б я проснулся…
- А ничего. – Ответила сестра, проигнорировав последнюю фразу брата, и задумалась на пару минут.
– Время нашего мира наверняка остановилось, забросив нас сюда… - Все так же отстраненно проговорила девушка. - Ведь, если вдуматься, то по сути того времени, откуда мы, еще и не было…
- Это как это так? – Удивленно посмотрел на Машу Кирилл.
- Да вот так, просто. Скажи, Кирюх, если Робин Гуд был бы твоим пра-пра-пра-пра-дедушкой, то, сколько лет было бы ему тогда, когда тебе стукнуло бы лет… двадцать! Скажешь?
-  Блин, - помедлил Кир, - да скок веков прошло-то, когда он родился! – Вскинул рукой Кир. – Он бы умер давно!
- Вот именно, лет –тцать было бы ему! И то, посмертно. А точнее – несколько сотен. И именно поэтому тебя еще и в живых не было бы, пока бы от него не родились другие твои предки, а от них уже – твои нынешние предки. Понял?
Кир и Андрей, вдумываясь, глядели на Марию. Прошло еще минут пять.

- И чего тогда, Если мы даже не родились… можно изменить будущее что ль? – Вдруг осенило Андрея.
- Выходит, так. – Немного подумав, ответила девушка. - Хотя, как обычно бывает, нас не должны видеть в этом времени - и так далее, и тому подобное - иначе будущее изменится точно…
- А тот дедулька, что…? – Успел вставить Кир, от греха подальше, пока Мария не подобрала слова для дальнейшего углубленного разъяснения. 
- Вот именно, что видел! – Ту же секунду поймав мысль Кира, перебила Мария. - Значит, мы крупно вляпались… - И снова повисла пауза недоумения.

- Во кайфец, проснуться посреди дороги,  лет за пятьсот до своего рождения! – Вдруг нервно взмахнул рукой Андрей. – При том на голодный желудок! – В этот момент его желудок сильно заурчал, давая понять, что и дальше сидеть тут, вдыхая запахи, исходящие из приоткрытого оконца кухни таверны, и обсуждать не реальное посреди дороги в темное время суток, при том в неизвестном месте - будет выглядеть довольно глупо. Хотя, куда глупее уже…
- Ладно, потопали, найдем поесть чего, а то у Дюхи желудок в кишку свернётся. – Усмехнулась, как могла натурально, Мария в сторону Кира, пытаясь настроиться на какой-нибудь мнимый позитив, выбрасывая из головы дурные мысли о преломлении времен, отряхивая рукава зеленой кофты. – Я же говорила, надо поесть дома, а не ждать обугленных сосисок за лесом.
- Да мы специально ничего не ели, чтобы у костра любое, хоть подгорелое, хоть нет, сожрать! – Хихикнул Кир, стараясь не возвращаться к таким же мыслям про время.
- А, ну я так и поняла. – Заулыбалась в ответ Мария, ожидая момента, в который Андрей закончит поправлять одежду.
Через несколько минут троица уже выглядела более-менее нормально, все соломинки и палочки были вытащены из волос, одежда отряхнута, рассудок настроен, и все были готовы идти в неизвестное, идти к таверне…











3

Как Судьба свела



«– О, химера! Всегда хотел попробовать суп из крабов…
 – Но это ж огромный богомол!
– А какая разница? В супе все едино…»

(Ламберт и Эскель, ведьмаки.)

Открыв скрипящую дверь таверны, все трое одновременно протиснулись внутрь. Стоя на пороге, ребята вертели головами, оглядывая неизвестное и странное помещение. Посетителей в это время было много – почти все население этого квартала приходило поиграть в азартные игры и пропустить пару-тройку чарок после трудного дня. Особенно много было наемников, как и простых горожан.

Таверна не была маленькой. Отовсюду доносились несмолкаемые ни на мгновение веселые крики, пение, задорная музыка, звон оловянных и глиняных кружек и смех. Прямоугольные столы стояли почти по всему залу. Было примерно четыре ряда столов, расставленных поперек помещения, всюду ходили девушки-официантки в одинаковых одеждах, запоминая заказы посетителей, или разносив тарелки и кувшины на широких круглых подносах. Улыбчивый толстый трактирщик находился за стойкой, украшенной резным деревом, оглядывая зал, и время от времени он подзывал то одну, то другую официантку, давая распоряжения. Огромная чугунная люстра со свечами, подвешенная под потолком на деревянных балках, освещала центр зала. На стенах висели факелы, подсвечники и большие красивые гобелены всевозможных расцветок с изображениями драконов, мечей, замков, и других не особо разборчивых изображений. На кухне и на стойке корчмаря стояли бочки разных размеров и оттенков, судя по всему, винные и пивные; различные стойки для бутылок, шкаф для тарелок, кружек, многообразных бокалов и кувшинов. С кухни, находившейся в зале, по направлению влево от стойки и рядом со складом, растекались разные запахи. Над стойкой трактирщика и по всей подпотолочной части таверны, в том числе и на резной лестнице, ведущей на второй этаж к комнатам - красовались щиты, изображавшие гербы разных народов, графств и королевств. Среди них Мария заметила и герб, чем-то походивший на герб Ноттингема, гербы Ривии, Каэдвена, один герб «артуровского времени», даже щит с рисунком, походившим на пятипалого Золотого дракона Китая. Так же много было и других гербов средневековых земель, но они висели либо далеко, либо, опять же, были частично закрыты пьяными лицами горожан и воинов, а то и пивными кружками, крепко зажатыми в руках. Были видны так же и бутылки вина, рунные и игральные карты, бутерброды, и другие разнообразные предметы, что можно взвести над головой в знак победы в игре «кто кого перепьет», или во поддержание чьего-либо тоста.

Корчмарь сразу заметил протиснувшуюся в дверь троицу, в отличие от посетителей. Он торопливо вышел из-за стойки, не сводя глаз с новых лиц, ни разу не встречавшихся ему в этих краях, и быстренько пошагал навстречу им, семеня короткими ножками.
     - А-а-а! – Как-то пискляво вскрикнул трактирщик, перепугав наших троих - Проходите, гости любезные! Я гляжу, вы очень измотаны дорогой, добро пожаловать в моего «Пивного Дракошу»! Моя таверна, как и всякая другая в этом городе, работает круглосуточно! Туточки главный я, и мой двоюродный брат! – Трактирщик быстро кивнул на худощавого мужичка, наливавшего пива посетителю, при том легком деле воспользовавшимся краном одной из бочек. - Я сдаю на ночь покоя, а если у вас в карманах бряцают монетки, то… -  Корчмарь осекся, но тут же, не дав вставить ни слова новым ошеломленным гостям, улыбаясь, попытался сменить тему. – Кхм! Добро, с этим попозже, проходите шибче к моей стоечке, мне надобно кое-что у вас разузнать! А где ваши вещи? – Он говорил так быстро, что большинство слов не было воспринято нашими ребятами.

Трактирщик вел приключенцев через весь зал к своей стойке,  дружелюбно подталкивая всех троих в спины. Играла веселая музыка, исполняемая нанятыми уличными музыкантами. Никто из гостей не обращал внимания на подростков. Кроме тех посетителей, кто был еще не особо пьян, нескольких ведьмаков – как показалось Марии - и одного мага в темно-голубой мантии, скрывающей полностью его фигуру. Лицо мага скрывал такой же темно-голубой, глубокий капюшон; но когда троица, ведомая трактирщиком, проходила мимо его столика, маг приподнял край капюшона, намереваясь получше разглядеть незнакомый ему триумвират. Зеленые, скрытые тенью ото всех, бездонные глаза балующегося вином парня, бесстыдно разглядывали скрытые современной одеждой формы девушки, повторяя указательным пальцем изгиб края бокала с вином. Налюбовавшись новой персоной, юный маг принялся оценивать ее спутников.

Подведя новых гостей к стойке, трактирщик занял свое место, достал какую-то старую толстую книгу и принялся ее листать. Ребята стояли, молча, изредка переглядываясь в полном недоумении и удивлении от такого странного приема. Пока они стояли, а трактирщик рылся в бумажках - девушка почувствовала на себе чей-то взгляд. У нее это было с детства: возможность предвидеть опасность и умение ощущать на себе чужие взоры. Иногда и угадывать чужие мысли… но не всегда и не вольно, разумеется. И вот, так же, почувствовав взгляд, она обернулась в нужную сторону, чтобы понять, кто на нее смотрит. Обернувшись, она увидела почти пустой столик, занимаемый только тем самым странным парнем. Все другие столы были просто забиты народом. Кому не хватало места за столом – ютились стоя, или на краю стола; кто уже был пьян и не мог держать головы - занимали места под столом. А те, у кого чесались руки, и те, кто хотел сделать ставки на очередной бой – шли в открытый зал, по направлению вправо от стойки трактирщиков, на место для кулачного боя. Мария не долго наблюдала за парнем. Его взгляд сильно удивлял – яркий, пронзающий, пытливый и… необычный. Она не видела ни цвета его глаз, ни их самих четко, но видела отблески настенных факелов в них.
«Странный какой-то.» - Подумала она. – «Хотя… я уже встречала подобные взгляды. – Будто в отместку себе, как-то гордо, отметила девушка. Но потом все же признала: Подобные, но не такие». – Не понятно из-за чего, Мария поспешила перевести взгляд на трактирщика, более стараясь не замечать на себе взгляд мага и не поворачиваться к нему.

За время, пока Маша погружалась в раздумья, трактирщик нашел нужную страницу, достал из-под стойки чернильницу и, окинув троицу взглядом, как-то торжественно проговорил:
- Надолго ль вы, путники дорогие, в нашем скромном уголке?
Ребята робко переглянулись, пожали плечами.
- Тогда ночуйте сегодня, а потом посмотрим! – Улыбнулся добрый трактирщик, немного повременив с продолжением. Видно, трактирщик уже встречал таких немного тупящих приключенцев, как наши трое.
Ребята снова переглянулись и от безысходности, не придумав ничего более подходящего, дружно закивали в ответ, а корчмарь сразу стал скрежетать пером в толстой гостевой книжке таверны.

Пока трактирщик писал, встал юный маг, не забыв притом допить пол бокала терпкого вина одним глотком, и от того полностью забыть правила приличного поведения. Он вышел из-за своего пустого стола и двинулся к троице. Стол сию же секунду был облеплен посетителями. Кирилл заметил это и, подняв брови, посмотрел на Марию. Она не обернулась, только слегка кивнула в ответ, дав понять, что она знает то, о чем хочет поведать Кир.

Закончив писать, трактирщик проговорил:
- Ну что, ребята, я вас записал! Теперь вы можете не страшиться во-он тех громил возле склада! – Он осторожно указал пухлым пальцем на трех лысых вышибал, стоящих у стены, щелкая семечки, которые вытаскивали прямо из подсолнухов в руках.
Когда троица, по наставлению Андрея и пухлого трактирщика, собиралась идти смотреть многообещающий бой краснолюда с четвертым из громил, маг уже стоял недалеко от понравившейся ему персоны. Опершись локтем на стойку, положа голову на ладонь, он мило улыбался.

Когда девушка повернулась - оказалась лицом к лицу с тем самым темноволосым парнем, который капюшона не снял.
- Боги… - Вырвалось у девушки еле слышно. Больше, интонация этого слова отдавала оттенком негодования, будто в этом выражении сидели слова «ну вот, опять»…
Довольно удивившись его странной ухмылке, она попыталась парня обойти, но, безуспешно.
- Приветствую! – Четко выговорил маг, не меняя положения. – Мое имя Иртэк. Будем знакомы?
- Будем… спасибо. - Улыбнулась девушка, немного повременив с ответом. – Я Мария, а это Кирилл и… - Ребят уже не было там, где они только что стояли.
- Мария? Мило! Это ведь человеческое имя. Тут будут звать тебя Мариэн. Эльфы тоже. – Маг заулыбался во весь рот, невольно демонстрируя белые зубы. Парнишка не обращал внимания ни на попытку Марии познакомить его с братьями, ни на жесты, ни на эмоции девушки.
- Эльфы? – Вопросила теперешняя Мариэн, подняв глаза на лицо собеседника. Теперь она разглядела лицо юноши. Казалось бы, ничем не примечательные издали, его глаза на самом деле были какой-то интересной расцветки – казалось бы, голубые, но в то же время и зеленые. Но не монотонные, в его глазах темными крапинками поблескивали темно-синие, серые и темно-зеленые оттенки.
- Не говори тут громко об этом! Упаси Бог, человек услышит! – Маг быстро взглянул на лево и на право, не поворачивая головы. - Сама знаешь – могут вздернуть за то что ты другой крови. – Эльф усмехнулся, задумчиво прожигая взглядом одежду девушки снизу вверх, без всякого стыда. – Не из окрестных земель ты. Сама ведь эльфийка, м? Тебе стоило бы переодеться, тут боятся чужеземцев.
– Эльфийка? – Девушка успела вставить только слово. – Ну, я не местная, ты правильно… Иртэк заглянул в темно-карие глаза новой знакомой и выпрямился, сдернув с головы капюшон. Он был головы, эдак, на полторы выше собеседницы, с черными,   вьющимися волосами чуточку ниже плеч, а глаза блестели огнями настенных факелов.
- У меня тут пара мыслишек. Я тебе помогу. Пройдем со мной? – Иртэк взял удивленную девушку за руку. Девушка заметила, что рука его была немного холодной и мягкой.
– Трактирщик! Прошу ключи от верхнего этажа! – Весело выкрикнул эльф.
- От комнаты? – Вопросил худой трактирщик, в ту же секунду подскочив ближе.
- Все давай!
В голове девушки мелькнула тенью темная мысль, она попыталась вытащить руку из ладони зеленоглазого парня, но какой-то нежный, очарованный и быстрый взгляд странного собеседника снова заставил довериться. Что-то странное было в нем – точно чувствовалось, что он не может причинить вреда.

Когда худой корчмарь повернулся к магу спиной, тот громко расхохотался, глядя на него сзади. Кто-то, видимо, подшутил, зажав длинное павлинье перо резинкой штанов бедолаги.
Мария отыскала взглядом своих племянников – те уже смотрели кулачный бой, стоя рядом с тучным трактирщаком, переговариваясь и бурно жестикулируя. Парни…что с них взять! Пускай и в другом времени, но осваиваться, судя по всему, надо.

- Куда мы идем-то? – Наконец вопросила девушка, стоя подле державшего ее руку мага.
- Да не бойся ты, не далеко! – Улыбнулся юноша уголком рта, бросив в ее сторону такой же ласковый взгляд.

Получив ключи, юный маг повел Мариэн по резной дубовой лестнице наверх, где располагались комнаты и выход на крышу. Когда они уходили, веселый бард приступил к исполнению какой-то песни, начинавшейся так:

«Я брел в ночи домой и был тогда в кураже я,
Все вокруг спокойно, никого не видел я,
Но сейчас завидел я дедульку при луне,
Он слегка прихрамывал, несясь навстречу мне.
Его я не знавал и в его хате не бывал,
Но тут он, улыбаясь, в дом к себе меня кликал,
Все, что в огороде, по пути он с гряд сметал,
Выложил на стол, настойку злющую достал…»

Когда они поднялись на второй этаж, Иртэк провел девушку по длинному коридору, мимо спален, к выходу на крышу. Отворив дверь, он пропустил ее вперед, а потом вышел сам. Их глазам предстал потрясающий вид: сотни светлячков кружили над цветами, небольшими деревьями, растущими в переносных цветниках и горшках. По краям крыши перевивались облепленные листьями веточки, образуя живую изгородь. В правом углу крыши, ближе к краю, находилось кресло-качалка, сделанное из множества переплетенных прутиков, а рядом, на столике – большой серебряный поднос, на котором лежали всевозможные ягоды и стояла бутылка вина с одним бокалом.
Небосвод украшали миллионы звезд, большая желтая луна красовалась над замком, величаво стоящим далеко на холме.

 - Вот, собственно, тут я отдыхаю от шумного народа, что приходит вечерами в таверну. – Проговорил маг, медленно подходя к креслу. – Оглядись вокруг. Отсюда хороший вид…
Мария повернулась к магу, когда только тот начал говорить. Все тот же живой, огненный взгляд испепелял ее терпение и разжигал интерес. Кто знает, кто он такой и чего хочет? Только любопытство и доверчивость позволили ей идти за юношей.

- Как я уже говорил, тебе нужно переодеться. – Черные джинсы с цепью, черная атласная куртка и зеленая, расписанная узорами кофта девушки из современного мира разительно отличались от одежд, принятых в этом. Только чем-то, совсем чуть-чуть одежда девушки была похожа на ту, которую носили некоторые ведьмаки.
- Какая одежда тебе больше нравится? – Вопросил маг, не моргая и не сводя с нее глаз.
Девушка пожала плечами, непонимающе и застенчиво улыбнувшись уголком рта.
- Ну, наверное, что-то похожее на то, что на мне. – Привычным для себя, каким-то чуть интригующим тоном произнесла девушка.
Маг заулыбался в ответ, склонив голову набок, разглядывая Мариэн сверху вниз.
- Эхе.… Пожалуй, начнем с платьев… - Рассудил маг. Присаживаясь на кресло, он отметил для себя что, по всей видимости, девушка платья не носит уже давно. Возможно, это его слегка расстроило, но не понятно по какой причине.

Эльф посмотрел куда-то вверх и что-то прошептал. У него на коленях появилась небольшая стопка сложенной одежды, завернутой в коричневую грубую бумагу. Юный чародей бережно развернул упаковку и, убрав бумагу, передал одежду удивленной девушке. Мария приняла одежду сразу после того, как осмыслила внезапное появление свертка на руках у мага. Это осмысление заняло минуты две, не меньше, во время которых Иртэк терпеливо ждал. После того, как одежда оказалась в руках девушки,  кудесник легким движением вытянутой руки с раскрытой ладонью указал девушке на зеленую беседку из резного дерева с полукруглой крышей. Мария поняла, что он указывает ей на место, где можно спокойно примерить одежду. Мария была шокирована всем происходящим, иногда в какую-то секунду казалось что это сон, но в следующую секунду это ощущение сменялось реальностью, оставляя после себя дурманящее разум, незабываемое впечатление.

Сокрывшись от очей парня в плотно обвитую диким виноградом и голубыми вьюнами беседку на углу крыши, девушка положила сверток одежды на резную лавку, но по привычке тщательно осмотревшись, заметила несколько довольно больших просветов между  вьюнами и каркасом беседки. Яркие звезды на синем небе, хорошо различимые сквозь них, сияли сегодня как-то особенно. В них Мария увидела цвета тех вспышек, еще когда только все трое вышли из дома. Через другие просветы было видно и самого мага, и некоторые крыши соседних домов. Листья не закрывали просветы, и это местечко явно не подходило для переодевания. По крайней мере, так казалось Маше.
 - Тут есть…? – Только девушка повернулась к Иртэку, как вновь заметила какую-то хитроватую улыбку на его лице и все тот же его мягкий, любопытный и жгучий взор на себе. Этот взор сбил ее с мысли.
Маг, не дав ей договорить, прикрыл глаза и наклонил голову вниз, притом не переставая улыбаться. Сконцентрировавшись, он вытянул руку вверх и щелкнул пальцами. Дикий виноград тут же пополз по беседке, закрывая широкими листьями явные просветы, а вьюн, будто от восторга перед колдовством, мгновенно распустил по всей своей длине достаточно большие для вьюнов свои цветы-колокольчики. Пока девушка стояла в ошеломлении, Иртэк, стараясь оставить не замеченным свой жест, поморщившись,  приложил руку к груди и ненадолго закрыл глаза, а через несколько секунд снова продолжил нахальное наблюдение за девушкой.
Сквозь оставшиеся маленькие просветы между листьями, Мариэн увидела, что парень опять же смотрит так, будто она находилась вовсе не за плотным покровом растений, а за совершенно прозрачным стеклом.
Поняв, что ее сканируют, Мария сложила руки и встала в позу насмешливого надменного ожидания, не показываясь из-за листьев. Обладатель сине-зеленых глаз усмехнулся, осознав, что девушка разгадала его, и все-таки нехотя отвернулся, терпеливо ожидая результата от переодевания. «Не глупа она. – Подумал юноша. – Не ожидал я, что тут в округе есть такие, кто хоть чуточку знаком с магами. Хотя, судя по ее реакции на самое простое заклинание, магии она вообще не видела. Ай, ладно!» – Отвел для себя глаза маг, решив дальше не рассуждать.

Переодевшись, девушка вышла из беседки и маг тут же повернулся.
Она выглядела удивительно. Зеленое платье сидело - как ни странно - великолепно! Золотые волосы лежали на ее плечах, приятно гармонируя с золотой тесьмой, темный корсетный пояс отлично подходил под цвет глаз, а глубокий вырез демонстрировал красивую шею девушки. Маг сглотнул, открыв рот. Девушка проигнорировала все это дело кудесника, который не смог уже скрыться под маской непоколебимости, сделав вид, что отвлеклась на какую-нибудь падающую звезду; пускай даже никакой звезды и не было.

- Н-нет… - Протянул маг, чуть изменившимся голосом. – Это, пожалуй,… мы оставим на какой-нибудь прием, или праздник… в общем… а то я… знаешь, мне, кажется!… В общем,… хочешь ты того или нет, мне придется! - Иртэк забегал глазами в поиске слов, но не найдя ничего себе в дополнение, резко встал с кресла - сделал два быстрых шага по направлению к ней - вытянул правую руку в сторону девушки и сильно ее напряг, растопырив пальцы.
Вспышка света.
В то же мгновение золотое сияние охватило Марию и подняло над землей. Лучи света, исходящие из ее груди, рассеивая тьму, доставали до небес.
Через минуту маг начал терять силу, руки его слабели, а глаза закрывались от невыносимой немощи. Еще через минуту он полностью выдохся – закрыл глаза, коснувшись двумя пальцами левой руки своего лба, медленно опускал дрожащую правую руку, не меняя положения пальцев.
Ноги девушки коснулись земли.

Через несколько секунд Мариэн стояла перед ним, разглядывая свою новую одежду и осмысливая, что произошло. Она была одета в черные кожаные штаны с золотой тесьмой по швам. Длинноносые ботфорты черного цвета тоже имели место быть. Была на ней так же длинная темно-зеленая туника, подчеркивающая талию, низ которой был сделан в форме листа, будто это зеленый листик обернул девушку и стал тканью; был так же и двусторонний плащ с капюшоном, изнутри который был цвета зелени совместно с золотом, а внешняя его часть в ночи казалась темно-серой.
Открыв глаза, юный эльфийский маг Иртэк окинул взглядом облаченную в эльфийские одежды девушку и, покачнувшись, упал назад, не совсем мягко приземлившись на плетеное кресло. Мариэн быстро пошагала к магу и, приложив ладони к его щекам, приподняла его голову. Он посмотрел в глаза девушке затуманенным взглядом. «Ага, эльфийка… был уверен…» протянул эльф, улыбнувшись ей уголком рта, после чего закрыл глаза и потерял сознание.

Следующие полчаса были заняты поисками племянников, объяснениями им вкратце почти всего произошедшего и перемещением мага с крыши в его номер. Произошедшее троица договорилась не афишировать, и именно поэтому никто ничего не узнал.

Через несколько часов таверна начала пустеть, официантки расходились по домам, а корчмарь готовился к ужину, подогревая пиво на кухне своей таверны. Более ничего грандиозного не происходило. Девушка сидела в пустом зале за столом рядом с горящим камином, думая над всем происшедшем сегодня.

«Интересно, как нас сюда вообще забросило? - Подумала Мария, разглядывая узоры на серебряной тарелке. – Или для чего? А может это сон?» - Она поставила локти на стол, подперев голову ладонью левой руки. - «Да нет, явно не сон… Сны такими не бывают. Если б сны были такими, мало кто проснуться бы захотел…»
Чтобы убедиться в истинности происходящего, она потрогала остреё столового ножа, который лежал на подносе рядом с кувшином молока и ломтем свежего хлеба.
«Помню я, ножи в средневековье выдавали только гостям из общества повыше… и тем, кто умел ими пользоваться, не только размахивая влево и вправо в какой-нибудь заварушке. Хлеб ломали руками, мясо и у нас руками едят - ведь ковырять его вилкой совсем не культурно, - ну а с молоком и пивом все ясно. Судя по всему, за этим столом сидел кто-то, знакомый хоть с некоторыми правилами этикета»...
Время шло медленно. Девушка бросила задумчивый и немного печальный взгляд на расхаживающего по таверне Кира, что разглядывал гербы на щитах по всей площади зала. А потом на Андрея, который о чем-то спрашивал худого трактирщика, время от времени поднимавшегося из-за своей стойки.

Вспомнив слова Иртэка, девушка еще больше углубилась в воспоминания.
«Хм… эльфийка… - думала она, глядя на огонь. – Что он этим хотел сказать? У меня, кажется, есть подозрения на это,… но… нет. Ерунда! Такого не может быть. Угу. Хоть я это и давно сама поняла, как мне кажется, но все равно… такое явное подтверждение и так резко? Странное что-то тут… наверное, показалось… да не важно. - Девушка поморщилась, немного злясь на саму себя, и сменила положение. Она заметила Кира и Андрея, идущих уже с тарелками по направлению к ней и улыбнулась, приветствуя их.

- Чего грустишь? – Спросил Андрей, присаживаясь на край скамейки перед Машей.
- Да ничего, тебе показалось. – Ответила она, переведя взгляд на Кирилла, грюкнувшего тарелкой об стол. – Чего жуете-то?
- Сыр! – Ответили оба, садясь напротив Марии.
- Сыр? Что-то скудненько. А, ну да, все вкусненькое уже накрылось… - Усмехнулась девушка.
- Не-не. Не все. – Кирюша протянул кожаный круглый мешочек, взятый у тощего корчмаря, к Машиной тарелке и осторожно высыпал на нее ягоды в сахаре.
- О, спасибушки! – Отозвалась улыбнувшаяся девушка, пробуя на вкус новое блюдо.
Молча жуя, все трое смотрели на огонь в камине. Кирюша задумчиво жевал кусочек копченого сыра и думал о чем-то своем, изредка почесывая затылок. Андрей же сидел на скамейке и глядел на огонь, качая ногой.

Когда жевать уже было нечего, первым заговорил Андрей:
- А что это за парень, которого мы с крыши в его номер перетаскивали? – Проговорил Андрей, поворачиваясь к девушке. – Я так и не понял.
- Это Иртэк, маг, который… - хоть это и глупо слышится - наколдовал мне одежду… – Ответила она, расшнуровывая свой новый плащ. Времени на осмотр ее одежды ранее не было – нужно было мага перетащить, с трактирщиками поговорить братьям,… да и к обстановке, наконец, привыкнуть. Когда она сняла плащ, положила на скамейку и встала из-за стола, демонстрируя новые одеяния братьям, к ним из кухни с другой стороны зала обратился трактирщик, перебив мысли и еще не заданные Маше вопросы парней:

- Эй, гости дорогие! Не желаете ли чайку ароматного? – Проговорив это, корчмарь глянул на закипающий чайник, подбежал к нему и снял с огня.
- Ладно, пойдемте. – Проговорила Мария, глядя на удивленных племянников и забирая плащ со скамейки. – Чайку действительно немного хочется. И тем более, нам еще за еду платить, наверное… хоть я и не представляю, как это будет.

Подойдя к кухонной стойке, на которую стряпухи ставили готовую еду, все трое приземлились на круглые деревянные табуретки, стоящие подле стойки. Толстый трактирщик подал им чай в больших глиняных кружках и пиалу с абрикосовым варевом, после чего пододвинул свой стул и сел напротив приключенцев, потягивая подогретое ранее пиво из кружки.
Немного потолкавшись между собой насчет платы за еду и кров, троица так и не решила, кто заговорит об этом с трактирщиком. Через полминуты Маша все-таки это взяла на себя:
- Сколько мы должны вам? – Спросила девушка трактирщика.
- По четыре монеты с каждого. – Улыбнулся трактирщик. – Для вас скидка, больно вы ребята хорошие. И потому что у нас в первый раз! Эх, напоминаете вы мне моих племянников! За еду я возьму половину, чайком вас даремно угощу, а каждая кровать стоит по две монеты. Токмо учитывайте, в одном номере всего две кровати.
- Дюша, мои деньги у тебя! – Проговорила девушка, умело сваливая все на брата.
- Да, да, сейчас найдем… только… - Андрей наклонился к ее уху. – У нас деньги-то бумажные! – Вот о чем они толкались.
– Ты хоть представляешь, как это будет? У нас бумажные деньги! – Встрял тихонько Кир. - Помнишь, сколько было у нас с собой? Ну, до того, как мы сюда попали?
- Точно… бумажки же… около пяти сотен рублей было… - Задумчиво проговорила девушка, недоумевая, смотря на Кира. – Ну и что?
- Ничего! У Дюхи лежат до сих пор они.
- М-да… - В ответ скривилась Мария, почесав голову. – Интересно… Ладно, оттянем до последнего, потом, может, выкрутимся с этим делом…
Только Мария собиралась ему что-то снова сказать, как тот нащупал какой-то мешочек в кармане и два чуть больше на поясе, и чуть помедлил, перед тем как их вынуть.
- Так, погоди. – Проговорил парень, доставая один мешочек из кармана. – Я немного не понял…
- Ого себе! – Кирилл выдернул мешочек из рук Андрея и высыпал несколько монет себе на ладонь, как обычно, разозлив своим поступком старшего брата. Монеты были чуть мельче и тоньше наших пятирублевок.
– Настоящие, золотые! С замком на одной стороне и каким-то драконом на другой…
- Этот дракон есть гордость наших правителей! – Немного недовольно покосившись на Кира, сказал трактирщик, отошедший к тому времени помешать пиво в котелке. – С его помощью, много лет назад, властители земли нашей, а именно принц Ольдефорт, король  Йенсгарген и Тирнет Норильский, сын паладина Дироторона, выиграли войну, сделав наше королевство целиком независимым и безопасным от набегов орков и ардаров всяких, и разеков и повелителя их всех. Они даже сразили двух темных рыцарей на крылатых тварях… эх, забыл, как называются! Тогда еще и магию люди чтили и уважали, не то, что сейчас!

Разумеется, трактирщик все перепутал. Принцу Ольдефорту было всего двадцать два года на этот день, и он никак не мог участвовать в битве своего прадеда, ровно как и Тирнет Норильский, которому было примерно столько же. Да и зачистка горного массива, откуда время от времени приходили орки и ардары, велась куда позже, нежели Драконья Битва Йенсгаргена Первого.
Династия Йенсгаргенов началась четыре поколения тому назад, когда один владыка нескольких краев пошел войной на своего брата – правителя соседнего княжества - и разбил его, захватив его земли.
Через несколько лет Йенсгарген собрал еще более многочисленную армию и прошел по оставшимся мелким княжествам. За двадцать пять лет своего правления он завоевал так много земель, что впоследствии назвался королем, а разобщенные земли объединил, и назвал Тмаэн-Дивас. Вторая часть имени государства является именем города-центра королевства, а так же битвы на Дивиасском поле, когда король Йенсгарген Воюющий отбивал атаку захватчиков какого-то сильного соседнего государства, которое так же, в конце концов, стало частью Тмаэна. Шло время, и Йенсгарген Второй в расцвете своих правящих сил, захватив еще несколько соседних государств, переименовал королевство в Дивиас Омалор, как оно называется и по сей день.
 Далее шли годы завоеваний окрестных земель, и так, за несколько десятилетий, было создано королевство Дивиас Омалор, с государевым городом Дивас. Впоследствии правления династии Йенсгаргенов, ровно как и нескольких их предшественников в тогда еще раздельных землях, все проявления магии в этом королевстве были уничтожены. Земли тонули в крови жрецов и магов, начались гонения, искоренение всего необъяснимого и таинственного, а вместе с этим, разгоралась и давно ведущаяся война против оставшихся после Исхода эльфов, и даже против гномов и краснолюдов, живших более-менее обособленно, в своих горных городах. Со временем, люди этих и ближних земель забыли о магии, хотя, стоит сказать, в других краях, более далеких, магия не только не запрещена, но и успешно развивается, особо свету о себе не заявляя.
Издавна символом королевства является дракон, который, по легенде, живет где-то под горой, еще со времен Воюющего, и с которым все тот же Йенсгарген Первый заключил какой-то пакт. Говорили, дракон был очень предан повелителю и даже ходил с ним в походы, но по неизвестным причинам, после смерти сына Йенсгаргена - в возрасте шестидесяти семи лет – дракон оставил дом королей и обосновался под горой, где, должно быть, покоится и сейчас.

Что касается независимости – в четвертом поколении Йенсгаргенов, в ходе битвы из-за разногласий с соседними государствами в импорте и экспорте товаров, король Йенсгарген Четвертый, его семнадцатилетний сын Ольдефорт и Тирнет Норильский, сын паладина Дироторна, выступили с огромным войском, выиграв войну, сделали королевство полностью независимым. Дивиас Омалор обзавелся собственной валютой и монополией. Упразднили все дома иных земель - их место заняли гильдии, объединения и сообщества, обязавшиеся платить налоги в казну, ежели Совет королевства, во главе с королем, принимал решение о допуске оных в свои земли, позволяя им продолжать свою деятельность в Дивиас Омалоре, на тех или иных условиях.

- А кто такие эти… урголы? Или ардары, как их там правильно? – Заинтересовано прервал Кирилл.
- Не перебивай! Расскажу попозже… - Нахмурил брови тучный трактирщик. – Вот действительно как мои малявки! Вечно им не терпится. - И секунду помолчав, корчмарь продолжил рассказ.
- На наши земли не раз посягали недоброжелатели, выжигая и грабя села с деревнями. Иногда даже города. А теперь, похоже, они решили попытаться сызнова. Хотя мелкие набеги имелись всегда, на них никто не обращал внимания, ведь их было легко отбить, да и твари приходили совершенно пустоголовые, такие как мелкотравчатые тролли или еще дрянь какая. С ними справлялись и обычные крестьяне. Ну, а тяжкие для нас набеги начались еще четыре с половиной года назад…
Я сам  не один раз принимал участие в бою! – Трактирщик гордо поднял пухлый палец и многозначительно хлопнул себя по огромному пузу.
- Невероятно! – Шепотом проговорил кто-то из троицы.

Здесь трактирщик почти не соврал. Войны и стычки на границах королевства велись постоянно, во все времена существования Дивиас Омалора, во-первых, битва за земли: окрестные государства, хоть и сотрудничали, таким или иным образом, всегда жаждали отвоевать территории предков. Во-вторых: набеги, как он уже сказал, всяких чудовищ, коими кишат и всегда кишели непроходимые леса, древние пещеры, болота и все оное. В-третьих: незабвенные разбойники и их банды.

- Да-да. Именно так. – Отозвался трактирщик, заглядывая к себе в кружку. – Дальше рассказывать? - Все трое дружно закивали головами.
- Тогда слушайте! И чай прихлебывайте, а то остынет и потеряет свой неповторимый вкус!
Трактирщик довольно окинул взглядом троицу и начал рассказ, прерываясь только для того, чтобы сделать глоток пива из своей кружки.
– Принцу Ольдефорту сейчас двадцать четыре года, а на троне сидит его отец - великий король и правитель Йенсгарген четвертый, получивший престол от своего отца, Йенсгаргена третьего. Тирнет же, как я уже вещал, сын настоящего, живого мага и паладина Дироторона - распрекрасного кудесника и прославленного рыцаря Золотой Ветки. Как ни отрицали бы существование магии короли и их служители, магия все равно осталась! Пускай и вздернуть за такие слова могут, но рядом ведь стражников нет! – Корчмарь недовольно прервался, хрюкнув в кружку, сделав очередной глоток пива, тем самым чуть умерив свой пыл.

- Ну и добро, пока тут никого такого нет, открою-ка я вам небольшой секрет, который знают совершенно немногие! – Трактирщик как-то сжался и прищурился, оглядев помещение таверны и запертые изнутри входные двери. Потом чуть придвинувшись к троице, начал свое повествование:
- Поговаривают, что у Дироторона того самого, примерно девятнадцать лет назад, родился этот… как его, бастард - незаконнорожденный сын, у которого с младенчества начали проявляться самородные приметы мага, как ни странно. Паладин не признал дитё своим сыном, и отправил его и его родительницу в какую-то гильдию магов, которая вроде и есть, а по-настоящему и нет, с тем, чтобы приучать ребятенка к духу чародейства сызмальства, ну и - точно вам говорю - чтобы упрятать его далече от себя. – Трактирщик снова прервался, допивая остатки теплого пива. – Не знаю я ни о каких гильдиях-сообществах с магами, и вообще первый раз о таком услышал, но если народ говорит - значит так и есть! А сейчас балакают, вроде бы этот парень удрал из гильдии, лун, эдак, пять назад и отряды небывалых ратных магов посланы во все концы королевства, с тем, чтобы возвратить беглеца назад в гильдию! Во как! Вы представьте только – маги! Живые и настоящие ходят отрядами! Небывалое дело же, и звучит как сказка детская! Но люди же говорят! – Трактирщик уже чуть ли не задыхался, произнося это шепотом. Наши ребята сидели с приоткрытыми ртами, в полном ошеломлении. – Вот, токмо, ныне, с этими всеми набегами недруга, и на телепатов с волхвами пошли всякие поношения, и люди, живущие в селах на пределах королевства нашего, стали ненавидеть всех кудесников, чаровников всяких там, а так же  и все что с ними связано из-за постоянных войн на границах. Но это было еще раньше. А некромантов и чернокнижников! Ах! Их все боятся. – Затараторил корчмарь, чуть повысив тон. – Черт с ними, тьфу-тьфу! Нечисть такая! Даже говорить про них не буду! Ну, а вы же знаете, что все волхвы и телепаты всякие на границы королевства ушли, по приказу короля, тайно защищать? – Сразу после сказанного перевел тему пузан. - Вот в волхвов и телепатов люди верят! Вот чего им надо-то? А вот в магию не верит никто! – Трактирщик снова оглядел зал таверны. - В остальном, чудодеев всегда недолюбливали, чего уж говорить-то. Ну боится простой люд чудес неизведанных и премудростей древних! Вот и относится с опаской. И из-за колдунов-изменников тоже, что перебёгли на сторону этого злющего беса Темного. Люди говорят, завелся такой, бес-то, Темным кличут, из каких-то земель, толи кназёк какой, толи наместник, строит козни нашему правителю!..

Слушая рассказ трактирщика о маге, сбежавшем из неведомой гильдии, Мариэн вспомнился Иртэк, находившейся на момент разговора в снятой им же на ночь комнате.

- Интересно… - Вдумчиво, будто сам с собой заговорил Андрей после недолгой паузы. – Хоть я и не понял половины… все равно интересно. – И тихонько буркнул под нос: - Поверить не могу, что это все нам не снится!..

- Что ж я еще хотел вам поведать? Запамятовал… - Продолжил трактирщик уже обычным голосом и обижено перевернул свою кружку вверх дном, не обращая внимания на слова Андрея. – Эх. Когда пиво заканчивается – всегда так.
После он поднялся и подошел к печи, на которой готовилась вся еда, и снял с нее котелок с теплым пивом. Налив его до краев себе в кружку, трактирщик потянул носом аромат, исходивший из нее.

- Может… хмельку? – Рискнул трактирщик.
- Уф… - Андрей скривился. – Как вы можете пить… такое? Оно же ТЕПЛОЕ!
- А у меня аллергия… - Насмешливо вставила Мария, покосившись на Андрея и тем самым напомнив новый год и другие пирушки, отмеченные со всеми друзьями. И в квартире Стаса отмечали новый год, и потом еще четыре дня подряд в бане у Алёны, плюс еще маленькие «постоялки» на дороге, посиделки в лесу и еще там, там, где-то там…в общем, все сразу напомнила.
Андрей тут же все вспомнил и усмехнулся. Кирилл поддержал саркастическим смешком, припомнив «подвиги» Андрея и свою попытку поиграть на гитаре Серёги.
- Ну и что? Теплое и теплое! – Ответил трактирщик на вопрос о пиве. – Это только подчеркивает его неповторимый аромат…
Он еще раз понюхал еле заметный пар, исходящий от теплого пива.
- У него все тут «неповторимое»… - Легонько толкнув Машу локтем, шепотом проговорил Андрей. Мария лукавенько улыбнулась.

- Я сам лауриец! – Продолжал корчмарь. - У нас там все теплое… и пески, и скалы… и пиво!
- Пески и скалы? – Переспросил Андрей.
- Ага! Лауриескуной называют нашу пустыню в народе. Верней будет, ее часть, управляемую нашим султаном. Экое названье, верно? Эльфы намудрили, говорят. Но все эти «эльфы» - просто бред детский, на ночь. Это пустынное королевство, среди барханов и красных камней. Но лучше величайте его Песчаной Обителью. Там бури такие пыльные, что можно неделю песок откашливать! А город Ибир! Оттуда привозят всякие благовония, шали, платки и украшения… еще там полно всяких жутких тварей, целый бестиарий нацарапали! – Трактирщик посмотрел куда-то в сторону, очевидно припоминая годы, проведенные там, а вспомнив интересности еще, проговорил:
 – А еще оттуда вывозят свитки с формулами бомб и дымовых шашек, придуманных нашими мудрецами. А дворец шаха! Ах, дворец-дворец…

Пока трактирщик говорил, Маша задумалась над скрытым значением слова «Лауриескуна». Пускай трактирщик и резко отрицал только что существование эльфов, и, очевидно, все их наречия тоже, ей это название пустыни показалось каким-то знакомым. Вспомнив начальный курс языка Quenya – настоящего Высшего эльфийского наречия – девушка решила попробовать перевести сие названье с эльфийского языка на всеобщий, ведь оно казалось ей знакомым. «Хм. Как я помню, Лауреа (laurёa) значит «золотой», в значении цвета! Серьезно, это, кажется, и есть на эльфийском! А «скуна» тогда чего такое? Ужасно. Ну и дали люди тут… если вдуматься, то можно предположить, что это какое-то жуткое подобие слова «скуре» (sъrё), что значит… значит… ветер, кажется. Потому, что другого слова на ум просто не приходит. А с чего бы вообще Золотой Ветер? Хм. Если подумать еще… то… можно предположить, что из-за маленьких песчаных смерчей, или не сильных бурь ветер можно хорошо разглядеть… а ведь в лучах солнца он будет казаться золотым! Ого себе! Ну и вывод! Интересно…»
Мария думала над этим около минуты, притом, выпав из разговора полностью. Когда она подняла довольный переводом взгляд на трактирщика, чтобы понять, о чем идет разговор сейчас, то поняла, что тот полностью загрузил парней рассказом о красоте дворца, а теперь немного медлит с выбором темы, не зная, о чем можно рассказать еще новым слушателям.

- Вы хотели рассказать про ардаров! – Вспомнила девушка почти сразу, решив ничего не говорить про перевод того слова.
- О-о! Точно! Браво, девочка! – Обрадовался упитанный улыбчивый житель Песчаного королевства. – Так вот, слушайте. – Трактирщик почесал полысевший затылок. - Ардары – это достатошно низкие ростом воители в каменных доспехах. Имеется одно предание, словно бы их повелитель – «Черный Маг», или как его там, создал их из камня, или глины какой, как големов, и посему они не знают ни боязни, ни жалости. Если на одного такого неумело напасть, то тот быстро обретет непробиваемую каменную оболочку!
Что-то припоминая, трактирщик почесал подбородок, хлебнул пива и заговорил опять:
- А урголы… встретив одного, не заметить его будет трудно. Они чем-то похожи на орков… такие же вонючие, никогда не моющиеся и злющие, как бесы самые настоящие! По большей мере рычат, чем разговаривают. Их можно распознать по красным белкам глаз, ушам как лопухам и татуировкам в виде точек и коротких полос. Черт их знает, где они живут, но уж когда вылезут – бежать нужно, и как можно пырей! В оружие себе выбирают секиры, широкие топоры, булавы шипастые, которые делают сами в своих пещерах, если они действительно живут в пещерах. Еще они носят толстые ржавые цепи и шкуры животных, обычно с мехом, притом у них гнилые зубы и вообще они жуткие варвары! – Трактирщик поморщился и снова хлебнул пива.
Стояла продолжительная пауза, пока Маша не решилась спросить лаурийца:
- Осаждают королевство, говорите? Можно подробнее?
- О-ох… - Ответил трактирщик. – Давайте, завтра приходите, когда проснетесь, а то времени сколько уже! Далеко за полночь! А вам, как я понял, предстоит еще город узнать… заодно, как придете, расскажете откуда прибыли! Ну очень уж вы похожи на моих племянников. Такие же шуты, только уже повзрослевшие! – С этими словами трактирщик встал со стула, допил пиво и отправился готовиться ко сну.

- Ну спасибо, пузан! – Прошипел вслед уходящему трактирщику Андрюха.
- Слушайте уже, правда поздно… посидим еще или пойдем наверху осмотримся? – Спросил Андрей. - Кстати, Маш, если у нас с Киром только две кровати в номере, – Он ехидно улыбнулся, намекая на то, что «цыганские» места всегда свободны. - Тебе придется спать на полу…
- Да чего тут говорить-то? – Возмутился уже сонный Кирилл. – У того длинного парня вторая кровать в спальне. Тем более, одного его на ночь оставлять не желательно. Вдруг чего. – Кирилл многозначительно зевнул.

Когда все трое поднялись к своим номерам и пожелали друг другу хороших снов, Андрей бросил в сторону Маши только одно слово: «Осторожнее…» После чего, ядовито заулыбался и разошелся звонким смехом. Мария язвительно улыбнулась и сплюнула на пол близ ноги брата, убийственным взглядом посмотрев на него, и вошла в комнату мага. Она завалилась на кровать, не снимая одежды кроме ботфортов и плаща. До утра не происходило ничего такого, о чем стоило бы говорить... И о чем не стоило бы - тоже! Честно.











4


Последний светлый день



«Будни - тоже форма существования…»


Ребята проснулись за полдень. Андрей встал первым и поднял Кира, хоть тот и сопротивлялся. Мария же, встав позже всех, одела свои новые эльфийские ботфорты и подошла к кровати мага, немного понаблюдала за его сном. Он спал спокойно.
«Вот и хорошо» - Подумала девушка. – «Пусть отдыхает. Сглупил он, воспользовавшись магией на нетрезвую голову…» Девушка отошла от него к своей кровати и сложила одеяло. Потом, еще раз взглянув на Иртэка, взяла свой плащ и тихо вышла из комнаты, осторожно закрыв за собой дверь.

С братьями она встретилась у стойки трактирщика. Те уже вовсю распивали горячий чай с тем же варевом.
    - Здрасть, милсдари! – Проговорила девушка. – Чего меня-то не разбудили?
    - Я хотел пойти, а… - Протянул Кир, но тут же был перебит Андреем.
    - А кто знал, на какой кровати ты спишь? – Фальшиво задумчиво проговорил Андрей. – И вообще, спишь ли… - Его лицо снова перекосила ехидная улыбка.
    - Да пшел ты. – Надменно буркнула девушка, приземляясь на круглый табурет подле Кирилла. Тучный трактирщик захохотал, сдувая носом пивную пену с кружки.

Таверна со смешным названием «Склад Пивного Дракоши» вновь оживала: просыпались посетители, снявшие свободные комнаты на втором этаже и спускались вниз. Приходили уличные музыканты. Договариваясь с худым трактирщиком, подбирали мелодии для утренней поры, что-то заказывали. Стряпухи уже давно трудились на кухне, официантки протирали столы и мыли пол. Трое тех же лысых громил стояли возле стенки и, щелкая семечки, посмеиваясь над четвертым, что стоял с фингалом под левым глазом и с выбитым зубом, который демонстрировал всем желающим на ладони. Видимо, краснолюд все-таки победил.

    - Мы так вчера и не заплатили трактирщику! – Толкнула еле заметно девушка Кирилла, чтоб трактирщик не заметил и не услышал разговора.
   - За еду? – Уточнил тот.
- Давайте попозже, - проговорил Андрей, смотря куда-то за стойку.
Через полминуты Трактирщик подвинул табурет к стойке, сел напротив ребят поближе.
    - Ну, так что? Вы собиралися рассказать, откуда вы прибыли к нам в «Пивного Дракошу»! - Напомнил толстяк.
    - Угу, точно! – Подтвердил Андрей, подняв одну бровь, тем самым показывая, что к этому вопросу ответ у него не готов.
    - Ну ладно, я первая начну, кажется, припоминаю что-то. – Вызвалась Маша, решив рассказать правду, потому что правде уж точно толстяк не поверит. – Мы вообще не здешние… мы прибыли сюда, судя по всему, из другого отрезка времени… или типа того. Знаю, что странно звучит, но все было так, по-моему: мы шли гулять поздно вечером, для посиделок у костра. Когда прошли дом, похожий на старый разваленный замок с привидениями, то заметили звезды, падающие с неба. Потом прошли дальше, куда уже не доставал свет фонарей и нам стали казаться всякие звуки… была тишина, похожая на кладбищенскую, и тут Кирюха заметил какую-то странную собаку, стоящую за нашими спина… - Девушка осеклась, услышав грохот сзади.
    Все трое одновременно обернулись.
- Ты-то как тут? – Удивилась она, глядя на парня, привстав с табурета.
Это Иртэк упал на колено, спускаясь с предпоследней ступеньки, и стоял так, держась руками за оба перила по сторонам лестницы.
- Ай, черт… - Тихо прошептал он, быстро вставая с лестничной площадки. – Нога подвернулась…
Быстренько похромав к стойке, Иртэк бросил взгляд на обалдевшего от рассказа пузатого трактирщика и, улыбаясь, присел рядом с Марией, оглядывая лица ее племянников. Мария тоже опустилась на табурет.
- Что это он счастливый какой? – Поинтересовался Андрей, ткнув Кирилла локтем.
Кирилл пожал плечами в ответ.
- Точно чудные! – Бросил отошедший от удивления трактирщик и, хлебнув пива, встал по зову клиента. Повезло, что трактирщик не вдумался в рассказ, да, видно, и не поверил вовсе.
- Ну что, - Заговорил юный маг в прошествии минуты. – Вы хотите тут посидеть? Или пойдемте за стол? Я бы, хотя б, нормально познакомился с вами.
Кирилл и Маша дружно закивали. Лишь Андрей поморщился, сунул деревянную ложку в бочонок малинового варенья и нехотя побрел следом.

Маша села посередине скамейки, спиной к входной двери «Пивного Дракоши». Справа от нее сел Кирилл, чуть ближе к небольшому окошку таверны; Иртэк попытался сесть слева от нее, но место сию секунду занял Андрей, и ему пришлось сесть с другой стороны стола, напротив понравившейся ему персоны, лицом к двери.
Когда все уселись за желанным столиком, маг хотел было начать рассказ хоть о чем-то, - надо же было с чего-то начинать беседу - но тут же был прерван вопросом:
- Зачем поднялся? – Улыбнулась девушка Иртэку.
- Я? Да… ну… не буду ж я дрыхнуть весь день! – Хихикнул тот в ответ. - Тем более, сегодня день такой хороший… - Он задумался и глянул в окно подсобной комнаты, находившейся справа от стойки.
- Голова не болит? – Насмешливо отозвался Андрей.
- Хм, а с чего бы? – Поинтересовался эгоистично маг, сияющими глазами посмотрев на Андрея. Потом, смекнув, что речь идет о выпитом вчера им же вине, решил к слову предложить одну интересность. – Надо б нам с тобой сыграть в игру одну…
- Нет, спасибо, игрушки не люблю. – Засмеялся парень в ответ, перебив юного кудесника.
- Я тебе не в карты и не в кости предлагаю сыграть, – улыбнулся сероглазый на тот момент парень, интригующе смотря на Андрея. - А слышал ли ты про игру «кто кого перепьет»?
- Пить с тобой? – Проговорил надменно Андрей, и вмешалась Мария:
- Ну да! А кто его потом до кровати потащит? – Хихикнула девушка, подмигнув Киру.
- Точнее нас обоих! – Буркнул Андрей себе в оправдание, глянув в далекое маленькое окно.
Тут к их столу подошел худой трактирщик и быстренько потер влажной тряпкой шершавые доски стола, после чего улыбнулся. Как заметил Кирилл, у него недоставало половины переднего зуба.
- Будете что-нибудь заказывать? – Вопросил  улыбчивый худощавый мужичок. Ребята задумались, а юный кудесник только хотел что-то сказать, как:
- Угу, конечно, с превеликим удовольствием чего-нить слопаю! – Донеслось за спинами троицы. - Я голоден, как степной волчонок!

Наша троица переглянулась, все одновременно обернулись назад.
К их столу, неслышно ступая небрежными широкими шагами, шел парень небольшого роста, в коричневом с капюшоном плаще до пят. Серо-зеленый кафтан был виден из-под плаща при каждом его шаге; на нем были штаны, перевязанные кожаными ремнями по глени, и короткие кожаные ботинки на мягкой подошве.
- Наиль! – Подскочил с места Иртэк. – Какого… Ты тут делаешь?
- Хех! – Усмехнулся знакомый мага, подходя к столу. – Потанцевать заскочил!
Проговорив это, парнишка быстренько обошел стол и сел подле Иртэка. По сравнению с магом, парнишка был на голову ниже его, то есть, чуть-чуть выше Марии.
- Да ладно тебе! – Отозвался Иртэк, хлопнув друга по плечу. - Представься хоть моим… друзьям!
- Ох, да… совсем забыл про манеры… - Виновато проговорил тот, оглядев сидящую в недоумении троицу. – Я Наиль! Самый добрый вор… Кхм! Тутошний эльф на свете!
- Да не ори ты так, каннибал ушастый! – Ткнул Иртэк синеглазого шустрого паренька.
Трактирщик, неподвижно стоявший все это время, решил сразу забыть слова про эльфов и ушастых каннибалов, и неуверенно рискнул повториться:
- Заказывать… будете?
- О-о, конечно! М-мм… - Наиль ненадолго отвел взгляд куда-то в потолок. – Придумал! Для начала.… С начала пиво! И чтобы дважды не тащиться, коли чего – целый бочонок! А к пиву будет сыр!
- Нее, - Поморщился Иртэк. – Лучше с сыром повременим…
- Вонючий? Ладно… - Ответил Наиль, не поворачиваясь к другу – Тогда-а… - Он перевел взгляд на трактирщика. - Есть что-нибудь подходящее? – С надеждой в голосе проговорил молодой вор.
- Хорошо, – трактирщик улыбнулся еще шире, чем в первый раз, а Кирилл понял, что передний зуб – не единственный, которого у него не хватало. - Устрицы с чесноком в уксусе! – Наконец выдал худой трактирщик.
- Вот и отлично! Неси живей! – Обрадовался парнишка.
Трактирщик побежал на кухню, а Наиль тем временем принялся разглядывать знакомых Иртэка.
- Ну, так что? На чем мы остановились? – Продолжил разговор парнишка.
- Ты так и не рассказал о себе. – Ответила Мария, надеясь на более подробный рассказ, кроме того, что перед ними сидит эльф-вор.
- Да рассказывать-то нечего! Живу то там, то тут, работаю… э... ночью, в свободное время пропиваю деньги вот с этим фруктом в тавернах! – Парнишка указал на Иртэка и расхохотался. Мария заметила удивительную голубизну глаз юнца, так таинственно сияющую светом его доброй души.
- Веселая компания… - Хихикнула девушка, легонько толкнув Кира, и тот кивнул в ответ.
- Чего-то вы сонные какие-то! – Отметил Наиль – Надо заслать корчмаря за чем-нибудь сладеньким, для поднятия расположения духа… – Не переставал улыбаться юнец.
- Может быть; может быть… – Улыбнулась Мария в ответ парнишке.
- Отлично! – Обрадовался тот. – Трактирщик!!
Трактирщика нигде не было видно. Пришедшие утром официантки были заняты первыми заказами и приготовлением таверны к очередному наплыву посетителей. Скорей всего, худой трактирщик побежал в склад за какими-нибудь специями, а его толстый братец вышел куда-нибудь на улицу.

- Как быть? – С ноткой грусти в голосе проговорил Наиль, окинув взглядом всех сидящих за столом, и взгляд его тут же остановился на Иртэке. – А-а!
- Что «а-а»? – Тут же передразнил маг своего друга.
- Ну, пожалуйста! – Наиль сотворил ангельские глазки и подергал мага за рукав его синей мантии.
- Пожалуйста - что?? – Маг недоверчиво покосился на юнца.
- Наколдуй нам чего-нить вкусненького! – Наиль так старался разжалобить мага, что вызвал невольный смех у нашей троицы. Воришка сложил ладони, подставив их к носу и не моргая, смотрел на юного кудесника.
Зеленоглазый смешно поднял бровь, не сводя глаз со своего веселого, голубоглазого приятеля.
- Я не ослышался? – Усмехнулся Иртэк на выражение мордашки эльфа. - Да ты рухнул что ли?… Ты хоть представляешь, что тут начнется, если кто-нибудь это увидит?
- Иртэ-э-эк!!! Ну никого же нет! – Протянул голубоглазый воришка, оглядываясь по сторонам и убирая руки от лица.
- Даже не проси… - Отрезал улыбчивый маг, легонько махнув рукой в сторону Наиля, будто отгоняя муху.
- Да ну? – Иронически обиделся юный вор. – Или мне потребовать непременного исполнения карточного долга, м-мм? – Наиль усмехнулся, припоминая какое-то задание для проигравшего.
- Блин! – Со смехом пролянул в ответ Иртэк, – Так и быть, уговорил! Только учти, что долг при этом целиком и полностью распадается!
- Договорились! – Обрадовался хитрюга, потирая руки.
Иртэк забегал глазами по помещению, и не найдя ничего подходящего ему, устремил взгляд в окно. Сконцентрировавшись, юный маг быстро проговорил слова заклинания и вскинул руки не высоко вверх. На столе перед приключенцами как-то внезапно и без всяких вспышек, искр, и каких-нибудь клубов дыма появились четыре вида сладостей. Маг внимательно оглядел угощение и задумчиво потер подбородок.

Через несколько мгновений он, судя по всему, понял, в чем дело и что-то тихо прошептав, резко щелкнул пальцами перед собой. На столе сию секунду появилась большая тарелка с ягодами в сахарной пудре, с лакричными конфетками и с чем-то похожим на зефир. С кухни раздался огорченный вопль, тем самым подтвердив один из законов магии, гласивший что-то вроде «Ничто не появляется ниоткуда и не уходит в никуда».

Наиль захохотал, увидев реакцию на вопль с кухни, на лице своего друга.
- Телепортировал? – Воришка еще пуще разошелся звонким смехом.
- Вроде того… – усмехнулся маг в ответ, немного взволнованно оглядываясь по сторонам.
Троица тоже хихикала, хоть и была ошеломлена, перешептываясь об этих двух  интересных персонах. Не сговариваясь, решили по возможности уже ничему не удивляться…

Жестом маг пригласил друзей приступить к трапезе, и сам решил начать завтрак с пробы нескольких ягод в сахарной пудре. Кир с Андреем еще долго находились в ступоре, а Мария чуть раньше отошла от удивления.
Иртэк отсыпал себе в тарелку некоторую часть ягод, не забыв добавить изрядное количество сладкой пыли. Надкусив одну из ягод, маг осторожно потер нос рукавом мантии, вытирая разлетающуюся во все стороны сахарную пыльцу.
Пока остальные четверо расправлялись с зефиром, голубоглазый, неведомо зачем, видимо, решил проверить свое обоняние, понюхав белую от сахара клубнику, а потом вишню, - очевидно, ягоды показались ему несвежими, - совершенно забыв про пудру, которая будто ждала подобного момента.
Сладкая летучая пыль непременно попала ему в нос, вызвав естественную реакцию в виде чиха. Иртэк не успел закрыть нос рукой, или отвернуться в какую-либо сторону, и чихнул прямо в тарелку с ягодами, стоящую перед ним, подняв притом огромное облако белой пыли. Когда белый туман все же рассеялся, и все четверо устремили взгляд на мага, раздался ужасный дружный хохот от увиденной нашими ребятами картины. Перед  ними сидел седовласый улыбающийся парень с белым лицом и прищуренными глазами, надменно глядящими на друзей, неподвижно застывший наместе. Хохот стоял довольно долго, пока маг не предпринял попытку шевеления, а потом и чистки своей физиономии от пудры.
Когда смех немного унялся и сам Иртэк отошел от произошедшего с ним, он медленно поднялся со своего места, сделав шаг от стола, сильно потряс головой, как обычно делают металлисты в нашем времени, подняв снова белое облако и вызвав смех у себя и друзей. Нужно отметить, что трясти головой у этого дурня получалось весьма неплохо.
Помогло это не сильно, и кудесник решился применить магию, дабы помочь себе в этом не легком деле. Маг вышел из-за стола, отмерял три шага от него, ровно встал и сделал быстрый жест рукой впереди себя и к себе, символизирующий воздушное завихрение. В тот же миг на него налетел довольно мощный порыв ветра, почти полностью сметя сахарную пыль с его одежды лица и волос. Иртэк слегка поежился, и довольный, пошел обратно на свое место к столу. Все трое удивленно переглядывались, а синеглазый лишь хихикнул, садясь на скамейку подле Наиля. Снова повезло, что никто не видел.

В другом конце таверны сидел человек, одетый во все серое, и его лицо скрывал такой же глубокий, серый капюшон. Под длинным плащом, укрывавшим его тело без остатка, угадывались очертания ножен меча; на черных сапогах, небрежно прикрытых углом его длинной накидки, были частично видны накрепко пристегнутые ножи, а руки его покрывали кожаные перчатки с железными клепками. Незнакомец внимательно и спокойно наблюдал за каждым движением мага и его спутников, не снимая своего капюшона, но никто из компании не обращал на него внимания. Да скорей всего, наши друзья его и не видели вовсе.

Примерно через десять минут к столику наших приключенцев прибежал худощавый трактирщик с бочонком пива в руках, а за ним девушка с кружками и устрицами на блюде, по-видимому, подрабатывающая разносчицей. Это было отчётливо видно, так как по сравнению с другими разносчицами, она смотрелась довольно неуклюжей и медлительной.

Когда трактирщик и та девушка поставили заказанные Наилем блюда на стол, Иртэк тут же задал вопрос худощавому корчмарю:
- А из горячих блюд у тебя есть что-нибудь?
- Конечно! – Обрадовался тот. – Есть кусочки жареного мяса в мятном соусе!
- Неси на всех. – Одобрил длинноволосый эльф, долго не задумываясь над съедобностью или несъедобностью такого блюда.
- На всех? Пять раз, стало быть?
- Пять, пять… - Улыбнулся Иртэк, прищурив один глаз.

 Через три минуты пришла та же девушка и принесла заказанное блюдо. Поставив на стол поднос с пятью тарелками, она незаметно кивнула Наилю, расставляя каждому тарелки. Тот встал из-за стола через несколько секунд после ее ухода, и медленно пошел за ней, не стараясь догнать.  Через минуту он вернулся довольный, с полным мешочком серебра в руке.
- Хех! Вот как дела делаются! – Усмехнувшись, проговорил златовласый эльф. – Ну, а теперь, приступим к трапезе!

Все завтракали, обмениваясь новостями и рассказывая всевозможные истории. Наиль не сдержался и по-тихому поведал о своей нелегкой, но веселой жизни эльфа-вора, о том, как лучшие мастера обучали его обчищать чужие карманы. Поведал юнец и о том, как несколько месяцев назад он встретил Иртэка, как им частенько приходилось спать на крышах домов города после трудной ночи, проведенной в тенях поместья какого-нибудь богатенького купца или еще где-нибудь в подобных местах.
Чуть погодя, он немного подумал, и добавил, что у него в пиве, кажется, муха.

Иртэк рассказал о том, что, сколько он себя помнит, –жил и учился в так называемой «гильдии магов». Он только один раз назвал то место так – гильдия магов, –своевременно упомянув, что об этом распространяться никак нельзя, и что он рассказал это только потому, что вокруг не было посторонних лиц. Еще говорил, что за последнее время его жутко достала «жизнь в запретах», тупой сын одного из верховных учителей, невозможность практиковать даже простейшие заклинания без надзора трёх-четырёх старших кудесников и ещё много чего подобного. Не забыл маг рассказать и о том, каким образом он решил сбежать из такого засекреченного места как эта магическая община, скрытая от непосвящённых, и как так получилось, что он теперь сидит перед ними. Но опять же – всё непонятно, мутно и как-то странно. В общем, он обещал как-нибудь позже рассказать подробней.
После всего сказанного, юный обладатель глубокого взгляда долго восхищался тем, что повстречал нашу троицу.
А трое друзей коротко рассказали всё, что помнили о том, как они попали в этот мир, потому что выхода другого не было… Пока Иртэк и Наиль пытались разобраться в этом феномене, ребята поглотили почти всю еду, принесённую трактирщиком, но вскоре с ними поравнялись и эльфы.

После завтрака, пополненная вором компания из пяти разношерстных приключенцев, решилась выйти из таверны.
- Ну что, новые знакомые, - Проговорил Наиль – Я рад тому, что встретил вас… и теперь, позвольте мне показать вам город, коли вы не против того! – Во весь рот снова заулыбался златовласый  воришка.
- Конечно! – Насмешливо отозвался юный маг Иртэк. – Вор, несомненно, лучший проводник…
- Эй, это тебя говорить не просили! – С поддельной обидчивостью проговорил юный лесной эльф.
- Ладно, на выход! – Одобрил улыбающийся маг, оставляя на столе две серебряные монеты для трактирщика.

























5




Предчувствие



«Вдоль прекрасных домов,
Золотых факелов,
Я иду навстречу заре,
Новой жизни поре,
Иду, к новой земли порогу»


«Огонь - мощнейшее оружие. А тот, кто в дружбе с огнем – истинно благословленный. Жаль только, что обычные люди не ценят и боятся подобных умельцев. Не считая уже тех, кто в магию теперь не верит…»

(Нэргорэль Аранис, цитата из учения Главной гильдии магов.)



Компания, состоящая из пяти приключенцев, а именно: из мага Иртэка, сбежавшего из гильдии магов, вора Наиля, который недавно выручил неплохую сумму с краденого добра, и троих подростков – Марии, Кирилла и Андрея, попавших в этот мир из нашего – решила осмотреть город.
Они вышли из «Склада Пивного Дракоши» и направились за угол таверны по не очень узкому, но довольно длинному переходу между высокими домами. Переулок сиял от солнечного света, полностью заливавшего его.
– Зачем нам на рынок? – вопросил Кирилл, прочитав надпись на старом указателе, прибитом на углу какого-то здания.
– Не знаю… – ответил Андрей. – Может потому, что…
Его тут же перебил Наиль:
– Потому, что на рыночной площади скоро будет выступать уличная цирковая труппа. А там, где представления, всегда много зрителей, а там где зрители – и монетки водятся…
Иртэк одарил Наиля довольно весомым подзатыльником, для того, чтобы тот забыл про своё ремесло хотя бы на день.
– Ты что делаешь?! – вскричал лесной эльф, резво потирая затылок.
– Так что нам делать на рынке-то? – остановила спор Маша.
– Переодеваться, – улыбнулся Иртэк в ответ, одарив девушку всё тем же взглядом. – Ты уже одета как следует, а твои друзья… вон как выглядят! – Юный маг бросил оценивающий взгляд на парней. Андрей заметил и слегка поморщился.
– Понятно… – ответила девушка, припомнив момент своего переодевания. – А как ты смог нарядить меня?
– Хм… это… не я… это так просто не объяснишь. Тебя нарядила твоя собственная душа, я лишь помог процессу…
– А… – задумалась Мария. – Угу! – вспомнила она про истощение мага. – Ценой собственного здоровья?
– Не беспокойся, – улыбнулся Иртэк. – Я живучая сволочь! – Он засмеялся.
– Вот именно! – встрял в разговор Наиль, не переставая потирать ушибленное место. – Сво… – Он уклонился от очередного подзатыльника. – Хе-хе! А ну-ка, попади теперь! – Рассмеялся голубоглазый эльф. – Иди, иди сюда!
– Ах ты сорняк низкорослый! Ну, я тебя! – со смехом произнёс Иртэк и рывком бросился на старого друга, но тот снова ушёл в сторону. Так продолжалось около двух минут.
Уклонившись от очередной атаки Иртэка, проворный воришка снова отскочил на несколько шагов от слегка утомлённого «догонялками» мага и стал строить рожицы, издеваясь над ним.
– Ты бьёшься как старый баран! – расхохотался Наиль. – Так быстро вымотался? Ну, ты даёшь, друг… – Парень выпрямился, больше не ожидая нападений со стороны Иртэка.

Метрах в пяти позади Наиля возвышалась каменная стена дома. А чуть левее, под стеной стояли открытые бочки, вёдра и какие-то старые потрескавшиеся кувшины. Судя по всему, здесь был задний вход в таверну. Кудесник видел всё это, всё приметил.
– Ну же, давай! – Наиль сотворил ещё одну гримасу в адрес синеглазого мага. – Совсем выдохся! Займись собой, в конце концов! А то девки любить не будут! – Он расхохотался, бросив взгляд на единственную девушку в компании.
Иртэк медленно пошёл по направлению к задире, не забыв сотворить надменную улыбку. То и дело маг усиливал или немного сбавлял шаг, переступая из стороны в сторону и тем самым направляя лесного эльфа: при каждом шаге Иртэка, Наиль отступал на два точно таких же. Воришка не оглядывался назад – его внимание было поглощено передвижением друга.
Когда между воришкой и бочками остался примерно шаг, маг стал действовать:
– Па! – Иртэк резко топнул ногой впереди себя, сделав вид, будто собирается прыгнуть на Наиля.
– Эй! – Наиль отскочил назад.
Уловка Иртэка сработала. Наиль, споткнувшись о какую-то преграду, полетел прямо на стоявшее позади него барахло, разбив кувшины и разтрощив половину трухлявых пустых бочек. После приземления на него рухнули три небольших ведра, одно из которых осталось у него на голове и выглядело как «открытый рыцарский шлем дворника».
Вся честная компания разразилась звонким хохотом, кто-то от смеха припал на колено, а кто-то уткнулся лицом в плечо другого хохочущего, загибаясь и захлёбываясь со смеху. Лежащий в обломках бочек и старых кувшинов Наиль громко хохотал сам над собой, представляя своё пыльное обмундирование, дополненное черепками кувшинов и ведроподобным «шлемом дворника». Но вскоре он заметил небольшую лужу, образовавшуюся от одного из разбившихся кувшинов. Смеясь, он медленно подполз к ней и неторопливо, чтобы не задохнуться со смеху от увиденного, принялся заглядывать в своё отражение.
Пока он это проделывал, друзья уже покатывались со смеху на дороге, наблюдая за ним. Когда Наиль рассмотрелсвоё отражение в луже, он с гордостью отметил, что непонятно откуда взявшаяся мука на его лице смотрится довольно мило, и тут же громко расхохотался. Не переставая смеяться, воришка повернулся к друзьям и медленно От этого те, кто ещё держался на ногах, просто повалились на дорогу, не в силах больше ничего с собой поделать. Наиль гляделна друзей сквозь щели в рассохшемся деревянном ведре и полностью терял силы от смеха, падая на спину…
Спустя несколько минут, после того как смех пошёл на убыль, Иртэк подал руку Наилю, и тот, уцепившись обеими руками, всё же кое-как поднялся.
- Следующим, куда-нибудь полетишь ты! – Засмеялся воришка, снимая с головы «шлем».
- Ох, договорились! – Передразнил маг, помогая другу отряхнуть спину.
Все впятером, смеясь, продолжили путь на рынок.

Через десять минут друзья вышли на рыночную площадь. Оглядевшись, они разбрелись в разные стороны к лавкам со всевозможными товарами. Кирилл подошёл к каким-то сувенирам, но завидев оружие в соседней лавке, сразу метнулся к ней и заметил рядом Иртэка, который уже давненько стоял там, рассматривая удивительно красивый эльфийский кортик.
– Ого себе! – вполголоса проговорил Кир, решив что нужно всё-таки попытаться завести разговор. – Сколько тут всего…
– Да… – ответил Иртэк. – Действительно красивые товары… это чёрный рынок, друг. Не часто тут увидишь «закон и порядок», но и погромы тоже непривычны здесь. В дальнем углу этой площади торгуют рабами, и это неудивительно. Человек готов загрызть человека, в то время как наш народ живёт в мире и согласии. Странные, однако, эти людские земли. Впрочем, на любом таком рынке можно найти кучу полезных вещей, часто и за бесценок. Тут, например, ты можешь променять любую вещь на любую другую, в зависимости от того, насколько её оценят. Смотри.
Иртэк вытащил из поясного мешочка для денег резной свисток и, найдя среди товаров лицо дремлющего прикрытого шалью старого продавца, подсунулся к нему и резко дунул в свисток. Продавец вскочил с места, опрокинув чашу с чем-то липким, наподобие мёда, и завопил, прыгая из стороны в сторону:
    - А-а-а! О, Эру! Варвары здесь! Еретики!! I rimbi palan!!! Нападают!!! А-а-а!!
    - Да успокойся ты, дедушка! – Тихонько посмеиваясь, проговорил Иртэк. – Это ж я, kena? «Циничная сволочь»!
    - О, Валар! – Отозвался перепуганный старичок. –  В смерть испугал! Зараза ты эдакая!
Иртэк расхохотался.
    - Чего ты ржешь как шут на похоронах? – Продавец хотел было продолжить, но заметил Кирилла, хохочущего подле мага. – Ох? Неужели i yondo твой?
Иртэк расхохотался еще сильней, взглянув на Кира, залившегося смехом подле.
    - Какой сын, дедушка? Он из родни вон той девушки! – Иртэк указал на Марию, стоящую с Андреем возле лавки с одеждой.
    - Ах - ох! – Выдохнул дедушка. – А я, было, подумал… это твоя девушка? – Удивленно спросил старый торговец.
    - Не… - Маг на секунду задумался и, решив, что если скажет «нет», то возбужденный допрос старичка не кончится никогда, и он ответил:
    – Да, да, да, конечно… может, к делу перейдем уже, м-м?
Кир надменно покачал головой, услышав слова мага.
    - Хорошо, хорошо! Вот никто тебя манерам не учил! Не вежливо отвечать вопросом на вопрос! И как она тебя такого любит?!
Несколько секунд старичок молчал, бегая глазами в поиске подходящих слов на языке людей, но ничего подобного не нашел и более-менее успокоился.
- Этот человек когда-то водил дела с другими народами, но его чуть было не казнили за «содействие отпрыскам скверной крови», когда началась война. – Тихонько проговорил кудесник, наклоняясь поближе к Киру, пока старичок там бухтел. – Знаешь, сколько ему лет? Девяносто восемь!
Кирилл приоткрыл рот, поглядывая на продавца, который в то время поправлял свой табурет и собирал тряпкой липкую жидкость с маленького столика и пола за прилавком. Он выглядел максимум лет на шестьдесят.
- Да ну! Ты врешь… не может такого быть! – Смущенно заявил Кир. - Он же…
– Он участвовал во многих битвах наверно ещё с твоими прадедами, когда ему было тридцать лет! – ответил маг, чуть повысив голос.
– Да не…
– Да, да! Он из рода северных людей, коим отпущена долгая жизнь! Конечно, не такая долгая, как у королей севера, но, тем не менее… – Маг немного замешкался, понимая, что парень совсем не просвещён в таких делах. – Блин. Ты что, вообще не знаешь ничего обо всем этом?
Кир в смущении отрицательно покачал головой.
– А, ладно. Давай вечером всё это обсудим в таверне! – улыбнулся Иртэк.
Дедушка к тому времени уже всё убрал и довольно плюхнулся на свой табурет, накрывая ноги расписанным покрывалом.
– Дедушка! – Иртэк заглянул в свой мешочек. – У меня кое-что для тебя тут!
– Чего там у тебя? Ну, вынимай! – Проговорил старичок.
Иртэк достал ещё один свисток, на этот раз из тростника, и протянул ему оба свистка.
– Хм-м-м… – торговец взял свистки и начал рассматривать их через увеличительное стекло.
– Шестнадцать медью. Стало быть…
– Сколько?! – возмутился маг. – Я за каждый из них по тринадцать отдал!
– Ладно уж. Двадцать два! Оба!
– Вот и договорились! Давай один серебряный, а два медью себе и я пошёл! – обрадовался Иртэк. – Тогда ещё… Сколько стоит этот кинжал?
Маг взял эльфийский кортик. Клинок выполнен как волна, а рукоять вырезана из белого дуба и украшена узорной латунной отделкой.
- Кхх-кхех! Для тебя четыре золотых! – Торговец посмотрел на мага хитрым взглядом, поглаживая маленькие седые усы.
- Хм… а для него? – Маг кивнул на Кира.
- А для него столько же! – Задумался старичок.
- А для Наиля? – Упомянул воришку Иртэк.
- Хм. Еще четыре монеты серебра уберу тогда… - Дедушка почесал затылок, понимая, что что-то идет не так.
- А-а… для нее? – Маг с плутовским видом указал на девушку.
- Тьфу ты! Для нее так забирай! Он мне все равно за бесценок достался! – Надул щеки дедок.
- Ладно, не дуйся, дедушка! Возьми свистки! – Подмигнул маг в ответ. – Денег за них не возьму, сам со скуки делал. – А, все нормально. – Улыбнулся отходя, Киру маг.
Забрав кинжал и вложив его в мягкие кожаные ножны, Иртэк аккуратно привязал его к поясу с левой стороны. Маг никогда не носил оружия, защитой и атакой для него были только его заклинания и физическая выносливость. Потом он огляделся и пошёл к лавке с сумками, недалеко от которой стояли Андрей и Мария.
Кир, последовав примеру Иртэка, заложил в следующем ряду лавок тридцать небольших петард из своей пачки, которую взял еще перед тем как попал сюда, дабы пугать друзей, когда они будут сидеть у костра. Но в этом мире они вышли намного ценнее, чем в нашем.
Он выручил бы около десяти монет золотом, если бы не купил себе серебряный ведьмачий нож, пару десяток арбалетных дротиков в мешке и сам небольшой деревянный арбалет, который достался хозяину лавки за три десятка таких же монет, от одного ловкого воришки. За «огненное чудо», то есть за одну петарду, торговец давал несколько монет серебром, а за то, что Кир продал ему такое невероятное творение маленьких размеров, он предложил парнишке нож-кинжал за три золотых, а легкий деревянный арбалет с запасным жгутом вообще отдал просто так. В итоге, в карманах Кира звенели четыре золотых монеты. Видимо, торговец был не особо опытен, хотя взрывающиеся товары приходили только из Песчаной Обители (реже из города-горы гномов и краснолюдов) и довольно, редко. Хотя все равно он не хило нажился на незнающем здешней валюты и расценок Кирилле…
После удачной для себя сделки, Кир с довольным видом отправился к остальным.

Четверо приключенцев стояли возле одёжной лавки, выбирая что-нибудь для Андрея и Кирилла. Мария взяла каждому по плащу – Киру тёмно-зелёный с глубоким капюшоном и золотой вышивкой по краям, а Андрею тёмно-синий с белыми, выделяющимися в темноте иероглифами.
Андрей уже не сопротивлялся выбору, ему просто деваться некуда было.
Так же для Дюхи было подобрано лёгкое одеяние лучника, состоящее изо льна и кожи, а потом и штаны из чёрной ткани, похожей на сукно по прочности. Кир присмотрел себе тёмно-зелёную мужскую тунику и такие же штаны как у Андрея, но с кожаными вставками. В итоге, Дюха потом избрал такие же. Иртэк одобрил выбор и добавил, что у Кира одеяние очень напоминает одежды эльфов-полукровок, а когда посмотрел на Андрея, то усмехнулся и шепнул Маше что, когда был маленьким, в гильдии магов таскал что-то подобное. Потом поглядел на эльфийские ботфорты Марии и тут же выбрал среди обуви лёгонькую пару надёжных охотничьих мокасин, тоже чёрного цвета. Девушка сразу переобулась, а маг взял её ботфорты с собой, сказав, что сам будет нести их в поясной сумке, которую сейчас купит.
На все эти наряды ушло почти две золотые монеты… но серебром.
Старую одежду парней торговец изъявил желание приобрести себе, потому что увидел в ней, как он сказал, что-то особенное. Видно, ему понравились джинсы. В и тоге – заплатили полторы золотые монеты, серебром.

Порыскав в рядах ещё с полчаса, четвёрка снова разделилась. Маг ушёл выбирать дорожные поясные сумки вместе с Киром, а Маша и Андрей пошли искать нормальные ботфорты или сапоги – очень уж странно смотрелись Дюхины кеды и сандалии Кира под средневековой одеждой. Разумеется, мнение мальчиков Мария не спрашивала.

- Здравствуйте, - Проговорила Мария, подойдя к торговцу обувью. – Мы ищем обувь...
– Я понял, что обувь! – радостно перебил продавец. – Меня зовут Ранволл Гаррег! Бывший маг и торговец теперь! Какую обувь изволите? Удобную, али красивую? – Мария удивилась тому, что торговец заорал чуть ли не на весь рынок, что он бывший маг, но, как ни странно, никто не повернулся.
– А что, всё, что красивое, то не удобное? – ухмыльнувшись, встрял Андрей.
– Ну, нет, что вы так, сударь? Вот на вас у меня есть отличные кожаные сапоги… а может, лучше ботфорты?
– А кроссовки есть? – глумливо отозвался Андрей, складывая руки, состроив гримасу безнадёжности, понимая, что у него нет шансов выбрать для себя что-то более-менее подходящее.
– Помилуйте, господин! Вам понравится! – пропустив всё мимо ушей, продолжал продавец. – У меня есть чёрные, коричневые и даже белые! Правда, белые в три раза дороже!
Дюха глянул на «белые» сапоги. Цвет выглядел так, будто бы их пару часов назад обоссал кот.
- Можно начать с коричневых… деваться мне все равно некуда. - Иронично задумался Дюха, осознав, что могло быть и хуже, покосившись на Марию.
- Ладно. - Проговорила Мария Дюхе. – Я пойду к тем двум, через лавку отсюда, посмотрю, что они там себе присмотрели. А ты зови, как выберешь.
- Угу. – Гаркнул Андрей, рассматривая принесенную ему пару волосатых сапог.

Маша подошла к лавке, где стояли Иртэк и Кирилл, выбирая сумки.
- Привет! Ну чего вы, выбрали чего?
- Ага! Опять стихами говоришь? - Улыбнулся Кир, показывая девушке черную, круглую поясную сумку с выжженным рисунком в виде волка. – Как это тебе?
- О хо! Интересная вещица! – Удивилась Маша. –  Это ты себе выбрал? Кожаная… Я такую тоже хочу!
- Угу. А тебе вот эту! – Кир показал небольшую, темно-коричневую прямоугольную сумку с латунными пряжками на ремнях, и углах самой сумки, и с кельтским выжженным орнаментом на клапане. – Эту можно носить как на поясе, так и на плече!
- Вот здорово! Надо поглядеть внутри. – Заулыбалась Маша.

Девушка принялась рассматривать внутреннюю часть обоих сумок, проверяя, нет ли дырок или других недоделок. Проверив, она вернула сумки Киру, со словами «бери обе» и подошла к Иртэку.
- А у тебя чего интересненького? – Проговорила она, с интересом поглядывая на голубоглазого мага.
- Я? Ах, да… вот, посмотри! – Маг протянул девушке серо-черную, маленькую квадратную сумку, так же сделанную из кожи. Ее можно было носить только на поясе. – По-моему, не плохая…
- Конечно! – Заулыбалась девушка, принимая сумку из его рук. – Очень красивая! Бери, пригодится!
- Хорошо! – Расцвел в улыбке маг. - А Арею? Какую возьмем?
- М… давай возьмем такую же, как у тебя! – Проговорила Мария, догадавшись, что речь идет о Дюхе. - Только почему «Арею», а не Андрею?
- Ой! – Хихикнул маг. – Так получилось! Просто я впервые услышал имя «Анд-рей». В этих землях я даже похожих не встречал. Да и сочетание «н-д-р» для меня
 не особо благозвучно, хоть я и давно нахожусь в кругах людей. – Иртэк все тем же взглядом глядел на Марию. Тем же загадочным и жадным. Всем, знающим его довольно близко, казалось, будто в его глазах отражается свет миллионов звезд в ночном небе,  даже если на дворе почти полдень.
- Ты всегда так смотришь? – Не выдержала девушка наконец.
- А? Куда? – Маг поспешил отвести взгляд, а нетерпеливый торговец, долго ждавший решения покупателей, тут же перебил:
- Вы брать-то собираетесь? Или просто так, для интереса переворошили весь мой товар?! – Раскудахтался тот петушиным голосом.
- А вот это сколько стоит? – Кирилл перевел внимание продавца на себя, показывая тому еще какую-то вещь. Пока торговец разговаривал с Киром, маг быстренько ушел от вопроса девушки и отмазался тем, будто подсчитал все выбранное добро.
- Отлично, тогда так… берем латунную, Киру, другу моему, возьмем эту круглую, а Андрею такую же, как у меня! Все правильно? – Проговорил Иртэк, снова глянув на девушку.
    - Угу, - ответила та и немного задумалась. - А Наиль? У него, как я видела, только мешок с деньгами к поясу подвязан.
- А ему эту! – Маг достал из-под горы пересмотренных им сумок темно-коричневую, почти черную кожаную торбу, или, ели хотите, мешок-сумку с четырьмя карманами, которую можно было носить за плечами.
- Милый рюкзачок, – Оценила девушка. – Когда надо, и свернуть можно… Я возьму тогда такую же, только чисто черную! И кстати, где Наиль?
- Э-э-ммм… - Юный обладатель зеленых глаз огляделся по сторонам. – Да куда он пропадет? Небось, снова обчищает чужие карманы.
- Хм. И часто он так исчезает? – Снова спросила девушка.
- Сколько его знаю, всегда исчезал и появлялся в самых разных местах, причем совершенно неожиданно.
    - Вор есть вор! – Рассмеялась девушка, оглядываясь вокруг.
- Это точно… - Заулыбался в ответ маг, не пряча своего взгляда пока девушка не смотрит в его сторону. – Ну что, покупаем сумки, и пошли сапоги выбирать?
- Да я уж купил! – Улыбнулся Кирилл, в ожидании похвалы. Пока они разговаривали, Кирилл успел купить все указанные сумки на свои деньги, а заодно и четыре простецких пояса, на которые крепили все, что только могло крепиться на пояс.
- Ого! Быстрый мальчик! – С удивлением отметил Иртэк. Мария улыбнулась, перебрасывая ремень своей новой сумки через плечо. – Спасибо, Кирюх! – По-особенному кивнула девушка.
Кир очень ценил такие взгляды Марии. Она часто гордилась им, когда он поступал так или иначе достойно, в какой-то мере, она была его учителем и наставником, вкладывала в него все, что знала сама. Почти всегда они понимали друг друга без слов, разговаривали взглядами, молча шутили. В этом плане они были настоящими близнецами... хотя, даже внешне они были во многом схожи. К примеру, оба они обладали одинаковой улыбкой и, зачастую, походкой.

Свернув кожаные мешочки-сумки и положив их к Маше в сумку - остальные сумки троица разобрала поровну - все направились к палатке с обувью, где стоял Андрей.

- Выбрал что-нибудь? – Спросила девушка, подойдя к Андрею, примеряющему обувь.
- Сейчас, погоди. Последние померяю. – Ответил Андрей. Судя по всему, парень вошел во вкус. Ну, или просто выбирал хоть что-то менее пугающее.
- Мы тут тебе поясную сумку купили. – Оповестила Мариэн.
- М? – Арей повернулся в сторону Кира, Маши и Иртэка, завидев свою сумку и сумки остальных, проговорил:
- Да ну, зачем она мне? Вы носите, а у меня карманы…
- Карманов нет, - Улыбнулась Мария, перебив брата. – Купили твои карманы вместе с одеждой! – Девушка кивнула на продавца.
- Да и ладно, арендую у тебя место в сумке! – Пробормотал парень - Ну, как обычно, короче.
- Ну смотри. – Надменно взглянула на него Маша. – Что, нести обратно? Сумку-то твою?
- Угу. – Ответил Андрей, продолжая натягивать сапог.
Возвращать сумку взялся Кир, быстро прибежал к торговцу, забрал потраченные деньги и вернулся обратно, покрываемый ругательствами того лавочника.

Спустя минуты три, Андрей примерил последнюю пару и выбрал сапоги из чёрной кожи, сантиметров на шесть выше голени. Как раз для лета. За дополнительную плату, разумеется, торговец нанёс на них такие же руны, как у парня на плаще. Правда, зачем – никто так и не понял.
– Вот и отлично! Будто из гильдии геморроев, ой, то есть героев сбёг… – расхохотался Иртэк.
– Чего? – Андрею явно не понравилась насмешка мага, и он глянул на того недобрым взглядом.
– Да ладно те! – встряла Маша. – Грозно выглядишь, Дюх! А теперь надо Киру обувь присмотреть… Кирюх, какие хочешь?
– Ну… – отозвался тот. – Не знаю…
– Хм. Кожаные и лёгкие, пожалуйста! – обратилась Мария.
–Пожалуйте-с! Четыре пары на выбор! – заулыбался торговец, доставая обувь из-под прилавка.
Кирилл улыбнулся, поняв, что Маша прекрасно знает его мысль по поводу этого.
– Ну же! Выбирай! – подтолкнула она Кира. – Все твоего размера.
– Тогда… я возьму синие. – Кир сразу заметил их, потому как те разительно отличались от всех других, естественных цветов. – А примерить можно?
– Конечно! А как же? – ответил Иртэк. – Только быстрее, пока Наиль опять не влез в неприятности…

Кирилл примерил понравившиеся сапоги, но подошва была слишком жестковата для него. Взяли такие же, но на более мягкой подошве. Кир сразу их одел, но продавать свои сандалии наотрез отказался – убрал их к себе в сумку, которую уже успел одеть через плечо, как и Мария. Сандалии поместились, не сопротивляясь, вместе с тридцатью петардами из кармана и уже тремя золотыми монетами. Ребятам маленький арбалет он не показал, как и ведьмачий нож. К счастью, всё это тоже поместилось, но сумка его теперь выглядела немного раздутой.

Андрей и Кирилл переоделись полностью и выглядели теперь как настоящие жители средневековья. Даже в плащах, которые никто не снял. Хотя старший и морщился некоторое время, но потом смирился. Жарко не было, так и снимать незачем. Удобно ведь. Было куплено всё, что нужно.

Кирилл померил понравившиеся сапоги, но подошва была слишком жестковата для него. Взяли такие же, но на более мягкой подошве. Кир сразу их одел, но продавать свои сандалии наотрез отказался – убрал их к себе в сумку, которую уже успел одеть через плечо, как и Мария. Сандалии поместились, не сопротивляясь, вместе с тридцатью петардами из кармана и уже тремя золотыми монетами, так как он для всех купил сумки. Ребятам маленький арбалет он не показал, как и ведьмачий нож. К счастью, в его сумку все это тоже поместилось, но сумка его теперь выглядела немного раздутой.
Андрей и Кирилл переоделись полностью и выглядели теперь как настоящие жители средневековья. Даже в плащах, которые никто не снял. Хотя старший и морщился некоторое время, но потом смирился. Жарко не было, так и снимать незачем. Удобно ведь.
Было куплено всё, что нужно.

Через несколько минут, когда юнцы налюбовались собой и друг другом, Иртэк предложил отправиться за Наилем, и повёл оставшихся троих по проходу между двумя рядами палаток к рыночной площади. Кирилл и Андрей оглядывались по сторонам, успевая разглядывать товары. Они видели множество шалей, платков и перчаток в одной лавке, разные фрукты, от апельсинов до обычной морковки –в другой, в третьей – были алхимические формулы и какие-то свитки, в четвёртых и десятых – диковинные статуэтки, ароматы и драгоценные камни с украшениями. Всё это вызывало огромный интерес и впечатление сна.

Когда наши герои пришли на площадь, им сразу бросился в глаза большой разноцветный шатёр, украшенный флажками и атласными ленточками. Ребятам показалось, что это какой-нибудь переносной цирк, но немного подумав, они поняли, что это большая повозка, умело замаскированная под шатром. Во всяком случае, актёры использовали её как для ночлега, так и для подготовки к выступлению. Вероятно, там хранились костюмы, располагались места для сна и всевозможные припасы.

    Иртэк увидел Наиля почти сразу, как они пришли. Тот стоял в гуще толпы, наблюдая за шутом, исполнявшим в то время фокусы с палкой и мячиком. Шут ловко подбрасывал желтый мячик в воздух и, держа в зубах палку из бамбука, ловил шар на ее конец, после чего менял положение прыжком и сбрасывал его себе в колпак, который держал в руке.
После фокусов с мячом шут также наглядно показал существенное различие между чародеем и гадалкой, между эльфийским Владыкой и королём людей, между кучей грязи и низшим троллем. Хотя тролль и куча грязи совершенно ничем не отличались, ну разве только… грязь не двигалась. Довольно занятно было смотреть, как шут изображает грязь.
После этого он перешёл к жонглированию, а когда покончил и с этим, то вдруг вздумал чихнуть. Он набрал полную грудь воздуха и чихнул полных четыре раза, падая и кувыркаясь назад при каждом «апчхи». Публика, собравшаяся вокруг площади, громко смеялась, поднимая гул на весь рынок. Цирковые музыканты играли что-то очень весёлое и задорное, от чего атмосфера становилась куда более праздничной.
Иртэк и троица подошли к Наилю сзади, и маг легонько толкнул друга в плечо, тот повернулся и заулыбался.
– Смотрите сейчас! – нетерпеливо проговорил Наиль. – Сейчас выйдут огненные шаманы, дети драконов.
– Чего? – переспросил Андрей, обменявшись взглядами с Киром и Машей.
– Огненные шаманы! – Наиль задумчиво взглянул на друзей. – Это… такие умельцы с редким даром… они в дружбе с огнём, в общем…
– Право, редкий дар… – в разговор неожиданно вмешался незнакомец в конусовидной шляпе, пришедший откуда-то справа. – Очень жаль, что простой люд боится таких умельцев. Именно поэтому цирковые актёры часто используют всевозможные талисманы, в которых заключена капля магии в сочетании с заклятьем умиротворения… вы не волнуйтесь! Это совершенно безопасно…
– Кто ты? – резко выдохнул Иртэк, невероятно поменявшийся в лице, заслоняя собой друзей.
– Успокойся, юный маг,– ласково проговорил старец, не заботясь, услышит ли его кто-нибудь из толпы, и полностью повернулся к компании. – Я… друид. Да…
– Я не маг! – Иртэк нахмурился. – Я чувствую магию… Друид, говоришь?! И не лжёшь?
– А для чего мне лгать? – друид улыбнулся, доставая из складок своей одежды длинную курительную трубку. – Ты хорошо чувствуешь магию, юнец, и маг останется магом, бежал ты из гильдии, или нет… - проговорил старец, чуть склонившись к Иртэку.
– Я не гильдейский маг больше! – ещё сильней захрипев, повторил Иртэк, хмурясь и меняясь на глазах. От дуновения ветра чёрные кудри рассыпались на его лицо, а в глазах вспыхнула искра ненависти. Марии, как и Киру, невольно стало страшно. И от того, что кто-то это может услышать, и отчего-то ещё. Из доброго парня кудесник постепенно превращался в злобного лиходея. Он был готов вмиг пустить в ход молнию, потрескивавшую на его побелевших, напряжённо вытянутых пальцах. Он не обращал внимания на толпу и не заботился о последствиях своего заклинания.
– Ну-ну, не злись, мальчик, я не хочу зла ни тебе, не твоим друзьям. Я тут с добром. – Друид закурил трубку и прищурился. От улыбки его длинные седые усы приподнялись, Мария заметила что-то странно знакомое в его лице. Иртэк опустил глаза, немного успокоился.

– Посмотрим, – выдавил Иртэк, медленно отходя с поля зрения друзей в сторону. Как только он отошёл, глазам Наиля, Кирилла, Марии и Андрея открылся старец, с длинной белой бородой почти до пояса, а из-под его синего колпака свисали на плечи длинные седые локоны. Одет он был в серо-голубую мантию с синими вставками и широкими рукавами, пола мантии расходились к низу. В одной руке у него была длинная дымящаяся трубка, а в другой – резной посох, высотой примерно чуть выше плеча.
Старец продолжал улыбаться, разглядывая четвёрку.
– Да… – тихо проговорил он. – Это вы…
Друид выдохнул густой белый дым и заговорил, рассматривая каждого из приключенцев.
    - Хм-м-м… Ты, юный лесной эльф, проворен как ветер и хитер как лис, но потенциал твой еще не раскрыт… все, на что ты способен сейчас - это воровать. – Проговорил друид, подойдя чуть ближе к Наилю.
- А ты, мальчик, которому нет еще и тринадцати, но которому, возможно, суждено стать кем-то более, как и всем твоим друзьям? – Проговорил старец в сторону Кирилла. - Если ты будешь тренировать волю, и слушать старших тебя, то твое доброе сердце сможет стать живой реликвией,… учись, юнец, пока трубы не провозгласили…! Да не важно еще, что они там провозгласили. – Старик загадочно ухмыльнулся, прищурив глаза, проницательно глядящие на Кира.
Далее добрый друид шагнул к Андрею.
– Ох, напротив меня стоит почти взрослый парень, который предпочитает решать всё сам и за других, и делать многое только во благо себе, не замечая никого вокруг… А ещё у тебя превосходный талант иногда делать из родных врагов, не так ли?
Старец хихикнул, заметив, что лицо Андрея изменилось, и, наклонившись к его уху, проговорил:
– Нехорошо… если ты не захочешь, чтобы кто-то стал тебе врагом, то он и не станет, даже если и он сам этого будет желать. – Далее друид повысил голос. – Окружающие тебя родные и друзья – единственное, что у тебя есть. Береги их и помни, что доброты от тебя им должно доставаться поровну, какими бы они ни были. И смотри, мой юный друг, чтобы ты в плохую историю не вляпался. Враги ещё не раз попытаются перетянуть тебя на свою сторону.

Друид повернулся к Марии и, оглядев её, заговорил, не обращая внимания на удивлённые лица остальных приключенцев.
– Я так и думал… – прошептал он. – Конечно! Душа лесной эльфийки. Тёмные глаза и светлые волосы… Полуэльфийка? Нет. Хох… Именно так, как я и мыслил… А помнишь имя своё?
Девушка смотрела на друида круглыми, совершенно непонимающими глазами. Остальные замерли.
- Прошу оставить ее… Она пока не поймет. Слишком рано. – Спокойно проговорил Иртэк, вставая между друидом и девушкой.
- У тебя, юный маг, вспыльчивый характер. – Ласково ответил добрый друид. – Я не виню тебя в том, что ты мне не доверяешь, друг. Учитывая твое не слишком светлое отрочество. Да ты ведь и прав, в какой-то мере! В наше время осторожность очень помогает… и тем более, к такому как я - нужно привыкнуть. Думаю, мы с вами еще подружимся, как-нибудь. – Старичок снова приглушенно басисто захихикал, а его молодые глаза так же прищурились, перескакивая с одного приключенца на другого.

Как только друид договорил и спрятал курительную трубку обратно в складки одежды, высоко над площадью закружила сова, начиная спирально спускаться вниз. Достигнув определенной высоты, птица приземлилась на плечо друида. В клюве у нее был зажат небольшой конверт, с красной печатью на клапане. Друид немного  удивился письму и такой птице в такое время суток, но почти сразу взял письмо из ее клюва и погладил птицу по ее мягким серым перьям. Сова довольно прищелкнула и расправила крылья, демонстрируя всем желающим великолепное рябоватое оперение. Старец быстро распаковал конверт и извлек оттуда небольшую бумажку. С несколько секунд он читал, не отрываясь, и когда дочитал до конца - немного нахмурился, стараясь не показывать досаду собеседникам.
- Прошу прощения, меня зовут для срочного дела… Урголы на этот раз слишком близко подошли.
Ребята, молча, примерно с минуту обменивались непонимающими взглядами.
- К… как? – Заикаясь, решился спросить Наиль. Когда все повернулись к месту, где стоял друид, ожидая ответа от старца, то не увидели никого кроме зрителей, аплодирующих четверым, появившимся на площади «детям дракона». Компания еще долго стояла бы, оценивая ситуацию, если бы голосистый бард не объявил своим громким голосом опасный номер. Толпа, собравшаяся вокруг площади, отступила на несколько шагов назад, тем самым добавив циркачам места для выступления.
Четверо выступающих парней разного возраста, но примерно одинакового роста, в красочных костюмах и масках, стояли в ряд по центру площади. Двое были с широкими клинками в обеих руках и стояли в середине, а двое других держали в руках шары на тонких цепях и находились по обе стороны от парней с мечами. У каждого огненного мастера, на поясе были несколько метательных ножей разной длинны и формы, да крепко прикрепленная синяя стеклянная бутылка, судя по всему, содержащая керосин.      Два шамана, находившиеся по сторонам, отступили на три шага от парней в центре и, проведя ладонями над своими шарами, одновременно пустили их вокруг себя, успевая перехватывать цепи из одной руки в другую. Как только шары оказались воздухе- они мгновенно вспыхнули оранжевым пламенем.
Отойдя в стороны, умельцы с шарами дали возможность раскрыть мечи стоящим в середине. Ребята не медлили. Они молниеносно повернули клинки, обратив их лезвием против зрителей. Медленно, словно боясь нарушить холодный покой клинка, два шамана также синхронно провели ладонями над мечами, от чего на них сию секунду заплясали яркие язычки пламени.
В толпе послышался чей-то удивленный возглас и чей-то вздох.
Взмах.
Огненные мечи обоих умельцев рассекли воздух. Мастера продолжали двигаться синхронно, выполняя пируэты и атаки то впереди себя, то где-то сверху и сзади.
Создавалось впечатление, будто фехтуют вовсе не два разных человека, а один; будто кто-то из них просто отражается в огромном невидимом зеркале. Удивительно...
Пока пара умельцев с мечами выполняла свой невероятный танец, шаманы с шарами кружились вокруг них, против движения друг друга, выписывая невероятные узоры над головой, и проделывали не менее удивительные комбинации с пылающими шарами, проворачивая их «восьмеркой» перед собой, или вращая над головой и вокруг себя. Когда бойцы с шарами встречались на том или ином месте, то сию же секунду, переходили к кратковременному бою.
Они хватали голыми руками горящие шары и бросали друг в друга, оставляя расстояние от тела до шара примерно в четыре сантиметра.
Перебросившись так несколько раз, огненные шаманы снова пускали шары вокруг себя и над головами. Когда шары достигли нужной скорости, умельцы направили их друг в друга и, придав целевое ускорение, отпустили цепи, на которых держались горящие шары. Надо сказать, что обе пары шаманов делали все одним духом, практически одинаково. Ловя шары своего противника, они одинаково отбегали примерно на восемь шагов друг от друга вперед спиной, и так же одинаково ловили цепи, и снова продолжали вращение и легкий бег вокруг фехтующих собратьев.
    По прошествии еще нескольких минут, пара мастеров с клинками окончила выполнение последних пируэтов, и в то же время начали быстро замедлять темп и обладатели пылающих шаров. Все четверо начали медленное движение к центру площади, откуда и начинали свое выступление. Поравнявшись примерно в линию, парни с полыхающими клинками раскинули руки в стороны, расправив клинки словно крылья, после чего согнули руки в локтях и развернули мечи в исходное положение, снова обратив их лезвиями к публике. Умельцы с шарами приступили к первым на несколько шагов, выровняв линю построения. Таким образом, актеры стояли точно так же, как и перед началом представления.
Публика была в восторге от подобного зрелища. Люди ликовали, осыпая монетами молодых «детей драконов», ведь настоящие цирковые выступления были очень редки,  хорошие актеры тоже, а огненные шаманы – дети драконов - и подавно. Отовсюду слышались хвалебные крики и «браво» на разных языках. А три маленьких шута резво бегали по площади, набивая колпаки и карманы монетками.

    - Внимание! Теперь бойцы покажут нам опаснейший номер! – Вдруг объявил все тот же голосистый бард. – Осторожно, будет жарко!
Зрители немного засуетились, ожидая чего-то слишком опасного, но амулеты, про которые говорил старый друид, сделали свое и весь страх публики развеялся, словно дым на ветру.
Огненные актеры разбились на пары  и, обменявшись несколькими фразами и жестами, разошлись по сторонам, оставив в центре одного актера, что был с мечами и что перед началом представления находился в центре и справа от второго парня с клинками. Юный боец медленно оглядел публику, после чего совершил обаятельный поклон и отложил один меч, оставив себе второй. Взяв меч в правую руку, он быстро и сильно потер лезвие ладонью, от чего оно мгновенно покрылось небольшими светло-оранжевыми и резвыми язычками пламени, что танцевали по голому лезвию, будто оно было идеальной поверхностью для горения, а не простой кованой сталью. Народ ахнул. Проделав пируэт, юный дитя дракона снял синюю бутылку с пояса, что была наполнена керосином и, приставив бутылку к губам, набрал жидкости в рот, пролив несколько капель. После, он легко и изящно начертал несколько знаков над головой мечом и, поднеся меч ближе к лицу, он выпрыснул жидкость вверх над собой. Тут же ввысь устремилась огненная струя, а до наших приключенцев донесся запах горючего.
И снова шаман огня выпустил струю керосина на пылающий меч и та мгновенно вспыхнула. Во мгновение ока юнец начертал кольцо огнем высоко над собой и пламя будто застыло в воздухе на миг, и он выпустил на волю остатки керосина в центр огненного круга. Выглядело так, будто стрела при ударе о мишень прошла ее насквозь.
Зрители глазели на мастера, открыв рты, со всех сторон раздавались восторженные вопли, вздохи и выкрики, какой-то низенький жилистый мужичок с бородой до колен громко свистнул, путем вставления двух пальцев в рот, а несколько девушек в первом ряду упали в обморок. Толи специально, толи взаправду.
Пока зрители дивились невероятному представлению, откуда-то возле ног шамана возникло какое-то красно-желто-зеленое создание, размером чуть меньше кошки. Не сразу было понятно что это за существо, но немного погодя стало ясно, что это ничто иное как маленький дракон. Да и сомнительно, что его могли заметить сразу из-за поднятых вверх открытых ладоней и шляп богатых купцов.
Дракончик  прыгнул на месте и выдохнул из носа две небольшие струйки дыма, после чего расправил крылья и мгновенно взмыл вверх, на плечо циркача. Амулеты все еще удерживали страх людей. Собравшийся народ снова ахнул, приметя маленького огнедышащего летуна на плече парня. Все тот же бородатый свистун громко крикнул хрипящим голосом что-то наподобие «Так держать, остроухий ублюдок!». После чего громко загоготал, а какой-то тип в сливово-голубой шляпе с пером, занявший место впереди Кира и Иртэка, орал во все горло «Ах! Ох! Вы - величайший шаман из всех шаманов, что я видел, хоть я и не видел ни одного! Браво, браво! Я напишу о вас балладу!» Этот парень так старался переорать толпу зрителей, что неоднократно повторял слова, а его голос дрожал и обрывался не только от старания, но и от прыжков, которые тот совершал для того, чтоб выступающий его заметил. Ну или чтоб как минимум - заметил его дракон. Дитя дракона ловко подкинул носом ботинка второй меч и легко поймал его за рукоять. Резко тряхнув оба меча, он потушил горящий клинок в правой руке, совершил поклон, распростерши руки вместе с клинками, и поспешил удалиться к своей повозке-шатру.
     Наша троица стояла в полном оцепенении, лишь Иртэк и Наиль резво хлопали в ладоши, заинтересованно выглядывая из-за голов людей и огромной шляпы говорливого барда, наш маг не сводил глаз с дракона. После выступления шаманов, на площади снова появился шут и, поклонившись на все стороны света, подозвал жестом своих маленьких помощников, тех самых, что набивали карманы монетками, подобранными на площади.
Представление продолжалось. Уличные музыканты снова взялись за исполнение веселой и бодрящей мелодии, молодой бард в сиреневом одеянии устремился к шатру циркачей, протискиваясь сквозь толпу, а желудок Наиля громко заурчал, перепугав в смерть кошку, дремавшую на плече какого-то старичка впереди и немного смутив стоявшего сзади величавого эльфа. Кот тот, видимо, подумал, что урчит не желудок, а какой-нибудь крокодил…
Где-то на другом конце площади, среди нескольких колдунов, что пришли полюбоваться представлением, находился и тот человек из таверны, чей серый плащ, не вызывая никакой опаски у окружающих, продолжал сохранять таинство личности, скрывающейся под ним. Никто из ребят, естественно, не заметил ни колдунов, ни того человека. Да и, честно сказать, в той толпе разглядеть что-нибудь, что находилось дальше пяти метров, было практически не реально, а приметить один серый плащ среди  десятков таких же – вообще из области фантастики. Всюду сновали зрители, ругались старички которым наступала на ноги молодежь, смеялись дети, звучала легкая музыка, исполняемая все теми же дворовыми музыкантами, а на площади появились семь танцовщиц.
- Да начнутся великие танцы! – Выкрикнул бард и толпа зашевелилась. Вокруг стало не так тесно как раньше, куда-то пропал гном, что свистел выступавшему ранее умельцу с огнем. Народ, любуясь танцовщицами, плясал на всей площади, а Наиль, все это время терпевший голод, наконец, не выдержал:
- Есть хочу! – Твердо произнес парнишка.
Кир вопросительно посмотрел на юного воришку, а Иртэк, все это время наблюдавший за происходящим вокруг, отвлекся от своего надзора и тоже уставился на Наиля.
- Что? Чего я такого сказал? – Вопросил Наиль, оглядывая то лицо Кира, то Иртэка.
- Да мы ж ели недавно! – Усмехнулся Кирилл.
- Недавно? Недавно?! Да уж пол дня прошло! – Юнец указал пальцем на солнце.
- И… всегда вы так время определяете? – Включилась в разговор Маша, с недоверием поглядывая на солнце.
- Обычно да, если поблизости нет солнечных часов… - Задумался маг, обратив внимание на заинтересованность Арея.
- Тогда сколько сейчас времени? – Снова спросила девушка.
- Сейчас… - Маг повернулся к солнцу, прищурился и, подставив ладонь ко лбу, пригляделся. – Около пяти, может чуть больше.
- Спасибо. – Ответила девушка. – А как ты понимаешь?
- Да… в гильдии учили. – Улыбнулся юный маг уголком рта.
- Есть хочу!! – Снова так же решительно бросил Наиль.
- Вечно тебе желудок набить хочется! – Съязвил юный кудесник, покосившись на светловолосого эльфа.
- Конечно! – Сложа руки, важно парировал тот. – Когда я голодный всегда злой! Страшно-злой! Очень-страшно-злой всегда!
- Надо было жевать, а не ржать, глядя на меня! – Усмехнулся Иртэк.
- Ха, предложил мне подавиться тогда, когда ты пудрой-то сахарной измазался весь? Если б я жевал, то непременно подавился бы в любом случае, хе-хе! Ну да ладно, пойдем отсюда уже, все равно представление уже кончилось.
- Кончилось? – Вопросил до того молчавший Андрей. – Чего-то быстро они.
- Если б вы не торчали полтора часа  возле рыночных лавок, то могли бы успеть прийти сюда раньше середины представления!
- Эй, я на тебя не орал! – Решил парировать Андрей, но тут же был прерван.
- Нет, это бесполезно, мы только рассоримся. Проще накормить этого кактуса! – Улыбнулся маг, хлопнув Андрея по плечу.
- Так мы тут и за неделю не осмотримся! – Подступилась Мария. - Я думала, мы должны были пройти хотя бы половину городских достопримечательностей каких-нибудь.
Иртэк задумчиво почесал затылок, после чего оглядел своих спутников и проговорил:
- Тогда так! Сегодня ночуем в другой таверне! Тут одна нормальная на один район, да еще несколько душных харчевен, но это только в Храмовом квартале, да в трущобах.
- В Храмовом квартале? – переспросила Мария, не припоминая поблизости никаких храмов.
- Именно. – Отозвался маг, понимая, что нашим ребятам немного сложно привыкнуть к таким названиям. – Когда придем в таверну, я покажу карту!
- А что за трущобы? - Встрял Кир, припоминая описание таких мест в городах.
- Давайте все вопросы по городу в таверне обсудим, хорошо? – Поспешил ответить юный кудесник снова.
- Договорились! – Улыбнулась Мария, хватая Андрея под руку.
- Тогда пойдемте уже, а то весь народ на этой площади, наверно, прошелся по моим ногам! – Буркнул Наиль. – И от этого я меньше есть не захотел!
- Хорошо, хорошо! – Заулыбался Иртэк, приставив палец к подбородку. – Тогда пройдем обратно через рынок, а там свернем направо, пройдем через посадку и выйдем к чудесной таверне…
- Идем уже, идем! Когда придем, расскажешь нам про весь город… - Плутовато проговорила девушка, подтягивая мага за руку и притом не отпуская Андрея. – Я люблю слушать.
- Нет проблем! – Улыбнулся маг, повинуясь притягиванию девушки.
Троица шла в середине и с двумя приятелями по бокам. Все были в предвкушении новой атмосферы, новых блюд и новых рассказов. Маг и воришка не очень хорошо знали дорогу в новый квартал... Ну, они хотя бы что-то знали. Чуть срезав путь, приключенцы не пошли выбранным ранее маршрутом, а в конце площади повернули левее намеченного пути.
Через ворота в Управленческий квартал они бы прошли, а там уже свернули бы налево, ближе к Храмовой стене, где и располагалась новая корчма.
Пройдя последние ряды уже опустевших торговых лавок, ребята, наконец, вышли к воротам в нужный квартал. Ворота были сделаны из потемневшего от времени дуба, они были высокими и крепкими, створы их украсили чугунные узоры, а свод был выполнен дугой. По обоим сторонам ворот стояли стражники в начищенных кольчужных доспехах, крепко сжимая в руках алебарды, на которых, судя по всему, держались сами. Солнце отражалось в их доспехах и это довольно сильно повлияло на их внешний облик, преобразив в лучшую сторону.
- Ну, ни фига себе! – В один голос произнесли Кир Мария и Андрей, глядя на столь красивое зрелище. Андрей присвистнул, а Мария задумчиво, медленно подняла правую бровь.
Иртэк и Наиль переглянулись и не громко рассмеялись. Дабы вывести наших ребят из состояния легкого шока, каждого из троицы сильно потрясли за плечи. Хоть это и не совсем гуманный способ, но он был довольно эффективен, и через несколько мгновений приключенцы  смеясь, направились к воротам. Как только до ворот осталось два шага, стражники в кольчужных доспехах резко скрестили алебарды прямо у них перед носом, загородив путь дальше.
- Эй, чего это вам надо? – Басом вопросил стражник слева. – Проход закрыт!
- Это почему еще? – Обиделся Наиль, ближе подойдя к часовому.
- Приказ командира, не обсуждается! – Рявкнул часовой.
- Какого такого командира? – Продолжил расспрос проголодавшийся Наиль.
- Нашего! Ты что, пьян? Иди, проспись, парень!
- Что?! Слушай, барбос старый, ты… - Иртэк успел зажать рот приятелю, до того как Наиль начал сквернословить, во избежание взбучки от стражников.
- Э-э… ну ладно, бывайте ребят, коли запрещено идти… да, да… и привет командиру! – Он быстро позаботился о том, чтобы поскорее убраться подальше от ворот вместе с друзьями, пока значение его быстрого лепета не достигло мозгов стражников.
Стражники переглянулись, наблюдая за удаляющимися впопыхах приключенцами.

- Слыхал, Герлут? Это чего это они? – Задумчиво вопросил писклявый стражник справа.
- Да черт его знает, Родгар. Я бы, вот, сейчас перекинулся, лучше, в картишки бы. Эх! – Выдохнул громогласный часовой справа.
- О! Да! А в кости как? Сыграл бы? – Мечтательно вопросил часовой левее, убирая алебарду, преграждавшую путь в квартал Управления.
- Сыграл бы! И в «кто кого перепьет» тоже!
Пока стражники болтали, ребята успели пробежать по небольшой аллее, состоящей из нескольких кустиков и четырех фруктовых деревьев и скрыться за углом одного из домов.
- Уф! - Выдохнул маг после не долгой беготни, прислонившись спиной к стене.
– Эй! Ты, совсем сдурел? – Вспыхнул градом слов Андрей, а чуть погодя выругался такими словами, от которых и Наиль и Иртэк в удивлении приоткрыли рты, а Кир и Маша предвзято переглянулись. – Подраться вздумал? Со стражей?! Вообще страх потерял? Ты чего?
- Чего это он? – Прошептал Кирилл, поближе придвинувшись к Маше.
- Дюха то? Не знаю. Наверно, не в себе немного после всего происшедшего…
- Верно. - Вмешался в разговор стоящий чуть далее Иртэк, наблюдая за Андреем, трясущим Наиля за грудки. – Это… вполне нормальная реакция. – Мария усмехнулась, услышав слова мага.
- Хм? В смысле «нормально»? – Удивленно прищурился младший парень.
- Ну, смотрите, вы ни с того, ни с сего попали сюда, как вы говорите, потом таверна – новая обстановка, атмосфера. Потом рынок, представление, дракон, огонь… сами подумайте. Хотел бы я подробнее услышать о вашем попадании сюда, правда..
- Правда… угу… - Задумалась Мария.
- И вот еще стража во всем своем блеске. Это, кажется, и стало последней каплей.
- Ох, ясно…
- Я думаю, пора мне вмешаться, пока он окончательно не разозлил Наиля. – Маг лукаво улыбнулся и осмотрелся вокруг. Кроме двоих ссорящихся и Марии с Киром, не было никого. – Ладно, пошел!
Юный чародей развернулся к Андрею с воришкой и, продолжая лукаво улыбаться, начал свою импровизированную речь:
- Эй, мальчики, не ссорьтесь! – Иртэк явно решил действовать своим умением обходиться без кулаков и магии, а только лишь воздействием смеха. Он решил действовать «по шаблону», при том вместо девушки…
- Нам пора рвать когти, а то эти два полосатых болвана нас морально изнасилуют! – Иртэк продолжал импровизировать, а Кир и девушка начинали посмеиваться, глядя на застывших в удивлении вздорящих парней. Посмеиваться, скорее больше от какого-то чувства, на подобии смущения, или даже стыда; на самом деле эта импровизация выглядела глуповато, но магу нужно было только отвлечь ребят от набирающей силу ссоры.
- Почему полосатые? – Сквозь смех проговорил Кир.
- Смотри, что дальше будет лучше! – Ответила Мария, проигнорировав вопрос племянника.
Маг стал размахивать руками, изображая из себя девушку, и припустил пару хлестких слов. Выходило не очень умело, но уже весьма смешно и смех начал одолевать всех приключенцев. Юный маг не унимался, сложил руки и стал топать ногой, придумывая на ходу шуточные обвинения в адрес ссорящихся друзей:
- Ай-ай, ребятки! Не хорошо ругаться! Сейчас я вас перевоспитаю, девочки мои!
- Блин, вот придурок! – Вырвалось у Марии.
- Угу! – Сквозь смех вставил Кирилл, окинув взглядом Иртэка. Маг не слышал ни насмешливых рассуждений девушки, ни стеснительных усмешек самого Кира. Понаблюдав за магом еще несколько секунд, Киру подумалось, что в образе девушки юный чародей тоже выглядел бы не плохо, особенно если ему завязать волосы в два хвостика. Как только мальчишке пришла в голову эта гениальная идея, он рассмеялся еще пуще, а Иртэк, поддерживаемый дружеским смехом, старался еще поддать жару.
- Вот все, я на вас обиделась! – Снова заговорил маг, после недолгого размахивания конечностями. – Сейчас пойду папе пожалуюсь!
С этими словами молодой кудесник кинулся к Киру с распростертыми объятьями, претворяясь плачущим. Те двое, что несколько минут назад били друг друга головой об стену, сейчас чуть ли не покатывались со смеху. Наиль любил шутки Иртэка, но маг не часто позволял себе много шутить; а разыгрывать из себя кого-нибудь - тем более. И тут – на тебе! Целое представление! Мария в свою очередь тоже заметила некоторые отличия в поведении Андрея. «Случись такая импровизация в кругу друзей, Дюша бы точно смеялся не так» - подумала девушка. – «Хотя такого шута как Иртэк, наверно и днем с огнем не найдешь!»
Когда маг повис на Кирюше, чуть не повалив его на землю, смех еще больше усилился и даже сам Иртэк начал хохотать, глядя на остальных. Стоял такой гогот, что некоторые жители стали открывать окна и выглядывать на тротуар, желая увидеть ответ на вопрос «кто там ржет».

- А? Это что еще? – Вдруг послышалось из-за угла дома напротив. Мария с Киром повернулись в сторону доносящегося голоса, не переставая смеяться.
- Ах! Голубые! – Выскочил из-за того же дома человек в латных доспехах и в шлеме с крыльями на голове. Одна его рука в кольчужной перчатке сжимала рукоять короткого меча, висевшего на поясе, а другая указывала на наших приключенцев. Но  даже начищенные латы и меч, совершенно не сочетавшийся с видом этого воителя, не придавали ему никакой величественности и независимости, что для воина его ранга должно было быть обязательным.
- Схватить всех, передавить неверных! – Быстро пролаял человек в латах. Смех быстро испарился сразу после того, как наши приключенцы услышали последнюю фразу человека в латах.
- Черт! – Пискнул маг и из-за угла дома, за спиной того закованного в латы не сильно высокого воина раздался лязг железных сапог и звон кольчуги.
- Пипец нам, кажись…  доржались! – Как-то криво усмехнулась Мария. Кир выругался.
- Вперёд! – Во весь рот прокричал человек, и из-за угла выскочили четверо гномов, ряженых в кольчугу, с кинжалами на поясе и со съезжающими на глаза шлемами.
- Есть, капитан! – Бодро выкрикнул самый тучный из всех, втянув живот и отдавая честь.
- Не капитан я, тупица, а командир! – Человек отвесил довольно весомый подзатыльник гному, от которого у того шлем съехал на лицо. Тучный гном-стражник наскоро поправил шлем и, тряхнув рыжей бородой, поднял кинжал над головой, прокричав могучим басом «Хватай, ребята!» и все четверо стражей ринулись на наших приключенцев, выхватывая кинжалы.
- Вот сатана! – С ужасом прошипел Наиль сквозь зубы, спешно перевязывая покрепче кожаный мешочек с монетами, который носил на поясе.
- Быстро! В стороны! – Выкрикнул маг, хватая Кира за капюшон нового плаща, чтоб далеко не убежал.
Андрей и Мария тут же рванули с места и как всегда, в одном направлении. Убегать от кого-либо троице было не впервой, шалостями они частенько баловали себя. Пробежав через аллейки назад, мимо нескольких уже закрытых лавок, спрятались в тупике, между двумя зданиями, где была кем-то поставлена сломанная телега и две пустые, рассохшиеся бочки на ней. Залезть в бочки ребята не решились - тесно, высоко, да и глупо как-то. Спрятались за телегой, в самом углу, закрыв друг друга полами плащей.
Наиль тоже медлить не стал – быстро пробежав, прыгнул на крыльцо следующего дома, уцепился и покарабкался по решетке балкона второго этажа на крышу и скрылся в листве винограда, оплётшего ограду крыши и, спрятавшись, сам удивился своей прыти.
Иртэк же с Киром избрали другую тактику – недолго думая, юный чародей, с зажатым в руке капюшоном Кира кинулся на несшихся к ним гномов, но уже порядком удивленных быстрому рассредоточению компании, маг потащил Кира за собой и в последний момент прошипел заклинание телепортации. Как только зеленоглазый ни с того ни с сего рванул на гномов, те опешили, сбили шаг  и почти остановились, поправляя шлемы и тряся бородами. Когда маг и парень за ним исчезли, то самый толстый гном, в постоянно соскальзывающем набекрень шлеме, резко выдохнул:
- Бородки-сковородки! Чтоб я нагадил! Это кудесники ведь! – С этими словами все четыре гнома повернулись как один и пустились наутек, вслед за сверкающими пятками своего командира. Наблюдавший из окна дома мальчишка, гулко рассмеялся и захлопнул ставни своего окна, а гномы еще больше припустили ходу, очевидно подумав, что маг решил вернуться и настучать им по спине. Примеру мальчика последовал и тучный усатый мужчина, что чуть не застрял в окне, пытаясь разглядеть происходящее на улице.
Как только всё перед глазами помутнело, Кир почувствовал, что находится в воздухе и сию же секунду рухнул на спину. Не успел он больше ничего подумать, как его придавил собой и наш чародей, прилетевший откуда-то сверху, и от этого, бедного мальчика чуть не вырвало.
- Слезь, а то ты меня раздавишь! – Простонал Кирилл, сталкивая с себя кашляющего кудесника.
- Погоди чуть! – Прокашлявшись, ответил тот. – Дай полежать, тут мягко!
- Ага! Вот там и… полежи! – Выдавил мальчик, кряхтя и продолжая сталкивать с себя Иртэка. С третьей попытки у него все-таки получилось спихнуть с себя приятеля, и парнишка облегченно вздохнул, раскинув руки и  устремив взгляд в сиреневатое небо.

- …А в шашки сыграл бы? – Послышался голос внизу.
- Сыграл бы.- Ответил второй голос внизу басом.
- А в «попа;» сыграл бы? – Не унимался первый и писклявый.
- Сыграл бы… колбасой… - Засыпая, ответил второй.
- А в… в! В кулачный бой поставил бы?
- Сыграл бы… поставил, то есть…
- Герлут! – Обиделся первый голос.
- Мм? – Сонно выдохнул басом второй стражник.
- У тебя ж денег нету? – Напомнил первый и писклявый.
- Черт. Язык мой – враг мой! Ладно, держи свои… пять монет. – Обиженно ответил тот.
Послышался звон монет и довольный вздох первого стражника. Кир усмехнулся и начал вставать. Подъем дался мальчику легко, ну а магу пришлось помогать. Встав на ноги, Кир подал руку Иртэку и поднял друга. Полминуты ребята оглядывались вокруг, пытаясь понять, куда их выбросило заклятье. Глазам Кира предстал любопытный вид: в лучах закатного солнца сияли купала не видного раньше храма, что стоял не так уж и далеко от таверны, где началось приключение наших героев. Плоские крыши разных по высоте домов оплетал то виноград, то вьюн, то кое-где виднелись плетущиеся розы, ползущие с балкона по карнизу вверх на кровли. Изредка глазу попадались и полностью заставленные зеленью крыши. Были там и переносные клумбы, и горшки с цветами, маленькие деревца и другие всевозможные растения.
После осмотра окрестностей Кир автоматически подошел к краю крыши, на звуки голосов.
- Оп! Это ж те стражники! – Пискнул Кирилл, бросив взгляд на подошедшего справа Иртэка.
- Вижу, вижу. Прежде, чем телепортироваться, я выбрал «маяком» Мариэн с Ареем, значит, они должны быть где-то рядом.
- Как так? В смысле «маяком»?
- Ну… как в бухте маяки… на свет которых можно плыть, не опасаясь что попадешь не туда…
- Угу… - Немного подумав, кивнул мальчик. Хоть понял он не все, но переспрашивать не стал – не хотелось казаться непросвещенным в глазах мага.
Кир продолжил осматриваться по сторонам, а юный чародей тем временем пошагал к другой стороне крыши, а как только подошел к краю увидел в тупике между стенами двух домов Марию и Андрея, пытавшихся разведать ситуацию путем выглядывания из-за бочек на сломанной повозке.
- Эй, Маш! – Крикнул Кир, подойдя к краю крыши, где стоял Иртэк. Девушка повертела головой по сторонам; Андрей, сидевший вприсядку на телеге, поднял голову наверх и легонько ткнув сестру, указал кивком головы на крышу где стояли Кирилл и Иртэк, сразу после того как младший братишка повторно окликнул их обоих. Младший дружелюбно помахал им рукой в ответ на их внимание.
- Вы чего там делаете? – Мария, опасливо оглядываясь, махнула рукой, призывая обоих спускаться. – Быстрее, пока не спалили!
Иртэк, немного насторожившись, ответил жестом «погоди минуту» и скрылся за границей крыши. Кир еще раз взглянул на Андрея и Мариэн, глядящих на него с повозки, и последовал за магом.
Достигнув середины плоской крыши этого дома, маг еще раз пристально осмотрелся. Казалось, отчего-то он чрезвычайно насторожился. Кир, стоя рядом с ним, почувствовал резкую перемену в поведении мага и какое-то странное напряжение.
Мысли Кира резко прервал грубый толчок в бок такой силы, что мальчик сею секунду,  полетел в обратном направлении – почти до самого края крыши, где только что смотрел на друзей. Маг быстрым широким прыжком последовал за ним – когда оказался рядом, подхватил Кира, насколько это было возможным, и таким же рывком поспешил намеренно сорваться с крыши двухэтажного дома, оплетенного диким виноградом. В тот миг, когда ноги юного кудесника оторвались от земли, и все его тело устремилось вниз, маг издал какой-то четкий и короткий звук похожий на наш «а», но произнесенный на каком-то странном наречии. Звука грубого приземления с такой высоты не последовало. Было слышно только сильное слово Кира и легкий двойной шорох после.

Открыв глаза, Кирилл обнаружил себя лежащим в куче зеленых свежих листьев, почему-то пахнущих лимоном, березой и чаем сразу и по отдельности. Кира это все изрядно удивило, и он поспешил  встать на ноги. С первой попытки ему это не удалось из-за обильного количества зелени вокруг, мешавшей ему нащупать  землю под ногами, но когда он все же встал, то с заинтересованностью отметил, что по пояс погряз в этой странной, свежей зелени, непонятно откуда взявшейся в тупике между домами. Ход его мыслей снова был прерван юным чудодеем, появившимся вверх спиной из-под этого зеленого ковра. В черных кудрях его запутались чайные и березовые листочки, а сам маг с важнецким видом и легкой улыбкой, сидящей в уголках рта, принялся вытряхивать всю эту пахучую смесь из своего синего капюшона, изредка довольно поглядывая на мальчика. Кир так же заметил и застывших от удивления Марию с Дюхой, с головы до ног осыпанных листьями и так и не спрыгнувших со сломанной повозки.
После приземления Кирилл совершенно забыл про причину, из-за которой Иртэк решил спешно покинуть крышу. Через две минуты, немного отойдя от такого удивления, спросил:
- Это… чего было–то?
Маг повернулся и задумался, доставая последний листочек из черной пряди своих волос.
- Это? – Опустил оба указательных пальца вниз, при том не выпуская листочка, зажатого между двумя пальцами, и показывая на листья. – Это «слово легкого падения»! – Хихикнул довольный маг.
- Ну,… а… нет, я понял. А зачем с крыши падать было?
- Да там… вон лучник, патрулирующий на стене. – Быстро проговорил Иртэк, незаметно для всех, забегав глазами. – Стреляет без предупреждения! – Через секунду добавил маг, подняв глаза, и исподлобья глядя на младшего компаньона. Киру стало немного не по себе. Мальчик тут же заметил, что у приятеля какая-то странная реакция на лучников, пусть даже и невидящих дальше своего носа как этот, что неторопливо прогуливается сейчас по стене Управленческого квартала, лениво поглядывая на голубей, изредка порхающих на более высокие крыши с балконов и наоборот.
Андрей, все это время следивший, как и Маша за диалогами брата с магом, непонятливо глядел то на листья, то на Кира, то на Иртэка, что беззаботно залез на полуразвалившуюся повозку без колеса, сокрытую листьями почти полностью. Потом не  торопясь пошагал по ней, обходя открытые бочки, и спрыгнул на тротуар. Маг перебрался через старую телегу самым первым и, повернувшись, подал руку единственной девушке в компании, так и сидевшей в недоумении возле бочек. Когда в сторону Марии протянулась рука кудесника, она вообще не поняла, в чем дело, но видя улыбку на его бледноватом лице, через несколько секунд подала руку в ответ.
Когда Мария спустилась с повозки, Кир уже стоял в нескольких метрах от тупика, где находились наши ребята, и наблюдал происходящее за углом дома, иногда улыбаясь и оглядываясь на остальных.
Когда все приключенцы вышли на тротуар, оставляя за собой дорожки из листьев, маг решил проявить не совсем уместную, но весьма понятную воспитанность:
- Ладно, пора все отсюда убрать! – Через мгновение решил Иртэк. – Только… как? – Опомнившись, добавил он позже.
Откуда-то сверху донеслось:
- То есть… - За спинами друзей послышался приглушенный хлопок, как от развевающейся на ветру ткани. – Как это «как»? Кто маг у нас? – Это Наиль приземлился на дорогу, спрыгнув с балкона соседнего дома.
- Тьфу! – Не ожидав такого резкого появления воришки, маг передернулся, а все остальные резко повернулись назад, кто-то даже отпрыгнул в сторону.
- Что, не ожидали? – Во весь рот улыбаясь, проговорил светловолосый эльф, подходя к друзьям. – Так что, магистр великий? Нет идей, как убрать эту всю зелень?
- Ты откуда взялся вообще? – Проигнорировав ехидную усмешку приятеля, проговорил зеленоглазый. - Валишься не пойми откуда на наши головы, как мешок с горохом!
- Не уж-то я напугал великого чудодея? – Засмеялся Наиль, дразня друга. – Лучше поколдуй и убери те листья! Или не можешь? – Юный вор прищурил один глаз, развернувшись чуть боком к Иртэку.
- Ну, я устал, знаешь ли! – Решил отыграться кудесник.
Только  юный карманник собирался ответить, как смех Кира снова донесся до компании.
- Ну-ка потише! – Поднял руку выше Иртэк.
Как только все прислушались, из-за угла дома донеслось:
- Герлут? – Это был первый голос.
- Ну чего еще? – Ответил басом второй.
- А как ты собирался играть в «попа» колбасой? - Заинтересованно, но отвлеченно вопросил писклявый.
- Тебе показать? – Съязвил второй голос, а Кир усмехнулся вновь, оглянувшись на своих друзей.
Иртэк, подозвав Кира к себе, и задумчивым взглядом оглядев спутников, почесал затылок. Мария смотрела на кудесника как и Андрей – ожидая, дальнейших действий этого странного, зеленоглазого чудака.
Повторно, но в обратную сторону оглядев ребят, маг легким движением коснулся указательным пальцем кончика своего носа, обращаясь к золотовласому другу:
- Наиль! У меня идея.
Юнец вопросительно посмотрел на Иртэка.
- У тебя есть карта города? Я не совсем запомнил мелкие проходы…на рынке ведь была лавка картографа, кажется? – Маг бросил быстрый взгляд на ближайшие палатки, но все таковые уже были пусты – пораньше закрыты на ночь.
- Я ничего не стащил! – Мгновенно отреагировал Наиль, лукаво улыбаясь и поднимая развернутые к магу ладони на уровень лица. Иртэк, вспомнив привычку воришки,  прищурив один глаз, хихикнул.
– Погоди-погоди, а листья кто будет убирать? – Решил вернуться к старой теме голубоглазый.
- Иди в пень, Наиль! – Отмахнулся маг. – Пусть тут валяются. Никто ж не станет ругать меня за… да неважно, никто даже не узнает что это вообще наколдовано, и наколдовано мною!

В общем, после двух минут совещаний, решили оставить все как есть, и снова разбирать проблему с картой и поиском других путей.
- Ну так что? – После минуты молчания, снова выдавил чудодей.
- Не знаю. – Улыбнулась Мария, не смотря на задумчивость и какую-то унылость остальных. – Кто тут у нас город знает?
- Я не знаю! Я тут всего почти три недели! – Замахал руками юный колдун. – Мне нужна карта. А Наиль вредничает, толкни его! – Иртэк заулыбался, поглядев на стоящего спиной к нему карманника. Наиль стоял, сложа руки и очевидно, считая облака в сиреневом небе. Мария направила взгляд в сторону, куда столько времени смотрел Наиль и увидела первую звезду. Подошедший к тому времени Кир, презрительно фыркнул в ответ на урчание желудка Арея, стоявшего в двух шагах от Маши.
- Тут уже я проголодался, а вы все мозги ломаете! – Непринужденно заметил старший брат, пригладив непослушную кудрявую челку.
- Ну все, хватит! За мной! – На тон выше произнес резко развернувшийся Наиль таким тоном, будто всю жизнь только и делал, что командовал. Никто из приключенцев не возразил – не хотелось продолжать бессмысленные препирания и стояние на месте. Да к тому же, немного чувствовалось что-то странное в воздухе, будто что-то должно произойти, но не здесь, а где-то неподалеку; поэтому все спешили скорей найти новую таверну и наконец заслуженно отдохнуть после затянувшейся дневной прогулки.

Наиль бойким шагом пошагал по направлению к Управленческим воротам, поправляя за пазухой измятую карту города. Все остальные ребята шли следом, ожидая чего-то интересного. Когда компания приключенцев  снова приблизилась к стражникам, басистый страж не шевелясь оглядел их из-под надвинутого на глаза кольчужного шлема. Оба стражника стояли опиревшись на углы стены, и поддерживая себя алебардами, вошедшими древком в землю. Начищенные доспехи уже почти не блестели, так как солнце почти зашло, а весь величественный вид десятников будто испарился. Смена их, очевидно, чрезвычайно задерживалась и оба старожилы держались на ногах уже из последних сил. Не удивительно – в таких городах стражников практически не подготавливали. В начале своего служения они может и проходили какую-то подготовку, но явно не физическую. Ходили слухи, что в эльфийском королевстве стражники имели очень весомое значение, их ценили и уважали. Только обычный эльфийский страж вел себя как человеческий рыцарь. Но среди людей россказни об эльфьем царстве и всего того касающегося, были не более чем детскими сказками, которыми матери убаюкивали своих детей. Надо сказать, что люди уже давно забыли эльфов и другие расы, считая действительной только расу человека. В некоторых землях люди отвергали даже отдельные народы, считая их безбожниками и варварами. На границах королевств постоянно кипели войны за каждый клочок земли, а прославленные рыцари многих королей отправлялись в крестовые походы. Не везло и поселениям близ границ – частые нападения, постоянные стычки магов, защищающих территории, голод, опасности, подстерегающие в полях и лесах… но не будем об этом.
Когда компания приключенцев снова приблизилась к стражникам, медный голос полусонного обладателя алебарды так же однообразно прогудел:
- Чего надо? Проход закрыт, приказ командира!
- Да слышали мы это, господин десятник! – Мило улыбаясь, льстиво проговорил голубоглазый эльф. Стражник вылупил глаза так, что шлем сам поднялся на должное место, открыв обзор своему владельцу.
- Я не десятник… я стражник просто! – Робко и с удивлением произнёс он.
- Ну ничего, скоро и в сотники пожалуют такого-то видного вояку как вы! – Наиль видно сильно хотел есть – пошел на такие словесные ловкости, которых никак не ожидал Иртэк от него. Проговорив это, воришка отвесил изысканный поклон.
Растерявшийся сначала часовой  приподнял алебарду и гордо выпрямился, косясь на своего друга- стражника, так бесстыдно обделенного юным карманником даже званием десятника.
- Мы тут с друзьями подумали… - Начал импровизировать Наиль. – Мы подумали… эх… - Воришка притворно загрустил и задумался.
- Чего ты это? – Все так же робко и отрывисто проговорил стражник, перемещая древко алебарды на мощеную камнем дорогу.
- Да так… я хотел было предложить вам и вашему другу пропустить чарочку-другую в новенькой таверне, которая несколько деньков назад только открылась. - Наиль почесал затылок, а стражники непонимающе переглянулись и заметно заволновались, думая что юнец сейчас просто развернется и уйдет, а будущему сотнику не перепадет ничего, не говоря уж о походе в таверну.
- Нет-нет, я очень хотел бы опрокинуть стопку за вас, ребята! – Быстро затараторил стражник, и Наиль сотворил очень правдоподобную расцветающую радость на своем лице. Остальные ребята стояли за спиной воришки, подыгрывая ему как только можно.    – Я только не знал, что таверна открылась в квартале Управленцев!
- Ну и хорошо! – Успел перебить Наиль, – Еще один повод опрокинуть лишнюю чарку, помимо нашего знакомства и вашего возведения в сотники! – Наиль учтиво поклонился опять.
- А-а… спасибо, парнишка! – Прогудел смущенный стражник. Смена ко мне придет только через два часа, посему вам лучше будет уже идти туда, а мы с Родгардом придем после! Только ткните пальцем в карту где находится эта корчма. Я просто не в курсе. – Беззаботно рассуждал часовой.
- Конечно-конечно! – Во весь рот заулыбался юный карманник. – Просто идите от этих ворот направо, до самой сторожевой башни, а потом поверните налево и идите до самого конца улицы и там недалеко от ворот, ведущих на Холмовую дорогу, будет новая корчма. Мы будем ждать там!
- О-о! Я понял! Хорошо! – Обрадовался алебардист, потом тут же развернулся и принялся отпирать совершенно незаметную поначалу дверь, находившуюся прямо в створке ворот.
- Ах, да! Я чуть не забыл! – Наиль задумчиво пошарил рукой в кожаном мешочке, висевшем у него на поясе, и через несколько секунд протянул на ладони шесть серебряных монет. – Это на случай, если мы задержимся, или что-нибудь такое произойдет!
- Ах, ох… Часовой не знал что и ответить. Таких подарков он давно не получал. Его друг стоял по другую сторону каменной дороги и, открыв рот, не моргая смотрел на монеты, как одна за другой они пересыпаются в здоровую, покрытую кольчужной перчаткой, руку своего сослуживца.
- Ну, вы позволите нам продолжать путь в таверну? – Слащаво вопросил Наиль. Опешивший стражник, не сводя глаз с монет на ладони, кивнул и отошел от прохода, открывая путь нашим приключенцам.
- Благодарствую! – Отвесив очередной изысканный поклон, Наиль гордо шагнул в открытую дверь. Все остальные последовали за ним, по очереди поглядывая на застывших в удивлении стражников.
Как только все ребята оказались в квартале Управления, а дверь за ними закрылась на ключ, маг тут же проговорил:
- Эх, в умении подкупать стражников тебе равных нет! – Он засмеялся и наша троица тем же поддержала его.
- Да ну… - Сквозь стеснительную улыбку ответил воришка, пряча голубые глаза. – Я просто голодный! – Его улыбка стала еще шире.
- Конечно! Протянули в один голос Мария и Иртэк. Смех снова возобновился. Андрей и Кир переглянулись, не переставая улыбаться.
Через несколько минут ребята более-менее успокоились, и первой задала вопрос Мария:
- Ну, пойдемте уже к таверне что ли? А то, мне кажется, что этот день слишком долго тянется.
- Ага, а если эти двое и правда явятся в туда к нам? – Перебил Кир, кивнув в сторону запертых ворот.
- Хо, я в том сомневаюсь! – Усмехнулся златовласый эльф. – Я послал этих пеньков прямо к булочной тети Аббы! Как раз больше народу узнает и о ее трактире.
- Хм! Ты прав! – Улыбнулся маг. – Ее булочная изнутри как маленькая таверна, ее сладкий чай просто превосходен, а ее несравненно болтливый язык способен уболтать любого остаться еще на «пол часика»… ну или на полдня. – Добавил Иртэк, мечтательно посмотрев куда-то вверх.
Через несколько секунд Наиль что-то припомнил:
- Слушай, я тут подумал… - Проговорил воришка, обращаясь не столько к магу, сколько ко всем присутствующим сразу. – Подумал, что давно не был у сыновей тетушки в травной лавке.
- О, точно! Молодец, Наиль! Ты мне здорово помог! – Радостно зажестикулировал маг.
- Чем? – Удивленно обратил взгляд на него светловолосый вор, поправляя плащ на плечах.
- Да тем, что напомнил про травников! Я совсем забыл… забрать у них рецепты для одного отвара! – Пригладив непослушные волосы проговорил кудесник.
- Ну вот, значит я молодец! Теперь – поворот налево и шагом марш в таверну! А то я больше не могу… я голоден как черт!

Проходящий мимо, по другой стороне улицы путник, в сером плаще и глубоком капюшоне замедлил шаг, когда услышал разговор про травную лавку. После - неспешно стал двигаться к компании, иногда хромая, будто вывихнул ногу. Как только Наиль закончил свое последнее слово, незнакомец поднял руку в знак приветствия, но лица не показал.
- Здравствуйте… - Послышался тихий спокойный голос из тьмы серого капюшона. – Я заметил, вы говорили про травников… я невольно услышал это из-за воплей того, в синем, что так радовался напоминанию о них…
Иртэк не ответил на грубоватое обращение в его сторону. Даже не нахмурился, только сжал кулак у себя за спиной.
- Я всего лишь хотел сказать, что травники уехали из этого города еще три дня вспять… и правильно поступили, как говорят крестьяне из трущоб… ну да ладно! Я сам только покинул их бывший дом. Там теперь живет приезжий купец. – Незнакомец немного выждал и далее продолжил более шипящим голосом. - Не ходите туда, псы у него злые. Ну, до свидания… - Так же тихо и немного монотонно окончил свою речь путник, развернулся и похромал на другую сторону дороги, продолжая свой путь.
- Эй, подожди! – Не выдержал маг, опередив Наиля, который, очевидно, тоже хотел окликнуть незнакомца.
Человек в сером плаще остановился на середине дороги, не поворачиваясь и не отзываясь.
- Кто ты? – Холодным тоном вопросил зеленоглазый чародей.
- Я путник, господин! Просто путник!  Шел по дороге, пытаясь найти кров и пищу. – Тут же ответил незнакомец, в пол оборота развернувшись к компании.
Маг ничего не ответил, только выпрямился. Кир поднял глаза на него и заметил тревогу на лице кудесника. Наиль, приоткрыв рот, посмотрел на Андрея, потом снова на незнакомца. Человек в сером продолжил свой путь, не став дожидаться разворота сюжета.
Наиль, маг и троица стояли неподвижно, наблюдая за фигурой в плаще, медленно растворяющейся в синеве подкрадывающегося вечера. На улице было уже почти тихо, начинали петь сверчки и ночные птицы. Где-то далеко, на другом конце этой же улицы, шел стражник, зажигающий факела и свечи внутри стеклянных фонарей, подвешенных вдоль улиц. Лучик солнца, что только что скользил в переулке между домами - исчез, а само солнце уже давно зашло за крышу одного из самых низких домов.
Как силуэт полностью растворился во мгле - ребята не заметили. Еще с минуту постояв возле ворот, ребята, по влиянию мага с карманником, двинулись к таверне. Они шагали по тротуарам, украшенным обильной зеленью, не обменявшись ни словом. Чувство какой-то опасности, поджидающей в темных уголках улицы и на крышах домов, вновь обострилось, и ребята спешили войти в теплую, светлую таверну, где их ждал горячий суп и выдержанное вино. Мария Кир и Арей шли рядом с новыми друзьями, рассматривая здания и прилегавшие к ним сады. В этом квартале здания отличались особой ухоженностью – на стенах их не рос мох, а крыши, все без исключения, будь то колодец или беседка, были зазеленены. В садах между домами виднелись фонтанчики, тоже оплетенные растениями. Тротуары тут также отличались чистотой и ухоженностью. Кусты роз, что еще были различимы в потемках, тоже выглядели опрятно и держали определенную форму, заданную ножницами садовника.
Во время сего долгого продвижения к таверне, складывалось впечатление, будто зима в эти края не приходила довольно давно, судя по столь пышной зелени вокруг. О поддержании ее жизни магией, речи не шло, так как этот город всецело принадлежал людям, и редко на улицах города можно было встретить эльфов, хотя в тавернах и висели знамена их королевства. Вернее, знамена из легенды об их землях, ведь эльфы уже и в те времена почти целиком стали для людей красивыми сказками.

Когда наконец дорога к таверне была преодолена, небо уже почти полностью стало синим и только место, где ложилось спать солнце, оставалось сиреневым. Снаружи новая таверна выглядела намного лучше Храмовой – стены были выбелены и углы не покрывались плесенью как у той. Вывеска имела место быть, и была новехонька – изображение меча и четырехлистного клевера мирно весело над дверьми.
Вдруг, прервав все мечтанья и рассуждения ребят, дверь корчмы распахнулась и оттуда ползком «вышел» постоянный клиент. Четверка приключенцев остановилась и удивленно наблюдала за мирно проползающим зигзагами мужчиной с мокрой правой штаниной, и фингалом под левым глазом, пока пятый приключенец перешагивал через второго такого же, придерживая дверь таверны.
 
Компания вошла внутрь. Стены новой корчмы освещали несколько стеклянных фонарей и лампад, на краю каждого из прямоугольных, широких столов были прилеплены две, а то и три толстых самодельных свечки. На каждом столе были глиняные кувшины, кружки из олова и дерева, разные миски, наполненные какой-то белой гадостью. Посетители, уже отчасти заполнившие центральный зал таверны, бурно беседовали, звенели кружками и мисками. Кто-то задумчиво считал пауков на черном от копоти потолке, кто-то искал глазами сучки в досках пола, а кто-то заинтересованно разглядывал и наших ребят. В таверне этой не было ни флагов, ни знамен, только щиты и ковры, прикрепленные на стены. Секунду постояв, путешественники двинулись вглубь таверны, к барной стойке. Эльфы подошли первыми, а наш триумвират последовал за ними. Как только достиг стойки Наиль - не стал дожидаться хозяина заведения, похватал со стойки все съестное и послал служанку за супом из бобов, величиной в шесть порций. Юный кудесник тоже не стал теряться – перегнулся через стойку и вытащил на свет целый жбан белого вина. Потом заказал маринованных раков, овечий сыр и большую миску вареной картошки. Когда почти все заказанное ими было принесено, Наиль уже рассадил всех остальных на табуреты подле стойки и каждому успел налить по кружке вина. О том, что кружка – не очень подходящая посуда под вино, никто не задумался. Вся делегация была погружена в раздумье. Через минуту ребята приступили к трапезе.
Из-за непривычки пить вино, у наших троих путников почти сразу появилось желание спать. Троица сама удивилась такому эффекту, но сами они уже небыли в состоянии сопротивляться естественным потребностям. Сидящий рядом с Иртэком Киря, время от времени поглядывал на соседние столики то по правую сторону, то по левую, но как только встречал чей-нибудь взгляд, сразу отворачивался или начинал задумчиво копошиться в своей поясной кожаной сумке. Мария сидела молча, потягивая вино из кружки мага, то Андрея и только иногда из своей. Наиль же практиковал скоростное поедание второй порции бобового супа, Иртэк как ни старался - не мог за ним успеть.  Дюша же, задумчиво разглядывал страшные овощи в своей миске, брезгливо тыкая в них деревянной ложкой. Когда принесли, наконец, маринованных раков – последнее блюдо, он умял пять штук и разбавил все съеденное еще двумя кружками вина, не взирая на пытливый взгляд Иртэка, когда он, Арей, тянулся к жбанчику с остатками вина.
За все время трапезы никто из пятерых не проронил ни слова. Каждый думал немного и о чем-то темном, о том, что так настырно и мало-помалу наполняло атмосферу вокруг. Казалось, что каждый из компании чувствовал то же, что и другой, и постоянно, прерывисто, над этим думал.
«Я не знаю. – Подумал Андрей. – Что может с нами случиться? До сих пор в голове никак не уложится, как все это могло случиться. Как я сюда попал? Кирилл? Не снится ли мне это? А Машка? Нисколько не волнуется! Как всегда – все по барабану… очень на сон похоже» - Парень задумчиво почесал голову. Через несколько секунд он отвлекся на бурный смех, доносящийся  от стола по левую сторону от стойки, и взглянул на Кира, что на тот момент разглядывал свой недавно приобретенный ведьмачий нож, не вытаскивая рук из сумки. Потом Дюша увидел волка на сумке Кира и задумался. Теперь он думал о реальности этого мира, и не раз возвращаясь к началу, ловил себя на мысли что все это - вовсе не сон.

Вот уже кончились раки и практически выпито вино. На дворе почти одиннадцать часов и таверна абсолютно забита народом. Отовсюду слышны тосты, смех, пение, из другого конца зала – музыка. У мага кружилась голова, но чувствовал он себя прекрасно, как и Наиль, которому уже не было дела ни до чего, и который мирно спал лицом в тарелке.
- Не эльдарец, а свинья… - еле слышно пробормотал Иртэк. – Спит как пень в тарелке…
При чем тут пень – не понял никто, но высказывание вышло забавное. Маг еще с минуту пилил взглядом Наиля. Золотые волосы воришки, собранные на затылке в хвост, спокойно свисали на лицо и миску. Наиль не собирался шевелиться и взгляд мага на него абсолютно никак не действовал. Маг еще несколько секунд пристально смотрел на юного карманника, но потом картина спящего лицом в миске эльфа начала его злить основательно. Мгновения не прошло, как маг вскочил с места с такой прытью, что ни Мария, ни Кир с Ареем сначала не поняли, в чем дело. В ту же секунду он, резко замахнувшись, выбил ногой из-под Наиля табурет. Все, находящиеся близ стойки столы тут же притихли, видя, как златовласый парнишка с грохотом рухнул на деревянный пол. Разгоряченный непонятно чем маг еще с секунду постоял над лежащим в полном удивлении вором, и резко развернувшись и вздернув синим плащом, быстрым, чуть размашистым шагом направился к лестнице, ведущей к спальням наверху.
Бедный Наиль был тут же поднят с пола Марией с Киром, а любопытные лица местных зевак, заинтересованно взиравших из-за соседних столиков, тут же отвернулись и вокруг снова возобновились голоса и смех с новой силой.
- Это чего он творит? – С крайним удивлением произнес Андрей, пока Наиль приземлялся на табурет. Кир, приоткрыв рот, смотрел на друзей.
- А-а, черт бы его покусал! – Выругался Наиль. - Чего я такого сделал?
- В тарелке уснул. – Съязвил Арей. Юный обладатель голубых глаз одарил его пренебрежительным взглядом.
- Не ушибся? – Спросил Кир, поставив обе руки на колени.
- Сойдет. – Ответил Наиль, потирая поясницу. Кир воздержался от дальнейших расспросов, а Дюша взглянул на Марию.
- Плати трактирщику и пойдем. – Проговорила Мария в сторону Андрея, поняв его взгляд. Кирилл подозвал официантку, и та быстро посчитала их расходы. Вышло сорок монет медью, отдали три серебряных. Не колеблясь, Андрей вытряхнул из мешочка монеты и терпеливо отдал официантке.
- На втором этаже, вторая дверь налево в конце коридора по правую сторону! Этак комната большая, но только она сейчас пуста. – Писклявым голосом произнесла официантка в кружевном чепчике. Андрей молча кивнул и все четверо направились наверх, прихватив с собой глиняный кувшинчик воды.

Как только ребята вошли в номер, сразу разобрали спальные места и принялись снимать уличную одежду. Мага, тихо лежащего на кровати спиной ко всем, увидели сразу, но никто не захотел подойти. Одна кровать оставалась лишней и на нее ребята решили сложить всю верхнюю одежду. Основательно раздеваться не стали – решили спать прямо в штанах, туниках и рубашках.
Мария быстро стянула ботфорты и развязала плащ, Андрей уже проделал то же самое и лежал на постели, глядя в потолок, а Кир с Наилем еще только снимали плащи.
Когда все улеглись и уже давно не горели осветительные лампады в комнате, в отдаленном углу послышалось легкое шуршание одежды и тихий вздох. Потом скрипнула кровать и донеслись приглушенные шаги.

Маг подошел к окну. Он видел синее небо и россыпь звезд на нем. Он понял - этот день, что только что закончился, был каким-то особенным. Паренек снова вздохнул, медленно поставив руки на подоконник.
- Простите, ребят, я не хотел… - Заботливо прошептал юнец. – Как-то само вышло, я не хотел причинять боль.
- Спи иди! – Усмехнулся мягкосердечный Наиль. – Кривой ты сучок!
Маг не повернулся, но было заметно, что он улыбается.
- Сегодня нет луны. – Задумчиво заметил Иртэк, все еще улыбаясь.
От кушетки из другого угла донесся тонкий короткий звук, похожий на храп. Маг чуть повернулся в сторону звука, Наиль удивленно приподнялся на локоть, а Мария предвзято хихикнула.
- Это – не – я… - Отрывисто проговорил Андрей, чуть прибавив звучание голоса. Кир подтвердил повторным звуком, и компания не сдержала порыв смеха.
- Мм… се… Буль… Чего спать… вы блин…охота..! Мм. Спать не даете! Ф-т… – Сквозь зубы сонно промямлил Кир. И перевернулся на другой бок. То, судя по всему, кровать скрипнула… гм.
Еще немного похихикав, все ребята мирно устроились на своих постелях. Было примерно  часов двенадцать, но все пятеро жутко хотели спать и уснули почти сразу, как коснулись головами своих подушек. Все понимали, что завтра их ждет новый день, вместе с новыми событиями. И каждый из ребят погрузился в сон, думая о завтрашнем дне.







6



Грозный Гость




Что такое Мир? Это промежуток между двумя войнами!(...)

Нэргорэль Аранис, Совет Магов и Правителей.


«Бегите, бегите!» - Прорезалось сквозь пелену сна. - «Пожар, спасайтесь, спасайтесь! Огонь! Мой дом горит!»  - Слышалось отовсюду. Запах дыма проникал в щели окон, просачивался во сны.
Вопли и крики, возникшие из неоткуда, разбудили пятерых приключенцев мигом. Буд-то во сне находились наши ребята - дым проник в таверну, заполонив комнату героев, будто туман во тьме.
Вскочивший с постели растрепанный вор, быстро подбежал к окну, в которое вот уже минуту, широко расставив руки на подоконник, смотрел не моргая маг.
Город пылал, уничтожая тьму ночи. Деревянные строения быстро превращались в горящие руины, а каменные дома в вычерненные, горящие изнутри развалины. На улицах бегали люди, спасая свои семьи и уцелевшее имущество из полыхающих домов. Откуда-то доносились воинственные вопли, звон стали. В ушах звенело от плача и криков.
Подоспевшие к окну, и уже одетые Мария и Андрей, круглыми глазами наблюдали сию картину. Кирилл вскочил самым последним и подбежал к окну в одних штанах.
- Что делать, черт побери?! – Был первый вопль Наиля.
- Откуда мне-то знать?! – Импульсивно вскинул руками Иртэк.
- Выбираться отсюда! – Не думая вставил Андрей. Как ошпаренные, наши ребята кинулись к своим вещам.
- Хватайте всё, что можно! Кир, одевай рубашку, быстро! – Выкрикнула Мария. Кирилл растерянно схватил свою тунику и впопыхах кое-как натянул. Новые сапоги не заставили долго мучиться - мальчик натянул их за две секунды.
Ребята рванули к выходу, похватав вещи, не разбирая, где чьё. Андрей впялил плечом в дверь – та не поддалась.
- Заклинило! – Выкрикнул он.
- Черт с ней! С дороги! - Подобно раскату грома прокричал маг. – Tirar Valar! Calima-falma! – Сорвалось с его уст, вперемешку с несколькими другими неразборчивыми словами, проделав внушительный пасс руками, взметнул в дверь огромную сияющую волну энергии. Треск – и дверь разлетелась в щепки. Ребята присели от неожиданного взрыва, а маг отскочил назад, получив в бровь осколком от двери. Осколки так же продырявили его плащ в нескольких местах. Немного досталось и вещам в руках Андрея. Маленькая струйка крови побежала по лицу Иртэка, но он не обратил на это внимания, и не дал такой возможности другим. Как только пыль немного усела, все пятеро высыпали в коридор второго этажа.
Лестница вниз была усыпана какими-то неопрятными стрелами, ковры на стенах горели, превращаясь в темный, густой дым. Кто-то из ребят упустил скверное слово, другой подтвердил таким же. Не сказав ни слова, маг рванул вниз по лестнице, остальные понеслись следом. Как только нога мага коснулась предпоследней ступени, маг встал как вкопанный, а Наиль, не рассчитав скорость, толкнул собой его в спину, но маг стоял устойчиво, опершись руками в стену и перила. Андрей встал за Наилем, и тут же его взору предстало окровавленное тело, лежащее в луже крови прямо перед магом.
- Что за черт?! – Вскрикнул Наиль, никак не ожидав такого зрелища.
- Не «черт», а мертвяк! – Ткнул пальцем Иртэк, не отрывая взгляда от тела. Через секунду он очнулся и попытался обойти кровавого мертвеца стороной, но тут же наткнулся на второго. Маг поднял взгляд и оглядел помещение таверны: столы сломаны и смещены, кругом лежали осколки битой посуды, щепки… в дверях и стенах торчали черные стрелы. Коморка трактирщика и склад пылали ярким огнем, выпуская в зал тяжелые облака дыма. В углах горящей корчмы виднелись еще несколько тел, но маг не заострил внимания на них, главное – выбраться наружу. Ребята быстро пробежали мимо тел к двери, ведущей на улицу. Она не была заперта и все беспрепятственно высыпали наружу.
Город был в дыму. Все дома охвачены пламенем, частично или полностью. Хоть и была ночь, было светло как днем. Ужас, царящий в глазах носящихся по улицам людей, переполнял воздух вокруг. Крики, стоны, плач заменили пение птиц, шепот деревьев. Что сталось с городом? Сломанные, как ветки, жизни… и снова звон стали.
- Мечи! – Оповестил кудесник, резко развернувшись на звук битвы. – Быстрее, к воротам, в другую сторону!
Никто из четверки не понял о чем речь – ужас, дым и страх, господствующие в городе ошеломили их.
- В обратную сторону, дурни! Бегом! - Иртэк толкнул в плечо Андрея, по направлению к воротам в Храмовый квартал. Потом Марию, Наиля и Кира:
- Бегом до ворот, пока не подстрелили! – Прокричал маг.
Квинта приключенцев бросилась вдоль улицы. На пути их валялись осколки оконных стекол, щепки, стрелы… внутри домов либо бушевало пламя, испепеляя мрак ночи вокруг, либо творились бесчинства. Плач и стоны не стихали ни на секунду. Только наша компания миновала половину пути до ворот - как впереди, под самыми воротами, начали маячить еле отличимые от теней черные силуэты, вперемешку со светлыми, в отражающих пламя кострища доспехах. Пятерка невольно замедлила бег, через секунду донесся звон стали и воинственные возгласы, где-то сбоку послышался свист полета стрелы. Маг встал как вкопанный: впереди находились какие-то «воины тьмы». Еще один свист. Щелчок о каменный дом.
- Они стреляют по нам!  - Выкрикнул Наиль, оглядываясь на мага. Иртэк никогда не видел у Наиля такого взгляда – глаза светловолосого эльфа казались теперь черными, а не небесно голубыми, зрачки расширились, отражали пламя. Уже сейчас в его глазах была скорбь и неверие.
- Черт! – Только это мог выдавить чародей. Арей с Киром и Марией, как-то сжавшись, стояли в полной растерянности, быстро и опасливо озираясь по сторонам. На белых лицах, побледневших губах читался такой же глубокий страх, такое же неведомое волнение вперемешку с удивлением, как и у Наиля.
- Черт! - Иртэк не знал, что делать. В одну минуту произошло так много… «Телепортация…» Мелькнул эхом в его голове какой-то знакомый голос. - Точно! – Шипяще вырвалось у мага. Еще одна стрела рассекла воздух в нескольких десятках сантиметров от его плеча.
Резкий разворот, пасс рукой, четко очерченный круг…
Взмах и свет… капля боли с привкусом удивления… мгновение и полная тишина.
Плавно стихли вопли треск горящих домов.

- Да! – Будто сквозь ватное одеяло, но четко и звонко слово прозвучало в голове. Туман в глазах стал постепенно рассеиваться, сознание приходило в норму.
Мария открыла глаза.
Звезды еще красовались на светлеющем небосводе.
После нее глаза открыл Кир, увидел перед собой зеленые перья полевой травы.
Наиль очнулся, положив руку на мешочек, привязанный к поясу, мутным взглядом смотря на ноги Иртэка.
Андрей, лежавший под кустом полыни, сел и потирая глаз, удивленно оглядел всех вокруг.
Иртэк, шатаясь, подошел к лежащей рядом Марии и Киру, сел подле. Кир перевернулся на спину. Над головой все так же висели звезды, по лицу скользил легкий ветерок. Кирилл повернул голову, увидел Марию и Дюху. Потом еще чуть повернувшись, увидел Наиля.
- Телепортация... – В полголоса произнес маг. – Я перебросил нас подальше от того ада… а теперь позвольте совершить еще одно маленькое чудо…
Юный чародей  привстал на коленях и, запрокидывая голову, распростер руки по обеим сторонам. С губ его слетел медленный выдох, темно-синие глаза его покрыли веки. Через секунду маленький лучик света упал на Иртэка откуда-то сверху, и ветер ласково потрепал его темно-коричневые пряди волос. Багровая рассечена над его бровью как-то плавно затянулась, почти исчезла. Крови больше не было, только этот круглый след от той щепки остался, будто когда-то давно, как и многие дети, наш кудесник переболел ветрянкой. Такой же лучик упал и на Кира, тот приподнялся на локте. Следующий лучик, мерцая серебром, коснулся кончика носа Наиля, голубой лучик упал на Марию и еще один на Арея. И снова волна легкого ветра  прокатилась по лужайке. Чародей в том же положении упал на спину, не открывая глаз. Мерное дыхание  виднелось по его груди, по синей, опаленной мантии.
Четверо ребят подползли и сели возле паренька-кудесника. Через несколько секунд Иртэк снова открыл глаза. Улыбнулся, оглядел удивленные и немного испуганные лица друзей, на фоне звездного неба склонившихся над ним. «Хм… странно… мне еще никогда не было так… как сейчас с ними…» - Подумал юный чародей и заулыбался еще шире. Все ребята тоже ответили ему улыбкой, и Андрюха протянул ему руку, помогая подняться; Кир подтянул за плечо.
Через минуту, немного оправившись, Иртэк заговорил:
- Осмотритесь немного. Заклинание выбросило нас на поле. – Не громко проговорил он, присаживаясь на траву.
Приключенцы в тот же миг огляделись вокруг. Их взору открылся сиреневатый простор поля, небольшая поляна полевых цветов. Чуть дальше черной полоской слабо виднелся ручей, за ним снова далекое поле, а дальше – город на холме. Пылающий город. Тяжелая туча дыма нависла над ним, пламя высилось из-за стен. Ребята молча смотрели на кострище; в устоявшейся тишине отголосками плыли крики, брань, плач. Дым медленно расползался от стен города вниз, в низину, медленно застилая поле близ города. Через минуту маг решил взять слово, нарушив скорбное молчание:
- Ладно. Пусть так, раз так было написано в Книге Судьбы. – Юноша едва улыбнулся, смотря куда-то в землю.  Никто из приключенцев не бросил слово в ответ. - Ладно, пора уходить отсюда. И благодарите Эру, что сегодня мы вышли сухими из воды.
Маг уже мало-помалу понимал, что происходит. Он догадывался о многом, но то еще рано было рассказывать.

Пока все ребята вставали с травы, отряхивались от пепла, сухой травы и щепок, Иртэк пытался разглядеть дорогу через поля. По прошествии нескольких секунд ему это удалось и, поправив поясную сумку, он окинул взглядом друзей.
- А у тебя плащ порвался… - Тихо кивнула Мария, рассматривая небрежно висящий прожженный плащ на плече чародея. Иртэк быстро приподнял угол своей синей мантии. Ровный ряд выжженных дырок и один продолжительный прорез украшали его.
– Вот блин. Это был последний, жалко. – С этими словами маг принялся развязывать шнуровку плаща-мантии под горлом. Через мгновение синяя мантия с капюшоном  небрежно упала на землю. Юный кудесник закатал рукава своего темно-бардового кафтана, подернул плечами. Перед ребятами он впервые снял мантию, до этого времени полностью скрывавшую его телосложение. Перед ребятами стоял широкоплечий юноша, треугольного телосложения, с мощными руками и гордой осанкой, все приключенцы изучающе оглядели его.

По прошествии времени компания собралась искать путь в ближайшую деревню, чтобы собрать припасов, узнать побольше о случившемся и решить, как быть дальше.

Молча шли ребята по ночному полю, все дальше от пылающего города, к еле заметной наезженной песчаной дороге.
- Скоро рассвет. - Отвлеченно проговорил Иртэк, взглянув на небосвод, придерживая правой рукой перетянувший грудь ремех поясной сумки. - Нужно остаться в лесу... Дойдем до леса, и там будем ждать восход солнца.
Никто из путников не возразил, хотя Киру не очень-то и хотелось в потемках перебираться через коряги в поисках удачного места для остановки, и, упаси Бог, бежать потом от какого-нибудь дикого зверя через те же коряги.
Ночь выдалась тяжелой, и так или иначе, ребят ослабляла дремота, ведь с той минуты, когда они легли спать, прошло не так уж и много времени.
Вскоре ребята вышли на дорогу и сами не заметили, как прошли половину пути к лесу, погруженные каждый в свои раздумья. Каждый из них думал о происшедшем ночью. "Кто совершил такое? Зачем нужно было жечь город? Что за война? Правда ли все это - правда?" - эти мысли роились поочередности в головах приключенцев. Ответов не знал никто, были только предположения. Ближе всех к истине был Иртэк, Наиль по догадкам был вторым, но ребята не советовались между собой и не спрашивали мыслей друг друга.
Так пятерка друзей дошла до начала леса.

Дорога извилистой лентой уходила вглубь, пряча себя за густой темной растительностью. Заходящая луна уже редко поблескивала среди раскинувшихся ветвей крон деревьев. Края дороги окаймляли широкие листы папоротника, невысокие кусты орешника. То был  лиственный лес, отделявший  собой Холмовые поля и Лесные Проточицы.
Иртэк предложил ребятам сойти с дороги, дождаться восхода у костра, в глубине леса. Сквозь сиреневатую дымку подходящей к концу ночи, ребята шли дальше от дороги, вглубь леса, где их не смогли бы увидеть возможные путники; чтобы не нарваться на неприятности.
Выбрана была поляна, весьма кстати окруженная малиной, деревьями и все тем же высоким папоротником - заросли надежно скрывали наших пятерых от возможных чужих глаз.
Сухих ветвей было много, и пока остальные четверо молча рассаживались вокруг будущего костра, Наиль быстро собрал по две охапки малиновых сухих прутов и отживших свое веток деревьев. Воришка присел возле домиком сложенных им же веток. Иртэк снял поясную сумку, сел, вытянув ноги. Теперь маг был только в кафтане и темных, синеватых штанах. Жалко ему было свой немало повидавший плащ, но огонь пожара нещадно отрепал его.
Кир и Андрей тоже поснимали ношу в виде плащей и сумок. Мария не стала снимать  ни сумку, ни плащ, только придержала, садясь в привычную позу, как при медитации - скрестив ноги, и положив сумку на колено.
Достав кремень, сидящий возле хвороста Наиль, начал высекать желтые звездочки-искры, и вскоре сухой хворост покрыло оранжевое пламя. Запах леса смешался с легким запахом дыма.  Как только костер разошелся, приключенцы больше не сводили с него взгляда. Память о пожаре останется надолго.
Через минуту у Марии появился логичный вопрос, не задать который девушка уже не могла. Тем более, кто-то же должен был его задать.
- А кто напал на город? – Немного робко и негромко спросила девушка.
Ребята повернулись к ней, а Наиль, подкладывавший очередную ветку в огонь, поднял взгляд.
- Ну-у... - Попытался ответить Иртэк, - я даже не знаю. Те вояки с теми странными стрелами... Может, разбойничья банда?
- Ха! - Фыркнул в ответ Наиль. - Целый город уничтожившая, банда крестьян-оборванцев! Придумай что лучше! - После последней подложенной в костер палки, Наиль продолжил: - Что, забыл, где город находится? Почти на окраине, граница не так далеко!
- Какой "не далеко"? – Парировал тут же маг. - От этого городка еще два-три здоровых, до великих лесов! Какой "не далеко"? -  Никто из нашей троицы не мог представить карты, потому что никогда не видел ее; всем троим путешественникам, очень сложно было разобраться в споре двух друзей.
- Точно. И прав ведь блин, Иртэк. - Наиль задумался и почесал голову, припомнив крупные города поблизости. Воришка умел признавать свои ошибки, это была очередная положительная черта его мягкого, вовсе не воровского характера. - Тогда кто, по-твоему, это мог быть? Я и представить не могу никого, кто бы осмелился на такие проделки, кроме этих... пеньков с границ!
- Ну, ведь основная война идет на самих границах, и сколько лет уже натиск врагов там сдерживают! - Продолжал доказывать маг, бросив взгляд на троицу, чтобы убедиться, понимают ли те, о чем речь. - И сами нападения никогда не отзывались такими последствиями! Если и нападали, то совершенно  тупые создания, таскавшие фермерские сапоги, для того, чтобы их сварить!
- Да ты старый пенёк, я же тебе объясняю! Скорее всего, это новый бунт людей на границах королевства! - Мария, Кир и Андрей молча наблюдали за спором двоих закадычных друзей. Вроде, что-то начинало проясняться. - Взбунтовались - и давай грабить соседние же деревня и сёла, без разбору. Им-то чего? перешли на сторону врага, да бьют своего же брата, упыри проклятые!  - Воришка нервно сунул очередную палку в костер. - Хорошо что хоть наместники  между собой не  грызутся!
Только Иртэк собирался ответить, как Кир решился задать вопрос, чтобы перевести разговор из спора в другое русло, глянув на лежащего возле костра Андрея.
- Какие наместники? Я думал, что правит, ну, один король, как там его...
- Йенсгарген Четвертый... – Подсказал, не вставая, и плюнул в костер Дюха.
- Да, короче. - Отмахнулся Кир, обрывая слишком длинную травинку перед собой. - А расскажите о королевстве самом. Наверное, оно огромное, раз король сам не справляется и посылает править наместников.
- Ну, да... стоило бы хоть чего-то вам объяснить, неучи вы наши. - Легонько улыбнулся Наиль, забывая еще не завершенный спор с Иртэком. - Сейчас расскажу.
Кир заинтересованно кивнул, удобней устраиваясь на земле; Мария с Андреем, так же как и Иртэк, ждали его рассказа.
- В общем, государство людское поделено на земли так же, как битое зеркало разделено на осколки. Ну, почти. И наместников на всех этих земляных осколках - словно мух на сгнившей картошке. Каждый из наместников старается как можно ближе придвинуться к королю, который, в свою очередь, разделил свое государство на земли и расставил на все те земли наместников. Кроме борьбы за влияние при короле, среди наместников идет  брань за землю, которую разделил между ними король. Каждый из наместников хочет быть самым влиятельным, самым приближенным к королю и его дворцу, ну а вместе с тем - и самым богатым. Поэтому наместники друг друга жалуют не особо, и при каждом удобном случае пытаются сдвинуть границы своих земель и заграбастать хоть чуть-чуть от территории соседа. Ну и выделиться среди остальных тем, что у одного земли здоровей, город богаче, урожаи обильней, да скота побольше. Ну а король такого подъема не пропустит. Каждый год, ближе к зиме, король отправляет специальных послов в каждую из земель наместников, чтобы тот составил отчет о доходе участка земель наместника, а там уже, в ратуше, их сравнивают и выводят самого успешного наместника за один – вроде бы - год. И представьте, отправляет он каждый раз новых послов, чтобы подкупить их нельзя было. Ну а потом, после того, как самый праведный наместник будет выбран - король устраивает званый обед, на который лучший наместник будет приглашен в качестве званого гостя... Спросите, зачем королю устраивать званые обеды для каких-то там наместников? Да все просто: у короля что ни день - то званый обед. Правда, для каждого раза - особый случай, и для всяких типов таких обедов уже список составлен на много недель вперед, но все равно - король-то и зад свой не почешет без торжественной церемонии.
- Большой стихоплет! - Маг невольно иронично усмехнулся, как и остальные ребята на последнее выражение Наиля. - Как же ты любишь здешнего короля!
- Молчи, пенек, когда щипач молвит! - Поддельно гордо парировал юный карманник, на что Иртэк усмехнулся, взглянув на костер. - В общем, король Йенсгарген правит всеми этими наместниками, а через них - и всеми землями, принадлежащими людям.
- Погоди, ты так говоришь, будто тут еще есть земли, принадлежащие НЕ людям. - Глянул на Наиля Дюха, подпирая голову рукой. Маг и Наиль переглянулись.
- Конечно, есть. - Слегка пренебрежительно косясь на Дюху, ответил маг. К северу отсюда, где-то вообще далеко, находятся горы. На северо-востоке - огромный черный лес. - Маг говорил быстро и легко, смотря теперь, то куда-то перед собой, то на костер. - Говорят, там лесом тем правят энты. За тем лесом есть еще горы. А где горы - там руды. А где руды - там тангары. Дальше - вообще на востоке, находится море Рун. Его так назвали. А земли рядом с ним -  Прируньем названы. Южнее  - на юго-востоке -  безлюдные степи. Ну, почти  безлюдные... там живут  истерлинги - кочевники и отличные лучники  испокон веков. Кроме того, с ними еще торговля налажена. Юг занимают пустыни и скалы... там тоже какие-то кочевые племена и народы. Ну, есть и какая-то «Песчаная Обитель», « где среди песков есть животворный источник и вокруг, на многие мили раскинулись земли южного королевства.. и вообще, про юг я мало что знаю, мог запутаться.
Дальше... юго-запад. Там находятся остатки некогда огромной и мощной горной  цепи... ну, или не цепи... в общем, когда-то там были огромные Белые горы, разделенные рекой от Изгарных гор... теперь эти горы стали чуть ниже, чем когда-то, и немного рассредоточились. Кстати говоря, там, где Белые горы - там не далеко и Анориэн. Ну а чуть ближе сюда от них - река Исена, Грива Рохана, Исенгард, ну и сам Рохан. Южнее - Гондор, еще южнее - Южный Гондор. Ну а за щитом Изгарных гор находится гора Ородруин, дальше - земля среди гор - Барад-Дур, вернее то, что осталось от башни Саурона. Ну и еще южнее - земля, окруженная  с трех сторон теми же горами, но уже более низкими, чем раньше - севера, востока и юга - находятся земли Мордор.  Там же и море Нурнон.
Кстати говоря, над Гривой Рохана, ближе к концу Морийских гор, находится Лес Фангорн... сейчас, его именуют по-другому. Слыхал я и о том, что Рохан и Гондор позже тоже изменят свои названия, но это уже совсем другая история про далекие пророчества. Так что там... на чем я остановился... а!  Вот, среди раскинувшегося леса Фангорн, стоит-таки Башня Сарумана Предателя, башня Ортханка легенда о котором дошла и до наших дней, как и Красная Книга, написанная  тремя, на сколько я знаю, хоббитами... Бильбо Беггинсом, потом - Фродо Беггинсом; ну а последние ее страницы были дописаны Сэмуайзом Храбрым. Причудливые хоббиты...
Так блин, вот, в Фангорне стоит башня Сарумана, среди изрядно разросшегося леса. Энты на славу там потрудились и вокруг этой башни, упирающейся в скалы тылом, а с других сторон окруженной лесами, лежит глубокое озеро, затопившее все шахты и провалы рядом с башней, вырытые когда-то орками того же Сарумана. Энты не пускают далеко в лес путников, приказывая полуэнтам -  хьорнам, обычным деревьям, живым но не  ходячим - сбивать чужаков с дороги и выводить обратно на край леса. А тем, что приходят  в этот лес за древесиной - вообще тяжко приходится... что уж там было, не знаю, но небылиц всяких ходит море. Например, что потом таких охотничков до дерева находят висящими в двух-трех метрах над землей, нанизанными на какой-нибудь острый сук. Но это крайне глупые людские сплетни. Энты по-природе своей зла не причиняют тем, кто мирен к ним и идет не с войной. Хотя, люди зря на их лес топоры поднимают… ай, ладно.
В общем, Фангорном правят энты... - Маг осёкся, бросив взгляд на лицо Марии. Он хотел было после ее лица перевести взгляд на лицо Кира, но оставил свой взор на ней. Девушка смотрела на Иртэка, не моргая, чуть приоткрыв рот, по ее лицу пробежала еле заметная судорога. Маг быстро перевел взгляд на Андрея. Лицо того выражало полное непонимание, чуть скривившиеся губы выдавали нахлынувшее на парня чувство какого-то подвоха. Кир глядел то на юного чародея, то на Марию также непонимающим взглядом. "Энты? Исенгард? Рохан?! Гондор?? Мордор?!!" - гудело в голове девушки.
- Да чего такое-то? - Наконец не выдержал Наиль, оглядевший всех троих уже с ног до головы. - Чего такое?
- Маш... - Решил заговорить Кир, чувствуя, что тупеет. - Это они про "Властелин Колец" говорят? Да? ну это там... "Хельмова падь", да?.. - В глазах Кира блеснула надежда на то, что этот "сказочный" мир и то, что рассказал Иртэк и Наиль - всего лишь очень умелый розыгрыш; и это странное ощущение какой-то гнетущей, неясной тупости вскоре развеется, и закончится торжественным смехом, снятием костюмов и саморазоблачением актеров... Но реальность, в который раз повторюсь, сном не была; ровно так же, как и розыгрышем, и Кир, где-то в глубине души, это понимал. И от этого ему становилось страшно.
- А? - Девушка чуть вздрогнула, выходя из оцепенения. - Иртэк, - Мария первый раз назвала синеглазого парня по имени, чуть склонив голову на бок, в крайнем удивлении. - Что ты сказал?..
- Что? - Маг замешкал, но потом понял.
- Кто? Властелин кольца? - Перебил Наиль. - На кой пень он вам! Вы про Хранителя может? Хранителем Кольца Всевластия был Фродо Беггинс, хоббит, которому выпало на долю нести кольцо в Мордор, через все Средиземье! Вы что, истории не знаете, или как? - Попытался по-своему разрядить обстановку воришка.
- Тихо, Наиль! - Резко, будто отмахивая от уха комара, поднял руку Иртэк. - Вы же из другого... погоди! Тебе знакомо... это?? - Маг чуть подался вперед, внимательно вглядываясь в лицо Мариэн.
- Та-ак! - Громко вмешался до того молчавший Дюха. – Что вы тут нас разводите?! - Парень подскочил и пропустил пару хлестких словечек родного русского языка. - Чего за бред вы тут толкаете?! Какое на хрен Средиземье, чего за Фан-клуб киношников... -  Он еще раз пропустил сильное слово - А?! Какие эльфы с ходячими деревьями? Вы что, совсем тю-тю, что ли?!
Иртэк хотел было встать и обогреть парнишку одним-другим ударом чего-либо побольше и потяжелее, но потом передумал.
- Остынь уже, - бросил волчий взгляд своих синих, с темными пятнами, глаз Иртэк. Секунд с десяток кудесник смотрел на разгневанного парня. Мало-помалу Дюха утих и снова сел на свое место, что-то недовольно бурча себе под нос и отводя взгляд.
- ...Знакомо... это. - Наконец ответила магу единственная девушка в компании. - Средиземье... и падение Нкуменора... и еще создание Арды... Музыка Аинур, Валаквента... - Глаза мага выказали такое удивление, что тот даже отшатнулся.
- Как… ты?!! Что?!... - Рука мага как-то то ли против его воли, то ли, невзирая на желание или нежелание парня шевелить ею, тихо и довольно быстро шарила по траве возле него. Наиль непонимающе озирался по сторонам, Кир насторожился. Через несколько секунд Мария снова заговорила:
- Eru Illyvatar ar Valar tirar i eldar. - Мягко звучал ее голос, произнося эти слова. Возможно, девушка проговорила на эльфийском фразу не правильно, но маг понял всё.
- Валар тйра Эльдалиэ..! - Маг опешил, эхом проговорив чуть измененную фразу девушки. Казалось, он боялся вздохнуть - весь напрягся, как-то вытянулся и притянул нащупанную сумку к себе.
Беседа зашла в тупик. Наиль не знал этого языка. Он не знал родного своего эльфийского, потому что был рожден среди людей, и чуть ли, не с пеленок вел бродячий образ жизни, живя за счет ловких рук и туго набитых кошелей разных купцов, горожан и торговцев.
Иртэк не спросил, откуда девушка знает эльфийские слова, и как он понял, знает и смысл сказанного ею. Эру Единственный и Валар наблюдают за Эльдарцами, за Эльфами...

Маг что-то сплел из своих чар, что-то сказал, резко выдернул руку из своей сумки, окружною махнул ею, обведя всех сидящих у костра. Вроде бы что-то розоватое попало по несколько капель на каждого из сидящих…
Как только они взглянули на капли – дальше - провал памяти. Иртэк сделал так, чтобы все забыли этот непонятный разговор. Забыли с того момента, как Мария сказала "знакомо". Потом, после того, как приключенцы сонно, как один, легли на траву, юный чародей еще долго колдовал над ними, пытаясь как можно точнее исправить их восприятие. В итоге, маг сумел добиться того, что Мария теперь не смогла бы рассказать никому, кроме него то, что она знает из эльфийского, или из религии эльфов. Чтобы Андрей, Кир и Наиль ее об этом не спросили. Чтобы Андрей, наконец, смирился с реальностью... впрочем, он добавил это всем, кроме Наиля. Он еще сделал так, чтобы рассказ вора остался в памяти троицы, как и его собственной, и чтобы они воспринимали его уже как далекую реальность точно.
Напоследок он нашептал каждому на ухо то, как в дальнейшем должен будет думать каждый: Марии - чтобы она не помнила, что ответила после слова "знакомо" и чтобы думала, что ее утомила долгая беседа после телепортации и перехода в лес, что ее уже не так страшит память о пожаре в том городе, и что она уснула, так и не дослушав беседу Иртэка, Дюхи и Кира.
Наилю маг нашептал что тот долго и упорно спорил с Киром, Ареем и с ним самим насчет пива в разных тавернах того горевшего города, а потом невесть как уснул. Так же как и девушке, воришке было нашептано и начать забывать страх ночи того пожара.
Киру маг сказал то же, что и Наилю, добавив только, что они потом, - Дюха, Иртэк и Кир - потом смеялись над растянувшимся на траве светловолосым эльфом, слушая как тот, запрокинув голову, храпит.
Дюхе он сказал, что он взлопошил всех в споре о пиве, а после приколов над юным вором, обрубился сам. Добавить не забыл он и то, что Дюха уже не так часто думает о пожаре и страх его сильно уже не гнетет. Ну и о реальности маг ему нашептал.
После завершения долго тянущегося заклинания, кудесник оглядел лица своих друзей. Они спали мирно. Заклинание начало свое действие и на спящих лицах приключенцев не было ни боли, ни скорби. Они просто мирно спали.
Иртэк исчерпал все свои силы и с трудом держался на ногах. В глазах чуть ли не двоилось, шумело в ушах, давило виски. Маг скоро упадет, не успев присесть на траву. Он медленным мерным шагом, глядя себе под ноги, удерживая равновесие, шел чуть дальше от костра, чтобы прилечь под куст орешника. Он медленно присел, касаясь ладонями пышной зелени поляны.
- Не плохо сработано! - Насмешливо прогудел глубокий голос за его спиной, со стороны догорающего костра. - Очень неплохо!
Иртэк передернулся и замер, по всему телу пробежал холодок иголок неожиданности и невероятного, быстрого испуга. Послышались приглушенные травой шаги в его направлении. Рука коснулась плеча кудесника.







7



Удел терпения


Город Дорог.

«Ночь пройдет, утро присоветует...»


Утро настало быстро, и пятеро приключенцев, возможно, чудом спасшиеся из горящего города, проспали, чуть ли не дольше полудня. Поляна была освещена золотисто-зеленым светом пробивавшихся через пышные кроны деревьев лучей солнца. Черная кучка углей ночного костра уже не тлела; росы, слава Эру, нигде не было.
Потянувшись на зеленой траве, первым встал Кир. Страшно хотелось есть. После Кира поднялся Наиль, взглянул на остатки костра. Угли остыли уже давно, костер погас, потому что за ним никто не следил. Перевернувшись на спину, воришка заметил солнце, сверкающее золотом высоко над ним, в кронах исполинских деревьев. Вздохнув о том, что время, отведенное на сон, прошло так быстро, он окинул взглядом остальных приключенцев, интересуясь, встали ли они и можно ли спать дальше. Лежащий неподалеку Кирилл, приветливо и сонно махнул ему рукой:
- Привет!
- Мхе, доброе утро! -  Ответил Наиль, с улыбкой почесывая голову.
- Ы... Утро добрым не бывает... - Насмешливо, сквозь сон проговорил Дюха, лежа медленно потягиваясь, вытягивая руки вверх.
- Ух ты! Усмехнулась проснувшаяся только что Мария, поднимаясь с травы и садясь. - Кирюха встал раньше меня!
- Не ври! Это ты дрыхнешь, чуть ли не до вечера, и не надо тут...
Все приключенцы улыбнулись. Чуть погодя встал и маг, расправив поясную сумку, служившую тогда ему вместо подушки. Кудесник лениво сел на траву, сонным взглядом оглядел всех друзей. Когда маг был сонным, он выглядел весьма причудливо, чудаковато. То ли пьяный, то ли не спал дней пять, а еще этот его отстраненный, наполовину безразличный, хоть и изредка заинтересованный взгляд. В общем, сонный кудесник выглядел как помятый, заспанный пушистый кот.
Иртэк в который раз провел взглядом по друзьям. Все ребята уже сидели, разглядывая местность, пелена сна еще виднелась на их лицах. Потом Наиль усердно шарил в своем мешочке; Кир любовался зеленью; Дюха хотел есть; а Мария продолжала разглядывать лес.
Кир наблюдал за кудесником, тоже пытаясь что-то найти в своей новой сумке. Видно,  Кир решил проверить, на месте ли его маленький арбалет и ведьмачий нож, который он, как и арбалет, еще не показал никому. Мария теперь глядела на всех по очереди.
- Слушай, Иртэк! - Впервые обратился к магу по имени Кирюха, - ты помнишь, в таверне, ты тогда наколдовал нам поесть... помнишь? Так может...
- Не, извини, не могу... - Поняв, о чем речь, прервал его маг, опустив чуть ниже лица Кира, свой взгляд.
Несколько секунд компания молчала; Кир от какого-то стыда перед магом, потому что попросил его; кудесник от стыда, что не может лишний раз кастануть даже самое простое заклинание; а остальные молчали в ожидании разворота событий, не участвуя в разговоре двух пеньков.
- Могу объяснить, если вы хотите послушать... - Предложил чародей, чтоб разрядить обстановку, улыбнулся. - Только это долго...
- Тогда начинай уже! - Потер руки юный карманник, захватив рукой голову Кира и прижав к себе, как-то насмешливо, по-братски.
- Ага, быстрей начнешь - быстрей закончишь! - Подмигнула девушка, наблюдая за вытаскивающим свою голову из объятий Наиля, Киром.
- Хм, ну ладно, тогда слушайте. - Заулыбался заметно приободрившийся юный кудесник. - Слушайте.
В общем... не так много времени прошло с того момента, когда я сбежал из гильдии магов. Из человеческой гильдии магов. А в гильдии - то есть в общине и на самой территории, включающей башню, дворец и общинные земли - свои уставы, свои правила и законы. В общем, живешь как аббат, да еще и под надзором старших, в любом возрасте. Из-за войн, злых королей других земель и разных религий, магии в мире почти не стало, и эту гильдию, единственную настоящую гильдию магов на земле людей, могущественные маги скрыли от глаз всего света. И очень немногие знают ее; остальные же - крестьяне, придворные и так далее - словом, все, которые не имеют истинного отношения к магии, рассказывают лишь легенды о ней малым детям. Да, эта гильдия - единственно возвышенное место сбора многих могущественных магов и даже чернокнижников; кстати говоря, оттуда многие и вышли. Туда свозят мальчиков и девочек со всех людских земель с незапамятных времен; эта башня и аббатство стоят там уже очень давно.
Как только у ребенка начинают проявляться магические способности - сами родители, или же селяне, считая такого ребенка отродьем зла и так далее, раньше - убивали его, народным судом окрестив демоном или ведьмой. Но когда появилась гильдия - специальные отряды магов, специально подготовленные, ищут таких детей и спасают их от смерти, привозя в гильдию. От некоторых детей такого типа  и сейчас избавляются, просто завезя куда-нибудь в лес и оставив на кормежку лесным зверям. Но маги гильдии таких находят и привозят туда. Они подбирают и обычных бездомных детей, и из них тоже иногда выходят маги... ну или же их учат зачаровывать предметы или лечить кого-либо.
Еще подобных ребятишек берут на воспитание и обучение друиды, на свой священный остров, который раньше носил название "Айона", сейчас не знаю, как он называется. Ну вот.
Так... чернокнижники. Я сказал, что чернокнижники и посещают ту гильдию, и выпускаются из нее, так? Ну, так вот, сейчас объясню все. Магическая сила без контроля губительна, поэтому силы зла часто овладевали не рожденными с магическими способностями детьми и приводили их к смерти, либо приводили к "предательству рода людского", как сказал бы обычный крестьянин-набожник; и ко всем вытекающим из этого последствиям...
То есть, они начинают служить злу и творить зло...
Ну, а если начать с начала, то если детей с магическими способностями не контролировать и не обучать их правильному использованию их сил, то силы зла склоняли зачастую их на свою сторону и те несли смерть и разрушение. Поэтому жрецы древних богов, крестьяне, наместники и все, кто стоят чуть выше - как взбесились и стали таких детей истреблять. Ну и такая "традиция" дошла и до наших дней, только теперь маги таких детей забирают. Ну, теперь можно понять и надобность этой гильдии и почему ее скрывают от других. Скрывают потому, что боятся непонимания и истребления... а еще потому, что действуя в открытую - маги будут наводить ужас на отвыкших от чудес людей.. Вот так думаю я. Ну это ладно.
Хм... есть еще несколько гильдий. Гильдии ведьмаков - слыхали о таких? Ну... это тоже ладно. В общем, продолжаю про себя.
Короче, в уставе гильдии написано, что бежавшие по какой-либо причине будут пойманы и наказаны. Но так-то сбегают не многие, там очень даже не плохо, особенно для сирот и изгоев. Ну, за все время моего там пребывания, я такого не встречал.
- Неплохо-неплохо, но ты-то сбежал! - Умело подметила Мария. - Зачем?
- Достали... там мне не было жизни, я не люблю жестокие рамки и магию я тоже не очень люблю. - Маг как-то чуть улыбнулся, немного опустил голову, пригладил волосы на затылке. - У меня там по учениям плохие отметки были... магия-то мне дается запросто, а вот расчеты, вычисления, эти алхимические формулы, еще эта рунная письменность, чтоб ее... в общем, надоело. - Кудесник усмехнулся, немного переменил позу. Через несколько секунд его лицо стало печальным. - Друг у меня был один... самый лучший. А с ним еще трое, такие же, как и я, озорники... учиться не хотелось, а как шалить - так мы впятером ... Дружили с ними - сколько себя помню, все вместе: и наказания, и похвалы, и драки... но когда я тайно выказал желание удрать из гильдии, они все стали постепенно от меня отдаляться. Понял тогда меня только один Лумар. В итоге, общался я только с ним потом. А эти трое других рассказали своим друзьям о том, что я собираюсь сбежать, а те -  своим, и так далее, пока дело  не дошло чуть ли не до заседания Совета магов.
Лумар сказал, что никаких побегов не было уже лет двести, а я тут вдруг вздумал... для меня он залез в секретную библиотеку и стащил оттуда несколько умных сведений и три книжки с заклинаниями. Потом он, и еще один, которого он сумел все же уговорить влезть в магическое хранилище, утащил для меня магическую веревку, разорвать или разрезать которую было не возможно - она тут же срасталась обратно. Утащил еще несколько мешочков с кое-чем и несколько склянок с зельями, варить которые я так и не доучился... мы с ним тщательно продумывали побег, и я почти уговорил его бежать вместе со мной. У нас бы все получилось, если бы в последний час приготовлений к побегу в наши палаты не нагрянули бы маги-учителя, смотрящие за нами вовремя практики.  Их позвали те трое остальных, когда-то ходивших в числе наших с Лумаром друзей. В итоге, Лумар был пойман, а я сбежал через окно двенадцатого этажа, обвязанный той колдовской веревкой и с этой вот сумкой на поясе. Вернее, Лумар меня оттуда выкинул - ему всегда нравилась стихия воздуха, как база его знаний. Выбив собой окно, и оставив все припасенное мною там, в башне, я вылетел из окна на этой веревке, чуть не сломал себе хребет, когда веревка кончилась; отвязался заклятьем и рухнул с высоты пятого этажа башни в ров с водой. Веревка упала за мной следом. Кстати, она у меня до сих пор тут. – Ребята встрепенулись. Маг достал из своей сумки моток веревки, перевязанный шелковой лентой, кинул моток Киру. - Попробуй, разрежь! - Вслед за мотком веревки полетел и маленький, красиво вылитый ножик.
Кирюха глянул на Марию, потом на Иртэка, молча, взял ножик и моток веревки.
- Ну, размотай ее. - Легонько и насмешливо улыбнулся маг.
Кир отвернул шелковую ленту и вытянул один из концов веревки. Веревка была обычной, на ощупь - точно такая же, как и любая крученая веревка, толщиной примерно чуть больше указательного пальца взрослого человека. Кирюха еще раз оглядел всех наблюдавших за ним, усмехнулся простоте этого действия, согнул конец веревки пополам и движением вверх - разрезал.
Конец веревки безжизненно упал бы, но только нож прошел вверх, разделив ее маленькую часть и основную половину - как оба конца резко притянулись друг другу и тут же срослись, не оставив и следа на месте где только что был разрез. Приключенцы повыкатывали глаза, а юный кудесник засмеялся на выражения их лиц. Кир еще раз разрезал веревку - то же самое: концы снова срослись! На лице Кира был полный восторг. Потом накинулся Дюха и тоже стал резать веревку во всех местах, которые только попадались ему. Потом присоединилась Мария, а за ней Наиль, и веревку распутали полностью; Кир даже рискнул достать свой ведьмачий кинжал и попробовать веревку им, но – то же самое.
- Это где это ты взял этот ножик? - Проговорила девушка, смотря на какой-то знакомый кинжал в руках Кира.
- Купил, пока вы там с одеждой разбирались! - Гордо улыбнулся мальчишка.
- Так у тебя ж денег не было! - Проговорил Дюха, толкая локтем Марию.
- Были! - Язвительно парировал Кир. - Пока ты там ртом щелкал, Андрей, я там успел петарды продать!
Наиль хихикнул, Мария, хитро улыбаясь, глянула на Кирюху.
- За сколько хоть?
- Четыре золотых! - Возгордился Киря. - И еще вот кое-что... - Кир достал свои сандалии, потом какой-то сверток, а потом складной деревянный арбалет с рычажком для возведения тетивы. В свертке были маленькие стрелы.
Ну и как всегда бывает в компании - вещица вместе со стрелами и кинжалом пошла по рукам, пока Кир запихивал обратно в сумку свои старые сандалии. Держа кинжал в руках, Мариэн узнала в нем ведьмачий. Эта широкая рукоять, широкое лезвие у основания и загнутый вверх кончик лезвия. Кинжал оточен с двух сторон...
- Интересное дело! - Придвинулся к Кирюхе Наиль. - Где ж ты его купил?
- У лавочника, там, где продавались все ножи, стрелы, мечи, луки... почти рядом с тем, где Иртэк разговаривал с каким-то дедом.
- Я не смотрел за Иртэком, ты бы лучше другой ориентир сказал какой-нибудь. - Улыбнулся голубоглазый воришка.
- Там недалеко... - Кирилл посмотрел куда-то в сторону, почесал голову. - Там недалеко была лавка с сумками, в другом ряду и через одну палатку от лавки со всякими свитками!
- А-аа, значит, у такого мужичка купил, с худым длинным лицом таким, да? - Лицо юного карманника стало чуть хитрее.
- Ну да. - Слегка кивнул Кир, припомнив. Мария, Иртэк и Дюха следили за разъяснительной беседой двоих ребят, чувствуя какой-то подвох.
- Так я же сам сегодня, в таверне, одной... э-э-э... девушке-торговке его продал! И еще там кучу ерунды всякой... видите мешок на поясе у меня? - Наиль многозначительно потряс его. - Серебром тут отдали, неплохо наработал! Это, я ж тебе мог спокойно кинжал этот подарить! Чего ж ты раньше не сказал?
- Да откуда ж я знал, что тут такие кинжалы есть! - Развел руками Кир.
- Ну, ты прав, если бы не я, то вряд ли господа ведьмаки продали бы свои кинжалы в ближайшую оружейную лавку! - Наиль недвусмысленно улыбнулся.

Пятерка приключенцев двинулась в путь только через пятнадцать минут, после того, как закончили, наконец, резать веревку и Иртэк забрал её обратно в сумку, вместе с маленьким ножиком. Были потерны торбы, купленные на рынке плащи Кира и Дюхи. За это два пенька получили ласку несколькими фразами не очень культурных слов.

Пробираясь вновь через заросли малины и папоротника, приключенцы выбрались на плотную дорогу, проторенную через весь лес. Как только вышли, Иртэк уверенно поведал о том, что впереди лежит довольно не маленький  поселок,  и что им только одна дорога предстоит – туда. Дорога выглядела наезженной, кое-где виднелись небольшие пучки сена и следы копыт.
- Видно, село не далеко! – С задумчивым видом отметил Наиль, нечаянно наступив на ногу Киру.
- Да уж поняли! – Съязвил Кир, отскакивая в сторону. – Осторожней блин!
- Ой, извиняй! Это я не специально! – Улыбнулся парнишка.
- Да хватит там! – Фыркнул маг. – Село находится за этим лесом, но вот лес займет у нас часа три ходьбы.
- Ого! – выдавил Андрей, переглянувшись с Марией.
- А, пошли уже! По дороге по рассказываем друг другу что-нибудь! Всегда найдется что рассказать. – Сказал Наиль. - Вот Иртэк, расскажи что-нибудь?
- Что?
Ребята двинулись по лесной дороге, пиная шишки и выбирая тему для беседы.
- Расскажи легенду! – Предложила Мария, переходя ближе к магу.
- Вариант! – Улыбнулся ей кудесник. – Могу рассказать про цирковые труппы, путешествующие по миру с представлениями.
- Такие еще трупы, путешествующие по цирку с представлениями?! – Выпучил глаза на мага Кир.
Иртэк захохотал, как и все остальные, Кир тоже заулыбался.
- Кирюх, «цирковые труппы» пишется с двумя «п», и носит значение… примерно как «группы». – Пояснила Мария.
- А-аа!.. – Многозначительно кивнул Кир, мол, понял. Он всегда любил дурачиться.
- Рассказывай, Иртэк! – Попросила Мария.
- Ну… сейчас. С чего бы начать?.. В общем так. Во все времена бродячие цирки и балаганы были очень популярны, толпы народа приходили смотреть их представления. Они всем доступны и там всегда есть много интересного, чего просто так в природе не увидишь. Ну, а так… если посмотреть поглубже, то могу сказать вам только то, что народ приходил посмотреть на всевозможных уродцев, входящих в состав трупп. Ведь они и были основными, они и показывали номера. Многие из таких существ вызывают страх у зрителей. Я расскажу историю, которая была в одной цирковой труппе. В один балаган, к одному из содержавших его, ночью пришла супружеская пара. Женщина держала в руках предмет, завернутый в одеяло. Она протягивала свиток хозяину и что-то говорила на непонятном языке. С помощью одного человека из труппы, говорящего на нескольких языках, пришедшие муж и жена объяснили, что они принесли хозяину ребенка «не совсем обычного». Когда одеяло развернули, хозяин застыл в изумлении. Он понял, что перед ним лежит уродец – настоящая находка! – девочка, с головы до пят покрытая длинными шелковистыми волосами. В итоге потом девочка была продана в балаган, а ее родители покинули цирк и больше никогда не появлялись ни в цирке, ни в тех местах, где цирк остановился. Хозяин балагана и его жена вырастили девочку как свою и назвали каким-то древним человеческим именем. Не помню, каким. Ну вот, хозяин с женой очень привязались к девочке, и та отвечала им взаимностью. Когда девочка подросла и уже могла выступать, в партнеры ей дали обезьяну. Представления с участием девочки пользовались огромным успехом. Народ валил валом, чтобы посмотреть на «девочку-обезьяну, живущую с обезьянами». Вот такие дела. Она потом так и жила в этом цирке. – Окончил рассказ Иртэк.
Пока Иртэк рассказывал, дорога уже была преодолена почти на четверть. Хотелось есть. Рассказ мага окончился минутной паузой, каждый из приключенцев вдумывался в рассказанное.
- А откуда ты это узнал? – Спросил вдруг Арей.
- В гильдии старшие рассказывали. Они ходили смотреть такое представление. Ну, по крайней мере, они так говорили. – Улыбнулся маг. Андрей кивнул, тоже улыбнувшись.
Еще несколько минут прошли в несущественных расспросах.
- Слушайте, мы сейчас чем-то на пилигримов похожи, - проговорила Мария, - смотрите! Одежда такая… вот, даже маг с нами!
Ребята заулыбались.
- Скорее на путников, идущих на край света с каким-нибудь важным заданием. – Смотря куда-то вперед, проговорил Иртэк.
Дорога уходила изгибом вправо опять, ветви деревьев свисали над головами, березовые, вперемешку с еловыми.
- Блин, Иртэк, а, правда, что в лесах часто разбойники подстерегали странников и разные обозы и грабили их? – Поинтересовался Кирилл.
- Эм-м… ты хотел сказать «грабят»? – Удивленно поправил кудесник.
- Ну Иртэк, - вставила Мария, - мы же не жили в этом времени, забыл? Мы, как бы тебе сказать… слышали обо всем этом только из легенд, читали в книгах и видели в фильмах, но никогда ничего подобного вживую не видели. Понимаешь?
- …тогда вы поистине счастливые! – Как бы себе под нос, глубоко задумавшись, сказал Наиль.
- Ну я понял, а… в общем, понял. Вы как дети, которым надо все объяснять и показывать… - улыбнулся Иртэк. – Примерно так?
- Ну, можно и так сказать. – Соглашаясь, кивнула девушка.
- Ну так грабили, или как? – Повторил настырно Кир.
- Грабят! Могут даже прямо сейчас, вон за тем поворотом, там сидеть и поджидать нас! – Вскинул рукой кудесник.
Кир бросил удивленный взгляд на Марию, Дюха пнул очередную шишку, не слушая мага.
Вдруг послышался позади приключенцев скрип и фырканье. Иртэк обернулся первым, потом все остальные. Через несколько секунд из-за поворота который только что миновали они, показалась лошадь, тянущая за собой старую повозку вместе со старым кучером.
Трое ребят переглянулись. Лошадь шагала медленно, пережевывая узду, а сгорбившийся старичок, казалось, дремал под мерное поскрипывание колеса телеги.
Неспешно телега выехала из-за поворота. Воз, на котором сидел дедушка, оказался не крытым, старичок перевозил бочки, припорошенные сверху сеном.
Вскоре повозка с лошадью и дедом подъехала на столько, что можно было хорошо разглядеть самого старичка. Он был одет в суконную рубашку желто-коричневого цвета, на голове была потрепанная широкополая соломенная шляпа. Суконные замасленные штаны были подвернуты до колен, худые ноги были босы.
Завидев остановившихся путников, лошадь громко фыркнула, сбила шаг, от чего старичок тут же проснулся, дернув на себя поводья. Лошадь остановилась, переступая на месте неподкованными копытами. Старик снял соломенную шляпу, прищурился, разглядывая наших ребят. Воз встал примерно в десяти шагах от них, казалось, что дедушка плохо видит их и боится ехать дальше. Не мешкая, Иртэк приветливо помахал кучеру рукой, надеясь на то, что дедушка тоже ответит приветствием.
Старичок облегченно охнул, одел шляпу и дернул поводья, от чего лошадь, снова потто потоптавшись, лениво пошагала вперед, и как только подъехал он к ребятам – остановился.
- Привет вам, путники добрые! – Скрипучим как сама телега голосом сказал дедушка. – Вы откуда идете? Не из горелого, ли города, ли?
Приключенцы переглянулись, удивившись спокойствию дедушки. Будто уничтожения городов здесь обычное дело. И так же удивились столь быстрому распространению слухов.
- Оттуда, дедушка! – Начал было Наиль, но старичок тут же оборвал его:
- О, тогда поедемте со мной, тут одна дорога и пешком идти далеко! Устали, небось, бедолаги! Ну что в городе произошло? Живые хоть все? – Быстро затараторил старичок, удивив снова ребят своей реакцией.
Ну полезайте же, полезайте на повозку, чего стоять-то?
- А… лошадка-то выдержит? – Бросил Андрей, первым полезая на повозку. За ним последовал Кир, потом Маг, Мария и Наиль. Маг подал руку девушке.
- Выдержит, выдержит! Она у меня сильная, хорошо кормлю! Живу я один, ребята, детишек у меня нет, поэтому я лошадку кормлю хорошо. А еще пес у меня есть, маленький пока, все подряд грызет! Вот подрастет чуть-чуть, и буду брать его с собой бочки возить…
Глядя на этого улыбчивого старичка, ребята не переставали удивляться его простоте, доверчивости, разговорчивости и так далее. Похоже, Дедушке тому очень давно не с кем было пообщаться.
С минуту все слушали разговорчивого старичка, не имея возможности вставить ни слова. После окончания своего рассказа, дедушка опять, без паузы, продолжил расспрашивать приключенцев:
- Ребятки, а куда хоть дальше вы собираетесь? Голодны наверное?
- Ага, дедушка. – Вставил Наиль, прерывая нескончаемую стрекотню старичка. – Мы шли в ближайшее село, найти там кров и пищу. – Хитро глянув на Иртэка, воришка продолжал с той же жалобной ноткой в голосе. – У нас в городе все вещи сгорели, дедушка! Мы путешественники и не жили там, но остановились в недорогой корчме, и оставшись там на ночлег, чуть не сгорели сами.! Ели успели выломать дверь и выбежать наружу!
- Ох! – Схватился за сердце дедулька, - беда-то какая! Так может вы у нас, в деревне останетесь на пару деньков? Ребята вы бравые, это сразу видно! Небось, вас там сразу примут! – Заулыбался беззубым ртом, хоть и с одним зубом сверху, смешной старичок, огладывая квинту пилигримов,  уже удобно устроившихся на бочках и возле них на телеге.
- Ну поехали, дедушка? Дергай поводья, скоро вечер! – Задорно проговорил юный кудесник.
- Ох, точно-точно, едемте! – И дедушка дернул поводья. Лошадка пошла быстрее, чем раньше и приключенцы уже через час подъезжали к деревне.

Повозка неторопливо подъезжала к поселению. Деревня была обнесена высоким частоколом, охватывающим довольно большую территорию; к немалому удивлению троих из пяти приключенцев, деревня больше походила на небольшой городок, в состав которого входили исключительно деревянные дома с соломенными крышами. Издали Кир насчитал больше сорока девяти домов - с возвышенности, на которой находился лес, было многое видно. Деревенька стояла в низине, на широких полях справа от нее серыми  точками виднелись, как казалось, овцы или козы, слева – на лугу гуляли семь лошадей.
Спускаясь с возвышенности, лошадка шла трусцой, а квинта приключенцев оглядывала  деревенские пейзажи.
- Это деревня разве? – Наконец вырвалось у Андрея. – Это, блин, город целый!
- А зачем забор? – Добавил вопрос Кир.
Дедушка снял шляпу, почесал седой затылок, одел обратно.
- А заборчик, значит, нас от волков защищает! – Усмехнулся старичок. – Хоть охотники и есть, но ведь им тоже спать-то надо! Вот и возвели заборчик, чтобы овец не резали, пока охотники спят.
- Понятно, - проговорил маг, - а что тут еще есть кроме охотников? Таверны, пабы?
- Есть и таверна, - хихикнул дедок, - и церковь есть, и староста тоже. Все есть!
Иртэк задумчиво кивнул. Мария, тем временем, ткнула Арея, чтоб тот помог подсчитать оставшиеся у них монеты.
- А маги есть у вас? – Вдруг спросил Кирилл.
- Тьфу, тьфу!! – Дедушка зафыркал и тут же съежился. – Чертовщина! Тьфу-тьфу!
Маг отшатнулся от старичка, Наиль сразу же замахал руками:
Дедушка, да успокойся, мы их тоже не любим!
- Да? – В пол оборота повернулся кучер, придержав лошадь. – Бунтуют, собаки, на границах! – Иртэк скривил мину в удивлении. - По мне, так вся магия ихняя – ерунда! Пятеро приключенцев переглянулись. Андрей, Мария и Кир помнили, что магов не любят, да еще и не всегда верят в их существование; а что касается эльфов – эти вообще для людей детские сказки и точно уж никак не отдельная раса, как и гномы.
- Я даже разговоры о них не привечаю вообще! – продолжал старичок, тряся соломенной шляпой. – Все зло от магов! И мор от них лезет, и болячки всякие! Еретики поганые, жечь их надо!
Иртэк, бедный, не знал куда себя и деть. Мария взглянула на него и ужаснулась – тот сидел не злой и не обиженный, а с широко открытыми синими глазами, в жутком удивлении, не то, сгорая от стыда, не то вообще не зная, что ему делать и как быть. Девушка легонько дернула мага за указательный палец правой руки, чтоб тот хотя бы отвлекся на нее и больше не выглядел как обморок.
- Да-да, да, дедушка, мы тоже так думаем! – Нервно поглядывая на Иртэка, говорил Наиль. Похоже, наш юный кудесник с таким резко негативным отношением к нему подобным еще никогда не встречался. Бедолага даже подумать не мог, что простой люд кудесников ненавидит настолько. А что бы было, если б старик узнал, что Иртэк – маг?!
- Вот и хорошо! – Улыбнулся старичок и дернул поводья лошади. Воз снова продолжил движение.
- У нас в деревне избавились недавно от одного черного колдуна! – Снова начал старый кучер. – Как стали сжигать на костре – полезли из него гады ползучие всякие! Гады летучие! Их переловили всех их, и передавили! Только тогда все несчастья и прекратились.
Иртэк покраснел, потом побледнел, потом позеленел. Мария его ущипнула, это помогло… немного. Целовать не стала, потому что бедняга вообще бы в обморок упал, наверное.
Пока дедушка говорил, они миновали пару деревьев и почти уже подъехали к воротам деревни. Песчаная дорога тут расширялась и уходила в глубь деревни; ворота, как и сам забор, были из высокого частокола, возведенного из обтесанных от коры и заостренных сверху стволов деревьев. Ворота были открыты. На поле близ деревни играли детишки, пастушок сидел на лужайке, отламывая ломоть свежего хлеба. Дедушка дернул поводья и воз с приключенцами на бочках легко заехал в селение. Изнутри, за забором, поселение казалось довольно уютным: бабушки сидели на лавках подле деревянных домов под кустами сирени и жасмина, ребятишки играли в пятнашки на площади в центре деревни. Кто-то набирал воду из каменного колодца с барабаном, кто-то из женщин стирал белье на заднем дворе, кто-то из мужчин колол дрова, а кто-то косил траву для коровы в хлеву.
Телега проехала мимо нескольких таких домов, колодца, а потом повернула направо. Проехав еще домов пять, старый кучер остановил повозку.
- Все, приехали! – Проговорил дедушка радостно. – Это деревенский склад, я сюда бочки привез! Можете слезать с воза, ребятишки, а я пока бочки на склад вот отправлю.
- Так давайте мы поможем? – Предложил учтивый Иртэк.
- Ох, спасибо, сынок! Огромное! Если поможете – очень рад буду, старые косточки сберегу! – Заулыбался дедушка, слезая с повозки. – Я тогда ворота отопру!
Кирилл недовольно глянул на кудесника, осторожно спускаясь с бочек, но тот в его сторону не смотрел. Когда все пятеро спустились, дедушка был уже внутри склада деревни и вскоре открыл деревянные ворота. Сам склад напоминал больше какой-то амбар: длинное одноэтажное здание с высокими воротами, отпиравшимися изнутри.
Когда дедушка открыл ворота, перед взором сразу предстали несколько десятков разных бочек – открытых, нагруженных всякими овощами, капустой, и запечатанных, с надписями «вино» и «пиво», множество мешков с мало разборчивыми надписями, связки подвешенных над потолком трав, запечатанные бумагой и тканью глиняные кувшины, крынки и горшки.
Андрей, Иртэк и Кирилл заглянули в амбар первыми, там было довольно темно и прохладно. Дедушка тут же к ним подошел, показал пальцем в ближайший угол и попросил ребят перенести бочки именно туда, и ребята двинулись к повозке. Дедушка выпряг лошадь и пустил на траву недалеко от хранилища, а квинта ребят тем временем спускала бочки с телеги. Машу сразу отогнали от бочек в сторону, под предлогом того, что девушкам тяжести носить нельзя, и это, разумеется, было убеждением исключительно Иртэка и Наиля. Кирилл подошел ей что-то показать.
- Эй! – Вдруг крикнул Дюха. – Кирилл! Ты че отлыниваешь? Тебе бы тока брюхо набить, а работать хрен заставишь!
- Чёты сказал?











В общем, наши ребята вошли в таверну той немаленькой деревушки, по пути не заглядывая никуда. Они прошли по главной дороге поселка, мимо деревянных и обмазанных глиной домов с соломенными крышами, мимо двух колодцев и бабушек на лавочках рядом с домами. Они дошли до часовни в центре деревни, постояли на широкой, выложенной камнем площади. Слева от той площади стоял какой-то большой дом в два этажа с балконом, резными ставнями и деревянной крышей, с большим крыльцом. Скорей всего, то был дом солтыса, главы деревни.
Приключенцы не стали заходить на рынок, видневшийся недалеко за церковью – Кир и Дюха убедили остальных прежде поесть, а потом уже идти за одеждой. Левее от церкви, правее от дома солтыса была и таверна. Немного еще постояв, ребята вошли, наконец, в здание таверны.
Зал деревенской таверны был намного уютнее того, в горевшем городе. Время ушло за полдень, разные стороны; одна женщина, сидевшая за столом для нарезки в кухне, и четверо не то детей, не то подростков и каждый лишь чуть выше пояса рослого человека на вид. Музыки в таверне не было; ставни окон были открыты, но зал и кухня с кладовой освещались чугунными лампами-фонарями на стенах. Столы в этой таверне были круглыми, в центре каждого стола – кувшин и шесть глиняных кружек, вокруг столов стояли табуреты. Под каждой бревенчатой стеной располагались дубовые лавки, над которыми висели широкие гобелены из тяжелой ткани; но щитов, ни таких, как в той таверне, ни каких-либо других тут не было. Стойка трактирщика сообщалась подпорками с потолком; под самым этим же потолком была сделана полка-верстак, занавешенная шторками. На каждой подпорке, на гвоздях висели связанные грубыми нитками пучки укропа, лавровые листья, петрушка, связки чеснока, лука и еще множество всяких специй. Вся стойка была уставлена блюдами, кружками, бутылками и тарелкам, возле правой подпорки стояла пивная бочка, возле которой находились глиняные горшки с соленьями и крынки со сметаной. Слева, немного дальше от входной двери, от угла, шла неприметная лестница с тонкими перилами, ведущая на второй этаж; за лестницей -  отгороженное фанерой пространство под склад. За одним из листов фанеры виднелись несколько корзинок, колосья пшеницы, яблоки и пара бочек, на одной из которых сидела серая кошка, уплетая подвешенную кольцом длинную цепочку домашних колбасок.
Трактирщик, похоже, не замечал приключенцев вообще, хотя и поглядывал, пока те стояли при входе, в сторону них.
Простояв с минуту, квинта приключенцев прошла внутрь. Андрей, Наиль и Кир сразу избрали один из круглых столов справа от входа, ближе к углу и через стол от окна. Разместившись за столом, к трактирщику, разумеется, через «пожалуйста» был отправлен Иртэк; Мария села за стол последней, не снимая свою сумку. Кир, взяв пример с сестры, одел сумку обратно.
Тем временем юный чародей достиг уже стойки.
- Здравствуй, хозяин! – Весело проговорил маг, ожидая ответа от жилистого мужичка за стойкой, в желтоватом фартуке, с оплывшим лицом.
- Ага? – Не отрываясь от чего-то шуршащего под стойкой, ответил тот. Маг чуть наклонился ближе, чтобы увидеть, чем хозяин шуршит. Оказалось, тот подсчитывал доходы. Маг помедлил.
- Не примите ли пятерых путников на ночлег? Нам нужен кров на два дня, после мы уедем.
- Да? Как-то безразлично ухнул трактирщик, отрываясь от засаленных страниц своей желтой книжонки. – А-а. Погорельцы, стало быть? – Вопросил трактирщик, оглядев лицо Иртэка. Только лицо.
- Можно и так сказать... – легонько кивнул кудесник,не замечая презрительно-пытливого взгляда странного корчмаря.
- Ну, раз так, то добро. А то, я вижу, не встречал я ваших раньше. – Иртэк выдержал паузу, глянув на подвернувшуюся бочку с пивом. Трактирщик глянул в сторону стола, занимаемого нашими приключенцами.
- Располагайтесь. – Выдавил наконец хозяин. – Дам сейчас ключ от коморки, больше нету.
- Эм-м... от какой такой коморки? – Чуть нахмурив брови проговорил юный чардей. Трактирщик замученным взглядом посмотрел на него.
- Ну чего вам еще надыть-то? Я говорю: нету больше! – Трактирщик аж хрюкнул.
- Ты не понял, любезный. – Сдержав порыв развернуться и уйти, взяв в охапку всех своих друзей, юный создатель чар наклонился к хозяину, надевающему на голову чепчик с завязками, и громко шепнул:
- Я щедро заплачу за зал с камином и кроватями; желательно, с пятью. – Глаза трактирщика выкатились, губы задрожали в попытке что-то выговорить. Кудесник достал из своей сумки небольшой мешочек монет, вытащил четыре и высыпал из ладони на книжку тому, перегнувшись через стойку. Руки трактирщика, будто не завися от него самого, принялись судорожно хлопать по столу, ловя разбегающиеся монетки.
- Столько хватит? – Вопросил Иртэк, погладив подбородок.
- Да-да, да, господин! Конечно, конечно!
Пока трактирщик лепетал, тряся перед лицом сложенными лодочкой ладонями с монетами, юный чудодей пробежал взглядом по всем бочкам, корзинам, мешкам, ящикам, пучкам и горшкам за спиной теперь осклабившегося трактирщика.
- Так, хозяин!  - Наконец проговорил маг. – Посылай слугу готовить нам комнату, на всех без разделения. – Трактирщик засуетился, а голос мага приобрел властный тон, чтобы , если не дать понять трактирщику, то хотя бы создать видимость что наши пилигримы не просто бродяги, идущие неизвестно куда, а довольно таки важные персоны.
- Теперь насчет провизии... пожалуй, нам на пятерых: уху плотогонов, мясные лепешки, вареный картофель с приправами... рыбу я не люблю. Давай ко всему этому бутыль винца и жареного мяса. Вина самого дорогого!
Трактирщик сию секунду склонился к книжке, судорожно пролистал несколько засаленных страниц, коряво что-то записал и побежал на кухню, размахивая фартуком. Иртэк чуть повременил и встал к стойке спиной, улыбаясь, довольно и расслабленно положил на нее локти, оглядывая зал. Только трактирщик забежал на кухню,  так тут же вернулся и окликнул мага, предложив пиво, эль, молоко или компот в довесок. Маг выбрал компот, для всех, по стандарту, для всех, и отправился за столик, к своим друзьям. Только кудесник сел, как те четверо юношей, занявших свои места за столом в центре, вдруг притихли. Но ненадолго, на пару секунд, а потом вновь заговорили, застучали кружками и ложками, продолжая свою беседу. Кир и Дюха, сидевшие почти рядом, недолго смотрели на них и их заплечные мешки, сгруженные под стол. Похоже, те ребята тоже пришли не так давно.
Через восемь минут, которые от скуки отсчитывала Мария, трактирщик прибежал и принес «уху плотогонов», которую заказывал Иртэк.
Следом за ним тут же подбежал мальчишка-слуга и принес ложки и пока пустые глиняные кружки без ручек.
Ребята приняли ложки, время от времени поглядывая то в тарелки с супом, то друг на друга. Кир взял ложку и брезгливо выдвинул на край тарелки маленький листочек темно-зеленой капусты.
- Что... это за дрянь?! – Выдавил Наиль, растопырив пальцы над тарелкой.
- Уха плотогонов. – Спокойно ответил кудесник, затаив улыбку. Наиль опешил и не моргая смотрел в тарелку.
- Уха... плотогонов с улиткой? – С большой долей сарказма язвительно вопросил Арей, поднимая улитку на ложке. Кир кивнул, почесывая затылок.
- С кучей улиток... – отозвалась Мария, оглядывая тарелки других. У нее улиток было вообще штук десять. Позже Кир, кроме водорослей, а не капусты, нашел в супе рыбку, нечищеную, с головой. Иртэк нашел рачка и морковку, и чуть не сдержал порыв хохата. Дюха отодвинул от себя тарелку и сложил руки. Кир, вытаскивая на края тарелки листочки водорослей увидел между рыбкой и рачками очередную улику, тельце которой наполовину высунулось из панциря и плавно покачивалось в такт движению ложки в бульоне...
Все это зрелище окружали бесформенные сырные хлопья желто-зеленого цвета. Бедного мальчика чуть не вывернуло наизнанку, как чулок...
В итоге шутку нашего мага вначале не поняли и чуть не заставили съесть самому всю эту пытку на пяти тарелках. Подбежавший к их столику трактирщик любезно согласился поменять эту улиточную муть на благородный суп из фасоли.
Когда подали фасолевый суп, каждый из ребят долго еще вглядывался в блюдо, прежде чем его попробовать. В общем, с горем пополам почти покончили с первым блюдом. Но маг припас одну улитку. Он умело отвлек сидевшего по соседству Кира, когда у того в тарелке оставалось всего пара-тройка ложек, и подкинул тому в суп эту свою спрятанную улитку... можно сказать, что спасло таверну от кириловского изрыгания только чудо... Мария заметила, что маг желает подшутить и после объяснила всем, что улитка изначально там не была, и что это просто прикол. Разумеется, Мария с Иртэком успели от души посмеяться над выражениями лиц остальных. В общем, далее было жаркое.
Дело шло к вечеру. Когда все заказанное было употреблено и трактирщик нес бутылку наилучшего выдержанного вина, а маг только собирался принять ее, Мария остановила обоих словом.
- Э-эй, погоди-ка! – Проговорила девушка, указывая пальцем на Иртэка и подозрительно смотря на него. – Это еще зачем?
- Да! Поддержал повеселевший к вечеру Кир. – Негоже пить в одну харю!
Мария искоса глянула на не замечающего  её взгляда младшего братишку.
- Ну... – Маг стыдливо поднял руки на уровень лица и замер, улыбаясь.
- Да ладно вам, - проговорил молчавший до этого Дюха. – Можно разок. Принесите пожалуйста пива на всех. По кружке, которое самое нормальное только, и не горчит.
Вот так уже и пол вечера миновало. Таверна была довольно полна посетителей, центральный стол теперь занимали крестьянские мужики, под лестницей – играли в прятки дети. На лавках под стенами сидели старички с кружками в руках... словом, таверна жила. За окном было видно оранжевое небо...
Подступили к распитию вина; но тут, сама собой, обнаружилась неоговоренная тема. Иртэк ведь обещал многое рассказать, да и у ребят было много вопросов, касающихся как и мага самого, так и всего королевства.
Чуть пошатываясь, первым из-за стола поднялся Кир:
- Пойдемте туда, в комнату… в ту, где спать будем, там и поговорите, а я спать буду! – Маг кивнул в ответ.
- Да, точно, пошли! – Как-то растянуто проговорил Андрей, - а то за Машкины разговоры об этой… магии! Нас тут подвесят за одно место…
В общем, кое-как поднялись, запнувшись по пути к лестнице о двух пьяньчуг, дошли  до лестницы. Как только собирались подняться -  мальчишка-слуга проскочил мимо них и взбежал по лестнице; когда достиг второго этажа – помахал пятерке рукой, чтоб те скорей шли за ним. Мальчик прочел путников по небольшому коридору, на полу которого стояли бумажные светильники со свечами, освещавшие пол и стены; подошли к двери, на которой краской было написано число «семь».
Мальчишка вынул ключ, отпер дверь, толкнул ее от себя, отошел и вежливо поклонился.
Пятеро приключенцев вошли в снятую на ночь комнату. В стене  справа был небольшой камин, в котором сейчас танцевали резвые пламенные ленточки, весело потрескивая и хрустя. Был легкий запах дыма, приятно, мягко освещенные стены, бревенчатые, как и везде; кровати, четыре всего – возле стены напротив камина – две по углам и две между ними, и одна, сделанная из четырех матрасов и двух одеял с двумя подушками – справа от двери, в углу рядом с камином. Слева от камина, по-над стенкой стоял стол, тоже круглый, и два стула из дерева и со спинками. Перед камином лежали восемь шкур, на которых  можно было привеликолепно расположиться у огня. Подпирали камин кочерга и два небольших вертела, в камине виднелся почерневший от гари крюк для котелка, а рядом с кочергой занимала место большая охапка дров.
Оглядев комнату, ребята сначала стали занимать кровати.
 - О! Обрадовался Кирюха, Завидев ложе у камина. – Я на эту пошел! – И развалистым шагом направился к намеченному месту, снимая висевшую на ремне через плечо свою сумку с волком. Иртэк занял кровать в противоположном от двери углу; а Дюха, Мария и Наиль сгрузили все остатки ноши на стол и стулья. Маг сел на кровать, наблюдая за развалившемся на матрасах Киром, закинувшем ногу на ногу и руки за голову. Тут мальчик-слуга прошел в комнату с предложением чего-либо принести, и путники, недолго посовещавшись между собой, пожелали подать еще мяса, порезанного тонкими кусочками и хорошо прожаренного, а еще по две кружки разного пива каждому и какой-нибудь соус. Погодя, маг пожелал еще и чарки под вино.
Заказанное принесли. Все путешественники медленно переползали со своих мест на шкуры возле камина и туда же переставляли блюда. Кир вставать не пожелал, только попросил Машу подвинуть его тарелку с жаркоем к нему поближе. Иртэк пошел к столу и, переложив сумку со стула на стол, взял стул и перенес к камину; Наиль и Мария переставили на стул еду и бутылку вина, чарки расставили на полу. Кир удобнился и задал вопрос:
- Ну что? О чем будем говорить-то?
- Расскажите нам про себя что-ли! – Направила Мария, окидывая взглядом мага и вора. Немного повременив, Иртэк уступил Наилю очередь в повествовании.
- Ну, давайте я первый! – Поудобней устроился Наиль. – Начну с детства, а потом расскажу как я стал вором. И так… рос я в семье, где детей было много, даже очень. Всего – девять, я был средним. Старшие – трое сыновей и сестра, я был пятым, после меня еще две сестры и два брата. Старшие самые братья приходили только на день, выспаться. Арлес – второй по возрасту брат, носил всегда завязанные от висков две длинные косички, по одной с каждой стороны, волосы у него были темные, русые и длинные. Из всех жив остался только он. И я. Самый старший из всех постоянно дрался с Арлесом, они избивали друг друга до полусмерти, а все из-за того, что Сиралл, старший, нашел способ кормить нас, мальков, подавшись в разбойники, то есть, убивая и грабя. У Сиралла был грубый характер, очень. Он всегда хотел быть вместо отца, но любили мы больше Арлеса, особенно сестры. Младшие. Наш отец был убит наездником, каким-то там рыцарем Золотой Ветки, из-за того, что отец, неся домой короб гнилых фруктов, попался ему на дороге. Папка тоже был добрым… ну вот, когда отец не успел отскочить с дороги, рыцарь наехал на него лошадью, а потом рассек мечом, от груди до челюсти, наискось.
Приключенцы переглянулись. Лицо Наиля не выражало никаких эмоций.
- После смерти отца кормиться стало нечем вообще… мне тогда, было три года, а мать через пол года после этого родила последнего брата. Имя ему еще не дали, когда он умер. В итоге, нас стало восемь. Старшая сестра была гадалкой, будущее предсказывать умела. Иногда стояла у церкви, прося милостыню. Но потом стала ходить по кабакам и продавать себя. Старший когда узнал – избивал ее до чертиков, а мы, младшие, прятались тогда, кто где мог.  Арлес всегда пытался защитить сестру и от этого несколько ночей потом не выходил на ночные дела. Брат бил его ногами, а потом вожжами, и сестру тоже. Потом сестра заболела и пропала. Волосы ее были пепельного цвета и такие же глаза. Старший был настолько крупного телосложения, что казалось, в нем, в плечах, было два отцовских размера. Арлес же был высокий и стройный. Ловкий как кошка, с длинными пальцами и легкой рукой. Сиралл – наоборот,  темных волос и таких же глаз, строгий, суровый, выше Арлеса.
- Наверное спросите, почему все в нашей семье воровали? Было очень голодно. Мы жили в трущобах далекого городка, где дома как сараи, крыша текла, спали на соломе, да еще и дров не было, не говоря уже о еде. Мы жили в трущобах – в полуразвалившемся квартале, среди сброда и нищих, куда даже стражники не заглядывали. Но семью как-то надо было кормить. – Наиль потянулся к миске с жаркоем и взял оттуда кусочек побольше. – После смерти сестры, Сиралл стал пропадать дольше, приходил реже, весь помятый или больной. Наверное, дома его держала только мать, очень злая женщина. Следила она только за восьмым ребенком, даже когда заболел седьмой ребенок – сестра, она даже не пыталась ее отогреть. Но потом двоих сестер купили и нас осталось пять мальчиков. – Наиль беспечно пережевал положенный в рот кусочек.
- Как это… купили? – Спросил вдруг, будто съевший пару килограммов хрена разом, Дюха. Остальные онемело уставились на него. Иртэк сидел скрестив ноги, с бутылкой вина.
- Да вот так: пришел хорошо одетый мужчина, дал денег и забрал девочек. Совсем маленькими были они. Мне тогда было почти пять лет, а им – два и три. Мать только вздохнула с облегчением, когда их увели. Она была большая, тучная женщина, постоянно сидела дома, ничего не делала и только иногда могла что-то зашить или постирать. Кормильцами были старшие братья. Сиралл разбойничал, Арлес – воровал, третий брат – играл в кости, карты… если приносили мало денег, то мать лупила их вожжами и кочергой; получали все, не только они. Потом этого третьего, а он был младше старшей сестры, его пырнули ножом в одном из пабов, когда он отыграл довольно хорошую сумму. И вот, нас осталось четверо, а еще мать.
- Пипец… - прошептал кто-то из приключенцев. Кто-то сильно выругался.
- Дальше, - продолжил воришка, выбирая очередной кусочек мяса, - дальше поймали банду Сиралла, вместе со всеми его дружками и упекли за решетку. Потом увезли на суд в какой-то город и сказали, что казнили. В итоге нас трое осталось. Потом, через неделю, исчезла мать с младшим сыном, вместе с вещами и всеми запасами денег.
- Фига чего! – Снова раздался возглас кого-то из троицы. Потом еще были неразборчивые слова. Все сидели в полнейшем негодовании от рассказанного юным карманником, Кир даже не ел, удивленно приподнявшись на локте. Лицо вора так и не выражало скорби, да и вообще не выражало ничего. Через несколько минут ребята оправились и просили воришку  рассказать уже о том, как он получил такую «профессию», чтобы сменить тему.
- Ну, - начал было он, - я вором стал чисто случайно. Я. Когда был трехлетним, стащил яблоко на рынке. Вот так и повелось! – Наиль улыбнулся. – Потом Арлес заметил мой «талант» и начал обучать меня как зарабатывать себе на жизнь. Я тащил разные вещи с разных лавок и никогда не попадался. Дальше – большие предметы, крупнее.  А хотите, я вам один воровской секрет расскажу? – Все ему кивнули. – Слушайте тогда. Если хотите стащить какую-нибудь вещь – нужно сначала долгое время ее рассматривать, а потом положить на место; и отвлечь продавца, заставив его показывать вам еще три-четыре, а может пять вещей. А потом снова взять нужную вещь в руку, - примером послужило мясо – а потом уже не рассматривать ее, а ею же и показывать на другие предметы, чтобы глаз продавца привык видеть вещь в вашей руке, да и чтобы сама вещь к вам привыкла. Ну и, через некоторое время показываний, кстати говоря, рассматривать другие предметы надо с этой же вещью в руке, и через некоторое время вы сможете аккуратно и незаметно положить эту вещь себе в карман. – Воришка усмехнулся. – Ну, а если хотите, Иртэк, наливай уже вина! Если хотите – возьмите другую вещь в руку вместо первой, чтобы подозрений не вызвать. – Наиль положил в рот кусочек, которым все это время размахивал. Его слушали заинтересованно, иногда кивая и ухмыляясь друг другу.
- Ах да. И еще кое-что. – Проговорил вор, жуя. – Если что-то украл – на месте не стой, поймают.
 - И чему ты народ учишь, редис блин? – Хихикнул наконец опешивший маг. – Вдруг еще попробовать захотят!
- Да не боись ты, все приходит с опытом! – Заулыбался хитрюга Наиль.
Компания снова стала жевать, пить вино.
В камине потрескивало сухое полено, подброшенное туда Наилем. Вино было приятным. В меру кислым, в меру сладким, в меру пленительно опьяняющим.
Андрей глянул на шкуру, на которой сидел. Кажется, овечья. Он оглядел комнату. Камин освещал только ее половину, кровати были в тени. Уютно…
- А где сейчас твой брат? Ты говорил, он… жив. – Проговорила Машка, посмотрев на Наиля.
- Ну да, жив. Мать ушла, когда мне было пять с половиной и через пол года расстались я и Арлес. Полгода он учил меня воровским премудростям, брал с собой «на дело». С ним я научился открывать замки без ключа, обчищать здания, ну и находить вещи до того, как их успеют потерять. Кстати говоря, тащить вещи из карманов у меня получалось лучше всего. Ну вот, стукнуло мне шесть и брат привел меня к одному мужичку, лицо которого я уже не помню, а потом сказал, что этот человек будет обо мне заботиться и меня обучать. С тех пор я никогда не голодал. Ну, а сам Арлес сказал тогда, что должен будет меня покинуть, но потом вернется. Сказал, что это необходимо, – Иртэк, плесни еще вина. – Теперь лицо вора выражало грусть, какую-то горечь, но совсем чуть-чуть, еле заметно, но хорошо ощутимо. – Я  не хотел отпускать его. – Проговорил Наиль, сделав глоток из чарки. – Но он сказал, что если хочу увидеть его опять, и если его люблю – должен позволить ему идти. Перед своим уходом он рассказал историю моего рождения.  Оказалось, я был привезен из леса, найден среди убитых разбойниками местных жителей, как сказали. Ну или как-то так. И Арлеса тоже забрали оттуда. Когда нас нашли, Арлес держал меня на руках, почти новорожденного, закутанного в лохмотья, прижимая к груди. Была осень, и он замерз бы вместе со мной, просиди еще день за повозкой. Да и я тогда уже чуть дышал.
- Так вот почему тебе… глубоко и далеко на всю твою так называемую «родню»? – Вопросил маг. – Выходит, тебе сроднен только Арлес!
- Да, так и вышло. – Сказал вор. – Они нас только взяли к себе. Так говорил брат…
- А сколько ты не видел его? – Спросил молчавший до этого Кир.
- Я не видел его тринадцать лет.
Приключенцы вылупили глаза, кудесник подавился. Повисла пауза. Наиль снова потянулся за мясом.
- А… сколько тебе лет? – Вдруг поинтересовалась девушка. Иртэк быстро и как-то испуганно глянул на Марию, но та не заметила, в этот раз.
- Девятнадцать было не так давно. – Улыбнулся воришка. Хоть по мне и не сказать, но это так! Хех! – Все улыбнулись воришке. – Теперь пусть маг рассказывает, его очередь! – Тон голоса Наиля вновь приобрел свойственную тому игривость, больше не было грусти на его лице.
- Хм. Ну ладно! – Согласился Иртэк, меняя положение. Кир подполз ближе, сел рядом с Дюхой. – Про что бы вам рассказать? Так… ну, расскажу о том, как… да ладно, расскажу, что помню. – Маг хлебнул вина. И начал.
- В общем, сколько я себя помню – я жил и учился в гильдии магов. Для всех остальных это место, ну… не существует. Гильдия очень хорошо спрятана от чужих глаз, и о ней знают  только посвященные. Короче, давайте я расскажу вам одну историю про себя, а потом вы спросите - что будет интересно или не ясно. Хорошо? – Приключенцы кивнули. – Просто я не знаю, чего вы знаете. – Маг хихикнул. – Ну, Наиль, например, может знать что-то, а вы нет; да и история моя немного вас развеселит.
В общем, в один зимний вечер… перед праздником нового года, то ли двадцать девятого, то ли около того, я, после учебы, пришел к нам в общую спальню – на шестерых – вечером, после прогулки по аббатству гильдии; и сразу пошел в нашу личную комнатную кладовую, потому как я, ну, проголодался. Я не шел в общую столовую просто потому что к вечеру ее закрывали. Нас в общей столовке кормили 3 раза – завтрак, обед и ужин, а ужин я прогулял. Кстати говоря, в гильдии, вернее в любой гильдии, был общий зал, где проходили балы и обеды для всех четырех типов учеников, а точнее: младшие, подрастающие, средние и старшие. Для каждого типа свой подъем, свои ученья и свой отбой, и только перерывы на обед одинаковые. Ну, а все остальные мелкие столовые, разбросанные по всему аббатству, и доступные для каждого типа учеников открыты всегда. В общем, разные типы учеников встречались только на перерывах на обед. И даже жили в разных местах аббатства.  Ну вот, дальше. Когда я зашел в склад, порыскал по полкам среди фантиков от конфет и всевозможных засолов на зиму,  не помню уже, что именно было там. Ну вот, смотрю – в фольге, на средней полке лежит ветчина, а мои собратья по комнате и моя мамка-нянька меня не предупредили. Как потом выяснилось – оставили ветчину на новый год, потому что на празднике нам обычно доставались одни объедки… в смысле потому, что я как бы больше любил стоять в стороне. Предпочитал определенную компанию… схожих со мной по интересам и характерами… ну вот, мы этой командой и ходили на праздники. Иногда. И обычно под конец пиршества. Не явиться в общий зал на праздник считается плохим тоном. Воспитатели провожали всех до единого ученика к столу.
В общем, во всей гильдии сложилась традиция отмечать праздник как и со всеми, в общем зале, так и в кругу друзей, обособленно. Мы каждый год готовили праздничный стол сами - чтоб собраться только своим, весьма не широким кругом приятелей. Ну и вот, съел я ветчины довольно много, а когда пришли все остальные – тут же и наехали на меня.… Мамка кричала, мол, я другим оставил хрен да маленько. Они на меня все наорали и страшно обиделись, ну и у меня в голове сразу одна идея появилась – сходить до ближайшего поселка пешком - я слышал, что многие ходят туда и назад без особых проблем. В общем, я решил воспользоваться часом, в который нет стражей во всей округе, так всегда бывает перед праздниками. Я спокойно собрался, надел балахон, взял подаренный другом ножик-бабочку и, не сказав ни кому, собрался и пошел. Я вышел ровно в 22:00 - когда пробили десять вечера, и до одиннадцати оставался час, то есть час перед выходом смотрителей на стены гильдии, - ведь вся территория магического аббатства огорожена высокой каменной стеной, как в замках. И так… от последней постройки аббатства, до соседнего поселка сорок километров ходу. Проскользнул в ворота из гильдии, вышел на главный и единственный тракт и думал, смогу ли я… хорошо, что хоть перекусил не плохо, было не сильно холодно.
Первый, так сказать, перекур был у меня только через шесть-семь километров от гильдии, а дорога до того поселка прямая и вокруг один лес; ну посидел я, отдохнул, пошел дальше; короче помню: иду уже ног не чувствую - они у меня стали как колодки. Если я иду, то я разгоняюсь и не чувствую ног, но когда я передыхал - я начинал засыпать и когда я поднимался - я просто не мог идти так как ноги гудели…
Уже иду и думаю: скоро дойду до цели и тут подхожу к метке, которую желтой краской делали наши; она означала, что до гильдии, - то есть в обратную сторону, - оставалось 15 км. Я просто а - хирел, я не знал что делать! Вокруг лес, думал идти назад; но нет, всё-таки пошел дальше; поесть уже очень хотелось, но была ночь, и денег не было… да и где тут, посреди леса, что купишь?
Кстати, я в то селение взял с собой найденную старую монету, хрен-поймешь какого года, которую я нашел, думаю - продам!
Блин, я шел и думал, как бы перекусить, я голову высоко поднимал и постоянно старался идти быстрей, и постоянно по дороге баловался самыми простецкими заклинаниями и крутил бабочкой, ну этим ножом; в общем, пришел я к Каменице и решил отдохнуть. Ну, к реке, сел, а там лес большой… я сижу, и что бы ни заснуть лезвием немного подрезаю себе кожу на ладони, что бы боль перебивала сон; и слышу: не далеко от меня начинается вой, потом с другой стороны - вой, и как бы идёт перекличка, я так понял что это волки, но я как бы и не боялся вовсе, так как в природе я их не видел. Потом как я подошёл к отметке светло-синего цвета, и это означало, что я прошел полпути. Я ножом долбал лёд от радости, что уже скоро город...
Шел я шел, блин, а поселка нет и нет… и вот по-тихому смотрю - стоит пост гильдейских боевых магов, один меня с вышки заметил и кричит мне, мол, перейди на другую сторону дороги, к конному. Я подошёл еле живой, как загнанный конь, спрашиваю, сколько времени… он говорит - примерно 5 часов утра… потом спрашивает, откуда я и куда иду; я, как сказал они все от смеха ложились…
Потом я спросил, сколько до ближайшего села, он сказал что километров 5. Потом огляделся по сторонам и оставил меня подождать. Пограничный отошел куда-то в сторону, а потом вернулся и говорит: залезай в седло, он отвезёт тебя в город. Короче в 5:30 где-то, я был в центре поселка… ещё всё закрыто, посмотрел во сколько открывается мясная лавка, оказалось, она открывается позже третьих петухов на много.  Подумал, загоню до того времени эту свою монету. Что делать? Пойду, думаю, на постоялый двор, может, там немного посплю…
Я так хотел жрать, что меня тошнило…
Пришел на постоялый двор и не спеша начал обрубаться. Заснул я на пару часов, потом собрался и пошел по лавкам. Прихожу и показываю монету. Коллекционер говорит: у меня таких много, мол, говорит, заберу за треть серебряной монеты. Кстати, если не сказал, мне тогда было 16 лет… вроде.
Услышав, что монета такой цены, на которую и костей-то не купить нормальных, я не объяснить как расстроился, я думал, что продам копейку эту, и хоть на дорогу хватит обратно, а тут хрен… короче, я шатался по поселку, был весь грязный.… Думаю, пойду на постоялый двор обратно, может кто знакомый из извозчиков будет. Прихожу туда - ни одного знакомого лица… ну, пошел, передохнул… был, наверное, уже полдень. Ну, я вышел и подошёл к прохожему, спросил, в какую сторону речка Элере, ведь о башне магии и аббатстве никто не знал, и тот пограничный пост отваживал от дороги на гильдию всех непосвященных и маскировал дорогу. Прохожий направление мне показал, и я опять пешком пошел назад. Шел очень долго и так хотел поесть, что уже перехотел… дальше - плохо помню, но я в полдень вышел…
Уже стемнело. Шел, и у меня начались галлюцинации; я уже думал, что я не туда иду; меня, не знаю, что-то сбивало с пути, я уже плакал. Зашел в лес - хотел разжечь огонь, но не получилось… всё мёрзлое…
Позже; вижу - стоит какой-то амбар; я подошёл, вижу - в амбаре небольшая расселина. Я оторвал доску и зашёл туда. Нащупал какое-то зерно, от безысходности попробовал съесть; немного съел и лёг в это зерно, и заснул. Вот я запомнил сон: снится мне, что мне тепло, мне жарко, что я раздеваюсь полностью во сне, и тут стало так приятно, во сне, потом не знаю, какое-то чувство; в общем, моя магия спасла мне жизнь…
Я подумал: ведь я сплю! И я проснулся… и представь-ка себе: я лежу без накидки, без балахона и мои ботинки аккуратно сняты и поставлены рядом, а я сам уже инеем покрылся!
У меня появился рассудок снова; я оделся быстренько и думаю: ведь я не сворачивал, значит скоро аббатство, постройки и гильдия! Я бегом бёг, прошёл одну горку; вижу - тускло горят фонари вдалеке - у меня была такая радость, я бежал как бешеный, обезумевший человек, не эльф – человек! Туда, в гильдию, чтобы увидеть наставника и братьев по учебе... прихожу: дом открыт няньки, везде свет, мамка меня как увидела - в обморок  упала, потом давай меня целовать. У меня просто непередаваемое чувство было!.. – Маг окончил рассказ, сделав еще один глоток вина.
- В общем, пока есть зло – приключения не кончатся! – Подытожил Наиль, пережевывая очередной лакомый кусочек. Хотя, причем тут «зло» - никто не понял. Наверное, даже сам уже чуток окосевший воришка.
- Так получается, твоя мама всю жизнь с тобой была? – Осведомился так же прохмелевший Кир.
- Ну, да. – Сказал маг.
- Она тоже что-ли с магическими способностями? – Снова спросил мальчишка.
- Нет, как мне говорили, в гильдию я попал вместе с матерью… почему- не знаю, но никаких таких способностей у нее нет, она просто очень добрая. Ее взяли нянькой для всего нашего этажа в башне учеников. Все ее очень любят. Кстати, няньки ходят за учениками только трех типов - кроме «старших». За старшими ходят только наставники – по одному на двенадцать человек – и всякие маги-практики.
- Погоди, - прервала Мария, - как так ты сбежал без нее?
- Без нее, потому, что не желал ей наказания. Она уже не молодая, а я – помните, как сбежал? Через окно, в ров с водой. Нахлебался воды на всю жизнь, выплыл еле-еле, да потом еще и бежал с помощью заклинаний и через леса. Конечно, меня заметили, когда я из воды выбрался, чуть не догнали, а потом после моего побега, примерно через месяц – меня лишили возможности колдовать, плести чары.  Я думаю, это проклятие, сплетенное специально для меня, лишающее меня возможности и сил кастовать даже самые простые заклинания, если за день я совершил несколько более масштабных чар. Это проклятье не дает мне хорошо концентрировать энергию, любое заклятие меня истощает; чем сильней я кастую заклятье – тем хуже мне. Если я колдану что-нибудь страшно-сильное – я упаду в обморок, как бы глупо это… ни было. А какое-нибудь ужасно серьезное заклинание… или даже ритуал – меня сразу убьет.
Приключенцы внимательно слушали кудесника.
- Думаю, проклятье было наложено с помощью моих вещей, оставленных в гильдии. – Снова заговорил маг, в очередной раз пригубив вина. – Интересно бы знать, как они это сделали. Хм! Нет, хотя. Это, скорее всего не проклятие, все проклятья – уничтожают, а у меня, похоже, просто какое-то очень мощное заклятье. Может даже обряд, проведенный Советом магов. – Дальше маг задумался и пару минуток не реагировал на расспросы. Потом вопрос Наиля привел мага в чувства.
- А как твой отец, Иртэк? – Спросил Наиль, допивая вино. – Его ты знал?
- Нет, не знал, забери его Моргот! Наставник говорил как-то, что это по его воле нас с матерью пихнули в какое-то аббатство, после того, как узнал о моем рождении. Говорили, что мой отец - какой-то ржавый паладин, очень суровый, самолюбивый, и стоит у какой-то власти. Возможно, он держит какой-то орден. У него была близость с моей матерью, а как потом выяснилось – и не только с ней. Остальные дети, родившиеся после меня – куда-то пропали, вместе с матерями. Потом я узнал что этот  паладин еще и сильный маг. И учился в нашей гильдии. Сколько мы не лазили в библиотеку, в архивы – не могли ничего найти… ну, я, конечно, не связываю его магию и пропавших женщин с его детьми, но она может быть и причиной их исчезновения. Потому что я единственный оставшийся незаконнорожденный ребенок от него…
Компанию прервал стук в дверь.
- Открыто! – Через несколько секунд ответил стучавшим Иртэк.
В комнату медленно протиснулся худощавый мужичок в ободранной, грязной одежде.
- У.. у вас не найдется выпить? – Просипел он.
Только маг собирался ответить, как мужичок вдруг подпрыгнул, растопырил руки, выпучил глаза и вытянул шею. Дюха и Кир только успели переглянуться.
- Боги! Вот и тень Одина! Они преследуют меня! – И убежал, оставив за собой только поскрипывающую дверь.
- Так это же тот чокнутый дед с улицы! Когда только мы сюда попали, он первый нас видел! – Говорил, вставая на ноги, Кир.
- Да? – Маг тоже встал, задумался, приложив руку к подбородку. – Этот чудак тут не так давно появился – я слышал разговор хозяина корчмы, - пришел на рынок, болтая о каком-то пророчестве и восславляя Тора. В общем, его сразу закидали тухлыми овощами и бросили в помойную яму. Судя по всему, выбрался. Вот старый болван.
Иртэк пошел к столу, взял стул, принес его к камину, развернул к себе и сел наоборот, положив руки на спинку, попивая вино и смотря в огонь. Кир лег обратно на матрасы. Жаркое кончалось, вина оставалось на донышке.
Иртэк, а тебе-то сколько лет? – Решила спросить Мария мага.
- Будет двадцать три, в месяц листопада. В самом начале.
Мария слегка удивилась возрасту кудесника, ведь самому по себе, ему можно было дать максимум лет двадцать возраста. Только руки выдавали его – мощные в локтях, крепкие ладони, сильные, совсем не тонкие пальцы.
- Иртэк, - снова вопросила Мариэн, - а чему именно учат в гильдии?
- Ну-у… учат… рунописи. Истории. Магии…
- А если подробнее? – Улыбнулась девушка.
- Использовать, создавать и читать заклинания, изучать рунопись, читать рунопись, знать историю родного народа, родных земель… потом что? Алхимия -  создание зелий, лекарств, ядов и так далее; травология – изучение растений… животных, магических растений, магических животных… фехтование, дуэли заклятий… да всего и не вспомню. В общем, как-то так.
- Ну понятно…
Маг улыбнулся. Наблюдавший Кир прожевал поджарый кусочек. Мария тоже продолжила есть. Еще по чуть-чуть вина налили Иртэк, Кир и Наиль. Дюха уже надрался и спал лицом к камину. Решили о чем-нибудь поболтать, спать совсем не хотелось.
- О чем будем болтать? – Спросила вдруг девушка. Наиль пожал плечами.
- Тогда расскажите что-нибудь интересное… вот, о том уличном цирке, например, про который по дороге сюда разговаривали?
- О, хорошо! – Взбодрился Наиль. – Тебе наверное интересно, как они живут, куда ездят? И вообще…
- Да, рассказывай! – Поторопил Кир.
- Ну что сказать? Это бродячие акробаты, фокусники, или какие другие умельцы, которые могут чем-либо удивить простых людей. Зарабатывают они на жизнь этим же самым, переезжая из города в город со своими номерами. Живут своими законами, на людей не нападают, конечно же, хоть некоторые из таких артистов и довольно умелые воры. И скупают еще краденые вещи, вот.
 - Наиль, - задумалась девушка, - расскажи мне о драконах…
Наиль немного удивился, но не упустил возможности блеснуть знаниями перед друзьями, потому как он знал о драконах из рассказов еще его детства, когда читать еще не умел, хоть не умел и довольно долго; ну а маг знал о драконах из учений гильдии.
- Драконы! – Торжественно произнес юный вор. – Самые интересные существа, обожаю легенды о них! Драконы бывают разных размеров. Они огромные, как дом, а другие маленькие, как крыса. Маленьких в лесах особенно много, если уметь ловить – можно наловить хоть с десяток! Вот только руку в мешок с ними совать не советую – многие из них огнем фыркают! Кстати, очень много их живет в самих деревьях, другие – в цветах даже, третьи – в скалах, четвертые – вблизи водоемов… ну и дальше так. А большие, обычно, в пещерах встречались. Говорят, некоторые  большие драконы все еще живут в Фангорне, но я не знаю.
 - Фангорн! – Вдруг встрепенулась девушка. – Помнишь, говорили про это у костра?
- Ага, - улыбнулся юный карманник. – Только не помню, как я уснул… не помню, о чем дальше говорили.
- Ну давай тогда поговорим про тот лес. Фангорн… очень красив наверное, да?
- Не знаю, я там не был, Богам слава. Лес, говорят, огромен, и деревья там такие же! Некоторым больше тысячи лет!! Древесина та ценная, но беда тому, кто придет в лес не с добром, а с топором. В том лесу живут хьорны – живые деревья, которые ловят путников, пугают их, сбивают с дороги, а некоторых вообще ловят в ямы под корнями, душат корнями же и съедают!
- Съедают? Деревья? Как так? – Мария почесала голову.
- Да запросто! Идешь ты по лесу, идешь, а тут вдруг – раз! – корень под твоей ногой, потом второй, третий и – бац – запинаешься, падаешь, а впереди овраг какой-нибудь. И тут тебя – хлоп! И корешком пришибло. Вот и все, готовая могила.
- Да ну, не может быть. – Покачала головой девушка. – Энты не такие жестокие. Зачем им людей гробить?
- Не знаю. – Пожал плечами Наиль. – Но гробят, раз люди говорят! А вот энты – это не хьорны, энты – деревья живые, думающие и ходящие! Еще у них есть конечности, но вот нет шеи. Если они поворачиваются, то всем телом. У них семь пальцев на руке-ветке, кожа – кора, деревянные полностью, и только глаза сияют жизнью. Если энт закроет глаза и притворится деревом, вытянув руки вверх, к веткам с листьями на голове – отличить энта от дерева будет невозможно. Вот так!
- Хм, класс! – Проговорила девушка, оборачиваясь к Киру. Кир уже дрых, как и Дюха. – Вот блин. Этот пенек все проспал.
- Пенек? – Спросил Наиль. – Это я так говорю! Вот посмотри лучше на этого пенька! – Он показал рукой на Иртэка. – Тоже уснул. Похоже, только мы с тобой тут две «совы»!
- Да нет, - хихикнула девушка, - просто у нас с тобой иммунитет к винам!
Наиль усмехнулся, потянулся к мясу.
- Смотри прикол, - проговорила девушка, тоже хватая кусочек мяса.
Наиль не знал значения слова «прикол», но спрашивать не стал, просто смотрел. Мария, схватив первый попавшийся кусочек, осторожно встала на четвереньки и тихонько подползла к спящему Дюхе, положила кусочек перед его носом, почти вплотную. Дюха не реагировал. Наиль подсунулся чуть ближе, чтоб было видно. Мария снова взяла кусочек и тыкнула им в нос брату. Тот поморщился, перевернулся на спину; девушка успела отодвинуться. Дюха чуть приоткрыл глаза, Машка снова подсунула ему кусочек. Тот понюхал, хотел что-то сказать, но потом передумал и просто открыл рот,  как обычно в таких ситуациях: мол, корми давай, и Машка пихнула ему кусочек. Тот не подавился. Прожевал, и вяло сделал жест «давай еще». Наиль уже хихикал, уткнувшись в ладонь, когда Арей, слопав почти все остатки мяса, довольно перевернулся обратно к камину, состроив мину кота, объевшегося сметаной, и теперь засыпающего за печкой.
- Ты всегда так их кормишь? – Сквозь смех вопросил Наиль.
- Не, - тоже хихикая, ответила Мариэн. – Если не понравится – может выплюнуть обратно, поэтому я рискую не часто.
Наиль засмеялся опять. Кир недовольно перевернулся на другой бок и что-то промямлил. Они притихли. Потом Мария с Наилем говорили о какой-то ерунде, о таверне и деревне, потом отвлеклись на мага.
- Смотри, он взаправду уснул, прям на стуле!  - Проговорил воришка шепотом. – Того и гляди - свалится!

Иртэк все так же сидел наоборот на стуле, положив руки на спинку, так же как первоклашки за партой, и положив на руки голову, устало сопел.

-  Смотри, - вновь повторился воришка, -  он даже спит сосредоточенно… вот блин маги!
И действительно, кудесник спал как-то напряженно, тонкие, ломаные брови его немного сошлись, губами он прижался к рукам, пряча за ними нижнюю половину своего лица. Похоже, снилось ему что-то не особо приятное.
- Ну ладно. – Проговорила Мария. – Доедай, да пойдем баюшки.
Наиль, улыбаясь, кивнул. Только ребята собрались вставать, как маг вдруг решил сменить положение, и, похоже, забыв, что он на стуле - соскользнул и грюкнулся на пол.
Маг, совершенно ничего не понимающим испуганным взглядом взглянул на обоих ночных болтунов, а потом заметил дрыхнущих на полу Дюху и Кира. Потер глаза и предложил отправиться спать.

Наконец, приключенцы ушли от камина, разместились на кроватях.   Потом Наиль встал, подложил дров в камин и отодвинул подальше Арея, и пошел спать.
Уснули все мгновенно. Завтра должен быть трудный день…





Раздел Tatya.

8







Солнце было уже высоко. Приключенцы даже не думали просыпаться раньше часа дня. Ну, пусть поспят еще парочку минут, а мы проглядим пока то, что их окружает.
За окном таверны играли дети. Окон в комнате приключенцев не было, но в других почему-то были. Дедушка-извозчик на дворе снова запрягал свою кобылу, проверял поводья и сбрую. Трактирщик вышел на крыльцо своей таверны, сладко потянулся, охнул. На рынке бродил народ, в нескольких лавках велись торги. В конце рынка стоял воз, на котором сидели те четверо низких ребят, торгуя кабачками и репой с морковью. В некоторых садах бабульки обихаживали цветы и гядки, на площади в центре деревни работали дворники. Из дома деревенского солтыса доносилась музыка. На полях за высоким частоколом сидел мальчик-пастух и, наблюдая за стадом овец, играл на пастушьем рожке какую-то переливистую мелодию. Птицы так же пели в садах, женщины набирали воду из колодца. На крыше таверны сидела стайка воробьев. Трактирщик уже зашел обратно, пошел на кухню следить за работой служанок. Столы уже были убраны, и вот, обедали только два человека.
Наконец в номере наших путников началось небольшое шевеление. То ворочался Андрей, отлежав себе все бока на шкуре возле камина, полного дотлевающих углей. Дюха медленно поднялся на локти. Голова гудела, в глазах пока было мутно. Н попробовал встать, потряс головой и тот час лег обратно. Да, он надрался…
Дальше шевелился задетый Ареем Кир. Недовольно поворчал, но проснулся. В голове того тоже был беспорядок, все плыло.
«Черт. Зачем нам дано похмелье?!» - Еле-еле подумал Кир. Мысленный язык тоже заплетался.
- Дюха… - просипел младший, - где рассол?...
- Иди в пень… - ответил тот, придерживая голову.
Кир поморщился и сел. Потом пошевелился, дотянулся до миски, что-то оттуда дожевал. Аппетит был, значит, голова скоро пройдет… потом он встал, прошелся по комнате, подошел к столу и взял кувшин воды, захваченный ими еще вчера. Выпил четверть. Потом кое-как подошел Дюха, будто в замедленном времени, выпил совсем чуть-чуть, после чего оценил свое состояние как «логичное» и уронил нечаянно стул. От грохота стула вскочила Мария, потом нехотя встал Иртэк, потом еле разбудили Наиля. Самым смешным было то, что под глазами Наиля были темно-синие круги, только у него. Пожалуй, это давало тонкий намек на то, что все остальные в компании уже народ… «привыкший». Ну вот вор то и выпил еще пол кувшина воды. Потом Иртэк дал воды Маше и допил остатки сам. Мария чувствовала себя нормальненько так, как и маг, получше чем все остальные.
Выходить из номера раньше, чем через пол часа никто не стал. Оделись, оправились, чуть-чуть ожили, и только после – вышли.
Когда путешественники спустились вниз, к барной стойке, чтобы заказать еды - то выбрали блюда не меньше десяти минут. В итоге Дюха взял кувшин молока и был рад и доволен; остальные пили компот и жевали картофельные лепешки…
Пообедав, ребята договорились разделиться и исследовать интересные места деревни, от того, что изначально еще мнения в компании разошлись. Иртэку не было интересно куда-либо идти, Наиль хотел на рынок, Кир в церковь, Мария вообще не отказалась бы сходить и туда и туда, ну а Дюха бродить вообще не хотел – ему бы полежать… в общем, Дюху на рынок потащил Кир; Иртэк, не долго думая, взял Марию с собой походить по деревне чтобы в процессе решить, куда направляться; ну а Наиль остался в таверне, немного подкрепиться и как-нибудь может вылезти и на улицу. Так и вот, положив монетку трактирщику, чтоб  их комната оставалась свободной, четыре приключенца вышли из трактира.




Ложка дёгтя в бочке мёда.


9


Кир и Арей.


Отделившись от остальных, Дюха и Кир спустились с крыльца и завернули на сельский рынок. Пройдя десяток метров, они уже могли разглядеть границы рынка. Рынок был не особо большим, но там уж точно было все. Одежда, ножи, плуги, косы, седла, стремена, повозки, мебель даже, резные какие-то игрушки, овощи, специи, мед, цветы, ягоды, грибы… в общем, многое. Кир заметил только, ходя по рынку, что там нет оружейной лавки. Где-то в центре имела место быть лавка с мясом, дальше – рыбная, еще дальше – делали мучные изделия, прямо на месте. Дюха с Киром Болтались по рынку почти не разговаривая. Смотрели товары, разные вещи. Задержались у лавки с упряжью для лошадей. В нашем времени не так уж и часто такое увидишь.
Потом они прошли дальше, к концу рынка. Там все так же стояла повозка тех низеньких, торгующих овощами. Из любопытства они прошли дальше. За рынком, на небольшом участке стоял домик, как бы спрятавшись за другими домами и кустами сирени. Оттуда вышел человек; закрывая дверь на ключ, прикрыл голову капюшоном своего серого плаща. Только запер дверь – замер. Стоявшие рядом с обозом полуросликов. Кир и Андрей смотрели на него, сами не зная от чего.
Человек обернулся. Резко, туда, куда нужно. Кир, к удивлению для себя, неожиданно вздрогнул. Дюха почувствовал что-то похожее. Человек вдруг свернул, быстрым, плавным шагом пошел прочь.






10


Мария и Иртэк.



Тем временем, Мария с Иртэком направлялись все-таки в деревенский храм. Ступени храма были широкими, с резными перилами, с выбеленным крыльцом. Стены были сложены из бревен, крепких, прочных, от времени потемневших. Окна высокие, полукруглые, застекленные – стекла были составлены из стеклянных кружочков, скрепленных между собой особым составом, - с такими же резными ставнями. Купол был один, тоже из дерева, но с черепицей; крест закреплен прочно, выше всех зданий, дубовый.
Статная была церковь, надежная, крепкая. Спасительная.
Иртэк с Марией вошли внутрь, пройдя по тяжелым ступеням. Их было много. Они зашли в главный зал, увидели прихожан и молящихся батюшек в красивых рясах. Была, похоже, обедня. Иртэк признался, что не был в такой церкви уже много лет. Да и откуда ж ему…
Было как-то необычно: солнце иногда заглядывало в окна, золотя убранство церкви. Там было тепло, хорошо. Продавали деревянные четки, свечи и нательные крестики. Кругом были иконы, красивые.
И вот, закончилось пение и молитвы. По зову батюшки, все двинулись к иконе в центре зала, на помазание освященным маслом.
Молодой послушник, стоявший слева от Иртэка с Марией, вдруг подошел, к ним двоим. Любезно разъяснил, что только что читали Евангелие, а потом все идут на миропомазание. И настырненько потолкал их обоих туда же, где собралась очередь.
- Первые мужчины, потом дети и женщины. – Сказал он. Взял Иртэка под руку и повел вперед очереди. Парень был в шоке.
- Смотри, я пойду первый, а потом ты, точно так же, как и я. – У послушника был добрый голос, это чуть успокоило растерявшегося Иртэка, и он последовал за послушником. Послушник подошел к Евангелие, поцеловал, коснулся лбом. Потом к иконе в цветах, проделал то же самое. Дальше – к священнику с кубком масла и кистью в руках, тот легонько написал ему на лбу масляный крестик. Послушник поцеловал кубок и отошел, уступив место Иртэку.
Потом повел Марию, а та удивила его тем, что знает, в отличие от ее спутника, что нужно делать. После этого всего, все прихожане направились к столу возле окон, на котором были всяческие кушанья; ведь была обедня, и трапеза после. Послушник познакомился  с двумя нашими, оказалось, звали Михаил. Иртэк с ним разговорился, видимо, нашли общий язык, хоть и далекий от церкви.
Михаил пригласил обоих на трапезу, и наш маг застеснялся, а Мария почувствовала себя неловко. В общем, они отказались, а послушник Михаил, немного подумав, пригласил нашу пару прийти еще через несколько дней, на трапезу или за интересные книги, «над которыми потом можно подумать».
В общем, наша пара вышла из церкви и отправилась бродить по улицам деревни. Веселое выдалось путешествие в церковь, больше не хотелось. Решили зайти в конюшню…
На выходе из церкви они заметили сгорбленного старичка с клюкой, с седой короткой бородой, в старом, рваном сером плаще с немного накинутым на голову капюшоном. Он проводил Марию с Иртэком взглядом.


11


Наиль.

Посидев еще минут десять в таверне после ухода остальных, вор все же решил пойти прогуляться по вольным полям, послушать игру пастушка. Наиль лениво отодвинул миску с чем-то непонятным, встал с табурета, потянулся. Голова гудела, но было уже лучше… и он вяло пошел к выходу. Вышел, на крыльце еще раз потянулся, и пошел к воротам из частокола, чтобы сразу пройти на поля. Ворота перед ним открыли местные стражники, отправленные сюда на всякий случай, чтобы в случае чего – встать на защиту селян. Воришка вышел со двора. Перед ним простирались, то восходя, то опускаясь за холмы, поля; пели птицы. Дорога желтой песчаной тесьмой бежала прочь, пряталась вдали, в лесу низины, лежащей далеко впереди.
Наиль глянул вправо, на поля, засеянные еще не позолотевшим хлебом, пошел вдоль высокого частокола. Чуть левее росла смородина… он остановился. Взглянул на дорогу опять, потом снова в низину, на лес; понял, что вскоре снова вперед, что скоро нужно опять будет собираться, опять ехать куда-то, пребывать в дороге…
Наиль любил путешествовать, но вечно тянущиеся медленным темпом повозки, плохие дороги, осадки изматывали его. Он вздохнул и пошел дальше. Обогнул забор, увидел чуть дальше, в полях пастушка и бегущую к нему девочку, годка на три младше чем тот восьмилетний пастушок; она несла она несла плетеную корзиночку, накрытую белым кружевным платком. Пастушок играл на рожке, сидя на траве, а босая девчушка бежала  к нему со всех ног. Наиль вздохнул. Девочка добежала к тому, протянула корзиночку; пастушок перестал играть, взял что-то из корзинки, разломил пополам. Девочка села с ним рядышком, приняла кусочек хлеба из рук своего братишки. Наиль тоже сел, там же, где и стоял. Длинные стебельки цветущей полевой травы качались на уровне его ушей. Красиво.
Наиль видел небо, лес вдали, холмы, облака, пашни. Птиц… высоко в небе, кажется, пела ласточка. Наиль взглянул на отару овец, мирно жующих траву, услышал блеяние.
через три-четыре минуты пастушок заиграл вновь. Опять ту же мелодию, переливистую, веселую. Наиль лег в траву, положив руки за голову, устремил взгляд в высь. Высокие колосья травы все так же спокойно качались, перебивая брызжущие в глаза золотые лучи солнца. Наиль лежал минут пять, слушая рожок пастушка. Тут с травинки на его лицо упала божья коровка, побежала по щеке на нос. Наиль поднялся с травы, сидя снял жучка с лица, положил на раскрытую ладонь. Маленькая пятнистая красная букашка чуть помедлила, потом побежала по его ладони на самый длинный из пальцев, доползла до конца, раскрыла крылышки и во мгновенье взлетела, полетев прямо, вдаль от деревни; туда, где рос еще недоспевший хлеб.
Юный воришка понаблюдал за полетом жучка еще немного, перевел взгляд чуть ниже, и тут заметил: дальше полей, над далеким лесом  столб дыма!
«Это еще что такое?» - Тут же подумал парень, вставляя медленно на ноги. Взглянул на пастушка и сестру. Собака пастушка сидела с ним рядом, не отрываясь, но и не гавкая смотря туда, на лес, на дым. Пастушок играл, не замечая ничего постороннего. Наиль спохватился, неведомо почему решил тут же сказать об этом всем своим. Внутри что-то натянулось и вздрогнуло, по кончикам пальцев пробежал холодок. Наиль ринулся обратно, как только мог медленно прошел мимо стражников, свернул за здание и бросился искать друзей.

стоит ли продолжать?)