Король считает звёзды 4

Роман «Признание Короля-звездочёта»
Часть 2. «Король считает звёзды»
4.

Путь Иштар опять лежит мимо лесного пруда, потому что Всадница, несущая грозу, живёт за Высокой горой. И снова близится вечер, и беззвучная пустота наполняет пространство над водной гладью. Под той же плакучей ивой путница устраивается переждать ночь, но ей не спится. Может быть, этому способствует снадобье Колдуна, а может – нахлынувшие воспоминания не дают возможности расслабиться. Иштар закрывает глаза, и живая картинка перед глазами заставляет пережить прошлое.

Было это и давно, и недавно. Ночью, сидя на крыше своего дома и ожидая, когда на небе появится Звезда, совсем ещё юная Иштар услышала протяжный стон из-за холмов. Да, именно оттуда доносился странный и отчего-то манящий звук. Девушка даже привстала. А когда взошла утренняя Венера-Люцифер, Иштар спросила у неё:
– Что там, за холмами?
– Ты давно мечтала хоть раз прогуляться в ту сторону. Мне видится, настало время, – отвечала Звезда.
– Матушка не велит. Не могу я ослушаться родителей... Или могу?
– Прислушайся к себе. Что говорит тебе сердце? Доверься чувствам и сделай свой выбор.

Сердце Иштар билось часто, из чего девушка заключила, что нужно поторопиться с этим самым выбором. Сколько можно соблюдать установленные правила, традиции, запреты? Почему ночью непременно нужно спать, когда звёзды и луна светят так ярко? Когда же на них любоваться, если ты в самое таинственное время суток должен лежать в постели, да ещё с закрытыми глазами? И на рассвете решила юная дева, что будущей ночью она отправится за холмы.

Весь день Иштар с нетерпением ждала темноты, а вечером, сидя на крыше, услышала тот же стон, что и вчера, и тайком выбежала из дома. Она не заметила, как добралась до места. Словно летела. Её несли не ноги, а взявшийся ниоткуда ветер. Это был ветер надежды на замечательные перемены, которые пророчила ей ночь за холмами. За ними открывался вид на портовый город, стоявший у большой воды. А прямо перед Иштар располагался перелесок, который показался ей весьма уютным и безопасным. Она решила войти в него и двинулась вперёд. Девушка почувствовала, что то, что она ищет, находится совсем рядом. И была права.
Глаза её обнаружили неожиданную картину: у большой старой ели, напоминающей шалаш огромными свесившимися лапами, сидел мужчина. Поза его выражала безнадёжность. Склонив голову, он обречённо смотрел на землю перед собой.

– Что вы тут делаете один ночью? – спросила Иштар.
Мужчина вскинул голову, и его внешность поразила её. В деревне, где она росла, не было таких лиц: высокий лоб, тонкий с небольшой горбинкой нос и миндалевидные тёмные глаза, окаймлённые пушистыми ресницами. При свете луны взгляд его казался глубоким и томным, а кожа – бледной и нежной.
– Тот же вопрос я могу задать и тебе, – ответил мужчина.
– Я услышала стон, раздавшийся отсюда, и пришла на него. Меня зовут Иштар.
– Иштар? Это нездешнее имя... – Он окинул девушку взглядом с головы до ног. – Тебе не следует находиться со мной рядом. Уходи.
И мужчина неловким движением попытался пересесть так, чтобы закрыть босыми стопами участок земли перед собой. Иштар заметила это, и взгляд её инстинктивно устремился под ноги. Перед незнакомцем лежало несколько крупных белых перьев.
– Что это? – спросила девушка.
– Это моё.

Мужчина стал быстро собирать руками перья, и при этом нечаянно повернулся боком, полностью выйдя из тени еловых веток. Иштар испуганно отшатнулась. Она не поверила своим глазам, увидев сложенные за его спиной большие чёрные крылья.
– Кто ты? – спросила она.
– Ангел.
Он встал с земли, выпрямился и предстал перед Иштар во всей своей тёмной красе: чёрные волосы до плеч; чёрное одеяние, лёгкие складки которого не скрывали очертаний его идеально сложенного тела; чёрные как смоль крылья...
– Никогда не видела ангелов, но они всегда представлялись мне белыми, – сказала Иштар.

– Раньше я был белым, но падшие ангелы чернеют.
– Падшие?
– Да, я был изгнан из небесного царства за недопустимую провинность, и теперь не имею возможности подняться туда, ведь я обрёл плоть и не могу больше летать.
– А это откуда? – Девушка указала на белые перья в его руках.
– Они мои. Появляются в течение дня. Видимо, я, сам того не замечая, совершаю пусть маленькие, но добрые дела. Мне приходится вырывать эти перья. Это очень больно, поэтому ты слышала стоны.
– Но зачем ты их вырываешь? Может быть, когда-нибудь ты станешь полностью белым и тогда взлетишь.
– Как ты не понимаешь?! – Чёрный ангел, раздосадовавшись, снова сел на землю и опустил голову. – Я не достоин носить белые крылья.
– Ты сам так решил?

Он молчал. Иштар присела перед ним на корточки:
– Какой ты красивый!
– Ты так считаешь?
– У нас в деревне сказали бы, что это красота дьявольская, но я не верю, что ты плохой.
– Я ужасный. Нельзя доверять моей внешней привлекательности. Она притягивает, как магнит, но это лишь для того, чтобы искушать и соблазнять. Уходи, прошу! Иначе и ты поддашься искушению.
Иштар немного помедлила, но повиновалась и, уходя, произнесла:
– Если сейчас твои перья побелеют, значит, ты правильно поступил, прогнав меня, и это был хороший поступок. А что, если они останутся чёрными?

И она пошла в сторону деревни. В ту ночь его перья больше не белели.
Придя домой, Иштар забралась на крышу, встречать утреннюю Звезду.
– Я знаю, кто живёт за холмами в лесу, – сказала девушка Венере-Люциферу. – И я делаю свой выбор: я хочу познать любовь, и именно с ним. Благослови меня!

Звезда ничего не ответила, а лишь направила свой искрящийся луч прямо к Иштар, слегка коснувшись им её лба. Девушка ощутила прохладный поцелуй своей наставницы, и над ней засияли маленькие разноцветные звёздочки. Их было восемь. Они покружились, образовав кольцо, и опустились на голову Иштар чудесным венцом. После того, как венец растворился в медных волосах, девушка почувствовала великую женскую силу, которая с тех пор уже никогда не покидала её. В следующую ночь, дождавшись манящих стонов, она опять устремилась туда, куда влекло её всё девичье существо.

Чёрный ангел оказался на том же месте, где она оставила его вчера, возле елового шалаша. На этот раз он расхаживал из стороны в сторону, вглядываясь в дымку над холмами.
– Я хотел, чтобы ты пришла. Я ждал, – признался он Иштар, когда она уверенным шагом подошла к нему. – Но, повторяю, мне нельзя верить.
– Зачем мне нужно верить или не верить тебе? Главное, что я верю себе, своим чувствам и желаниям. И я сама решаю, что мне делать.
– Ты действительно из той местности за холмами? Деревенские девушки так не рассуждают и не говорят... – Голос его звучал необыкновенно ласково.
– У меня есть хороший учитель! – Иштар вспомнила, как накануне её поцеловала Звезда.

Он улыбнулся своей обольстительной улыбкой, и на мгновение девушка оробела. Вчера он не был таким пугающе притягательным.
«Это и есть соблазн, о котором мне твердили с детства? – подумала Иштар. – Но ведь это так приятно: чувствовать внутри себя сладостное волнение! Если такое необыкновенное переживание возникает от близости с мужчиной, когда он в нескольких шагах, что же будет, когда я подойду к нему вплотную?»
Она двинулась к Чёрному ангелу, разглядывая каждую деталь его удивительного лица. А потом в её жизни случился иной поцелуй, не похожий на поцелуй Венеры. Он был горячим и влажным, и его магическая сила заставила девушку обмякнуть. Не в силах сдерживать своё тело, она опустилась на землю, откинувшись на спину, и сверху над ней раскрылись огромные чёрные крылья.

С тех пор каждую ночь Иштар бегала за холмы в шалаш под елью. Чёрный ангел звал её своим стоном, пока вырывал побелевшие за день перья, а потом они отдавались друг другу в опьянении страстью. Прошло лето, и осенью пришлось задуматься об укрытии для изгнанника неба, ведь земля становилась холодней с каждым днём.
– Я уже всё придумала, – говорила Иштар. – Мы найдём какую-нибудь пещеру или большую нору. Я принесу из дома тёплые вещи и одеяло. Зима обещает быть тёплой, не пропадём!

Но её возлюбленный планировал иное. Он знал с самого начала, что когда-нибудь придётся отказаться от Иштар, несмотря на то, что это причинит ему нестерпимую боль, ведь он безумно любил её. Он желал для своей женщины счастливой судьбы и со временем готовился расстаться с ней навсегда. И вот это время настало.
В последнюю их встречу, когда они согревали друг друга внутри покрытого инеем шалаша, Чёрный ангел вытащил из крыла самое длинное чёрное перо, вместе с которым случайно выпало ещё одно, небольшое. Он сказал, что хочет, чтобы эти два пера всегда оставались с Иштар, напоминая о его любви. Он знал, что перья не останутся незамеченными в семье девушки и родственники сделают всё возможное, чтобы она перестала гулять по ночам. Наивная, она обрадовалась подарку и отправилась с ним домой. Положив перья под подушку, любительница ночных прогулок, как всегда, легла спать на рассвете. Но подушка была маленькой, и вошедшая в комнату мать увидела торчавшее из-под неё большое чёрное перо, которое тут же бросила в печь. Второе, небольшое, Иштар удалось припрятать.

Тогда в семье произошёл невообразимый скандал, ведь в деревне знали о появлении в округе Чёрного ангела. Его видели и в городе, и на пристани. Но чтобы Иштар зналась с искусителем, такого родители не могли допустить. Её заперли в доме, перестали выпускать на улицу. И уже совсем скоро подыскали для девушки местного жениха. Разумеется, о ночных отлучках Иштар и о чёрном пере под её подушкой никто из посторонних не узнал. Родные же постарались забыть о случившемся. «Ну нашла она перья в лесу – и что?», – успокаивали они друг друга.
Свадьбу сыграли по первому снегу, и по всем правилам обвенчали жениха и невесту в церкви. В белом платье подошла в тот день Иштар к колодцу, да и бросила туда хранившееся у неё чёрное перо. Не было слёз в её глазах, она приняла судьбу стойко и терпеливо. А любовь свою утопила, не подозревая, что когда-нибудь найдётся тот, кто напомнит ей о ней. Вслед за этим она в последний раз услышала стон Чёрного ангела... Он был самым громким и протяжным, потому что в ту ночь белых перьев было больше обычного.

Иштар открывает глаза и возвращается из своих воспоминаний на берег, в прохладу, веющую от лесного пруда. Видна вечерняя Венера-Геспер.
– Почему я перестала слышать тебя, после того как вышла замуж? – спрашивает Иштар.
– Ты сама не захотела. Вместе с чёрным пером ты утопила в колодце свои воспоминания, связанные с любовью, которой я наделила тебя. И поэтому ты лишила себя возможности говорить со мной.
– Это была порочная связь. Из-за неё я была бесплодна четыре года, а потом расплачивалась болезнью новорожденного сына. Я хотела забыть своё прошлое.
– Забыть прошлое – не значит освободиться от него. Сейчас у тебя есть возможность пережить те чувства ещё раз и прийти к миру и спокойствию в своей душе.
– Но как?
– Прими сердцем тот опыт, который ты получила тогда, не отвергай его. Вот увидишь, вернув себе чёрное перо, ты обретёшь свободу. Сегодня я не буду тебя целовать, пусть это утром сделает Солнце.
Иштар не спит всю ночь, а на рассвете впервые в жизни наблюдает за восходом огненного светила. Ведь раньше внимание девушки всегда было приковано к Венере, и Солнце лишь мешало её лицезреть. А сейчас она с замиранием сердца смотрит, как с появлением первых прозрачных лучей медленно тает темнота и проясняется всё вокруг. Эти лучи часто касались лица Иштар, но она раньше не ощущала, какой живительной силой они обладают.

Когда большой жёлто-оранжевый шар полностью поднимается над горизонтом, природа пробуждается, начинает жить и радоваться свету, вновь входящему в мир. Иштар вдруг осознаёт, что внутри у неё есть такой же свет – негасимый и неизменный. Она готова идти дальше, поэтому достаёт из узелка одежду, которую ей дал Король-звездочёт, и переодевается. Просторная рубашка и широкие штаны не будут сковывать движения, когда она начнёт подниматься на Высокую гору.

Продолжение следует.