Король считает звёзды 5

Роман «Признание Короля-звездочёта»
Часть 2. «Король считает звёзды»
5.

Высокую гору нельзя обойти: вокруг неё болота. Поэтому Иштар находит узкую тропу и начинает восхождение. Сначала дорогу ей преграждает бурелом, через который приходится пробираться то пригнувшись к земле, то перелезая через толстые стволы поваленных деревьев. Потом лес заканчивается, и идти становится намного легче и приятнее. На горном лугу растут необыкновенной красоты цветы. Таких ярких красок, казалось, не бывает в природе. Дальше тропинка опять ведёт вверх, и, карабкаясь по скалистому склону, Иштар добирается до горного озера. Его зеркально чистая вода отражает небо. Впереди возвышается отвесная скала, в которой выбиты широкие ступени, позволяющие взойти на вершину.

С наивысшей точки Высокой горы Иштар окидывает взглядом тот склон, по которому ей пришлось подниматься. Внизу видна деревня, где остались её муж и сын; холмы, за которыми она когда-то встречалась с любимым; в стороне от холмов – монастырь, а чуть дальше – портовый город на реке. Как всё-таки важно выйти за пределы обыденности и подняться над тем, что много лет считалось твоим домом! Нельзя оценить жизнь в привычном мире, пока не расширишь его границы. Путешественница несколько минут стоит в раздумье: спуститься вниз и вернуться к своим родным или идти дальше, в гости к Всаднице, несущей разрушение каждому, кто встречается ей на пути?

Иштар поворачивается лицом к другому склону, который не был виден до подъема. Он покрыт низкорослыми соснами. Стоит лишь немного спуститься вниз, как тут же окажешься во владениях Всадницы: среди зелёных сосен виднеется серый замок с флюгером в виде молнии на башне.

«Если я вернусь домой сейчас, то не сумею сделать счастливой свою семью», – говорит себе Иштар и спускается на тропу, ведущую к замку. Ничего угрожающего она не встречает ни на пути, ни у входа в главные ворота. Более того, они открыты, как и дверь замка, и женщина беспрепятственно проходит в большой зал с высоченным потолком. На стенах висят картины с изображениями победоносных сражений великой охотницы: вот она гордо держит свой лук, поставив ногу на убитого зверя, а вот, сидя на коне, поднимает над головой проколотую стрелой хищную птицу. По всей видимости, это и есть Всадница. Горделивость и ярость искажают её лицо, и непонятно – красиво оно или ужасно.

– Эй, – кричит Иштар, – Всадница! Ты здесь?
Но вместо молодой воительницы в зале появляется дряхлая старуха в лохмотьях. Её седые волосы растрёпаны. Согнувшись пополам и шаркая ногами, она проходит мимо посетительницы замка и, гремя огромной связкой ключей, бубнит себе под нос:
– Пора помирать. Ворота опять закрыть забыла!
– Скажите, я могу видеть Всадницу?
Вопрос Иштар остаётся без ответа.
– Вы что, не видите меня?
– Вижу, конечно. Только что мне с привидением разговаривать? Вас много, а я одна! – бурчит старуха и идёт к выходу.
– Я не привидение!
– Все вы так говорите.
Закрыв ворота, старуха возвращается в зал. Иштар быстрым шагом подходит к ней и берёт за руку:
– Я живая, я человек! Чувствуете?
Жительница замка останавливается и вглядывается в лицо непрошеной гостьи:
– Порой, живые люди что привидения: нет в их делах ничего, что отличало бы этих тварей от мертвецов. Вот ты – чем докажешь, что живая?
Иштар в растерянности молчит.
– Говори, что тебе нужно, и уматывай к чертям собачьим!
Гостья смотрит на старуху с удивлением:
– Вы Всадница?
– Конечно, а кто же ещё?
– Но Всадница не такая... – Иштар, смущаясь, указывает рукой на картины.
– Увечье у меня. Изранена вся. А делать всё самой приходится: слуги и те куда-то запропастились.
– Возможно, я могу вам помочь, – радуется Иштар, вспомнив о снадобье Колдуна. – Вот, возьмите, это лекарство сил придаёт.
Она протягивает Всаднице маленькую бутылочку. Старуха не отказывается, берёт подарок и садится на высокий стул посреди зала.
– Ладно. Отравишь – так сдохну скорее. Мучения мне мои надоели, знала бы ты как!
Всадница открывает бутылочку и выливает всё её содержимое в беззубый рот. Через мгновение по замку проносится раскат грома, и со стула, вместо дряхлой старухи, встаёт воинственного вида молодая женщина с тёмными вьющимися волосами. Её большие упругие груди, тонкую осиную талию и округлые бёдра обтягивает блестящий чёрно-красный кожаный костюм.
– Вот это да! – Всадница бежит к большому зеркалу, стоящему у стены. – Ты возродила меня к жизни!
Она подбегает к своей спасительнице и крепко пожимает ей руку:
– Ты и вправду не привидение, раз можешь совершать конкретные дела. Проси, что хочешь!
– Зовут меня Иштар. Я ищу человека в фиолетовом плаще, которому ты служишь. Мне нужно забрать у него одну вещь.
– Ооо! Это сделать будет трудно. Давай мы с тобой об этом за обедом поговорим. Мяса хочу до ужаса! Нелегко быть беззубой старухой: того и гляди с голоду помрёшь.

Всадница хохочет на весь зал, и будто гром гремит снова. Потом они выходят на летнюю террасу, откуда открывается потрясающий вид с горы на сосновый бор. Хозяйка хлопает в ладоши, и тут же являются двое слуг, которым она отдаёт команду накрыть стол и подать красного вина и жареного ягнёнка.
– Теперь всё будет по-прежнему, – с довольным видом сообщает Всадница.
Женщины садятся за стол и, пока им готовят еду, начинают разговор.
– Моим господином является тот, кто владеет кольцом с молнией. По призыву, который я слышу внутри себя, мне необходимо нести грозу в определённое место: припугнуть людишек, чтобы не высовывались. Получается, что я угрожаю тому, кто угрожает моему господину. Но я не знакома с Владельцем кольца. Им может быть кто угодно. Таков закон, которому я подчиняюсь.
– Что это за закон такой? А если твоим хозяином станет убийца? Неужели ты будешь убивать людей?
– Не обязательно вызывать для этого Всадницу. Убить можно и словом. И вы, люди, этим оружием искусно владеете сами.
Иштар, почти отчаявшись, чуть не плачет:
– Что же мне делать? Как найти этого человека?
– Даже не знаю. Да он и не вызывает меня давно. Последний раз это было поздней осенью, я тогда ранение и получила. Помнишь ту страшную грозу в ноябре?
– Помню, – кивает Иштар. – Тогда ещё все удивлялись ей, ведь сезон гроз прошёл.
– Да, зимой обычно моя служба не нужна – некому угрожать: всё спит кругом, природа и люди замирают на время. Но пришла весна, а за ней – лето, и меня всё ещё никто не зовёт. Странно. Хотя мне это на руку: болела сильно.
– Тот человек и у Колдуна давно не был.
– Подожди! Мы же можем разыскать мою последнюю жертву и спросить, кто мог наслать на неё грозу. Сейчас пообедаем и поскачем.
– Поскачем?
– Да, мой красавец конь уже соскучился по езде.
Всадница в предвкушении поездки с вожделением улыбается. Слуги подают еду, и она с жадностью накидывается на мясо.

После обеда женщины идут в конюшню, где уже давно застоялся прекрасный гнедой скакун. Он встаёт на дыбы и ржёт, радуясь встрече с хозяйкой.
– Мне кажется, я понимаю, что он говорит, – изумляется себе Иштар. – Он счастлив видеть тебя прежней и хочет пробежаться галопом.
– Ты что, умеешь разговаривать с животными?
– Видимо, да.
Всадница седлает коня:
– Садись и держись что есть силы!
И вот они уже летят над соснами. У Иштар захватывает дух. Сделав пару кругов над замком, конь поднимается выше и скачет над вершиной Высокой горы в сторону деревни. Всадница предупреждает, что хочет немного пошалить, и выпускает стрелу из лука. Та летит и сияет на солнце разноцветными красками, а потом рассыпается золотыми и пёстрыми искрами.
– Видишь, какой салют могут создавать мои стрелы?! – И она хохочет, наслаждаясь раскатами воспроизводимого ею грома.
– Такая гроза без угрозы мне нравится! А куда мы летим?! – кричит Иштар.
– Вон в ту деревню! Видишь дом с высокой кирпичной трубой? Там живёт какая-то молодуха, которую мне нужно было попугать тогда, осенью.
– Это же мой дом!

Всадница резко разворачивает скакуна, и они несутся за холмы. Приземлившись и спрыгнув с коня, наездницы с недоумением смотрят друг на друга.
– Мне было приказано хорошенько пошуметь над твоим домом и воткнуть в крыльцо стрелу с чёрным оперением, – негромко, словно извиняясь, говорит Всадница. – Я всё утро макала стрелы в чёрную краску.
– Всё сходится. Тот человек в фиолетовом плаще, получив от Колдуна перо из колодца, хотел пригрозить мне. Но кто он, я не знаю. И перо до сих пор у него. А почему на крыльце не было твоей стрелы? Да и не очень-то сильно тогда гремело над нашим домом.
– О! Вот здесь-то и начинается история моего ранения.
Они садятся на траву, и из рассказа Всадницы Иштар узнаёт подробности её последней битвы.

Так как призыв нести грозу неожиданно прозвучал в ноябре, да ещё приказано было иметь при себе стрелы с чёрным опереньем, служительница кольца поняла, что это задание – важное и неотложное. Вооружившись луком и приготовившись изрядно попугать жителей деревни и ту, которой была предназначена стрела, Всадница поднялась над Высокой горой на своём скакуне.

Она сделала несколько кругов над замком, чтобы сгустить больше тёмных туч, а потом с громовым хохотом двинулась прямо на деревню. Несколько стрел она выпустила из лука в небеса, но те, которые были с чёрным опереньем, оставила для жертвы. Пролетая над холмами, Всадница видела, как люди, которых гроза застигла на улице, бежали к своим домам и запирали двери. Она уже натягивала тетиву и целилась в крыльцо Иштар, когда увидела, как прямо под ногами коня пронеслась странная чёрная туча. Конь дёрнулся в сторону, и стрела полетела мимо.

Всаднице пришлось сделать ещё один заезд с холмов на деревню, и, разворачиваясь, она вновь увидела ту странную тучу. Нет, не тучу... То была огромная чёрная птица, которая снова летела под ноги скакуна. И рассерженная наездница была вынуждена целиться в неё, чтобы та не мешала ей выполнять задание. Но каждый раз птица ловко уворачивалась от смертоносных молний и уводила грозу за собой, подальше от деревни.
Всю свою злобу и ненависть Всадница вкладывала в очередную стрелу, но всё напрасно: удары не достигали цели. Конец битве положил её верный конь. Уже за перелеском, когда чёрная птица в очередной раз бросилась под копыта, скакун встал на дыбы и со всей силой ударил по ней передними ногами...

– Я не удержалась в седле, и мы, вместе с моим противником, пали на землю, – завершает рассказ Всадница. – Ударилась я тогда о большой камень, лежавший на поляне, а потом обнаружила в груди свою же собственную стрелу. Гадюкой она поджидала меня в траве остриём вверх. Страдания мои были нестерпимы, но я всё же смогла повернуть голову и посмотреть на сбитого врага. Он корчился в муках и тоже смотрел на меня. Наши глаза встретились, и мне, мучительнее боли в разорванной груди, было осознавать бесполезность этой битвы. В ней не было победителя, лишь два побеждённых. Мой враг не был птицей. Это был человек, только с крыльями…

– Чёрный ангел! – вскрикивает Иштар.
– Может, и так. Что было потом, не помню. Очнулась я уже в своей постели в окружении прислуги. Как мне сказали, конь вернулся за мной и отвёз в замок.
– А Чёрный ангел? Что с ним? – с тревогой в глазах спрашивает Иштар.
Всадница пожимает плечами:
– Какая тебе разница?
– Я любила его...