Пепел Черных Роз - 157

''Пепел Черных Роз'' – 157



***

‘’Если, столкнувшись с неприятностями,
человек смажет мочку уха слюной
и глубоко выдохнет через нос,
он легко справится с ними.
Это средство следует держать втайне от других.
Более того, если человеку в голову прилила кровь,
и он смажет слюной верхнюю часть уха,
скоро к нему вернется спокойное расположение духа’’.
                ХАКАГУРЭ



СЕДЫЕ ТОПИ


***

С трудом, вытягивая сапоги  из хлюпающей жирной болотной жижи, Торкел внезапно вспомнил, какими выглядели Седые Топи на карте Айслина,…пятнышко, …словно чернила кто-то пролил. Казалось, они должны были преодолеть их одним броском.

Как бы не так!

На самом же деле, вот уже третьи сутки они продирались на восток, и ноги даже у привычных к дальним переходам Торкела и Сауруга сводило судорогами, не говоря уже о домоседе и неженке Айслине. Его ворчание и стенания по поводу тягот похода не облегчало им путешествия.

На всякий случай они поставили мага средним в их цепочке,  чтобы не дай Творец,  не пропал в одной из этих скрытых тонким слоем воды бездонных ям, куда они несколько раз проваливались сами - идти, осторожно ощупывая безопасные места уже не было ни сил, ни времени.

Торкел шел напролом, надеясь на свою интуицию и в случае чего на помощь друзей.

Впрочем, доспехи, спасенные им на Острове, весили столько, что он, сразу же, был бы утянут на дно. Это тебе не соленая морская вода, которая помогает держаться на поверхности…

… это Седые Топи!

Сколько человеческих жизней взяли эти болота,…

… сколько армий остановилось здесь, поняв, что им не пройти. Даже на картах все, что находилось за Топями, было описано с чьих-то россказней, скорее всего пустых придумок…

Айслин думал о том, что вот в самом конце их приключений  поджидало, самое  что ни на есть трудное испытание ….

А ведь что после всего пережитого могло  показаться труднее – колдуны, драконы, духи и чудовища!

И вот на тебе - вонючее смердящее болото с тучами кровососов, летающих, ползающих и плавающих. Оторвав от руки жирную пиявку в два пальца длиной, он брезгливо отер руку об измазанную грязью мантию …

И до сих пор он особенно не рвался погибнуть,  как эти двое вояк, в славной, как они выражаются, битве,  но сейчас только, с предельной ясностью понял,  что исход всего дела зависит теперь от него  - именно от него. Да,  они вместе собирали разбросанные творцом  Камни, но именно он заклинаниями вбивал их обратно в Замок и, когда они придут туда к Вратам, только он может вставить на положенное ей место Сверкающую Звезду.

Он украдкой ощупал кожаный кошель с камнем, крепко-накрепко привязанный к поясу.

‘’Значит, надо быть предельно осторожным’’, - подумалось ему.

И он тут же с шумом, не успев даже вскрикнуть, ушел под воду, ступив всего на две стопы правее, чем прошел Торкел.

Сауруг и рыцарь в очередной раз схватились за веревки, коими были связаны все трое и вытянули незадачливого чудесника из болотной ямы.

Облепленный жижей, Айслин только сплюнул с досады на самого себя.

Если не считать физической усталости, сковывающей их движения, и мерзких насекомых, коими кишели окрестности, поход проходил весьма и весьма спокойно.

Друзья, привыкшие в последнее время, что  опасности сопровождают их на каждом шагу, только диву давались пустынности и мертвому спокойствию этих мест.

Только в самом начале пути им повстречался отбившийся от стаи бычеглав, непонятно как забредший в болота, и погнался за ними, но не успел Торкел разрядить в него арбалет, как разломовская тварь рухнула в болотную яму и долго еще барахталась там, оглашая равнины жутким тоскливым воем.

Сауруг шедший позади них вел себя беспокойно, часто оглядывался и едва в спину путникам задул легкий ветерок, остановился и шумно внюхался.

-Что там? -  Торкел не остановился и, дернув натянувшуюся веревку, связывающую всех троих, все так же размеренно пошел вперед.

-Кто-то идет следом за нами, – немного неуверенно сказал Сауруг. – И уже давно.

Торкел молчал, а Айслин протирая глаза, обернулся, тщетно вглядываясь в пустынную даль позади, колеблющуюся в восходящих потоках болотных испарений.

-Что скажешь, Торк? Ты не удивлен?!!

-Чему удивляться.

Торкел не снижая шага, несколько раз взмахнул руками, расправляя уставшие плечи.

 – Разве ты не заметил, сколько здесь комаров и пиявок? Должны же они питаться чьей-то кровью…

Через некоторое время он добавил.

-Сауруг, твои уши чувствительнее наших, следи, чтобы никто не подобрался к нам на расстояние выстрела, и повесь, наконец, щит за спину!

Сауруг поспешно выполнил приказ и стал оборачиваться вдвое чаще, что сильно осложнило движение.

-Айслин, - продолжал Торкел, - Не видишь ли ты чего-нибудь тем своим другим зрением?…

Айслин прикрыл глаза, попросив друзей остановиться, и мысленным взором представил себе сверху бескрайние пространства болот - их путь, отмеченный полоской более темной воды, их самих стоящих у края огромной болотной ямы и тех других, идущих по их следу.

Облика их он не видел,…не мог разглядеть. Все плыло и раскачивалось, как струйка дыма в безветренную погоду. Их было много,… несколько,… и не только позади.

Несколько групп их шли параллельным курсом, а одна,…он напрягся,…одна ждала их впереди по ту сторону болотной ямы.

-Ложись!!! – только и успел скомандовать Айслин, и воинская выучка в очередной раз спасла их, уложив в грязь, прежде чем свистнувшие над головами стрелы впились в тела.

Над болотом пронесся многоголосый разочарованный вой и неразборчивые ругательства на каком-то незнакомом языке, изобиловавшем свистящими и шипящими звуками.

Торкел, перевернувшись в грязи, и улегшись на спину, спешно взводил тетиву арбалета.

Лучше бы открытая схватка - под градом стрел на открытом пространстве они долго не протянут.

В этот миг лежащий также на спине Сауруг внезапно возопил так, что друзья его едва не подскочили на месте.

Айслин решил, что орк подобным образом готовится к решающей битве, а Торкел подумал, что зеленокожего в самый неподходящий момент ужалила одна из тех отвратительных змей,  что часто встречались им по дороге.

Сауруг подождал немного и снова заорал изо всех сил.

Торкел теперь внезапно вспомнил о фляге с вином, к которой орк прикладывался всю дорогу, а Айслин о любимых Сауругом галлюциногенных грибах. Но в это время с той стороны, из зарослей низкорослых,  чахлых кустиков кто-то удивленно и вопросительно ответил орку той же дикой завывающей фразой. Сауруг довольно ухмыльнулся и снова подал голос.

Ему ответили утвердительной интонацией, и он поднялся на ноги, отряхиваясь от грязи.

-Пошли, – он махнул рукой, и жирные ломти ила полетели от него во все стороны. –

-Это свои!

Своими они были естественно лишь для орка,… болотные его собратья,…еще более безобразные и ужасные своим обликом, нежели более цивилизованный Сауруг. Встреть Торкел такое чудище в чистом поле - ему пришлось бы долго счищать его зеленую кровь с клинка!

Болотные орки были еще более низкорослы, кривоноги и безобразны, чем их горные и лесные сородичи. К счастью для путников диалект их лишь немногим отличался от языка других орков, иначе бы ничто не спасло друзей от этих шустрых бестий, чувствовавших себя на просторах Седых Топей, словно рыбы в воде.

Болота они знали прекрасно,  и тут же указали Торкелу,  как сильно он сбился в сторону,  выискивая проходы между болотными ловушками. Когда аборигены протопали к ним прямо по тому месту, где Айслин видел внутренним своим зрением огромную и глубокую болотную яму, его взяла оторопь - не может быть, чтобы его  так обмануло  чутье. Он очень сильно разочаровался в своих способностях, когда, сделав первый робкий шаг, ощутил вдруг под ногами хоть и зыбкую, но вместе с тем вполне прочную опору. Этот эпизод сильно встревожил его и лишь, потом он с облегчением узнал, что хитроумные орки проложили здесь тропу из связанных между собой стволов болотного кустарника, едва скрытую водой, и потому незаметную для глаз. Специально назначенные смотрители из них ежедневно следили за ее состоянием и обновляли, не давая сгнить. Благодаря этим тайным тропам они молниеносно перемещались на огромные расстояния, уходили от преследования, устраивали ловушки и погубили немало завоевателей пытавшихся посягнуть на их владения,… впрочем, таковых уже давненько не было видать.

Последними были сколько то лет назад Банлагои – Люди Больших Деревьев, неизвестно зачем шедшие на север, и решившие напасть на болотников.

Они так и остались здесь в этих болотных ямах, а детишки в поселениях с тех пор справляли нужду в их несуразные котлообразные шлемы.
Еще одно потрясение ждало путников спустя некоторое время, когда они поняли, что невысокие холмы,  сплошь поросшие невозможно колючим кустарником виденные ими по дороге сюда служили прибежищем и жилищем этому странному племени.

А совсем уж их потрясло, что прямые, длинные, в рост человека и толстые в две руки стволы странных опять же безлистных растений, начисто лишенных даже сучьев, оказались, Айслин не поверил своим глазам, вытянутыми носами безобразных животных, служившим домашним скотом для болотников.

Когда после серии шлепков по воде и пронзительной команды, поданной их предводителем Буругу из грязи вырвались, тряся огромными головами сотни этих чудовищ, каждое из которых в холке было ростом с Торкела, друзья невольно отпрыгнули назад, а Сауруг, зацепившись за корягу, растянулся в воде. Довольные орки подозвали руконосов и друзья оказавшиеся посреди стада этих исполинов почувствовали себя довольно неуютно.

Руконосы тяжело шлепали по воде, чудом избегая ям перепончатыми лапами, скалили, ощерившись, маленькие ящеричные головы, переходившие в гибкий гофрированный нос, похожий на огромную змею и жадно принюхивались к путникам.

Чем они питаются, спрашивать не было нужды, поскольку большинство из руконосов тут же занялись ощипыванием болотной осоки, а один из них вдруг задрав нос, сунулся своей мордой в воду и тут же вздел ее, держа в коротких, но острых зубах извивающегося водяного тритона. Сауруг объяснил, что орки использовали мясо руконосов в пищу, но, несмотря на это чудовища беспрекословно подчинялись им, и даже вид смерти сородича не понуждал их хоть как-то взбунтоваться против своей участи.

Вместе с тем руконосы отнюдь не были мирными существами и всегда сопровождали орков в их редких набегах на соседние земли.

В основном же болотные орки предпочитали мирную жизнь, живя рыболовством и мелочной торговлей с соседними народами, чем в корне отличались от своих воинственных горных сородичей.

После ужина, состоявшего из довольно сносно приготовленной рыбы, приправленной неожиданно пряными болотными травами, предводитель орков решил расспросить путников о цели их похода.

Узнав о том, что они ищут Врата, он разразился негодующей чередой быстрых щелкающих звуков. Сауруг помрачнел и перевел

-Они не пойдут туда. Укажут путь, но не советуют идти. Это плохие места…

-Что может быть хуже этих мест, где они живут? - удивился Айслин. Сауруг внимательно и осуждающе поглядел на него.

-Не оскорбляй их. Для них нет ничего приятнее этих болот. Они и дня не прожили бы в твоих лживых городах, а здесь могилы их предков. Они живут своей жизнью…

-Ты прав! - согласился Айслин. – Извини, я был неточен в своем вопросе. Что ужасного в тех местах, куда мы направляемся. Ведь там нет ничего кроме Врат… или…

-Или….- кивнул головой Сауруг, выслушав новый монолог Буругу - Там живет Нечто - Что Убивает,… и их самих и руконосов…

-Что это? Как оно выглядит?

Сауруг спросил, долго молчал, а затем беспомощно развел руками.

- Я не знаю, как объяснить. Скажу то, что понял…

... Красная вода…
... Оно очень маленькое…
... Оно очень большое…
... Оно везде…
… и убивает…
... Оно снова очень маленькое…

-Что за чертовщина? - недоуменно спросил Айслин и посмотрел на Торкела.

Торк поскреб пальцами начавший зарастать щетиной подбородок.

- Есть туда другая дорога?

Буруга  и Сауруг одновременно отрицательно покачали головой. Торкел откинулся на лежанку, прикрыл глаза рукой от света костра и, зевнув, сказал.

- Тогда пойдем и посмотрим сами, а Айслин потом опишет все это в своей книге.