Перекресток теней

Перекресток теней

– Думаешь, я верю в эти бредни? – Максим яростно стеганул палкой высокую траву и, обернувшись, заглянул мне в глаза.
– И что тогда прёмся? – я хотел сказать «прёшься», но Максим псих и к тому же – здоровенный бугай. Сухой, жилистый и за два мера ростом. Попробуй, скажи ему не то…
Он наверно высмотрел на моём лице каждую щербинку – такие вопросы его бесили.
– Чо! – Максим зло сплюнул и пошёл вперед, с удвоенной энергией сминая густую траву.
– Псих, – буркнул я и поплелся следом. До леса ещё далеко. Солнце палило неимоверно.  Рюкзак за спиной весил, наверное, с тонну. Я чертовски устал, но был рад, что дорогу прокладывал кто-то другой. Я давно бы свалился…

Всё началось с того, что по селу пошли слухи о загадочном озере, на которое случайно набрел дед Митяй. Этот непоседа вечно слонялся по лесу, и вечно с ним приключалась какая-нибудь история. То он лешего встретит, то с медведем сцепится… Сельчане посмеивались и давно никто уже не верил ему. Но в этот раз Митяй совсем больной вернулся. А когда немного поправился – рассказал нам странную историю. Мы расселись на бревнах и от нечего делать слушали его байки.
– Далеко я в этот раз ушел. Леший попутал. Заблудился. Вижу озеро, а рядом избушка какая-то. Дай думаю, посмотрю, кто это в такой глуши живет. А дома нет никого. Но всё чистенько, прибрано везде. Значит, хозяева скоро будут. Ну, я поел своего, что из запасов оставалось – ихнего брать не стал. Да и в холодильнике одни банки странные какие-то. Стеклянные, а внутри словно шевелиться кто.
– Ну, ты дед даёшь! Холодильник в избушке. Во заливает, – засмеялся Олег. – Это в такой-то глуши?..
– А что, – спокойно отозвался Митяй. – У Генки вон, почитай два года как электричество отрезали. Да. А холодильник работает.
– Ну да, – сконфузился Олег. – Ворует как-то…
Ну, поел я, значит, – продолжил дед, – и спать завалился. Что на ночь глядя, в лес переться. Ночью слышу – шум какой-то. А-а, думаю, хозяева вернулись. Открыл глаза. А избушка маленькая – всё видно – а нет никого. Ну, думаю, может зверь, какой забрался или мыши. И тут вижу – рядом со мной две тени стоят. Прямо сквозь них всё видно. Я затаился, а они прям ко мне подходят и смотрят на меня чего-то. Струхнул я тут малость. Не видал я ещё такого и как бросился бежать. Да куда там. Он фонарик включил и чувствую я, как слабею сразу. Ноги сразу ватные сделались – тяжелые. И сам как чумной стал – как с похмелья. Уж не помню, что дальше было. Очнулся на поляне в лесу, а идти – сил никаких нету. Насилу выбрался. Ладно вот, хоть не убили. Вот такое дело со мной приключилось. До сих пор ноги еле двигаю.
– Привидение с фонариком… – хохотнул Олег, а Максим поднявшись, равнодушно бросил:
– Врет он всё. Пошли отсюда…
– Вот как на духу, – перекрестился дед Митяй.
– Да ладно. Пургу тут гонишь. Ты ещё скажи, что они инопланетяне. Пошли пацаны.
– Может и эти… – вздохнул дед. – Кто их там разберет. А не веришь – сам сходи. Проверь.
– Как же. Ты и дорогу пойди не помнишь, – усмехнулся Максим.
– Отчего же. Помню я дорогу. Могу показать. Далече правда. Да куда вам, немощным. Вы только водку пить мастера, да баб зажимать…
Максим аж взбеленился весь.
–Не зли меня дед! Я ведь специально схожу. Над тобой ведь всё село смеяться будет…
– Вот и сходи, а я посмеюсь опосля.
– И схожу. Кто со мной?
Мы, молча, потупили взгляды в надежде, что это лихо пройдет мимо, но тут черт меня дернул за язык и я даже сам удивился, что сказал это:
– Я пойду.

Почти с час мы лежали в лесной прохладе, набираясь сил.
– Ладно. Пойдём, – поднялся Максим. – Нам ещё километров двадцать пёхать. Может, к вечеру доберёмся. Или перекусим?
Есть не хотелось. Я поднялся, и тягостно потянувшись, сбрасывая сладостную дремоту, ответил:
– Давай позже. Отдохнули уже.
Максим молча кивнул головой и пошел вперед.
К вечеру остановились на привал.
– Где-то здесь уже, – сказал Максим, доставая из рюкзака консервы. – Нужно ручей искать. Митяй сказал: «Сразу за пролеском ручей будет. По нему и пойдете». Сухую балку и пролесок прошли. Значит – ручей должен быть рядом. Но в ночь не пойдем. Тут покрутимся и заночуем.
Уминая тушенку, я согласно кивнул головой.

Ручей был рядом. Довольные – мы побродили ещё немного вокруг и завалились спать. Шутка ли. С четырех часов на ногах. Поди, километров пятьдесят отмахали – если не больше.

– Вот она – избушка, – прошептал Максим, когда я подошел на его таинственные знаки и присел рядом, прячась за кустами.
– Что шепчешь то, – спросил я тоже шепотом. – Пойдем. Что тут сидеть?
– Погоди. Осмотреться надо.
Ну надо – так надо. Я не возражал. Но торчать в кустах не хотелось, и я шепнул Максиму:
– Я пойду, с той стороны зайду.
Он недовольно посмотрел на меня и что-то буркнул. Приняв это за знак согласия, я двинулся в глубь леса, но тут же сердитое шипение остановило меня.
– Куда пошел! Сядь на место.
– Да что тут сидеть-то? – меня уже стала раздражать эта игра в прятки. – Встретим, так встретим кого, а нет – так и не было никого.
– Вот зануда, – продолжал шипеть Максим. – Ладно, пошли. Ну, если спугнём, этих… смотри тогда у меня.
– Ага. Не больно-то они пужливые. Митяй, вон, еле ноги унес…
Мы вышли на полянку и, озираясь, подошли к домику. Вроде никого. Я ступил на крыльцо и дверь, скрипнув, неожиданно открылась. От страха я отпрянул назад и налетел на Максима. Он как-то быстро сообразил и, отшвырнув меня в сторону, сгорбившись в стойке и сжав кулаки, заорал:
– Эй, кто там? А ну, выходи…
Мы замерли в ожидании ответа. Дверь снова скрипнула, но никто не вышел.
– Вот нечисть поганая. Боится… Ну что разлегся? Пошли.
То ли от нервного напряжения, то ли ещё от чего, но я дико засмеялся, пытаясь унять нервную дрожь.
– Ты прям как Митяй заговорил…
– Станешь тут… Ладно, вставай давай. Может сама открылась?..
Осторожно, прислушиваясь к каждому шороху, мы вошли вовнутрь. Действительно – вид был такой, как будто здесь жили. А в углу стоял здоровенный холодильник. «Интересно. Как его втащили?», – удивился я, прикидывая размеры двери и габариты холодильника.
– Не врал Митяй, – сказал Максим открывая дверцу. Зажегся свет и внизу  мы увидели четыре трехлитровых банки с диковинными, словно навитыми из красной медной проволоки крышками и какой-то мутной жидкостью внутри. Полок не было и если бы не поток холодного воздуха прянувшего из него – холодильником бы его назвать было трудно. Банки были плотно закупорены и Максим, повертев одну, поставил её на место. Ни понюхать, ни понять, что там было внутри – было невозможно.
– Ладно. Разберемся, – сказал Максим и присев на деревянный топчан, спросил:
– Ну что? Ждать будем? Или походим тут?
– Пойдем походим. Что до вечера делать-то, – согласился я.
– Я тут один ужастик недавно смотрел, – словно оправдываясь за недавнее, посетовал Максим. – Теперь всякая нечисть мерещится…
– Не. Я такое давно уже не смотрю. Муть одна. Особенно про вампиров. Целый фильм «а-а» – кусают друг друга, а смотреть нечего.

Мы побродили вдоль озера. Хотели искупаться, но отпугнула иссиня-черная вода. Жутко было даже умыться. Долго сидели на берегу, в надежде, что плеснет рыба – но так и не дождались. Потом набрали грибов и обобрали малинник. Так и незаметно прошёл день.  Под вечер похолодало, но в дом заходить не стали – сели на крылечке. Озеро затянуло туманом и в жуткой тишине казалось, что с бездонных глубин озера поднимаются страшные призраки и потихоньку подкрадываются к нам. Как-то быстро и незаметно туман выполз из озера и накрыл поляну. Зябко поёживаясь от вечерней прохлады я невольно вздрагивал от всякого шума и с беспокойством вглядывался в белёсые клубы облаков. Может, кто подкрался уже и готов схватить меня за ноги?
Максим дико заорал, и я подпрыгнул как ошпаренный.
– Ты чего орешь?
– Да тварь какая-то прыгнула. Не-е. Пошли в дом. Я тут точно чокнусь. Крышу рвет капитально…
– Смотри, – сказал я, заметив на озере какое-то движение. Клубы тумана затрудняли видимость, но  вроде, как лодка и человек в ней.
– К нам плывут, – присмотревшись, уверенно заявил Максим. – Двое.
Клубы тумана всколыхнулись и лодка исчезла. Мы напряженно всматривались вдаль и не сразу заметили, что с берега, к нам направляются ещё двое.
«Чуть не прозевали!». Я метнулся за угол дома в одну сторону – Максим в другую. Осторожно выглянув, я облегченно вздохнул: «Не заметили» и стал наблюдать.
Когда они подошли поближе – стало ясно, почему мы не сразу заметили их. Серебристые костюмы сливались с туманом, и только черные как головешки головы, выделялись на призрачном фоне. Позже я подумал, что это могли быть противогазы или какие-то маски, но тогда я был точно уверен, что это пришельцы с далеких планет.
Пришельцы вошли в дом и я, подобравшись на четвереньках, осторожно заглянул внутрь. Один из них копался в холодильнике, а второй стоял ко мне спиной. Буквально на секунду я отвлекся, чтобы посмотреть, нет ли кого сзади, и когда повернулся – в комнате никого уже не было. Было жутко страшно, но я рискнул вползти на четвереньках и с ужасом заметил, что мокрые следы ведут в холодильник.
«Черт. Что они там делают? Греются что ли?», – я пытался шутить, но мне было совсем не до смеха и я напряженно ждал, что дверца вот вот откроется и я попадусь, как кур во щи. Но было всё тихо, и я рискнул приоткрыть дверцу холодильника. Сердце бешено колотилось, но в узкую щелочку видны были только банки и…  – никого. Дверь медленно открылась, и на меня дохнуло холодом далеких миров. Я, молча, смотрел на заднюю стенку, которая чуть колыхалась, как сгустившийся морозный воздух и потихоньку начинал понимать, что передо мной – вселенский портал.
«Может рискнуть?» – мелькнула сумасшедшая мысль. – «Нет. Надо предупредить Максима. Кто знает, что меня там ждет. Да и одеться надо потеплей. Там явно не лето…».
Я направился к выходу и чуть не столкнулся с очередным пришельцем.
«Во блин. Попался!».  Как в замедленном кино, я смотрел, как его рука тянется к пристегнутому на поясе фонарику и… заорал. Пнув ногой по фонарю, я что было сил, оттолкнул пришельца и во всю прыть помчался к лесу. Забежав за деревья, я остановился, чтобы передохнуть, но раздавшийся сзади шорох придал мне прыти. Пожалуй, я никогда ещё так быстро не бегал. Как молодой лось, я ломился сквозь кусты и с хрустом сносил ветки деревьев. Сколько это продолжалось я уже не помню, но где-то запнувшись, я растянулся на земле и затаился, сдерживая рвущийся воздух в легкие, прислушиваясь – нет ли погони. Вроде тихо. Я перевернулся на спину и блаженно улыбнулся. Ещё натужно хрипя, пытаясь унять пульсирующую боль в висках, я видел себя входящим в другие миры…


Только на следующий год я стал потихоньку готовиться к походу. Складывал в тайник теплые вещи и поражался предчувствию матери. Раньше меня словно и не замечали в доме, а тут как назло мать ходила за мной по пятам и подозрительно выспрашивала, что я делаю. Раньше она никогда не заглядывала в сундук, где складывали теплые вещи, а тут ей сразу что-то понадобилось.
– А где теплая куртка твоя синяя? – тут же узрела она недостачу.
– Да на рыбалку пойду, – соврал я. – Холодно ещё. Максим зовёт. С ночёвкой.
Мать посмотрела на меня с подозрением.
– Куртка новая почти. Не жалко? Мало старья что ли?
Новая конечно. Года три ей всего. Так не в рванье же в «гости» идти? Но с той поры я только и слышал: «Куда опять собираешься?».

Максим на моё предложение посетить избушку ответил отрицательно.
– Нет. Мне и того раза хватило. Да и нет там уже никого. Эти баламуты уфологи всех распугали.
Максим до этого отнекивался, что с ним тогда произошло, а тут вдруг признался:
– Я ведь видел, как ты в лес сиганул. Смотрю – мужик этот в траве что-то ищет. Тут до меня и дошло – фонарик. Дай думаю, подойду… может, и нет ничего такого. Туман же. Жуть. Мерещится всякое. Он меня увидел и к озеру бегом. Ну, я за ним конечно – а там ещё один… ну и завалили меня. Чувствую, тяжесть непомерная навалилась. Ноги неподъемные стали – как в киселе плыву. И в голове всё поплыло. Не помню даже – добежал ли до них… Не, не пойду. Ещё раз испытать такое…
Уговаривать его я не стал, правда и сам сомневался – стоит ли переться в такую даль? Но уж больно хотелось эту тайну выведать.

Мир не без добрых людей. На днях деда Митяя встретил. Посмотрел он на меня как странно. Улыбнулся хитро и говорит:
– Там у меня мопед стоит в сарае. Все одно без дела стоит. Ты бери если что. Его только маленько подшаманить надо. Бензин там, в канистре, ещё остался…
Хотел было сказать ему, с чего он такой добрый стал, но не стал. На мопеде-то я мигом до избушки долечу. Даже спасибо не сказал. Мотнул головой  только и радостный, домой помчался. Ну, держитесь теперь пришельцы.

На мопеде-то хорошо. С ветерком. Правда, крюк немалый пришлось дать. Зато не вымотался. Близко подъезжать не стал. Мопед тарахтит как проклятый – за версту слышно – пришлось оставить у ручья. До избушки тут рукой подать, но подойти не сразу решился. Долго стоял, укрывшись за кустами, высматривая – нет ли кого. Вроде тихо. Скинул рюкзак и налегке пошёл к домику.
Страшно, черт возьми! Я вздрагивал от каждого шороха и пока открывал дверь, думал, что сердце из груди  выскочит. Но пронесло. Слава богу – холодильник на месте. Боясь разочароваться – открыл дверцу и облегченно вздохнул: «Банки на месте». Привычно дохнуло холодком, и я бегом бросился за вещами. Притащив рюкзак,  я страшно матерился, пытаясь унять, охватившую меня дрожь. Колотило не по-детски и я впопыхах еле натянул на себя зимнюю одежду. Теперь оставалось только запустить эту штуку.
Задняя стенка холодильника была пока непроницаема, и я стал крутить банками, переставляя их с места на место, стараясь добиться какого-нибудь эффекта. Ничего не получалось и я даже упрел маленько, крутясь как белка. И тут я вспомнил, что банки тогда стояли друг на дружке – парами. «Вроде. А может, и нет». Мысль конечно, хорошая, но абсолютно бесперспективная. Я смотрел на банки и понимал – выпуклые крышки не дадут этого сделать. Тем не менее, я попробовал сотворить это чудо.
Ёу! – радостно выдохнул я, когда соприкоснувшись, между банками проскочила искра и неведомая сила плотно сжала их.
– Техника, блин, – с иронией пробурчал я. С другой стороны – попробуй, догадайся. Я «склеил» вторую пару банок, но ничего не произошло. Задняя панель была всё также непроницаема.
«Может, место, какое нужно?» – подумал я и стал тщательно исследовать поверхность пола. – «Должны же остаться какие-то следы?»
Так и есть. Два темных пятна были явно от следов контакта. Я осторожно установил банки на места и весь напрягся, ожидая подвоха. Раздался шорох. На мне всё словно зашевелилось, и я поспешно выскочил из холодильника.  Вовремя. Между крышками банок полыхнуло голубое пламя высоковольтной искры, а в центре, прямо передо мной, возник темный клубящийся шар. «Вот бы я там стоял?!». Шар быстро расширился до размеров холодильной камеры, и я понял – надо спешить. Сейчас или никогда. Жутко страшно, однако. Я зажмурил глаза и бросился в эту темную, пугающую бездну.

Открыв глаза, я с минуту принюхивался к свежему морозному воздуху и восторженным взглядом осматривал окрестности. Глупая улыбка ещё «висела» на моём лице, но внутренне я уже понимал, что вляпался. Повсюду, насколько хватало глаз, тянулись бесконечные снежные поля, уходящие за горизонт и ни одной живой души вокруг. Я как-то сразу охладел к далеким, загадочным мирам и поспешно повернулся, чтобы вернуться – пока ещё не поздно. Но сзади тянулась такая же снежная пустыня и ни одного намека, что здесь что-то могло быть.
– М-да, – растерянно произнес я и невольно в задумчивости почесал свою тыковку. Только сейчас до меня в полной мере дошло, что я попал и попал конкретно.
Правда, я великий оптимист и не очень сильно расстроился. Если есть вход, то должен быть и выход. Потоптавшись, я побрел наугад, надеясь, что куда-нибудь да выйду. Бредя в безмолвной тишине, нарушаемой лишь хрустом снега под ногами,  я вдруг подумал, что это Земля и тогда я вполне мог оказаться на Северном или Южном полюсе. Если это Антарктида, то нужно идти к морю. Там пингвины. Правда, солнце было не видать за пеленой облаков, а до ночных звезд было ещё далеко. Ещё я жалел, что не захватил с собой мобильник. Правда, он и в деревне-то брал не везде, но как говорится – а вдруг! Музыку бы послушал…

Какая жесткая трава! Я провел рукой по щетинистой поверхности и ощутил неподатливость пластика.
«Странно. Что же это за трава такая?».
 Машинально дернул широкий, тупорылый стебель травинки, но он выскользнул из рук. Я у Мишки такие же «прутья» видел. Они ёлку себе искусственную купили. Прямо точь-в-точь как у неё.
Впереди, держась за голову, пытался идти ушибленный призрак. Его заметно качало, но сбиться с курса здесь было невозможно. Высокие стены живой изгороди, усеянной зловещими колючками, не позволили бы этого сделать.
«Англия что ли?» – думал я разглядывая местный ландшафт. Судя по фильмам, которые я смотрел, там как раз такие любители живых стен живут. И газон искусственный. Тоже в их духе.
«Лишь бы плутать не пришлось в этом лабиринте» – поднимаясь, вздохнул я. – «Этот пришибленный и тут заблудиться может».
Я немного постоял, дав отойти призраку подальше, и не торопясь пошел вслед за ним. Теперь путеводной звездой был он.

Некоторое время призрак шёл медленно, то и дело, натыкаясь на живой забор, но как-то оглянувшись, прибавил ходу. Почему он меня испугался было пока непонятно.
Лабиринт кончился, и мы вышли на широкую площадку, посредине которой стояло сооружение – что-то вроде дачной беседки сделанной из мрамора. Вокруг стояла неприступная стена живой изгороди и выхода как бы не предвиделось. Призрак направился к беседке, и я понял, что это очередной портал. Нужно было спешить. Ещё не представляя, что я буду делать, я побежал к беседке. Уже на бегу, я придумал план спасения и корил себя за то, что не догадался сделать этого раньше. Нужно было отобрать пульт у призрака раньше, когда он был ещё «тепленький» и самому попытаться найти выход.
«Здоровый гад» – оценивал я свои силы и скинул рюкзак с плеч, надеясь пустить его в ход при случае. Пару банок тушенки – тоже ударная сила.
Но использовать рюкзак не удалось. Призрак развил неожиданную прыть, и я буквально впрыгнул на него сзади, когда он встал в центр беседки и вытащил из кармана пульт. Завязалась борьба и мы, молча запыхтели, думая каждый о своём. Он пытался освободить руку, чтобы нажать кнопки, а я с ожесточением выкручивал ему кисть, надеясь завладеть пультом.
В какой-то момент меня осенило: «Да и пусть нажимает», и освободил захват. В тот же миг нас поглотила тьма, и мы очутились в маленькой, ярко освещенной комнате, где я услышал яростное шипение своего спутника:
– Идиот. Я уничтожу тебя.
Открылись двери и двое человекоподобных ящера выволокли нас наружу. Пока я с опаской рассматривал чужеземцев, моему призраку надели что-то вроде наручников и поволокли дальше, а ко мне подошел третий, стоявший в сторонке, и предложил пройти с ним. Потрясенный всем только что увиденным, я нисколько не удивился, что он заговорил со мной по-русски и даже попытался заглянуть ему за спину, чтобы посмотреть есть ли у него хвост. Видимо от нервного потрясения, я никак не мог вспомнить – были ли у тех двоих хвосты. Хвоста не было, но пластинчатые наросты на теле говорили мне, что это ящер. Мелькнула даже досадная мысль: «Говорили же люди об этом, а я не верил…». Зрелище, конечно, не для слабонервных, но деваться было некуда. Мы прошли в большой зал, больше напоминавший громадный пульт управления какой-то станции, где меня усадили на стул, а ящер занял место за столом, находившимся от меня на возвышении.
– От лица конфедерации мы благодарим вас за помощь в раскрытии крупной контрабандной сети, до сих пор удающейся оставаться безнаказанной, – сказал ящер, хотя мне показалось, что он ни разу не раскрыл пасть.
– Да я ничего не делал, – смутившись, возразил я. – Я и не знал…
– Само ваше появление дало нам возможность выследить эту преступную группировку. Они использовали специальные костюмы, не позволяющие нам выследить их, а у вас такого костюма не было. Поэтому вы засияли как звезда в ночном небе. Мы очень признательны за ваше отчаянное любопытство, хотя вы поступили очень неблагоразумно. Вы подвергли свою жизнь большой опасности.
«Ну да, что бы вы делали без таких придурков» – хотел сказать я, усмехнувшись, но решил не усложнять своё положение.
– Раз вы так считаете… я не против. Меня отправят домой?
Мне показалось, что ящер улыбнулся.
– Ваша услуга для нас очень значима и я вижу по вашим глазам, что вам домой совсем не хочется. Так?
– Ну да. Хотелось бы посмотреть ваш мир…
– В знак благодарности мы можем предоставить вам такую возможность, но вам предстоит сделать выбор.
Немой вопрос прозвучал в моём взгляде и ящер продолжил:
– Дело в том, что если вы захотите посетить наш мир – обратной дороги не будет. Точнее вы не сможете вернуться в своё время. Понимаете, о чём я говорю.
Я пожал плечами, и ящер задумчиво потер свой «подбородок». Точнее, нижнюю часть челюсти. В этот момент я обратил внимание, что на пальцах нет когтей, и выглядят они как человеческие.
– Для вас путешествие займет минуты, но на Земле пройдут годы. Столетия. Когда вы вернётесь, то уже не будет ни ваших близких, ни ваших знакомых – ничего того, к чему вы привыкли и знаете. Это будет совсем другой мир. Понимаете теперь, что вас ждет?
– Знаю. Парадокс времени… А как же эти контрабандисты? – недоуменно возразил я. – Они вон – шныряют туда-сюда…
–Контрабандисты? А-а, вон вы о чём… В пределах звездной системы эта разница не столь существенна. Счет идет всего лишь на десятки минут, а до нас сотни тысяч световых лет. Понимаешь разницу?
Я обреченно вздохнул. Значит, я никогда не увижу маму, сестренку, родных. Они состарятся и вообще – я останусь один и никому не нужный в этом новом, наверняка непонятном мне мире. Всё будет другое. Жизнь, люди, техника… Зато я увижу будущее. Тяжелый выбор. Передо мной пронеслись лица моих друзей, родных. Все – кого я знал, и кто мне были дороги и даже те, кто и не очень… Стало как-то страшно потерять это раз и навсегда. Меня охватило жуткое беспокойство, и я не знал, на что мне решиться.
– Подумай. Не спеши, – заметив моё состояние, сказал ящер. – Я пока займусь своими делами.
«Вот так всегда» – горестно размышлял я и тихо начинал ненавидеть этот неправильно устроенный мир. – «Нет бы слетать, посмотреть другой мир и вернуться, пыжась от тщеславия и знания великих тайн. Так нет! Нужно обязательно что-то терять и терять самое дорогое… Самое противное, что я и похвастаться-то не смогу никому, если даже и узнаю какие-то технологии. За это время и не такое придумают…».
– А машину времени у вас там не изобрели случайно? – с робкой надеждой спросил я.
Ящер усмехнулся и отрицательно покачал головой.
– Только в будущее.
– А как вы тогда работаете? – деланно удивился я, пытаясь найти лазейку в этом хитросплетении времени. – Случись что – и пока об этом узнают…
– Сигнал бедствия мы можем передавать гораздо быстрее. Есть специальные каналы для этого. Но подобных станций много и нам вовсе не обязательно ждать помощи именно с нашей системы. Мы здесь живем и работаем, но путешествуем только семьями, если нам захочется посетить нашу историческую родину. Я вот, например, ещё там ни разу не был.
– Это Земля? – спросил я, показывая жестом, где я нахожусь.
– Нет. Вот смотри, – передо мной возникло голографическое изображение большого куска камня, парящего в невесомости.
– Это астероид. Мы приспособили его под свои нужды и путешествуем на нём. Вселенная огромна и таких астероидов, как наш, великое множество. На них мы изучаем вселенную и ловим нехороших людей. Есть, конечно, и звездные корабли, но здесь расположены порталы и это, кстати, намного дешевле.
Я оживился.
– О, и у вас есть деньги? А как у меня будет с этим? Смогу ли я что-нибудь купить там?
– В вашем понимании их нет. Тебе будет позволено взять всё, что твоей душе угодно – в пределах разумного, конечно. Если тебе понадобиться что-то существенное – звездный корабль, например, – ящер хохотнул, – то придется поработать для этого.
– Ладно, – вздохнул я и задумался: «Если я не сделаю этого, то буду жалеть всю оставшуюся жизнь. А если буду жалеть, то на фиг мне такая жизнь. В конце концов, такой шанс нельзя упускать…».
– Я могу написать письмо матери? Нужно ведь как-то сказать им об этом.
– Конечно, – ответил ящер. – Диктуйте. Я предам ваше послание.
– Х-мм. Я думал, будет лучше, если я своим почерком…
 – Не волнуйтесь. Всё будет сделано в лучшем виде. Она получит письмо именно с вашим почерком. Может лучше видеосвязь?
– Не-не, – замахал руками я. – Я этого не вынесу. Да и мать к этому не привыкшая. Лучше письмо.
Я напрягся, пытаясь найти нужные слова и мучительно выкорчевывая из себя фразы, начал:
– Пишите. Дорогая мама. Нет. Дорогие мама и папа…
В конце своего длиннющего диалога я спохватился и спросил:
– А Максиму я могу тоже написать?
– Лучше не надо. Наверняка он попытается пойти вашим путём. Портал закрыт, но там ещё могут быть контрабандисты. Сейчас мы прочесываем эту зону, но всё возможно. Встреча с ними может закончиться для него трагично.
– Но он знает, что я пошёл к озеру!
– Нет. Мы пустим слух, что вы ушли с группой уфологов. Вас никто не будет искать там.
– Ну ладно. Тогда всё.
– Значит решено. Вы отправляетесь в нашу систему. Вот эта дверь приведёт вас туда. На той стороне вас встретят и помогут освоиться в новом мире. Удачи вам.
Я кивнул и не торопясь подошёл к заветной двери. Стало жутко страшно, и я долго стоял возле красноватой линии, отделяющей меня от двери, понимая, что возврата не будет.
– Смелее мой друг, – услышал я голос ящера и поспешно шагнул вперед. Дверь отъехала в сторону и на меня дохнул привычный холод вселенной. Я сделал ещё шаг, и всё погрузилось во мрак…

Я уже не видел, как к ящеру подошёл человек и недовольно произнёс:
– Нужно было убить этого мальчишку. Он засветил нам всю сеть. Убью змеёныша.
– Нет, – ответил ящер. –  Мальчишка нам больше не опасен. Его исчезновение вызовет ненужные толки и тогда нам точно не отвертеться. Завтра прибудет инспектор. Нужно будет, как следует поработать, чтобы ничего не нашли. Займитесь этим. Проколы время от времени случаются, мой друг, и от этого никуда не денешься…