Хроники пещеры, Пастух и его посох, гл 6

6 глава

Прежде чем продолжить повествование, автор вынужден сделать небольшое отступление, – да простят его читатели, – касаемо некоторых терминов, связанных с пещерами. Об этом стоит рассказать, чтобы у людей, не сведущих в спелеологии, не возникало вопросов. Сам автор тоже не всезнающ в данной научной области. Однако он постарался изучить все артефакты и изложенные в них описания, относящиеся к пещере времени.
Итак – пещера, куда собирается войти наш главный герой, – это ледяная пещера, покрытая вдоль и поперёк отложениями изо льда, и где температура почти весь год ниже нуля. Не стоит путать ледяные пещеры с ледниковыми, которые образуются из талых вод внутри ледников. Также она, как и большинство подземелий, сплошь и рядом покрыта сталактитами – потолочными образованиями в виде сосулек или гребёнок; сталагмитами – такими же образованиями, только растущими со дна пещер, чаще в виде конусов и столбов; ну и сталагнатами, соединяющими сталактиты и сталагмиты в виде колонн. Естественно, стоит упомянуть и о геликтитах, драпировках, гротах и т.д. Кому интересно, пусть заглянет в словарь спелеологии.
Самые частые жители пещер – летучие мыши, пещера времени – не исключение. С другими её обитателями автор скоро вас познакомит. В целом же, разъяснив некоторые нюансы, пора возвратиться к повествованию.

У широкого входа в пещеру крутился посох. Крутился так быстро, словно где-то рядом хранился источник всего этого. Оранжевое сияние вокруг посоха было настолько ярким, что оно заволакивало небо.
Кернан растерялся. Он проделал путь почти в шестьсот метров, но это расстояние покрылось с огромным трудом, ценою небольшой, но неприятной раны. Пастух был в точности уверен, что в пещере сокрыты все недавние ответы насчёт происходящего. Но останавливал его этот чёртов посох, точно не суливший ничего хорошего. Правда, борьба внутри Кернана продолжалась недолго. Ему итак уже нечего было терять, а пути назад не было. У пастуха появилась досадная уверенность, что посох и на этот раз не пустит его вниз – как тогда, у дубовых рощ. Напоследок оглядев надгробную плиту, Кернан, хромая на правую ногу, двинулся к просторному входу в пещеру – десяти метров высотой и пяти шириной в диаметре. Подойдя вплотную к скальному отверстию, пастух дрожащими руками в первый раз осмелился дотронуться до посоха во время его сияния. Кернан вдруг ощутил неимоверный прилив силы, нога перестала болеть, а телу стало так тепло, как у печки. Парень прошептал:
– Это точно знак. Не знаю точно, но мне кажется, что посох не хочет моей смерти. Ну что ж, тогда веди меня посох в это подземелье и дай мне ответы на все вопросы!
Неожиданно, горящий посох рванул с места и в стоячем положении двинулся внутрь, отделившись прежде от руки пастуха. Кернан, осторожно ступая по скользкому дну, последовал за ним. Широкий проход с продвижением дальше потихоньку сужался, а вскоре и вовсе достиг ширины всего в три метра. Бахромы отложений льда по стенам пугали пастуха. Периодически он слышал их слабый треск то сзади, то спереди. Парень надеялся, что это всего лишь природные явления, и разум тут не причём. Но вдруг оранжевое сияние шедшего впереди посоха оповестило о неприятной встрече. Сначала послышался резкий шум, а через миг тысячи летучих мышей стали пролетать мимо. Посох был непоколебим, а вот Кернану пришлось повалиться на землю и обхватить лицо руками. Впрочем, этим тёмным полчищам пастух был не интересен, и они улетели дальше. Страха у Кернана прибавлялось с каждой секундой, и он уже задумывался над тем, чтобы повернуть назад. Разум внутри твердил ему: неужели стоит узнавать природу недавних происшествий, если можно спокойно двадцать лет учиться ремеслу друида в священных лесах и не задумываться о прошлом? Но сердцем парень чуял, что посох так просто его не отпустит.
Внезапно пастух встретился с первым ответвлением. Проход разделялся надвое. Посох, шедший впереди, выбрал левый путь. Кернан удивился, так как правый путь казался гораздо просторнее и без препятствий, а вот левый был узок, в метр шириной, да ещё и со свисавшими отовсюду сталактитами и сталагнатами. Ещё большее удивление вызывало то, как посох преодолевал эти затруднения. Он словно проходил сквозь них, как духовное тело. Нашему главному герою же приходилось каждый раз изгибаться в три погибели, чтобы двигаться дальше. Всё глубже и глубже удаляясь от просторного и спасительного входа, Кернан начал с дрожью переживать о том, сколько времени будет продолжаться весь этот кошмар. Себе он твердил:
– Поскорей бы всё закончилось, неважно как, все слова я уже изрёк. Если отмщение, то отмщение, если жизнь, то жизнь, если проклятие, то проклятие, если смерть, то смерть.
– Кто тут говорит о смерти?! – На чистейшем кельтском, как гром среди ясного неба, прогремел голос. У Кернана волосы встали дыбом.
Удивительное дело, хотя посох освещал узкий проход отлично, наш герой не мог понять, откуда шёл этот бас.
– Следуй за своим талисманом, и он приведёт тебя к спасению, – заревел он вновь.
– Кто вы?! Выйдите, чтобы я посмотрел вам в лицо! – Крикнул Кернан, остановившись. Посох продолжал идти дальше, – я не сойду с места, пока вы не объявитесь!
Голос не отвечал.
Вдруг, ни с того ни сего, в узком проходе стали исчезать препятствия. Все ледяные наросты с низкого потолка и столбы со дна как будто испарились. Не выдержав паузы, парень повернул назад, пытаясь возвратиться ко входу у скалы.
– Там нет спасения, одна суета, спасение здесь, в пещере времени! – снова изрёк голос из ниоткуда. 
Парень не слушал. Несмотря на возникавшую глухую темноту из-за удаления от посоха, пастух двигался назад на ощупь. Вскоре он перешёл на бег, несмотря на скользкое и неровное дно. Темень пещеры встречала его встречным ветром и бесконечным проходом. Казалось, что скоро объявится то самое ответвление и слабый свет от входа спереди. Но ничего не появлялось, хотя должно было. Кернан упал и закричал, что есть силы:
– Почему я?!! Чем я хуже остальных?!!
– Ты лучше многих, если не всех, – сказал голос.
В отчаянии, сопротивляясь из последних сил, Кернан встал и вдруг упёрся в прочный монолит. Он окончательно понял, что находится в ловушке.
– Не вам решать мою судьбу! – Крикнул пастух и повалился на сырое дно, приставив голову к стене и тяжело дыша.
– Иногда ради спасения следует чужую судьбу спасать, – высказался голос.
Дрожащий парень вдруг увидел приближающийся горящий посох и тень, следующую за ним. Талисман приблизился вплотную. Щуря усталые глаза, Кернан пытался разглядеть, кто скрывается под ликом идущей тени. Казалось, что это тень от посоха, но посох не мог иметь четыре руки и четыре ноги – тень рисовала повсюду похожие блики.
Остановившись в отдалении, обладатель жуткого баса произнёс:
– Следуй за мной и за посохом, дражайший путник!
– Я никуда за вами не последую и умру здесь! – С гордостью ответил храбрый пастух.
– Ты хочешь разгадать природу всех недавних происшествий, Кернан?
– Откуда вы знаете наше наречие и моё имя? – Не ответив, спросил наш герой.
– Мы всё знаем о тебе и многое умеем. Я местный гоблин, и со мной защитники этой проклятой пещеры.
Тень, между тем, оставалась на месте.
– Тогда почему вы убили друида, а меня нет, раз это место проклято?
Кернан продолжал вглядываться, но крутящийся посох закрывал обзор.
– Потому что ты избран защищать эту пещеру от таких глупцов, как тот покойный старец. Посох – это твоё орудие.
– Вы берёте на себя роль вершителей судеб? Если вы боги, я последую за вами и забуду про обещанное отмщение, а если нет, то убейте меня!
– Мы не боги, а лишь защитники. Тебе предстоит узнать многое об этой пещере и о том, что здесь хранится. Убивать тебя нет никакого смысла, мы знаем, что ты выберешь правильный путь. Тут, Кернан, ты обретёшь успокоение и сбросишь груз навалившихся загадок.
Образ, говоривший за посохом, вышел из тени. Кернан, прижимаясь к монолитной стене, ужаснулся. Вид разумного нечеловеческого существа испугал пастуха. При оранжевом свечении посоха он увидел самое настоящее безобразное чудовище. Лицо гоблина представляло собой своеобразное яйцо – три красных глаза, длинный нос, кожа в волдырях и нарывах цвета пресмыкающихся. Рот был почти не виден – словно сжался в присосках, а уши оттопырены до такой степени, что были повёрнуты вперёд. По две руки с двух сторон и четыре мускулистые ноги, гармонично ступавшие навстречу к пастуху. Одежды на гоблине не было, сам он отдалённо смахивал на мелкого, но кровожадного человека-динозавра.
При свете посоха гоблин протянул Кернану одну из своих рук.
– Дражайший пастух, настало твоё время! Защищать это место должен человек!
Кернан стучал зубами и дрожал от ужаса. Видя безобразную руку чудовища, он минуту не решался охватиться за неё. Но всё же, мужество парня, до известных событий не особо проявлявшееся, взяло верх. Поразмыслив, что гоблин не собирается его убивать, пастух вытянул руку, и гоблин помог ему встать.
– А теперь, вперёд за мной, я покажу тебе нашу галерею, – молвил гоблин и повёл пастуха в пещерные глубины.
Кернану не терпелось сообщить этому таинственному существу о своих догадках относительно четырёх ночных теней и египетской надгробной плиты. Отчасти, он уже многое понял. Но насчёт своих будущих задач он не имел ни малейшего представления. Проходы пещеры впереди сменялись один за другим, но их жуткие красоты не волновали парня. Проходя вслед за посохом и гоблином, Кернан чувствовал, что может остаться здесь навсегда и не увидеть солнечного света, а уж тем более свой любимый потерянный скот. Будучи страшно голодным и ощущая сонливость, он не понимал, как будет поддерживаться его жизнь дальше.
Проход всё расширялся, и вскоре взору Кернана открылась обширная пещерная галерея, поражавшая своей неземной красотой. Многочисленные колонны в красных блёстках под высоким сводом, стены и пол, блестевшие тем же красным цветом, синие воображаемые звёзды на потолке. В самой середине же располагался фиолетовый кристалл, подвешенный на воздухе. Галерея занимала площадь приблизительно в сто квадратных метров.
Посох, зайдя в галерею, перестал гореть и упал на светящиеся дно, словно признавая над собой власть этого места. Кернан уже стал считать, а не спит ли он с самого начала и не лежит ли на том жёлто-зелёном пригорке, находясь ещё во вчерашнем дне?
– Подбери свой талисман и береги его, дражайший пастух, – сказал гоблин, не выражая на своём жутком лице ни единой эмоции.
Кернан поднял посох и медленно пошагал навстречу к кристаллу, при этом он не выдержал и решил выяснить всё начистоту.
– Я голоден и не спал, потеряв счёт часам, – начал пастух, повернувшись к шедшему сзади существу, – я не знаю ни вашего имени, ни своих задач, ни грядущего будущего. Вы отняли у меня всё, что мне было дорого, но оставили жизнь, верша моей судьбой. От вас зародилось уже так много загадок, что мне кажется, что я сплю или схожу с ума. Не мучьте меня, скажите хоть что-нибудь, чтобы облегчить мою душу!
Гоблин по-прежнему не выражал никаких эмоций.
– Я и мои сородичи знаем про тебя всё, дражайший Кернан, даже твои мысли. Ты жаждешь наконец узнать, как мы совершили справедливый акт убийства друида, что за четыре тени преследовали тебя, куда исчезло стадо, горячо тобой любимое, но потерянное навсегда. Ты также хочешь есть, пить и спать, но здесь мы лишим тебя этих лишних забот, без особого вреда. Все ответы ты получишь скоро, прежде ты должен пройти обряд посвящения в защитники этой пещеры, пещеры времени!
Кернан усмехнулся. Разум покорялся судьбе, а сердце нет.
– Вы точно боги и решили сделать меня богом, превратить в чудовище и защищать невесть что? Лучше лишите жизни, но не лишайте счастья!
– Ты ещё не понимаешь, какое успокоение ты здесь приобрёл, раскрой глаза, дражайший пастух, – проговорил басом гоблин, – ты видел у входа надгробную плиту фараона. В неизвестных глубинах пещеры находится и священная гробница. Неважно как она здесь оказалась. Твоя задача хранить пещеру в покое и не впускать никого, кто посягнёт на её силу. Место это издревле проклято.
Кернан почуял нестыковку в словах существа.
– Как я могу обрести успокоение в проклятом месте? Ответьте мне! Вы не знайте даже, где лежит фараон, и возлагайте странные задачи.
– О месте священной гробницы знает только одно существо здесь – он главный над всеми нами, главный защитник, – твердил гоблин, не отвечая на первый вопрос, – оставайся рядом с центральным кристаллом галереи. Здесь ты пройдёшь обряд посвящения. Я удаляюсь, но скоро вернусь со своими сородичами. Только не смей бежать! Покорись!
Гоблин повернулся и исчез в проходе.
Кернан, казалось, покорился своей незавидной участи. Почему-то желание спать и голод куда-то рассеялись. Вместо этого появились странные неприятные ощущения в теле под медвежьей шкурой, словно что-то мешало и чесалось. Ощущения появлялись ещё с утра, но парень сваливал всё на вшей и блох. Сев на корточки посреди галереи, пастух, покопавшись в шкуре, обнаружил прикреплённый маленькой железкой кусок древесной ткани. «Неужели кто-то ночью из этих теней подложил ко мне пергамент?» – подумал Кернан. И, действительно, это был похожий на свиток древесный листок, а на нём кельтские символы. Глаза впились в содержимое свитка. Красный свет галереи помогал увидеть довольно тонко начерченные слова. Пергамент содержал следующее:
«Если вы ещё не в пещере, не идите туда, у вас есть способ противостоять посоху и этим четырём теням. Не бегите назад от посоха, но и не следуйте за ним. Терпите. Стойте на месте и ждите. Я очень рискую и не имею права с вами разговаривать. Но всё, что хотели знать, вы узнАете».
Кернан прервался, заимев мысль: «Это написали не те четыре ночные тени, а кто-то другой. Не тот ли, кто украл посох, а потом исчез?». Чувство досады появилось у парня, что он не нашёл свиток ранее. Пастух продолжил читать строки:
«Если же вы уже в пещере, бегите с галереи, пока не поздно. Если пробежите, три раза повернув направо и один налево, то стена не встретит вас и посох не задержит. Вы будете спасены, увидев вход. Если же останетесь в галерее и пройдёте обряд посвящения, то не узнАете ничего и будете навечно прокляты и прикованы к пещере без права выхода».
Листок выпал из рук пастуха.