Король считает звёзды 8

Роман «Признание Короля-звездочёта»
Часть 2. «Король считает звёзды»
8.

– Ты... то есть... вы – сестра Короля? – Иштар теперь ясно видит внешнее сходство послушницы с Королём-звездочётом и поднимается со стула, не зная, как вести себя перед наследницей трона.
Сестра уверяет её, что в этом нет ничего, препятствующего их общению, и сообщает, что любимый брат должен приехать сегодня, и это очень кстати, потому что она хочет познакомить его с ней.
В это время снаружи слышится стук копыт, который вскоре замолкает перед самым входом в избушку. Приезжий соскакивает с лошади, открывает дверь и появляется на пороге. Он одет в фиолетовый плащ, голова его покрыта капюшоном. Удивлению Иштар нет предела. Но ведь в жизни чего только не бывает! Вот и со старшей сестрой Короля, да и с ним самим судьба обошлась совершенно неожиданным образом. А было это так.

Тридцать лет тому назад страной правил славный король-отец. Жена его умерла, и кроме дочери, которой на тот момент исполнилось пять лет, не было у него других наследников. Девочка к тому же потеряла дар речи, когда узнала о кончине своей матери, и никто не мог заставить её говорить, она лишь мычала. Король-отец задумался о наследнике. Завидел он однажды, когда выезжал на охоту, необыкновенной красоты деревенскую девушку, да и соблазнил её в стогу душистого сена. Забеременела красавица и в положенный срок родила сына. Всё это время король не выпускал её из вида: заботился, но во дворец не звал. Ждал он того момента, когда мальчик подрастёт. Рос наследник среди простых людей, манерам светским не обучался. Отец не хотел рано лишать его беззаботных дней и детских забав. Когда мальчик достиг семилетнего возраста, его мать умерла от тяжёлой болезни, и только тогда наследника трона перевезли из деревенской избы в королевские хоромы.

Маленькому королевичу было непривычно находиться в чуждой ему обстановке. К тому же, ему поначалу совершенно не с кем было общаться. В своей внезапно обретённой сестре он видел доброе существо с тёплым к нему отношением, но с ней бесполезно было разговаривать. Однако сбегать из дворца он не собирался. Может, потому что здесь мог делать всё, что пожелает, а может, королевская кровь давала о себе знать. Лучшие времена наступили для мальчика, когда к обучению грамоте добавились другие науки. Тогда он познакомился с мудрым советником короля-отца. Старец поведал ему много интересного о законах мироздания, и принц понял, что теперь никогда не перестанет заниматься этим. Королевский звездочёт стал для него лучшим другом и учителем. На четырнадцатилетие он подарил своему ученику телескоп, и тот был безмерно счастлив.

Сестра же сделалась к тому времени ещё более странной. Столько лет в безмолвии не могли не сказаться на её поведении и привычках. Она сторонилась людей, часами не выходила из своей комнаты и, конечно, не рассчитывала на то, что когда-нибудь обретёт женское счастье. Всё чаще она думала о монашеской жизни, но от ухода в монастырь удерживала её любовь к младшему брату. Какая-то сильная бессловесная связь была между ними, и оба они чувствовали её. Иногда он звал Сестру в свою лабораторию и показывал в телескоп звёзды. А она ранним утром любила увлекать его за собой в лес, чтобы вместе послушать пение птиц на заре, за что им здорово доставалось от отца.

Когда королевичу исполнилось восемнадцать лет, король-отец скоропостижно скончался, оставив сыну в наследие трон. Молодой Король вынужден был приспосабливаться к новой серьёзной и ответственной жизни. В сомнениях и переживаниях, в страхе от мыслей, что не справится и упадёт в глазах жителей страны, он почти перестал уделять внимание Сестре, и тогда она окончательно приняла решение поселиться вдали от суетной жизни.

При этом королевские дети продолжали общаться. Брат регулярно навещал Сестру, каждый раз привозя ей гостинцы и веселя её дворцовыми сплетнями. Единственным периодом, когда они не виделись, была зима: дороги заносило снегом так, что нельзя было проехать. Послушница не хотела, чтобы кто-то из монастыря знал о её происхождении, и Король, понимая это, приезжал к ней инкогнито. Большим ударом для него стало то, что однажды Сестра потеряла слух, и к её немоте добавилась глухота. С той поры они общались молча.

– Иштар? – скидывая с головы капюшон, недоумевает Король. – Как ты здесь оказалась?
– Мои поиски привели меня сюда, мой Король, в дом вашей Сестры.
– Как ты узнала...
Сестра не даёт брату договорить. Она кидается к нему с распростёртыми для объятий руками:
– Братец! Я говорю! Ты слышишь меня?
Он обнимает и целует её:
– Что это за чудо такое?!
– Это всё она! Ты с ней знаком?
Король смотрит на Иштар, не выпуская из объятий любимую Сестру. Он понимает, что ему предстоит разговор со своей недавней знакомой, и размышляет, где это лучше сделать. Возникает неловкая пауза.
– Братец! – спасает положение Сестра. – Ты столько раз предлагал мне вернуться во дворец, и теперь я согласна. Я стану тебе хорошей помощницей, и мы вместе будем продолжать дело отца.
– Ты знаешь, что я мечтал об этом всю жизнь!
– Тогда я пойду и попрощаюсь с сёстрами из монастыря. А потом будем собираться в дорогу.
И она, счастливая, выбегает из избушки.

– Ты обещала мне рассказать, чем закончится твоё путешествие, – молвит Король, глядя на Иштар.
– Да, но оно ещё не закончилось. Осталось заполучить одну вещь, и она, по всей видимости, находится у вас.
– И что это за вещь?
– Чёрное перо, которое передал вам Колдун.
Иштар настороженно глядит на Короля, но он ничем не выдаёт своего удивления и спокойно спрашивает:
– Это перо принадлежало тебе?
– Да.
Правитель предлагает прогуляться до перелеска. Он снова накидывает свой капюшон, и они выходят из избушки.

– Ты должна понять меня, – начинает Король. – Я – незаконнорожденный сын прежнего короля, во мне течёт кровь простолюдина. Когда я стал править страной, то очень боялся, что народ меня не признает. Я рос среди крестьян и во дворце всегда чувствовал себя неуютно. Мне казалось, все показывают на меня пальцем. Лишь в своей лаборатории я ощущал себя комфортно и спокойно. Поддержки я не мог получить ни от кого: отец и мудрец-учитель рано покинули меня, уйдя в мир иной, а Сестра предпочла уединение. И тогда я вспомнил, что в деревне, где я родился, осталась девушка, с которой мы в детстве очень дружили. Я решил разыскать её и даже жениться на ней. Но в её доме мне сказали, что она утопилась в пруду. Я пошёл на место её гибели, чтобы отдать должное нашей детской дружбе и пустить по воде венок в память о ней. Там я встретил Русалку. Она-то и оказалась моей бывшей подружкой, утопленницей. Рассказала, что когда меня увезли во дворец, она долго горевала, потому что любила меня по-настоящему, на всю жизнь. А в двадцать лет её насильно хотели выдать замуж, поэтому она и кинулась в омут. Превратившись в Русалку, она научилась красиво петь и обрела долголетие. Новая жизнь ей нравилась. Я пожаловался ей на свою неуверенность, и она обещала мне завораживать и лишать разума молодых и умных путников, идущих по дороге к дворцу, чтобы никто из них не смог противостоять мне в умении управлять государством и не посмел покуситься на трон.

– И вы жили спокойно, зная, что Русалка оберегает вас, пока она год назад не пропала, – делает выводы Иштар.
– Именно так. Тогда я и пошёл к Колдуну. О нём мне рассказывал мой мудрец-учитель, когда-то они были знакомы. Я приказал ему снабжать меня сведениями о тех, кого считал опасными для себя: о молодых, талантливых и умных. Получив такие сведения, я призывал Всадницу, и она несла грозу тому, кто, сам того не зная, угрожал мне. Такова была моя защита от собственной внутренней несостоятельности.

Они проходят мимо могилы Чёрного ангела, и из-за отсутствия всякого интереса к этому месту со стороны правителя, Иштар понимает, что Король ничего не знает о её бывшем возлюбленном. В перелеске они останавливаются среди больших красивых берёз и смотрят друг на друга.
– И вот как выходит: осенью ты попала в число моих мнимых врагов, а теперь я готов предложить тебе дружбу, – заключает Король. – Прости меня, если сможешь. Я другой теперь. Весной я оставил у Сестры кольцо, вызывающее грозу. Выкинуть его я не мог, так как оно принадлежало моему учителю, а он был советником и другом отца. Старец дал мне его перед смертью и научил пользоваться услугами Всадницы. Тогда же, весной, я перестал ходить к Колдуну, а в начале лета, ты знаешь, признался народу, что занимаюсь алхимией и астрологией. Король берёт Иштар за руку:
– Прости. Проси, чего хочешь! Ты же, ко всему прочему, и Сестру исцелила.
– Мне нужно только моё перо, – сухо отвечает Иштар.

Через час все готовы отправиться во дворец. Сестра собирается помогать брату с делами государства, чтобы у него было больше времени заниматься наукой, а Иштар надеется, что, получив обратно своё перо, сумеет наконец решить, чему посвятить свою дальнейшую жизнь. Король надевает кольцо с молнией на палец и вызывает Всадницу, чтобы та помогла доставить Иштар во дворец. На свою лошадь Король сажает Сестру, и все они скачут навстречу новой жизни, без остановок и помех.

К ночи все четверо уже на месте, и Всадницу приглашают присоединиться к праздничному пиру по поводу возвращения Сестры-королевны домой. Пока идут приготовления к позднему ужину, правитель приглашает Иштар пройти в его лабораторию. Как только она переступает порог этой удивительной комнаты, ощущение того, что это место ей давно знакомо, снова возвращается к ней.

Король достаёт из сундука свёрток из красной бархатной ткани. Развернув его на столе, он жестом предлагает Иштар взять то, что давно ожидало её. Она дрожащей рукой берёт чёрное перо и подносит его к груди. Внезапно горячая волна проносится по её телу и останавливается в области сердца. Безграничная любовь ко всему на свете наполняет Иштар, и окружающий мир приобретает яркие краски. С этим чувством она смотрит на Короля:
– Спасибо. Это всё, что мне было нужно.

Он видит перемены, произошедшие с ней: холодный строгий взгляд сменяется радостным взором, щёки розовеют, и улыбка не сходит с лица.
– Мой Король, я же нашла Русалку! Она поселилась в колодце Колдуна.
– Вот это новость! Ну так пусть себе живёт у него, если ей так хочется. Я отпустил их всех: и Русалку, и Колдуна, и Всадницу. Они свободны.
– Свободны? Нет, это не так. Они всё ещё ждут ваших распоряжений. Русалка не оставит Колдуна, пока он не поддастся её коварству, ведь так вы договорились с ней. А он не перестанет собирать для вас вещи из чужих колодцев, пока вы не отмените свой приказ. Всадница тоже несвободна: пока кольцом с молнией кто-то владеет, она повинуется ему.
– Что ты предлагаешь?
– Вы же Король! Жители страны подчиняются вам. Так и должно быть, иначе всё развалится. Только нужен новый приказ.

Король, немного подумав, соглашается и обещает заняться этим вопросом в ближайшее время. Иштар остаётся довольной. На пиру она веселится от всей души, пьёт вино и танцует удивительной красоты танец. Её движения пластичны и неподражаемы. Король, Сестра и Всадница выражают своё восхищение, громко хлопая в ладоши и радостно восклицая. После праздника все отправляются на покой.
Иштар долго спит и пробуждается лишь к середине следующего дня.

– Оставайся у нас, – говорит ей Король, когда она заходит к нему в лабораторию, чтобы попрощаться. – Будешь разговаривать со звёздами, читать древние книги, изучать тайные знаки. Тебе же всё это нравится!
– Мой Король! Мне кажется, что я когда-то уже жила среди этих книг, колбочек и таинственных рисунков. Но это мой прошлый опыт. Я могу использовать его, но в этой жизни должна научиться другому. Ведь для чего-то я родилась в деревне среди крестьян, и дома меня ждут мои родные. Я решила вернуться к своей семье и дать им то, что таила в себе целых шесть лет: мою любовь.
Король понимающе кивает. Вместе с Сестрой, которая выглядит теперь как знатная дама, но душевная доброта продолжает светиться в её глазах, они провожают Иштар к воротам, где её ожидает Всадница на коне.

– Мой Король! – решается напоследок спросить Иштар. – И всё же... Как вы пришли к тому, чтобы отказаться от своих разрушительных действий и признаться народу, что вы звездочёт? Наверное, это стоило вам больших усилий?
– Ничего этого не было. Я просто услышал с небес голос ангела.
– Ангела? – переспросила Сестра.
– Да. Помнишь, я приезжал к тебе весной, и ты пекла мне пирог с вареньем? – обращается он к Сестре. – Тогда я отчётливо услышал, и теперь мне кажется, даже увидел, как ангел с большими белыми крыльями сказал мне: «Ничего не бойся! Я отныне твой хранитель, и скоро ты будешь свободно говорить». Тогда я и снял кольцо.
– Боже мой! Не хочу тебя разочаровывать, братец, но эти слова предназначались мне, – догадывается Сестра. – Думаю, Чёрный ангел, когда вознёсся, попросил за меня на небесах. Ты слышал и видел его послание ко мне. А я?! Столько лет жила монашеской жизнью, но не сумела различить ни его голоса, ни облика!
– Ангел был не чёрным, а белым, – поправляет Король и озадачивается: – Выходит, эти слова он тебе сказал, а не мне?

Сестра смотрит на Иштар. Та улыбается:
– Как же в жизни всё удивительно происходит!
Она садится на коня, и он, гонимый Всадницей, взмывает в небо, неся путешественницу к родному дому. Иштар просит приземлиться на холмы, чтобы побыть там какое-то время наедине с собой. Её желание исполняется, и женщины, обнявшись, прощаются.

Взобравшись на самый высокий холм, Иштар вынимает из узелка чёрное перо и подкидывает его над собой, провожая глазами. Ветер подхватывает его и несёт высоко-высоко. Как только оно скрывается в небесной дымке, оттуда начинает опускаться на землю другое перо – белое и лёгкое. Оно зависает перед Иштар, и она бережно подставляет ему ладони.
– Я тоже люблю тебя! – кричит она в вышину.
Темнеет. На небе загорается Венера:
– Скоро наступит восьмой день твоего путешествия.
– Это замечательно! Бог сотворил этот мир за семь дней. Интересно, а что было на восьмой?
Не дождавшись ответа Звезды, Иштар бежит домой с такой же радостной надеждой, с какой когда-то бежала из дома.

Конец второй части.  Продолжение следует.