Victoria Look Сидящие на облаках

   Их шестеро, они живут на разных континентах в двух разных странах. У каждого из них свой путь и собственное представление о счастье. Но этим летом в маленьком городке в Великобритании судьба сведёт их всех вместе. Здесь им предстоит познать дружбу и любовь, испытать на себе дух приключений и свободы.
 Они никогда не забудут это лето, ведь оно станет особенным для каждого из них.
          

              Глава 1

Письмо Эли к подруге по e-mail
                Привет милая Трэйси!
 Вот уже неделя прошла, как закончилась учёба,  а мы разъехались. Дни стали такими свободными без занятий и всего, что связано с универом. Я вернулась домой, в свой маленький городок и хотя, как ты знаешь, я и во время учёбы довольно часто возвращалась сюда (всего час езды на автобусе отделяет нас с Лидсом), сейчас я чувствую некую изолированность от остального мира. Да, у меня есть интернет, телефон и все остальные блага цивилизации, но я ощущаю себя как бы в стороне от всего. Будто бы я сторонний наблюдатель, зритель, а не действующее лицо. Это всё, вероятно, от внезапно навалившейся свободы и массы незаполненного времени. Ещё недавно мы учились, у нас было много дел и я чувствовала себя  нужной и полезной. А сейчас меня будто бы отбросили по ненадобности. Жаль, что не удалось найти работу на лето и пришлось бросить город.
  Но я стараюсь не унывать и настраиваться, что всё это, может даже, и к лучшему. Успею прочитать книги, на которые во время учёбы не хватало времени, попробую снова взяться за рисование. Наконец, смогу больше времени проводить с родными. Они так обрадовались моему возвращению, столько еды приготовили - ты бы видела! Хотя, ты знаешь – примерно так же они встречали тебя прошлым летом, когда ты приезжала ко мне погостить. Весело тогда было! Надеюсь, что  в этом году ты меня снова порадуешь своим приездом.  Я уже жутко скучаю по тебе и нашим разговорам! В школе у меня никогда не было подруги и я очень рада, что нашла её в университете. Ты лучшая и знаешь меня как никто другой. Спасибо тебе за это и, надеюсь, вы с родителями хорошо проводите время в Каталонии. Как обстоит экологическая ситуация в этом регионе? Море сильно загрязнено? А что с флорой и фауной? Докладывай, эколог своему другу и коллеге! И во всех подробностях, не упуская ни одного знакомства, ни одной встречи с горячими и знойными каталонцами. И действительно ли они такие горячие и знойные?
 А я вот недавно достала из гаража свой велосипед и начала ездить на нём по округам. Это будто бы снова вернуло меня в детство, когда я, чем-то расстроенная и обиженная, садилась и ехала куда подальше. Оказывается, «куда подальше» было не так уж и далеко, и родители знали об этом месте. Там очень красиво. Да ты и сама знаешь. Мы пешком  ходили туда прошлым летом, помнишь? О да, это тот самый холм за городом с большим старым дубом, в тени которого можно сидеть и видеть весь Боробридж, включая мой дом. Сейчас я снова часто там бываю, но уже не из-за детских обид, а чтобы просто отдохнуть или почитать. Подумываю о том, чтобы нарисовать это место, да всё никак не могу решиться… Нужно придумать сюжет!
  Папа с мамой работают над очередной книгой о своих головокружительных путешествиях. Здорово, что пока не родилась я, им удалось объездить весь мир. И что даже теперь, спустя двадцать лет им хватает собранного тогда материала и впечатлений для вдохновения и совместного творчества. Мне пока не удалось побывать за пределами родной Великобритании. Но очень хотелось бы. Мама говорит, что у меня всё ещё впереди и что она и сама впервые покинула страну, когда ей было двадцать пять и она, познакомившись с папой, поехала с ним на пять лет в первое кругосветное путешествие.  Да вот только бабушка отпустила маму с моим будущим папой, который, кстати, ей всегда очень нравился, а отпустят ли они меня когда-нибудь одну? Хотя… скоро у них не будет другого выхода, и я с группой уеду куда-нибудь в Антарктику спасать тюленей. Знаешь, мне уже просто  не верится, что я смогу найти человека, которому было бы всё это так же интересно, как и мне. Путешествия, изучение природы и культуры других народов. Томми никогда не разделял моих взглядов, и хоть родители были бы не против, если бы мы вместе путешествовали, сам Томми никогда никуда не хотел ехать. Да и вообще, он для меня давно уже в прошлом и я не хочу даже вспоминать об этом… Пусть дальше учится на математическом и будет счастлив. И вообще, зачем я о нём пишу?! Мы ведь уже год, как расстались.
 Ну, в общем, мне пока остаётся наслаждаться красотами нашего городка, домашним уютом и спокойствием. И я наслаждаюсь! Скоро в нашем саду появятся яблоки, абрикосы, и груши. Будем печь с бабушкой фруктовые пироги. Надеюсь, к тому времени ты ко мне уже приедешь, и мы будем делать это вместе! Знаю, тебе это не очень нравится, но мы сделаем процесс захватывающим!
 Вот такие у меня дела. Что ещё тебе рассказать? В городе не происходит ничего интересного… Хотя нет - одна новость всё же есть. Помнишь нашего соседа через два дома - мистера Саммерса, высокого статного и одинокого мужчину лет шестидесяти? Он ещё  часто ездит на рыбалку на своём стареньком Пежо. Вспомнила? Так вот – на днях  к нему приезжает его сестра прямо из Нью-Йорка. Они уже больше двадцати лет не виделись, представляешь? Мистер Саммерс очень скучал по ней все эти годы. А ещё я узнала, что Хэйли (так её зовут) была лучшей подругой моей мамы в школе. Все в городе только и говорят об этом событии, удивляясь, почему Хэйли делает это только сейчас. Но городские сплетни меня мало волнуют – всем и каждому обязательно нужно влезть в чью-то душу, всё разузнать, чтобы потом давать непрошеные советы. Для меня главное, что родители, особенно мама, счастливы как никогда. Это лето точно станет для них особенным. Кстати, Хэйли приезжает не одна, а со своим сыном, Майло. Ему двадцать три, то есть он на три года старше нас. Думаю, Майло типичный городской пижон, надменно и свысока смотрящий на жителей небольших городов и пребывающий в ужасе от того, что  придется провести с ними всё лето. Мне кажется, что он хуже даже моих бывших одноклассников, любивших превозносить себя путём унижения других. Надеюсь только, что меня не будут просить общаться с ним, скрашивая его драгоценный досуг и показывая   местные достопримечательности. Я приехала, чтобы отдохнуть, а не испытывать свои нервы на прочность с разными самовлюблёнными типами. Ну ладно – не будем пока об этом. Отдыхай, Трэйси и наслаждайся Средиземным морем. И пиши – я жду.
 Береги себя и не перегревайся на солнце.
 Целую
 Эли

 Эли написала последние слова и отправила письмо. Как же ей сейчас не хватало её любимой подруги, с которой они так весело и душевно проводили время ещё неделю назад! Девушка встала из-за компьютера и подошла к окну. Её комната была на втором этаже, что ей всегда очень нравилось из-за хорошего обзора. Отсюда можно было видеть намного дальше и больше собственного сада с высоким забором, окружавшим дом. Это создавало идеальные условия для девичьего полёта фантазии с приземлением в мир мечтаний и грёз. А мечтала Эли о многом – окончить университет, отправиться куда-нибудь на спасение планеты и почувствовать радость от этого – в тропическом лесу или пустыне, или просто в Лондоне, как советовала Трэйси, которая и сама туда собиралась после получения диплома. Но Эли была свойственна романтичность, в то время как её подруга имела более чёткие и реальные представления своего будущего. Этим они отличались, но одновременно это и объединяло их таких разных в одну компанию.
 Эли очень любила свой дом и семью, но чувствовала, что её жизненный путь уведёт её далеко отсюда. Так же как  родителей когда-то, и чьи воспоминанья так будоражили, вдохновляя детское воображения девушки. «Но ведь именно так всё и должно происходить – думала Эли, глядя на своё отражение в окне – обычно мы ищем себя, испытываем свои способности далеко от дома. А те, кто остаются, просто перестают расти и развиваться. Особенно в маленьких городах, где путей к развитию не так уж  много. Я точно не хочу стать одной из тех людей, в чьих жизнях нет  ничего особенного и кроме свадьбы или покупки авто им и вспомнить больше нечего».
 На улице уже потемнело, и всё небо  усыпалось мириадами звёзд. Девушка открыла окно, и в комнату повеял освежающий вечерний воздух с ароматом цветущего жасмина, растущего у них в саду. «Возможно, это моё последнее лето дома, так что нужно хорошенько всё запомнить на прощанье и насладиться этим временем». Эли глубоко вдохнула и, оставив окно открытым села читать книгу о жизни африканских слонов. Компанию ей составлял любимый рыжий кот Тайгер, тихо посапывающий на  кресле в углу.
               
                Глава 2

 Отрывок из онлайн дневника Майло
   Сегодня моя последняя ночь в Нью-Йорке. Завтра летим в Великобританию, и я пробуду  там до конца лета. До сих пор не могу поверить, что Хэйли меня туда тащит, и что я согласился составить ей компанию в подобном безумии. Вообще, чего ей туда возвращаться? За всю мою жизнь она ограничивалась лишь открытками на Рождество и редкими письмами, а сейчас вдруг решилась на визит, причём на такое долгое время. Сначала я подумал, что дядюшка чем-то болен и возникли вопросы с наследством, но оказалось, что это не так и мать «просто соскучилась» по единственному брату и очень хочет его увидеть. А так как я его племянник, то « мне тоже стоит познакомиться с родным дядей». Вот и все причины её решения. В такие моменты я обычно радуюсь, что уже три года, как живу отдельно. Да, я снимаю квартиру ещё с тремя друзьями, и они тоже иногда бывают невыносимы в своих чудачествах, но это всё же лучше, чем жить с матерью. По крайней мере, им бы точно не пришло в голову ставить меня в такую неловкую ситуацию и представлять родственникам, которых я никогда не знал. Я просто не знаю, как себя вести с дядей Робертом  - мы ведь сильно обидели его своим пассивным молчанием. И как он согласился нас принять? Я бы точно так не смог и просто послал  бы нас ко всем чертям. Видимо, Роберт довольно-таки хороший человек… из-за этого мне вдвойне обидно и неловко.
 А всё должно было быть совсем по-другому. Мы планировали поехать с друзьями в ЛА, и эта идея действительно звучала заманчиво. Да, это было не ново –  в прошлом году мы провели лето так же, но то было прекрасное время для всех нас. А то, что прекрасно, требует продолжения, и поэтому последних два месяца все только и говорили об этом, обсуждая детали нового путешествия. И тут заявляется моя мать и просит поехать с ней, убивая, таким образом, все мои ожидания. По её страдальчески-опечаленному лицу я понял, что просто отказаться будет неуместно и даже как-то жестоко, поэтому ничего не оставалось, как  скрепя зубами согласиться. Так что Нэйт, Джош и Диана поедут сами в солнечную Калифорнию, а я буду укрываться от дождя и тумана под крышей дома своего дядюшки в каком-то богом забытом  английском графстве. Я даже не спросил,  занимается ли он чем-то. Хотя, думаю, какое-то провинциальное хобби, вроде рыбалки или разведения пчёл у него имеется. Ну чем ещё можно заниматься в городке с населением чуть больше трёх тысяч человек? Ах да - разведением сплетен, хотя, наверное, это больше по женской части. А мужчины добывают пищу, как и их предки лет сто назад.
  В Нью-Йорке сейчас прекрасная летняя ночь. Уже не чувствуются тяготы учёбы,  так что можно просто расслабиться и почувствовать каждый её момент. Я с ребятами сижу на крыше нашего дома в Бруклине. Джош пригласил своих друзей из театрального, а Нэйт достал травки и все дружно её раскуривают. Меня тоже зовут, но я, пожалуй, откажусь – сегодня мне нужна светлая голова и чистые мысли. Ну и ещё немного грязного бруклинского  воздуха напоследок.
 Пару дней назад я заходил в Нью-Йорк Пост и, отдав статью, договорился о том, что буду сотрудничать с ними через электронную почту. Надеюсь, в Боробридже есть интернет и моя работа не пострадает, ведь я так упорно её добивался и много работал. Постараюсь провести лето с максимальной пользой, и, может даже, напишу о преимуществах провинциальной жизни и её позитивному влиянию на здоровье и эмоциональное состояние человека. Если конечно не сойду с ума от скуки и деградационного влияния местных жителей, которые, наверно читают  только старые газеты с советами для идеальных домохозяек и их показательно-образцовых мужей, вроде «как смастерить новую беседку» или «приготовить джем, не теряя полезности фруктов». Даже представить страшно, что под этим может скрываться…
 А может, я смотрю на происходящее только с одной отрицательной стороны и не вижу всей картины? Может, стоит взглянуть шире? Ведь вполне возможно, что бескрайние равнины и полное одиночество – это то, что мне действительно сейчас надо??? О нет,  похоже, я схожу с ума! Где там Нэйт со своей травой?!

 Майло веселился с друзьями до рассвета, а потом до вечера спал. Проснувшись, понял, что до вылета осталось два часа. Собрав за полчаса все необходимые вещи, парень позвонил матери, и договорился к ней заехать, чтобы вместе добраться до аэропорта Джона Кеннеди. Его друзья явно разочаровались таким раскладом, но выражали свой протест молча,  не обращая на своего соседа никакого внимания – Нэйт просматривал сделанные им фото с вечеринки, Диана читала журнал мод, а Джош переписывался со своим очередным бойфрендом. Майло попрощался и, взглянув на ребят, сидящих на диване в гостиной в последний раз, покинул квартиру. Спустившись с небольшим чемоданом по лестнице, он вышел на улицу и поймал там такси. Его друзья подошли к окну и наблюдали за ним, пока он не сел в машину, а потом, пожав плечами, вернулись к своим делам. Майло назвал адрес матери и молча смотрел в окно, пока они не приехали.
 Женщина со своим багажом уже ждала сына  на улице.
 - Мам, я же говорил, что помогу тебе с вещами – парень забросил чемоданы Хэйли в багажник
 - Всё в порядке, Майло. Это мой сосед донёс их вниз. Очень приятный, кстати.
 Парень закатил глаза и открыл перед Хэйли дверцу машины, приглашая внутрь. Женщина села и вскоре путники уже направлялись в аэропорт.

                Глава 3

  В половине первого по британскому времени Хэйли и Майло прибыли в Лидс. Две пересадки и непродолжительный сон давали о себе знать, но, вспомнив о предстоящей встрече с близким родственником, оба быстро пришли в энергичное и бодрое состояние. Роберт ждал их в холле аэропорта и встретил, как только те сошли с рейса. Это был высокий, спортивного телосложения мужчина с мягкими чертами лица. Его синие глаза светились добротой, а улыбка свидетельствовала об искренней радости её обладателя. Тёмные  кудрявые волосы мужчины скрывала кепка, а одет он был в обычные синие джинсы и белую футболку, несколько растянутую от продолжительной носки. Хэйли побежала навстречу брату и крепко обняла его.
 - Я так скучал – сказал Роберт  глубоким низким голосом – и очень рад вашему приезду
 - Я тоже очень рада, – ответила Хэйли, – знакомься - это мой сын Майло
 Роберт сначала пожал племяннику руку, а потом тоже крепко обнял его.
 - Наконец-то я тебя увидел, - сказал он слегка дрогнувшим голосом, – Ты так похож на мать
 Хэйли опустила глаза, но как можно более непринуждённо ответила
 -А мне всегда казалось, что Майло твоя копия - те же глаза и вьющиеся густые волосы. Эх, я так намучалась с ними в детстве!
 - Неправда. Я сам причёсывался,– гордо возразил Майло, - не верь ей, дядюшка
 Все рассмеялись, а Роберт похлопал племянника по плечу
 - Я верю тебе. И зови меня Роберт, кстати
 Немного погодя путники забрали свои чемоданы и направились к выходу. На улице ярко светило солнце, обещая хорошую погоду и вмиг разрушая  все стереотипы Майло о дождях и вечном тумане островного государства. Роберт уложил чемоданы в багажник своего старенького Пежо, все сели – Хэйли спереди рядом с братом, а Майло сзади, и отправились в путь.
 - Как Нью-Йорк?- спросил Роберт, включая проигрыватель
 - Да всё так же – ответила Хэйли – суетливый и безразличный
 - Свободный и демократичный – добавил Майло – вдохновляющий и такой родной!
 - Он родился и вырос там – объяснила Хэйли – поэтому у нас разные мнения
 - Просто он не был у нас – сказал, засмеявшись, Роберт – и мы это исправим. Майло, вконец лета ты будешь думать совсем по-другому.
 - Что-то я очень в этом  сомневаюсь…
 Дорога вела по холмам вдоль зелёных долин, через реку и небольшие деревушки. Майло смотрел в окно и слушал тихие звуки гитары, доносившиеся из автомобильного проигрывателя своего дядюшки. Брат с сестрой говорили о соседях и друзьях  детства, Хэйли особенно тепло вспоминала некую Ники Бёрд, встречу с которой запланировала в первую очередь. Наконец, Роберт свернул с трассы, и взору Майло представились три камня метров семи в высоту.
 - Стрелы Дьявола, - объяснил Роберт,- наша местная достопримечательность.
  - А, понятно – протянул парень, принимаясь рассматривать небольшой утопающий в зелени  городок с одно- и двухэтажными зданиями.
 Это было ничем не примечательное место с узкими улочками и аккуратными домиками.  Посреди города протекала река, разделявшая его на две части. Вторая часть за рекой была немного меньше первой и именно там,  в небольшом двухэтажном доме за кирпичным забором жил мистер Саммерс.
 - Приехали.- Роберт остановил машину и пошёл открывать гараж.
 Хэйли с Майло остались одни.
 - Ну, вот здесь я и родилась, - сказала Хэйли после короткой паузы, во время которой Майло рассматривал дом, - за этими стенами прошло моё детство и юность
 - Совсем не удивлён, что ты отсюда сбежала, мама
 - Не говори так – резко ответила Хэйли, оглядываясь по сторонам – особенно при Роберте. Знаешь, - немного помолчав, она  заговорила спокойней и тише, - когда я уехала, мне было примерно столько же, сколько сейчас и тебе. Я была молода,  мне хотелось увидеть мир. Жить в большом городе и воплотить мечту о красивой жизни в реальность.
 - И у тебя получилось…
 - Майло, давай без сарказма!
 - Но у тебя неплохая должность в крупной компании
 - Я принесла боль всем своим близким, когда уехала. И даже не была на похоронах родителей
 Майло развёл руками:
 - Ну, за всё надо платить...
 Хэйли тяжело вздохнула
 - Боюсь, моя плата была слишком высока
 Майло вышел из машины и оглянулся. Он вкратце знал историю матери и не хотел слушать её снова. В двадцать она покинула Великобританию и перебралась в Штаты. Работала официанткой в одном из кафе и именно там познакомилась с его будущим  отцом. Они поженились, но, как часто бывает в этом возрасте, быстро поняли, что всё это было ошибкой и что у обоих слишком разные представления о будущем. Отец ушел, и она осталась одна воспитывать сына. Устроилась агентом по продаже недвижимости  в быстро развивающуюся фирму, и вскоре, проявив усердия, получила повышение до руководителя отдела. В личной жизни после неудачного замужества настало затишье, продолжавшееся до настоящего дня.
 Наконец появился Роберт и, открыв гараж, загнал туда свой Пежо. Майло последовал за ним и, к своему удивлению, обнаружил  пять стареньких велосипедов, стоявших в дальнем углу. Судя по толстому слою пыли, ими уже давно не пользовались и, по всей видимости, давно о них забыли. Парень подошёл ближе и взял в руки один из них – цепь спала и требовала смазки, колёса спущены, но в целом всё выглядело вполне пригодным.
 - Чьё это? – спросил он у Роберта
 Тот несколько смутился
 - Э-э, моё. Но можешь пользоваться
 - Спасибо – Майло сбросил с плеч рюкзак и вывел велосипед на улицу
 Роберт дал ему машинное масло и насос, а потом помог сестре внести в дом чемоданы. Через минуту во дворе совсем затихло, и парень взялся за работу. Сначала  одел и смазал цепь, а потом накачал колёса. Справившись с цепью и колёсами, сел на велосипед. Переключатели скоростей работали хорошо, и Майло, не раздумывая,  решил сразу же испытать свою находку. Воспользовавшись отсутствием внимания, он выехал на улицу и поехал прочь от дома. Город казался ему неинтересным, поэтому за поворотом парень сразу же свернул на луг и полной грудью вдохнул запах свежих трав и цветов. Не думая, куда он едет, Майло уезжал всё дальше и дальше от города. Постепенно дорога начала подниматься в гору, открывая прекрасную панораму Боробриджа и окрестных  деревень. Солнце стояло в зените, а на небе не было ни одной тучки. Парню понравилось это место и, забравшись наверх, он отбросил велосипед в сторону
 «И что я тут забыл?» подумал он и завалился в траву. Усталость от перелёта, наконец, дала о себе знать и, незаметно для себя, Майло отключился. Ему ничего не снилось и только картина перелёта стояла в его спящей голове. 
 Когда проснулся, солнце уже клонилось к закату, и внизу всё  было в вечерних тенях. Только на холме его лучи всё еще бережно окутывали спящего гостя, словно тёплое одеяло и предлагали  ещё побыть здесь  в сладком забытье. Поняв, что проспал добрых полдня, Майло в ужасе подскочил и посмотрел на часы. Половина восьмого вечера.
 - Вот чёрт – выругался он вслух – они, наверное, ищут меня
 Но телефон был в рюкзаке, а рюкзак остался во дворе его дяди. Отсюда стало ясно, почему никто не звонил и не разбудил его раньше. Парень поднялся и поднял из примятой травы свой велосипед. Нужно было возвращаться как можно быстрей, если он не хотел семейного скандала в первый же день приезда. А он не хотел и даже более того, считал, что  давно уже вырос из подобных вещей.
 Поэтому, не мешкая, он вышел на тропинку и сел на велосипед. Однако, что-то заставило повернуть его голову назад и посмотреть чуть дальше того места, где он спал. И к своему удивлению парень обнаружил там девушку, сидящую в тени широкого дуба и читающую книгу. Удивлённый, что не заметил её раньше Майло присмотрелся – тёмно русые волосы чуть ниже плеч, зелёное платье и заинтересованный чтением взгляд. «А она ничего» подумал он и решил подойти  поздороваться - « в конечном итоге всё равно придется   налаживать связи с соседями» подбодрил себя Майло и, снова отбросив велосипед в сторону, направился в сторону девушки. Сначала она не замечала нового посетителя её горы, а потом, подняв глаза, посмотрела  на него с некоторым испугом и беспокойством. Майло, заметив это, сразу же поспешил её успокоить.
 - Эй, всё в порядке. Я не хотел пугать тебя. Знаю, кроме тебя это место вряд ли кто ещё посещает
 - Это место посещают – возразила девушка высоким и мелодичным голосом, откидывая с лица прядь тёмно русых волос – а ты, верно из приезжих, раз не знаешь этого
 - Я Майло – парень протянул руку девушке, которая явно ему очень понравилась
 Она от услышанного имени сразу изменилась в лице – её мягкие черты стали резкими, а красивые карие глаза сузились в странной подозрительности.
 - Племянник Роберта? – коротко спросила она
 Парень улыбнулся
 - Ну вот, и ты меня знаешь. Наверное, здесь невозможно что-либо утаить
 Девушка резко встала и направилась к своему  велосипеду
 - Не могу поверить, что они прислали его прямо сюда
 Майло в недоумении пошёл следом и поравнялся с девушкой
 -Ты о чём? Кто, по-твоему, мог меня сюда прислать?
 - Не нужно притворяться идиотом!
 - Похоже, я и не притворяюсь
 Девушка уже подняла свой аккуратный женский велосипед и, забросив книгу в коричневый кожаный рюкзак, направилась к тропинке. Её лёгкое зелёное платье развевалось на ветру, открывая красивые загорелые ножки. Майло снова догнал её
 -Не уезжай из-за меня. Тем более, я сам уже собирался домой
 - Значит, приехал забрать меня? – гневно спросила девушка, - что ж тогда попробуй, догони!
 С этими словами она села на свой велосипед и погнала, что есть силы. Майло побежал к своему велику, но когда сел на него, незнакомка была уже далеко.
 - Эй, как хоть тебя зовут? – крикнул он вслед, но девушка ничего не ответила.
 Его искренне поразил воинственный настрой и дерзкое поведение такой милой особы. Парень решил во что бы то ни было снова отыскать её. Но, спустившись с горы, понял, что это произойдёт уже не сегодня – незнакомки и след простыл. Вздохнув, Майло включил плеер и  изо всех сил помчался домой, по пути твёрдо решив вернуться сюда завтра.
 Парень оказался прав, и дома  его ждали заметно обеспокоенные Хэйли и Роберт.
 - Где тебя носило? – недовольно спросила Хэйли, как только увидела сына на пороге небольшой гостиной – мы тут места себе не находили
 - Изучал местность – коротко ответил он – ты ведь сама хотела этого.
 - Но ты ведь ничего здесь не знаешь
 - Уже почти всё знаю. Где будет моя комната?
 Хэйли несколько растерялась
 - Наверху справа. Роберт уже отнёс туда твои вещи
 - Отлично, значит пойду их распаковывать
 Майло молча направился по узкой деревянной лестнице на второй этаж. Там он открыл нужную дверь и осмотрелся. Небольшая комната, с одним окном, ведущим на улицу и красивым деревянным полом. В углу стоял старинный шкаф, обитавший здесь, вероятно, ещё со времён маминого детства и хранивший немало тайн того времени, а напротив  него, в другом углу разместилась громадная кровать и стол, немногим младше своего угрюмого соседа. Стены комнатки были выкрашены в светло-бежевый цвет и, присмотревшись, парень понял, что сделано это было недавно. «Готовился, значит» решил он и принялся распаковывать свой чемодан. Шкаф оказался абсолютно пустым и довольно просторным, и даже после заполнения в нём оставалось очень много пустого места. «Да уж, не хватает здесь Джоша или Дианы  с их недельным багажом» подумал Майло и не заметил, как в комнату вошёл его дядя.
 - Вижу, ты тут уже обустроился – сказал он, - а я вот тебе постельное бельё принёс
 - Спасибо – ответил Майло
 - Хэйли сегодня идёт к Бёрдам, так что мы остаёмся одни. И  ужин уже готов…
 - Я спущусь позже
 - Хорошо. Я буду ждать внизу
  С этими словами Роберт вышел. Майло слегка разозлился из-за того, что в первый же вечер мать оставляет его одного с дядей. Придется самому искать тему для разговора и тупить в тарелку виноватый взгляд. Всё ещё удивляясь тому, что он здесь делает, парень спустился на кухню.
 Роберт как раз возился с чемоданом, полным рыбацких снастей. Майло улыбнулся – вот и провинциальное хобби.
 - Никогда не интересовался рыбалкой? – спросил дядюшка, как только парень вошел
 - Не особенно – ответил он вслух, а про себя добавил «и вот она тема для разговора»
 Так и вышло. Весь вечер Роберт рассказывал о своих рыболовных приключениях. На ужин дядюшка приготовил запечённого в духовке карася, пойманного ним накануне, и Майло казалось, что весь этот вечер был полностью пропитан рыбой. Зато никакой вины и угрызений совести парень не почувствовал, поэтому посчитал ужин вполне удавшимся. 
 Около половины одиннадцатого  вернулась Хэйли и восторженно принялась рассказывать о долгожданном воссоединении с подругой. Между прочим, она проговорилась о её дочери,  с которой, по её словам, Майло уже успел познакомиться.
 - Ники сказала, что ты ей книгу помешал дочитать.
 Парень невольно улыбнулся – а вот и его дерзкая незнакомка
  - Где ты говоришь, они живут? – спросил он, довольно прищурив глаза

                Глава 4

 Эли вернулась домой в мрачном настроении и сразу же обратилась к маме за объяснениями. Та удивилась не меньше Майло, и девушка поняла, что облажалась и наговорила парню лишнего. «Вот теперь и думай, кто тут надменный» подумала про себя Эли, вспоминая все детали разговора.
 Позже она помогала родителям на кухне, заодно расспрашивая про Хэйли и её жизнь в Боробридже.
 -Мы были лучшими подругами –  с улыбкой вспоминала мама, фаршируя курицу, - ходили вместе в походы…
 - О, да, этого я никогда не забуду, - сказала бабушка, нарезая овощи
 Мама засмеялась, прикрывая рот рукой. Эли вопросительно уставилась на обеих
 - Ну же, рассказывайте. Что вы там натворили?
 - Чуть не довели меня до инфаркта – ответила бабушка
 Мама продолжала смеяться
 - Я уже почти и забыла ту историю – наконец сказала она сквозь смех – нам тогда лет по двенадцать было.
 - По одиннадцать – уточнила бабушка – совсем ещё дети были
 - И мы как-то отправились в поход – продолжила мама – было лето,  стояла отличная погода. Такая как сегодня, наверно.  Нам захотелось зайти подальше –  найти новое неизведанное место. Мы шли, шли совсем не чувствуя усталости и течения времени. И, наконец, нашли то, что искали. Там было очень красиво – зеленый луг, горы – мама улыбнулась, мысленно вспоминая эту картину, - и ещё там протекала речка – очень чистая и быстрая. Мы с Хэйли искупались в ней,  развели костёр. И всё было здорово, кроме одного - начало темнеть. Тогда то мы и поняли, что застряли, и что до наступления ночи не успеем вернуться домой.
 - Испугались? – спросила Эли
 - Не совсем – честно призналась мама, - скорее, восприняли это как продолжение приключения. У меня была с собой палатка.  Мы вместе поставили её. А потом всю ночь напролёт болтали, вспоминая разные страшные истории и фильмы. Это было так весело! И то была моя первая ночь, проведённая вне дома.
 - Да уж, такое, наверное, не забывается – мечтательно сказала девушка, у которой ничего подобного в жизни не было
 Бабушка недовольно хмыкнула, но мама даже не обратила на это внимания – её мысли полностью поглотила та ночь сорокалетней давности.
 - Это точно. Один из лучших моментов детства. А наутро у нашей палатки собрался весь город во главе с разгневанными родителями…
 - Мы всю ночь места себе не находили – объяснила бабушка –  искали этих двоих потерь по всем округам
 - А потом  наказали нас на целый месяц! Это было уже слишком – месяц лета всё равно, что три месяца зимы!
 - Сейчас жалею, что не наказала тебя на два месяца. Ты вполне этого заслуживала
 - Мама, что это за наезды! – Ники посмотрела на свою маму как обиженный ребёнок, а та на неё со всей строгостью материнской любви
 Эли очень позабавила эта сценка, но её прервал неожиданный стук в дверь. Ники поставила курицу с овощами в духовку и вышла встречать гостью. Весь дом наполнился  счастливым визгом и смехом, и вскоре на кухню вошла Хэйли. Это была приятная стройная женщина с тёмными, как и у Майло волосами, зачёсанными назад и игривой, почти ребяческой улыбкой. Живой взгляд свидетельствовал о непосредственном характере его обладательницы, а простой наряд лишь подчёркивал её яркую индивидуальность. Она тепло поприветствовала бабушку и Эли, отметив невероятное сходство девушки с её подругой в молодые годы, а потом они отправились шептаться в гостиную, где никто не осмелился тревожить  двух закадычных подружек детства. Эли пошла к себе и до конца вечера не выходила из комнаты, читая книгу в компании своего кота, и только бабушка однажды потревожила её, принеся на подносе огромную порцию ужина для внучки.
 - Эти двое как дети малые – пожаловалась бабушка – а ты кушай, а то совсем исхудала в своём университете.
 Девушка поблагодарила заботливую бабушку, но как только та вышла, снова уткнулась в своё чтение, совсем позабыв об её хлопотливых пожеланиях. Так, незаметно, перевалило за полночь.
   Только внезапный стук в окно оторвал Эли от её занятия. Сначала девушка решила, что ей это только померещилось, но тихий удар повторился снова. Озадачившись  произошедшим, она отложила книгу в сторону и подошла к окну. На улице давно стемнело, но в свете луны различался силуэт, стоявший во дворе прямо перед её окном. Внимательно присмотревшись, девушка узнала в нём своего недавнего знакомого.
 - Привет, соседка – крикнул он снизу – выходи на улицу, эта ночь потрясающа
 - Майло? – спросила Эли, не веря своим глазам – что ты здесь делаешь?
 - Пришёл к тебе знакомиться ближе, Эли
 Девушка так потряслась его дерзостью, что даже не нашла, что ответить. Майло воспользовался этим и, ловко взобравшись по дереву, через каких-то несколько секунд очутился на небольшом балкончике выходящем из Элиной комнаты.
 - Ну же, выходи на улицу – сказал парень, глядя на девушку сквозь стекло
 - Ты с ума сошёл или в Штатах это считается нормой? – наконец пришла в себя Эли.
 - Я ведь, кажется, уже говорил, что не притворяюсь идиотом…
 Девушка улыбнулась, но уже в следующую секунду её лицо снова стало серьёзным
 - Заявляться сюда без приглашения – это уже верх неприличия. Тем более, таким образом.
 - Приличия – это так скучно. Иногда стоит немного переступить их, чтобы почувствовать себя более живым. Вы, британцы, будто бы замуровались своими приличиями и живёте за  их бетонной стеной, боясь выйти наружу
 - Ты пришёл в мой дом, чтобы выразить пренебрежение нашей культуре?
 Майло улыбнулся
 - Конечно, нет. Я всего лишь хотел пройтись с тобой. Но знаешь – парень посмотрел наверх – у меня возникла идея получше. Ты когда-нибудь была на своей крыше?
 - Нет – в глазах Эли появилось изумление – что мне там делать?
 Парень пожал плечами
 - Я думал, ты знаешь, что сверху вид всегда лучше
 - Что? – у девушки округлились глаза от внезапно подступившей догадки – ты хочешь, чтобы я полезла с тобой на крышу своего дома?
 - Из твоих уст это звучит ещё лучше. Значит ты со мной?
 - Нет, я не с тобой, а ты не со мной. Никто из нас не полезет сегодня на мою крышу!
 - Окей,  значит – не сегодня… Ладно, поговорим об этом завтра
 - Вижу, моё первое мнение о тебе всё же оказалось самым верным. Просто уйди с моего балкона!
 Эли с гневом посмотрела на своего ночного гостя и решительно задёрнула шторы. Парня это ничуть не смутило, и он с прежней ловкостью запрыгнул на дерево
 - Тогда до завтра – сказал он на прощанье и скрылся в ночной тиши фруктового сада
 Девушка от поступившей злости почувствовала, как у неё начала кружиться голова. Таких нахалов она ещё в жизни не встречала! «Он точно гораздо хуже всех моих невыносимых знакомых, вместе взятых» Но при этом было в нём что-то жутко притягательное и манящее «Может  всё дело в его дерзкой самоуверенности? Или в глазах, таких бездонно-синих, словно небо в ясную погоду?» Поймав себя на этой мысли, Эли решила, что пора уже ложиться спать и перестать думать о всякой ерунде. Поэтому просто расстелила свою постель и завалилась в неё, взяв с кресла сонного Тайгера. Тот примостился в её ногах и замурлыкал. На девушку это действовало лучше любой  колыбельной и вскоре оба сладко уснули. Эли снилась её крыша, она на ней сидела вместе с Майло, любуясь  ночным небом.

 Майло перелез через забор и вернулся к себе домой. После дневного сна спать совсем не хотелось, поэтому он решил провести оставшуюся ночь с пользой и поработать над своей статьёй, посвящённой молодым нью-йоркским художникам. Достав из рюкзака свой ноутбук, Майло приступил к работе. Работа продвигалась хорошо и через час статья была  готова и отправлена, а парень, мысленно отняв пять часов, предположил, что его друзья на другом континенте ещё не спят. Ему очень хотелось поговорить с кем-то, поэтому он открыл скайп и написал Нэйту.  Через минуту его друг уже звонил ему. Майло настроил камеру и вскоре увидел счастливые лица своих друзей.
 - Прошу, скажи, что  возвращаешься домой – вместо приветствия сказал Нэйт
 - Или собираешься это сделать в ближайшее время – уточнила Диана
 В их глазах было столько надежды, что Майло это даже позабавило. Внезапно глаза Джоша округлились, и он показал пальцем на монитор
  - Только посмотрите на это чудище позади нашего друга – воскликнул парень в ужасе – оно, наверное, древнее динозавров
 Диана рассмеялась и принялась рассматривать шкаф, и только Нэйт не обращал на это никакого внимания. Наконец Майло заговорил, желая полностью прояснить ситуацию
 - Я приеду, только когда начнутся занятия. И не раньше. Так что развлекайтесь сами этим летом. А этот динозавр – парень слегка отсел, чтобы ребята могли  получше рассмотреть станинный предмет мебели – легко в себя вместит ваши три полные последние смены гардероба. И ещё оставит место для полной коллекции обуви, начиная со школьных лет и заканчивая вчерашними обновками
 - Главное, чтобы оно бесследно не исчезло там – скептически заметил Джош – как и ты, впрочем. Держись подальше от этой штуки. А то мало, куда она сможет вывести
 - Я сойду с ума один на один с этими двумя – Нэйт кивнул в сторону Дианы и Джоша – почему ты не можешь просто наплевать на всё и вернуться?
 - Потому, что я не ты, Нэйт. И это было сказано без каких-либо обидных намёков на особенности твоего  характера. Честно говоря, я даже немного завидую твоему умению смотреть на всё сквозь пальцы. Но я не могу. И знаешь, - Майло пожал плечами – здесь  всё не так уж и плохо.
 Все трое очень ярко выразили своё сомнение в сказанном, но не стали ничего говорить вслух. Явно разочарованные,  они рассказали последние новости, связанные с забавными последствиями позавчерашней вечеринки и поспешили попрощаться. Майло совсем не заметил, что у ребят появился коварный план насчёт него, поэтому со спокойной душой завалился в постель. Как ни странно, ни старый шкаф, ни новая обстановка совсем не помешали ему заснуть как только голова коснулась подушки. Ребята в Нью-Йорке, напротив, ещё долго не спали, обсуждая план побега своего друга из такого жуткого места.
 Ночь в Боробридже была тихой и звездной,  обещая ясную и солнечную погоду.

Глава 5

 По утрам семья Бёрдов обычно очень весело проводила время. Майк, глава семейства и отец Эли жарил блинчики, которые потом все с удовольствием уплетали. За чашкой чая велись оживлённые беседы о планах на грядущий день, и каждый чувствовал себя частью родственной социальной группы под названием семья.
 В этот раз, после ночного визита Майло, Эли спала дольше обычного и проснулась, когда  остальные уже давно возились на кухне.
 - Привет, соня – сказала мама, когда девушка спускалась по лестнице – ты ещё не переоделась?
 - Нет – Эли посмотрела на свою футболку, в которой спала – а что?
 Мама кивнула в сторону гостиной
 - У нас сегодня гости
 - Так рано? Ещё и десяти нет…
 Девушка спустилась, и к своему огромному удивлённому смущению, увидела Хэйли с Майло, сидящих на диване и пьющих чай.
  - Привет, Эли. Как спалось? – непринуждённо спросил Майло, как только Эли подошла ближе – чудно выглядишь, кстати
 Ничего не ответив, она пошла на кухню и налила себе чай. Майло не сводил с неё глаз и выглядел очень довольным. Вернувшись, Эли поздоровалась с Хэйли и села в кресло напротив дивана. Майло продолжал открыто смотреть на неё и улыбаться, а она ему в ответ бросала вызывающе пренебрежительные взгляды.
 - А мы как раз говорили о том – сказала мама, – что было бы здорово, если бы ты устроила для Майло экскурсию по городу.
 « Ну вот, началось» подумала девушка, а вслух сказала
 - Думаю, он уже всё здесь видел. Это ведь не Нью-Йорк
 - Как раз в Нью-Йорке я уже всё и видел – ответил парень – а здесь почти нигде ещё и не был...
 « Вот нахал! Но, похоже, мне от него не отвертеться»
 - Пройдись с ним по городу, а потом можете посидеть на речке – предложила мама, а Майло радостно закивал – парень ведь приехал отдохнуть от большого города. В общим, прояви инициативу
 Эли резко встала
 - Хорошо. Только мы будем на велосипеде
 - Согласен – с готовностью сказал парень и тоже встал – буду ждать тебя снаружи. Собирайся
  Эли улыбнулась - « какой наивный – думает, что я буду сопровождать его»
 - Я скоро буду – пообещала она и пошла в ванную
 « Но почему я радуюсь этой новой и неприятной обязанности?» удивлялась Эли « я ведь была права и этот парень  действительно надменный, эгоистичный, самовлюблённый и наглый. Верно это всё от недостатка общения со сверстниками. Но не думала, что у меня уже такое отчаяние»
  « Но в то же время он кажется интересным и неординарным» думала девушка, стоя перед зеркалом. Сегодня она надела белый сарафан, который красиво оттенял её загар « может, стоит дать ему ещё один шанс? Всё равно я обречена на целое лето»

 Тем временем Майло ждал её в саду, как и обещал. Возле яблони, прислонившись друг к другу, стояли два велосипеда – её и мистера Саммерса, который временно перешёл к его племяннику.
Майло стоял рядом с велосипедами и смотрел на балкон Эли. Как только девушка вышла из дому, он выпрямился и сделал шаг навстречу
 - Эй, я уже тебя заждался. Даже вывел твой велик из гаража. Так куда мы сегодня поедем?
 - А что ты хочешь увидеть?
 - Ну, твоя мама предложила неплохой маршрут – парень пожал плечами – давай посмотрим город, а потом проедемся вдоль речки
 - Как хочешь – Эли взяла свой велосипед и направилась на улицу – догоняй!
 С этими словами девушка запрыгнула на свой велосипед и поехала, что есть силы. Парню ничего не оставалось, как быстрей догонять её. Наконец, их велики поравнялись, и Майло сказал
 - Хочешь снова от меня сбежать? Не получится!
 - А это мы ещё посмотрим
 Эли закрутила педалями ещё быстрее, вмиг обогнав своего соседа. Девушка выехала на мостовую, и ловко маневрируя между машинами и пешеходами, свернула в сторону узкой тропинки. Майло еле успевал за ней, стараясь никого не сбить и не потерять свою спутницу из вида. Тропинка шла вдоль речки, между деревьев и бескрайних полей, уводя всё дальше от города. У парня уже не было сил, но догнать Эли он так и не смог. Наконец, девушка сама решила над ним сжалиться, и остановилась. Через минуту Майло поравнялся с ней
 - Хорошо ездишь – запыхаясь, проговорил он – смело можно в соревнованиях участвовать
 - Это всё практика – засмеялась Эли, которую очень рассмешил вид парня – к концу лета и ты можешь научиться
 - Что-то я очень сомневаюсь в этом. Но мне очень нравится твоя улыбка и, глядя на неё, я хочу верить, что всё смогу. Лишь бы видеть её почаще на твоём лице.
 Эли ничего не ответила, и Майло, воспользовавшись этим, полез в свой рюкзак
 - Кстати, у меня тут кое-что для тебя есть – немного порывшись, парень извлёк немного смятую ромашку и протянул её девушке – вот, это тебе
 - Спасибо - Эли несколько смутилась и подумала, что возможно, первое её мнение об этом парне всё же было ошибочным – зачем ты это сделал?
 - Зачем сделал что? Сорвал цветок в своём дворе?
 - Да. И зачем приходил вчера ночью?
 - Я же сказал – хотел пообщаться. И ты кажешься мне интересной
 - А ты, кажется,  перегрелся на солнце. Идём в тень
 Эли слезла с велика, и ребята вместе направилась к растущему у реки ясеню. Там оба сели в траву, и девушка прицепила ромашку к своему рюкзаку.
 - Спасибо, она красивая – ещё раз  поблагодарила она – так как тебе наш город?
 - Довольно симпатичный. Но мне больше по душе большие города, где жизнь бьёт ключом, а не течёт размеренной монотонностью.
 - Значит, уже скучаешь по дому?
 - Скорее, ещё скучаю – Майло посмотрел на девушку – а ты, слышал, учишься в Лидсе на эколога
 - Да, уже на третьем курсе
 - И это тебе нравится?
 - Очень. Только пока не успела применить свои знания на практике
 - Значит, мы оба тут застряли на всё лето?
 - Похоже на то…
 Парень отвёл взгляд и посмотрел на реку – она была довольно широкой и прозрачной.
 - Ты купаешься здесь?
 - Да, но немного дальше от города. Здесь иногда катаются на яхтах
 - О да, я видел, когда приехал сюда. Может, съездим как-нибудь?
 - Пожалуй
 Майло снова полез в рюкзак и на этот раз извлек оттуда фотоаппарат
 - Хочу сделать пару фоток для Нэйта – объяснил он – это мой друг и главный фотограф в нашей компании.
 - О, здорово. Хороший фотик
 - Иногда снимаю ним для работы – Майло поставил режим просмотра и показал девушке фото из последней уличной выставки, о которой он писал перед отъездом
 - Здорово. Должно быть, у тебя интересная работа
 Майло улыбнулся
 - Да, мне нравится журналистика. А вот, Нэйту,  нашему фотографу, который, кстати, учится вместе со мной, как-то не очень. Он уже раз сто хотел университет бросить, но я каждый раз разубеждал его, объясняя, что одно другому не только не мешает, но ещё может очень даже помочь
 - Вау, значит, ты ещё по совместительству и наставник для своих друзей – засмеялась Эли - Впечатляет!
 Майло махнул рукой
 - Да ладно уже издеваться надо мной. Лучше расскажи о своих друзьях
 Эли перестала смеяться и пригладила свои волосы
 - Ну, для начала, друзей у меня не так уж и много. Если быть точным, то всего один
 - Один настоящий друг – это не так уж и мало
 - Согласна. Трэйси могла бы заменить и дюжину других моих знакомых! Она всегда была рядом в трудные для меня времена и смешила, когда жутко хотелось плакать
 - Впечатляет!
 - Что? Теперь ты надо мной издеваешься? – Эли полушутя полусерьёзно посмотрела на своего спутника
 - Даже не думал! – Майло ответил ей наигранно испуганной гримасой – только не убегай, а то сам я вряд ли найду выход из этих дебрей
 - Ты приехал из дебрей похлеще!  А вообще, я уже проголодалась
 - И тут я проявил смекалку – парень снова полез в рюкзак и достал оттуда два сэндвича – вот, мой дядюшка приготовил для рыбалки, но потом так и не поехал на неё
 Эли немного удивилась такой находчивости своего нового знакомого, но с удовольствием взяла еду. После Майло удивил её ещё больше, достав термос с тёплым зелёным чаем, и разлив его в две чашки
 - Держи – парень протянул Эли одну из чашек – как видишь, я старался
 - Вижу, и это меня слегка пугает

 Ребята провели время вместе до вечера. Эли показывала  округи, а  Майло фотографировал. Они ещё катались на велосипедах, но теперь девушка уже не пыталась его обогнать, и неспешно ехала рядом. Парень рассказывал об особенностях своей работы, а она  делилась своими мечтами по спасению мира. Впервые девушке казалось, что её слушают и понимают, и от этого становилось очень хорошо на душе.
 - У тебя всё получиться – сказал Майло – просто следуй по выбранному пути. А я, может даже, когда-нибудь напишу о тебе статью
 - Возможно – Эли засмеялась – обещаю, что дам тебе эксклюзивное интервью
 - Ловлю тебя на слове.
 Наконец, тени велосипедистов начали становиться всё более длинными и ребята поняли, что пора возвращаться. Хотя делать этого совершенно не хотелось – казалось, нужно было ещё столько рассказать друг другу. Выехав на мостовую Боробриджа, оба немного загрустили и стали ехать ещё более медленно.
 - Что будешь делать? – спросил Майло
 - Почитаю, наверное. И напишу письмо Трэйси. А ты?
 - Не знаю. Может, послушаю истории Роберта о рыбалке. Была у меня мысль написать об особенностях жизни в небольших городах. Так что начну готовить материал
 - А обо мне напишешь?
 - Не-а. Ты родилась здесь, но жить будешь в другом месте
 - Я люблю эти места!
 - Да, но всё равно уедешь
 «И всё то он знает» Эли улыбнулась, но, ничего не ответив, поехала домой
Майло провёл её взглядом, и тоже поехал к себе.

 За ужином Хэйли расспрашивала сына о поездке с дочерью её лучшей подруги. Он отвертелся несколькими фразами и перевёл разговор на неё. Этого оказалось достаточно, так что до конца вечера Майло с Робертом слушали о новых впечатлениях и чувствах вернувшейся женщины. Хэйли удивлялась и радовалась, что её все хорошо помнили и тепло встречали. В отличии от Нью-Йорка, где, по её словам «сколько ни живи, всё равно останешься чужаком». Парень был не согласен с этим, и поэтому, как только все доели, вышел из-за стола и поднялся к себе в комнату.
 У Эли всё было гораздо веселей, и родители планировали загородный пикник вместе с Хэйли и Робертом. Бабушка обещала всех порадовать новым рецептом фруктового пирога, который она недавно вычитала, а Эли рассказывала о дневных путешествиях вместе со своим новым знакомым, которого она считала уже хорошим другом. Мама с папой переглянулись и улыбнулись друг другу, а бабушка замотала головой. Но девушка не обратила на это особого внимания, и после ужина тоже отправилась в свою комнату. Там она обо всём написала Трэйси, которая по-прежнему отдыхала на Средиземном море. За всё это время она ни разу не ответила, и Эли, слегка расстроившись, вернулась к книге. Но, не успев прочитать и страницы, услышала уже знакомый стук в окно. Отложив чтение, девушка вышла на балкон и увидела в саду знакомую фигуру. Майло помахал ей рукой и дал знак отойти. Эли сделала шаг назад, и через минуту парень снова стоял рядом с ней
 - Как тебе это удаётся? – удивилась девушка – выглядит так, будто ты всю жизнь лазишь по деревьям
 - Так и есть. Меня воспитывали обезьяны в джунглях – парень пребывал в весёлом настроении – предложение с крышей ещё в силе. Ты со мной?
 Неожиданно даже для самой себя, Эли согласилась. «А, будь что будет» - решила она и полезла на дерево за своим спутником. Стоит  заметить, что яблоня, которая росла у дома, и на которую ребята сейчас вылезли, как нельзя лучше подходила для подобных целей – её крона была довольно широкая, а большие, толстые ветви доходили прямо до крыши. Так что взобраться наверх не составило большого труда даже для Эли, несколько неповоротливой в подобных делах.
 С крыши открылся потрясающий вид. Полная луна и звёзды на небе дополняли тишину и покой на земле. Кое-где ещё горел свет, но, в целом город уже спал. Воздух был свежим и прохладным, и Эли полной грудью вдохнула его
 - Ах, какая замечательная ночь – воодушевлённо сказала девушка – всё такое таинственно-завораживающее, а знакомые предметы словно приобретают другую форму
 - Вот поэтому я и люблю ночь – согласился Майло – ты будто переносишься в другое место, оставаясь там, где  был
 Ребята легли, подложив руки под головы, и обратили свои взоры в небо. Оно, чёрное и бесконечное, будто бы свалилось на их плечи, забирая в свой сумрачный замкнутый мир, полный загадок и волшебства. Проплывающие тёмные тучи ещё больше усиливали этот магический эффект, и оба, испытывая смешанные чувства восхищения и трепета, не в силах были оторвать своих глаз от всего  этого.
 - У меня голова закружилась – сказала Эли – кажется, я сейчас потеряюсь там и уже не найду пути обратно 
 Майло засмеялся и взял девушку за руку
 - Ну вот, теперь мы потеряемся там вместе, и это будет даже весело. Может, новую цивилизацию создадим
 Эли почувствовала тепло, исходящее от руки парня и ей стало легко и спокойно
 - А какие ночи в Нью-Йорке? – спросила она, закрывая глаза
 - Совсем другие. Звёзды не такие яркие, да и шума побольше будет. И света, намного больше света – Майло помолчал, а потом добавил – здесь светиться небо, а у нас земля
 Девушка улыбнулась
 - Это словно жить среди звёзд, да?
 - Ну, если бы на звёздах светилась чья-нибудь реклама, то да. А ты хотела бы побывать там?
 - Возможно. Я вообще нигде не была, кроме Лидса и дома. Ну, и ещё нескольких городках  в окрестностях
 - Я, честно говоря, тоже впервые выехал за пределы штатов и кроме национальных парков и океанских побережий нигде не был
 - Да ты полмира увидел, а ещё жалуешься – возмутилась Эли – больше тебя только мои родители путешествовали
 - О да, я наслышан об их приключениях. Вот только почему они сюда вернулись? Неужели не нашли места получше?
 - А чем плох Боробридж? – Эли удивилась – мне нравилось расти здесь
 - Тебе везде бы понравилось с такими родителями – возразил Майло – родными места становятся только благодаря людям, которые живут рядом с тобой
 - Именно поэтому мама и приехала – подтвердила Эли – чтобы вернуться к своим истокам. А папа последовал за ней, ведь своей семьи у него не было. И они никогда не жалели о принятом тогда решении
 - Понятно. Просто ты здесь совсем одна и, как следствие, это делает тебя более замкнутой. Но это только как следствие – поспешил добавить Майло – по натуре ты приветлива и открыта.
 - Всё то ты обо мне знаешь!
 Майло, наконец, оторвал взгляд от неба и посмотрел на собеседницу
 - На самом деле, я совсем ничего о тебе не знаю. Но хотел бы узнать
 Девушка посмотрела на него, а потом снова на ночное небо
 - А знаешь, чего мне бы хотелось ещё? – парень засмеялся – увидеть здешних овец!
 Теперь засмеялась Эли – это желание было по-детски милым
 - Я серьёзно! Как- то давно, кажется, ещё в школе я писал реферат на тему «технологии выращивания овец и их основные породы» и это при том, что никогда их в глаза не видел!
 - Да где ж ты учился то?  - девушка продолжала смеяться – даже мы о таком не писали, хоть зоология у нас была!
 - Ну, в общем, написал я хорошо – продолжал Майло, не обращая внимания на насмешки Эли – но эта мысль преследует меня до сих пор.  Как я мог писать, не видя своими глазами предмет описания?
 - Хорошо, я избавлю тебя от этой мысли. Завтра мы поедем туда, где есть овечки, и ты сможешь не только их увидеть, но и потрогать!
 - Ура! – радостно воскликнул парень – буду тебе очень признателен
 Так ребята ещё долго лежали, весело разговаривая и любуясь звёздами. Им обоим  никогда не было так хорошо, и только внезапно навалившиеся усталость с сонливостью заставили их спуститься вниз и разойтись по домам. Тогда они ещё не знали, что тот день станет началом их отношений, но оба почувствовали искру и даже нечто большее, о чём потом Майло думал остаток ночи, а под утро  решил сказать об этом вслух.
 «Сделаю это сегодня же» твёрдо решил парень и, выбившись из сил, наконец, уснул.

                Глава 6

 На следующий день Майло сказал   
   - Эли, я люблю тебя
 Это произошло, когда ребята сидели у озера. Солнце уже клонилось к закату,  небо играло буйством красок, отчего и гладь озера приобрела бурый оттенок. Майло с Эли провели весь день здесь, купаясь и наслаждаясь погожей погодой. Им было легко и свободно. До этого момента…
 Майло ещё вчера хотел это сказать, и за его непринужденной сегодняшней болтовнёй скрывалась одновременно тревога и сильное желание во всём признаться.
 - Я не могу больше в себе это держать – заговорил он снова после короткой паузы – как только я тебя увидел, что-то изменилось. Я понял, что уже ничего не будет так, как раньше. Я понял это сразу, как только увидел тебя под тем деревом, читающую книгу. Знаешь, я будто бы проснулся тогда, и чувствую, что сейчас, наконец, начал жить по-настоящему
 Эли молчала. Она не знала, что надо делать в такой ситуации. Внутри её будто накрыло горячей волной, ноги предательски задрожали, а сердце готово было вырваться наружу. Язык не шевелился, да и все слова казались какими-то лишними. Никто ещё не говорил ей ничего подобного, и, казалось, она прямо сейчас может расплакаться. Изо всех сил прогоняя это нелепое желание, Эли посмотрела на Майло. Тот заметил борьбу сильных и разноречивых чувств на лице девушки, поэтому просто пододвинулся ближе и обнял её.
 - Можешь ничего не говорить. Просто будь рядом и не убегай, ладно?
 Девушка улыбнулась и прижалась к парню. Так они и сидели, глядя на заход солнца. Оба молчали, но это не было тем тяжёлым молчанием, когда минуты тянутся бесконечно и каждый отчаянно ищет зацепку для любого, пусть даже самого скучного разговора. Нет, напротив, это молчание было приятным, таким,  когда двум людям уютно и хорошо вместе и для этого не нужны никакие слова. Влюблённые наслаждались этим особенным моментом, и пусть один сказал  вслух о своих чувствах, другой чувствовал то же, просто не смог сейчас в этом признаться.
 - Это наш первый закат  – Майло убрал непослушную прядь волос с лица девушки
 - Нет, не первый – упрямо возразила Эли – мы были вместе вчера и немного позавчера. Хоть я тогда убежала, но всё же…
  Их глаза встретились. Парень прищурился
     - Ну и пусть. Зато это будет первый закат, когда я сделаю вот это
  Он улыбнулся, коснулся рукой её щеки и приблизился. Эли почувствовала его дыхание и поняла, что сейчас произойдёт. Сердце заколотилось, а когда их губы коснулись, девушка поняла, что ещё никогда не испытывала таких сильных  нежных чувств. И что этот момент тоже навсегда изменит её, поглотив в пучину, из которой нет выхода. В пучину под названием любовь, но именно о такой любви она всегда и мечтала.
 
Начало темнеть. Ребята поняли, что пора возвращаться домой. Как бы им не хотелось растянуть этот приятный момент, нужно было садиться на велосипеды и ехать. Майло помог Эли надеть рюкзак, предварительно переложив все тяжёлые вещи себе, потёрся носом об её щёку и подал девушке велосипед
 - Гони так, как только сможешь, Эли – сказал он, садясь на свой велосипед -  я постараюсь угнаться за тобой. Мы должны успеть вернуться до наступления темноты
 - Ну что ж, догоняй – сказала девушка и помчалась, что есть силы. В этот раз её спутник почти не отставал
 Уже выпала вечерняя роса,  воздух стал прохладным и более свежим, но ни Эли, ни Майло  не замечали этого – оба были поглощены дорогой и пылкими чувствами друг к другу, так что всё остальное казалось таким несущественным и малозначащим сейчас. Но свежий воздух, однако, смог принести свежие мысли в голову Эли, и девушка вспомнила о маленьком желании Майло. Они уже были недалеко от своего города, когда она вдруг свернула с намеченного пути, и направилась в сторону небольшой фермы.
 - Куда мы едем? – спросил парень, но, увидев загон с овцами, лишь улыбнулся
 Эли подъехала первой, и, бросив велосипед в траву, подошла к загону
 - Ну вот, исполняю твоё самое заветное желание. Иди сюда, они такие милые!
 Майло подошёл
 - Да, ты права, они действительно милые. Но какая жесткая шерсть!
 - Её потом перерабатывают, и ни тебе ли, автору успешного реферата, не знать? – Эли прижмурилась – или ты думал, что будет как твой свитер?
 - Как облачко – иронически поправил он и взял девушку за руку – хочу, чтобы все вечера были такими, как этот
 - Я тоже – согласилась Эли, и ребята неспешно направились обратно к своим велосипедам.
 Счастливые и уставшие, уже в сумерках влюблённые вернулись домой. Майло остановился у дома Эли, и они всё никак не могли расстаться. В окнах горел свет, кое-где раздавались весёлые голоса, но ребята не обращали на это внимания и, держась за руки, смотрели друг на друга. Велосипеды стояли рядом, прислонившись к забору.
 - Мы ведь увидимся завтра, Эли? – Майло явно не хотел отпускать свою спутницу – иначе я не уйду
 - Я всегда буду рада тебя видеть, поэтому «завтра» звучит очень даже подходяще
 - Ну, тогда до завтра – парень, наконец, отпустил руку девушки, а потом, когда она забрала свой велосипед и открыла входную дверь, снова догнал её и на прощание нежно поцеловал
 – А теперь, до завтра – сказал он более спокойно и развернулся к своему велосипеду
 Эли закрыла двери и через сад вошла в дом. Родители давно поужинали, и сидя в библиотеке, которая ещё являлась папиным кабинетом, вместе работали над книгой. Бабушка в гостиной смотрела свой любимый сериал, поэтому никто не обратил на девушку особого внимания. Она, воспользовавшись этим, сослалась на усталость и, захватив с кухни один чай  (есть как-то совсем не хотелось), тоже пошла к себе в комнату.
 Там её ждал сюрприз – долгожданное письмо от Трэйси. Подруга писала о чудесном отдыхе, о родителях, которым, наконец, удалось забыть о работе и расслабиться, и о том, как она скучает по Эли. « Я обязательно к тебе приеду, как только вернусь – писала девушка – потому что и сама мечтаю поскорее встретиться с тобой. Фауна Каталонии не так уж и богата, как может казаться, и никого, кроме торговцев сувенирами среднего возраста, я здесь не встретила. Так что вернусь в Туманный Альбион без воспоминаний о горячем летнем романе. Хотя, ни на что такое и не надеялась (учесть хотя бы то, с кем я здесь отдыхаю) А насчёт твоего американца, я бы не спешила с выводами – он может оказаться очень даже неплохим парнем. Так что не спеши прогонять его – не все ведь такие идиоты, как Томми. До скорого. И не делай необдуманных глупостей!»  Трэйси прикрепила симпатичную фотографию себя на фоне моря и послала подруге страстные поцелуйчики и сердечки, что было очень в её стиле. Эли улыбнулась, и выключила компьютер. 
 Оставшись одна, девушка, наконец, подумала о случившемся. Она не могла поверить, что  всё это произошло с ней сегодня. Безумно захотелось снова увидеть Майло, и удостовериться, что всё это правда.
 « Это всё было не самом деле – сказала она себе садясь на кровать – и лишь короткое время для сна отделяет меня от новой встречи с ним»

  Сон навалился на Эли неожиданно быстро. Видно, сказывалась усталость после пусть и счастливого, но длительно активного дня. Девушка даже не заметила, что уснула, и очень удивилась, когда, открыв глаза, увидела перед собой тот же луг с озером, и Майло, стоявшего с ней рядом.
 « О, ты снова здесь?» удивилась Эли
 « Я ждал тебя – ответил парень указывая ей на окружавший их пейзаж – смотри, сколько овец вокруг»
 Эли оглянулась и увидела этих удивительных животных. Они гуляли повсюду –  рядом с ними и где-то на дальних холмах
 « Странно, почему я не заметила их сразу» – пронеслось у неё в голове, а на душе вдруг стало невероятно радостно и беззаботно, что  вдруг сорваться и побежать.
 И Эли побежала. Было легко, и казалось, она не бежит, а летает среди этого зелёного луга. Майло держал её за руку и бежал вместе с ней. Их одежда развевалась, а ноги были босыми. Но трава не кололась, она была мягкой, как перина, которая нежно скользила по их ступням.
 « А он такой красивый, и почему я раньше не замечала этого» думала Эли, глядя на своего спутника. Его темные, кудрявые волосы развевались, открывая правильные черты лица, а губы открылись в красивой улыбке.
 « Гони так, как только сможешь, Эли - сказал он - мы должны успеть на тот холм»
 Девушка посмотрела в указанном направлении. Каким-то чудом, все овечки уже стояли там, подняв свои головы к небу.
 « Что они собираются делать?» спросила она
 « Улететь» последовал короткий ответ
 « Но ведь это невозможно - возразила Эли – я никогда не видела летающих овец»
 «Да, ты видишь облака – согласился парень – но смотри, что сейчас произойдёт»
 Девушка посмотрела, и увидела уже не дюжину, а всего одну овечку. А на небе, таком ясном вначале, появилось множество небольших, пушистых облаков.
 « Невероятно – прошептала она – они все стали облаками»
 « Ещё не все – возразил Майло – если поторопимся, то сможем успеть на последнюю»
 « Успеть для чего?» – недоумевала девушка
 « Покататься на облаках – объяснил парень – посидеть на них, свесив вниз ноги»
 Эли улыбнулась – ей очень понравилась эта идея. Не чувствуя усталости, она со всех ног побежала на этот холм. Но когда достигла вершины, там уже никого не было. Майло, бежавший следом за девушкой, тяжело вздохнул
 « Ну вот, снова они от нас убежали» 
 Эли посмотрела вниз – зелёная трава, полевые цветы, и синее чистое озеро. Но ни одной овечки вокруг. Они все исчезли. Она опустила голову, а Майло взял её за руку. Почувствовав тепло его рук, девушка снова повеселела
 «Ну и пусть летят – сказала она – когда ты здесь, рядом со мной, мне кажется, я сама парю в облаках»
 Майло как-то грустно улыбнулся, и поцеловал девушку в щёку. Она, довольная, закрыла глаза, и вдруг почувствовала, что тепло ушло из её руки. Быстро открыв глаза, она, к огромному ужасу обнаружила, что парня уже не было рядом. Она всё так же стояла на высоком холме, с которого открывался прекрасный вид, но теперь она была там совершенно одна. От этого луг и озеро стали уже не такими красивыми, и даже облака-овечки перестали умилять взор девушки.
 « Где же ты, Майло» крикнула Эли в отчаянии и проснулась.

                Глава 7

 Стояло ясное и безоблачное утро. Лучи солнца пробрались сквозь открытое окно в комнату Эли, играя на стенах с книжными полками и заставляя поскорее её проснуться чтобы начать новый день. Она открыла глаза и, довольно улыбнувшись, потянулась. Тайгер спал в её ногах, но как только хозяйка встала, поспешил за ней на кухню. Оттуда доносился запах свежеиспечённых булочек, и девушка поняла, что жутко проголодалась
 - Ого – сказал папа, увидев её на лестнице – да ты сегодня сама как лучик солнца! Прямо светишься.
 -Да она просто влюблена – сказала мама – разве не видишь?
 Эли засмеялась – у неё никогда не было секретов от родителей
 - Возможно – ответила она и прошла на кухню.
 Там уже всё было готово к завтраку – булочки с джемом стояли на столе рядом с творогом и горячим молоком для бабушки. Для остальных в большом заварнике заваривался чай. Бабушка расставляла тарелки и чашки. Эли, не выдержав, взяла одну булочку.
  - Очень вкусно – похвалила она бабушку – и как у тебя всё так получается?
 Бабушка лишь махнула рукой и села за стол. Вскоре к ним присоединились папа с мамой, и все приступили  к завтраку.  Родители продолжали говорить о книге, а Эли следила за Тайгером, пьющим свежее тёплое молоко из своей мисочки. Бабушке позвонила её подруга, и она пообещала зайти к ней сразу после завтрака.
 - А мы с папой сейчас поедем в Лидс – сказала мама – так что убери со стола, прежде чем ехать куда-то с Майло.
 - Без проблем – ответила Эли – а что вам нужно в городе?
 - Встретимся со своим агентом. Ну и купить кое-что. Думаю, это не меньше чем на  полдня.
 - Окей. Удачи вам.
 Как только все покушали, Эли взялась за тарелки. Вскоре она осталась одна, и, убирая со стола, посмотрела на часы. Половина двенадцатого. Странно, почему это Майло до сих пор нет – неужели ещё не выспался? Решив подождать ещё немного, девушка взялась за книгу. Так прошло ещё полчаса, а парня всё не было. Эли начала волноваться, и, собравшись, вышла на улицу. « Нужно пойти и всё выяснить -  твёрдо решила она – разбудить его наконец-то» 
 Мистер Саммерс сидел во дворе и занимался своей лодкой, у которой не так давно начало протекать дно.
 - Здравствуйте, Роберт – поприветствовала его Эли – как ваши дела?
 - Неплохо – ответил он и встал – хочешь чаю?
 - Нет, спасибо – улыбнулась девушка – я только пришла разбудить Майло
 Мистер Саммерс несколько помрачнел
 - Пошли, присядем на веранде – предложил он Эли – нужно сказать тебе кое-что
 - Что? – удивилась она – что-то случилось?
 По лицу Роберта было понятно, что это так, и что-то нехорошее уже произошло. Поэтому, ничего больше не говоря, девушка последовала за ним. На веранде они сели друг против друга, и мистер Саммерс печально посмотрев на свою гостью, сказал
 -Сегодня утром мой племянник улетел в Нью-Йорк
 У Эли внутри всё замерло. Безжизненным голосом она переспросила
 - Улетел в Нью-Йорк?
 - Именно так. Ему вчера написали из университета, оказывается, он не всё сдал,  поэтому его не перевели на следующий курс – Роберт тяжело вздохнул – и настойчиво попросили приехать и сдать эти предметы, пока ещё не стало совсем поздно
 - И когда он… вернётся?
 - Этого я не знаю, милочка. Он взял билет только в одну сторону – мистер Саммерс обеспокоенно посмотрел на девушку – какая-то ты бледная стала. Температуры хоть нет?
 - Всё хорошо, Роберт – Эли поспешно встала – я, пожалуй, пойду
Слёзы предательски подступали к глазам, а она не хотела расплакаться прямо здесь. Но уже возле калитки дядя Майло остановил её.
 - Совсем забыл. Племянник перед отъездом попросил передать тебе вот это – он начал рыться в карманах куртки, пока, наконец, не извлёк оттуда белый конверт – вот, держи. Майло написал его сегодня утром
 - Спасибо – Эли взяла конверт – я прочитаю его после
 - Хорошо. И да, Хэйли скоро вернётся из аэропорта. Думаю, она сможет сказать тебе больше, чем я. Так что, не расстраивайся
 Девушка ничего не ответила и, опустив голову, пошла к себе. Уже во дворе, она снова посмотрела на тонкий конверт в своих руках. « Это всё, что осталось у меня от него. Несколько слов на бумаге – Эли повертела его в руках – не смогу читать его здесь, думаю, нужно это сделать в другом месте»
 Эли вернулась в свою комнату, и взяла  коричневый рюкзак из искусственной кожи. Открыла его и положила письмо туда, после чего снова спустилась и пошла за велосипедом. Запрыгнув на него, выехала на улицу и поехала прочь из города. Она знала, куда больше всего ей хочется, и направилась туда. Ветер развевал её волосы, а дыхание участилось, когда она заезжала на гору, а когда, наконец, оказалась вверху, сердце больно кольнуло при мысли, что именно здесь всё и началось. Началось, чтобы так быстро закончиться. Девушка села возле своего дерева и посмотрела на свой городок. Он был таким крошечным отсюда, словно затерянным среди бескрайних долин  и холмов. Эли, расплакалась, позволив, наконец, своим чувствам взять над собой верх. Трясущимися руками она открыла сумку и извлекла оттуда конверт. Вытерла руками слёзы со щёк и открыла его. Там лежал белый лист бумаги, исписанный аккуратным и ровным почерком, который, должно быть, принадлежал Майло. Положив конверт обратно в сумку, Эли раскрыла письмо и прочла
«Дорогая Эли! Через три часа вылетает мой самолёт, и скоро мы с Хэйли выедем. Она купила мне билет вчера, когда мы отдыхали на озере. Как жаль, что я уже не могу вернуть беззаботность того дня! Твоя улыбка – мне так её сейчас не хватает!
 Знаешь, когда мы сюда ехали, я мечтал только об одном – поскорее вернуться обратно. Странный родственник, которого я никогда не знал и маленький городок в глуши – это всё отталкивало и даже пугало. Но я ошибался –  всё оказалось не  плохо, как казалось. И ты, Эли, - ты перевернула мою жизнь, наполнив её смыслом. Как у тебя это получилось за три дня? Ну вот, я стою перед своим шкафом с чемоданами и билетом в руках,  понимая, что больше всего мне хочется сейчас остаться. Хочется дождаться, пока ты проснёшься, и поехать с тобой на озеро. А после залезть на крышу и любоваться звёздами. Да я даже не против рыбалки с дядюшкой, лишь бы только никуда не ехать. Но я уезжаю, а ты ещё спишь, наверное. Надеюсь, тебе сняться хорошие сны.
 Эли, а ты веришь в исполнения желаний? Я верю. Просто желания обычно исполняются не просто так и сразу, а вследствие труда, вложенного самим человеком в их исполнение. Наши желания и наши мечты в наших руках! Я абсолютно точно уверен в этом. И поэтому сейчас я абсолютно уверен в одном – в ближайший тёплый летний вечер я буду у тебя.
 Не скучай. Читай свои книги и жди моего скорого возвращения. Мысленно я уже с тобой. Ты чувствуешь это?
 Целую и до скорой встречи
 Майло»

Эли перечитывала письмо раз десять. Ей хотелось верить тому, что он писал, но вместе с тем она понимала, что решение этой проблемы зависит не от них самих. Дела в университете могли затянуться  до осени, а они вполне могли больше и не увидеться.
 «Возможно, эти три дня – это и всё, что у нас будет» думала девушка по пути домой, и от этого становилось только хуже.
 Дома, кроме родителей, она встретила ещё  Хэйли, но та ей не сказала ничего нового – уехал, а когда вернётся и вернётся ли вообще – неизвестно. Не имея настроения и желания общаться, Эли просто пошла к себе в комнату и уснула.
 «Может, хоть во сне мы будем вместе» отчаянно подумала она уже в полузабытье.

 Майло сидел в самолёте и смотрел в потолок. До высадки оставалось полчаса. Вот он и дома. Не имея ни малейшего понятия, какие дела его могли ожидать в университете, ведь он успешно всё сдал ещё две недели назад, парень откинулся на кресле и закрыл глаза. Мысленно он был с той, что осталась за сотни миль от него.
 « А ведь ещё вчера всё было по-другому» думал он, рисуя перед глазами образ Эли, читающей книгу. Образ, засевший в его голове наиболее глубоко.  Потом снова  перебрал события последних трёх дней, и понял, что это было самое счастливое время в его жизни.  Очень простое и совсем непохожее на то типичное времяпрепровождение  в Нью-Йорке, к которому он привык, но со своим  незабываемым шармом и неповторимостью, которые и делали это место таким особенным. «И ещё Эли – с ней любое, даже самое простое место станет особенным» думал Майло, мечтательно улыбаясь и немного летая в облаках. Наконец объявили о посадке, и мысли парня уже переключились в другое русло, приобретая более заземлённый характер и решительность.
 « Нужно поскорее здесь всё закончить и возвращаться туда, где мне сейчас самое место» окончательно решил он, спускаясь с трампа.


                Глава 8

 Проходили дни. Вернее сказать – мучительно долго тянулись.
 Интересное состояние – влюблённость. Когда вы вместе, чувствуете и понимаете друг друга, то кажется, вам всё по плечу, вы и горы свернуть готовы. А вот когда по каким-то причинам вы не можете быть с приглянувшимся вам человеком... Тогда не то, чтобы менять мир к лучшему, вы и о себе позаботиться не в состоянии.
 Что-то похожее было и с Эли. Она впервые осознала, что любит кого-то и что должна справляться с этим сама. Конечно, ей хотелось верить, что Майло ещё приедет в Боробридж, и они проведут много счастливых минут вместе, но... Настанет осень и он всё равно уедет. Разрыв неизбежен, и даже заранее известна его дата. У девушки пропала вся жизнерадостность и милая непосредственность. Она почти не общалась с родителями, хотя они поддерживали и подбодряли её, ничего не читала, и так и не взялась за рисование. Аппетит тоже пропал, как и в целом, вкус к жизни. Эли либо сидела у окна своей комнаты, если шёл дождь, либо ехала к своему дереву, но не читала там, как обычно, а просто смотрела в небо. И плакала. За неделю она выплакала столько, сколько не выплакивала два предыдущих года, пока не встретила Майло. Снова и снова Эли перечитывала его письмо. « Мысленно я  уже с тобой. Ты чувствуешь это?». Эли чувствовала. Она чувствовала его во всём - «вот здесь мы стояли, и Майло касался дерева. Оно должно было сохранить это прикосновение, и я тоже почувствую его, прикоснувшись к дереву в том же месте». По характеру Эли была неторопливой и спокойно- вдумчивой. Ей нравилось жить в привычном для неё мире – в мире книг и дружной, весёлой семьи. Нравилось кататься на велосипеде и мечтать у одинокого дерева. Нравилось рисовать и
учиться. Нравилось делать множество разных вещей, которые приносили ей радость и вдохновение. А теперь появился этот парень, и вся привычная жизнь вдруг перевернулась. Всё, что она любила, вдруг стало ей безразлично и ненужно. И самое интересное – не хотелось пути назад. « Наверное, любовь – самое важное чувство в жизни – думала девушка, глядя на город со своего привычного места -  когда её нет, ты занят другими мыслями и делами. Но когда появляется, всё остальное отходит на второй план, уступая место новым, более сильным и настоящим ощущениям. И  так, пожалуй,  должно быть, ведь  это высшее состояние, которое одновременно окрыляет и уносит в пропасть. Это то, что должен испытать каждый хотя бы один раз в своей жизни». Только вот как при этом снова вернуться к  привычным для себя делам, Эли пока не знала, поэтому  лишь потерянно смотрела в небо, безуспешно разыскивая ответы в облаках.
 Так проходили дни, превращаясь в недели. Родители девушки весело проводили время с Хэйли и Робертом – ездили купаться и рыбачить на реку, а по вечерам сидели друг у друга в гостях. Эли не разделяла их веселья,  поэтому сидела за городом одна, а по вечерам залазила на крышу и смотрела на звёзды. Там, ей казалась, она была ближе всего к Майло. Она сидела на крыше до глубокой ночи, пока глаза не начинали слипаться, а мысли путаться. Пару раз девушка даже засыпала  там, но быстро спохватывалась и тихонько возвращалась к себе в комнату. Каждый день ей снился луг и облака с овечьими мордочками, но Майло нигде не было видно. Тщетно она пыталась отыскать его у озера, на холме и в высоких травах – он безнадёжно где-то пропал. « Почему даже здесь мы не можем быть вместе!» - кричала Эли и просыпалась.

 Это произошло тёплым солнечным вечером. Очень неожиданно и очень приятно. И самое интересное – ничто не предвещало того, что случилось. День был самым обычным – Эли помогала по дому, а потом решила съездить на привычное место у старого дуба, откуда открывался чудесный вид, и где девушка в последнее время так любила грустить. В этот раз она взяла с собой книгу, хоть и знала, что читать её не будет. День стоял жаркий, и Эли очень устала, пока выехала на гору. Тень и прохлада дерева действовали усыпляюще,  и стоило ей удобно устроиться под его кронами, подстелив одеяло, как она тут же уснула. Сновидения были мутными и неясными, какими иногда бывают, когда спишь днём,  поэтому она проснулась в неважном настроении. Солнце тем временем уже клонилось к закату, прячась за соседними холмами. Эли достала книгу и принялась её листать, но на душе было так грустно и одиноко, что книга показалась ненужной и неуместной. Отложив её в сторону, девушка села, поджав под себя ноги и устремив свой взгляд на узкую полоску света  на горизонте. Эли вспомнила, как читала где-то, что лучи солнца доходят до Земли за несколько минут, и то, что мы видим в небе в данный момент, на самом деле  произошло несколько раньше. « Значит, солнце на самом деле уже скрылось, а нам видно лишь то, что было несколькими минутами раньше. Вот так и живём всё время в прошлом. Греемся тем, что скрылось от нас и чувствуем тепло, которого нет» 
 Возможно, Эли ещё долго бы рассуждала на эту тему, однако её мысли прервал донёсшийся шум подъезжавшего велосипеда. Зная, что никто кроме неё не бывает в этом месте, девушка в недоумении и с лёгкой примесью страха посмотрела в сторону тропинки. И увидела его – Майло, такого близкого и такого родного!
 В вечернем свете, наполненном тёплыми красками, Майло показался ей ещё более красивым и каким-то таинственным. В новой синей рубашке в клетку, с красивой безбрежной причёской и немного дерзкой улыбкой он выглядел потрясающе. Эли встала и пошла навстречу к нему, а он, на ходу спрыгнув со своего велосипеда, побежал навстречу девушке.
 - Так и знал, что встречу тебя здесь – сказал он, обнимая Эли – я так скучал
 - Я тоже – честно ответила Эли, с трудом веря в происходящее – не думала, что ты уже приедешь 
 - Что? – парень слегка отстранился и посмотрел на серьёзное лицо девушки – я же обещал, что вернусь. Просто рейсы сейчас перегружены,  я смог купить билет только на вчерашний день. И вообще, что это я так много болтаю?
 Не успев закончить последнюю фразу, Майло снова заключил девушку в объятия и нежно поцеловал. Поцелуй был долгим и страстным, как будто  оба хотели с помощью него догнать упущенные три недели, проведённые врозь. Эли чувствовала, как жизнь понемногу возвращается к ней, и прижала парня ещё крепче.
 Наконец, немного придя в себя, ребята сели в траву, и всё ещё крепко прижимаясь друг к другу, посмотрели на городок
 - А я тебе кое-что привёз – сказал Майло, извлекая из рюкзака милого плюшевого медвежонка – знаю, когда-то ты будешь защищать настоящих медведей, ну а пока можешь тренироваться на нём
 - Он очень симпатичный – девушка взяла в руки свой подарок – спасибо. Я так скучала
 - Я знаю – парень снова её обнял – я тоже не находил себе места
 Эли грустно улыбнулась
 - Мне ещё было тяжело потому, что я не смогла в нашу последнюю встречу сказать тебе всего того, что у тебя так хорошо получилось.
 Майло не сводил глаз с Эли, когда она сказала
 - Я люблю тебя, и это чувство не давало мне покоя
  - Я тоже тебя люблю
 Девушка с грустью посмотрела в небо
 - Я так боялась, что уже не смогу сказать тебе этого. Что придёт время, когда станет слишком поздно
 - Знаешь, по-моему, никогда не бывает поздно для таких слов. Даже, когда кажется, что человек уже не ждёт от тебя этого. Просто скажи и всё. Хотя бы для того, чтобы почувствовать облегчение.
 - Да, я его почувствовала – заметила Эли
 - А я теперь люблю тебя ещё больше – Майло положил  голову на плечо девушки – а ещё у меня есть конфеты 
 - Так чего же ты молчишь? – воскликнула Эли – доставай!

 Уже в сумерках ребята вернулись обратно, но, не желая расставаться, сидели на веранде Бёрдов. Родителей Эли не было дома – они пили чай у Саммерсов, так что ребята остались  одни. Они сидели, тесно прижавшись друг к другу, и наслаждались тёплым вечером. Велосипеды уже были на своих местах, а рюкзаки лежали на ступеньках, вместе с плюшевым медвежонком. Майло всё ещё казался каким-то загадочным и немного отстранённым, поэтому Эли спросила
 - Как твои дела  в универе? - её давно интересовал этот вопрос, и немного удивляло то, что он до сих пор сам не заговорил об этом.
 Парень, до этого сидевший спокойно, вдруг напрягся. Видимо, девушка затронула то, о чём он пока не хотел говорить. Поэтому, немного помолчав, он лишь обнял Эли крепче и прошептал ей на ухо
 - Я совсем забыл сказать, какая ты сегодня красивая.
 Вот такого ответа Эли точно не ожидала! Что же он скрывал за своей молчаливостью?
 И тут девушку осенило. Она вдруг осознала, что совсем его не знает. Ни о его жизни, ни о друзьях. Она не бывала в местах, где он провёл всю свою жизнь, и не видела дома, в котором он вырос. « Возможно, у него там и отношения есть» - думала Эли, глядя на парня: тёмные, густые, слегка волнистые волосы, синие глаза, хорошо сложенная фигура – да не может быть, чтобы он был одинок!
 Майло, тем временем заметил некое волнение на лице девушки, и сказал
 - Не хочу говорить про универ. Извини, Эли. Просто мне следовало тогда остаться с тобой.
 Эли вскипела
 - Но ты знаешь обо мне абсолютно всё, а вот я о тебе, пожалуй, ничего не знаю. Ты для меня загадка, закрытая книга. А ведь всё должно быть абсолютно наоборот!
 Майло рассмеялся. Эли разозлилась и встала, собираясь уходить, но парень потянул её за руку, возвращая обратно.
 - Эли, ну мы же не будем ссориться по пустякам, правда?
 - Ты не отвечаешь на вопросы и ведёшь себя дерзко – сухо заметила девушка
 - А тебе не нравиться это? – глаза парня продолжали смеяться – я всегда думал, что девчонки это обожают!
 - Это обожают твои девчонки из Нью-Йорка, но не я! – воскликнула Эли слегка дрогнувшим голосом – а сейчас отпусти меня и позволь уйти
 С этими словами она, что есть силы вырвалась из объятий парня, и, забрав рюкзак, направилась к двери. Майло встал на её пути, загораживая дверь и не давая девушке пройти. Его весёлость сменилась раскаянием  и сожалением.
 - Ну вот, - вздохнул он – а говоришь, что я знаю о тебе абсолютно всё. Извини, что так повёл себя, но не думал, что в твоей голове есть подобные мысли. Не беги. Послушай – Майло взял Эли за руки – я люблю тебя и только тебя. Я ни разу в жизни не встречал более искреннего человека, чем ты. Ты самая приятная, красивая и интересная девушка из всех, с кем мне приходилось общаться. И у меня никого нет в Нью-Йорке. Кроме друзей, которые и прислали то фальшивое письмо из универа. До сих пор не могу поверить, что они это сделали – Нэйта ведь и исключить могли за такое.
 - Зачем они это сделали? – удивилась Эли
 - Скучали, по-видимому, на своих тусовках
 - Значит, ты всё это время веселился там? – у девушки внутри всё будто разбилось. Ожидание, тоска, грусть – всё это она испытывала, пока он сумашедше-весело проводил время.
  Майло будто бы прочитал эти мысли, и, поймав её печальный взгляд, добавил
 - Эй, Эли, послушай. Я не хотел всего этого. Всё, чего я желал – так это поскорее вернуться сюда к тебе. Те несколько вечеринок не доставили мне никакого удовольствия. Но избежать их я тоже не мог – ведь всё происходило в нашей общей с ребятами квартире. Потом  я не выдержал и переехал к матери и до самого отъезда ни с кем не общался. Эли – парень взял девушку за руку – все мои мысли были только об этом. Я хотел почувствовать тебя и тепло твоих рук. Ощутить на себе твой взгляд, рассмешить тебя, чтобы увидеть твою улыбку. И улыбнуться тоже. Посмотреть на звёзды, ощутить тепло летней ночи рядом с тобой. И я приехал сразу, как только смог. Прошу – не обижайся и побудь ещё немного со мной.
 - Не сейчас, Майло – Эли закрыла глаза – мне нужно подумать, поэтому просто уйди
 - Хорошо – Майло отпустил руки девушки и отошёл в сторону.
 Она молча открыла входную дверь и вошла внутрь. Парень взял свой рюкзак, и, бросив прощальный взгляд на Эли, пошёл к себе. Ещё никогда ему не было так тяжело и грустно от обычной ссоры с девушкой. Раньше он бы просто забил, и перестал звонить в подобной ситуации. Ссоры с девушками он считал ненужными и отравляющими мозг, поэтому никогда не тратил энергию на подобную ерунду, особенно если не чувствовал своей вины в причинах ссоры. А сейчас он знал, что не виноват, но, тем не менее, чувство вины не покидало его.

 Эли тоже было очень грустно. « А как всё начиналось - вспомнила она, взяв в руки медвежонка – похоже, я несколько перегнула палку. Майло таков, каков он есть. С самого начала он был очень независимым и уверенным в себе. Это его харизма. И именно поэтому он мне так понравился. Но вместе с этим  он также очень внимательный, чуткий и искренний. И именно поэтому я полюбила его, когда узнала получше»
 С такими мыслями Эли пошла к себе в комнату и легла спать. « Я должна завтра же всё исправить» твёрдо решила она, засыпая.
 А ночью ей снова снился луг, стадо симпатичных овец и она, бегущая и разыскивающая Майло, чтобы помириться. Но его нигде не было, и только медвежонок в  руках напоминал ей о том, кого она так  нехорошо прогнала.

                Глава 9

 С утра Эли застала родителей уже в дверях.
 - Мы едем в Лидс с Хэйли – сказала мама с порога – будем вечером. Так что, не жди нас. Покатайся с Майло – думаю, вы, ребята, довольно сильно соскучились друг по другу, чтобы провести целый день вместе,  даже не заметив этого. И сегодня обещали дождь, так что не заезжайте слишком далеко от города, договорились?
 - Хорошо – девушка поцеловала маму на прощанье и пошла на кухню, где бабушка как раз готовила ей завтрак – но не похоже, чтобы пошёл дождь
 Бабушка, пожав плечами,  налила внучке чая, а потом приготовила несколько бутербродов в дорогу, и уложила всё в её рюкзак. Эли поблагодарила её и, захватив велосипед, направилась к хорошо знакомому дому Саммерсов. Двери открыл Роберт и, несколько удивившись, сказал, что его племянник уже уехал на своём велосипеде.
 - Он всё утро такой расстроенный был – объяснил он девушке – просто места себе не находил. Но когда он уезжал, я подумал, что ты тоже будешь с ним
  - Мы просто вчера немножко друг друга не поняли – объяснила Эли
  - О, понимание – это великая вещь, милочка – живо начал мистер Саммерс и девушка  поняла, к чему он клонит – я это хорошо для себя уяснил на рыбах. Их поведение иногда бывает непредсказуемым, но я всегда на шаг быстрее,  поэтому ещё ни одна крупная добыча не уходила из этих рук
 Тут мистер Саммерс принялся рассказывать о повадках рыб, и как он использует эти знания на практике. Эли непроизвольно улыбнулась «и как этому человеку удаётся всё сводить к рыбалке?» Казалось, он только этим и живёт – рекой и своим спиннингом.
 Увидев, что Эли смеётся, Роберт засмеялся тоже
 - Ну, вот и здорово, что мне удалось тебя рассмешить – сказал он – а то совсем грустная была
 
 Эли уехала от мистера Саммерса в хорошем настроении и решила покататься и поискать Майло. «Прямо как в моём сне» - думала она, проезжая по зелёному лугу уже вдали от города. Недалеко паслось стадо овец, а водная гладь озера казалась продолжением безоблачно синего неба.
 Девушка нашла Майло у того самого места, где он когда-то признался ей в любви. Парень сидел спиной к Эли  в наушниках, поэтому совсем не заметил её приближения. Она подошла к нему вплотную и положила руку на его плечо. Парень сначала вздрогнул, а когда увидел нарушительницу своего уединения и покоя, снял наушники. Его лицо, ещё миг назад излучавшее грусть и сосредоточенность, прояснилось и повеселело. Он был в той же рубашке, что и вчера, только волосы от ветра растрепались ещё больше. В руках Майло держал практически законченный венок из одуванчиков
 - Привет, Майло – сказала Эли, присаживаясь рядом с парнем на корточки – у тебя почти получилось
 Парень посмотрел на неё с лёгким удивлением. На девушке было то же зелёное платье, что и в день их знакомства и приветливый, открытый взгляд. «Вот из-за этого я и не могу просто так на всё забить» подумал он про себя, а вслух сказал
 - Не почти, а уже получилось
   Парень соединил крайние стебли и ещё раз осмотрев своё творенье, надел его на голову Эли
 - Прости меня за вчера. Я, правда, не хотел тебя обидеть
 - Я знаю – девушка поправила венок и улыбнулась – я уже не злюсь и понимаю, что тоже была виновата. И вообще, зачем тратить наше драгоценное время на пустые ссоры? Тем более, у нас его не так уж и много осталось
 - Да, Эли. Два месяца до конца лета – Майло опустил глаза – и при этом я ещё три недели провёл впустую!
 Ребята замолчали, не находя нужных слов. Они впервые затронули эту тему, и обоим стало от этого немного неловко. Конечно, оба уже успели понять, что им придётся  расстаться в конце лета, но думать и говорить об этом пока не хотелось. Нависла неприятная пауза, которую прервал внезапно накатившийся сильный порыв ветра. Эли вспомнила о предупреждении своей мамы не выезжать далеко за пределы города, но было уже поздно. Солнце совсем скрылось, и над лугом нависли тяжёлые серые тучи, обещая в ближайшее время пролиться проливным дождём.
 Майло собрал все вещи в рюкзак, и, взяв Эли за руку, быстро зашагал к велосипедам. Не говоря ни слова, оба сели и изо всех сил закрутили педалями. Но не успели  они проехать и двухста метров, как внезапно полил ливень, закрывая пути к  отступлению домой. Пришлось довольствоваться ближайшим деревом с широкой кроной. Изрядно промокшие, ребята добрались до него и, поставив велосипеды, примостились рядом. Майло достал из рюкзака свою подстилку, развернул её и поднял над головой. Вышло что-то наподобие тряпичного зонта.  Он с Эли укрылись под ней, поддерживая её над головой руками.
 - Ну вот, мы с тобой словно в шалаше – наконец заговорил Майло, одной рукой обняв девушку за талию
 - Долго только этот шалаш не продержится – грустно заметила Эли, глядя то на парня, то на тряпичное одеяло над головой.
 - Но дождь ведь тёплый, правда? – парень улыбнулся, а с его волос уже начала стекать вода
 - Правда – согласилась Эли и улыбнулась
 - Значит самое время для этого – в его глазах  бегали искорки
 - Для чего? – девушка  не поняла, но поймала себя на мысли, что обожает эту непредсказуемость
 - Для поцелуев под дождём! – воскликнул парень, и убрав мокрую прядь волос с лица девушки, склонился к её губам
 Их шалаш уже полностью промок, с него текло, но ребята продолжали держать его над головами. Они не замечали, что и сами до нитки промокли, а вся одежда прилипла к их телам. Они только чувствовали тепло друг друга и что-то похожее на ток, бегавший между ними во время  долгого поцелуя под проливным дождём. Это было словно откровение. Оба осознали, что всё и должно быть так. Что скорое неизбежное расставание – это лишь малая часть чего-то великого, чего они ещё не до конца понимают. Впервые им было так хорошо и горько одновременно, когда хотелось кричать и  снова признаваться друг другу в любви и плакать от счастья.
 - Эли, прости меня – наконец сказал Майло тихим голосом – прости, что втянул тебя во всё это. За то, что признался в своих чувствах и заставил тебя, такую прекрасную, милую, думать о себе. Думать лучше, чем я того заслуживаю – парень отбросил одеяло, которое и так уже ничем им не помогало – я, пожалуй, худшее, что было в твоей жизни.
 - Худшее? – Эли удивилась такому ходу мыслей парня – нет, Майло. Прошу тебя, не думай так. Я люблю тебя и это чувство – лучшее, что когда-либо случалось со мной. Независимо от того, что ждёт нас в будущем, я счастлива  и не желала бы себе ничего другого.
 Дождь понемногу начал утихать, и на небе отчётливо прорисовалась  радуга. Ребята  промокли с головы до пят, но были счастливы и благодарны дождю за то, что он им дал. Ещё какое-то время они любовались радугой – огромной и красивой, пока Майло не сказал
 - Поехали домой, пока совсем не заболели
 - С радостью – ответила девушка, и оба вернулись к своим промокшим велосипедам
 Когда они приехали, родители уже вернулись в город. Ребята разошлись по домам – оба были мокрые и грязные от колёс велосипедов, ехавших по промокшей земле. Эли выбросила всю одежду в стирку, мокрый венок положила сушиться на окно, а сама пошла купаться в ванную, вылезть из которой её заставил только сильный голод.
 - О, Эли, угадай, кого мы сегодня видели в Лидсе? – спросила мама, как только девушка спустилась к ужину – твою Трэйси!
 -  Не может быть! – воскликнула она – значит, они уже вернулись?
 - Они вернулись вчера – сказала мама – Трэйси мне сказала, что очень по тебе соскучилась
 - Я тоже соскучилась по ней
 - Я знаю, Эли.  Поэтому Трэйси приезжает к нам завтра! Она сама пообещала мне это
 Девушка радостно завизжала и обняла маму, а заодно и папу с бабушкой, которые тоже прибежали в гостиную, услышав странные звуки. А потом все дружно отправились ужинать и обсуждать, что бы им такого завтра приготовить, чтобы обрадовать дорогую гостью
 Уже предвкушая предстоящую встречу, Эли направилась спать. Настроение было отличное и вдохновляющее, поэтому девушка взяла в руки краски и лист бумаги и принялась рисовать. Не зная, что конкретно ей хотелось изобразить, она просто стала выводить линии и изгибы, экспериментируя с цветом. А потом поняла, что рисует не что иное, как луг из своего сна с озером, пушистыми облаками в синем небе и стадом пасущихся овец. Не хватало только их с Майло, бегущих, держась за руки, на ближайший холм.
 Внезапно в окно что-то стукнуло. Эли оставила краски и вышла на свой балкон. Внизу стоял Майло и бросал камешки. В чёрной футболке с джинсами и убранными назад ещё мокрыми волосами, он выглядел великолепно и по-панковски дерзко.
 - Привет, Эли – сказал он, улыбаясь – готова ли ты совершить маленькое путешествие со мной?
 - Путешествие? Ну, вообще-то, я уже в пижаме
 - Очень милая пижамка – заметил он – но лучше переодевайся и вылазь. Я буду ждать тебя здесь.
 Эли тихонько закрыла балкон и принялась искать одежду в шкафу. На улице было тепло, но немного сыро после дождя, поэтому девушка надела трикотажные брюки и футболку, а сверху накинула широкий тонкий шарф. Одевшись, Эли вышла в коридор, тихонечко прошла по лестнице и вышла на улицу, где её ждал Майло.
 - Ты вышла через двери? – удивился он, выходя из тени сада
 - Да. Мне кажется, красться через окно как-то нечестно по отношению к моим родителям.
 - И тебя кто-то видел?
 - Нет. Я шла очень тихо, избегая лестничных скрипов
 - Отлично, крадущаяся мисс Честность – Майло улыбнулся – значит, ты готова к ночной поездке?
 Поездке? Но дороги были ещё мокрыми после дождя, да и велосипед стоял в закрытом гараже. Парень заметил сомнение на лице Эли,  поэтому просто взял её за руку и повёл на улицу. Там, перед самым домом Бердов стоял старенький Пежо мистера Саммерса, а Майло достал из кармана ключи от него
 - Сюрприз! – радостно сказал он – наши два колеса объединяются в четыре!
 Эли не разделила энтузиазма парня и даже немного пожалела, что согласилась выйти, не задав перед этим несколько наводящих вопросов о его планах
 - А права хоть у тебя есть? – спросила она, скептически посмотрев на ключи в его руках
 Майло удивился
 - Ты правда думаешь, что дядюшка дал бы мне свою машину, не имея я прав?
 - А он её тебе дал?
 - Что? – парень прищурился – а ты думаешь, я  взял её просто так? Но как бы я достал ключи – Роберт всё время носит их с собой. И вывел её посреди ночи на улицу? Конечно, дядя мне её дал
 Эли не знала, что ответить – всё сходилось, но неуверенность не проходила. Майло присмотрелся и понял, что кроиться за этими сомнениями
 -Да ты боишься! Думаешь, я плохой водитель и втяну нас во что-то неприятное!
 - Нет – соврала Эли – просто уже поздно и...
 - Я вожу с шестнадцати лет – твёрдо сказал он – и ни разу не совершил ни одного правонарушения. А насчёт «поздно» - в этом есть свои прелести. Хочу показать тебе кое-что за городом. Так  ты со мной?
 Девушка сомневалась, но всё же направилась к машине. Майло улыбнулся и открыл перед ней переднюю дверцу. В салоне тихо играла музыка. Эли села.  Было темно, и только свет с улицы позволял хоть что-то здесь разглядеть. Майло закрыл дверцу и, перебежав машину спереди, сел на своё место
 - Ну что ж, пристёгивайся – путешествие начинается!
 Он повернул ключ зажигания, и Пежо тихо отъехал от Элиного дома, улицы, минул мост с центром города, и, наконец, выехал на трассу. Майло вёл превосходно – не очень быстро, чтобы не пугать девушку, но очень уверенно и внимательно. Страх и сомнения понемногу стали отступать от неё, оставляя место только любопытству и новым ощущениям. Эли, скрестив на коленях руки, посмотрела в окно. Боробридж понемногу отдалялся от них,  оставаясь небольшим светлым пятном среди густого мрака пустынной трассы. Воздух после дождя был чистый и свежий, и ребята открыли окна, чтобы впустить его в салон, немного душный и пропахший рыбой.
 Майло свернул с трассы и выехал на грунтовку. Какое-то время дорога шла прямо, а потом свернула и пошла в гору. Эли в свете фар видела лишь колосья пшеницы и незнакомый ей до этого путь. Наконец, парень остановил машину и заглушил мотор.
 - Приехали – торжественно объявил он, открывая дверцу
 Эли последовала его примеру и вышла на улицу.
 - Здесь прекрасно – сказала она, оглядываясь по сторонам – как ты нашёл это место?
 Ребята стояли посреди пшеничного поля. Вдали, внизу светили огоньки их городка, а тишину нарушали только сверчки, обитавшие в здешних местах. Майло достал из машины покрывало, и постелил его на капот.
 - Абсолютно случайно – ответил он – но я искал что-то похожее, когда ездил сегодня по округам. Хотел удивить тебя
 - И это тебе удалось. Я никогда раньше здесь не бывала
 Ребята сели на капот, а Майло достал из рюкзака термос
 - Это то, что надо в такую ночь. Сам делал из травяных запасов дядюшки
 - О, спасибо – Эли взяла протянутый ей ещё горячий чай – пахнет здорово
 - И на вкус будет так же – пообещал Майло,  присаживаясь с ней рядом
 Свободной рукой он обнял Эли. Влюблённые притихли, смотря на  ночное небо и слушая сверчков. Огни города постепенно гасли, и он становился всё менее заметным, оставляя свет только безоблачно-звёздному небу. Майло подливал чай себе и Эли, и они понемногу пили его, грея руки об чашки. Из автопроигрывателя тихонько доносилась мелодично-спокойная музыка, гармонично дополняющая всё происходящее. Ребятам было хорошо и уютно, они совсем не замечали течения времени, и только остывшие чашки изредка напоминали им об этом, пока Майло снова не наполнял их горячим чаем. На душе ощущалось спокойствие, никуда не хотелось уходить и, казалось, можно было сидеть здесь вечно, нисколько не скучая по остальному миру.
 Наконец, когда чай закончился, Майло сказал
 - Ну, как, тебе понравилось? Ты хорошо запомнила эту часть ночи?
 - Что значит – эту часть? – удивилась Эли, посмотрев на Майло
 - Это значит спокойную часть. Потому что сейчас будут сумасшествия!
 С этими словами парень вскочил с капота и залез в машину. Эли смотрела на него сквозь лобовое стекло, не понимая, что он собирается делать. Он, тем временем искал что-то на своём плеере, подсоединённом к автомагнитоле. Наконец, крайне довольный собой, он нашёл то, что искал и принялся добавлять звук. Это было что-то ритмичное и драйвово-сумашедшее, немного похожее на рок-н-ролл.  Майло оставил двери машины открытыми, подошёл к Эли, и потянул её за руку
 - А теперь давай танцевать!
 - Что? – девушка слегка смутилась - значит, вот что он имел в виду – но я как-то не очень часто это делаю и поэтому не совсем умею
 - Все умеют – запротестовал парень – просто встань и показывай своим телом всё, что чувствуешь, когда слышишь эту музыку. Ну же, смелей. Я тоже по трезвому не разу так не пробовал
 - По трезвому? Значит, пробовал иначе?
  Но парень не ответил и просто стянул её с капота. Девушка стояла, но потом, глядя на своего веселившегося спутника, тоже начала двигаться – сначала неуверенно, а потом всё смелей и смелей, следуя такту музыки. Ей это нравилось всё больше, и вскоре уже оба  прыгали, кричали и от души веселились. Парень поднял Эли и подсадил на крышу машины, после чего залез сам, и веселье продолжалось там. Потом оба спрыгнули, держась за руки, и начали кружиться, пока кто-то не зацепился о камешек и не упал, потянув другого. Майло, запыхаясь, спрашивал у Эли, как она себя чувствует, а та лишь безудержно смеялась и отмахивалась руками.
 - Ого, никогда не думала, что может быть так весело – наконец ответила девушка – эта часть ночи мне тоже очень понравилась
 Майло обнял её и ребята, продолжая сидеть на смятых ими при падении колосьях пшеницы, посмотрели на горизонт. Оттуда уже начал приходить новый день, и темнота уступила место первым проблескам рассвета. На небе, с которого уже исчезли звёзды и ночной мрак, появились новые светло голубые краски. Влюблённых, впервые встречающих рассвет вместе, поглотили радостные и полные вдохновения мысли. Постепенно всё вокруг начало светлеть и тусклые, расплывчатые очертания предметов становились более отчётливыми, приобретая свой привычный вид. Сверчки умолкли, сменяясь полевыми птицами, которые уже вовсю приветствовали новое летнее утро.
 Выпала роса, воздух был чистым и свежим. Эли стало прохладно, и ребята полезли в машину. От усталости у обеих начали слипаться глаза. Влюблённые поняли, что пора возвращаться домой. Майло снова включил тихую, приятную музыку, завёл мотор и старенький Пежо тронулся  с места. Ребята съехали с холма, проехали около двух километров по грунтовке и выехали на трассу.
 Солнце уже показалось и его первые лучики забрались в машину, играя то на заднем сидении, то на лице Эли, заставляя её улыбаться. Она смотрела то в окно на бесконечные зелёные поля и мелькающие деревья у обочин дорог, то на своего спутника, внимательно следившего за дорогой. Он был серьёзным и думал о чём-то своём.  Эли представляла шумные вечеринки в далёкой Америке и его, такого близкого сейчас, там. Какой он и какие у него друзья? Чем отличается этот Майло от того и отличается ли вообще? Скорее всего – отличается, ведь социум меняет нас, указывая каждому на своё место. На миг Майло оторвал взгляд от дороги и, посмотрев на девушку, лучезарно улыбнулся.
 - Почти приехали – сказал он
 Перед ними показался Боробридж с его Стрелами Дьявола, и парень свернул с трассы. Через несколько минут они проехали мост и оказались на своей улице.
  - Пять утра – Эли посмотрела на часы в своём мобильном телефоне – моё любимое время
  - Почему так рано? – Майло повёл бровью –  во сколько ты тогда вообще встаёшь, Эли?
  - О, нет, обычно я не встаю так рано – она улыбнулась – в этом и всё дело. Раннее утро кажется таким волшебным потому, что мы его, как правило, пропускаем.
 Майло оглянулся по сторонам
 - Интересная мысль. А вокруг, и правда, никого нет, кроме нас с тобой, целые сутки пребывающих в состоянии бодрствования. Так, что мы можем с гордостью сказать, что ничего за это время не пропустили.
 Эли, словно вспомнив, сколько времени она уже не спит, зевнула. Майло слегка нахмурился
 - Нет, не засыпай, а то пропустишь всю магию сегодняшнего утра!
 Сказав это, парень и сам зевнул. Эли рассмеялась
 - Как бы ни было всё это магически прекрасно, но нам всё равно пора спать – Эли вдруг вспомнила что-то и спохватилась – ой, совсем забыла. Сегодня днём приезжает моя подруга из города – Трэйси. И мне нужно встретить её бодрой на остановке, а не спящей в постели. Так что мне пора, Майло
 Она открыла двери и вышла на улицу. Майло последовал за ней
 - К тебе приезжает подруга? – переспросил он слегка удивлённо – и надолго?
  - Не знаю, может на пару недель. Трэйси тебе обязательно понравится!
 - В этом я даже не сомневаюсь – ответил он слегка разочарованно и развернулся к машине
 Эли улыбнулась – ей была приятна такая милая маленькая ревность, но пора было возвращаться. Влюблённые простились, и тихо разошлись по домам. Родители ещё спали, так что и Эли, и Майло прокрались в свои комнаты, оставаясь незамеченными и не застигнутыми ими врасплох, после чего тоже спокойно предались  сновидениям.

                Глава 10

 Семья Бердов обожала принимать гостей. Им очень нравилось, когда кто-нибудь из соседей оставался у них на чай или приходил на ужин. На кухне в такое время всегда царило дружественно-семейное оживление, когда у каждого были свои обязанности и все выполняли их с большим воодушевлением. При этом у каждого из участников было ощущение какого-нибудь праздника и почти детского счастья, огромного и искреннего.
 Так вышло и с приездом Трэйси. С самого утра на кухне уже что-то жарилось, варилось, пеклось и резалось одновременно. Даже папа принимал во всём живейшее участие, отложив на время их с мамой книгу.
 - О, ты уже проснулась – обрадовалась Ники, когда увидела свою дочь в дверях кухни  - помоги папе с картофелем
 Девушка, увидев такое оживление родителей, тоже почувствовала прилив сил, несмотря на то, что проспала менее четырёх часов. Да и спала она не очень хорошо. Эли постоянно ворочалась, а яркий солнечный свет за окном создавал иллюзию давно начавшегося дня. К тому же, даже во сне она волновалась о том, как бы не проспать приезд подруги, который должен был состояться в два часа дня. И как результат – подскочила, когда ещё не было и девяти. Спать не хотелось,  поэтому она отправилась помогать родителям с приготовлениями.
 - Как здорово, что вы, девочки, наконец, встретитесь – сказала бабушка, доставая из духовки первую партию булочек – и в такой обстановке – никакой учёбы, а только отдых и свежий воздух
 - Ну, это не совсем в духе Трэйси – возразила Эли – ей больше по душе занятость и строгий график.
 - О, да – согласилась мама – эта девочка такая ответственная.
 - И именно поэтому мы с мамой непротив, чтобы вы вместе жили во время учёбы – добавил папа, явно довольный своими кулинарными достижениями – рыба почти готова.
 К обеду всё  приготовилось и ждало гостью на столе в гостиной. Эли оделась и пошла встречать подругу. На улице было жарко, и все окна у соседей были открыты. Только маленькое окошко в комнате Майло оставалось запертым, будто его владельца не было дома или же он ещё крепко спал. «Скорее всего – второе» решила девушка, проходя мимо его дома.
 На автостанции никого не было. Эли села на лавочку, ожидая автобус. В скорости он подъехал и остановился, чтобы выпустить  всего одного  пассажира – высокую брюнетку с небольшим чемоданом и сумкой через плечо. Это и была Трэйси. Как только глаза девушек встретились, их лица засияли улыбками, и они со всех ног бросились в объятия друг друга. 
 - О, Эли, я так скучала – Трэйси бросила чемодан на землю и крепко прижала к себе Эли
 - Я тоже, Трэйси. Ого! Ты так загорела!
   Всё тело девушки покрывал бронзовый загар, который она с гордостью демонстрировала, надев короткие шортики и майку.
 - Да, я зря времени не теряла – Трэйси довольно задрала голову – впрочем, как и ты тоже. Жду не дождусь знакомства с твоим нью-йоркским красавчиком 
  Эли пообещала устроить встречу прямо сегодня, и взяв у подруги одну ручку чемодана, повела её домой.
 - А я уже и забыла, как у тебя здесь миленько – заметила Трэйси, глядя на речку  Юр с городского моста – нужно будет покататься здесь на великах
 - Непременно – пообещала Эли, указав подруге на свою улицу.
 Окно у Майло всё так же было закрыто, и с лёгкой грустью посмотрев на него, Эли открыла перед подругой двери своего дома.
  - Надеюсь, ты голодная – сказала она – потому что других вариантов у тебя всё равно быть не может
 - Я голодная – успокоила её Трэйси – знала ведь, куда еду
 Через пару минут девушки сидели за большим столом в гостиной, и гостья рассказывала о своей поездке на море. Родители с интересом её слушали, не забывая  заполнять  тарелки едой. Трэйси рассказывала об особенностях каталонского языка и культуры, а также о прекрасной  столице этого региона – Барселоне, которую она посетила одним днём.
 Чуть позже пришла Хэйли, и девочки улизнули в Элину комнату. Эли помогла Трэйси распаковать её чемодан, и среди вещей нашла небольшую подарочную коробку ярко жёлтого цвета.
 - Эли, это для тебя – сказала Трэйси, увидев коробку - подарок из Испании
 - О, спасибо, Трэйси, но, правда – не стоило…
 - Открывай – отрезала подруга
 Эли открыла упаковку и увидела необычайно красивые бусы  из ракушек и бисера.
 - Ну как, угадала? – спросила Трэйси, глядя то на подарок, то на восторженное лицо подруги
 - Не то слово. Они действительно классные – Эли надела бусы и посмотрела в зеркало – я уже чувствую себя девушкой аборигенкой. Спасибо большое, Трэйси
 - Та за что -  девушка махнула рукой – я и себе похожие купила, так что будем подругами аборигенками!
 Обе рассмеялись и продолжили выкладывать вещи. Основной гардероб Трэйси состоял из шортиков  и разных футболок к ним, а из обуви девушка захватила с собой только балетки и сандалии. Такой стиль был несколько чужд для Эли, предпочитавшей романтичные платья и этнические блузки с замысловатыми узорами. Но обеих девушек объединяла любовь к необычным украшениям. Трэйси обычно привозила что-нибудь из мест, где отдыхала, а вот Эли много чего досталось от кругосветных путешествий родителей двадцатилетней давности, и это было нечто поистине эксклюзивное. Жемчужиной коллекции девушки считали огромные бусы из Африки, разукрашенные в яркие цвета и такие же серьги, которые ни одна из них так и не решилась надеть, но которые они с воодушевлением рассматривали дома перед зеркалом. Вот и сейчас, надев почти всё и сразу, подруги смотрели в большое зеркало в шкафу, и смеялись друг над другом. 
 - А полезли сейчас на крышу – вдруг предложила Эли
 Предложение было необычным, ведь Трэйси ещё никогда не посещала крышу этого дома.  Из писем она знала, что её подруга часто там проводила  вечера вместе с Майло, и что, по её словам, на крыше в полной мере можно « ощутить прекрасную атмосферу тёплой ночи и звёздного неба» Звучало это очень красиво и заманчиво,  поэтому, девушка, не задумываясь, согласилась.
 Не снимая своих диких украшений, подруги открыли балкон, и аккуратно взобравшись по дереву, оказались на крыше. На улице только начало смеркаться, небо было багряно красным, а вдали виднелась только одна звёздочка.
 - Можешь загадывать желание – тихо сказала Эли – первая звезда
 - Желаю, чтобы появилось  много звёзд – пожелала Трэйси и рассмеялась
 - Твоё желание точно исполниться
  Эли  постелила захваченное с комнаты покрывало, приглашая подругу сесть. Девушки, удобно устроившись, разговорились на свою излюбленную тему – будущей профессии и работы. Мнения подруг, как всегда расходились – Трэйси собиралась работать в Лондоне на каком-нибудь большом предприятии или проводить расчёты для новых строящихся заводов; Эли же, как известно мечтала о спасении исчезающих видов животных  и  поисках новых видов растений. И сколько Трэйси не пыталась разубедить подругу, доказывая, что её мечта бесперспективна и  легкомысленна, Эли стояла на своём. Вот и сейчас девушки так увлеклись своей беседой, что совсем не заметили, как кто-то вскарабкался по дереву. И только когда он запрыгнул на крышу, подружки оглянулись и увидели перед собой Майло. В чёрной футболке и джинсах он выглядел очень привлекательно. В руках у парня была коробка конфет.
 - Да вы совсем как шаманки – воскликнул он, подойдя к девушкам ближе и рассматривая их безумные украшения
 Обе рассмеялись, а потом Эли со всей серьёзностью пригрозила
 - Не смейся, бледнолицый. А не то, мы попросим духов год не приносить дождя на твои земли!
 - И пошлём неведомую болезнь на твой скот – добавила Трэйси с не меньшей серьёзностью
 Майло по  шутливому покорно опустил голову и, протянув перед собой конфеты, тихо спросил
  - Может, этот скромный дар хоть немного усмирит гнев великих шаманок?
  - Возможно-возможно – более благосклонно предположили девушки
 - Но только если они с орехами – добавила Эли
 - Они с орехами, моя милая – уверил её Майло, подсаживаясь поближе
 Эли познакомила парня с Трэйси, и те дружелюбно кивнули друг другу. Потом Трэйси отметила, что её желание со звёздами, наконец, сбылось, и что Эли была права насчёт волшебной атмосферы тёплой летней ночи и звёздного неба.
- И хорошей компании – добавил Майло
 Девушки не могли с ним не согласиться. Всё и правда выглядело волшебно – тёплый летний ветерок развевал волосы, даря приятную прохладу, что особенно радовало после долгого и жаркого дня; тишина ночи успокаивала и давала силы, а, глядя на звезды, казалось, что все твои мечты обязательно сбудутся, причём начинают это делать прямо сейчас. А если при всём этом рядом сидят близкие люди, можно считать, что счастье уже здесь, оно реально и вы живёте в нём. Его можно чувствовать каждую секунду и наслаждаться, пока оно ещё здесь, с вами. Наслаждаться отведённым вам временем, ведь у всего есть своё начало и конец, и только от нас зависит, заметим и оценим ли мы то, что было посредине. Так думала Эли, которой было так здорово сейчас, что казалось, если немного постараться, осень никогда не наступит. По крайней мере, для них.
 Трэйси, сославшись на усталость с дороги (хоть она провела в пути чуть меньше часа), ушла спать. Майло с Эли остались одни 
 - Ну и как тебе моя подруга? – поинтересовалась девушка – ты уже очарован ею?
  - Бесспорно. Особенно её догадливостью оставить нас вдвоём сейчас – Майло обнял Эли и сел с ней рядом – кстати, а как ты после вчерашнего - отдохнула?  Я вот полдня проспал
 - Я заметила – девушка улыбнулась и положила голову ему на плечо  - а мне почти не удалось поспать. Но я полна энергии и думаю, что завтра мы должны покататься с Трэйси на великах.   
 - С удовольствием. Я заеду с утра.               

 На рассвете, около четырёх  утра небо затянуло серыми тучами, и пошёл дождь. Это был тихий, неспешный и ровный дождь, который обычно начинается незаметно и идёт очень долго. В такую погоду с утра очень приятно поваляться в постели, особенно если не нужно никуда вставать и спешить. Вот и девочки в доме Бёрдов валялись до десяти. Первой не выдержала Трэйси, и тихо встав, принялась изучать книги на полках подруги. Здесь были книги о животных и экологии, а также несколько книг её родителей об их поездках в Азию и Африку. Она взяла одну из них в руки, и открыв посредине, начала читать. Наконец, Эли тоже начала ворочаться. Трэйси, оставив чтение, запрыгнула на кровать к подруге. 
 - Эли, он просто прелесть! – восторженно крикнула она, остаточно разбудив девушку – теперь я понимаю все твои чувства, о которых ты рассказывала в письмах.
 - Особенно когда он уезжал – Эли села рядом с подругой и протёрла глаза – похоже, сегодня мы уже никуда не поедем
 - О, а у вас были планы? Как это мило…Но мы сможем придумать что-то другое
 «Что-то другое» ждало уже внизу, изучая  какие-то карты.
 - Ну наконец- то вы встали! – Майло поднял глаза и посмотрел на девушек, спускающихся с лестницы – я то уж думал, вы и до вечера не проснётесь!
 - Как ты вошёл? – удивилась Эли
 - На этот раз – через двери – успокоил её парень – твой папа впустил меня и помог вот с этим – Майло показал на карты – это наш план на завтра
 Эли присмотрелась
 - Это карта Великобритании – заметила она – принадлежит моим родителям
 - Точно! – парень выглядел особенно довольным –  завтра она поможет нам в поездке к морю
 - К морю? – девушки были ошарашены
 - Именно! Завтра мы поедем туда, и я уже обо всём договорился с твоими родителями. Так что, всё что нам нужно – так это ваше согласие
 - Звучит заманчиво – ответила Эли после короткой паузы, во время которой они переглянулись с Трэйси – но кое-кто только что приехал в гости
 - Кое-кто согласен! – ответила девушка – только давайте немного повременим с этим
 Ничего не оставалось, как согласиться и идти завтракать, а потом, одевшись, сидеть на веранде и наблюдать за каплями дождя во дворе. Он всё так же тихо шёл, иногда сопровождаясь с негромкими раскатами грома, и судя по всему, не собирался прекращаться как минимум до вечера. Ребята взяли шахматы и принялись в них играть два против одного – девушки против Майло. Парень сидел в кресле-качалке, а подруги напротив него, на плетёном диване, и всецело отдались игре. Майло выигрывал, но девушки не сдавались и тихо обсуждали план следующего хода. Время проходило весело и беззаботно. Никто даже не заметил, как прекратился дождь. И только огромная радуга заставила их оторваться от своего занятия и обратить взор к небу.
 - Настоящие чудеса могут быть так близко – мечтательно сказала Эли, глядя на это чудо природы
  - Это точно – согласился Майло
  - Кстати, говорят – видеть радугу к радости – вспомнила Трэйси, а потом добавила – и радость, пожалуй, и состоит в том, что ты видишь радугу
 - Пожалуй – согласился Майло – но не все испытывают такой благоговейный трепет, как мы при виде таких простых вещей. Людей интересуют более насущные проблемы, а не какая-то радуга в небе.
 - Это потому, что мы беззаботные мечтатели – сказала Эли – и, кто знает, может радуга как раз была создана для таких, как мы. Чтобы мы радовались, смотря на неё.
 - А остальные крутили у виска, смотря на нас – отметила Трэйси – и радовались, что с ними такого не происходит
 - И заметьте – воскликнула Эли – в конечном итоге радость придёт ко всем!
 - Аллилуйя – сказали все трое хором и рассмеялись
 Так, незаметно, пришёл вечер, а дождик снова заморосил. Девчонки всё-таки выиграли партию в шахматы и уже зашли в дом, приглашая  Майло присоединиться к ужину. Парень согласился и как раз убирал шахматы со стола, как вдруг ему показалось, что он слышит знакомые голоса  на улице. «Не может быть» успел подумать он и собрался было выйти на улицу, чтобы опровергнуть свою догадку. Но его опередила Хэйли, первой вошедшая во двор Бердов и озвучившая то, о чём парень только с опаской догадывался
 - Приехали твои друзья из Нью-Йорка. Встречай!

                Глава 11

 Эли с Трэйси были в доме, но, услышав шум во дворе, снова вышли. Майло всё так же стоял на веранде, только слегка бледный и чем-то ошарашенный. Во дворе появилась Хэйли, она тоже была в замешательстве,  но девушки не слышали её слов, поэтому очень удивились, когда калитка открылась снова, и во двор вошли два парня и девушка. Эли сразу поняла, что это друзья Майло из Нью-Йорка.
 Выглядели они довольно необычно и весьма уверенно. В центре этой троицы находился самый высокий  из всех ребят – худощавый блондин с необычной причёской. Его волосы с одной стороны были коротко острижены, а с другой, напротив, свисали каскадами, самым длинным из которых была доходящая практически до подбородка чёлка. Одет он был в чёрные узкие джинсы, футболку и кожаную куртку. Справа от него стоял второй парень, несколько ниже ростом, тоже худощавый, но с более спокойной причёской – его тёмно-русые аккуратно уложенные волосы  разделял  правильный пробор. На нём были серые трикотажные брюки и заправленная в них приталенная рубашка зелёного цвета. В руках парень держал серую кожаную сумку на длинном ремешке и большой чёрный зонт. Весь его вид говорил о хорошем вкусе и нетрадиционной ориентации своего обладателя, что он с гордостью демонстрировал, а не пытался скрыть.
 Девушка была тоже очень высокой, чуть ниже первого парня, но выше второго с рыжими волосами, едва доходившими до плеч и коротеньким бордовым платьем, обрамлённым узким чёрным поясом на тонкой талии. На плечах у неё висела жёлтая сумка известного брэнда и такой же зонтик.
 Когда ребята увидели Майло, восторженно крикнули, а блондин сказал
 - Если ты не едешь в Ню-Йорк, тогда Нью-Йорк приедет к тебе. Привет, дружище!
 С этими словами все трое поднялись на веранду и по очереди обняли своего растерянного друга, продолжавшего молча следить за матерью и не сказавшего им ни слова.
 - Дождь, туман и сырость. И вправду, климат Британии оставляет желать лучшего – вздохнул шатен, складывая свой зонт и не обращая внимание на флегматичное настроение Майло – просто ад для моих волос!
- Для моих тоже, Джош – подхватила девушка, а потом повернулась к Эли и Трэйси – кстати, я Диана
 Парни тоже обернулись к девушкам и представились – блондина звали Нэйт, а  шатена, как уже известно, Джош. Подруги тоже представились и пригласили всех в дом. Гости, недолго думая, согласились, с энтузиазмом последовав за девушками в сухую и уютную гостиную. Майло с матерью остались на веранде и, продолжая смотреть друг на друга,  покачали головами.
 - Как я поняла, это не ты пригласил их – наконец сказала Хэйли
 - Не я – согласился Майло – что будем делать?
 - А Роберт уже всё сделал – женщина пожала плечами – их чемоданы сейчас стоят в твоей комнате. Но знаешь, по-моему, это очень даже весело
 - Значит, ты не против того, что и они будут жить с нами?
 - Ничуть. Твоим друзьям тоже будет полезно побывать здесь! – Хэйли похлопала сына по плечу -  так что пошли в дом и всех друг другу представим 
 Майло ничего не оставалось, как последовать за Хэйли в гостиную Бёрдов, которая сейчас была как никогда оживленной. Родители Эли удивились такому наплыву гостей, однако быстро пришли в себя, и, обрадовавшись возможности проявить своё врожденное гостеприимство, достали дополнительные столовые приборы. Хэйли пошла  помогать им на кухне, а Эли, как единственной оставшейся хозяйке дома, было поручено приглядывать и развлекать новоиспечённых гостей. Чем она с удовольствием и занялась, рассадив всех, и угощая зелёным чаем.  Девушке было очень интересно узнать друзей Майло поближе, и увидеть какой он с ними. Это было очень волнующе и невероятно интересно – словно открыть занавес его привычной жизни, доступ к которой раньше ей был закрыт.
 Ребята тем временем осматривались, а Майло, понемногу приходивший в себя, наконец, заговорил
 - Что за безумная идея пришла к вам в голову? Зачем вы приехали сюда?
 - А  вы смотрите – ответил парень с идеальной укладкой, Джош – он совсем не рад нас видеть!
 - Не рад – подтвердил Майло – потому что о подобных вещах нужно спрашивать! 
 - Кажется, я о чём-то таком спрашивала, когда ты приезжал домой – отозвалвсь Диана, сидевшая на кресле
 - Ты сказала, что тоже хотела бы побывать в Великобритании – процедил Майло сквозь зубы – на что я абсолютно ничего не ответил
 - О, извини - я решила, что твоё молчание, это и есть приглашение – девушка расслабленно потянулась – в следующий раз разъясняйся конкретнее
 - И именно поэтому вы все и приехали? – прокричал Майло вне себя от злости – чтобы Диана посмотрела страну?
 - Ну, а я собирался заняться пейзажной фотографией – спокойно заявил блондин у окна – а то у тебя это получается так себе
  - А я приехал за компанию – добавил Джош
 Майло злился всё больше. Эли решила вмешаться – ей совсем не хотелось, чтобы гости скандалили. Поэтому она подошла к своему парню и положила руку ему на  плечо
 - Эй, прекрати – тихо сказала она – просто осознай – что сделано, то уже сделано, и что было недосказано, сейчас не доскажешь. Твоя злость не сможет изменить того, что уже случилось 
 - И что же мне делать? – спросил парень спокойнее
 - Изменить своё отношение к этому. Зная твоего дядю, могу с уверенностью сказать, что он будет рад ребятам. Он живёт один, но ему это не особо нравится, и никогда не нравилось. Так, что он с радостью примет всех на лето. Да и мы с Трэйси тоже очень рады 
 - О да – согласилась Трэйси – а то с этими двумя я чувствовала себя немного лишней
 - Вот и круто – воскликну Нэйт – большая компания – это здорово. К тому же травы на всех хватит
 - А вот это здесь точно не уместно – оборвал его Майло – только не у Роберта с Хэйли на глазах
 Нэйт пожал плечами, и в этот момент в комнату вошла Хэйли, чтобы позвать всех за стол на  кухне.
 Кухня у Бёрдов была просторная,  поэтому служила сразу и столовой. С одной стороны у них стояла плита, шкаф с посудой и мягкий уголок, умещавший не более пяти человек. А с другой, чуть дальше был длинный деревянный стол ручной работы и такие же стулья с мягкими вставками. Эта часть комнаты служила столовой, и именно здесь Бёрды чаще всего принимали гостей, если бабушка в это время не сушила свои луговые травы, как  накануне приезда Трэйси.
 Сейчас все травы были убраны, и на красивой скатерти стояло много разных вкусностей – запечённая утка с овощами, разные салаты с закусками, бутерброды и рис в горшочках. Ники пригласила  Роберта, и когда он, весьма польщённый приглашением, пришёл, все сели за стол. Эли была права –  мистер Саммерс совсем не злился из-за неожиданно нагрянувших гостей, а даже напротив, очень обрадовался этому. Уплетая в обе щеки, Роберт рассказывал, как нашёл этих троих на автобусной остановке, когда шёл в рыбацкий магазин. После долгих описаний видов и отличий различных приманок, мистер Саммерс, наконец, поведал всем свою историю встречи с нью-йоркскими друзьями племянника.
  - Я их сразу заметил, когда они только выходили из автобуса – сказал он – помню, подумал тогда «о, они так похожи на Майло, что вполне могли бы быть его друзьями»
  - Они на меня не похожи – возразил Майло
  - Да мы и на друг друга не очень-то похожи – подхватил Джош – вот я бы никогда не надел такую ужасную куртку с прошлого сезона, как у него – парень кивнул на Нэйта
  - Это косуха и для меня это значит классика – спокойно объяснил Нэйт – более того, это не просто одежда, а стиль жизни
 Джош закатил глаза, Диана хихикнула, а мистер Саммерс вздохнул 
 - Вот-вот, именно этим вы и похожи. Не знаю как остальные, но я ни слова не понял  из того, что вы, ребята, сейчас сказали. Так у меня и с Майло иногда бывает, но я сейчас не об этом хотел сказать – он немного перевёл дух – а о встрече. Так вот, я их заметил и начал наблюдать за ними, позабыв о своих приманках. Ребята выглядели немного растерянными и невесёлыми
 - Что, не ожидали увидеть того, что увидели – съехидничал Майло, ковыряя рис в своей тарелке
 - Похоже, они были немного удивлены – продолжал Роберт – я оглянулся и понял, что их никто не встречает или же слишком опаздывает. И поскольку сами ребята не знали, куда им идти, я решил вмешаться и помочь
 - Каково же было наше удивление – перебила его Диана – когда твой дядя первый к нам подошёл, и на вопрос «не знаете, где здесь остановился Майло Саммерс?» просто ответил «у меня, ведь этот парень мой племянник»
 - Вот тебе и все особенности маленьких городков – подытожил Майло, продолжая ковыряться в своей тарелке
 Казалось, ему было ни холодно, ни жарко от того, что приехали его лучшие друзья, непременные участники его  шумных  вечеринок и сумасшедших путешествий. Он ни о чём у них не спрашивал, не рассказывал, а просто сидел и жевал с отстранённым видом. Эли ещё никогда не видела Майло таким равнодушным. Но самое интересное – ребятам, похоже, тоже было всё равно, они не обижались на друга и просто продолжали развлекаться по-своему – рассказывали о своём весёлом перелёте и первых впечатлениях от Великобритании. Впечатления, кстати, были так себе из-за погоды.
 - На самом деле – сказала Ники – сейчас дождей не так уж и много. Просто вам немного не повезло с сегодняшним днём
 - А по-моему, ещё как повезло – возразила Трэйси – я сама приехала вчера и поездка в автобусе в жаркую погоду – удовольствие из сомнительных
 - О, так значит, ты не из местных? – поинтересовался Нэйт
 - Нет, я живу в Лидсе. Мы с Эли вместе учимся, и я приехала погостить.
 - А я учусь вместе с Майло – подхватил парень – я тоже журналист, а Джош учится в театральном университете
 - А я модель – хмыкнула Диана – и не привыкла видеть такое огромное количество еды
 Все засмеялись, а Майло сказал
 - О, здесь любят покушать, так что привыкай!
 - Вернёшься с несколькими лишними килограммами – добавил Джош – будем вместе сидеть на диете
 - А у тебя, вдобавок, снова начнутся проблемы с кожей из-за жирной еды – заметила Диана, зная, как сильно это может задеть её друга
 Девушка оказалась права, и парень озабоченно принялся себя рассматривать в близлежащей ложке. Некоторых за столом удивило такое поведение парня, но только не тех, кто его хорошо знал. Внимательно рассмотрев своё лицо и поняв, что всё в порядке, Джош спокойно вздохнул и отложил ложку. Ужин продолжался. Ники рассказывала о местных красотах, замках и предлагала всем взять велосипеды чтобы покататься по округам.
 - Замечательная идея – загорелся Нэйт – я давно мечтал о чём-то подобном!
 - А вот мне не очень нравится – пожал плечами Джош – дорожная пыль вперемешку с вспотевшими подмышками – как-то это совсем не  по-богемному
 - Не парься – подмигнул ему Нэйт – у нас всё будет очень даже богемно
 Диана улыбнулась, поняв на что намекал Нэйт, а Майло, напротив, скривился. Ему не нравилось, что друзья говорят о травке так открыто и, более того, в доме Эли. Поэтому он решил поговорить с ними сегодня же и поставить несколько условий для бесконфликтного совместного пребывания в Боробридже. Эли, тем временем думала, где можно взять велосипеды, а Трэйси рассказывала, откуда у неё такой красивый, бронзовый загар.
 После ужина ребята, сославшись на усталость, отправились распаковывать вещи в своё новое жилище (Диана с Джошем  ужасались предстоящей встречей со старым шкафом), Трэйси пошла с ними, а Майло с Эли решили прогуляться на лугу. Дождь закончился и небо, играя багряно-красными красками, будто бы сгорало в огне. Солнце уже село, в нескольких домах горел свет, и на луг постепенно подкрадывалась ночь. Ребята шли по мокрой от дождя траве, и ноги их тоже промокли. Майло держал Эли за руку, она посмотрела на него и улыбнулась. Он улыбнулся ей в ответ
 - Где же всё, Эли? – печально спросил он – где мы?
 - Мы здесь, на лугу – спокойно ответила девушка – а почему тебя это беспокоит?
 - Потому что, мне кажется, всё уходит. Мы теряем своё счастье – парень вздохнул – слишком много народу ворвалось в нашу жизнь, в наш мир
 Майло обнял Эли, и они молча смотрели вдаль вместе, пока багряное небо не стало иссиня чёрным, и на нём не появились первые звёзды. На лугу потемнело, совсем затерялась тропинка, которая привела их сюда. Эли, с одной стороны, было грустно от того, что им с Майло отводилось ещё меньше времени на личное счастье, но с другой, она обрадовалась возможности испытать что-то новое, общаясь с большой и дружной компанией, которой у неё никогда не было здесь, в Боробридже. К тому же ( и это было самым главным) приезд друзей её парня обещал открыть новую страницу его личной жизни и развеять, наконец, эту ауру загадочности, которая, хоть и нравилась ей, но в действительности являлась лишь плодом её воображения, возникшей по причине недосказанности и не имевшей ничего общего с реальностью. Майло же, напротив, слишком привык к шумным вечеринкам и большим компаниям, и очень хотел отдохнуть от всего этого в тишине и безмятежности. Быть рядом с Эли, вдыхать цветочный аромат её волос и наслаждаться такой банальной вещью, как вечерние сумерки на лугу.
 - Они никогда не поймут и не испытают кайф от всего этого – тихо сказал Майло – слышала, как Джош реагировал на велосипеды?
 - Думаю, это лишь потому, что он никогда не пробовал кататься в подобных местах
 - Да Джош вообще ни в каких местах не катался. Не удивлюсь, если узнаю, что он и равновесия держать не умеет.
 - Мы сможем научить его этому – ответила Эли без раздумий – не так то уж это и сложно
 - Если только он не побоится порвать свои дизайнерские брюки.
 - Ну тогда пусть наденет твои или Нэйта. Не думаю, что Джош такой капризный.
 Майло улыбнулся и прижал Эли к себе
 - Мне так нравится твой оптимизм. Он, кажется, способен найти решение любой, даже самой сложной проблемы.
  Девушка закрыла глаза и подставила своё лицо ветру
 - Не такой уж я и оптимист – возразила она –  решение самой сложной проблемы мне пока не удалось найти…
 - Эли, когда я с тобой, то где бы мы ни были, я всегда чувствую себя на своём месте – Майло взял тонкую руку девушки и поднёс её к губам – я очень люблю тебя и счастлив осознавать, что это взаимно. Ты делаешь волшебной каждую минуту, проведённую рядом с тобой. Я очень ценю эти минуты, они для меня дороже всех часов и дней, прожитых в других местах. Если это вообще можно назвать жизнью. – Он ненадолго затих, задумавшись – и именно это чувство руководит мной, когда я хочу сделать что-то вроде этого
  Не успела Эли опомниться, как оказалась у Майло на руках
 - Твои ноги, наверно, уже совсем промокли – сказал он, шагая в сторону дома – не позволю мочиться им дальше
 Эли пришла в смятение
 - Что ты собрался делать? – спросила она, пытаясь вырваться
 - Отнесу тебя подальше от этого мокрого места
 - С ума сошёл? Да здесь идти больше километра
 - Не страшно. Думаю, я справлюсь
 Парень, не принимая никаких возражений, уверенно шагал по мокрой траве с Эли на руках. Везде было очень темно, но Майло ни разу не оступился, не поскользнулся и не отпустил Эли, как бы она того не просила. И только, когда они вышли на мост, он, наконец, поставил девушку на ноги и, засмеявшись, сказал
 - Ого. Это было похоже на момент, когда жених на руках вносит свою невесту через порог их будущего совместного жилища
 - Это было глупо и нехорошо для твоей спины
 - Да, брось – Майло взял Эли за руку, и они пошагали дальше – ты легче пёрышка
 Девушка улыбнулась и ущипнула парня за живот. Он вскрикнул от неожиданности, а потом снова схватил её на руки
 - Эй, а вот так мы не договаривались –воскликнул он – и раз так, я буду нести тебя на руках до самого дома
 - Нет, нет, нет – кричала Эли, пока Майло снова не опустил её на землю – зачем ты делаешь это? Я ведь и сама пока могу идти
 - Но, согласись, тогда это было бы не так весело!
 - Кому там весело? – внезапно послышался голос Джоша
 В следующую секунду он вместе с остальными показался из тени. Весь его вид выражал беспокойство вперемешку со страхом и злостью. Влюблённые не знали, что здесь происходило и пришли в лёгкое недоумение.
 - О, ребята, а вы ещё не спите? – спросила Эли – но ведь уже за полночь, а вы, как сами сказали, устали с дороги
 - Вы это слышали? – снова отозвался Джош – по-ихнему мы должны были давно спать. Просто спать, и ничего не думать, пока они расхаживают в этих лесных дебрях!
 - Вообще-то это был луг – уточнил Майло, но Джош его не слышал
 - …не думать о том, какие чудища там могли им  встретиться – продолжал говорить он – и порвать на кусочки, пока они целуются 
 Эли прыснула со смеху, но, увидев в ночном свете серьёзное лицо Джоша, немного подавила свою весёлость и подошла ближе к парню
 - Джош – сказала она как можно мягче – каких именно чудищ ты имеешь в виду?
 - Ну, разных диких животных – ответил парень немного спокойней – волков или чего-то в этом роде
 Эли была тронута такой милой заботой Джоша, и детально разъяснила ему, то, что ранее уже говорила Трэйси, а именно то, что волков в их местности не встречается, как и других известных ей опасных зверей. И что вообще дикие животные стараются свести к минимуму общение с человеком, поэтому обитают в более диких местах. Джош, в свою очередь, удивился, что Эли считает свою местность недостаточно дикой, но уже заметно успокоился и наконец-то позволил всем разойтись по своим домам. Майло со своей компанией пошли к Саммерсам (кстати, о волках беспокоился только Джош, но своей истерией не дал спать остальным), а Эли с Трэйси, соответственно, к Бёрдам. Трэйси выглядела счастливой, и радовалась новым знакомым, а Эли радовалась вместе с ней, засыпая с подругой в одной комнате.
                Глава 12

 На следующее утро погода стояла солнечная и тёплая. Эли проснулась и тихонько выскользнула из комнаты - Трэйси спала, а Эли не хотела её будить. Поприветствовав родителей на кухне, девушка вышла в сад. Там она нашла своего кота – он лениво валялся под яблоней. Подойдя поближе  погладила его, а он взглянул на неё со всей своей кошачьей благодарностью и замурлыкал.
 - Забавный же ты! – улыбнулась девушка своему любимцу – неужели всю ночь здесь спал?
 Внезапный громкий топот с улицы на неопределённое время заставил отложить размышления насчёт Тайгера, и оставив кота, Эли открыла калитку и вышла. И к своему удивлению, возле двора столкнулась с бегущим Нэйтом.
 - О, привет – сказал он – а я уже с рынка. Здесь так легко всё найти!
 Эли опустила глаза и увидела в руках парня большой пакет
 - Здесь кое-что для нашей сегодняшней поездки – объяснил он – пошли и сама всё узнаешь
 Девушке стало любопытно, и она последовала за ним.
 - Ты уже акклиматизировался? – спросила она  по дороге – как тебе пятичасовая разница во времени?
 - Да без проблем – Нэйт усмехнулся, и убрал свою длинную чёлку за ухо – я быстро ко всему привыкаю. Как, впрочем, и отвыкаю. Мир огромен,  глупо привязываться только к  одному месту. Особенно, к такому, как Нью-Йорк, где каждый считает, что этот город – смысл их жизни. С удовольствием сбежал оттуда
 - И тебе нравится у нас?
 - Конечно. Здесь тихо, а в магазине не было очереди. Мне понравилось!
 Тем временем ребята вошли в мастерскую мистера Саммерса, которая находилась рядом с гаражом, и Эли увидела Майло, возившегося с велосипедами. Он очень обрадовался приходу девушки, и, поцеловав её, начал делиться своими планами. Когда накануне вечером Ники предложила ребятам взять велосипеды в прокате и покататься по округам, Майло вспомнил, что у его дядюшки в гараже  стояло пять стареньких горных велосипедов. Он заметил их в первый же день пребывания в городе и на одном из них уже катался. Остальные четыре так бы и покоились на прежнем месте, если бы не жажда приключений Нэйта и не внезапно снизошедшее вдохновение на Майло. И вот, как результат – оба проснувшись,  сразу принялись за дело, стремясь как можно скорей починить их.
 - А дел оказалось не так уж и много – с улыбкой на лице подытожил  Майло – заменить пару деталей, смазать цепи и всё готово. Вечером сможем отправляться в путь. Ты купил фонарики, Нэйт? – обратился он к своему другу
 Тот утвердительно закивал головой, и достал из своего пакета шесть велосипедных фонарика
 - Перед отъездом я укреплю такой и тебе – сказал Майло, снова обращаясь к Эли – ты ведь ещё не каталась ночью?
 - Нет, даже никогда о таком не думала. Но мне нравится твоя идея – девушка задумалась – а что думают остальные?
 - Я давно мечтал о чём-то подобном – отозвался Нэйт – думаю, Диане эта идея так же придется по душе. А Джошу не останется ничего другого, как  тоже поехать с нами.
 - Но ведь он даже никогда и на велосипеде не сидел – вспомнила Эли – что, если он не сможет?
 - Сможет. Тем более до вечера есть ещё достаточно времени, чтобы научиться
 
  К счастью, Джош научился. Вернее сказать, просто сел и поехал, хоть и делал это, как правильно догадывался Майло, впервые. Сам он прокомментировал это так
  - Это просто врождённая способность, как слух, чувство ритма или хороший вкус. Ты можешь не догадываться об этом до поры до времени, но когда-то оно всё равно проявиться. У меня много талантов, и каждый день я открываю в себе что-нибудь новое. А сегодня я понял, что ещё являюсь прекрасным велосипедистом
 Джош сказал это на одном дыхании, с воодушевлённым величием, свойственным театральным актёрам, мечтательно глядя в небо в поисках вдохновения. Но потом глаза его опустились вниз на свой велосипед и выражение лица из мечтательно-гордого превратилось в скривлено-отвращённую гримасу.
 – Вот только на этом металлоломе я ездить не буду – добавил он –  это словно оплеуха всему моему таланту и стилю. Как если бы я надел смокинг и сел на динозавра!
 - Интересная бы вышла картина – прикинул Майло, обращаясь к остальным – вы тоже представляете себе то, что сказал Джош?
 В мастерской находились все – Трэйси принесла завтрак от родителей Эли, и сейчас сидела на стареньком диване рядом с Дианой. Нэйт нашёл у мистера Саммерса гитару, и тихо играл на ней в дальнем углу, а Майло заканчивал делать последний велосипед. На часах пробило два часа дня и практически всё  было готово к отъезду. Нэйт отставив гитару,  посмотрел на Джоша
 - Если бы я представлял себе всё, что говорит этот парень – сказал он вслух – то уже давно свихнулся бы. Не представляю, как тебе это всё приходит в голову, чувак. Причём даже без травы.
 - А мне кажется, это была бы неплохая реклама винтажной одежды – отозвалась Диана – и выглядело бы гораздо лучше  этого старого велосипеда
 - Эли, а ты что об этом думаешь? – спросил Майло, смазывая цепь на последнем велосипеде
 - Думаю, этого динозавра могут спасти яркие краски – просто ответила девушка –  у меня в гараже есть несколько банок.
 Всем понравилась идея Эли, особенно Джошу. Он так загорелся, что даже сам помог донести краски в мастерскую, не побоявшись ними запачкаться. Там были чёрный, белый, жёлтый и красный цвета. Эли с Джошем поставили их посреди комнаты, а остальные  окружили их и задумались.
 - У кого какие идеи? – наконец спросил Майло – всего четыре цвета, по одному на каждый велосипед не получится
 - Если смешать жёлтый и красный, то получится оранжевый – заметила Трэйси – так что вот тебе пять цветов
 - Как-то это не стильно – вздохнул Джош
 - Значит, пусть остаются динозаврами – предложил Нэйт
 - Динозавры! – воскликнула Эли – у меня идея! Давайте покрасим наши велосипеды под животных. Кто с какими животными себя ассоциирует?
 - Небольшой выбор цветов – заметила Диана
 - Это только так кажется – ответила Эли – на самом деле нужно просто подключить фантазию. Я уже вижу десятки животных.
 - И кем же будет твой велосипед? – спросил Майло
 - Жирафом – гордо ответила девушка – мой основной цвет будет жёлтый, а по нему я нарисую оранжевые пятна. А чёрные ручки у руля станут рожками
 Майло улыбнулся – Эли выглядела такой милой в своём радостном возбуждении. Её пылкость заразила всех, вдохновив на собственные творческие идеи
 - А что, если мне нравятся хамелеоны? – размышлял вслух Джош – они, подобно мне, так же обожают менять свои прикиды и экспериментировать с цветом. Как его изобразить? Или возить краску с собой, меняя цвет велика в зависимости от настроения? Нет, слишком сложно…
 - Попробуй что-нибудь попроще, но не менее стильное – посоветовала Эли, перемешивая  в небольшом ведёрке красный и жёлтый цвета
 Парень задумался, сел на табуретку и поправил свой полосатый джемпер. Внезапно его взор замер на этой части наряда. Потрогав его ещё раз, он воскликнул
 - Придумал! Я буду зеброй. Чёрно-белые полоски – это на сто процентов моё! И не смейте за мной копировать!
 Все пожали плечами, а Джош, подмигнув Эли, принялся за дело
 - Если Джош будет зеброй – сказала Диана – тогда я буду тигром. Эли, сделай оранжевого побольше. А ещё мне понадобиться чёрный и белый
  Девушка стала прикидывать, как ей распределить краски, а Эли спросила, кому ещё нужен оранжевый
 - Мне точно не нужен – отозвался Нэйт
 - Что, не хочешь кататься на тигре? – спросила Диана – лично я не против плагиата 
 - Нет. Хватит с нас одного дикого хищника. Мой велосипед будет домашним хищником – чёрным котёнком
 Все рассмеялись, а парень объяснил
 - Не хочу заморачиваться с цветом. Выбираю чёрный – просто и лаконично
 - Кто бы сомневался  - хмыкнул приступивший к работе Джош
 - А почему котёнок? – спросила Трэйси – я рассчитывала как минимум на пантеру
 - Потому что на самом деле я маленький и очень уязвимый – саркастически заметил Нэйт, вызвав у остальных новый взрыв смеха
 Диана погладила парня по голове, специально сильно потянув за длинные пряди.  Парень с усмешкой посмотрел ей в глаза, а она сказала
 - Хорошо, уменьшённая копия меня, я съем тебя последним
 Нэйт, явно привыкший к такому обращению со стороны подруги, только усмехнулся, а потом снова обратился к Трэйси
 - А как насчёт тебя, крошка?
 - Я буду пчелой – просто ответила девушка – мне нравится их трудолюбие, а ещё сочетание чёрного с жёлтым
 - Вот и отлично – Нэйт продолжал смотреть на Трэйси – похоже остался только ты, Майло
- Да, кого ты хочешь сделать из своего велика? Может, овечку? – сказав это, Эли улыбнулась 
 Майло посмотрел на неё и тоже улыбнулся
 - Нет, милая, у меня другая идея. Я сделаю корову. Основной цвет будет белый, а по нему я разрисую чёрные пятна
 - Окей, тогда приступаем – объявил Нэйт, и все принялись за работу
 Майло сбегал к Эли и привёл её велосипед. Он выглядел новее велосипедов мистера Саммерса, но из-за скучной серой окраски всё равно никогда ей не нравился. Поэтому она с радостью макнула кисточку в жёлтую краску и без малейшего сомнения провела ею по раме. Остальные тоже пыхтели над своими велосипедами: Майло рядом с Эли трудился над своей коровой; Джош рисовал чёрно-белые полосы своей зебры, предварительно надев старый фартук мистера Саммерса, найденный  прямо здесь; Диана рисовала чёрные, оранжевые и белые треугольники тигра, и у неё это отлично получалось; Трэйси тоже рисовала полосы, но чёрно-жёлтые, как у пчелы, а Нэйт просто выкрасил велосипед в чёрный цвет.
 Через час всё было готово, и ребята вывезли велосипеды на улицу, чтобы они поскорее высохли. Погода стояла отличная, а ночь обещала быть звёздной. После совещания все решили немного отдохнуть перед поездкой и поспать, если получится. Эли с Трэйси собрались идти домой, но остальные их остановили, приглашая к себе. Девчонки, недолго думая, согласились.
 Дом мистера Саммерса был несколько меньше дома Бердов. Он также состоял из двух этажей, но гостиная и кухня были гораздо меньше. Обстановка тоже не поражала роскошью, всё выглядело более, чем скромно – несколько старых диванов с телевизором в гостиной небольшой стол со стульями на кухне, обветшавший шкаф с кухонной утварью, мойка и плита – вот и вся мебель. Да, ещё повсюду валялись рыболовные снасти – сети, спиннинги и приманки.
 - Нужно перед отъездом заехать на рынок  закупить какой-нибудь еды – сказал Майло, убирая опасные приманки с диванов, где их, по обычаю, оставил его дядя
 - Не беспокойтесь насчёт этого – ответила Эли – мои родители  приготовят нам сэндвичи
 - Ну, тогда купим воды, а я возьму что-нибудь из аптечки на случай, если кто-нибудь поранится
 - Лучше возьми оттуда средства контрацепции – съязвил Нэйт, сев на полу и положив голову на колени Дианы. Девушка усмехнулась, а Джош фыркнул
 - Фу, какая гадость! Противно даже думать об этом, когда тебя окружают мошки, насекомые и другие неведомые твари, а сам ты мокрый и липкий от пота – Джоша от отвращения слегка передёрнуло – ну ты и извращенец, Натаниэль!
  - Скорее романтик. Ночь, звёзды и лес. Это как возвращение к истокам жизни человечества! Мне всегда нравилось это в подобных местах
 - Эй, эй – перебил его Майло – поверь, о твоих пристрастиях мы знаем. Но вот проблема в том, что останавливаться мы не будем до самого рассвета. Нам нужно до восхода солнца успеть приехать сюда – парень достал карту и ткнул пальцем в место, километрах в тридцати от их городка – я как-то ездил туда на машине. Это место прекрасно. И думаю, там нас ожидает красивый рассвет. А вы, девушки, захватите с собой купальники. Когда станет жарко – искупаемся
  - Я не знаю этого места – Эли посмотрела на карту – но очень любопытно узнать 
  - А я была там с родителями – вспомнила Трэйси – в прошлом году.  Неподалёку оттуда ещё есть замок, можем заехать и туда
  - Какая ты умница – отозвался Нэйт, подняв голову с коленей Дианы – я не прочь с тобой заехать в замок
 Девушку это несколько смутило, а Майло, посмотрев на них, с ужасом обнаружил ту маленькую искру ещё не начавшейся драмы. Прекрасно зная характер Нэйта, и истории всех его похождений, он решил в ближайшее время серьёзно поговорить с Трэйси, чтобы уберечь её от последствий надвигающейся катастрофы
 Тем временем кто-то нашёл карты, и в доме мистера Саммерса, который, кстати, вместе с сестрой уехал порыбачить, началась игра, продолжавшаяся до самого вечера.

 Вечером Нэйт, Джош и Диана отправились в магазин за недостающей провизией, Эли с Трэйси пошли домой за той едой, что приготовили Элины родители, а Майло остался в мастерской завершать приготовления к отъезду. Он в последний раз проверил исправность всех велосипедов, накачал колёса и собрал в дорогу всё необходимое – насос, перекись водорода и бинт на случай возможных травм, аспирин, компас и большой термос кофе. Тем временем, вернулись ребята из магазина с водой и бутылкой рома – явно идеей Нэйта. Девушки пришли с едой и спреем от комаров – весьма нужной вещью в ночном лесу. На улице ещё было тепло, поэтому все надели футболки и лёгкие брюки, а с собой взяли мастерки и жакеты. Итак,  приготовления к отъезду завершились. Ребята сели на свои велосипеды и в восемь часов вечера покинули  Боробридж. 
  Майло взял с собой карты, детальный план поездки и компас, по которому он замечательно ориентировался. Поэтому именно он ехал самым первым рядом с Эли, а следом уже все остальные на небольшом расстоянии друг от друга.
 Немного проехав по трассе, ребята свернули на грунтовку и въехали в лес. Там, под кронами деревьев их настигла неожиданная темнота, не прошедшая пока за пределы леса, и неприятно удивила  Джоша, ехавшего самым последним. Но как только все включили свои фонарики,  шесть ярких полосок света заставили тьму отступить с широкой дороги, и властвовать только среди огромных старых деревьев. Свет привлёк массу насекомых, в том числе  комаров, но они, благодаря спрею лишь неприятно жужжали рядом и лезли в глаза
 - О мой бог,  почему я не взял с собой очки – возмутился Джош
 - Потому, что очки у тебя только солнечные, и здесь ты в них точно бы свернул себе шею – ответила Диана
 - Ах, ну да. И всё то ты знаешь, куколка – парень вздохнул, продолжая дальше отмахиваться от назойливых насекомых
 - Какая красота! – восхитилась Эли – лес ночью такой загадочный…
 - Мне тоже очень нравится – согласилась Трэйси – даже несмотря на комаров
 - А вы не боитесь чего-нибудь, что может внезапно выскочить из кустов? – тихо и настораживающе прошептал Нэйт 
 Все немного притихли, а Эли внезапно закричала
 - Осторожно, там ёжик!
  Действительно, из кустов вылез ёж и переходил дорогу. Ребята ехали не очень быстро, поэтому успели объехать незадачливого зверька. Несколько секунд все молчали, а потом громко рассмеялись.
 - Слушай, Нэйт – наконец сказал Майло – больше не надо подобных комментариев, ладно?  Эли – меньше эмоций, я и сам видел того ежа
 - Я тоже видела – подтвердила Трэйси – и так объехала бы его. Но после твоего крика, Эли, у меня под самым ухом, я чуть не свалилась с велика!
 - А мне понравилось – отозвалась Диана – столько адреналина!
 Джош недовольно хмыкнул:
 - От такого адреналина раньше времени седеют волосы и появляются морщины
 - Ребят, а вам не кажется – Нэйт огляделся на тёмные деревья – что это напоминает начало фильма ужасов. Ну, типа, вначале мы все стебёмся с ежа, а потом из кустов появляется настоящий зомби или что-то в этом роде, и затаскивает всех по одному в своё логово под землёй. Начинать он, кстати, будет с самого отстающего – парень оглянулся на Джоша. Тот, в ужасе, поехал быстрее. – А тот, кто едет первым, вдруг осознает, что стало как-то тихо, оглянется, а сзади – никого
 - Заткнись! – закричали все хором
 - А что, никто не любит фильмов ужасов? Ну, ладно…
 Тем временем лес расступился, и ребята снова выехали на луг. Здесь пока не отступил свет, поэтому все временно выключили фонарики. Джош вздохнул с облегчением, а Майло сказал
 - Сейчас должен быть спуск. Приготовьтесь!
 Ребята осмотрелись и вскоре подъехали к длинному спуску – дорога вела вниз как минимум на километр. Кое-кто с облегчением вздохнул возможности хоть какое-то время не крутить педалями, а Нэйт разогнался и самым первым поехал с горки на полной скорости. Майло тоже набрал скорость, и, не нажимая на тормоза, поехал за другом. Девушки с Джошем были более спокойны,  только Диана в середине спуска отпустила тормоза,  помчавшись вслед за парнями.
 - Если упадёшь, не сможешь работать своим личиком! – предупредительно крикнул ей Джош
 - Не бойся, сладенький, со мной всё будет в порядке – ответила Диана –  попробуйте, кстати, ощущения просто класс!
 - Ещё чего – крикнул парень ей в ответ, но Эли с Трэйси уже поехали на полной скорости – Вот дурёхи, куда так спешите? Убегаете, что ли от кого? – Джош внезапно умолк, вспомнив слова Нэйта, и, с опаской оглянувшись, немного отпустил тормоза – ну ладно, я догоняю. Подождите меня!
 Майло с Нэйтом ожидали всех внизу, и как только показался ехавший последним Джош, все снова тронулись в путь. Эли догнала Майло и поехала с ним рядом, Трэйси поравнялась с Нэйтом, а Джош с Дианой замыкали круг.
 - Спасибо тебе за это приключение – шепнула Эли Майло, когда они отъехали на некоторое расстояние от остальных.
 Парень посмотрел на неё, тепло улыбнулся и ответил 
 - Спасибо тебе, что согласилась со мной поехать. За то, что рядом со мной сейчас и поддерживаешь меня в этом безумстве
 - Я тоже достаточно безумна, не забывай этого
 - Я знаю. Спасибо тебе за это
 Нэйт с Трэйси уже догоняли их, поэтому разговор закончился. Парень рассказывал, по-видимому, что-то очень забавное, раз Трэйси так звонко смеялась. Майло это очень не нравилось,  он снова мысленно укорил себя за то, что до сих пор не поговорил с девушкой. А она выглядела очень счастливой, даже Эли заметила это, и как-то по-особенному ей подмигнула.
 - Как вы себя чувствуете? – спросила она – не устали?
 - Неплохо – ответил Нэйт – но было бы ещё круче, если бы мы присели и немного выпили
 - О нет – отрезал Майло – у нас впереди ещё долгий путь. Где там Джош с Дианой?
 Ребята убавили скорость, и вскоре «зебра» с «тигром» их догнали. Джош выглядел слегка раздражённым, а Диана, напротив, крайне довольной собой. «Снова спорили о гламурности современного гранж стиля» догадался Майло, но  промолчал. Тем временем уже совсем стемнело, все включили фонарики на своих велосипедах, а Майло стал сверять карту с компасом.
 - Если мы поедем сюда – показывал он Нэйту – через лес, то это будет несколько длиннее, но гораздо интереснее
 - Я за то, чтобы было интереснее – поддержала парня Эли
 - О, да, и снова лес – зловеще улыбнулся Нэйт
 - Не пойму, почему так хочется пить – удивилась Диана – ведь на улице не жарко
 - Потому, что ты потеешь, глупая – Джош закатил глаза –  твоё тело обезвоживается. А я  вот из-за этого ненавижу спорт!
 - Я думала, ты просто не любишь накачанных парней
 - Это тоже. Перекачанные парни – явно не мой тип. Особенно пугают их вздувшиеся вены
 Все невольно скривились от слов Джоша, и чтобы прийти в себя, просто поехали дальше, в лес. Там все почувствовали, что стало более прохладно, поэтому в ход пошли вещи из рюкзаков. Немного начала ощущаться усталость, особенно у тех, кто встал более рано. Дорога ухудшилась – грунт стал более рыхлый, отчего приходилось ехать медленнее и крепче держать руль. Свет фонарей светил ярко, но всё же некоторых мелких ям видно не было. Оставалось полагаться исключительно на интуицию.
 На очередной яме интуиция внезапно подвела Трэйси, её велосипед наткнулся на какую-то корягу и она упала. Удар пришёлся сильный, девушка ощутила острую боль в левом колене и локте, после чего что-то мокро-тёплое пропитало её одежду на месте ушибов. Майло с Эли ехали спереди, но остановились, услышав звук падения велосипеда, Нэйт находился рядом, он резко затормозил, бросил свой велосипед на землю и поспешил к девушке.
 - Как ты? – спросил он, подавая ей руку
 С минуту Трэйси молчала, приходя в себя
 - Могло быть и хуже – наконец, ответила она, подавляя подступившие слёзы
 - Я помогу тебе подняться. Давай – Нэйт наклонился и взял девушку под локоть
 - Ай-ай! – запищала она – а может, я просто посижу?
 Парень без лишних слов снял с Трэйси блейзер и посмотрел на её рану. Джош, стоявший рядом, не удержавшись, ахнул. Весь локоть девушки был в крови. Нэйт с укором посмотрел на своего друга, после чего полез в свой рюкзак.
 - Рана не настолько плоха, как кажется – сказал он, извлекая оттуда перекись водорода – у меня и похуже бывало
 - О, да, мы помним твой Харли Дэвидсон – усмехнулась Диана – обожала, когда ты меня на нём катал
 - Не забывай, Диана, чем потом всё кончилось – Джош бросил свою «зебру» и тоже подошёл к Трэйси – давай, я помогу тебе
 Парень достал влажную салфетку из кармана своего жилета и вытер ею запёкшуюся кровь на руке девушки.
 - Извини, что так отреагировал – сказал он
 - Да ничего, Джош. Не нужно со мной нянькаться. Я уже в порядке, и мы едем дальше
 Трэйси встала и собралась было поднимать свой велосипед, но Нэйт остановил её.
 - Подожди-ка. Ты ведь и колено ушибла
 - Не очень сильно. Основной удар пришёлся по руке. Я могу ехать
 - Никуда ты не поедешь, пока я не осмотрю рану – решительно запротестовал он – снимай штаны
 Трэйси почувствовала, как краснеет, а вот парень остался настойчиво непреклонным. 
 - Да, расслабься, здесь всё равно темно – успокоил он её, догадавшись о причине такого  смущения – обещаю, что буду смотреть только на твою рану и никак не выше
 - Здесь столько микробов, Трэйси – поддержал друга Джош – необработанная рана завтра может обернуться ампутацией ноги.
 - Ого, Джош. Как резко сказано – поразился Нэйт – это должен был сказать я! Но на самом деле  не думаю, что всё обернётся настолько плохо – поспешил успокоить он девушку – я не допущу, чтобы с твоей ногой случилось что-то подобное. Так что снимай штаны, крошка, и дай мне сделать то, что я собирался
 - Я могу тебе помочь обработать рану – отозвалась вдруг Эли
 - Спасибо, Эли, за попытку – с горечью ответила Трэйси – но я прекрасно знаю, как ты относишься к виду крови. Так что,  пусть это сделает Нэйт
 - Что, серьёзно? – удивился Майло – а как же ты собираешься спасать раненных животных?
 - Я работаю над этим – смущённо пробормотала Эли, а Трэйси позволила Нэйту осмотреть свою рану
 Нога у неё действительно выглядела чуточку лучше, парень залил её перекисью, и все снова сели по своим велосипедам.
 Лес постепенно сгущался, на пути всё чаще стали попадаться сваленные старые деревья. Теперь не велосипеды везли путников, а они несли их на своих руках. Майло обещал, что они вот-вот должны выйти на большую дорогу. Рядом текла речка, её шум отчётливо различался в ночной тишине, и тропинка в некоторых местах была залита водой. Приходилось обходить мокрые участки сквозь густые заросли леса, где сухие ветки неприятно царапали кожу и лезли в глаза. Вес рюкзаков, казалось, стал ещё больше, отчего плечи и спины ужасно ныли, ноги еле двигались, а глаза слипались. Вокруг ребят собралась тьма комаров – сказывалась близость воды – и их жужжание жутко раздражало. Но никто не жаловался, даже Джош. Все понимали, что это просто надо пройти и всё. Дальше будет дорога.
 Внезапно друзья услышали рев мотора. Судя по всему, это ехал грузовик, и он был не так далеко. Ориентируясь картой и компасом, путники, наконец, вышли на широкую грунтовую дорогу. Это очень обрадовало, принеся каждому огромную дозу оптимизма и чувство удовлетворённости.
 - Я будто на Эверест залез – гордо сказал Нэйт – валюсь с ног, но неимоверно счастлив!
 - Вообще-то, это скорее пол Эвереста – ответил Майло - сейчас только два часа ночи и мы, примерно, на половине пути. Так что – наберись сил и пошли дальше. И не…
 Их разговор прервал вновь донёсшийся шум мотора. Майло это не понравилось, и он попросил всех спрятаться в кустах. Ребята снова вернулись в лес на свою тропинку, выключили фонари на велосипедах, затихли и прислушались.
 Вскоре на дороге появился грузовик, нагруженный огромными брусьями. А за ним, через минуту, проехал ещё один с таким же ценным грузом. Замыкало «шествие» третий автомобиль, джип с двумя пассажирами внутри. Их лица невозможно было разглядеть, только силуэты, но друзья и не пытались это сделать. Когда звуки моторов утихли, и в лес снова вернулась ночная тишина, все вышли из своего укрытия. Путники снова включили свои фонари и поехали как можно быстрее из этого места. Дорога стала немного лучше, только очень извивалась и петляла, а бесконечные спуски и подъёмы словно испытывали всех на оставшиеся крупицы воли. 

 - Так странно – нарушила тишину Эли – зачем вывозить лес ночью, да ещё и в выходной день…
 Уставшие путники сейчас поднимались пешком в гору, ведя велосипеды в руках. Спать уже никому не хотелось, но заезжать на гору сил не было.
 - Думаю, они делали это незаконно – ответил Майло
 - Конечно – уверенно подтвердил Нэйт –  это хорошо, что нас не заметили
 - Давайте передохнём, когда поднимемся наверх – предложила Трэйси – я так устала, и локоть болит жутко
 Все согласились, и когда поднялись на гору, отошли в сторону от дороги, в лес.
 Это оказался хвойный лес, вокруг приятно пахло смолой, а под ногами, в траве, устланной иголками, валялось шишки. Здесь было светлее, чем на дороге, и вскоре ребята вышли к обрыву.
 То, что они увидели, потрясло их до глубины души. Все выключили фонарики, и зачарованно смотрели на полную луну, освещавшую долину, сплошь покрытую пеньками срубленных сосен. Лунный свет в этом мёртвом царстве деревьев создавал образ некой мистической реальности, необычайно впечатляющей и печальной одновременно.
 - Теперь понятно, откуда ехали те машины – вздохнул Нэйт, доставая из своего рюкзака бутылку рома.
 Он открыл её, отпил глоток прямо из бутылки и предложил выпить  Трэйси. Девушка, как ни странно, согласилась
 - Может, это поможет избавиться от боли в локте
 - Думаю, поможет, но ненадолго – согласился Нэйт – кстати, дай взглянуть на него
 Трэйси без лишних отговорок протянула руку своему новоиспечённому доктору, и тот снова залил рану перекисью. Затем он достал из рюкзака обезболивающие таблетки, положил одну в крышку из-под бутылки рома, и раздавил её ножом из своего кармана. Полученный порошок рассыпал по ране Трэйси.
 - Это ещё больше поможет унять боль – сказал он – правда, тоже всего на несколько часов.
 Трэйси подняла глаза и посмотрела на Нэйта. На его лице не было и следа брезгливости или боязни крови
 - А откуда ты так много всего знаешь? – спросила она
 - Я знаю о боли достаточно – коротко ответил он и попросил снова показать колено
 В этот раз девушка без лишних слов выполнила его просьбу. Нэйт проделал там то же, что и на руке, а потом сказал
 - Мне нравится это место. Давайте посидим здесь.
 Как раз напротив обрыва лежали две срубленных сосны, служившие чем-то вроде стола для работающих в этом участке леса людей, и две длинных лавочки по обе стороны этого нехитрого сооружения. Ребята оставили свои велосипеды и разместились на них. Эли достала сэндвичи,  а Майло кофе в термосе и чашки. Джош дал всем по влажной салфетке, с которыми обычно никогда не расставался, все вытерли руки и лица, после чего принялись за еду.  Нэйт достал фотик и сфотографировал своих друзей на фоне этого загадочного, немного мистического и очень печального места. Настроение у всех немного поднялось.
 - А вы представляете, сколько прекрасной мебели появилось из этого – замечтался Джош – когда-то и у меня будет комод из дерева. Это так благородно
 - А по мне – возразил Нэйт – более благородно валяться среди этих деревьев в лесу.
 Диана, попивавшая свой кофе (от сэндвича она предусмотрительно отказалась) прыснула со смеху
 - Не забудь добавить – сказала она – что при этом ты ещё будешь курить травку, а весь лес окажется волшебным, населённым разными троллями, эльфами и феями.
 - Да нет, Диана, я просто получаю удовольствие от общения с природой. Заметь, сегодня я вообще не курил. И всё благодаря этой милой девушке
 Нэйт с улыбкой посмотрел на Трэйси, совсем не обращая внимание на ехидное замечание Дианы. Та лишь фыркнула и продолжила пить свой кофе
 - Ну всё – пора - объявил Майло, решительно вставая. Ему хотелось прекратить этот разговор – я посмотрел карту, мы почти приехали. Скоро посветлеет, а к рассвету мы должны успеть добраться, куда запланировали
 - Давайте общее фото на память – Нэйт поставил фотик на «стол», все развернулись в сторону «мёртвого» леса и приготовились. Нэйт включил таймер, подбежал ко всем и обнял Трэйси. Лес на миг осветила яркая вспышка камеры.
 - А что, если мы устроим небольшую фотосессию внизу среди этих пней – предложил Нэйт и пообещал – совсем ненадолго
 - Натаниэль, ты с ума сошёл? – в ужасе воскрикнул Джош – мне и здесь жутко стрёмно, а ты предлагаешь идти прямо туда! Решительное «нет»
 - А мне нравится эта идея – тихо поддержала парня Трэйси – да, мне страшно, но я хочу это попробовать.
 - Мне нравится твоя решительность, детка. Кто ещё с нами?
 Всех вдохновило геройство Трэйси, поэтому Джошу не оставалось ничего другого, как следовать за друзьями.
 - Всё же это лучше, чем оставаться одному в ночном лесу – вздохнул он, ковыляя сзади   
 Через несколько минут ребята спустились. Луна ярко освещала поляну, так что включать фонарики не было никакой необходимости.
 - Ну как, тебе всё ещё страшно? – спросил Нэйт у Трэйси, когда те заехали на своих велосипедах на середину поляны
 - Скорее интересно – ответила девушка – страх был, но потом он прошёл, сменяясь ощущением полной свободы
 - Поздравляю, пчёлка. Это прекрасное чувство. Не слазь с велика, хочу запечатлеть тебя такой
 Парень сфотографировал Трэйси, а также  каждого из своих друзей на своём «звере», после чего снова сделал общее фото на фоне полной луны и десятков пеньков. Шестеро ребят со своих велосипедов смотрели в объектив так, словно в следующую секунду уже  сорвались и умчались прочь отсюда.
 - Очень хорошо вышло – удовлетворённо сказал Нэйт, и все поспешили вернуться на дорогу
 Через полчаса путники выехали из леса и попали в небольшую деревеньку. На улице уже начинало сереть, но никто пока не спешил выключать свои фонарики. Дорога вела через небольшой мостик, и дальше петляла среди зеленых холмов. Абсолютно все, включая Эли, уже не чувствовали собственных ног, поэтому не обращали внимания на здешние красоты. А посмотреть было на что – бескрайние холмы, поросшие высокой травой и полевыми цветами всех оттенков, одиноко стоящие деревья с широкими кронами и густой растительностью и протекающая неподалёку речка с кристально чистой водой.
 - Не пойму, почему болит шея – пожаловался вслух Джош – ладно ещё ноги или руки, и они, кстати, тоже очень болят, но вот а шея то при чём?
 - Похоже, ей жутко надоело держать твою голову – ответила Диана
 - Похоже на то. А, может, я просто неправильно сижу на этой каракатице? Посмотри, я ровно держу голову или нет?
 Девушка посмотрела на своего друга
 - Твоя осанка, как всегда, на высоте. Даже представить тебя сутулым не могу. Всё дело в рюкзаке, наверно. Только вот у меня плечи от него отваливаются
 - Я нагрузил рюкзаки девушек меньше парней – вмешался Майло – но мы восемь часов подряд их не снимаем, так что…
 - О, я узнаю эти места! – вдруг воскликнула Трэйси
 - Да, мы почти приехали – подтвердил Майло – осталось только забраться вон на ту гору.
 Ребята посмотрели наверх и все разом вздохнули – последнее препятствие сейчас казалось самым большим.
 Рассвет приближался
 - Ну же, давайте скорее наверх – Майло сбросил переключатели скорости на своей «корове» и живо закрутил педалями.
 Нэйт последовал за ним, а вот остальные слезли со своих «звериных» великов и пошли наверх пешком
 - Там, наверху очень здорово, можете мне поверить – подбодрила всех Трэйси
 - И сколько нам ещё жить только верой? – спросила Диана, еле передвигая ногами
 - С пол километра, не больше 
 Девушка оказалась права, и минут через десять пешие путники взобрались наверх. Здесь действительно открывался  замечательный вид – по обе стороны бесконечные холмы будто бы наваливались друг на друга, прямо перед ними, внизу, протекала речка, а за ней, на много километров простирались зелёные луга, словно затерявшиеся здесь среди сосновых лесов, начинавшихся где-то на линии горизонта.
 Майло с Нэйтом уже побросали свои велосипеды и валялись в траве. Остальные последовали их примеру и, сбросив тяжёлые рюкзаки с плеч, упали рядом.
  - Это место похоже на место из моих снов – замечталась Эли, вспоминая свои сны о летающих овечках
 - А я там был? – спросил Майло, будто бы читая её мысли
 - Ещё как – ответила Эли и улыбнулась
 - Кстати, об этом – заметил Джош – предлагаю немного поспать. Я жутко устал, как, впрочем, и все остальные, а недосыпания, как известно, приводят к преждевременным морщинам
 - Согласна – согласилась Диана – но давайте подождём восхода солнца
 Все согласились с девушкой, достали большое одеяло, взятое из мастерской мистера Саммерса, и удобно расположились на нём.
 Вскоре первые лучи солнца осветили горизонт,  постепенно пробираясь на гору, где сидели ребята, и на луга с лесами, освещая всё вокруг и знаменуя тем самым начало нового дня. Джош начал клевать носом, и вскорости уснул. За ним последовали Диана с Трэйси, а потом и Нэйт.
 Майло с Эли сидели на краю холма, обнявшись и наслаждаясь рассветом. Они молчали, и Эли сама не заметила, как уснула на плече Майло. Парню не оставалось ничего другого, как уложить девушку поудобней и лечь спать самому. На холме было ещё прохладно, поэтому  он пододвинулся поближе к кучке своих спящих друзей, и, обняв Эли, крепко уснул.

                Глава 13

 Разбудило всех безжалостно палящее солнце. То, что вначале приятно согревало, грозило теперь солнечными ударами и ожогами. К тому же, ребята обнаружили, что лежат на открытом пространстве – до ближайшего дерева было метров сто, не меньше.
 - Водички – простонала Трэйси. Нэйт немедленно выполнил её просьбу, достав бутылку из своего рюкзака
 - Держи – сказал он, и, глядя на измученную жаждой девушку, достал наполовину пустую бутылку с ромом – а я, пожалуй, выпью чего-нибудь покрепче
 Остальные, по очереди, пили воду, понемногу приходя в чувства от дурманящего сна
 - О мой Бог, я такой липкий и грязный, что просто себя ненавижу – отозвался Джош, вытирая лицо влажной салфеткой
 - Сейчас мы все такие – ответила ему Диана – но у нас есть купальники, а внизу протекает речка. Почему бы нам ни спуститься  и не искупаться?
 Спуск к реке был довольно крутым и извилистым, но желание окунуться в её прохладные воды пересилило трудности перехода, поэтому ребята не обращая внимания на боль и усталость,  двигались вперёд. Велосипеды в их утомлённых руках казались ещё тяжелее и габаритнее, рюкзаки и вовсе хотелось забросить, но жаловаться на судьбу никто не собирался. Каждый шёл молча, думая о своём. Наконец, дорога стала ровнее, и вскоре вывела всех на пустынный песчаный пляж, окружённый низкорослыми деревьями и мелкой кустарниковой растительностью. Ребята побросали велосипеды, и, захватив купальники, пошли переодеваться.
 - Кажется, мы в нужном месте в нужное время – крикнула Диана, подбегая к воде в своём красном купальнике – кто идёт со мной?
 Пошли все. Вода приятно охладила и взбодрила, а солнце после неё  казалось уже не таким безжалостным. Майло постелил то же одеяло, на котором ещё недавно все так сладко спали, и девушки улеглись на него загорать. Джош намазался кремом для загара, и передал его девушкам, те тоже с радостью ним воспользовались, после чего  около часа принимали солнечные ванны.  Майло с Нэйтом тем временем отправились на изучения местности, а когда вернулись, достали сандвичи, оставшийся кофе и ром.
 - Пора обедать – объявил Майло – и возвращаться домой
 - Как мало – печально заметила Эли
 - А ещё хуже, когда вспоминаешь, как мы будем возвращаться – добавила Трэйси
 - Это точно – вздохнул Джош – но твои ушибы выглядят лучше
 - Я и чувствую себя лучше – спасибо
 Нэйт снова обработал раны девушки, после чего все с аппетитом пообедали. Даже Диана не отказалась от своего сэндвича с кофе, а Эли впервые попробовала ром. Майло  не смог не отметить, что Нэйт проявлял заботу к Трэйси, обычно не свойственную его натуре. «Может, всё не так и плохо, как кажется?» подумал он и решил просто присмотреться ко  всему внимательнее.
 - Чудесная ночь, чудесный день, чудесная компания и чудесная бутылка рома, что закончилась – Нэйт с грустью уложил пустую бутылку в рюкзак – так что  пора возвращаться
 Обратный путь Майло выбрал попроще –  все просто поехали по трассе. Машин почти не было, но солнце палило безжалостно, к тому же у всех сильно болели ноги, поэтому дорога показалась очень длинной и тяжёлой.
 - А как же замок? – вдруг вспомнила Трэйси уже на полпути домой – если мы туда хотим, нужно сворачивать с дороги
 - Давай в следующий раз туда заедем – предложил Майло – на сегодня всем, пожалуй, достаточно приключений
 Все согласились и решительно закрутили педалями в сторону Боробриджа.
 
 Вернулись ребята около семи часов вечера. Ощущалась страшная усталость, поэтому все просто разошлись по домам. Трэйси с Эли ожидал душ и сытый ужин, за которым они делились деталями ночной поездки (родителей особенно заинтересовал ночной вывоз леса), ну а Майло с Нэйтом долгая очередь в ванную, которую по очереди оккупировали  сначала Диана, а потом Джош.
 - Посмотри, как здорово вышло – Нэйт показал другу ночные фото в лесу, перенесённые им  в свой ноутбук – даже фотошопить не придётся.
  Майло посмотрел на экран. Его друг сделал с десяток снимков срубленного леса в лунном свете, и вышло это довольно эффектно. На некоторых снимках были и они сами.  Когда дошла очередь до Трэйси на её «пчелином» велосипеде, Майло спросил
 - Что у тебя с этой девушкой?
 Нэйт удивлённо приподнял бровь
 - Что ты имеешь в виду?
 - Только слепой бы не заметил той химии, что была между вами этой ночью. И мне это не очень то понравилось. Я знаю обо всех твоих отношениях с девушками и не хочу, чтобы ты устраивал что-то подобное тут
 Нэйт точно не ожидал таких нападок со стороны своего друга. Он закрыл ноутбук и отложил его, после чего внимательней присмотрелся к Майло
 - Искренне надеюсь, что та чушь, которую ты сейчас нёс, не является признаком ранней стадии шизофрении. Трэйси восхитительна, у меня и в мыслях не было каким-то образом обижать её или что ты там имел в виду
 - Ну что ж, в любом случае, это ненадолго. Она приехала погостить на недельку или две – Майло посмотрел в окно – ну, максимум полтора месяца, до начала наших занятий.
 Нэйт пожал плечами
 - А с чего ты взял, что я обязательно уеду? Я могу остаться,  снимать квартиру в Лидсе. Продолжить обучение тут. Или вообще бросить и поехать с ней в кругосветное путешествие. Могу забрать её в Нью-Йорк, и она закончит обучение там. Вариантов очень много, а ты видишь всё только в мрачных оттенках. Довольно странно, кстати, ведь это моя жизненная позиция
 Майло поразился решимостью  друга, обычно безразличного в подобных вопросах, и уже более спокойно сказал
 - Ты не бросишь учёбу. Я тебе этого не позволю
 - Да пошёл ты к чёрту – Нэйт улыбнулся – я бы всё равно тебе не сказал, если решил бы

 - Кажется, я ему нравлюсь. Это не очень хорошо
 Эли с Трэйси уже лежали в комнате Эли – хозяйка спала на своём диване, а для подруги  разложила кресло. Трэйси выглядела несколько обеспокоенной и встревоженной. Интерес Нэйта не доставлял ей никакого удовольствия, и всё усложнялось тем, что она ощущала, что это взаимно.
 - Кажется, я влюбляюсь. Что же мне делать?
 - Не думаю, что здесь можно что-то сделать – ответила ей Эли – тут просто нужно плыть по течению
 - Плыть по течению – не для меня, Эли. Я привыкла сама управлять своей жизнью. Этот парень не станет исключением.
 Эли, улыбнувшись решительному настрою подруги,  незаметно погрузилась в сон.

 Трэйси, напротив, всю ночь почти не спала. Не помогала даже жуткая усталость, а ноющая боль в локте только усугубляла положение. Как ей мог понравиться такой парень? Этим вопросом она мучилась почти до рассвета, но так и не нашла ответа на него. Парни хулиганы никогда её не привлекали, как и любые отношения в целом. Сначала нужно с отличием окончить университет и устроиться в жизни, а потом уже думать о чём-то постороннем и отвлекающем. К тому же – ей всегда больше по душе были ботаны, с ними легко находилась тема для разговора,  и  лидером в таких отношениях всегда выступала она. А здесь подобный номер не пройдёт. Этот парень был непредсказуем, и поступал так, как заблагорассудится только ему. Нужно было срочно всё брать в свои руки и начать с привычного графика! Трэйси поставила будильник на шесть утра, и только потом кое-как уснула.
 Проснулась за пять минут до звонка. Прекрасно – самоконтроль понемногу возвращался. Эли сладко спала, и подруга тихо, чтобы случайно не разбудить её, вышла из комнаты. На цыпочках спустилась по лестнице и вышла в сад. Солнышко по-утреннему всё согревало, но жара ещё не пришла. Идеально для бега! Вот только все мышцы болели, а ушибы давали о себе знать. Но размяться всё равно необходимо,  поэтому Трэйси решила просто пройтись возле реки. В доме Саммерсов все шторы были закрыты, и девушка, облегчённо вздохнув, прошла мимо. На мостовой она встретила нескольких собаководов со своими питомцами, единственными неспящими в столь ранний час жителями. Трэйси свернула с моста и вышла на зелёную алею, засаженную с двух сторон высокими буками.
 - Решила прогуляться в столь ранний час? – внезапно послышался знакомый голос за спиной – даже не сомневался, что ты из жаворонков
 Девушка обернулась. Перед ней стоял Нэйт, возникший буквально из ниоткуда. Выглядел он весьма заспанно, и спутанные на голове волосы лишь усиливали эффект того, что он только что встал. Оделся парень тоже наспех – в рубашку Майло и брюки Джоша, доходившие ему только до щиколоток. Но несмотря на жуткий вид, настроение у парня было прекрасное и настроенное на привычный для него саркастический лад.
 - Ты так быстро ходишь, что я чуть не потерял тебя из вида – продолжал он – и это несмотря на больную ногу
 - Как ты меня заметил? – спросила Трэйси
 - В окно, когда ты выходила из дома. Я ещё валялся в постели, но быстро надел то, что попало под руку и побежал за тобой. Как рука?
 - В полном порядке – девушка отступила на шаг назад, давая понять Нэйту, что не хочет, чтобы он к ней прикасался – я, вообще-то, хотела побыть одна
 - О, значит, я нарушил твои планы? – парень почесал затылок – странно, но я даже не чувствую никаких угрызений совести по этому поводу
 - Может, потому, что у тебя её просто нет?
 - Ого, ты такая дерзкая. Причём с самого утра. Обожаю это.
 - Прекрати так себя вести со мной! Я не из тех, кому это может понравиться
 - Словно дикая кошечка – Нэйт игнорировал пожелание девушки – никогда не видел тебя такой взволнованной. Это всё из-за меня?
 Трэйси уже кипела от злости, но вовремя решила взять себя в руки
 - Так-так, нам нужно кое-что разъяснить – сказала она более спокойным тоном – прошлой ночью ты мог ошибочно предположить, что между нами есть что-то. Боль вперемешку с алкоголем немного вывели меня из равновесия. Но в привычных условиях я обычно избегаю общения с такими, как ты. Так что просто перестань со мной играть, умник, и иди досыпать дальше
  На парня эта речь не произвела никакого впечатления. Со спокойным видом он продолжал смотреть на девушку.
 - Значит, думаешь, у нас ничего не выйдет? – сказал он наконец – Знаешь, у большинства людей уходит годы на то, чтобы это понять. Большинство отношений в современном мире заканчиваются разрывом,  практически никто не хочет жить с одним человеком всю жизнь. Но мы все отчаянно чего-то ищем снова и снова, впадая иногда при этом в бессмысленные крайности.
 - Я ничего не ищу и не впадаю в крайности
 - Да, ты просто ставишь ограничения, избегая общения «с такими, как мы». Это и есть твоя крайность
 - Что-то мне окончательно расхотелось с тобой разговаривать – Трэйси развернулась к парню спиной и решительно направилась к дому – если не хочешь уходить ты, то уйду я
 - Эй, постой – Нэйт нагнал её – извини, не хотел тебя злить. Не знал, что по утрам ты обычно без настроения
 - Для тебя я всегда без настроения. И почему ты всё ещё идёшь за мной?
 Парень улыбнулся
 - Да, я совсем не против одиночества. Но если есть возможность побыть с таким милым человеком, как ты, то можно отложить встречу с собственными мыслями на потом
 - Ну вот, теперь я вдруг стала милой – Трэйси вздохнула – ты просто псих какой-то
 - Причём неуравновешенный – добавил он – и любитель крепких напитков. Так что до конца лета у тебя будет весёлая компания! 
 - Не думаю, что задержусь здесь так надолго
 - Что? Ты уезжаешь?
 - Да, через недельку или две. Мне хотелось найти подработку на последний месяц лета. Не хочу его просто пробездельничать
 - Я поеду с тобой
 - Что?! – Трэйси округлила глаза и посмотрела на Нэйта – что за чушь ты несёшь? Это же просто…безумие какое-то
 - Я вообще безумный, если ты ещё не заметила
 - Я не позволю тебе это сделать
 - Ага, значит, у тебя там есть парень. Ну и кто он?
 Трэйси закатила глаза – как глупо всё сводить только к этому!
 - Знаешь, не у всех главная цель в жизни закадрить побольше девчонок и потом играть на их чувствах – сказала она вслух – мои цели дальше и выше этого
 - Мои тоже. Но любовь, вдохновляя,  подталкивает тебя всё ближе и ближе к этим целям – Нэйт пожал плечами – и с чего ты взяла, что мне нужно много девчонок? Может, из-за Дианы?
 - А при чём здесь она? – Трэйси удивилась, но быстро догадалась – вы что, встречались?
 - Ну, да. Я подумал, учитывая твою проницательность, что ты каким-то образом заметила это
 - Я не заметила. И вообще, мне нет до тебя никакого дела
 - Мы учились вместе в старших классах – пояснил Нэйт, игнорируя напущенную безразличность Трэйси – это был глупый тинейджерский роман, который быстро закончился. При этом мы как-то умудрились остаться друзьями, что практически нереально, учитывая наши противоречивые характеры и дикие нравы. Но сейчас между нами только дружба и никто из нас не хочет большего
 - Как трогательно – заметила девушка – какое счастье, что мы пришли и мне не придётся слушать дальше
 Ребята уже стояли возле дома Бердов. Трэйси без лишних слов вошла в сад, закрыв за собой двери. Парню ничего не оставалось, как возвращаться домой восвояси.

 - О, раннее свидание? – спросила Эли на пороге
 Она уже проснулась и увидела подругу вместе с Нэйтом на своём балконе, когда делала там утреннюю зарядку.
 - Никакое это не свидание – возразила Трэйси, входя  в дом – он просто идиот и полное разочарование
 - Не говори так – мягко сказала подруга – думаю, вы просто не до конца во всём разобрались
 - Нечего здесь разбираться – отрезала Трэйси – в пустоте вряд ли отыщешь истину.
 - А я слышала, всё начинается именно с пустоты…





                Глава 14


 Ребята снова смогли собраться все вместе только ближе к вечеру. Джош с Дианой полдня спали. Нэйт, когда вернулся со «свидания» с Трэйси, тоже завалился спать. Майло, после долгих уговоров своего дядюшки, согласился съездить с ним на рыбалку. Ему очень хотелось остаться и побыть с Эли, но дядя, обычно тихий и непритязательный, вдруг  энергично начал звать его с собой, рассказывая обо всех преимуществах совместной с племянником рыбалки. Парень вспомнил, что за всё время, которое он провёл в Боробридже, ему так и не удалось толком пообщаться со своим дядей, поэтому, к великой радости родственника, согласился на его «заманчивое» предложение.
 Погода стояла солнечная, а вода в реке из-за подводных течений была холодная и чистая. Майло сначала искупался, а потом взял спиннинг и с помощью Роберта выбрал приманку – ярко жёлтую силиконовую «рыбку».
 - Она яркая и привлечёт внимание рыбы. Может, даже щуку сможешь поймать
 - Странно, я всегда думал, что все рыбы – дальтоники
 - Нет, основные цвета они различать могут. Но не оттенки и не глубже десяти метров – дядюшка показал ему на какое-то место в реке – я знаю это место – там заводь, поэтому бросай спиннинг туда
 Майло забросил – у него это получилось с первого раза, и принялся ждать. Роберт сделал то же самое
 - Я с детства знаю Эли – сказал вдруг он –  она прекрасная девочка. Жаль, что у меня не было такой возможности с тобой. Я не видел, как ты растёшь и превращаешься в мужчину.
 - Ну, ты ещё не так много пропустил
 - Я пропустил многое. И всё из-за дурацкой ссоры с твоей матерью – Роберт посмотрел на воду и вдруг воскликнул – эй, смотри, у тебя же клюёт!
 У Майло на самом деле  клевало, и судя по всему, это было что-то крупное. Роберт оставил свой спиннинг, и бросился на помощь к племяннику. Общими усилиями они извлекли из реки большую, килограмма на три, щуку. Роберт осмотрел её и бросил в специально взятое ведро, после чего гордо похлопал племянника по плечу.
 - Ну, я же говорил тебе, что ты поймаешь щуку! У нас это в крови. Как ощущения, рыбак?
 Майло пребывал в счастливом возбуждении. Он никогда не думал, что будет испытывать подобные чувства от такого, как ему всегда казалось, скучного занятия. Но он испытывал и был счастлив от этого.
 - Не ожидал, что это будет так волнующе – сказал он вслух – когда я почувствовал, что на другом конце спиннинга что-то дёрнулось, ноги слегка подкосились, а руки дрогнули. Но это всего на один миг, а потом они уже держались  мёртвой хваткой! Вот это чувство!  Казалось, нет сейчас ничего более важного, чем  то, что было в воде на кончике лески с приманкой. Теперь я понимаю твоё пристрастие к этому.
 Дядя чуть не плакал от радости
 - Твоя первая рыба. Значит, я не совсем всё упустил с тобой
 Майло смотрел то на щуку, то на своего невероятно счастливого дядю, и не знал, чему радоваться больше.
 - А вот моя первая рыба была не такой впечатляющей – продолжал восхищаться своим племянником Роберт, рассматривая щуку – я тогда поймал всего лишь окуня, размером с ладошку. Но ощущения, когда я её вытаскивал, были такие же, как описывал ты. Да и лет мне было примерно столько же, сколько сейчас тебе.
 Мистера Саммерса было уже не остановить (да и Майло даже не пытался сделать этого) и хоть после того они уже ничего не поймали, хорошее настроение  не покидало их до самого вечера. И когда они возвращались домой, оба чувствовали, что стали чуть-чуть ближе друг другу, и это внезапно возникшее чувство родства не только кровного, но и душевного, подарило высшее состояние счастья и радости обоим. Майло только жалел, что на осознание этого у него ушло так много времени. Как глупо было втайне подсмеиваться над  чудаковатостью и замкнутостью своего дяди – он был прекрасным человеком, добрым и наивным ребёнком в теле взрослого мужчины, которые довольно редко встречались в его жизни. И которого ему всегда так не хватало.
 Когда они вернулись, все уже давно находились в состоянии бодрствования и развлекались, как могли. Хэйли возилась на кухне, Нэйт отрабатывал технику игры на гитаре, а Джош с Дианой обсуждали свою недавно завершённую экскурсию по городу.
 - Могу тебе точно сказать – гордо сказала Диана, когда Майло с дядей забирали из машины снасти – Боробридж я теперь знаю как свои пять пальцев. И это за час нашей экскурсии!
 - Я в шоке – поддержал подругу Джош – здесь даже парикмахерской приличной нету! А увлажняющий крем можно приобрести только в аптеке, и то только одной марки, которая мне не подходит! Как хорошо, что я взял всё самое необходимое с собой!
 Майло засмеялся – «всё самое необходимое» включало в себя два битком набитых чемодана и половина рюкзака Нэйта. Но поддавать критике привычки Джоша было в стиле Нэйта, а не его, и поэтому он лишь сказал
 - Кое-чего вы всё же не видели. Мы поедем туда после ужина. Заодно и девчонок вытянем из дома.

 На ужин приготовилась пойманная Майло щука и овощное рагу с рисом. Хэйли очень обрадовалась внезапно возникшей дружбе между её братом и сыном, и вспоминала о детстве, проведённом здесь с ещё живыми их родителями. Роберт улыбался и, похоже, был очень счастлив, а Хэйли, пусть до конца и не простившая себе свой отъезд и нежелание поддерживать связь хотя бы с братом, всё же немного успокоилась, и заставила себя поверить в то, что со временем всё как-то наладится. Ребята  с неподдельным интересом слушали «ретро истории» как назвала их Диана, и уплетали пойманную их другом щуку.
 - А помнишь – смеялась Хэйли – как мы стащили у отца лодку и отправились на ней в кругосветное плавание?
 - Да, по реке. Правда, уже через два часа нас вернули домой и наказали – Роберт улыбнулся – особенно хорошо досталось мне, как старшему и более рассудительному, который должен был просто присматривать за сестрой, а не вестись на её провокации
 - Украсть лодку было моей безумной идеей – объяснила она ребятам – но, Роберт, почему ты тогда последовал за мной, а не просто пошёл к родителям и не донёс им о моих планах?
 Роберт засмеялся
 - Я знал, что если ты что-то задумаешь, то всё равно найдёшь способ осуществить это, со мной или без меня. А мне хотелось, чтобы это всё же было со мной. Чтобы в случае чего я мог бы тебя выручить.
 - Спасибо тебе, Роб, за это – сказала Хэйли уже серьёзно – ты всегда был лучшим старшим братом для меня
 - А ты – лучшей младшей сестрой
 Оба улыбнулись и продолжили ужинать. Все почувствовали тёплую семейную атмосферу, но вместе с тем ребятам стало несколько неудобно, они почувствовали, что из-за них брат с сестрой не всё сказали друг другу. Поэтому поскорей покончив с едой Майло, Нэйт, Диана и Джош вышли из-за стола, и поблагодарив за ужин, поспешили удалиться. Майло взял машину своего дяди, а Нэйт пошёл за девушками. Те как раз тоже только закончили ужинать, и взяв тёплые вещи, вышли с ним на улицу.
 - А почему на машине? – спросила Эли, увидев Пежо возле своего двора
 - Потому, что кое-кто сильно устал после вчерашнего – Майло бросил взгляд на Джоша – садись спереди, рядом со мной. Я придержал для тебя это место
 - Спасибо – Эли открыла дверцу и села на переднее сидение рядом с Майло, а остальные разместились сзади – и куда мы едем?
 - В место, где мы с тобой впервые увиделись
 - О, здорово, ребятам там должно понравится.
 - Заодно окунёмся в историю ваших романтических отношений – сказал Джош, когда Майло уже отъезжал – о, да, путешествие на машине куда ближе для меня. Хотя, не буду скрывать, велосипед мне тоже понравился
 - Мне тоже – поддержала его Диана – вот только бы женскую раму
 - Полностью с тобой согласен. Можно будет подумать об этом, когда вернёмся домой
 - Точно, будем ездить в университет на великах – сказал Нэйт – метро так надоело
 - Лично меня метро вообще пугает – заметил Джош – каждый раз, когда захожу туда, думаю о том, что могу уже не выйти. Жуткий шум, хаос и полная антисанитария за десятки метров от солнечного света позволяют самым ужасным мыслям выйти из глубин подсознания и плотно засесть в твоей голове, превращаясь в навязчивую идею.
 - Ой, лучше не напоминай – Диана закачала головой – я знаю, что у тебя клаустрофобия и жуткая боязнь метро. Из-за этого мы теперь чаще ездим на автобусах
 - И правильно делаем. Теперь у нас значительно снизился риск погибнуть от рук террористов или быть обворованными в толкотне.
 - Лично меня ни разу не обворовывали. Я очень внимательна на этот счёт
 Нэйт, до этого  сидевший молча рядом с Трэйси, внезапно прыснул со смеху
 - Я помню того единственного несчастного, который пытался тебя ограбить – сказал он, продолжая смеяться – парня не знали, куда везти – в участок или в больницу
 - Ой, ну ударила я его пару раз – Диана закатила глаза – в следующий раз неповадно будет засматриваться на чужой Диор. И это так давно было, кажется ещё в старшей школе.
 - Ну да, именно тогда
 Трэйси посмотрела на Диану. Это было, когда они были вместе и им приято об этом вспоминать. Но почему её это так тревожит?! Девушка отвела взгляд в открытое окно. Они ехали по равнинной местности, через луг, и оттуда доносился запах травы и полевых цветов. Она знала эти места, они с Эли были здесь в прошлом году и скоро их путь должен был закончиться. Трэйси постаралась сосредоточиться на этом и не обращать внимания на парня, сидевшего рядом. Тот, похоже, тоже не обращал на неё никакого внимания, болтая с ребятами о недавно услышанном разговоре в доме Саммерсов, а точнее о путешествии Хэйли с Робертом на лодке.
 - Мне эта идея кажется очень хорошей – говорил Майло – но вот шесть человек на одной лодке не поместятся. Да и честно говоря, не уверен, что она вообще сохранилась
 - Если ты даже её найдёшь – сказал Джош – я всё равно на неё не сяду. Это же вещь, которой пользовались ещё твои дедушка с бабушкой, а может даже, их родители. Этой лодке место в музее, а не в нашей жизни
 - Кажется, ты никогда не был суеверным, Джош – заметил Майло
 - А я не об этом. Просто представь, сколько там въевшейся старой грязи, которую уже и отмыть то невозможно, тогда, может, сможешь понять мои чувства.
 - Роберт разломал ту лодку много лет назад – сказала Эли, прекратив тем самым  не успевший начаться спор – я сама это видела когда была маленькой
 - И почему он это сделал? – спросил Майло
 - Не знаю. Может, та лодка была уже очень старой, а мистер Саммерс тогда  купил новую надувную лодку, и она оказалась куда удобней для рыбалки, нежели тяжёлая деревянная колымага.
 - Возможно – сказал Джош, когда они уже заехали на гору – и правильно сделал, кстати
 Майло остановил машину и все, кроме Эли, вышли
 - Думаешь, он сможет простить нас когда-нибудь? – спросил он девушку
  - Думаю, он уже сделал это – просто ответила она – я  давно не видела его таким счастливым
 - Мы сегодня рыбачили вместе и я тоже много чего понял. У нас возникла какая-то духовная крепкая связь на подсознательном или даже генетическом уровне. И я уже никогда не смогу её разорвать
 Эли улыбнулась
 - Это просто прекрасно. Значит, сегодня вы, наконец, стали настоящей семьёй
 - И это всё благодаря тебе. Ты делаешь меня лучше – он наклонился к ней и прошептал на ухо –  я люблю тебя
 Задняя дверца внезапно открылась и там показалась лицо Нэйта.
 - Ну, вы идёте или нет?  - спросил он нетерпеливо – у меня возникла идея и я хочу озвучить её при всех
 - Хорошо, мы идём – сказал Майло, и как только Нэйт закрыл двери, с грустью добавил – ну вот, всё меньше и меньше времени для нас
 - Да ладно тебе, Майло – Эли приложила пальцы к его губам –  лучше просто помолчи и поцелуй меня. Времени всегда достаточно и не нужно впустую его тратить,  жалуясь на  его отсутствие
 - Как же я люблю этот твой оптимизм – Майло поцеловал девушку и уже веселее добавил – ну, пошли, узнаем, чего им от нас хочется
 Майло с Эли вышли из машины и, взявшись за руки, пошли к дереву. Там все их ждали, наслаждаясь прекрасным видом. Джош предусмотрительно подстелил одеяло, взятое из машины, девушки сидели рядом с ним, а Нэйт просто валялся в высокой траве.
 - Глупый мальчишка – недовольно говорил Джош, мотая головой – пятна от травы не отстирываются, а эта футболка, судя по тому как часто ты её надевал за последних два месяца, твоя любимая.
 - Плевать на футболку – спокойно ответил Нэйт – я не отношусь к вещам с такой преданной фанатичностью, как ты. К тому же, я приобрёл её на распродаже
 - Оно и видно. Мог хотя бы проявить немного творчества и порезать её, что было бы в рамках твоего стиля, но выглядело менее дёшево
 - Я подумаю над этим – пообещал Нэйт и обратился к подошедшим ребятам – а мы как раз говорили, как здесь круто
 - Здесь и правда очень хорошо – подтвердил Джош – более того – это лучшее место из всех, которые мы с Дианой сегодня посещали
 - С него и стоило начинать – добавила Диана – и на этом можно было  закончить. Так это твоё любимое место, Эли?
 - Да – согласилась девушка,  присев рядом с Дианой на одеяло – я часто бываю здесь
 - Я бы тоже часто здесь бывал, если б жил в этих краях – Джош вздохнул – очень хорошее место для размышлений и отдыха
 - Согласен – ответил Нэйт, пожёвывая сорванную травинку – и пока вы тут мило трепаетесь, я обдумываю детали. Это насчёт того, о чём мы говорили в машине
 - О путешествии на лодке? – спросил Майло – но ведь мы узнали, что лодки нет
 - У твоего дяди есть надувная – вспомнила Эли
 - Но мы все на ней не поместимся 
 - Вот об этом я и думал – сказал Нэйт – нужно сделать что-то, на чём бы мы все поместились. Например, плот
 Джош ахнул от изумления, а у Майло от восторга загорелись глаза
 - Очень интересно. В мастерской много досок, думаю, у нас получилось бы
 - Мои родители совершали что-то подобное, когда я была маленькой – вспомнила Эли – и это было очень весёлое приключение. А на сколько дней мы могли бы поплыть?
 - Дней? – удивлённо переспросил Джош и добавил – что-то меня не привлекает перспектива несколько дней не принимать душ и не пользоваться косметическими средствами. Может, ещё и в одной и той же одежде придётся ходить?
 - Кому ещё идея не по душе? – спросил Нэйт, и не найдя больше сопротивления, продолжил – вот и хорошо. Джош, ты сможешь купаться в речке сколько хочешь, а после мазаться своими мазями. Переодевайся хоть трижды в день, только не тащи целый чемодан одежды. Но ты в любом случае едешь с нами. Возражения не принимаются. Эли, у тебя есть палатка?
 - Да, у родителей есть, причём довольно просторная, мы все в ней сможем поместиться
 - Очень хорошо. Теперь обдумаем плот. Для основы нам нужны будут пластиковые бутылки, очень много, чтобы плот выдержал всех нас и наши вещи
 - Придётся искать по всему городу – сказал Майло – кое-что мы найдём дома, но этого будет недостаточно
 - Мы с Джошем сегодня видели мусорный бак с пластиком – вспомнила Диана
 - Отлично – обрадовался Нэйт – наведаемся туда, когда потемнеет
 - О, нет – воскликнул Джош – вы ещё и в мусоре ковыряться будете?
 - Не вы, а мы – поправил его Нэйт – мы все участвуем, не забывай
 Джош ещё раз протянул «о нет», закрыл лицо руками и повалился на спину. Девчонки засмеялись, а Трэйси взяла из сумки блокнот с ручкой и принялась составлять список всех необходимых в дорогу вещей. Каждый вспоминал что-то своё, а Трэйси всё тщательно записывала. Вышло три полных страницы, и это игнорируя бессмысленные пожелания Джоша, а иногда и Дианы, не мыслящих своей жизни без высоких технологий.
 - Нет, мы не будем брать твой ноутбук и точка – отрезал Майло – я за то, чтобы и телефоны не брать. Давайте уйдём от цивилизации на пару дней. Только мы и природа.
 - Круто – подхватил Нэйт – давно хотел себя почувствовать реальным дикарём
 - Ты и так недалеко ушёл от своих предков – отозвался всё ещё лежавший на подстилке Джош, надев на себя тёмные очки – а вообще мне не понятен так называемый «побег» от цивилизации. Не к этому ли человечество шло на протяжении многих веков? Ещё наши родители и мечтать не могли о безлимитном интернете или мобильном телефоне, а сейчас это доступно каждому в развитом мире. И это прекрасно, это прогресс, и отказываться от этого всё равно что стать на пути бессмысленного отрицания, которое приводит к деградации и автоматически выбрасывает тебя из социума. Это очень глупо и как ни парадоксально, почти против природы. Так что пусть Диана берёт свой ноутбук, если хочет, а я точно возьму телефон – в случае чего мы хоть сможем позвать на помощь
 - Хорошо, твоя речь произвела на нас нужное впечатление – сказал Майло спокойным голосом – телефоны мы возьмём, но включать их не будем. Не хочу, чтобы нас отвлекали по пустякам. Звонить будем только в случае необходимости. А вот ноутбук – это лишнее, Диана. Я не в коем случае не против прогресса, Джош, как и все мы здесь, просто давайте это всё оставим  на несколько дней и посмотрим, что из этого выйдет
  - Окей – согласилась Диана – я попробую обойтись пару дней без интернета.
 - Вот и отлично, думаю, в мире моды мало что изменится за это время
 - Заодно перестану общаться со своим агентом и жалеть о том, что бросила Нью-Йорк и упустила несколько хороших заработков
 - Ой, да брось ты – отозвался Джош – ты же знаешь его, он драматизирует всё даже больше меня. Наверстаешь всё, когда вернёшься
 Трэйси, всё ещё составляющая список в блокноте, подняла глаза
 - Должно быть, у тебя очень насыщенная жизнь в Нью-Йорке. Кастинги, контракты, собственный агент
 - В Нью-Йорке практически у всех насыщенная жизнь. И это всё ради денег, чтобы заплатить за квартиру и за учёбу
 - И давно ты в модельном бизнесе? – спросила Эли
 - С восьми лет – ответила девушка – меня мама впутала во всё это, так как тоже в своё время работала моделью. Первой моей работой была реклама хлопьев, а потом пошло-поехало. В прошлом году я участвовала в Нью-Йоркской неделе моды, на чём неплохо заработала и осталась очень довольна. Но всё же для меня это не самое важное дело в жизни, а простая возможность заработать деньги и с пользой провести время.
 - А также быть в курсе новых модных тенденций и со скидкой приобретать дизайнерскую одежду – закончил за неё Джош
 - Ну, и это тоже – согласилась Диана – а вообще я учусь на дизайнера, так что сама немного пробую рисовать эскизы
 - И у тебя неплохо получается. Вот только если бы ты делала это немного почаще
 - Я буду делать это чаще, Джош. Просто мне нужен какой-то толчок
 - Хочешь, я толкну тебя? Или Нэйт с Майло? Или мы все вместе?
 - Ладно – ладно, я поняла – Диана отодвинулась от своего друга – это случится, я знаю. И вообще, кажется, уже достаточно потемнело. Так что нам пора
На город начали надвигаться сумерки, а в домах понемногу включался свет. На холме, где сидели ребята, было немного светлее, но ночь понемногу подкрадывалась и сюда.
 - Думаю, время пришло – согласился Нэйт
 - А ночь такая тихая и прекрасная – трагично произнёс Джош – и пока ничего не предвещает моего скорого позора у мусорных баков!
 - Это не позор, а общее дело – поправил его Майло – пошли, будет весело
 Майло встал и за ним подтянулись остальные. Эли снова села спереди, рядом с водителем, а их друзья разместились сзади. Трэйси на этот раз села подальше от Нэйта, так что они оба оказались у противоположных дверей, разделённые Джошем с Дианой. Майло включил фары и повернул ключ зажигания
 - Ну вот, мы официально начали наше новое путешествие. Пути назад нет!
 - Ура! Браво – крикнули все дружно, и даже Джош поддался массовой минутной радости – Поехали!
 В открытые окна заходил тёплый летний воздух, а узкая полоска света фар привлекала ночных летающих насекомых. Пежо медленно съезжал с горы в город и все думали о предстоящем приключении. Тем временем на улице совсем потемнело и когда ребята прибыли на место, к огромному облегчению Джоша, поблизости не было ни души. Местный паб закрылся, так что улочки совсем опустели и притихли. Освещение возле мусорных баков было слабое – до ближайшего столба нужно было идти метров двадцать, так что ребята, не мешкая, вышли из машины и принялись за дело. Джош сбегал в супермаркет и предусмотрительно купил для всех перчатки и огромные мусорные пакеты. Сам же надел ещё и тёмные очки, после чего торжественно достал первую бутылку из бака.
 - Ого, да ты крут! – воскликнул Нэйт – давай я тебя сфоткаю!
  - Что?! Совсем с катушек слетел? Я мечтаю только поскорее забыть об этом. Если смогу, конечно
 - Нет, я серьёзно. Давайте все сделаем здесь фотосессию – Нэйт каким-то чудом уже держал в руках камеру – только по очереди
 - Я всё равно буду всё отрицать – вздохнул Джош – скажу, что это ты нафотошопил 
 - Окей. Но ты в своём дизайнерском костюме и тёмных очках возле мусорных контейнеров посреди ночи смотришься мегашикарно, сумашедше и по бунтарски
 - Словно селебрити, собирающая бутылки – дёшево, безобоснованно и шизофренически. Снимай уже, я улыбаюсь – Джош сделал подобие иронической улыбки.
 Нэйт не заставил себя долго ждать, и довольный результатом, продолжил работу.
 Бутылок одного мусорного бака оказалось недостаточно и ребята пошли к другому на соседней улице. Эли, конечно, не было ни до кого дела, но в душе она также надеялась никого не встретить. В конечном итоге именно она останется здесь дольше остальных и будет в случае чего отмахиваться от косых взглядов! Но, к счастью, на другой улице тоже никого не оказалось. Ребята с быстротой молнии опустошили контейнер и решив, что этого, наконец, достаточно, понесли всё в машину. Огромные пакеты заполнили всё свободное пространство, оставив только немного места на сидении водителя
 - Окей, я поеду, а вы все подтягивайтесь в мастерскую – сказал Майло, тихо отъезжая на своём Пежо
 - Если б мы были сейчас в Нью-Йорке – засмеялась Диана – и его увидела полиция – психушки точно не удалось бы избежать!
 - Да ладно тебе – отмахнулся Нэйт – дома уже привыкли к психам
 Ребята проводили взглядом  удаляющегося друга и тоже не спеша направились к дому Саммерсов. Нэйт немного отстал и фотографировал остальных, идущих по тёмным улицам города. Потом догнал и оставшийся путь  рассказывал, как он пришёл к фотографии и какие камеры у него имеются
 - А недавно я по дешёвке купил зеркальный плёночный фотоаппарат – рассказывал он – и мне очень понравился процесс проявления плёнки. Это так волнующе – стоять в ванной и ждать появления картинок – фотографий. Словно магия какая-то
 - И фотографии более живыми получаются – добавила Диана – более настоящими
 - Мне тоже нравятся твои работы, Натаниэль – сказал Джош – в них есть душа, характер и стиль. Думаю, твой успех в этом деле – это лишь вопрос времени
 - Ого – Нэйт улыбнулся – вам почти удалось смутить меня комплиментами 
 Парень подошёл ближе к Трэйси и обнял её за плечи. Она лишь одёрнувшись фыркнула,  заставляя его отступить. Он вернулся на прежнее место, и  до самого дома уже ничего не говорил.
 Майло вносил мусорные пакеты в мастерскую, и когда все вернулись, только закончил это делать. Вся мастерская была усыпана пластиком
 - Ну и что дальше? – спросила Диана, глядя на весь этот беспорядок
 - План такой – Нэйт, переступил через груду пакетов и вошёл в мастерскую – мы всё это аккуратно складываем и склеиваем скотчем. Потом займёмся досками. Но для начала нужно определиться с размерами, так что садимся на пол и думаем, сколько места нам нужно
 Все были несколько удивлены такой решительной уверенности парня. Обычно он с таким рвением либо приглашал курить траву, либо фотографировал, а здесь его вдруг потянуло на путешествия. Это было ново и несколько необычно, поэтому все, не возражая, сели посреди мастерской и позволили ему заняться измерениями.
 - Думаю, два с половиной на два будет идеально – сказал он, обойдя вокруг своих друзей – можно приступать. Скотч я уже купил
 - Как ты всё это придумал? – наконец поинтересовался Майло
 - Видел что-то похожее в социальных сетях – ответил Нэйт, беря в руки первые бутылки и склеивая их между собой – какие-то парни, уже не помню откуда делали что-то похожее. Меня тогда так увлекла эта идея, что, не смотря на то, что она была неосуществимой в Нью-Йорке, я всё же всё изучил и запомнил
 
 Работа кипела до поздней ночи. Бутылки склеивались блоками по пять шесть, а потом блоки склеивались друг с другом. Наконец, всё обмотали рулоном толстого целлофана и склеили. Нэйт работал и одновременно фотографировал весь процесс.
 - Ну вот, основа готова – сказал он, осматривая склеенный пластик сантиметров на сорок  в высоту – думаю, это всё должно нас выдержать.
 - Пожалуй – согласился Майло – завтра будем делать вторую часть нашего плота. Всегда хотел попробовать поработать с деревом.

                Глава 15


 Нэйт с Майло решили приступить к доскам пораньше. От девушек и Джоша в этой части работы толку было мало, поэтому они решили всё сделать сами. Парни выбрали самые красивые доски в мастерской мистера Саммерса, и начали подгонять их по размеру. Роберт, возившийся с утра  в саду, заметил это и решил помочь ребятам. Ещё одна пара рук пришлась очень кстати. Нэйт пилил доски, а Майло с дядей сбивали их между собой.
 - Я восхищаюсь вашей идеей – сказал мистер Саммерс – думаю, это будет захватывающее приключение для вас. Майло, можешь взять мой спиннинг, будешь кормить ребят свежей рыбой
 Парень несколько растерялся – он совсем не думал о рыбалке, и не собирался заниматься этим в путешествии. Но Нэйт поддержал идею Роберта –  она показалась ему просто замечательной, так что Майло не оставалось ничего другого, как просто согласиться.
 - Но я не уверен, что у меня что-то получится
 - Новичкам везёт – ответил дядя – так что всё получится
 Когда Джош с Дианой встали, большая часть работы была уже сделана. Очень скоро на пороге показались и Эли с Трэйси
 - Думаю, к вечеру мы здесь закончим – сказал Майло – там что мы можем отправляться уже сегодня
 - И куда же мы направимся? – спросила Диана
 - Предлагаю начать с места, где мы недавно купались после ночной прогулки на велосипедах – Майло посмотрел на Нэйта и тот кивнул – это выше по реке и если мы там начнём, через несколько дней приплывём назад в город. Я уже изучал карту
 - Очень хорошо – мистер Саммерс похлопал племянника по плечу – я отвезу вас и плот туда. Только вы все сразу не поместитесь, придётся ехать дважды
 - Не придётся – ответила Эли – я поговорила с родителями и они тоже с удовольствием нам помогут. Папа отвезёт всех, кто не поместится в Пежо. И раз к вечеру плот будет готов, мы займёмся остальными приготовлениями
 - Прекрасно. Ты гений – Майло отложил доски и поцеловал Эли – список у Трэйси, всё в ваших руках
 - Мы справимся – пообещал Джош, и подойдя к Эли сказал немного тише – а то я уже испугался, что придётся загонять себе скабки этой штуковиной. Диана, ты тоже с нами?
 - Конечно, с вами. Мозоли на руках вряд ли мне пойдут
 - Это точно, милая. Лучше сходим за продуктами
 - Не забудьте что-нибудь для меня – крикнул уже им вслед Нэйт – может джин или виски
 - Хорошо, что-нибудь придумаем – ответила Диана, захлопывая калитку
 
 Приготовления шли целый день. Сначала все пошли в магазин и купили всё из списка, потом собрали вещи дома и, наконец, загрузили всё в машину мистера Саммерса. Майло с Нэйтом, как только закончили, быстро собрали свои рюкзаки, и вместе с остальными расселись по машинам. Майло ехал с дядей, Нэйтом, плотом и вещами, а остальные разместились в машине мистера Бёрда.
 - Ну как, готовы к сплаву? – спросил Майк, как только Роберт с парнями отъехали
 - Конечно, догоняй их, папа –весело крикнула Эли
 Через час все были на месте. Роберт с Майком помогли ребятам донести плот и спустить его на воду.
 - Надо же, он держится – восторженно крикнул Нэйт, как только плот оказался в реке – давайте загрузим его и посмотрим, что будет
 Плот держался даже после того, как на него поместили все вещи и сели шесть человек
 - Молодцы, у вас всё получилось – сказал мистер Саммерс, глядя на ребят на плоту
 - Вау! – закричал Нэйт – мы сделали это! А теперь – в дорогу!
 С этими словами он с Майло оттолкнулись от берега и взяли в руки вёсла – всё, что осталось от старой лодки Роберта
 - Хорошего вам сплава, ребятки! – крикнул Майк –  и, Эли, докладывай нам обо всём !
 - Да, пап, я буду звонить по вечерам – пообещала девушка
 Роберт с Майком помахали путникам на прощание и пошли к своим машинам. Речка тем временем причудливо изогнулась, и вскоре оба родителя исчезли из виду. Через несколько минут послышался рев мотора, который постепенно становился всё тише, пока совсем не умолк. Ребята поняли, что остались здесь совсем одни.
 Нэйт облегчённо вздохнул и сказал
 - Ну, а теперь доставайте джин или виски, или что вы там взяли. Отметим начало нашей свободы!
 - Никакого виски – запротестовал Майло – по крайней мере до того, когда мы не найдём место для ночлега. Через несколько часов потемнеет, а нам ещё надо успеть установить палатку
 Нэйт разочарованно развёл руками и продолжил грести.
 Все вещи ребята сложили в центре плота, а сами сели вокруг них по краям. Обувь тоже осталась вместе с рюкзаками и сумками, и девушки с Джошем засунули босые ноги в воду. Майло с Нэйтом стояли на коленках с противоположных сторон и активно гребли. Вокруг не было ни души – эти места выглядели дикими, а  до ближайших населённых пунктов было довольно далеко.
 Течение в этой части реки было очень быстрое и порожистое, так что парням приходилось трудится изо всех сил. Через полчаса они уже изрядно подустали и мечтали только об отдыхе. 
 - А как вам то место? – спросила Эли, заметив утомление ребят и указав на пологий песчаный пляж с высокой ивой и поросшим вокруг неё кустарником – по-моему, там будет тихо и уютно
 - Места для палатки на берегу достаточно – добавил Майло
  После минутных  дискуссий все решили плыть туда. 
 Как только дно плота коснулось песка, друзья выпрыгнули и общими усилиями вытащили его на берег. Майло с Эли сразу же взялись ставить палатку, а остальные занялись костром и ужином.
 - Часто ли ты спала в этой палатке? – спросил Майло, когда они уже обустраивали всё внутри
 - В детстве – да. Мы часто ездили с родителями на природу. В школе чуть реже – родители тогда работали в Лидсе в местной газете, и у нас было меньше времени для семейного отдыха. А потом я поступила в университет, и мы как-то совсем перестали ездить – Эли улыбнулась – но они очень обрадовались, когда узнали о наших планах. Для меня это прекрасная возможность наверстать упущенное
 В палатку влезла Трэйси позвать ребят к костру и она случайно услышала последние слова Эли
 - Навёрстываешь упущенное? – спросила она  – вы уже говорите о Томми? Он и правда был кошмаром и занудой. За два года даже на речку её не сводил!
 Майло поднял бровь и вопросительно посмотрел на Эли. Трэйси, посмотрев на обоих поняла, что сказала лишнее и пригласив их к костру, быстренько удалилась.
 Майло продолжал пытливо смотреть на Эли
 - Кто этот Томми? – наконец спросил он – твой бывший?
 - Да – неохотно  ответила девушка, не желая  открывать эту тему
 - И что за кошмар? Он обижал тебя?
 Парень выглядел несколько обеспокоенным
 - О, нет – быстро возразила Эли – просто в наших отношениях царила скука, как и сказала Трэйси в своей несколько агрессивной  манере. За то время, что мы были вместе я не могу вспомнить ничего, из-за чего моё сердце могло бы биться быстрее.
 - Если он был настолько плох, то почему вы были вместе так долго?
 Эли вздохнула – видимо этого разговора ей не избежать
 - Да, он был плох – сказала она – для меня. У нас было несколько общих интересов и по ним мы как-то сошлись. И я, честно, не знаю, как мы могли пробыть вместе так долго. Наверное, я привыкла к нему и боялась отпустить это. И себя. С Томми у меня были первые длительные отношения, мы даже думали о свадьбе сразу после окончания университета. Как же я рада, что этого уже не случится, и что мы решились на разрыв отношений. Сейчас он уже оправился и нашёл другую девушку. Они даже, вроде бы счастливы
 Майло внимательно слушал, а когда Эли закончила, задумался и спросил
 - Так что же в нём было скучного? Прости, я совсем не понял
  Эли улыбнулась
 - И не нужно тебе этого понимать. Просто знай, что с тобой всё совсем по-другому. Ты другой и моё сердце бьётся быстрее каждый раз, когда я тебя вижу – девушка провела рукой по волосам Майло – каждый день, проведённый с тобой как праздник. А с Томми даже праздники были просто серыми буднями.
 Снаружи донеслись недогодующие крики Нэйта, призывающие «наконец то выйти из своей берлоги» поэтому Майло улыбнулся, взял Эли за руку и они вылезли из палатки.
 На улице потемнело и немного похолодало, но яркий свет костра предвещал тепло и чай, разделённый в весёлой компании. Он, кстати, уже варился в котелке, взятого из рыбацкого сундука мистера Саммерса. Найденный Джошем куст мяты служил заваркой, придавая воде зеленоватый оттенок.
 Нэйт достал из своего рюкзака чашки и разлил всем ароматный напиток.
 - Вы как раз вовремя – сказал он,  протягивая чашку с чаем сначала Эли, а потом Майло.
 Ребята сели рядом с Трэйси. Та  виновато смотрела на подругу 
 - Извини – тихо сказала она – я так глупо себя повела!
 Эли ободряюще улыбнулась ей, показывая, что не злиться на неё и перевела взгляд на Нэйта. Тот как раз достал бутылку виски из сумки Дианы и подлил его в свой чай. Диане  понравилась эта затея и она сделала то же самое со своим чаем. Потом последовал Джош, и, наконец, бутылка пошла по кругу, делая весь чай в чашках более крепким. Нэйт поднял руку, предлагая тост
 - За первую ночь кучки потерянных психов на просторах Великобритании! – величественно сказал он
 - За потерянную кучку психов, где бы они ни находились! – добавил Майло
 - За потерянную кучку психов, которые и не считают себя потерянными – уточнила Эли
 - И именно поэтому их называют  психами – сказал Джош
 - Их так называют ещё большие психи – добавила Диана
 - Давайте уже пить, психи! – воскликнула Трэйси и все последовали её совету

 После все сидели у костра и жевали печеньки, испечённые бабушкой Эли. Нэйт достал гитару и тихо играл что-то приятное, Майло обнял Эли и она, положив голову ему на плечо, слушала журчание реки и тихую мелодию гитары. Время от времени вода всплескивалась от охотящихся ночью хищных рыб и других речных животных, и луна, отражающая на её глади, расплывалась.
 - Не думал, что мне это так понравится – тихо сказал Джош – едкий дым костра и комары, но я совсем не замечаю этого. Я вижу людей, которые с каждой минутой становятся ближе друг другу и рад, что сам являюсь частью этого.
 - Попробуй закрыть глаза – прошептала Эли – и ты увидишь ещё больше
 - Что можно увидеть с закрытыми глазами? – удивилась Трэйси
 - Очень многое – ответила Эли – особенно когда царит такая атмосфера. Я вот вижу себя со стороны и изнутри одновременно
 Джош улыбнулся, закрывая глаза
 - Я тебя понимаю. Я тоже это вижу. Словно озарение какое-то
 - И что ты видишь? – спросила Эли
- Я вижу себя сидящим здесь и одновременно выступающим на сцене нашего театра в Нью-Йорке. И знаешь что? Мне хлопают.
 - Здорово. Майло, а ты что видишь?
 - А я больше не вижу, а чувствую – ответил парень,  сидящий с закрытыми глазами уже довольно долго – чувствую душевное спокойствие и биение своего сердца. Я будто в своём маленьком мире, а глаза – это выход наружу. Но я не хочу пока выходить, здесь есть что-то очень важное и я должен найти его
 Трэйси смотрела на ребят с заметным беспокойством.
 - Э-э, а вы уверены, что, то, что нашёл Джош было действительно мятой? Я вот уже как-то сомневаюсь
 - Всё в порядке – ответила Диана – они иногда впадают во что-то подобное. А вот у меня такого не было. Я слышу только слова мамы «не ешь этого, а то потолстеешь»,  ставшие уже моими собственными мыслями. Так что я лучше не буду закрывать глаза, а просто останусь в реальности.
 - Очень странные мысли, ведь ты и так суперстройная
 - Это результат постоянного труда и контроля над весом. А вообще, я очень даже склонна к полноте. В детстве мама почти никогда не давала мне сладостей.
 - Какое грустное детство – сказала Эли
 - Я не жалуюсь, ведь мама покупала мне самые красивые платья! Может, именно поэтому я и захотела учиться на дизайнера
 - О, мама должно быть, радуется – предположила Трэйси
 Девушка промолчала, а Джош, открыв глаза, ответил за неё
 - Может, и порадовалась, если бы она сказала ей об этом.
 Эли с Трэйси удивлённо посмотрели на Диану. Та лишь пожала плечами
 - Я скажу, когда начну достигать успехов. Обучение я оплачиваю сама, так что могу себе позволить молчание. К тому же мама хочет, чтобы я концентрировалась только на работе, так что эта идея может ей не понравится, а я плохо переношу её критику. Да и вообще, мы не очень хорошо ладим.
 - Она хоть звонила тебе после отъезда? – спросил Джош
 - Нет – ответила девушка –  сейчас она  во Флориде, так что я даже  не говорила ей об отъезде
 Эли с Трэйси удивились таким отношениям двух самых близких людей, но не знали, что ответить, поэтому просто промолчали. Джош с укором посмотрел на подругу, но тоже ничего не сказал. Стало тихо и только костёр продолжал ярко гореть, освещая и согревая всё вокруг. Нэйт снова заиграл на гитаре и не замолкал до самой ночи. Только когда глаза у всех начали слипаться,  Майло встал и вылил ведро речной воды в огонь, давая понять, что вечер закончен.
 
 На следующее утро Майло встал пораньше, и взяв дядюшкин спиннинг, отправился к реке. Он уже знал, что утром клюёт лучше и очень хотел порадовать друзей свежей рыбкой. Нэйт услышал, как Майло вышел из палатки и тоже встал. Идти на рыбалку ему не хотелось, поэтому он просто собрал сухих веток и развёл костёр. Вскоре проснулась и Трэйси
 - Кофе будешь? – спросил Нэйт, как только девушка вышла из палатки – я тут как раз себе варю, могу сделать и для тебя
 - Не сейчас. Я, пожалуй, немного прогуляюсь
 - Хочешь пойти со мной?
 - Конечно, нет – Трэйси закатила глаза – лучше пей свой кофе!
 Она решительно повернулась к Нэйту спиной и пошла в противоположную от реки сторону. За палаткой рос густой кустарник и пройдя его, девушка очутилась на лугу. Где-то вдали, на горизонте виднелась трасса, а вокруг были лишь луга с высокой травой и полевыми цветами. Цивилизация была не так уж и далеко! Трэйси немного погуляла в этом буйнорастущем полудиком мире, на ходу делая свою утреннюю зарядку.
 
 У Майло на речке всё как-то сразу заладилось. Не прошло и пяти минут, как  у него уже что-то клюнуло, и это оказался  довольно крупный окунь. Весьма довольный собой, парень бросил ещё и снова поймал окуня. Уже через час он вернулся в лагерь с полным ведром рыбы и отличным настроением. Там его встретил Нэйт, пьющий кофе и Трэйси,  с полным пакетом дикой малины, найденной ею в зарослях кустарника во время своей прогулки.
Майло пошёл будить остальных и спустя десять минут все сидели около костра и пили кофе.
 - Сейчас только семь утра – возмутилась Диана, глядя на часы Нэйта – зачем вы стянули нас так рано?
 - Учитывая то, как поздно мы легли – зевнула Эли
 Майло уже чистил рыбу
 - Кое-кто уже с пяти утра не спит – сказал он
 Трэйси тем временем сходила к реке, вымыла малину и предложила её своим сонным друзьям
 - О, здорово, спасибо – поблагодарила Эли, медленно пережёвывая ягоды – в следующий раз возьмёшь и меня с собой. Я люблю утренние прогулки
 - Особенно, если можно после них ещё поспать – добавила Диана
 - Это вряд ли – пробурчал Джош – вы только посмотрите – эти чудаки только первое утро здесь, а уже занялись охотой и собирательством. Такими темпами завтра они наденут набедренные повязки и набросятся на нас с копьями. Так что скоро нам станет совсем не до сна
 - Какая хорошая идея! – сказал Нэйт и принялся заострять ножом ближайшую длинную палку
 - Очень смешно – хмыкнул Джош – я всегда догадывался, что эволюция прошла в стороне от тебя
 - Да ладно вам  бурчать – Майло дочистил рыбу и добавил в неё специй. Потом завернул каждую в фольгу и уложил на угли догоравшего костра – утром плыть будет легче, а днём сможем и поспать. Сейчас позавтракаем и всё встанет на свои места.
 Он оказался прав –  после завтрака все выглядели намного лучше. Видимо запечённая на углях рыба с овощами пошла всем на пользу и дала нужный стимул. Джош отправился в утренний речной душ, а остальные взялись за сборы – вымыли посуду, собрали палатку и убрались за собой. Когда парень вернулся, всё уже было готово, и ребята отправились в путь. Майло с Нэйтом налегли на вёсла, и это оказалось не так сложно, как вчера вечером. Спустя полчаса пороги прекратились, а речка стала спокойной и тихой. Джош вызвался погрести. Майло отдал ему своё весло и уступил место, а сам сел возле Эли. Места вокруг были совершено дикие и за два часа путники не встретили ни души. И это радовало. Все расслабились и, опустив ноги в воду, лежали, наслаждаясь небом и окружающим миром.
 - Это совсем не похоже на наши путешествия по Америке – сказала Диана – и вообще это не похоже ни на что, что происходило раньше в моей жизни
 - Здесь очень тихо и мне нравится эта тишина – отозвался Джош, ловко орудующий деревянным веслом – кажется, я даже стал лучше слышать собственные мысли.
 - А я, напротив, совсем перестал думать – ответил Нэйт – всё, что сейчас  меня интересует – это то, что я увижу за следующим поворотом 
 - Время будто бы остановилось – Трэйси лежала, смотря на небо – но остановилось на очень приятном моменте
 - И совсем не хочется, чтобы оно пошло дальше – добавила Эли, лежащая рядом – хочется просто находиться в этом моменте, остаться в нём насколько возможно
 - А мне хочется порыбачить – сказал Майло – Нэйт, ты будешь снимать?
 - Да, если кто-то сядет на моё место. Девушки, права для этого совсем необязательны
 На место Нэйта села Эли, а Диана сменила Джоша, и очень скоро плот снова поплыл. Джош надел солнцезащитные очки и завалился на спину, подложив под голову взятую из дома подушку. Майло закинул спиннинг, а Нэйт взял в руки камеру.
 Через несколько минут что-то клюнуло и парень вытащил из реки небольшого голавля. Нэйт успел заснять этот торжественный момент, пока рыба не снялась с крючка и не отправилась в ведро. Затем Майло проверил приманку и снова забросил спиннинг. И снова поймал голавля. 
 - Друг, да ты настоящий талант! – воскликнул Нэйт
 - Новичкам везёт – ответил он, повторяя слова дяди
 - Чувствую сегодня на обед снова будет рыба – сказал Джош не открывая глаз – кстати, пора бы уже об этом подумать – свежий воздух быстрее пробуждает аппетит
 - Согласен – Майло снова забросил спиннинг – пора подыскивать место
 Пока ребят окружали только крутые холмы, на которые и налегке было бы непросто взобраться, не говоря уже о тяжёлых рюкзаках и плоте в придачу. Поэтому с обедом пришлось повременить. Майло тем временем поймал ещё с десяток голавлей и окуней самых разных размеров, а Нэйт сделал с дюжину фотографий. Эли с Дианой устали грести и их сменили Трэйси с Джошем. Последнему, кстати, по его же словам уже «надоело валяться и просто слушать свои гениальные мысли» 
 Диана села посреди плота и посмотрела в небо. Она выглядела грустной и Эли поняла в чём дело
 - Она обязательно позвонит. Или ты позвони – это же твоя мама
 - Нет – ответила она – не хочу сейчас ссориться. К тому же у нас правило – никаких звонков по пустякам
 - Согласен – сказал Нэйт – сейчас мы – твоя семья. И как по мне – это намного лучше настоящей семьи, ведь в том случае у нас не было выбора и каждому попало то, что попало. А сейчас мы сознательно выбрали людей, близких по духу. Так давайте наслаждаться этим!
 Трэйси удивилась такой философии парня, абсолютно чуждой для неё, а вслух сказала
 - Здорово, что у вас такая дружная компания. А вот у нас с Эли никогда не было постоянных друзей. Только мы двое, ну и знакомые из универа.
 - Двое – это уже компания – сказал Майло – иногда этого бывает вполне достаточно
 - Эй, а как же мы? – возмутился Джош – пусть мы и не так давно знакомы, но нас успело объединить много вещей. И я уже считаю вас  частью нашей компании. Или второй альтернативной семьёй, как говорит Натаниэль
 - Я тоже согласен с Джошем – сказал Майло – вас уже не двое. Нас шестеро. И, кажется, я нашёл подходящий берег
 Все дружно посмотрели туда, куда указал Майло. В метрах десяти от них был пологий, широкий пляж, единственный в этой холмистой местности.
 - Ну наконец-то – вздохнул Джош, уверенно гребя туда вместе с Трэйси
 Уже через полчаса потрескивал костёр и готовилась рыба с картофелем. Майло изучал карту, а остальные просто валялись на песке.
 - Очень скоро мы будем проплывать мимо небольшой деревеньки – сказал Майло, не отрывая взгляда от карты – думаю, будем там уже сегодня, ближе к вечеру
 - Можно будет сходить за продуктами – предложил Нэйт – у нас заканчиваются свежие овощи и нет ничего к чаю
 - Ты прав, виски почти закончилось – заметил Джош, понимая, к чему клонит его друг – и да, я с удовольствием займусь хоть какими-нибудь покупками! А то мне уже этого очень не хватает
 
 После нехитрого обеда, который тем не менее оказался очень вкусным, Диана заснула, а Майло познавал азы в плетении  косичек на волосах Эли. Его учителем был Джош, знающий толк в причёсках и различающий обычный колосок от французской косы. Он продемонстрировал то и другое на Эли и Трэйси, и критикуя все попытки Майло в этом деле, снова и снова восторгался своим неповторимым талантом, которого у его друга явно не было.
 - Где ты научился этому? – спросила Трэйси
 - В разных женских журналах, а потом тренировался на Диане. Её волосы были длиннее тогда – парень сказал это с воодушевлённым величием – сегодня я чувствую подъём какой-то. Не хочу останавливаться. Натаниэль, предлагаю и тебе что-то сделать с той частью головы, где ещё остались волосы. Могу уложить их так, как иногда делаю это в Нью-Йорке, когда тебе особенно хочется кому-то понравиться.
 Нэйт несколько смутился и даже отложил гитару, на которой только собрался поиграть
 - Не думаю, что это будет уместным здесь. И мне не нужно никому сейчас нравиться – он  на миг взглянул на Трэйси, взгляды их пересеклись, после чего оба сразу отвели их в разные стороны – Трэйси высокомерно, а Нэйт наигранно безразлично – так что придётся тебе закончить с этим. Или разбуди Диану – ей всегда нравилось, когда кто-то копошится в её голове
 - Да нет, не думаю, что это хорошая идея – Джош посмотрел на спящую подругу – как я уже говорил, сон – одна из наиболее важных составляющих в жизни человека, и его недостаток приводит к стрессам и преждевременному старению. А Диане это точно не к чему. Так что я лучше пойду, искупаюсь. Кто со мной?
 - Все – ответил за всех Нэйт – когда мы проплывали на плоту, я заметил одно любопытное место. Всех рассудительных и боязливых прошу не беспокоить. Остальные – за мной!
 Все удивлённо переглянулись, но встали и пошли за Нэйтом. Он отошёл от лагеря и, пройдя несколько метров, стал подниматься на гору. Подъём был крутой и неудобный из-за песка, но все молча поднялись и пошли дальше. Вверху открылся потрясающий вид на  реку и луга, которых снизу из под холмов не было видно, но Нэйт не обратил на это внимания, и целенаправленно пошёл дальше. Он шёл над обрывом, глядя вниз, и только метров через триста, наконец, остановился. Река в этом месте наиболее близко протекала к берегу и парень ничего не говоря, начал раздеваться. Эли с ужасом посмотрела вниз – до воды было метров пять, не меньше.
 Джош открыл рот от удивления
 - Ты действительно собираешься это сделать?
 - А ты сомневаешься? – Нэйт снимал рубашку – тогда сейчас сам всё увидишь
 - О мой Бог! – у Джоша в глазах застыл ужас – теперь, глядя на тебя понимаю, что жизнь без разума существует
 - А мне идея нравится – сказал Майло и тоже расстегнул рубашку – поддерживаю!
 Эли не выдержала
 - Ребята, да вы с ума сошли. Вам всё это кажется весёлым, но вы не знаете, что там под водой. А там может быть коряга или сучок. А ещё там может оказаться недостаточно глубоко для такого прыжка
 Джош кивал головой, полностью соглашаясь с Эли, а при словах «коряга или сучок» непроизвольно скривился
 - Эли права – сказала Трэйси – давайте сначала сплаваем туда и исследуем дно, а потом подумаем о прыжках
 - На это нет времени – ответил Нэйт, стоя  уже в одних плавках – так что я исследую всё по ходу
 С этими словами он разогнался и со всей скорости спрыгнул с обрыва. В следующий миг раздался оглушительный всплеск воды. Все подошли к краю обрыва и посмотрели вниз
 - Крови не видно по крайней мере – спокойно заметил Майло, единственный не разделяющий всеобщего ужаса – значит, должен выплыть
 Он оказался прав, и через пару секунд показался  сам виновник этого сумасбродства
 - Ух, это было круто – крикнул он, встряхнув головой – и как видите, я всё ещё жив
 - Отплыви подальше, я прыгаю – сказал Майло и разогнался
 Через секунду раздался ещё один всплеск
 - Я не буду этого делать – решительно сказал Джош и девушки с ним согласились
 - Да ладно вам! Здесь нет коряг – крикнул снизу Нэйт – вода ведь прозрачная и всё видно. А дно я уже исследовал. Так что – решайтесь!
 - Погодите! – крикнул Майло – никуда не уходите. Сейчас мы поднимемся к вам
 Парни переглянулись и поплыли к берегу. Выйдя на сушу, они побежали в сторону лагеря, и вскоре пропали из виду. А через несколько минут снова влезли на гору и подошли к Джошу, Эли и Трэйси
 - Так вы прыгните с нами во второй раз? – спросил Майло, подавая руку Эли – мы обследовали дно и там всё чисто
 Эли с ужасом посмотрела вниз – сейчас вода показалась ей ещё дальше
 Майло, будто прочитав её мысли, сказал
 - Это лишь пустой страх и ничего больше. Именно он не даёт пережить тебе что-то новое и невероятно весёлое
 - Не поддавайся его манипуляциям! – шепнул Джош уже не так уверенно, как раньше
 Нэйт это заметил и ухмыльнулся
 - Ты ведь это себе говорил, не так ли?
 Парень искоса посмотрел на своего друга, но промолчал. Майло, после короткой паузы продолжил
 - Помнишь, как пару недель назад мы катались на велосипеде и когда съезжали с горы, держались за руки?
 Эли улыбнулась – это было в день возращения Майло в Боробридж. Они были так счастливы в тот вечер, что совсем не думали о риске потерять равновесие и упасть, и только потом Майло упрекал себя за такое безрассудство со своей стороны.
 - Я тебе тогда сказал, что это глупо и опрометчиво, помнишь? А ты ответила, что зато это очень весело, и именно это наиболее важно.
 - Потому что именно эти эмоции нам приятно вспоминать и переживать снова и снова – закончила за него Эли – я помню это
 - Так вот, сейчас ещё один из таких моментов. Не упусти его из простого страха – Майло протянул руку – выбирай: либо мы сейчас вместе переживём его, либо вернёмся назад и забудем. Я не буду тебя упрекать, если ты не согласишься. Мы вообще об этом даже не заговорим. Решать тебе – забыть или помнить. Ты со мной?
 - Я с тобой – решительно сказала девушка и сняв платье, под которым уже был купальник, взяла Майло за руку – побежали!
 Парень улыбнулся – он был восхищён решительным настроем девушки, и сжав её руку крепче, утвердительно кивнул.
 Нэйт достал фотик, который в нужные моменты всегда каким то чудом оказывался у него под рукой, и принялся снимать каждое мгновение бегущих к обрыву ребят. Они, держа друг друга за руки, мчались по траве навстречу пропасти и решительно оттолкнулись, достигнув её края.
 - Вау, чувствую круто вышло – сказал Нэйт – я успел поймать момент прыжка
Все подбежали к обрыву. Эли с Майло выплыли, возбуждённые и крайне счастливые
 - Ну как вы? – спросил Нэйт
 - Это было непередаваемо – крикнула Эли – одна из тех вещей, которую лучше самому испытать, а не слушать описания очевидцев.
 - Точно! – подтвердил Майло – а ещё было вдвойне приятней сделать это вместе с тобой
 Джош наверху вздохнул и посмотрел в небо
 - Ладно, достаточно. Уговорили. Натаниэль, готовь свою камеру. Я тоже сделаю это. И сделаю это эффектно!
 Парень разделся, отошёл и стал на старте. Ещё раз глубоко вздохнул, закрыл глаза и сложил руки на груди. Постояв так пару секунд, открыл глаза и решительно посмотрев на обрыв и направленную на него камеру, разогнался. Бежал он не очень быстро, дав возможность Нэйту сделать побольше снимков, и только рядом с обрывом сделал решительный  резкий прыжок. В следующую секунду раздался ещё один всплеск падающего в воду тела.
 - Непередаваемо потрясающе – крикнул он, когда вынырнул – ты права, Эли, не прочувствуешь до конца, пока не попробуешь сам. Натаниэль, ты всё успел снять?
 - Да, и кадры были потрясающие. Ты умеешь позировать
 - Конечно, умеет. Ведь он учился у лучших 
 Рядом с Нэйтом буквально из ниоткуда появилась Диана. Громкие всплески воды разбудили её, заставив подняться и отправиться на поиски друзей.   
  – Почему меня не разбудили? Хотели, чтобы я пропустила такое?
 Девушка уже снимала с себя одежду. Она видела, как прыгал Джош и это её достаточно впечатлило. 
 - Трэйси, прыгнешь со мной? Вижу, мы одни не успели это сделать.
 Трэйси очень понравился совместный прыжок Майло и Эли, да и страх давно ушёл, поэтому предложение Дианы показалось ей очень заманчивым. Без лишних слов сняв с себя шорты и майку, девушка кивнула и они с Дианой отправилась на условленный «старт»
 - Ого – Нэйт направил на них фотик – вот это будет по-настоящему горячо
 - Смотри и учись – ответили девушки и, рассмеявшись, побежали держа друг друга за руки.
 Уже падая в воду они разъединили руки и нырнули раздельно. Раздался двойной всплеск воды под аплодисменты всех, кто был в реке
 - Потрясающее шоу! – сказал Джош, когда девушки выплыли и пробили заложившие уши – две грации, две дивы, исполняющие великолепный совместный номер. Вы заполнили здесь всё
 - Да, девчонки, вы зажгли – крикнул сверху Нэйт –  я ещё долго буду помнить этот образ, стоящий сейчас в моей голове
 Все внизу закатили глаза и засмеялись, увидев это выражение в лицах друг друга, а Нэйт добавил
 - И хотя я точно не смогу сделать это так ярко, но всё же я это сделаю. Разойдитесь – я иду к вам!
 Парень без разгона прыгнул и уже в следующее мгновение оказался в воде  чуть дальше остальных
 - Жаль, никто меня не снял – сказал парень, когда вынырнул
 - Давай, я это сделаю – предложил Майло – кто ещё хочет прыгнуть?
 Хотели все,  поэтому поскорее поплыли к берегу и снова забрались на крутую гору. Нэйт прыгал первым, а Майло, как и обещал, сделал несколько фото. Потом Эли сфотографировала Майло и вскоре фотоаппарат пошёл по рукам, все друг друга снимали и ныряли. Наконец, после пятого прыжка друзья немного подустали, в следствии чего было принято решение остановиться и возвращаться к своему путешествию. Быстро собрав вещи, ребята забрались на плот. Заплыв продолжался.


                Глава 16


 Вскоре путникам начали встречаться люди. Сперва ребята увидели местных рыбаков, потом целые семьи с маленькими детишками, резвящимися в воде и бегающими вокруг своих родителей. Дальше были разные компании здешней молодёжи, потягивающие пиво вместе с другими холодными напитками и наслаждающиеся похожим выходным днём. Компания ребят на плоту притягивала внимание всех – дети показывали на них пальцем, призывая посмотреть туда и своих родителей, которые хоть и кричали на своих чад за невоспитанность,  смотрели на путников не отводя глаз. Рыбаки были более приветливы и общительны, интересовались особенностями построения плота, длительностью путешествия и количеством пойманной рыбы – Майло в это время тоже рыбачил. Сверстники ребят восхищались их выдумкой, планируя и себе устроить что-то подобное. И хотя всё это было очень мило и весело, все уже тосковали по тому времени, когда путешествовали сами и никто их не видел. Даже Джошу не нравилось это излишнее внимание, и как он сам выразился «от этого чувствуешь себя словно в цирке». А он, как известно, больше любил театр. Поэтому Майло пришлось отложить рыбалку, чтобы снова взглянуть на карту. И к счастью, новости были хорошие – очень скоро все селения отходили немного в сторону, оставляя  ребят  наедине с дикой природой
 - Если поторопимся – добавил он – то ночевать уже будем в стороне от всего этого
 - Значит, поторопимся – сказал Нэйт, откладывая в сторону фотоаппарат и хватаясь за весло
 У рыбаков ребята спросили о ближайшем продуктовом магазине, и доплыв до указанного места, остановились. С Джошем вызвалась идти Трэйси. Они оба обулись и выпрыгнули с плота
 - Ребят, постарайтесь быстрее, ладно? – попросил Майло, когда Джош с Трэйси уже начали удаляться
 - Главное – найти этот маленький магазин – ответила Трэйси – а там мы справимся быстро, ведь я составила список всего, что нам нужно
 - А я то думал, ты стихи пишешь – иронично сказал Джош – ну или что-то в этом роде
 - Подобная чепуха не в моём стиле
 - И как я мог забыть об этом? Ты ведь у нас девушка-расчёт. Ну ладно – Джош обратился к остальным – как ни странно это звучит, но я и сам хочу поскорее вернуться. К тому же, нужно ещё успеть принять вечернюю речную ванну. Ненавижу свои волосы, когда они немыты больше двадцати четырёх часов
 - А у меня от длительного некупания  начинают появляться прыщи – пожаловалась Диана – и это ужасно
 - Кажется, один у тебя уже появился – заметил Нэйт, и пока девушка отчаянно пыталась найти зеркало, Джош с Трэйси покинули своих друзей
 Очень скоро они вышли на узкую тропинку, обещавшую привести их в центр маленькой деревушки, которая должна была стать первой и последней в ихнем большом речном путешествии.
 - Тебе не надоедает всё время жить по плану? – спросил Джош, когда ребята отдалились настолько, что ни речки, ни плота с друзьями видно не было; кое-где стояли отдельные домики, но до центра было ещё далеко
 - А что ты видишь плохого в планировании? – спросила Трэйси в ответ – Тебе не нравится ставить цели и достигать их?
 - Конечно, нравится. И ничего плохого я в этом не вижу. Ты энергичная и целеустремлённая девушка. Это очень хорошие качества характера. Но почему бы тебе не попробовать хоть иногда отбрасывать свой блокнот с планами и просто сымпровизировать? Сделать то, чего хочется именно сейчас – не мыслить масштабно, а поддаться минутному желанию?
 - Минутные желания – это безрассудно
 - Безрассудно, если следовать им постоянно. Но ты так сдержанна и скованна иногда. Думаю, это всё из-за твоей глобализации и масштабного планирования. Посмотри ближе и получи удовольствие оттого, что доступно тебе уже сейчас
 - Я получаю удовольствие от нашего заплыва – Трэйси задумалась –  прыгать с обрыва мне тоже очень понравилось. И вообще, я веду очень активный образ жизни
 - Это я знаю – вздохнул Джош – ты не так меня поняла – парень на секунду задумался, а потом спросил – ты взяла с собой список того, что нам нужно купить в городе?
 - Конечно – ответила Трэйси, достав блокнот из своего рюкзака – вот, держи
 Джош взял, посмотрел в него пару секунд, а потом вырвал эту страницу из блокнота и разорвал её на мелкие кусочки
 - Эй, что ты делаешь? – возмутилась девушка – я этот список два с половиной часа составляла!
 - Вот об этом я и говорил! – воскликнул Джош – вот твоё планирование! Отбрось это сейчас. Давай просто зайдём в магазин и купим то, что хочется, а не то, что ты два часа планировала. Обещаю, будет весело!
 Трэйси растерялась
 - Но мы ведь будем покупать еду не только для себя
 - Поверь, наши голодные друзья будут есть всё, что мы принесём. Натаниэль даже лягушку съесть сможет, это я точно знаю
 Трэйси улыбнулась и немного успокоилась. Тем временем ребята вышли на выложенную камнем дорогу и увидели маленький магазинчик с большими окнами с вывеской «открыто» на одном из них.
 - Ну вот мы и пришли – сказал Джош, открывая перед девушкой дверь – после тебя
 Ребята вошли внутрь. Помещение оказалось не таким маленьким как выглядело снаружи и на стоящих в ряд полках лежал самый разный товар – от продуктов питания до  средств по уходу за собой, домашними животными и садом. В большие пыльные окна проникал предвечерний свет, и это был единственный источник освещения в помещении, которого, тем не менее, вполне хватало для того, чтобы даже самые дальние полки достаточно освещались, а ценники на них хорошо читались.
 Несмотря на все эти преимущества, магазин пустовал, и только тихо играющее радио нарушало полную тишину этого места. Продавца тоже не было видно и Джош с Трэйси так и застыли в дверях, не решаясь идти дальше
 - У нас открыто – вдруг раздался чей-то тонкий голосок и в следующий миг из-под кассы у окна появился рыжий худощавый паренёк лет пятнадцати, одетый в серую клетчатую рубашку и широкие поношенные джинсы, размера на два больше его собственного
 Посмотрев на несколько удивлённых незнакомых ему ребят, он добавил
 - Могу ли я чем-то помочь?
 - Пожалуй – ответил Джош, немного приходя в себя – для начала было бы замечательно, чтобы ты всё время находился на видном месте. А то это неожиданное появление тебя из неоткуда немного сбивает с толку 
 - Это касса – ответил паренёк уже менее уверенно – и здесь стоит единственный на весь магазин стул
 - Ужасные условия труда – посочувствовал ему Джош
 - Так могу я вам помочь?
 - Да. Мы с друзьями путешествуем в ваших краях и нам нужно пополнить запасы провизии. Я со своей подругой Трэйси буду выбирать что-то из вашего чудного магазинчика, а ты носи всё это к своей кассе. Трэйси, чего тебе сейчас хочется? – обратился он уже к своей спутнице
 - Ну, нам нужны рис и картофель – вспомнила она пункты из своего порванного списка
 - Нет – перебил её Джош – я сейчас не спрашиваю, что нужно всем нам, а интересуюсь, чего хочешь именно ты
 Трэйси задумалась на минуту, оглядывая полки, а потом ответила
 - Персикового мороженного… Но вот пока мы донесём его до плота, оно растает
 - Нам не обязательно доносить его до плота, съедим  по дороге. У вас же есть персиковое мороженное? – спросил он у парня за спиной
 - Есть – ответил тот, отчего Джош снова вздрогнул и оглянулся
 - Как это у тебя получается? Испугал меня уже дважды!
 - Извините…вам мороженое достать перед выходом?
 - Естественно. Я не хочу заляпать новые брюки капающей липкой массой. К тому же, и постирать их негде  будет. Ладно, занимаемся остальными покупками. Трэйси, ты выбираешь всё, что хочешь, а я пройдусь по продуктам из твоего списка
 - Ты успел его прочитать? – удивилась девушка – за те пять секунд, что смотрел в него?
 - Не только прочитать, но и запомнить, моя дорогая. Не мог же я оставить наших друзей без чего-то очень важного, как например яйца или виски. Просто среди моих многочисленных талантов, скрытых и открытых, значится также хорошая память и умение всё быстро запоминать. И  это очень полезно, ведь я актёр. Я постоянно тренирую её, выучивая всякие безделицы, вроде пунктиков из твоего списка
 - Значит, я могу полностью положиться на тебя?
 - Конечно. Ни о чём не думай и просто бери всё, что хочется. А я возьму всё остальное, что нам  необходимо
 На том и порешили. Джош действительно помнил всё написанное и не упустил ничего из списка Трэйси. А она дополняла его покупки чем-то более экзотическим и спонтанным. Паренёк еле успевал бегать от них к кассе и обратно, нося пачки с рисом и картофелем, несколькими видами выпечки и сухофруктами, а также с сыром, яйцами и приправами. Закончили литровой бутылкой виски по просьбе Нэйта и персиковым мороженым.
 - Вот и всё – облегчённо вздохнул Джош на кассе – кажется, ничего не забыли.
 Паренёк пробивал все продукты и аккуратно складывал их по пакетам, украдкой поглядывая на Джоша. Тот заметил этот взгляд и посмотрел на парня внимательней. Утонченные манеры и женственность под жуткой одеждой и небрежным видом навели его на верную догадку, а маленький тюбик увлажняющего крема с маленьким зеркалом под прилавком окончательно убедили  в том, что парень являлся геем. Непросто, должно быть, ему приходилось в такой маленькой деревне и в таком сложном возрасте. Посмотрев на юного продавца уже более приветливо он сказал
 - Просто прими себя таким, какой ты есть и не обращай внимание на мнение остальных. Извини, если показался тебе надменным.
 Трэйси, стоявшая рядом не поняла, что говорит Джош, но взглянув на продавца, поняла, в чём дело. Её друг, тем временем расплатился и не спеша направился к выходу. Она взяла половину пакетов и, поблагодарив за обслуживание, вышла на улицу. Джош пошёл за ней, но возле выхода повернулся и добавил
 - Удачи тебе. И когда подрастёшь – уезжай отсюда!
 Парень ничего не ответил. Джош, ободряюще подмигнув, удалился, аккуратно закрыв за собой двери.
 Как только ребята оказались на улице, Джош достал мороженое для себя и девушки. Раскрыв его, друзья незамедлительно и без капли какого-либо сожаления принялись есть.
 - Спасибо – сказала Трэйси – этот вкус уже избавил меня от чувства вины перед остальными
 Джош улыбнулся
 - Мы заслужили это. Ведь кто сейчас несёт эти пакеты? 
 - Пожалуй. Но ты заставил меня почувствовать себя смелее и счастливее сегодня. Поэтому спасибо
 - Да не за что. Ведь именно поэтому со мной любят дружить девушки
 - А тебе просто нравится ходить с нами по магазинам!
 - Это точно – Джош засмеялся – давай я помогу тебе с ношей
Он уже успел доесть своё мороженое и взял у Трэйси наиболее тяжёлый пакет, добавив его к своим двум. Девушка пришла в замешательство – она никак не ожидала такого от изящного и изнеженного Джоша. Вспомнив о пареньке из магазина, растерянного и неуверенного в себе, она спросила
 - А как это произошло с тобой? Ну, ты понимаешь… когда ты понял, что не такой, как другие мальчики?
 - Ну всё уходит корнями ещё в детство – спокойно ответил Джош, которого совсем не смутил вопрос девушки -  я уже тогда «неправильно» играл со своими игрушками наряжал в платья своих солдатиков, а на машинах вместо песка перевозил мамины украшения. Да и вообще, играть в песке мне никогда не нравилось – он больно натирал коленки и забивался в сандалии, и уже тогда я понимал, что от этого они быстрее износятся. А сандалии я любил, впрочем как и всю остальную новую одежду. Мне нравились дни, когда родители одевали меня во всё новое и мы шли куда-нибудь гулять – в кафе или в гости на день рожденья. Или в детский театр – это манило меня, пожалуй, с самого рождения
 - Звучит здорово – сказала Трэйси
 - Так и было – Джош улыбнулся – моё детство было замечательным 
 Ребята вышли на луг и снова пошли по той же тропинке, оставляя деревеньку с  выложенными камнем улицами позади.
 - Ну а что дальше? – спросила Трэйси
 - А дальше была нью-йоркская средняя школа. Там, в средних классах я и осознал, что меня привлекают  мальчики, а не девочки. Как и то, что имею хороший вкус в одежде и люблю выступать в школьном театре. Туда я попал в двенадцать – Джош улыбнулся, вспоминая – это было так волшебно и притягательно, что я понял – сцена для меня – это  всё и что я должен всегда, не смотря ни на что, держаться за неё. Родители поддержали меня, за что я им буду всегда благодарен.
 - И когда ты рассказал им о себе?
 - Только в выпускном классе. Это казалось невероятно трудным тогда. И не знаю, решился бы я, если б не Диана, двумя годами ранее переехавшая в Нью-Йорк из Сан-Франциско и ставшая мне с того времени лучшей подругой. Именно она помогла мне осознать многие вещи и принять себя таким, каким мне посчастливилось родиться – Джош на секунду замолчал – Диана вообще была моим единственным другом в школе. Ну, не считая друзей по театру, но все они были из других потоков – либо старше, либо младше меня, так что на занятиях мы не пересекались. Другие дети уже догадывались обо мне и иногда подшучивали на эту тему
  Он вздохнул и посмотрел в сторону
 - Школа  не лучшее место для таких, как я. Мне было очень тяжело от какой-то странной неопределённости и недосказанности. Мы говорили об этом с Дианой, она была единственной, кому я признался в то время, и она сказала, что пришло время совершить каминг аут. И начинать нужно было с родителей.
 Вдали показалась речка и ребята увидели своих друзей на плоту. Солнце понемногу садилось, а на лугу по самой земле начал стелился туман
 - Так красиво – Джош засмотрелся на эту дымку – будто бы облако опустилось
 Трэйси молчала, ожидая продолжения рассказа. Наконец, Джош снова заговорил
 - Я сказал им как-то вечером, после ужина. Мама убирала со стола, а папа мыл посуду. Я смотрел, как мама собирает тарелки и относит их в раковину, а отец аккуратно моет их, зная что это любимые тарелки мамы. Я взял сухое полотенце и принялся вытирать вымытую посуду. Смотрел на жёлтые с красным круги на тарелках и чувствовал, как трясутся руки. Родители, по обычаю весёлые, заметили это и спросили, что это со мной сегодня. А я ответил, что это не то, что произошло только сегодня. Они перестали смеяться и серьёзно посмотрели на меня, а я, набрав в лёгкие воздуха выпалил «мама, папа, я – гей»
 Джош улыбнулся и посмотрел на Трэйси
 - Вот так просто. Готовился к этому около недели, а сказал за пару секунд
 - Но эти пару секунд стали переломными в твоей жизни. И как родители отреагировали?
 - Очень хорошо. Они уже догадывались, но не знали, как начать разговор. А я начал его первым и это стало большим прогрессом для нас. Ну, в общем, ни одна тарелка так и не разбилась в тот вечер, а мы все стали ещё ближе друг другу
 - Значит никакой драмы так и не произошло?
 - Нет, я оставил это для сцены – Джош засмеялся и добавил – очень рад нашей прогулке. Спасибо, что составила мне компанию
 - И тебе спасибо, Джош. За мороженое и всё остальное
 Ребята подошли к берегу. Остальные ждали их, сидя на песке рядом с плотом. Как только они появились, Майло отвязал плот и забросил туда купленные продукты. Через минуту всё было готово к отплытию и путешественники поспешили занять свои места. Нэйт с Майло налегли на вёсла и уже через полчаса местность снова стала дикой. Солнце село, угрожая скорому приходу полной темноты, и поэтому все активно высматривали место для ночлега. Река стала илистой и это немного усложняло движение плота, затягивая своими водорослями вёсла из рук двух отчаянно гребущих парней.
 Наконец показался пологий берег, и ребята изо всех сил погребли к нему.
 
Уже начинало смеркаться, когда Эли с Майло опять ставили палатку. Джош, вооружившись своими средствами по уходу за собой, пошёл купаться, а остальные взялись за костёр и ужин. Через полчаса все снова собрались у огня. Эли позвонила родителям чтобы сказать, что у них всё в порядке и вкратце рассказала о событиях сегодняшнего дня. Те пожелали им хорошего вечера, новых ярких впечатлений на завтра и попрощались. Ребята снова остались одни, отрезанные от цивилизации.
 Эли отключила телефон и спрятала его подальше в свой рюкзак
 - Жаль, что мы сегодня без улова – сказала она сидящему рядом Майло – мы уже так привыкли к твоей рыбе
 - Это точно – согласился Нэйт – ты прям подсадил нас на неё
 - А ты брал с собой травку? – спросила вдруг Диана
 Парень усмехнулся и прищурил глаза
 - А то. Что, будешь?
 Та утвердительно кивнула и Нэйт полез в свой рюкзак. Костёр тихо потрескивал от брошенных в него сухих веток, на нём, в котелке готовился простой ужин, состоящий из недавно купленного риса с овощами, а путники начали по очереди курить косяк, взятый Нэйтом. Даже Эли с Трэйси согласились – по большей части из простого любопытства, ведь для них это было впервые. Джош тоже был непротив, поэтому Майло не оставалось ничего другого как не отставать от своих друзей
 - Хорошо, что риса у нас полный котелок – заметил Нэйт – а то как-то стрёмно сухую присыпку есть
 Диана усмехнулась, видимо вспомнив что-то подобное и кивнула
 - Ну и как вам здешние места? – затянувшись, спросил Джош – никому ещё не надоела бесконечно извивающаяся речка и нависающие над ней кроны деревьев?
 - Разве такое может надоесть? – удивилась Эли и взяла у Джоша косяк
 Некоторое время девушка просто изучала его, а потом неуверенно поднесла к губам и осторожно затянулась
 - Ну и какая в этом радость? – спросила она
 - Процесс объединяет, а радость придёт потом – ответил Майло и тоже затянулся из её рук
 - Причём, к каждому по отдельности – добавила Диана, которая была следующей на очереди – эх, давненько мы этого не делали, я уже и забыла это чувство расслабленности и невесомости
 Следующей была Трэйси, а замыкал круг Нэйт, терпеливо ожидающий своей очереди. После этого косяк пошёл по второму и третьему кругу, пока, наконец, не закончился. Нэйт, недолго думая, достал ещё один и всё повторилось. Постепенно ребята расслабились и почувствовали веселье
 - Посмотрите на этот котелок – сказал, засмеявшись Джош, указывая пальцем на посудину с их ужином – не могу отделаться от мысли, что он следит за нами
 Все внимательно присмотрелись к котелку и громко засмеялись
 - О да – прошептал Нэйт – он точно что-то знает! Давайте игнорировать его, чтобы он ни о чём не догадался
- А я вижу, как мы все сидим на облаках – сказала, замечтавшись Эли – Нэйт, ты так хорошо играешь на гитаре
 - И как мы там оказались? – поинтересовался Майло
  - Разве ты не помнишь? – надулась Эли – мы были на лугу и вокруг нас паслось стадо овец. А потом они все убежали и превратились в облака. Мы не успели их догнать и покататься. Но сейчас мы успели. Может потому, что нас больше?
 - Может быть – сказал Майло и озадаченно посмотрел на Нэйта
 Тот лишь пожал плечами. Диана тем временем встала и начала танцевать у костра. Её короткие рыжие волосы развевались, словно маленькие искорки, отскакивающие из пылающего огня в тёмную ночь. Джошу всё это не понравилось и он посоветовал ей отыскать более безопасное место.
 - А я знаю другое место – пропела Диана – пойдёмте туда со мной
 Все поднялись и пошли за девушкой. Стоило отойти от костра на пару метров, как друзья совсем оказались в полном мраке. Эли, чтобы не упасть, взяла Майло за руку, так же поступила и Трэйси, подхватив рядом идущего Нэйта, чем несказанно сильно обрадовала его – он даже обнял девушку за талию для большей опоры. Диана шла первой – казалось, она всё прекрасно видит в этой лесной темени, словно какой-то дикий ночной зверь. Более того – она продолжала пританцовывать и кружится, что-то напевая себе под нос. Это «что-то» понимал только Джош, идущий следом и подпевающий ей. Вместе они составляли какой-то странный, но гармоничный дуэт посреди тёмного и загадочного леса.
 Хотя, насчёт леса – это тоже оказалось очень преувеличено и вскоре ребята вышли на открытую местность.
 - Вау – сказал Джош,  первым за Дианой вышедший из леса – куколка, да здесь просто шикарно
 Через минуту из лесных дебрей выбрались и остальные, передвигавшиеся менее ловко в условиях полной темноты. Открытой местностью оказалось огромное поле. Оно будто бы поглотило всё вокруг, не оставляя ничего, за что бы можно было зацепиться или спрятаться. И это выглядело особенно впечатляюще после густого и тёмного леса, который, казалось, должен был тянуться ещё на много километров. Хотя, это всё могло лишь показаться друзьям, немного потерявшим разум в эту прекрасную ночь.
 Но даже не само поле так поразило их. Больше всего ребята пришли в восторг от внезапно открывшегося ночного неба. Тысячи звёзд светили так ярко, что, казалось, при желании до них можно было дотянуться рукой. И вместе с полем это составляло какое-то сказочное место, где самые нереальные вымышленные персонажи вполне могли бы жить своей жизнью.
 - Разве звёзды могут светиться так ярко? – удивился Джош – или же это тысячи маленьких солнц собрались здесь?
 Трэйси освободилась от настойчивых и крепких объятий Нэйта и закружилась посреди этого великолепия, а сам парень, убрав волосы за ухо, упал на землю и задумчиво посмотрел вверх.
 - Тысячи солнц – медленно повторил он фразу Джоша, обдумывая и перекручивая её в своей голове – а по мне, так это больше похоже на тысячи злобных глаз, следящих за нами оттуда
 - Что за чепуха? – воскликнула Трэйси; ноги её спутались, и она тоже повалилась на землю рядом с Нэйтом – у тебя что, мания преследования?
 Тот ничего не ответил. Майло, Джош и Диана переглянулись, но тоже промолчали. Трэйси поняла, что затронула какую-то щекотливую тему, которую пока никто не хотел затрагивать, поэтому быстро перевела взгляд на Диану и спросила
 - А когда ты успела найти это место? Мы ведь совсем недавно сюда приплыли
 - Когда искала сухие ветки в лесу для костра. Вечером всё выглядело не так круто, как сейчас, но я успела оценить перспективу 
 - И мы оценили. Эли, а ты что думаешь?
 Девушка сидела на земле, поджав ноги и положив голову на плечо Майло. Было очевидно, что трава больше всего подействовала именно на неё – Эли в прямом смысле находилась не здесь, а в том месте, которое недавно описывала. Только теперь её овечки летали среди звёзд.
  - Я в восторге, даже в некоторой эйфории – сказала она и широко улыбнулась – только не упадите, до земли очень далеко
 Майло обнял девушку и шепнул 
 - Не бойся, я держу тебя крепко. Просто наслаждайся полётом
 И Эли наслаждалась, совсем потеряв чувство реальности и течения времени. Она не знала, во сне это всё или наяву, но её не интересовали такие мелкие детали. Главным было лишь это ощущение невесомости и какой-то невероятной свободы. Она словно вылетела из своего тела и парила в мире собственных иллюзий и представлений. А иллюзии Эли были невероятными – она летала среди звёзд и галактик, попадая на другие планеты и цивилизации. Прямо в космосе росли неведомые ей цветы, которые она с лёгкостью собирала и плела венки для своих друзей.
 Майло сидел рядом, крепко обняв девушку, и корил себя за то, что позволил Эли сделать с собой такое. На него самого марихуана никогда серьёзно не действовала и он не ожидал такой реакции от своей девушки. А теперь, глядя на неё понял, что серьёзно облажался. Нэйт уверил, что с Эли всё будет в порядке, но это не особо утешало его.  Он всё равно сильно переживал и ждал, когда девушка хоть немного придёт в себя, и от этого минуты тянулись невероятно долго.
 Остальные веселились на полную катушку и, следуя примеру Трэйси, кружились, вытянув руки и глядя на звёзды, пока не закручивались в собственных ногах и не падали на землю. Дольше всех удавалось держаться Диане, она ещё ни разу не падала, ставя под сомнение все законы гравитации и земного притяжения.
 - Никак не пойму, как ты это делаешь – крикнула Трэйси, упавшая уже в пятый раз 
 - Модельная школа научила крепко держаться на ногах и держаться красиво
 - А я думаю, это ни при чём – спокойно заметил Джош; ему надоело кружиться и он просто валялся в траве – вы заметили, как Диана двигалась по всем этим катакомбам, пока мы шли сюда? Лично я всё время обо что-то спотыкался, чем наверняка испортил свою обувь. Впрочем, как и вы тоже. А вот она шла так, будто гуляла по Манхэттену, причём делала это со свойственной ей изящностью. Так что это то, что люди называют даром или талантом. И, кстати – Джош показал пальцем на ноги Дианы – посмотрите, эта девушка совершено босая.
 Все посмотрели. На ногах Дианы ничего не было – она оставила свои кеды в лагере.
 - Я слышала где-то, что очень полезно ходить босиком – девушка пожала плечами – что это словно разговор с природой, и когда ты таким образом с ней разговариваешь, то тоже становишься её частью. Сегодня у костра я вспомнила об этом и вот решила попробовать
 - Так вот оно что – Трэйси принялась развязывать свои кеды – оказывается, у нас ничего не выходит из-за недостаточно установленного контакта с природой. Сейчас мы это исправим!
 Девушка разбулась и закинула свою обувь в траву, а потом снова поднялась и закружилась
- Ну что ж, сейчас проверим твою теорию
 Не успела она закончить эту фразу, как тут же снова упала на землю
– Нет, пожалуй, это всё-таки дар, Диана
 - Да ладно тебе, Трэйси – Диана уже лежала, распростёршись, на траве и смотрела на звёзды – просто я хожу босиком чуть дольше, чем ты, соответственно, мой контакт установлен лучше. Скоро и у тебя это начнёт получаться
 - Что-то я в этом сомневаюсь…
 - Не надо, сомнения всё портят. Просто чувствуй
 Эта фраза, по-видимому, очень рассмешила Нэйта. Он, казалось, уже спал посреди поля, но как теперь оказалось, просто лежал всё это время и внимательно слушал. Трэйси слегка передёрнуло от этого смеха и она с раздражением посмотрела на парня. Но тот снова затих и продолжил «спать» как ни в чём не бывало. Девушку это разозлило ещё больше и она со всей силы стукнула его по руке
 - В чём твоя проблема – крикнула она, отчего парень вмиг «проснулся» и сел – очень смешно, да?
 - Да ладно тебе – Нэйт протёр глаза – просто чувства – это не совсем по твоей части. Для тебя составленный годовой бизнес план намного важнее каких-то глупых ощущений 
 Трэйси не ожидала такого ответа и на миг растерялась. Нэйт воспользовался этим, и пододвинувшись к девушке ближе, тихо сказал ей на ухо
 - Я знаю, что нравлюсь тебе. Не отрицай – мне сразу видны такие вещи и твоя маска равнодушия не скроет этого. Я не ангел, но нам могло бы быть очень хорошо вместе. Но ты убегаешь и как-то мне это всё  уже надоело. Так что – беги, я не держу тебя
 Трэйси почувствовала, как внутри у неё всё запылало от нарастающей ярости. Желая уколоть его как можно сильней, она прошептала
 - Кто бы говорил о побеге! Ведь у самого мания преследования. И от кого убегаешь ты? От бесчисленных тараканов, что живут в твоей башке? Или от внутренней пустоты, которую забиваешь марихуаной? А может от людей, которых особенно сильно обидел своей пофигистичностью? В любом случае оно всё равно настигнет тебя. Может даже, сегодняшней ночью!
 Она угадала –  её слова произвели должный эффект. Нэйт отвёл взгляд, встал и быстро ушёл прочь, в лес. Трэйси встала и с улыбкой взглянула ему вслед, после чего посмотрела на своих друзей. Они сидели поникшие и молчаливые, словно из них уже вышла вся дурь, которую они недавно курили. Улыбка Трэйси так и застыла на её лице, превратившись в некое подобие гримасы. Уже жалея о своих словах, она сказала
 - Просто расскажите мне всё. Хуже не будет
 Диана, Джош и Майло переглянувшись,  кивнули. Заговорила Диана
 - Когда Нэйту было шесть лет, его отец покончил с собой. Вскрыл вены в ванной. Нэйт тогда был дома, играл в своей комнате, а когда вышел попить воды, нашёл уже мёртвого отца в полной крови ванне.
 У Трэйси от ужаса округлились глаза
 - Он тогда очень испугался и убежал из дома – продолжила Диана – и провёл целые сутки в парке, спрятавшись под деревом. Полицейские нашли его только на следующий день в страшной лихорадке и бреду, которые не проходили ещё долгое время. Он мне рассказывал, что тогда была самая страшная ночь в его жизни
 - И почему же его отец наложил на себя руки? – спросила Трэйси
 - Никто не знает. Этому нет объяснения – ответил Джош – но тогда в шесть лет его детство закончилось. Мне даже представить это трудно, ведь моё детские годы были очень счастливыми 
 - Когда мы познакомились – вспомнила Диана – он большую часть своей жизни проводил под кайфом
 - Да уж, весёлые были времена для вас обоих – усмехнулся Джош – вы ведь даже в школе редко появлялись нормальными
 - Очень хорошо, что Нэйт тогда увлёкся фотографией –задумался Майло – а то не знаю, что бы с ним сейчас было
 Ребята продолжали вспоминать школьные события, позабыв о недавнем инциденте и не обращая внимания на Трэйси. А девушке стало совсем паршиво от того, что она наговорила Нэйту. Ей очень хотелось найти его и извиниться, поэтому она тихо встала и незаметно ушла из весёлой компании, вспоминающей бурные школьные годы. Нэйт несколько минут назад скрылся в лесу и Трэйси просто последовала за ним. Под покровом деревьев стало совсем темно, девушка понятия не имела, куда идёт, но она просто шла и высматривала парня, который был ей совсем небезразличен и перед которым она испытывала такую тяжёлую вину.

 Эли немного начала приходить в себя, и Майло немного успокоился, твёрдо решив, что ничего подобного больше  не допустит. А девушка тем временем осмотрелась и поинтересовалась, где делись Нэйт с Трэйси. И тут до ребят дошло, что они просто упустили обоих из виду. Это насторожило и обеспокоило всех, считающих себя недостаточно обкуренными для подобной оплошности. Не зная что делать, ребята просто встали и принялись звать их.
 Вскоре из леса выбежал Нэйт, энергично подавая знаки убегать прочь. 
 - Что случилось? – спросил Майло, когда его друг приблизился
 - Я видел в лесу волка – прокричал запыхавшийся Нэйт – или что-то на него очень похожее. Огромных размеров. Давайте быстрей в лагерь – огонь отпугнёт его
 Ребята стояли как вкопанные с побелевшими лицами. Нэйт сначала не понял, в чём дело, а потом, посмотрев внимательней, спросил
 - Где Трэйси?
 Все молчали, не в силах вымолвить ни слова
 - Где Трэйси? – заорал Нэйт, встряхнув Майло за шиворот
Тот ничего не ответил, а лишь перевёл глаза на лес
 - Как вы отпустили её одну?! – Нэйт бросил Майло и решительно направился туда, откуда пришёл
 Джош, молча стоявший рядом с Дианой, решительно крикнул
 - Эй, мы не отпустим тебя одного!
 - Возвращайтесь в лагерь – сказал он, обернувшись – Майло, отведи их
 Майло догнал друга и одёрнул его за плечо
- Я пойду с тобой
 - Лучше побеспокойся о своей девушке, а я как-нибудь разберусь со своей. Не нужно рисковать, уходите
 - Ну уж нет – решительно отрезал Джош – мы не вернёмся и не оставим тебя одного. И хватит уже этого драматического самопожертвования –  оно тебе не идёт
 Нэйт несколько остыл и посмотрел на Джоша. Тот что-то искал в своей сумке
 - Нам просто нужен план действий – продолжил он – Эли лучше всего вернуться в лагерь. С ней пойдёт Диана, а ты, Майло, понадобишься нам здесь. Не злись, милая, это не половая дискриминация, просто этот парень лучше ориентируется на местности. И да – у меня есть кое-что
 С этими словами Джош извлёк из сумки свистки и петарды
 - Думаю, это отпугнёт волка
 - Ого – у Майло округлились глаза – друг, как ты додумался до этого?
 Джош лишь пожал плечами
 - Но мы ведь отправлялись не на спа курорт с круглосуточным обслуживанием номеров! Я рассчитывал на возможность встречи с дикими животными помимо нашего одичавшего Натаниэля. Ну ладно, извини – парень протянул свисток и несколько петард Нэйту – знаю, сейчас не лучшее время для шуток
 Эли с Дианой тоже взяли свисток с петардами, которых Джош взял с лихвой и направились обратно в лагерь. Эли ещё не до конца осознавала суть происходящего и всю серьёзность ситуации, поэтому  лишь расстроилась, что Майло «пересел на соседнее облако и улетел в другом направлении». Диана взяла её под руку, и девушки не спеша пошли в ту часть леса, с которой пришли сюда. Диана была сосредоточенно молчалива и старалась отогнать любые негативные мысли о Трэйси с ребятами, а Эли снова повеселела и спрашивала, когда «овечка с Майло снова прилетит к ним»
 - Что за дурацкий бред с овечками? – удивилась Диана, аккуратно ступая босыми ногами по неровной лесной подстилке из иголок и шишек – ты у нас прям мисс оригинальность – даже Джошу такое в голову никогда бы не пришло. Хочешь есть? Хотя – зачем я спрашиваю, ведь и так знаю, что хочешь
 Девушки увидели свет их догоравшего костра и почувствовали сырость в воздухе от близости реки.
 - Ну вот мы и пришли – Диана усадила Эли возле костра – твои овечки доставили нас в правильном направлении.
 Эли ничего не ответила, сосредоточенно обыскивая все сумки в поисках еды. Диана поняла в чём дело, и вспомнив о котелке с рисом, взяла Элину походную тарелку и наполнила её ещё тёплым и очень ароматным овощным пловом
 - Держи – девушка протянула тарелку Эли – думаю, нет смысла ждать остальных
 Эли взяла одну из сушившихся у костра ложек и принялась жевать. Ощущение реальности понемногу возвращалось к девушке, и она почувствовала, что опускается с небес на землю. Понемногу она начала вспоминать причину отсутствия Майло с остальными и ею начинала овладевать тревога.  Диана подбросила в догорающий костёр сухих веток, и скоро яркое пламя снова осветило всё вокруг, согревая и успокаивая.
 - Может, нам тоже следует отправиться на поиски? – наконец заговорила Эли – ребят так долго нет и я не могу сидеть сложа руки
 - Никуда мы не пойдём! – решительно отрезала Диана – я обещала парням, что мы будем ждать их здесь, и  не сдвинусь с места, пока они не придут. А тебе тем более не позволю уйти – ты ещё слишком обкуренная для этого. Как и я, пожалуй, тоже
 Диана сделала два бутерброда с сыром и проткнув их палкой подставила под огонь. Очень скоро сыр расплавился, а пшеничные булочки приобрели румяный вид. Диана убрала их с огня и протянула один из бутербродов Эли. Девушки молча принялись есть, посматривая сквозь пылающее пламя в лес и гадая, что же там происходит с их друзьями.


                Глава 17


 А парни пробирались сквозь густую толщу леса и безуспешно звали Трэйси. Девушки нигде не было видно. Впрочем, как и следов пребывания волков. Майло с Джошем уже начали сомневаться в достоверности слов Нэйта, объясняя всё выкуренной парнем марихуаной, которая могла вызвать подобные реалистичные галлюцинации. Но оба молчали, не желая обижать друга, ставя под сомнение его доводы.
 Сухие ветки лезли в глаза и царапали кожу, два карманных фонаря, захваченных Нэйтом, освещали лишь узкую полоску леса, оставляя всё остальное во мраке. В таких условиях команда продвигалась очень медленно, а Трэйси, судя по всему, была очень далеко от ребят и не слышала их зов.
 - Мы должны разделиться – выпалил, наконец, Нэйт – вместе у нас мало шансов найти её к рассвету
 - Но у нас два фонаря – ответил Джош – поэтому мы можем разделиться только на две группы
 Нэйт остановился
 - Вот и отлично. Вы идёте вдвоём на север, а я пойду к югу. Когда кто-то из нас найдёт Трэйси, взрывает петарду. Это будет знак возвращаться в лагерь
 - Окей – Майло задумался – а если встретим дикого зверя, то взрываем две петарды подряд
 - Лично я буду взрывать столько, пока зверь не убежит – перебил его Джош – к счастью, я хорошо запасся этими штуками
 - Хорошо – согласился Майло – в общим, если взорвётся более одной петарды, то это будет значить, что поиски продолжаются
 - Согласен – Нэйт уже сделал несколько шагов в сторону – тогда до встречи в лагере
 Майло спохватился
 - Но у нас только одна карта и компас!
 - Оставьте их себе. Мне не нужен компас, чтобы отыскать Трэйси, а в картах я вообще не разбираюсь. Так что, буду ориентироваться по звёздам
 - Надеюсь, они приведут тебя к ней -  крикнул Джош ему вслед
 Нэйт скрылся за деревьями и шаги его постепенно затихли
 - Ну, значит нам на север – сказал Майло, когда Нэйт удалился – идём и найдём её
 - Идём. И пусть петарда взорвётся как можно быстрее

 С помощью компаса и карты парням удавалось неплохо ориентироваться в условиях полной темноты, чего нельзя было сказать о Нэйте. Тот просто шёл в направлении света своего  фонарика, иногда поднимая глаза вверх и осознавая, что ничего не смыслит в астрономии. Часов с собой у него  тоже не было, поэтому парень совсем потерялся во времени и не мог понять, сколько  уже ходит один. Но тем не менее, он не забывал всё время звать Трэйси и внимательно слушать все шорохи ночного леса. А их было достаточно, жизнь здесь шла своим чередом – кричали ночные птицы, в траве  шуршали мелкие животные, а высокие ели качались от ветра, создавая иллюзию крайней неустойчивости и грозя обломаться и упасть в любую секунду. Нэйту было немного не по себе в таких условиях, он вдруг вспомнил ту страшную ночь из своего детства и это снова вселило в него страх с неуверенностью. Изо всех сил прогонял он эти чувства и старался сосредоточиться на Трэйси, которая, наверняка заблудилась в этих дебрях, и не имея даже фонарика, чувствовала себя сейчас гораздо хуже. Это помогало парню приходить в себя и добавляло мужественности идти дальше.
 Наконец, пробираясь сквозь колючий кустарник, Нэйт услышал какой-то шорох снизу, чуть левее от него. Парень направил свет фонарика туда, и к огромной радости, обнаружил на земле сонную и растерянную Трэйси. Она смотрела на него, сощурив глаза от непривычно яркого света.
 - Ну наконец-то – парень подбежал и сел на коленки рядом с девушкой – как ты?
 Трэйси зевнула и улыбнулась
 - Вот я и нашла тебя!
 Нэйт несколько удивился такому ответу, однако был настолько  рад, что просто обнял девушку. Она ответила ему тем же.
 - Я искала тебя, чтобы извиниться – наконец сказала она – но ты так далеко ушёл, что мне никак не удавалось разыскать тебя. Я шла и шла, а потом вдруг заметила, как темно вокруг и поняла, что уже забыла, откуда пришла – Трэйси вздохнула – наверное, это трава так подействовала. Я звала тебя, но ты не слышал, поэтому я просто решила подождать рассвета здесь и совсем не заметила, как уснула
 Нэйт поразился спокойствию девушки, ему даже стало немного стыдно за свою недавнюю панику
 - Нужно взорвать петарду – сказал он вслух, вспоминая уговор с парнями – это будет знаком, что я нашёл тебя и Майло с Джошем могут возвращаться в лагерь
 - О, вы меня ищете? – Трэйси поднялась – это так приятно!
 - Приятно? – Нэйт приподнял бровь – да мы все пребывали в психоделической истерике, когда поняли, что ты пропала. К тому же, кажется, я видел волка здесь…
 - Волка? – Трэйси засмеялась – в Великобритании уже больше трёх столетий нет волков. Ну кроме полярных, но их завезли совсем недавно и в наших краях их пока не было. Странно, что Эли не сказала вам этого. Хотя…
 На этот раз засмеялись оба, вспомнив в каком состоянии пребывала Эли
 - Но ты должен был догадаться, что овечки не будут гулять вблизи волков
 - Пожалуй – Нэйт почесал затылок –  что же тогда я видел? Неужели галлюцинация? Но раньше со мной такого никогда не было, хоть курил я часто и много
 - Это всё свежий воздух – Трэйси улыбнулась – он как галлюциноген для тебя, особенно вперемешку с марихуаной. Ну, ладно, взрывай петарду и давай убираться отсюда. Кстати, отличная идея с петардами. Почти уверена, что это Джош придумал
  Нэйт достал петарду и подпалил её зажигалкой
 - О, да – сказал он после взрыва – Джош  иногда ведёт себя нетипично. И думаю, у него есть ещё много сторон, о которых мы пока ничего не знаем. Кстати, а ты помнишь, откуда я пришёл?
 - Что? Только не говори, что тоже потерялся!
 - Всё под контролем! – уверил парень – просто пойдём по моим следам. 
  Он понятия не имел, куда им нужно было идти, поэтому пришлось полностью положиться на интуицию. По крайней мере, именно она привела его сюда и помогла отыскать Трэйси, так что вполне возможно, что и сейчас  могла бы вернуть их обоих обратно. Взяв свою спутницу за руку, Нэйт пошёл по натоптанной им тропинке. Трэйси не забирала руку, и пока они пробирались сквозь колючий кустарник, вспомнила по какой причине они оба оказались сейчас здесь.
 - Нэйт – девушка запнулась, не зная с чего начать – когда ты ушёл, мне рассказали твою историю…
 - Так я и знал – равнодушно ответил парень – но, знаешь, это было давно и я почти забыл об этом, так что давай без лишнего драматизма
 - Извини меня, я вела себя глупо и не горжусь этим
 Нэйт отпустил руку Трэйси и обнял её
 - Да ладно, я не могу долго на тебя злиться – сказал он уже более мягко – к  тому же, мне тоже следует извиниться за идиотское поведение
 - Извинения принимаются. Кстати, я неплохо ориентируюсь по звёздам и могу точно сказать, что мы сейчас идём на северо-восток
 - Значит, мы идём правильно. Но если ты так ориентируешься, почему не выбралась сама?
 - Ну, твоя трава не только Эли унесла из собственного разума. Я тоже была немного не в себе. И вообще – где моя обувь?
 - О, это очень хороший вопрос!
 Нэйт помогал Трэйси пробираться через густые ветки деревьев, придерживая их и пропуская девушку вперёд. Постепенно лес начал редеть и идти стало легче. Трэйси смотрела на звёзды и указывала путь, пока оба, наконец, не вышли на знакомое им поле.
 - Ого – Нэйт искренне удивился – да с тобой и карты не нужно. Ты вывела нас, Трэйси!
 - Да, ладно. Без тебя я так и осталась бы сидеть там
 Ребята зашагали по полю и вскоре нашли нужную тропинку в свой лагерь. Нэйт всё так же держал Трэйси за руку и уже жалел, что они нашли дорогу так скоро.
 - Знаешь, сегодня я наговорил тебе лишнего потому, что злился – парень посмотрел на девушку и она показалась ему ещё прекрасней в ночном свете луны – злился, потому что ты не хочешь быть со мной, а я только об этом и думаю
 - Скоро я уеду – серьёзно ответила Трэйси – а потом уедешь ты, и, возможно, мы уже никогда не встретимся. Так что это всё не для нас, понимаешь? Ничего бы не вышло…
 Нэйт промолчал. Вскоре ребята увидели яркий свет костра, и поняли, что, наконец, вернулись. Остальные услышали их шаги и побежали навстречу. Раздались радостные возгласы и все принялись по очереди обнимать Трэйси. Нэйт отошёл и смотрел, как она, такая красивая и неприступная, улыбаясь рассказывала всем о своём приключении в лесу, а она, в свою очередь, не переставала поглядывать на него и думать, что никого ещё не желала так сильно, как этого парня со странной причёской. 

 Когда страсти, связанные со счастливым возвращением Трэйси немного поутихли, ребята сели у догоравшего костра, и с усердием взялись за овощной плов.
 - У меня просто волчий аппетит – воскликнул Нэйт, насыпав себе полную с верхом миску
 - И не только у тебя – добавила Диана
 - А ещё говорили, что волки здесь не водятся – с иронией вспомнил Джош слова девушек, и тоже наполнил свою миску
 Так незаметно пришёл рассвет и всё вокруг постепенно приняло свои очертания. Все были очень уставшими и после завтрака решили немного поспать, тем более палатка была всё равно разложена и неудержимо манила утомившихся путников. Майло хотел поставить будильник, но не сделал этого и вместе с остальными просто завалился спать.   
 - Нам нужно успеть выспаться до семи – только и сказал он – так что через три часа я всех разбужу
 - Иди к чёрту – ответил Нэйт, и примостившись рядом с Трэйси, сладко уснул

 Проснулся Майло около двенадцати. Солнце стояло высоко, а прохладная, чистая вода реки так и звала продолжить плавание. Все остальные сладко спали и никто, кроме Эли не разделял энтузиазм парня и не собирался подниматься. Безуспешно он уговаривал всех встать, друзья не открывая глаз лишь отмахивались, продолжая спать дальше. От такой несобранности Майло злился всё больше и больше пока, наконец, не выдержал и не пошёл к речке с пустым ведром. Эли, когда поняла, что он собирается сделать, пошла следом, чтобы остановить его. Но он был непреклонен и, набрав полное ведро воды вернулся в палатку. Там все мирно продолжали досматривать свои сны, и Майло, недолго думая, вылил воду на спящих
 - Подъём – сказал он – пора отправляться в путь
 На этот раз реакция была мгновенной – все подскочили и направили свои злобные, но уже нисколько не сонные глаза на Майло
  - Чёрт, да ты что, обкурился? – воскликнул Нэйт, которому, как и планировал Майло, досталось больше всего
 - Матерь Божья – Джош в ругательствах был абсолютно противоположен Нэйту – да здесь всё как в ледяном замке весной. Ни сантиметра сухого места, включая меня самого
 - Что, напомнило моменты детства?  - съехидничал Нэйт – лучше вставай и помоги забросить этого засранца в воду!
 В этом друзья были полностью солидарны друг с другом
 - С удовольствием – Джош подскочил и схватил Майло за руки
 - Эй, у нас совсем нет времени на ваше баловство – закричал Майло, но было уже слишком поздно, и ребята тащили его на улицу, к реке
 Ничего не говоря, они пронесли его мимо ошарашенной Эли, собиравшей сухие ветки для костра, и понесли дальше,  туда, где  ещё пару минут назад он сам набирал воду. Джош  держал друга за руки, а Нэйт за ноги и несмотря на протесты, хорошенько раскачали его и на счёт три как можно дальше бросили  в реку. Майло кричал и возмущался, но когда вынырнул из воды, мокрый и в водорослях прыснул со смеху вместе с остальными
 - Хорошо, хоть штаны не потерял – сказал Джош – и это настоящее чудо,  учитывая то, как они на тебе висят
 - А я когда летел, как раз за них держался – объяснил Майло, не переставая смеяться – ну вот, теперь все приняли утренний душ
 Нэйт покосился на Эли
 - Ещё не все…
 - Ах, да – Майло улыбнулся – милая, ты не должна быть исключением
 - К тому же – это невероятно весело – добавил Нэйт – иди к нам…
 - Не-ет – закричала Эли, но было поздно и вскорости она тоже полетела в воду прямо к Майло  – какие же вы изверги! Лучше идите и займитесь костром!
 - Хорошая идея – сказал Нэйт – я бы не отказался сейчас от кофе. Где там наши девчонки?
 Парни удалились, а Майло с Эли остались одни. Они вылезли из воды и посмотрели на плот
 - А у меня идея – сказал Майло и глаза его загорелись – давай сбежим отсюда!
 - Сбежим? Но – куда?
 - Уплывём на плоту. Эти – парень махнул в сторону лагеря – ещё нескоро нас хватятся. Мы к тому времени отплывём достаточно далеко. Что думаешь? Ну же, просто скажи «да»
 - Нет – решительно ответила Эли, не понимая до конца, шутка ли это или он говорит всерьёз – мы не можем так поступить
 - Так я и думал – парень разочарованно пожал плечами – ну, тогда пошли переодеваться и подгонять остальных. А то сами они и до вечера не справятся.
 Майло оказался прав – ребята сидели у костра и обсуждали события прошлой ночи.
 - Мне нужно найти свои кеды – говорила Трэйси – вы не помните, где в последний раз их видели?
 - До того, как ты забросила их куда подальше в поле или после? – спросил Джош, разглядывая себя в зеркало – если после, то вряд ли их кто видел. Или увидит. Так что готовься в ближайшие дни ходить босиком и общаться с природой
 - Не слушай этого пессимиста, Трэйси – твёрдо сказал Нэйт – мы отыщем их и займёмся этим немедленно
 - Мы все пойдём искать – решил Майло – только займёмся этим после завтрака. Кстати, что вы здесь приготовили?
 Оказалось, что никто даже не собирался ничего готовить,  поэтому пришлось ограничиться свежим кофе с булочками, купленными Трэйси с Джошем накануне. Майло посмотрел в карту и подсчитал, что до конечной точки их путешествия осталось не более двух дней пути, и что селений им больше не встретится
 - Мы не будем плыть до самого Боробриджа – сказал он – Роберт заберёт нас немного раньше, я с ним об этом уже договорился. Провизии нам хватит, так что об этом можно не беспокоиться
 - Хвала небесам – воскликнул Джош – иначе я бы не выдержал ещё одного магазина! Тот несчастный паренёк так впечатлил меня, что я теперь и думать ни о чём другом не могу. Какая судьба может ждать его в таком маленьком городке? Издевки, унижения и неприятие?  И это ещё в лучшем случае, а в худшем… даже представить страшно
 - Всё в наших руках – уверенно сказала Трэйси – и только мы сами можем понять это. С тем парнем всё будет в порядке, поверь, ты тоже произвёл на него большое впечатление. Так что давай лучше сейчас просто сосредоточимся на нашем путешествии
 - И на завтраке – добавил Нэйт – кстати, а выпечка из магазина ничего
 После кофе с булочками все дружно отправились на поле и принялись  искать выброшенные кеды. При свете дня всё здесь выглядело иначе, не так загадочно, но при этом  не менее чарующе. Это была совсем другая красота, открытая и светлая. Повсюду раздавался стрёкот  кузнечиков и летали бабочки. Эли предложила собрать всем букеты из полевых цветов, а потом провести конкурс по выбору лучшего. Идея пришлась по душе и поиск обуви стал более увлекательным – ребята бегали по полю с большим энтузиазмом, особенно пессимистично настроенный Джош, считавшему простые поиски пустой тратой времени.
 - Моя композиция, несомненно, лучшая – восклицал он, проходя мимо других «конкурсантов» - и цветовая гамма более насыщенная
 И когда его букет был уже практически готов, он внезапно наткнулся на пропавшую обувь. Парень удивился находке, но быстро пришёл в себя и недолго думая, добавил кеды в свою цветочную композицию, вставив свой букет в один из них. Ничего не говоря он подошёл к Трэйси и протянул ей своё творение. Лицо девушки, уже начавшей терять надежду, засветилось от счастья. Она радостно завизжала и обняла Джоша.
 - Спасибо большое. Кажется, у нас есть победитель!
 - Кто бы сомневался в моей победе – довольно ответил он – это и так было очевидно!

 После ребята наспех собрались и около трёх часов дня, наконец, отплыли. Река была спокойной. Майло с Нэйтом налегли на вёсла, и остальные тоже помогали им, гребя найденными на берегу длинными палками. Результат превзошёл ожидания – к восьми вечера путешественники преодолели половину оставшегося пути. Правда, при этом они ни разу не останавливались, но никто не чувствовал голода или усталости. И только начавшие сгущаться сумерки заставили их опомниться и вспомнить о ночлеге. Но как назло нигде не было подходящего пологого берега, а в реке то и дело начали встречаться коряги, грозящие повредить плот и в дополнении с густыми водорослями составили не слишком радостную перспективу. Нэйт несколько раз выпускал своё весло, застревавшее в речных зарослях и ему приходилось раздеваться и нырять в воду, чтобы распутывать и доставать его. Это всё ещё больше задерживало всю экспедицию, и без того изрядно зазевавшуюся. Постепенно вокруг стало совсем темно и путникам приходилось пробираться наощупь – девушки светили фонариками для гребцов, а Джош высматривал берег.
 - Джош, там есть хоть что-нибудь? – интересовался мокрый Нэйт, уже уставший в который раз распутывать весло – хоть что-то более менее подходящее
 - Ничего – повторял Джош, понемногу впадая в панику – и я не знаю, когда это изменится. И измениться ли вообще
 Ребята отчаялись – сдавалось, это предел и ничего хуже с ними просто уже не могло случиться. Но, как оказалось, они все же ошибались. Очень скоро заморосил мелкий дождик, грозящий в любую минуту перерасти в ливень. У Майло была большая клеёнка и девушки накрыли ею вещи, сами при этом оставаясь под дождём. Майло с Нэйтом загребли быстрее, насколько это было возможно в подобных условиях, а Нэйт стал крепче держать весло. Но это всё мало утешало, ведь подходящего места всё так же не было, а одежда у всех уже насквозь промокла. Так же как и плот, став при этом неприятно скользким. Вдобавок ко всему у Джоша погас фонарик, с помощью которого он освещал близлежащие берега, тем самым отрезав им путь к отступлению.
 - О нет – застонал парень когда это случилось – как же нам теперь искать место? Или так и останемся здесь до утра под дождём? Так и воспаление лёгких получить несложно
 - Эй, никакой паники – закричал Майло, не переставая при этом грести – нам с Нэйтом и одного фонарика хватит, а ты, Джош, бери второй. Скоро мы найдём что-то
 - А во избежание воспаления лёгких или чего-то там ещё у меня осталось очень хорошее средство – виски – добавил Нэйт 
 - Очень хорошо – поддержал Майло – так что не отчаиваемся, девушки
 - А мы и не в отчаянии – хором ответили Эли, Диана и Трэйси
 - Вот и славно – подытожил Джош,  забирая у Трэйси фонарик – давайте ещё и напьёмся!
 Из-за туч не было видно ни луны, ни звёзд, а компас Майло спрятал в рюкзак, поэтому было трудно определить, в каком направлении двигались путешественники.  Да это никого, кроме Майло и не интересовало. Трэйси вдруг начала чихать и кашлять, испугав сначала думавшего о воспалении лёгких Джоша, а потом, с его лёгкого языка, и остальных. Друзья начали думать, как помочь девушке, и Диана, чтобы стало хоть немного теплее, предложила сбиться в кучу. Девушки так и сделали, а Джош продолжал высматривать берег, надеясь, что крутые обрывы всё-таки скоро закончатся. Шли долгие минуты, казавшиеся вечностью, а все только и мечтали, что о сухой одежде и горячем чае в тёплом помещении. Но пока это всё оставалось лишь мечтами под  проливным дождём.
 - Вот это уже настоящее приключение – восхищённо сказал Майло – в такие минуты как никогда чувствуешь ценность своей жизни
 - Заткните его кто-нибудь – раздражённо ответил Джош – иначе я сам запущу в него свой фонарик, тем самым лишая нас последней надежды
 Майло усмехнулся
 - Вот именно этот момент нам больше всего и запомнится. Мы будем вспоминать об этом в дождливую погоду, потягивая крепкий тёплый кофе у себя дома 
  При слове «крепкий тёплый кофе» даже Нэйта, немного отстранённого от всего, резко передёрнуло
 - Не думал, что скажу тебе это, но я согласен с Джошем. Заткнись!
 Нэйт единственный из всех сидел без футболки и ему казалось, что он промок даже изнутри. Вдобавок жутко болела спина и кололо в боку. Но парень, сцепив зубы, продолжал грести.
 - А я бы предпочла, чтобы это всё поскорее оказалось в разделе воспоминаний – отозвалась Диана – не могу дождаться, когда же это всё закончится
 - И думаю, мы вряд ли захотим вспоминать об этом – добавила Трэйси – разве только в ночных кошмарах
 Майло не разделял этого мнения и вопросительно посмотрел на Эли, надеясь найти поддержку
 - Извини, Майло, но я согласна со всем вышесказанным. Я вся промокла и могу думать только о своём доме и тёплом одеяле
 Трэйси чихнув сказала, что тоже скучает по дому, а Джош вдруг вскочил
 - Ура! – закричал он так, что все остальные  чуть не подпрыгнули с испуга – я нашёл его! Нашёл подходящий берег!
 Лица девушек засияли. Они направили свой фонарик туда, куда указывал Джош. Действительно – с одной стороны холм отходил в сторону, уступая место равнине. Перед ребятами открылся прекрасный песчаный пляж.
 - Ну же, немного левее и мы там – ободряюще продолжал кричать Джош
 Майло с Нэйтом погребли в указанном направлении, и уже через пару минут все наконец ступили на твёрдую землю. Хотя от дождя она и не была такой твёрдой, но всё же это была суша. Из последних сил все вытянули плот на песок, спотыкаясь и падая. Пытаться развести костёр в подобных условиях было бессмысленно, поэтому друзья решили ограничиться только палаткой. Найдя более менее сухое место у дерева, Майло забил колышки, а остальные дрожащими руками размотали, разложили палатку и, наконец, сделали крышу над головой. Уже внутри Нэйт надул насосом матрас и все, сняв с себя мокрую одежду, переоделись в сухие вещи из своих рюкзаков. Потом ребята внесли в палатку оставшиеся под клеёнкой сумки с провизией и, достав большое одеяло, дружно укутались в него.
 Нэйт достал виски и, отпив немного, передал остальным. У всех урчало в животе и сводило желудки от голода. Из готовой еды остался только хлеб и он тоже пошёл по кругу. От алкоголя кружилась голова и жгло всё внутри, но стало немного теплее и легче.
 Эли позвонила родителям чтобы сказать, что у них не смотря на дождь всё хорошо, и что они успели вовремя спрятаться и даже поужинать. Все слушали, раскрыв от удивления рты, но вовремя поддакивали, дабы родители на другом конце ничего не заподозрили
 - Никогда не думала, что ты умеешь врать – сказала Трэйси уже после того, как Эли закончила разговор – но ты умеешь
 - И ты сыграла это с шиком – добавил Джош, потягивая виски
 Эли удивилась
 - Не пойму, что в этом удивительного? Если бы родители узнали, что у нас происходило на самом деле, то от переживаний вряд ли бы сегодня уснули. При этом – добавила девушка после паузы – нам это тоже нисколько бы не помогло и не стало от этого легче. Только хуже от того, что ещё кто-то страдает из-за нашей глупости
   Ребята были на сто процентов согласны с Эли, а Нэйт добавил
 - И после такого, я уверен, завтра они бы спозаранку приехали и забрали нас домой
 - Это точно – согласился Майло – и мой дядюшка был бы с ними. Как хорошо, что ты не потеряла самообладание, Эли
 Нэйт поднял бутылку с виски
 - Предлагаю за это выпить! За душевное спокойствие наших родителей, которое в конечном счёте передастся и нам. Пусть не переживают за нас, оболтусов
 С этими словами парень отпил из горла, а за ним это сделали и остальные, поддерживая тост
 - И как бы мне ни хотелось вернуться – добавил Джош – я всё же считаю, что мы должны пройти этот путь до конца
 - Поддерживаю – сказала Диана – хотя мне тоже очень хочется поскорее оказаться в тёплой ванной, и наконец, воспользоваться гелем для душа и увлажняющим кремом
 - И не напоминай – скривился Джош – мне самому очень не хватает этого
 - А по-моему мы все сегодня приняли отличный освежающий душ! – усмехнулся Нэйт
  Джош пожал плечами
 - Но я от этого никак не чувствую себя чище. Мне нужна ванная комната с водопроводом и прочей атрибутикой. И это не заменит неочищенная вода с неба или речки. Надеюсь, я не обрасту от неё водорослями.
 Эли засмеялась
 - Если так рассуждать, то можно упустить много радостей, не связанных с домашними удобствами. Ведь мир больше и шире твоей ванной комнаты. И ты сам недавно говорил, что тебе нравится наше  путешествие.
 Парень посмотрел на Эли и улыбнулся
 - Конечно, мне всё нравится. Просто хочется настоящий душ
 - И он у тебя будет уже послезавтра. Так ведь, Майло?
 Тот сидел с картой, что-то отмечая на ней. Не поднимая головы, он просто кивнул
 - Да. Завтра можем плыть спокойней, а остановимся неподалёку от того места, где мы с тобой когда-то промокли под дождём. Помнишь, Эли? – Майло поднял глаза и нежно посмотрел на девушку
 - Конечно, я помню, Майло – Эли ответила ему таким же взглядом – весело было тогда…
 - Да и сейчас, вроде бы не очень грустно – заметил Нэйт, пододвигаясь ближе к сидящей рядом Трэйси – правда, виски уже заканчивается, но это, пожалуй, не так уж и важно
 Майло удивился такому новому мировоззрению друга, но ничего не сказал. Он просто взял Эли за руку и продолжил свои чертежи. В палатке светил один из двух оставшихся карманных фонарика, но и он понемногу начал угасать. После спиртного под тёплым одеялом друзей перестало лихорадить, а глаза их всё чаще стали  закрываться. Говорили они всё реже, пока вскоре совсем не замолчали. Майло, не отрывавший взгляд от карты, поначалу ничего не замечал, а когда свет стал более тусклым, поднял глаза и увидел, что все вокруг уже заснули, включая Эли, рука которой до сих пор оставалась в его руке. Она спала как ангел, побуждая в нём отнюдь не ангельские желания. Отгоняя подобные мысли, парень выключил почти погасший свет и тоже лёг спать.


                Глава 18


 Дождь шёл всю ночь, стуча по  крыше палатки, отзываясь ещё более крепким и сладким сном для уставших путников . Всем снилось что-то похожее – речка и плот, музыка и лучшие друзья, дом и родные люди. А Эли ещё и овечки, пасущиеся на лугу. Будильник, конечно, никто не ставил, поэтому ничто не перебивало такое желанное забытьё в мире собственных фантазий.
 Первым проснулся Нэйт, но не хотел подниматься, боясь кого-нибудь разбудить. Да и вид спящей рядом Трэйси доставлял ему огромное удовольствие. Девушка, видимо, как-то это почувствовала, её сон становился более беспокойным, пока, наконец, она совсем не проснулась. Нэйт, всё так же лёжа на боку, продолжал смотреть на неё.
 - Что? – спросила Трэйси, открывая глаза – я тебя толкнула? Если да, то извини, я иногда так делаю
 - Ты меня не толкала – ответил Нэйт шёпотом – хотя я был бы непротив. Просто смотрел на тебя и представлял как мы живём вместе в Лидсе или в Нью-Йорке. Или ещё где-нибудь на этой планете. Например, в Мельбурне или Джакарте.
 - И как – понравилось представлять?
 Нэйт улыбнулся
 - Я принёс бы тебе кофе с пончиками в постель. Жаль, что не могу сделать этого сейчас
 Трэйси удивилась
 - Почему не можешь? Не хочешь вылезать из тёплой постели и разводить костёр? Конечно, это ведь не то, что просто спуститься и купить всё в ближайшем кафе. Здесь нужно больше усилий приложить…
 Нэйт ехидно улыбнулся, сверкнув своими чертовски красивыми зелёными глазами
 - Хочешь поймать меня на чём-то? Или обвинить в ленивости?
 - Ну ты же сам заговорил о кофе с пончиками. А мы со вчерашнего утра нормально не ели, отчего мой желудок совсем взбесился и твои пончики для него словно приманки для голодных рыб
 В подтверждение сказанного у девушки забурчало в животе
 - Ты уже говоришь, как дядюшка Роберт – ответил Нэйт, продолжая смотреть на Трэйси – ну, насчёт пончиков ничего обещать не могу, а вот кофе, кажется, у нас было
 - Вот и отлично. Буду рада всему
 Парень аккуратно вылез из-под одеяла и шепнув Трэйси «никуда не уходи» расстегнул змейку на двери палатки и вышел на улицу.
 Там уже почти ничего не напоминало о событиях предыдущей ночи – светило солнце и было очень жарко. Песок успел высохнуть и стать горячим, а вода в реке снова остыть и вернуть прозрачность. Нэйт осмотрел плот на наявность возможных пробоин и облегчённо вздохнул, когда понял, что всё в порядке. Кроме того, плот полностью высох и был готов к отплытию. Это обрадовало парня и он, покинув берег, отправился на поиски сухих веток для костра.
По обе стороны реки раскинулись невысокие холмы, чуть дальше простиралась равнина с зелёными лугами, а вот деревьев практически нигде не было, затрудняя парню поиск. Но голод и настойчивость брали своё, поэтому вскорости он насобирал таки достаточное количество сухой древесины и вернулся в лагерь.
 Там он наткнулся на Майло, который, подобно ему, тоже проснулся и внимательно осматривал плот.
 - Всё с ним в порядке – крикнул Нэйт, заметив друга – я уже смотрел
 - Ну, вроде бы, да – согласился Майло, и посмотрев на Нэйта, добавил – что, любовь толкает на благородные поступки?
 - Что-то типа того – безразлично ответил Нэйт,  достав из рюкзака старую газету, после чего подпалил её и положил на аккуратно сложенные сухие веточки
 Пламя вспыхнуло –  костёр разгорелся. Нэйт достал котелок, набрал воды и повесил его греться над огнём. Майло молча наблюдал за другом, а потом, пожав плечами, взял свой спиннинг и направился в сторону речки.
 - Может, порадую нас чем-нибудь к завтраку – сказал он – после дождя должен быть хороший клёв
 - Удачи! – крикнул Нэйт ему вслед и достав чашки, сделал два кофе – только недолго там!
 - Позовёте меня, если что. Я недалеко буду
  Майло скрылся, а Нэйт с кофе снова вернулся в палатку. Трэйси уже совсем проснулась и как раз собиралась вставать.
 - Не двигайся! – остановил её Нэйт – сначала кофе в постель
 - Спасибо – девушка осталась сидеть под одеялом, и, взяв горячую кружку, отпила из неё глоток – крепкий и сладкий. Прям как я люблю
 - И я тоже – Нэйт отпил из своей кружки – как видишь, не совсем уж я и потерянный!
 Трэйси тихо засмеялась
 - Если не заметил, мы все здесь потерянные. Причём, в прямом смысле
 - Но это только до завтра – Нэйт нахмурился – по крайней мере, так обещал Майло
 - Ну вот и славно! А то я совсем расслабилась…
 Аромат кофе окончательно разбудил остальных, отзываясь чётким рёвом в пустых желудках. Эли, Диана и Джош встали и удивлённо уставились на Нэйта с Трэйси.
 - А что это мы без кофе? – спросила за всех Диана
 - Мне пожалуйста не крепкий – добавил Джош – и две ложечки сахара
 - Эй! – Нэйт невозмутимо посмотрел на Джоша – я пока в официанты для вас не записывался. Горячая вода на улице, так что все, кто хочет кофе, поднимают задницы и идут туда!
 Джош хмыкнул
 - Мой Бог, как грубо! Девочки, пойдёмте. Видеть этого грубияна не могу!
 - И как я могла когда-то влюбиться в него? – Диана пошла вслед за Джошем – видимо, прыщей у меня тогда было больше, чем разума
 - У тебя практически не было проблем с кожей – заметил Джош
 - Вот именно – Диана скрылась за дверью и там они с Джошем продолжили свои издёвки. В палатке осталась только Эли, завязывая шнурки на кедах 
 - Ты уже разжёг костёр, Нэйт?
 - Ну да
 - Спасибо – девушка улыбнулась и последовала за Дианой с Джошем
 - Вот блин – Нэйт почесал затылок – чувствую себя ничтожеством, из-за того что не сделал кофе для твоей подруги 
 Трэйси улыбнулась
 - Не страшно. Эли всё равно предпочитает чай
 
 Когда Нэйт с Трэйси вылезли из палатки, у костра царило полное оживление и вовсю готовился завтрак. Джош с Дианой заворачивали в фольгу почищенный картофель, а Эли помешивала в котелке суп. Вскоре вернулся Майло с богатым уловом – семью крупными окунями, одной небольшой щукой и пятью голавлями разной величины. Парень всё аккуратно почистил и уложил на гриль. Вскоре по лагерю пронеслись разные вкусные запахи, а у голодных путников потекли слюнки. Когда сварился суп, Джош с Дианой закинули в угли картофель. Эли достала миски и рассыпала всем ароматный горячий суп  с рисом, рыбой и овощами.
 - Это просто шедевр – сказал Джош, попробовав – никогда не думал, но это – самое вкусное, что я когда-либо ел
 - Голод и свежий воздух творят чудеса – ответила Эли – и заставляют нас видеть вещи в несколько искажённом виде. На самом деле, это простой суп
 - Суп с рыбой – подтвердил Нэйт – и мне досталась её голова с глазами
 Все посмотрели – у парня в миске действительно плавала голова окуня с открытыми стеклянными глазами 
 - Ну как ты, справишься? – полушутя полусерьёзно спросила Трэйси, слегка ударив парня плечом
 - Думаю, я должен съесть её – ответил Нэйт – и тогда меня перестанет терзать мания преследования. Смотрите все – я бросаю вызов своему страху!
 - Фу – фыркнул Джош когда Нэйт с чувством осуществил задуманное – теперь меня долго будет преследовать эта жуткая картина
 - У меня даже аппетит пропал – добавила Диана – а ещё минуту назад я думала, что это невозможно
 - Минуту назад ты была совсем другой. Я был другим. Да что там скрывать – весь мир был совсем не таким
 Нэйт не обращал внимания на столь нелестные комментарии и продолжал есть
 - Если вы передумали, я с радостью доем и ваши порции. Рыбья голова добавила мне аппетита. Могу, кстати, и вам предложить – полголовы с глазом ещё на месте!
 - Ненавижу тебя – сквозь зубы процедила Диана и отсела подальше от Нэйта
 - Аналогично – добавил Джош, последовав за подругой
 - Ты молодец – шепнула Трэйси Нэйту на ухо – хоть и выглядело это жутковато
 Парень улыбнулся
 - Это всё для того, чтобы просто пораздражать этих двоих
 - А они обычно всегда так над тобой издеваются?
 Нэйт округлил глаза от удивления
 - Что?! Вообще то это я всегда над ними издеваюсь!
 Трэйси на миг задумалась
 - Пожалуй. Просто смотря с какой стороны посмотреть… твоя игра более грубая и какая-то извращенская
 - Вот именно! – Нэйт довольно продолжал чавкать – наблюдай и наслаждайся!
Рыба на гриле приготовилась.  Все взяли себе по две – Майло специально лишнюю бросил в суп. Картошка запеклась и даже немного подрумянилась, отчего стала ещё более вкусной. Майло с Эли отошли со своими тарелками к плоту.
 - Завтра в это же время ты уже будешь дома – Майло сказал это с грустью – не хочу, чтобы завтра наступало
 - Тогда давай будем жить в сегодня и завтра нас никогда не настигнет
  Эли посмотрела на Майло и он улыбнулся
 - Хочешь домой, Эли?
 - Я и так дома
 Майло удивился
 - В этом лагере для беженцев? И с самими беженцами?
 - С тобой. Мой дом рядом с тобой, где бы мы ни находились
 - А как же домашний уют?
 - Я люблю его. Но без близких людей это всего лишь ненужный хлам
 Майло задумался, глядя на Нэйта, носившегося по лагерю с наколенной на вилку головой рыбы за Джошем и Дианой и сказал
 - Знаешь, когда я возвращался на две недели в Нью-Йорк и жил в квартире своей матери, в которой провёл детство, всё было как-то не так. Эта квартира показалась мне вдруг чужой, а все вещи в ней ненастоящими. Словно декорации к какому-нибудь сериалу, которые забыли убрать после съёмок.
 - И о чём ты думал тогда?
 - О звёздах на твоей крыше. И о тебе. Это всё, что казалось настоящим
 Эли улыбнулась и закрыла глаза
 - Дом – это люди, которых ты любишь, а всё остальное не так уж и важно. Так что мы с тобой сейчас дома
 Майло кивнул и обнял Эли.
 Позже Трэйси принесла обоим чай. Она  приготовила его вместе с Нэйтом после того, как все вдоволь наелись и набегались, культивизируя образ рыбы, символизирующий победу над страхами и цивилизованной жизнью. Майло взял карту и подсчитал, что до условленного места им осталось плыть около трёх часов.
 - Если, конечно, река будет не такой илистой, как прошлой ночью. Так что, собираемся. Нэйт, кажется ты хотел собрать палатку?
 - Да – Нэйт выкинул листочки мяты из чашки в песок – я тут вдруг понял, что ни разу её так и не собирал. Вчерашняя ночь не в счёт, там мы действовали в команде
 - Тогда иди и сделай всё сам. А мы пока уберёмся здесь
 - Если нужна будет помощь, позовёшь – отозвалась Трэйси – мы с Эли в прошлом году ставили эту палатку
 Нэйт подмигнул девушке
 - Твоя помощь, вообще-то, не помешает. Пойдём!
 Трэйси, вероятно, оказалась хорошим помощником – через полчаса всё было собрано и лежало в рюкзаках. Диана с Джошем мыли посуду, а Майло с Эли укладывали и относили вещи к реке. Потом, общими усилиями, плот снова затащили в реку.  Все заняли свои места.
 - Значит – сказал Нэйт, беря весло – до условленного места три часа пути?
 - Или что-то около того – согласился Майло
 - Тогда давай докажем, что сможем справиться и за два!
 - Заманчиво – Майло приподнял бровь, а в его глазах уже зажглись искорки – ребятки, держитесь крепче, корабль идёт на всех парусах!
 И они поплыли. Первые полкилометра речка была илистой и плот несколько раз чуть не натыкался на коряги, чудом успевая обходить их буквально в нескольких сантиметрах. Джош возмущался такому безрассудству со стороны гребцов, но они и слушать не хотели, горя идеей соревнований с самими собой. Девушки были более спокойны и иногда даже подгоняли ребят, вызывая таким образом ещё большее негодование не любящего риск  Джоша.
 - Ну что хорошего в том, что все наши вещи утонут – недоумевал парень – и я не говорю о своих вещах, хотя моему жакету от Барберри рекомендована только сухая чистка. Нэйт, там ведь ещё  твой фотик и он точно не водостойкий
 - Он не водостойкий – согласился Нэйт – но мы  не собираемся тонуть
 - Так говорили и на Титанике, а мы знаем как всё потом закончилось…
 Майло грёб всё быстрее
 - Эй, дружище, прошло уже двадцать минут. Значит, у нас в запасе час сорок
 - Понял – Нэйт заработал руками интенсивнее – извини, Джош, но мне некогда отвлекаться по мелочам
 К счастью для Джоша река стала ровной и без опасных препятствий. Майло с Нэйтом воодушевились этим,  поплыв ещё быстрее. Девушки просто лежали посреди плота в купальниках и загорали, время от времени брызгая друг на друга водой. Джош тоже решил присоединиться к женской части, и достав свой крем для загара, снял футболку и обильно ним намазался. После этого передал крем лежащей рядом Эли.
 - Держите и пользуйтесь. Не хочу, чтобы у вас были ожоги – они жутко смотрятся и могут привести к раку кожи
 - Но я уже и так загоревшая – Эли крутила флакончик в руках – не думаю, что мне сейчас это нужно
 - Но и не помешает – решительно возразила Трэйси – поверь моему опыту. В Каталонии я и дня не могла прожить без этого. И видишь результат – красивый, ровный загар
 - Вижу, вижу – ответил за девушку Нэйт – я сразу заметил, но не решился спросить как ты добилась такого результата.
 Трэйси довольно улыбнулась, а Джош фыркнул
 - А ты греби, мальчик, не смотри по сторонам. Иначе не победишь стихию и не сможешь доказать самому себе, что ты не лузер
 Нэйт что есть силы загребнул веслом воды, направив струю прямо на Джоша. Парня облило с головы до ног вместе с Эли, по несчастливой случайности оказавшейся рядом
 - Лузеры нынче  в тренде – ответил Нэйт – и кому, как ни тебе об этом не знать
 - Молодец, достойный отпор – Джош достал полотенце и принялся им вытираться – но знаешь, Натаниэль, я не злопамятный. Отомщу и забуду
 - Жду не дождусь – Нэйт снова вернулся к своему делу – кстати, Трэйси, ты прекрасна!
 Девушка усмехнулась
 - А ты под прицелом!
 Девушки воспользовались средством для загара от Джоша и снова подставили себя солнцу.
На пути ребятам встретилась деревушка. Дикие места снова ненадолго уступили место цивилизации. На реке показалась группа людей, которые купались и громко слушали музыку из своей машины. Завидев путников, они вышли из воды и пропустили плот, в недоумении провожая их пустым взглядом. Они ничего не сказали, и друзья на плоту тоже ни словом не перемолвились с ними и только погребли ещё быстрей, раздражаясь оглушительными звуками, заглушавшими все остальное в радиусе пятистах метров.
 Когда звуки утихли, Джош сказал
 - Я понял в чём дело. Нас вывели из себя не эти люди, они были довольно милыми, хоть и слегка нетрезвыми
 - Слегка? – Диана удивилась – скорее, они были слегка трезвыми, так как по большей части они были слишком пьяны. Один даже валялся в траве в отключке
 - Да-да, милая, ты права. Так вот, дело даже не в них. Я – меломан и люблю музыку. Она может вдохновлять и успокаивать, возбуждать и дарить надежду. Когда слышишь что-то особо приятное, можешь почувствовать покалывание и тепло внутри
 - А у меня мурашки по телу бегают – заметила Эли
 - О, и это прекрасно! Это значит, что ты можешь чувствовать и понимать музыку. Ты творческая и тонкая натура и это здорово – Джош перестал улыбаться и злобно оглянулся назад – но то, что звучало у этих укурков, сложно назвать музыкой. Это был кошмар, преступление против наших ушей и мозгов! Я чуть не бросил в них своей туфлей, но вовремя вспомнил, что это Маккуин. Каким это нужно обладать разумом, чтобы слушать такое?
  Диана пожала плечами
 - По-моему, чтобы слушать такое, нужно вообще не обладать разумом
 - Это точно – согласился Майло – я и сам за те несколько минут, что мы были там, почувствовал, что начинаю терять его
 - А я стала какой-то злой и раздражённой – заметила Эли – хотя это совсем мне не свойственно
 - Не одна ты такая – успокоила её Трэйси – думаю, мы все чувствовали что-то подобное
 - Есть идея – Нэйт отложил весло и встал в полный рост – я не говорил, но у меня есть кое-что с собой
 Майло тяжело вздохнул и тоже отложил весло
 - Только не говори, что это трава. Мы не будем сейчас…
 - Это не трава – решительно перебил Нэйт – думаю, мы плыли достаточно быстро и можем сейчас на минутку отвлечься
 Парень полез в свой рюкзак и извлёк оттуда небольшую магнитолу
 - Я нашёл её в мастерской Роберта. Извини, Майло, что не сказал, но ты ведь был против любых атрибутов цивилизации
 - Продолжай – ответил Майло, весьма заинтересовавшись находкой
 - Магнитола эта старая, ещё с кассетами, а я думаю, уже все давно забыли, что это такое
 - Я ещё десять лет назад избавился от своей коллекции – вспомнил Джош – а чего у меня только не было – от The Clash до последнего на то время альбома Мадонны.
 - Да, Джош, я помню твою коллекцию. Кое-что я, кстати, так тебе и не вернул – Нэйт достал из рюкзака свою флэшку – но эту магнитолу можно подсоединить вот к этому, а там у меня очень много музыки
 - Но почему ты говоришь об этом только сейчас? – радостно и немного обиженно закричала Диана
 Парень коварно улыбнулся
 - Всему своё время, дорогая. И сейчас время для хорошей музыки!
 - О да – облегчённо вздохнул Джош – а то мы уже и не надеялись!
 Нэйт поставил магнитолу сверху на вещи, и подсоединив флэшку, включил её.
 - Наслаждайтесь – наконец сказал он, найдя любимую всеми без исключения  группу из Исландии.
 Все затихли – девушки с Джошем молча смотрели на небо, а Майло с Нэйтом вернулись к вёслам. На их пути больше не встречалось никаких селений, только поля с лугами и редкие леса вдали. Вместе с синим безоблачным небом это составляло почти идеальную картину для кисти какого-нибудь художника натуралиста. 
 - Угадайте, чего не хватает? – спросила Эли, указывая на луг
 - Твоих овечек! – ответили хором Трэйси, Диана и Джош
 Эли несколько смутилась такой реакции своих друзей
 - Ну, вообще я просто хотела отметить отсутствие животных, но вы, в принципе, угадали – девушка немного помолчала, а потом добавила – я, вас, наверное, тогда жутко доставала со своими снами…
 - Поверь, это было весело – успокоила её Диана – ведь как говорил Джош, ты тонкая и творческая натура и это здорово
 - Здорово – повторила Эли несколько отсутствующим голосом, смотря вдаль. Она уже не слушала Диану, её взор приковала знакомая картина вдали – узкая тропинка и спуск с холма, ведущего на луг
 Эли посмотрела на Майло, а он на неё, будто читая мысли
 - Да, Эли, мы уже приплыли. Это именно то место
 - Не могу поверить. Здесь до дома уже рукой подать – девушка переводила взгляд с Майло на луг и обратно, а потом немного грустно добавила – путешествие окончено
 Джош не выдержал и от радости запрыгал прямо на плоту
 - Путешествие окончено. Мы сделали это, мы справились! Несмотря на все трудности мы дошли до конца. Ура!
 - Ура! – подхватили Трэйси и Диана
 Но Джошу этого показалось мало, он взял девчонок за руки, приглашая их веселиться и прыгать вместе с ним. Тем временем Майло и Нэйт причалили на красивый уединённый берег, неподалёку от которого Майло с Эли когда-то стояли под дождём и признавались друг другу в любви. Тогда всё казалось им очень трагическим и безвыходным и, вернувшись в эти места, к влюблённым вновь вернулись эти чувства. 
 - Путешествие закончилось – повторила Эли невесёлым голосом – и завтра нам останутся лишь воспоминания
 Никто кроме Майло не обратил внимания на грустный настрой девушки – все были слишком довольны и возбуждены для этого. Нэйт посмотрел на часы
 - Два часа – мы успели в срок. Доказали – парень обратился к Джошу – что мы не лузеры. Мы победители!
 Джош пожал плечами
 - Победители среди лузеров, которые рисковали весомыми материальными ценностями ради призрачной победы в несуществующем соревновании!
 Нэйт хмыкнул
 - Тебе не нравится ничего, что бы выходило из твоей зоны комфорта
 - Зона комфорта? – Джош немного разозлился – какая ещё зона комфорта? Разве ты не видишь, что я уже давно нахожусь далеко за её пределами. Так далеко, что уже и забыл, где эта самая зона осталась!
 Нэйт посмотрел на друга. Зная его характер, а также то, к какой истерике  может привести эта лёгкая раздражённость, он решил срочно перевести разговор в другое русло
 - Наверное, ты прав. Да и все здесь вышли из своих зон комфорта. Кроме меня. Мне везде комфортно. Я – человек мира
 - Ты дикарь – ответил Джош уже более спокойно – ну ладно, давайте просто выгрузим здесь всё
 Плот остановился берега, возвышающегося над рекой на добрых полметра. Привязав его к близлежащему дереву, ребята по очереди вышли на сушу.
 - Согласен – Нэйт последовал за остальными – я буду сверху, а ты просто бросай мне всё
 - Ладно. Лови
 Джош бросил сложенную палатку. Нэйт поймал её и передал Майло, который взялся всё складывать в месте предполагаемого лагеря. Потом Джош бросил сумки с посудой, едой и тёплыми одеялами для ночлега. Парень действовал аккуратно и не спеша, стараясь ничего не разбить, не сломать и не уронить в воду. Нэйт был менее скрупулёзным  и когда ловил, просто бросал всё в стоявшего в двух метрах Майло, при этом даже не смотря на него.
- Джош, пошевеливайся, я ещё понырять хочу – возмутился наконец Нэйт. Его немного раздражала такая неспешность – ничего с барахлом не случится, тем более, это просто барахло
 - Окей, как скажешь – спокойно ответил Джош и бросил другу свою сумку – с этим ещё поосторожней, а дальше можешь и побыстрей
 Нэйт бросил сумку, а потом рюкзак Эли, и всё это успешно отправилось в руки Майло. Потом были личные вещи остальных ребят, а последним Джош бросил рюкзак Нэйта. И тут случилось непредвиденное. Очень поздно Джош заметил, что рюкзак был не застёгнут, и в полёте из него, прямиком в воду, выпал зеркальный фотоаппарат Нэйта. Он был лишь в тряпичном чехле. Всплеск воды сопровождался с непередаваемым ужасом на лице Нэйта. Джош не растерялся и сразу же, прямо в одежде и сандалиях, нырнул в воду. Те несколько секунд, что парень провёл в воде, показались Нэйту вечностью. Остальные тоже подбежали и, увидев расстегнутый рюкзак и физиономию Нэйта, поняли в чём дело. Все знали о значении этой зеркалки в жизни Нэйта, как и о её стоимости, поэтому тоже с ужасом посмотрели в воду.  Наконец, оттуда показался Джош с чехлом в руках, и от того, насколько он промок, Нэйту стало ещё хуже. 
 - Достал – сказал он и, выйдя на берег, протянул Нэйту фотоаппарат – открывай
 - Не могу. Сделай это за меня
 - Нет, это сделаешь ты. Просто смотри и делай выводы –  к чему может привести спешка и твоя невнимательность
 Нэйт не двигался. К ним подошёл Майло
 - Давай я – просто сказал он и взял фотик из рук Джоша
 Немного отойдя в сторону, Майло открыл чехол и заглянул внутрь. То, что он увидел, несколько удивило его
 - Э-э, Нэйт, а ты молодец, что пользовался этой штукой. Хорошая идея, на самом деле. Не пойму, почему ты так испугался
 - Это не его идея – отозвался Джош – этот олух никогда бы до такого не додумался
 - Да о чём вы? – Нэйт не выдержал и подошёл к Майло
 Тот как раз вынул фотик из чехла и все увидели ещё один чехол, прозрачный  и водонепроницаемый. У Нэйта округлились глаза и в них было удивление, радость и злость одновременно.
 - Как же я тебя ненавижу! – это было обращено к Джошу, а в следующий миг Нэйт подбежал и обнял его – почему не сказал об этом сразу? И как ты вообще додумался до этого?
 Джош растянулся в довольной улыбке, а вслух сказал
 - Ну, во-первых, я не сказал сразу, чтобы ты смог извлечь урок. И не смотри на меня так – я знаю твою тупую голову. Ты быстро забываешь то, что тревожит тебя менее пяти минут. А сейчас прошло семь с половиной, так что я надеюсь, что это не станет новым рекордом твоей плохой памяти.
 Нэйт лишь пожал плечами на столь нелестное объяснение, а Джош продолжал
 - Во-вторых, додумался я до этого вчера ночью, когда мы в полной темноте плыли по этим водным джунглям. Я думал о том, что наш плот легко может столкнуться с какой-нибудь корягой, и все наши вещи неизбежно утонут. Рюкзаки и личные вещи мы, конечно же, в первую очередь забрали бы с собой, поэтому я начал прикидывать, что в них самое ценное и не любящее воды. Эти чехлы у меня были с собой, и вот я и спрятал в них твой фотик, а ещё телефон Эли и свой планшет. И да, я взял планшет вопреки всем аргументам против разных атрибутов цивилизации. Он меня успокаивал и поддерживал
 - Спасибо – сказала Эли – ну, за мой телефон
 - Не за что, милая. Не мог же я допустить, чтобы ты пропустила разговор с родителями и они, не дай бог, раньше времени нас отсюда забрали.
 Нэйт внимательно слушал, а потом с серьёзным видом ответил
 - Теперь чувствую себя неблагодарным кретином из-за того, что отказал тебе сегодня утром в кофе
 Все рассмеялись, а Джош задумался
 - Объятия, теперь кофе в постель. Осторожней, мой друг, а то я могу подумать о чём-то большем, чем простая дружба. А мы, я думаю, пока ещё не готовы к этому
 - Да ладно тебе – Нэйт снова обнял Джоша – спасибо
 Путники пошли разбирать свои вещи, а Нэйт вернулся на плот и забрал оттуда последнюю вещь – всё ещё играющую магнитолу. Парень аккуратно взял её под мышку и выбравшись наверх, пошёл к остальным. Там уже ставили палатку и разводили костёр.
 Диана оставила свою сумку и подошла к Джошу
 - Планшет, значит. И что там у тебя есть?
 - Видео с последней недели моды, как раз собирался посмотреть. Присоединяешься?
 - Ещё спрашиваешь?! – Диана сказала это тихо, а потом уже громче объявила – мы с Джошем пойдём разведаем местность. Очень хочется осмотреться. Так что, начинайте пока без нас
 Нэйт также проявил заинтересованность в походе, но Джош резко остановил его
 - Сегодня я спас тебя. Помни об этом и прояви хоть немного благодарности. Не иди за нами
 Ничего не поняв, парень всё же отступил и фэшн единомышленники отправились искать тихое и уединённое место для просмотров новинок с подиумов любимых дизайнеров.
 Нэйт посмотрел на свой фотоаппарат и, словно впервые, взял его в руки, осторожно изучая каждую деталь на нём. Потом аккуратно включил его и широко улыбнулся загоревшейся зелёной кнопке и появившемуся экрану. Трэйси тихонько подошла и легонько коснулась его плеча
 - Ну как, работает? – тихо спросила девушка
 - Да. Не думал, что когда-то так сильно буду радоваться этому
 - Сфотографируешь?
  Нэйт улыбнулся
 - Конечно. Чего ты хочешь?
 - Чего-то особенного – Трэйси прищурила глаза – то, что мне бы потом захотелось поставить в рамку
 - Есть идея. Пойдём
 Нэйт взял девушку за руку и повел к обрыву. Внизу, в воде стоял плот, всё так же привязанный к дереву.
 - Спускайся и залезай на него – сказал Нэйт – отметим конец нашего пути
 - Окей
 Девушка осторожно спустилась и Нэйт сделал её фото на плоту в полный рост
 - Думаешь, это будет особенным моментом для меня? – спросила Трэйси
 - Я не могу сказать точно – Нэйт тоже спустился с горы и залез на плот к Трэйси  – я фотограф, а не экстрасенс. Но, думаю, здесь всё зависит от того, что происходило до и после того, как миг был пойман на камеру. Что ты чувствовала, было ли тебе хорошо и комфортно, кто был рядом с тобой в этот момент. От всего этого и зависит, захочешь ли ты потом поставить это фото в рамку, приклеить над компьютером или просто выбросить в мусорный ящик и забыть.
 Нэйт подошёл к Трэйси ещё ближе и положил руку ей на талию.
 - Вижу, ты хочешь, чтобы я выбросила фотографию? – дерзко спросила она
 - Не думаю, что ты этого захочешь…
 Девушку ошарашила такая самонадеянность
 - Я знаю, чего ты добиваешься. Хочешь создать особую атмосферу, чтобы глядя на фото, я думала о тебе и грустила, что мы не вместе?
 - Может, к тому моменту мы уже будем вместе?
 Нэйт прижался к девушке и, глядя ей в глаза, провёл пальцем по лицу. Его объятия были нежными и манящими. Трэйси чувствовала, как глядя в его зелёные глаза, всё больше и больше оказывается под влиянием притягающей ауры, исходящей от них. Нэйт чувствовал что-то похожее – Трэйси безумно привлекала его и, отвергая его ухаживания, привлекала ещё больше.
 - Когда мы плыли сегодня – тихо сказал он ей на ухо – я смотрел на тебя и думал, как хочу остаться с тобой наедине. Затащить в укромное место, где бы нас никто не нашёл и услышать твоё дыхание в своих объятьях. И я хочу большего прямо сейчас
 - Эй, я против – сказала Трэйси, но Нэйт не слушал и наклонился для поцелуя
 Она собралась уже оттолкнуть его, но почувствовав его губы на своих, решила повременить с этим и, вместо этого, сделала то, что уже давно хотела – подняла руки и провела ними по волосам парня – коротенькому ёжику слева и длинной, торчащей в разные стороны шевелюре справа. Нэйт улыбнулся, и не отрывая губ от такого желанного поцелуя, в ответ запустил свои холодные руки под её футболку, касаясь пальцами  её горячей спины. Это быстро привело девушку в чувства и она, наконец, оттолкнула его
 - Достаточно. Я попробовала, мне понравилось и на этом можно остановиться
  Нэйт усмехнулся
 - Тебе понравилось? Да ты рассуждаешь как начинающий наркоман
 - С кем поведёшься…
 - Знаешь, меня это даже не обижает
 - А меня даже не трогает
 - Вот и отлично. Пошли наверх
 - С удовольствием – хмыкнула Трэйси, но когда ступила шаг навстречу Нэйту, снова почувствовала это притяжение – чёрт, да что же это за флюиды такие? Я должна попробовать ещё раз, а там будет видно
 - С удовольствием – повторил Нэйт, снова обнимая её и радуясь, что, наконец, у них всё получается – можешь пробовать, сколько захочешь
 Тогда он ещё не знал, сколько сил и энергии они у друг друга  заберут прежде чем у них начнёт хоть что-то получаться.
 
 Майло с Эли в последний раз поставили палатку и взялись за приготовление ужина. Их очень радовала возможность побыть немного вдвоём, пусть и занимаясь при этом уже поднадоевшей работой. Оба чувствовали неизбежность конца этого путешествия и то, что до конца всего им оставался всего месяц. Эли, глядя на Майло, не представляла,  как будет жить без него дальше, и Майло не мог представить своей жизни без этой прекрасной и немного наивной девушки с необычайно богатым воображением
 - Слушай, - сказал он, закончив чистить картошку – а давай всё это бросим и пойдём порыбачим вместе!
 Эли понравилась эта затея, к тому же на горизонте наконец-то показались Нэйт с Трэйси, горячо о чём-то спорящие и кричащие друг на друга, поэтому Майло быстренько захватил спиннинг и влюблённые улизнули.
 Майло держал Эли за руку. Они смотрели на чистую, прохладную речку, которая так и звала их к себе. Когда ребята вышли на пологий песчаный пляж, Майло остановился
 - Давай побудем здесь. Место кажется отличным и мне хочется просто провести время с тобой без всей этой спешки и командной суеты 
 - Думаю, мы можем себе это позволить. Искупаемся?
 Река в этом месте была узкая –  казалось, её легко можно было пройти вброд. Майло снял футболку и отложил спиннинг, а Эли завязала волосы в хвостик и сбросила платье, после чего оба, держась за руки, забежали в воду.
 - А здесь глубоко – крикнул Майло, схватив девушку под водой и крепко прижал её к себе – не убегай, позволь поцеловать тебя
 Их поцелуи становились всё более страстными, пока оба совсем не разгорячились и не вышли на берег. Майло взял Эли на руки и, не отрываясь от её губ, лёг с ней на тёплый песок.
 - Я так давно этого ждал, - прошептал он –  но если ты не готова, я отступлю
 - Давно готова. И не понимаю, зачем ты меня сейчас отговариваешь

 Когда Майло с Эли вернулись, все уже были в сборе и запекали на костре яблоки с зефиром. Увидев в руках Майло спиннинг, ребята сначала обрадовались, но не заметив ничего, в чём бы можно было нести рыбу, снова загрустили и вернулись к сладкому.
 - Да что вы вообще там делали? – разочарованно пожал плечами Джош – мы все такие голодные, а вы идёте с пустыми руками
 - Видимо, я не так уж и хорош в рыбалке – Майло подошёл и взял два яблока для себя и Эли
 - Видимо, не так и хорош – согласилась Диана – или же просто перестал быть новичком и тебе перестало везти
 Нэйт сидел рядом с Трэйси и между ними всё так же чувствовалось напряжение
 - Что будем делать с плотом? – спросил он, держа своё почти сгоревшее яблоко над огнём
 Майло оглянулся
 - Нужно будет поискать место, чтобы его спрятать. И сделать это сегодня
 - А почему бы просто не забрать его обратно? – поинтересовался Джош
 - Не вижу смысла хранить его в нашей мастерской. Он огромный и будет всем мешать
 - Может, в следующем году совершим обратное путешествие – предположил Нэйт и посмотрел на Трэйси
 Та лишь толкнула его руку, отчего почерневшее на палке яблоко совсем упало в огонь
 Майло кивнул
 - Всё возможно, а может просто кто-нибудь из вас, девчонки – Майло обратился к Эли с Трэйси – сможет продать его или подарить  кому-то. Будет приятно осознавать, что этим плотом ещё кто-нибудь сможет воспользоваться
 Джош хмыкнул
 - Ну просто отличная идея. Будем передавать этот плот как какое-то немое послание
 Эли чуть не подскочила от восхищения
 - Джош! Как ты здорово придумал! Трэйси, это могло бы стать темой нашего проекта в университете!
 У Трэйси загорелись глаза
 - Мне нравится! Джош, ты и правда отлично придумал! Эли, думаю этот плот станет настоящим символом экологии! Мы вернёмся сюда с некоторыми студентами и покажем всем, как нужно отдыхать. Не удивлюсь, если через пару лет это станет одним из самых популярных видов отдыха
 - Ага – вставил Нэйт – и обязательно в этом своём проекте упомяните о той весёлой ночи, когда мы все накурились травки и кое-кто из вас совсем улетел, в то время как другая потеряла элементарные навыки ориентирования в лесной местности
 - О-о –  Трэйси снисходительно взглянула на Нэйта – и мы обязательно упомянем о придурке, которому в здешних местах мерещились волки
 - Эй – на этот раз перебила Эли – мы ведь ещё не поблагодарили Нэйта за всю эту идею с плотами. Спасибо за это захватывающее приключение!
 - О да – присоединился Майло – здорово ты это придумал
 Нэйт лишь отмахнулся
 - Хватит уже вам! Не люблю, когда меня слишком много хвалят. Это больше прерогатива Джоша. Тем более каждый внёс свою лепту в эту историю. Так что – спасибо всем нам
 
 Ребята сидели долго, наслаждаясь последним днём в своём плотовом путешествии. Эли позвонила родителям и поведала им  их точное местонахождение и свою готовность к возвращению домой. Джош облегчённо вздохнул, а Майло с Нэйтом нашли идеальное место для маскировки плота. Общими усилиями он был туда доставлен и все загрустили, осознавая, что больше не сядут на него. По крайней мере, в этом году и в этом составе.
 Сонный и немного растрёпанный Нэйт взял гитару и принялся играть. Это была одна из самых любимых его медленных мелодий. Майло с Эли обособленно сидели и о чём-то тихо перешёптывались, не замечая никого вокруг, а остальные просто не обращали внимания на двух чудаковатых влюблённых. Огонь тихо потрескивал, и пока имелись сухие дрова для его поддержания, никто и не думал уходить в палатку. Так  прошёл последний вечер этого удивительного путешествия.


                Глава 19


 - Всем подъём! Цивилизация пришла к вам и готова забрать всех с собой!
 Это был Майк. Ребята так крепко спали, что даже не услышали звуков мотора и приближающихся к палатке шагов. И только этот бодрый призыв поднял всех на ноги и заставил выйти на улицу.
 Там уже стояли отец Эли с  Робертом.
 - Ну наконец-то – сказал Джош – поехали домой. Я просто мечтаю о ванной и свежих вещах, не пропитанных рыбой и сыростью
 Но мистер Саммерс не спешил домой. Он захватил с собой спиннинг и собирался немного порыбачить с племянником. Да и Майк тоже хотел порыбачить, поэтому отъезд ненадолго отложился. Вскорости все трое ушли, а остальные принялись понемногу собирать вещи. Несмотря на хорошую погоду, купаться никому не хотелось. Все просто ожидали возращения рыбаков. Джош с Дианой снова смотрели показы, Нэйт играл на гитаре, а девушки бросали в воду камешки и  скучали.
 Рыбаки вернулись довольно поздно. У Майка и Роберта был хороший улов, а вот Майло абсолютно ничего не поймал. Ему было скучно и он вдруг осознал, что рыбалка совершенно не его стихия. Оставалось только объяснить это всё дядюшке, и сделать это так, чтобы тот на него не обиделся. « Но лучше уж один раз объяснить и отказать Роберту, чем потом десятки раз отказывать себе и притворяться, что мне это нравится» решил он, когда садился в машину.
 - Ну что, девчонки, поехали? – Майк загрузил оставшиеся вещи – вот и закончилось ваше путешествие
 - Конец одного означает начало чего-то другого – ответила Эли, садясь рядом с отцом в машину – ты ведь сам мне так говорил, помнишь?
 - Конечно, милая. У вас ещё масса таких приключений будет
 Эли оглянулась – Майло сидел в машине дядюшки. И снова их разлучают! Сегодня явно был не их день. Трэйси выглядела весёлой и папа, выехав на трассу, сказал
 - Трэйси, вчера звонили твои родители и сказали, что некий мистер Хадсон ждёт тебя на работу со следующей недели
 - Не может быть! – воскликнула девушка – он всё-таки решился кого-нибудь к себе взять!
 Эли прищурилась, вспоминая
 - Мистер Хадсон? Это, случаем не тот ваш неприятный сосед, владелец цветочного магазина?
 - Именно он – подтвердила девушка – когда я искала работу, он сказал, что давно уже хотел взять себе отпуск, и что ему нужно найти кого-нибудь в свой магазин. Это, конечно, не совсем то, чего бы мне хотелось, но всё-таки какое-то начало
 Эли не хотелось отпускать подругу, тем более, в столь сомнительное место, но она знала – если Трэйси что-то решит, то её уже не разубедить. Тем временем, Майк свернул с шоссе и выехал на знакомую дорогу.
 - Вот мы и дома – сказала Эли, выглядывая в окно –  Боробридж
 За три дня, проведённых вне дома, всё здесь выглядело немного чужим и каким-то отстранённым. Да и после всех пережитых приключений не верилось, что прошло так немного времени. Пежо мистера Саммерса остался позади, поэтому девушки не видели своих друзей, и по приезду сразу вошли в дом. Там их ждали мама с бабушкой, свежий ужин и тёплая ванная.
 Эли зашла в свою комнату. Всё аккуратно лежало на своих местах и ждало её возвращения. Девушка провела рукой по своим чистым вещам в шкафу и улыбнулась – она всё-таки скучала по всему этому. Подойдя к столу, она немного полистала свой альбом с рисунками, а потом взяла полотенце и пошла в ванную.
 После сытного ужина Майк пошёл работать над книгой, у бабушки началось её любимое кулинарное шоу, а Ники предложила девочкам сходить к Саммерсам на чай. Те с радостью согласились.
 Вскоре все сидели у них на кухне. Майло принёс дополнительные стулья, а Хэйли убрала со стола и приготовила всё к чаепитию.
 - Почему вы все так любите чай? – удивилась Диана, наблюдая как Хэйли доставала большой заварник и засыпала в него разные душистые травы
 - Просто здесь есть время для этого – Хэйли улыбнулась –  все любят пить чай и вести неспешные разговоры
 Диана хмыкнула
 - Звучит как расписание в доме престарелых
 Джош тоже внимательно следил за всей церемонией приготовления чая и довольно улыбался
 - А мне нравится. Во всём этом определённо есть стиль и шарм. Будто бы переносишься в старую Англию. И наконец-то я вижу нормальную посуду! А то эти походные котелки и постоянное ползание на коленках уже порядком измучили.
 - В том тоже был свой шарм – задумчиво заметил Нэйт – просто не все смогли оценить это
 Хэйли достала из духовки только что испечённый персиковый пирог и порезала его на кусочки. Роберт взял свою часть и побежал что-то доделывать в мастерской. Остальные остались на кухне, неспешно оценивая многовековую английскую традицию.
 - Похоже, мой брат влюбился – улыбаясь, сказала Хэйли – Ники, ты знаешь Кэтрин? Ту, что из рыбацкого магазина?
 - Конечно, Хэйли. Это ведь маленький городок и все друг друга знают. Кэйт очень приятная женщина и вот уже пять лет, как вдова – Ники отпила глоток чая – она не так давно живёт в Боробридже, поэтому ты её не могла знать. Но я догадывалась об их с Робертом симпатии.
 - О-о, так вот почему у него столько этих рыболовных  штуковин – сказал Джош вслух, и, отпив глоточек чая, нашептал на ухо Диане – вот тебе и неспешная беседа.
 - Так вот – продолжила Хэйли – два дня назад Кэйт пришла к нам и попросила Роберта починить её лодку. Я тогда была в мастерской и заметила, что мой брат просто засиял от счастья. И он взялся за лодку с таким воодушевлением!
 - Вау – воскликнул Джош – вижу, мы тут многое пропустили. Но, может, нам ещё посчастливится увидеть начало новых отношений?
 - Может, мне пригласить её на ужин? А то темп Роберта что-то мне совсем не нравится…
 - Конечно – хором ответили все
 - Окей, договорились. А теперь, ребятки, расскажите-ка нам с Ники о вашем путешествии
 - О-о – простонал Джош – это было до ужаса прекрасно!
 Остаток вечера друзья делились своими впечатлениями сначала за чаем, а потом на веранде, одновременно наблюдая за увлечённой работой Роберта. Ночь постепенно сгущалась над городом, а ребята, рассказывая, не могли поверить, что ещё вчера у них всё это было, а сейчас стало лишь частью истории.

 Проходили дни. Друзья виделись каждый день – ездили на озеро и на холм, с которого открывалась лучшая панорама города. Один раз были в замке, о котором рассказывала Трэйси. Но это был уже не замок, а как выразился Джош «лишь его руины,  печально напоминавшие о его былом великолепии». По вечерам Майло с Эли сидели на крыше, наблюдая за звёздами, а остальные коротали время за игрой в карты или за просмотром новых модных показов в интернете. Трэйси, не особо следившая за модными новинками, благодаря Джошу и Диане начинала проявлять к этому интерес. И она сразу же выбрала для себя чёткую позицию, выступая против использования натуральных мехов и кожи животных.
 - Надеюсь, ты не станешь одной из тех сумасшедших гринписовцев, которые любят обливать людей краской – с лёгким раздражением заметил Джош – иначе из-за этого наша с тобой дружба может оборваться
 - А у тебя есть что-то из меха? – спросила девушка
 - Ну да, я ношу пальто из лисы – парень пожал плечами – ну, знаешь, зимой в Нью-Йорке может быть холодно. Но спешу успокоить -  оно у меня всего лишь одно, и ношу я его уже довольно долгое время. А вообще, не понимаю я этой идеи с обливаниями – по-моему таким образом защитники животных только подталкивают людей к приобретению новых шуб и соответственно, к истреблению ещё большего количества зверей.
 - Возможно, ты и прав – сказала Трэйси – но я всё равно носить мех не стану
 - Имеешь право
 Девушка решила больше не терроризировать Джоша по этому вопросу и сосредоточилась на более важном для неё деле – скором отъезде домой. Трэйси так привязалась к новой компании, что уже немного жалела, что согласилась на это малопривлекательную работу у мистера Хадсона. Но она дала слово, и отступать было поздно. Чувствуя, что попала в плен собственных обещаний,  в воскресное утро девушка  упаковала свой чемодан.
 - Надеюсь, у тебя всё получится с работой – сказала Эли, войдя в комнату – и ты получишь хороший опыт
 - В продаже цветков в горшках?
 - Но немного это всё же похоже на нашу будущую профессию…
 Трэйси вздохнула
 - Это так же отдалённо, как и ваши с Майло места жительства. Но ты же знаешь – я пообещала…
 - Знаю – Эли улыбнулась – там внизу все собрались, чтобы попрощаться. Пойдём!
 Эли помогла подруге стащить чемодан. В гостиной они увидели Майло, Нэйта, Джоша и Диану. Родители Эли возились на кухне, и как только услышали шаги на лестнице, позвали всех к столу.
 - Спасибо, что пришли – сказала Трэйси уже на кухне поблагодарив Бердов за гостеприимство
 - Мы всегда рады тебя видеть – ответила Ники – жаль только, что ты побыла у нас так недолго
 - Очень жаль – согласился Нэйт,  приглашая девушку сесть около себя – решила, значит, нас бросить? Ходят слухи, что это всё из-за меня
 Трэйси удивлённо приподняла бровь
 - И откуда же прошёл этот слух? Неужели тараканы в твоей голове научились разговаривать?
 Нэйт лишь улыбнулся
 - Буду скучать по твоим ехидным замечаниям
 Трэйси пожала плечами
 - Будто тебе Джоша с Дианой мало
 Ники тем временем достала из духовки большую пиццу с грибами, а Майк взял чашки и разлил всем только что приготовленный грог.
 - Думаю, здесь уже все достаточно взрослые для этого – сказал он, увидев несколько удивлённые взгляды ребят –  понимаю, это более зимний напиток, но я очень уж хотел похвастаться собственным рецептом.
 - Думаю, это будет интересно – поддержал его Нэйт -  и знаете, я уже давно мечтал попробовать настоящий английский грог. Так что не важно, что на улице плюс тридцать.
 - Замечательно – ответил Майк и предложил тост – за вас, ребята! Пусть у вас всё получается
 - И за вас! – добавила Эли – мы все ждём вашу новую книгу! И за бабушку, конечно.
 - Ой, спасибо – бабушка немного смутилась такому вниманию – жаль, Трэйси, что я так и не успела научить тебя печь пироги
 - Ничего, сделаем это в следующий раз – ответила девушка – тем более, я не слишком сильна во всём этом
 Выпив горячего грога, все приступили к пицце. Трэйси рассказывала о своём соседе и его цветочном магазине. Незаметно на часах не пробило два часа дня. Пришло время  идти на автобус.
 - Я проведу тебя – сказал Нэйт – вижу твой чемодан тяжёлый. Здесь нужна мужская рука 
 - Ладно – согласилась Трэйси – с тобой будет легче там расстаться
 Все прошли в гостиную и по очереди обняли Трэйси. Нэйт взял её чемодан и вышел на улицу.
 - Ненавижу прощания – в сердцах  сказал Джош, обнимая новую подругу – только начинаешь привыкать к человеку, а уже нужно с ним расставаться. Почему в отношениях всё так сложно?
 Трэйси улыбнулась
 - Я напишу тебе сегодня же. И выложу фотки с Каталонии
 - Буду очень рад – ответил парень более спокойней – и я их обязательно прокомментирую
 - Пора – крикнул Нэйт с улицы
 Трэйси ещё раз со всеми попрощалась, и, до конца не понимая, зачем она отсюда уходит, захлопнула дверь. Там она ещё раз окинула взглядом дом и сад, но, заметив пристальный взгляд Нэйта, уверенно направилась к нему на улицу.
 - Что, трудно со всем прощаться? – спросил он уже по дороге к автобусу
 - Через три недели вы все поступите так же
 - Ты же знаешь, я могу остаться
 - Я не хочу этого – сказала она после короткой паузы – ведь рано или поздно наступит момент, когда ты начнёшь жалеть об этом. А потом обвинишь во всём меня
 Нэйт не знал, что ответить, поэтому промолчал. Ребята увидели Хэйли с Робертом, которые как раз возвращались с парикмахерской, и Трэйси попрощалась с ними, мысленно пожелав Роберту удачного свидания.
 - Такая жара сегодня – вздохнула девушка, когда они, наконец, пришли к остановке
 Нэйт поставил чемодан и сел на лавочку. Трэйси присоединилась к нему – здесь, в тени большой липы солнце действовала менее пагубно.               
 - С этого места всё началось, здесь же всё и закончится – Трэйси посмотрела на часы – и закончится довольно скоро
 - Это ещё не конец – возразил Нэйт – это я тебе обещаю
 Вскоре к остановке подошли ещё трое людей – двое молодых парней с рюкзаками и мужчина лет шестидесяти с небольшой сумкой. Парни стали за спиной у Нэйта с Трэйси, а мужчина сел рядом, развернув газету. Нэйт обнял девушку за плечи, и она просто сидела глядя на него, пока не приехал автобус. Мужчина сразу же закрыл свою газету и положил её обратно в сумку, а парни подошли ближе и сняли свои рюкзаки. Нэйт с Трэйси тоже встали. Парень взял девушку за руку.
 - Я обещаю тебе ещё одно приключение этим летом. И оно будет со мной
 - Боюсь, у меня не будет выходных…
 Нэйт прижал палец к губам. Трэйси замолчала.
 - Как насчёт последнего поцелуя? – спросил он и не дождавшись ответа быстро, но  уверенно поцеловал её в губы – ах, ну да, он ведь был далеко не последним. До скорой встречи, Трэйси
 Трэйси молчала. Нэйт внёс её чемодан в полупустой автобус, и забросив его наверх, вышел. Уже на улице он бросил на неё прощальный взгляд, после чего удалился. Вскоре автобус развернулся и поехал, оставляя парня и весь городок позади.

                Глава 15


 Нэйт с Майло решили приступить к доскам пораньше. От девушек и Джоша в этой части работы толку было мало, поэтому они решили всё сделать сами. Парни выбрали самые красивые доски в мастерской мистера Саммерса, и начали подгонять их по размеру. Роберт, возившийся с утра  в саду, заметил это и решил помочь ребятам. Ещё одна пара рук пришлась очень кстати. Нэйт пилил доски, а Майло с дядей сбивали их между собой.
 - Я восхищаюсь вашей идеей – сказал мистер Саммерс – думаю, это будет захватывающее приключение для вас. Майло, можешь взять мой спиннинг, будешь кормить ребят свежей рыбой
 Парень несколько растерялся – он совсем не думал о рыбалке, и не собирался заниматься этим в путешествии. Но Нэйт поддержал идею Роберта –  она показалась ему просто замечательной, так что Майло не оставалось ничего другого, как просто согласиться.
 - Но я не уверен, что у меня что-то получится
 - Новичкам везёт – ответил дядя – так что всё получится
 Когда Джош с Дианой встали, большая часть работы была уже сделана. Очень скоро на пороге показались и Эли с Трэйси
 - Думаю, к вечеру мы здесь закончим – сказал Майло – там что мы можем отправляться уже сегодня
 - И куда же мы направимся? – спросила Диана
 - Предлагаю начать с места, где мы недавно купались после ночной прогулки на велосипедах – Майло посмотрел на Нэйта и тот кивнул – это выше по реке и если мы там начнём, через несколько дней приплывём назад в город. Я уже изучал карту
 - Очень хорошо – мистер Саммерс похлопал племянника по плечу – я отвезу вас и плот туда. Только вы все сразу не поместитесь, придётся ехать дважды
 - Не придётся – ответила Эли – я поговорила с родителями и они тоже с удовольствием нам помогут. Папа отвезёт всех, кто не поместится в Пежо. И раз к вечеру плот будет готов, мы займёмся остальными приготовлениями
 - Прекрасно. Ты гений – Майло отложил доски и поцеловал Эли – список у Трэйси, всё в ваших руках
 - Мы справимся – пообещал Джош, и подойдя к Эли сказал немного тише – а то я уже испугался, что придётся загонять себе скабки этой штуковиной. Диана, ты тоже с нами?
 - Конечно, с вами. Мозоли на руках вряд ли мне пойдут
 - Это точно, милая. Лучше сходим за продуктами
 - Не забудьте что-нибудь для меня – крикнул уже им вслед Нэйт – может джин или виски
 - Хорошо, что-нибудь придумаем – ответила Диана, захлопывая калитку
 
 Приготовления шли целый день. Сначала все пошли в магазин и купили всё из списка, потом собрали вещи дома и, наконец, загрузили всё в машину мистера Саммерса. Майло с Нэйтом, как только закончили, быстро собрали свои рюкзаки, и вместе с остальными расселись по машинам. Майло ехал с дядей, Нэйтом, плотом и вещами, а остальные разместились в машине мистера Бёрда.
 - Ну как, готовы к сплаву? – спросил Майк, как только Роберт с парнями отъехали
 - Конечно, догоняй их, папа –весело крикнула Эли
 Через час все были на месте. Роберт с Майком помогли ребятам донести плот и спустить его на воду.
 - Надо же, он держится – восторженно крикнул Нэйт, как только плот оказался в реке – давайте загрузим его и посмотрим, что будет
 Плот держался даже после того, как на него поместили все вещи и сели шесть человек
 - Молодцы, у вас всё получилось – сказал мистер Саммерс, глядя на ребят на плоту
 - Вау! – закричал Нэйт – мы сделали это! А теперь – в дорогу!
 С этими словами он с Майло оттолкнулись от берега и взяли в руки вёсла – всё, что осталось от старой лодки Роберта
 - Хорошего вам сплава, ребятки! – крикнул Майк –  и, Эли, докладывай нам обо всём !
 - Да, пап, я буду звонить по вечерам – пообещала девушка
 Роберт с Майком помахали путникам на прощание и пошли к своим машинам. Речка тем временем причудливо изогнулась, и вскоре оба родителя исчезли из виду. Через несколько минут послышался рев мотора, который постепенно становился всё тише, пока совсем не умолк. Ребята поняли, что остались здесь совсем одни.
 Нэйт облегчённо вздохнул и сказал
 - Ну, а теперь доставайте джин или виски, или что вы там взяли. Отметим начало нашей свободы!
 - Никакого виски – запротестовал Майло – по крайней мере до того, когда мы не найдём место для ночлега. Через несколько часов потемнеет, а нам ещё надо успеть установить палатку
 Нэйт разочарованно развёл руками и продолжил грести.
 Все вещи ребята сложили в центре плота, а сами сели вокруг них по краям. Обувь тоже осталась вместе с рюкзаками и сумками, и девушки с Джошем засунули босые ноги в воду. Майло с Нэйтом стояли на коленках с противоположных сторон и активно гребли. Вокруг не было ни души – эти места выглядели дикими, а  до ближайших населённых пунктов было довольно далеко.
 Течение в этой части реки было очень быстрое и порожистое, так что парням приходилось трудится изо всех сил. Через полчаса они уже изрядно подустали и мечтали только об отдыхе. 
 - А как вам то место? – спросила Эли, заметив утомление ребят и указав на пологий песчаный пляж с высокой ивой и поросшим вокруг неё кустарником – по-моему, там будет тихо и уютно
 - Места для палатки на берегу достаточно – добавил Майло
  После минутных  дискуссий все решили плыть туда. 
 Как только дно плота коснулось песка, друзья выпрыгнули и общими усилиями вытащили его на берег. Майло с Эли сразу же взялись ставить палатку, а остальные занялись костром и ужином.
 - Часто ли ты спала в этой палатке? – спросил Майло, когда они уже обустраивали всё внутри
 - В детстве – да. Мы часто ездили с родителями на природу. В школе чуть реже – родители тогда работали в Лидсе в местной газете, и у нас было меньше времени для семейного отдыха. А потом я поступила в университет, и мы как-то совсем перестали ездить – Эли улыбнулась – но они очень обрадовались, когда узнали о наших планах. Для меня это прекрасная возможность наверстать упущенное
 В палатку влезла Трэйси позвать ребят к костру и она случайно услышала последние слова Эли
 - Навёрстываешь упущенное? – спросила она  – вы уже говорите о Томми? Он и правда был кошмаром и занудой. За два года даже на речку её не сводил!
 Майло поднял бровь и вопросительно посмотрел на Эли. Трэйси, посмотрев на обоих поняла, что сказала лишнее и пригласив их к костру, быстренько удалилась.
 Майло продолжал пытливо смотреть на Эли
 - Кто этот Томми? – наконец спросил он – твой бывший?
 - Да – неохотно  ответила девушка, не желая  открывать эту тему
 - И что за кошмар? Он обижал тебя?
 Парень выглядел несколько обеспокоенным
 - О, нет – быстро возразила Эли – просто в наших отношениях царила скука, как и сказала Трэйси в своей несколько агрессивной  манере. За то время, что мы были вместе я не могу вспомнить ничего, из-за чего моё сердце могло бы биться быстрее.
 - Если он был настолько плох, то почему вы были вместе так долго?
 Эли вздохнула – видимо этого разговора ей не избежать
 - Да, он был плох – сказала она – для меня. У нас было несколько общих интересов и по ним мы как-то сошлись. И я, честно, не знаю, как мы могли пробыть вместе так долго. Наверное, я привыкла к нему и боялась отпустить это. И себя. С Томми у меня были первые длительные отношения, мы даже думали о свадьбе сразу после окончания университета. Как же я рада, что этого уже не случится, и что мы решились на разрыв отношений. Сейчас он уже оправился и нашёл другую девушку. Они даже, вроде бы счастливы
 Майло внимательно слушал, а когда Эли закончила, задумался и спросил
 - Так что же в нём было скучного? Прости, я совсем не понял
  Эли улыбнулась
 - И не нужно тебе этого понимать. Просто знай, что с тобой всё совсем по-другому. Ты другой и моё сердце бьётся быстрее каждый раз, когда я тебя вижу – девушка провела рукой по волосам Майло – каждый день, проведённый с тобой как праздник. А с Томми даже праздники были просто серыми буднями.
 Снаружи донеслись недогодующие крики Нэйта, призывающие «наконец то выйти из своей берлоги» поэтому Майло улыбнулся, взял Эли за руку и они вылезли из палатки.
 На улице потемнело и немного похолодало, но яркий свет костра предвещал тепло и чай, разделённый в весёлой компании. Он, кстати, уже варился в котелке, взятого из рыбацкого сундука мистера Саммерса. Найденный Джошем куст мяты служил заваркой, придавая воде зеленоватый оттенок.
 Нэйт достал из своего рюкзака чашки и разлил всем ароматный напиток.
 - Вы как раз вовремя – сказал он,  протягивая чашку с чаем сначала Эли, а потом Майло.
 Ребята сели рядом с Трэйси. Та  виновато смотрела на подругу 
 - Извини – тихо сказала она – я так глупо себя повела!
 Эли ободряюще улыбнулась ей, показывая, что не злиться на неё и перевела взгляд на Нэйта. Тот как раз достал бутылку виски из сумки Дианы и подлил его в свой чай. Диане  понравилась эта затея и она сделала то же самое со своим чаем. Потом последовал Джош, и, наконец, бутылка пошла по кругу, делая весь чай в чашках более крепким. Нэйт поднял руку, предлагая тост
 - За первую ночь кучки потерянных психов на просторах Великобритании! – величественно сказал он
 - За потерянную кучку психов, где бы они ни находились! – добавил Майло
 - За потерянную кучку психов, которые и не считают себя потерянными – уточнила Эли
 - И именно поэтому их называют  психами – сказал Джош
 - Их так называют ещё большие психи – добавила Диана
 - Давайте уже пить, психи! – воскликнула Трэйси и все последовали её совету

 После все сидели у костра и жевали печеньки, испечённые бабушкой Эли. Нэйт достал гитару и тихо играл что-то приятное, Майло обнял Эли и она, положив голову ему на плечо, слушала журчание реки и тихую мелодию гитары. Время от времени вода всплескивалась от охотящихся ночью хищных рыб и других речных животных, и луна, отражающая на её глади, расплывалась.
 - Не думал, что мне это так понравится – тихо сказал Джош – едкий дым костра и комары, но я совсем не замечаю этого. Я вижу людей, которые с каждой минутой становятся ближе друг другу и рад, что сам являюсь частью этого.
 - Попробуй закрыть глаза – прошептала Эли – и ты увидишь ещё больше
 - Что можно увидеть с закрытыми глазами? – удивилась Трэйси
 - Очень многое – ответила Эли – особенно когда царит такая атмосфера. Я вот вижу себя со стороны и изнутри одновременно
 Джош улыбнулся, закрывая глаза
 - Я тебя понимаю. Я тоже это вижу. Словно озарение какое-то
 - И что ты видишь? – спросила Эли
- Я вижу себя сидящим здесь и одновременно выступающим на сцене нашего театра в Нью-Йорке. И знаешь что? Мне хлопают.
 - Здорово. Майло, а ты что видишь?
 - А я больше не вижу, а чувствую – ответил парень,  сидящий с закрытыми глазами уже довольно долго – чувствую душевное спокойствие и биение своего сердца. Я будто в своём маленьком мире, а глаза – это выход наружу. Но я не хочу пока выходить, здесь есть что-то очень важное и я должен найти его
 Трэйси смотрела на ребят с заметным беспокойством.
 - Э-э, а вы уверены, что, то, что нашёл Джош было действительно мятой? Я вот уже как-то сомневаюсь
 - Всё в порядке – ответила Диана – они иногда впадают во что-то подобное. А вот у меня такого не было. Я слышу только слова мамы «не ешь этого, а то потолстеешь»,  ставшие уже моими собственными мыслями. Так что я лучше не буду закрывать глаза, а просто останусь в реальности.
 - Очень странные мысли, ведь ты и так суперстройная
 - Это результат постоянного труда и контроля над весом. А вообще, я очень даже склонна к полноте. В детстве мама почти никогда не давала мне сладостей.
 - Какое грустное детство – сказала Эли
 - Я не жалуюсь, ведь мама покупала мне самые красивые платья! Может, именно поэтому я и захотела учиться на дизайнера
 - О, мама должно быть, радуется – предположила Трэйси
 Девушка промолчала, а Джош, открыв глаза, ответил за неё
 - Может, и порадовалась, если бы она сказала ей об этом.
 Эли с Трэйси удивлённо посмотрели на Диану. Та лишь пожала плечами
 - Я скажу, когда начну достигать успехов. Обучение я оплачиваю сама, так что могу себе позволить молчание. К тому же мама хочет, чтобы я концентрировалась только на работе, так что эта идея может ей не понравится, а я плохо переношу её критику. Да и вообще, мы не очень хорошо ладим.
 - Она хоть звонила тебе после отъезда? – спросил Джош
 - Нет – ответила девушка –  сейчас она  во Флориде, так что я даже  не говорила ей об отъезде
 Эли с Трэйси удивились таким отношениям двух самых близких людей, но не знали, что ответить, поэтому просто промолчали. Джош с укором посмотрел на подругу, но тоже ничего не сказал. Стало тихо и только костёр продолжал ярко гореть, освещая и согревая всё вокруг. Нэйт снова заиграл на гитаре и не замолкал до самой ночи. Только когда глаза у всех начали слипаться,  Майло встал и вылил ведро речной воды в огонь, давая понять, что вечер закончен.
 
 На следующее утро Майло встал пораньше, и взяв дядюшкин спиннинг, отправился к реке. Он уже знал, что утром клюёт лучше и очень хотел порадовать друзей свежей рыбкой. Нэйт услышал, как Майло вышел из палатки и тоже встал. Идти на рыбалку ему не хотелось, поэтому он просто собрал сухих веток и развёл костёр. Вскоре проснулась и Трэйси
 - Кофе будешь? – спросил Нэйт, как только девушка вышла из палатки – я тут как раз себе варю, могу сделать и для тебя
 - Не сейчас. Я, пожалуй, немного прогуляюсь
 - Хочешь пойти со мной?
 - Конечно, нет – Трэйси закатила глаза – лучше пей свой кофе!
 Она решительно повернулась к Нэйту спиной и пошла в противоположную от реки сторону. За палаткой рос густой кустарник и пройдя его, девушка очутилась на лугу. Где-то вдали, на горизонте виднелась трасса, а вокруг были лишь луга с высокой травой и полевыми цветами. Цивилизация была не так уж и далеко! Трэйси немного погуляла в этом буйнорастущем полудиком мире, на ходу делая свою утреннюю зарядку.
 
 У Майло на речке всё как-то сразу заладилось. Не прошло и пяти минут, как  у него уже что-то клюнуло, и это оказался  довольно крупный окунь. Весьма довольный собой, парень бросил ещё и снова поймал окуня. Уже через час он вернулся в лагерь с полным ведром рыбы и отличным настроением. Там его встретил Нэйт, пьющий кофе и Трэйси,  с полным пакетом дикой малины, найденной ею в зарослях кустарника во время своей прогулки.
Майло пошёл будить остальных и спустя десять минут все сидели около костра и пили кофе.
 - Сейчас только семь утра – возмутилась Диана, глядя на часы Нэйта – зачем вы стянули нас так рано?
 - Учитывая то, как поздно мы легли – зевнула Эли
 Майло уже чистил рыбу
 - Кое-кто уже с пяти утра не спит – сказал он
 Трэйси тем временем сходила к реке, вымыла малину и предложила её своим сонным друзьям
 - О, здорово, спасибо – поблагодарила Эли, медленно пережёвывая ягоды – в следующий раз возьмёшь и меня с собой. Я люблю утренние прогулки
 - Особенно, если можно после них ещё поспать – добавила Диана
 - Это вряд ли – пробурчал Джош – вы только посмотрите – эти чудаки только первое утро здесь, а уже занялись охотой и собирательством. Такими темпами завтра они наденут набедренные повязки и набросятся на нас с копьями. Так что скоро нам станет совсем не до сна
 - Какая хорошая идея! – сказал Нэйт и принялся заострять ножом ближайшую длинную палку
 - Очень смешно – хмыкнул Джош – я всегда догадывался, что эволюция прошла в стороне от тебя
 - Да ладно вам  бурчать – Майло дочистил рыбу и добавил в неё специй. Потом завернул каждую в фольгу и уложил на угли догоравшего костра – утром плыть будет легче, а днём сможем и поспать. Сейчас позавтракаем и всё встанет на свои места.
 Он оказался прав –  после завтрака все выглядели намного лучше. Видимо запечённая на углях рыба с овощами пошла всем на пользу и дала нужный стимул. Джош отправился в утренний речной душ, а остальные взялись за сборы – вымыли посуду, собрали палатку и убрались за собой. Когда парень вернулся, всё уже было готово, и ребята отправились в путь. Майло с Нэйтом налегли на вёсла, и это оказалось не так сложно, как вчера вечером. Спустя полчаса пороги прекратились, а речка стала спокойной и тихой. Джош вызвался погрести. Майло отдал ему своё весло и уступил место, а сам сел возле Эли. Места вокруг были совершено дикие и за два часа путники не встретили ни души. И это радовало. Все расслабились и, опустив ноги в воду, лежали, наслаждаясь небом и окружающим миром.
 - Это совсем не похоже на наши путешествия по Америке – сказала Диана – и вообще это не похоже ни на что, что происходило раньше в моей жизни
 - Здесь очень тихо и мне нравится эта тишина – отозвался Джош, ловко орудующий деревянным веслом – кажется, я даже стал лучше слышать собственные мысли.
 - А я, напротив, совсем перестал думать – ответил Нэйт – всё, что сейчас  меня интересует – это то, что я увижу за следующим поворотом 
 - Время будто бы остановилось – Трэйси лежала, смотря на небо – но остановилось на очень приятном моменте
 - И совсем не хочется, чтобы оно пошло дальше – добавила Эли, лежащая рядом – хочется просто находиться в этом моменте, остаться в нём насколько возможно
 - А мне хочется порыбачить – сказал Майло – Нэйт, ты будешь снимать?
 - Да, если кто-то сядет на моё место. Девушки, права для этого совсем необязательны
 На место Нэйта села Эли, а Диана сменила Джоша, и очень скоро плот снова поплыл. Джош надел солнцезащитные очки и завалился на спину, подложив под голову взятую из дома подушку. Майло закинул спиннинг, а Нэйт взял в руки камеру.
 Через несколько минут что-то клюнуло и парень вытащил из реки небольшого голавля. Нэйт успел заснять этот торжественный момент, пока рыба не снялась с крючка и не отправилась в ведро. Затем Майло проверил приманку и снова забросил спиннинг. И снова поймал голавля. 
 - Друг, да ты настоящий талант! – воскликнул Нэйт
 - Новичкам везёт – ответил он, повторяя слова дяди
 - Чувствую сегодня на обед снова будет рыба – сказал Джош не открывая глаз – кстати, пора бы уже об этом подумать – свежий воздух быстрее пробуждает аппетит
 - Согласен – Майло снова забросил спиннинг – пора подыскивать место
 Пока ребят окружали только крутые холмы, на которые и налегке было бы непросто взобраться, не говоря уже о тяжёлых рюкзаках и плоте в придачу. Поэтому с обедом пришлось повременить. Майло тем временем поймал ещё с десяток голавлей и окуней самых разных размеров, а Нэйт сделал с дюжину фотографий. Эли с Дианой устали грести и их сменили Трэйси с Джошем. Последнему, кстати, по его же словам уже «надоело валяться и просто слушать свои гениальные мысли» 
 Диана села посреди плота и посмотрела в небо. Она выглядела грустной и Эли поняла в чём дело
 - Она обязательно позвонит. Или ты позвони – это же твоя мама
 - Нет – ответила она – не хочу сейчас ссориться. К тому же у нас правило – никаких звонков по пустякам
 - Согласен – сказал Нэйт – сейчас мы – твоя семья. И как по мне – это намного лучше настоящей семьи, ведь в том случае у нас не было выбора и каждому попало то, что попало. А сейчас мы сознательно выбрали людей, близких по духу. Так давайте наслаждаться этим!
 Трэйси удивилась такой философии парня, абсолютно чуждой для неё, а вслух сказала
 - Здорово, что у вас такая дружная компания. А вот у нас с Эли никогда не было постоянных друзей. Только мы двое, ну и знакомые из универа.
 - Двое – это уже компания – сказал Майло – иногда этого бывает вполне достаточно
 - Эй, а как же мы? – возмутился Джош – пусть мы и не так давно знакомы, но нас успело объединить много вещей. И я уже считаю вас  частью нашей компании. Или второй альтернативной семьёй, как говорит Натаниэль
 - Я тоже согласен с Джошем – сказал Майло – вас уже не двое. Нас шестеро. И, кажется, я нашёл подходящий берег
 Все дружно посмотрели туда, куда указал Майло. В метрах десяти от них был пологий, широкий пляж, единственный в этой холмистой местности.
 - Ну наконец-то – вздохнул Джош, уверенно гребя туда вместе с Трэйси
 Уже через полчаса потрескивал костёр и готовилась рыба с картофелем. Майло изучал карту, а остальные просто валялись на песке.
 - Очень скоро мы будем проплывать мимо небольшой деревеньки – сказал Майло, не отрывая взгляда от карты – думаю, будем там уже сегодня, ближе к вечеру
 - Можно будет сходить за продуктами – предложил Нэйт – у нас заканчиваются свежие овощи и нет ничего к чаю
 - Ты прав, виски почти закончилось – заметил Джош, понимая, к чему клонит его друг – и да, я с удовольствием займусь хоть какими-нибудь покупками! А то мне уже этого очень не хватает
 
 После нехитрого обеда, который тем не менее оказался очень вкусным, Диана заснула, а Майло познавал азы в плетении  косичек на волосах Эли. Его учителем был Джош, знающий толк в причёсках и различающий обычный колосок от французской косы. Он продемонстрировал то и другое на Эли и Трэйси, и критикуя все попытки Майло в этом деле, снова и снова восторгался своим неповторимым талантом, которого у его друга явно не было.
 - Где ты научился этому? – спросила Трэйси
 - В разных женских журналах, а потом тренировался на Диане. Её волосы были длиннее тогда – парень сказал это с воодушевлённым величием – сегодня я чувствую подъём какой-то. Не хочу останавливаться. Натаниэль, предлагаю и тебе что-то сделать с той частью головы, где ещё остались волосы. Могу уложить их так, как иногда делаю это в Нью-Йорке, когда тебе особенно хочется кому-то понравиться.
 Нэйт несколько смутился и даже отложил гитару, на которой только собрался поиграть
 - Не думаю, что это будет уместным здесь. И мне не нужно никому сейчас нравиться – он  на миг взглянул на Трэйси, взгляды их пересеклись, после чего оба сразу отвели их в разные стороны – Трэйси высокомерно, а Нэйт наигранно безразлично – так что придётся тебе закончить с этим. Или разбуди Диану – ей всегда нравилось, когда кто-то копошится в её голове
 - Да нет, не думаю, что это хорошая идея – Джош посмотрел на спящую подругу – как я уже говорил, сон – одна из наиболее важных составляющих в жизни человека, и его недостаток приводит к стрессам и преждевременному старению. А Диане это точно не к чему. Так что я лучше пойду, искупаюсь. Кто со мной?
 - Все – ответил за всех Нэйт – когда мы проплывали на плоту, я заметил одно любопытное место. Всех рассудительных и боязливых прошу не беспокоить. Остальные – за мной!
 Все удивлённо переглянулись, но встали и пошли за Нэйтом. Он отошёл от лагеря и, пройдя несколько метров, стал подниматься на гору. Подъём был крутой и неудобный из-за песка, но все молча поднялись и пошли дальше. Вверху открылся потрясающий вид на  реку и луга, которых снизу из под холмов не было видно, но Нэйт не обратил на это внимания, и целенаправленно пошёл дальше. Он шёл над обрывом, глядя вниз, и только метров через триста, наконец, остановился. Река в этом месте наиболее близко протекала к берегу и парень ничего не говоря, начал раздеваться. Эли с ужасом посмотрела вниз – до воды было метров пять, не меньше.
 Джош открыл рот от удивления
 - Ты действительно собираешься это сделать?
 - А ты сомневаешься? – Нэйт снимал рубашку – тогда сейчас сам всё увидишь
 - О мой Бог! – у Джоша в глазах застыл ужас – теперь, глядя на тебя понимаю, что жизнь без разума существует
 - А мне идея нравится – сказал Майло и тоже расстегнул рубашку – поддерживаю!
 Эли не выдержала
 - Ребята, да вы с ума сошли. Вам всё это кажется весёлым, но вы не знаете, что там под водой. А там может быть коряга или сучок. А ещё там может оказаться недостаточно глубоко для такого прыжка
 Джош кивал головой, полностью соглашаясь с Эли, а при словах «коряга или сучок» непроизвольно скривился
 - Эли права – сказала Трэйси – давайте сначала сплаваем туда и исследуем дно, а потом подумаем о прыжках
 - На это нет времени – ответил Нэйт, стоя  уже в одних плавках – так что я исследую всё по ходу
 С этими словами он разогнался и со всей скорости спрыгнул с обрыва. В следующий миг раздался оглушительный всплеск воды. Все подошли к краю обрыва и посмотрели вниз
 - Крови не видно по крайней мере – спокойно заметил Майло, единственный не разделяющий всеобщего ужаса – значит, должен выплыть
 Он оказался прав, и через пару секунд показался  сам виновник этого сумасбродства
 - Ух, это было круто – крикнул он, встряхнув головой – и как видите, я всё ещё жив
 - Отплыви подальше, я прыгаю – сказал Майло и разогнался
 Через секунду раздался ещё один всплеск
 - Я не буду этого делать – решительно сказал Джош и девушки с ним согласились
 - Да ладно вам! Здесь нет коряг – крикнул снизу Нэйт – вода ведь прозрачная и всё видно. А дно я уже исследовал. Так что – решайтесь!
 - Погодите! – крикнул Майло – никуда не уходите. Сейчас мы поднимемся к вам
 Парни переглянулись и поплыли к берегу. Выйдя на сушу, они побежали в сторону лагеря, и вскоре пропали из виду. А через несколько минут снова влезли на гору и подошли к Джошу, Эли и Трэйси
 - Так вы прыгните с нами во второй раз? – спросил Майло, подавая руку Эли – мы обследовали дно и там всё чисто
 Эли с ужасом посмотрела вниз – сейчас вода показалась ей ещё дальше
 Майло, будто прочитав её мысли, сказал
 - Это лишь пустой страх и ничего больше. Именно он не даёт пережить тебе что-то новое и невероятно весёлое
 - Не поддавайся его манипуляциям! – шепнул Джош уже не так уверенно, как раньше
 Нэйт это заметил и ухмыльнулся
 - Ты ведь это себе говорил, не так ли?
 Парень искоса посмотрел на своего друга, но промолчал. Майло, после короткой паузы продолжил
 - Помнишь, как пару недель назад мы катались на велосипеде и когда съезжали с горы, держались за руки?
 Эли улыбнулась – это было в день возращения Майло в Боробридж. Они были так счастливы в тот вечер, что совсем не думали о риске потерять равновесие и упасть, и только потом Майло упрекал себя за такое безрассудство со своей стороны.
 - Я тебе тогда сказал, что это глупо и опрометчиво, помнишь? А ты ответила, что зато это очень весело, и именно это наиболее важно.
 - Потому что именно эти эмоции нам приятно вспоминать и переживать снова и снова – закончила за него Эли – я помню это
 - Так вот, сейчас ещё один из таких моментов. Не упусти его из простого страха – Майло протянул руку – выбирай: либо мы сейчас вместе переживём его, либо вернёмся назад и забудем. Я не буду тебя упрекать, если ты не согласишься. Мы вообще об этом даже не заговорим. Решать тебе – забыть или помнить. Ты со мной?
 - Я с тобой – решительно сказала девушка и сняв платье, под которым уже был купальник, взяла Майло за руку – побежали!
 Парень улыбнулся – он был восхищён решительным настроем девушки, и сжав её руку крепче, утвердительно кивнул.
 Нэйт достал фотик, который в нужные моменты всегда каким то чудом оказывался у него под рукой, и принялся снимать каждое мгновение бегущих к обрыву ребят. Они, держа друг друга за руки, мчались по траве навстречу пропасти и решительно оттолкнулись, достигнув её края.
 - Вау, чувствую круто вышло – сказал Нэйт – я успел поймать момент прыжка
Все подбежали к обрыву. Эли с Майло выплыли, возбуждённые и крайне счастливые
 - Ну как вы? – спросил Нэйт
 - Это было непередаваемо – крикнула Эли – одна из тех вещей, которую лучше самому испытать, а не слушать описания очевидцев.
 - Точно! – подтвердил Майло – а ещё было вдвойне приятней сделать это вместе с тобой
 Джош наверху вздохнул и посмотрел в небо
 - Ладно, достаточно. Уговорили. Натаниэль, готовь свою камеру. Я тоже сделаю это. И сделаю это эффектно!
 Парень разделся, отошёл и стал на старте. Ещё раз глубоко вздохнул, закрыл глаза и сложил руки на груди. Постояв так пару секунд, открыл глаза и решительно посмотрев на обрыв и направленную на него камеру, разогнался. Бежал он не очень быстро, дав возможность Нэйту сделать побольше снимков, и только рядом с обрывом сделал решительный  резкий прыжок. В следующую секунду раздался ещё один всплеск падающего в воду тела.
 - Непередаваемо потрясающе – крикнул он, когда вынырнул – ты права, Эли, не прочувствуешь до конца, пока не попробуешь сам. Натаниэль, ты всё успел снять?
 - Да, и кадры были потрясающие. Ты умеешь позировать
 - Конечно, умеет. Ведь он учился у лучших 
 Рядом с Нэйтом буквально из ниоткуда появилась Диана. Громкие всплески воды разбудили её, заставив подняться и отправиться на поиски друзей.   
  – Почему меня не разбудили? Хотели, чтобы я пропустила такое?
 Девушка уже снимала с себя одежду. Она видела, как прыгал Джош и это её достаточно впечатлило. 
 - Трэйси, прыгнешь со мной? Вижу, мы одни не успели это сделать.
 Трэйси очень понравился совместный прыжок Майло и Эли, да и страх давно ушёл, поэтому предложение Дианы показалось ей очень заманчивым. Без лишних слов сняв с себя шорты и майку, девушка кивнула и они с Дианой отправилась на условленный «старт»
 - Ого – Нэйт направил на них фотик – вот это будет по-настоящему горячо
 - Смотри и учись – ответили девушки и, рассмеявшись, побежали держа друг друга за руки.
 Уже падая в воду они разъединили руки и нырнули раздельно. Раздался двойной всплеск воды под аплодисменты всех, кто был в реке
 - Потрясающее шоу! – сказал Джош, когда девушки выплыли и пробили заложившие уши – две грации, две дивы, исполняющие великолепный совместный номер. Вы заполнили здесь всё
 - Да, девчонки, вы зажгли – крикнул сверху Нэйт –  я ещё долго буду помнить этот образ, стоящий сейчас в моей голове
 Все внизу закатили глаза и засмеялись, увидев это выражение в лицах друг друга, а Нэйт добавил
 - И хотя я точно не смогу сделать это так ярко, но всё же я это сделаю. Разойдитесь – я иду к вам!
 Парень без разгона прыгнул и уже в следующее мгновение оказался в воде  чуть дальше остальных
 - Жаль, никто меня не снял – сказал парень, когда вынырнул
 - Давай, я это сделаю – предложил Майло – кто ещё хочет прыгнуть?
 Хотели все,  поэтому поскорее поплыли к берегу и снова забрались на крутую гору. Нэйт прыгал первым, а Майло, как и обещал, сделал несколько фото. Потом Эли сфотографировала Майло и вскоре фотоаппарат пошёл по рукам, все друг друга снимали и ныряли. Наконец, после пятого прыжка друзья немного подустали, в следствии чего было принято решение остановиться и возвращаться к своему путешествию. Быстро собрав вещи, ребята забрались на плот. Заплыв продолжался.


                Глава 16


 Вскоре путникам начали встречаться люди. Сперва ребята увидели местных рыбаков, потом целые семьи с маленькими детишками, резвящимися в воде и бегающими вокруг своих родителей. Дальше были разные компании здешней молодёжи, потягивающие пиво вместе с другими холодными напитками и наслаждающиеся похожим выходным днём. Компания ребят на плоту притягивала внимание всех – дети показывали на них пальцем, призывая посмотреть туда и своих родителей, которые хоть и кричали на своих чад за невоспитанность,  смотрели на путников не отводя глаз. Рыбаки были более приветливы и общительны, интересовались особенностями построения плота, длительностью путешествия и количеством пойманной рыбы – Майло в это время тоже рыбачил. Сверстники ребят восхищались их выдумкой, планируя и себе устроить что-то подобное. И хотя всё это было очень мило и весело, все уже тосковали по тому времени, когда путешествовали сами и никто их не видел. Даже Джошу не нравилось это излишнее внимание, и как он сам выразился «от этого чувствуешь себя словно в цирке». А он, как известно, больше любил театр. Поэтому Майло пришлось отложить рыбалку, чтобы снова взглянуть на карту. И к счастью, новости были хорошие – очень скоро все селения отходили немного в сторону, оставляя  ребят  наедине с дикой природой
 - Если поторопимся – добавил он – то ночевать уже будем в стороне от всего этого
 - Значит, поторопимся – сказал Нэйт, откладывая в сторону фотоаппарат и хватаясь за весло
 У рыбаков ребята спросили о ближайшем продуктовом магазине, и доплыв до указанного места, остановились. С Джошем вызвалась идти Трэйси. Они оба обулись и выпрыгнули с плота
 - Ребят, постарайтесь быстрее, ладно? – попросил Майло, когда Джош с Трэйси уже начали удаляться
 - Главное – найти этот маленький магазин – ответила Трэйси – а там мы справимся быстро, ведь я составила список всего, что нам нужно
 - А я то думал, ты стихи пишешь – иронично сказал Джош – ну или что-то в этом роде
 - Подобная чепуха не в моём стиле
 - И как я мог забыть об этом? Ты ведь у нас девушка-расчёт. Ну ладно – Джош обратился к остальным – как ни странно это звучит, но я и сам хочу поскорее вернуться. К тому же, нужно ещё успеть принять вечернюю речную ванну. Ненавижу свои волосы, когда они немыты больше двадцати четырёх часов
 - А у меня от длительного некупания  начинают появляться прыщи – пожаловалась Диана – и это ужасно
 - Кажется, один у тебя уже появился – заметил Нэйт, и пока девушка отчаянно пыталась найти зеркало, Джош с Трэйси покинули своих друзей
 Очень скоро они вышли на узкую тропинку, обещавшую привести их в центр маленькой деревушки, которая должна была стать первой и последней в ихнем большом речном путешествии.
 - Тебе не надоедает всё время жить по плану? – спросил Джош, когда ребята отдалились настолько, что ни речки, ни плота с друзьями видно не было; кое-где стояли отдельные домики, но до центра было ещё далеко
 - А что ты видишь плохого в планировании? – спросила Трэйси в ответ – Тебе не нравится ставить цели и достигать их?
 - Конечно, нравится. И ничего плохого я в этом не вижу. Ты энергичная и целеустремлённая девушка. Это очень хорошие качества характера. Но почему бы тебе не попробовать хоть иногда отбрасывать свой блокнот с планами и просто сымпровизировать? Сделать то, чего хочется именно сейчас – не мыслить масштабно, а поддаться минутному желанию?
 - Минутные желания – это безрассудно
 - Безрассудно, если следовать им постоянно. Но ты так сдержанна и скованна иногда. Думаю, это всё из-за твоей глобализации и масштабного планирования. Посмотри ближе и получи удовольствие оттого, что доступно тебе уже сейчас
 - Я получаю удовольствие от нашего заплыва – Трэйси задумалась –  прыгать с обрыва мне тоже очень понравилось. И вообще, я веду очень активный образ жизни
 - Это я знаю – вздохнул Джош – ты не так меня поняла – парень на секунду задумался, а потом спросил – ты взяла с собой список того, что нам нужно купить в городе?
 - Конечно – ответила Трэйси, достав блокнот из своего рюкзака – вот, держи
 Джош взял, посмотрел в него пару секунд, а потом вырвал эту страницу из блокнота и разорвал её на мелкие кусочки
 - Эй, что ты делаешь? – возмутилась девушка – я этот список два с половиной часа составляла!
 - Вот об этом я и говорил! – воскликнул Джош – вот твоё планирование! Отбрось это сейчас. Давай просто зайдём в магазин и купим то, что хочется, а не то, что ты два часа планировала. Обещаю, будет весело!
 Трэйси растерялась
 - Но мы ведь будем покупать еду не только для себя
 - Поверь, наши голодные друзья будут есть всё, что мы принесём. Натаниэль даже лягушку съесть сможет, это я точно знаю
 Трэйси улыбнулась и немного успокоилась. Тем временем ребята вышли на выложенную камнем дорогу и увидели маленький магазинчик с большими окнами с вывеской «открыто» на одном из них.
 - Ну вот мы и пришли – сказал Джош, открывая перед девушкой дверь – после тебя
 Ребята вошли внутрь. Помещение оказалось не таким маленьким как выглядело снаружи и на стоящих в ряд полках лежал самый разный товар – от продуктов питания до  средств по уходу за собой, домашними животными и садом. В большие пыльные окна проникал предвечерний свет, и это был единственный источник освещения в помещении, которого, тем не менее, вполне хватало для того, чтобы даже самые дальние полки достаточно освещались, а ценники на них хорошо читались.
 Несмотря на все эти преимущества, магазин пустовал, и только тихо играющее радио нарушало полную тишину этого места. Продавца тоже не было видно и Джош с Трэйси так и застыли в дверях, не решаясь идти дальше
 - У нас открыто – вдруг раздался чей-то тонкий голосок и в следующий миг из-под кассы у окна появился рыжий худощавый паренёк лет пятнадцати, одетый в серую клетчатую рубашку и широкие поношенные джинсы, размера на два больше его собственного
 Посмотрев на несколько удивлённых незнакомых ему ребят, он добавил
 - Могу ли я чем-то помочь?
 - Пожалуй – ответил Джош, немного приходя в себя – для начала было бы замечательно, чтобы ты всё время находился на видном месте. А то это неожиданное появление тебя из неоткуда немного сбивает с толку 
 - Это касса – ответил паренёк уже менее уверенно – и здесь стоит единственный на весь магазин стул
 - Ужасные условия труда – посочувствовал ему Джош
 - Так могу я вам помочь?
 - Да. Мы с друзьями путешествуем в ваших краях и нам нужно пополнить запасы провизии. Я со своей подругой Трэйси буду выбирать что-то из вашего чудного магазинчика, а ты носи всё это к своей кассе. Трэйси, чего тебе сейчас хочется? – обратился он уже к своей спутнице
 - Ну, нам нужны рис и картофель – вспомнила она пункты из своего порванного списка
 - Нет – перебил её Джош – я сейчас не спрашиваю, что нужно всем нам, а интересуюсь, чего хочешь именно ты
 Трэйси задумалась на минуту, оглядывая полки, а потом ответила
 - Персикового мороженного… Но вот пока мы донесём его до плота, оно растает
 - Нам не обязательно доносить его до плота, съедим  по дороге. У вас же есть персиковое мороженное? – спросил он у парня за спиной
 - Есть – ответил тот, отчего Джош снова вздрогнул и оглянулся
 - Как это у тебя получается? Испугал меня уже дважды!
 - Извините…вам мороженое достать перед выходом?
 - Естественно. Я не хочу заляпать новые брюки капающей липкой массой. К тому же, и постирать их негде  будет. Ладно, занимаемся остальными покупками. Трэйси, ты выбираешь всё, что хочешь, а я пройдусь по продуктам из твоего списка
 - Ты успел его прочитать? – удивилась девушка – за те пять секунд, что смотрел в него?
 - Не только прочитать, но и запомнить, моя дорогая. Не мог же я оставить наших друзей без чего-то очень важного, как например яйца или виски. Просто среди моих многочисленных талантов, скрытых и открытых, значится также хорошая память и умение всё быстро запоминать. И  это очень полезно, ведь я актёр. Я постоянно тренирую её, выучивая всякие безделицы, вроде пунктиков из твоего списка
 - Значит, я могу полностью положиться на тебя?
 - Конечно. Ни о чём не думай и просто бери всё, что хочется. А я возьму всё остальное, что нам  необходимо
 На том и порешили. Джош действительно помнил всё написанное и не упустил ничего из списка Трэйси. А она дополняла его покупки чем-то более экзотическим и спонтанным. Паренёк еле успевал бегать от них к кассе и обратно, нося пачки с рисом и картофелем, несколькими видами выпечки и сухофруктами, а также с сыром, яйцами и приправами. Закончили литровой бутылкой виски по просьбе Нэйта и персиковым мороженым.
 - Вот и всё – облегчённо вздохнул Джош на кассе – кажется, ничего не забыли.
 Паренёк пробивал все продукты и аккуратно складывал их по пакетам, украдкой поглядывая на Джоша. Тот заметил этот взгляд и посмотрел на парня внимательней. Утонченные манеры и женственность под жуткой одеждой и небрежным видом навели его на верную догадку, а маленький тюбик увлажняющего крема с маленьким зеркалом под прилавком окончательно убедили  в том, что парень являлся геем. Непросто, должно быть, ему приходилось в такой маленькой деревне и в таком сложном возрасте. Посмотрев на юного продавца уже более приветливо он сказал
 - Просто прими себя таким, какой ты есть и не обращай внимание на мнение остальных. Извини, если показался тебе надменным.
 Трэйси, стоявшая рядом не поняла, что говорит Джош, но взглянув на продавца, поняла, в чём дело. Её друг, тем временем расплатился и не спеша направился к выходу. Она взяла половину пакетов и, поблагодарив за обслуживание, вышла на улицу. Джош пошёл за ней, но возле выхода повернулся и добавил
 - Удачи тебе. И когда подрастёшь – уезжай отсюда!
 Парень ничего не ответил. Джош, ободряюще подмигнув, удалился, аккуратно закрыв за собой двери.
 Как только ребята оказались на улице, Джош достал мороженое для себя и девушки. Раскрыв его, друзья незамедлительно и без капли какого-либо сожаления принялись есть.
 - Спасибо – сказала Трэйси – этот вкус уже избавил меня от чувства вины перед остальными
 Джош улыбнулся
 - Мы заслужили это. Ведь кто сейчас несёт эти пакеты? 
 - Пожалуй. Но ты заставил меня почувствовать себя смелее и счастливее сегодня. Поэтому спасибо
 - Да не за что. Ведь именно поэтому со мной любят дружить девушки
 - А тебе просто нравится ходить с нами по магазинам!
 - Это точно – Джош засмеялся – давай я помогу тебе с ношей
Он уже успел доесть своё мороженое и взял у Трэйси наиболее тяжёлый пакет, добавив его к своим двум. Девушка пришла в замешательство – она никак не ожидала такого от изящного и изнеженного Джоша. Вспомнив о пареньке из магазина, растерянного и неуверенного в себе, она спросила
 - А как это произошло с тобой? Ну, ты понимаешь… когда ты понял, что не такой, как другие мальчики?
 - Ну всё уходит корнями ещё в детство – спокойно ответил Джош, которого совсем не смутил вопрос девушки -  я уже тогда «неправильно» играл со своими игрушками наряжал в платья своих солдатиков, а на машинах вместо песка перевозил мамины украшения. Да и вообще, играть в песке мне никогда не нравилось – он больно натирал коленки и забивался в сандалии, и уже тогда я понимал, что от этого они быстрее износятся. А сандалии я любил, впрочем как и всю остальную новую одежду. Мне нравились дни, когда родители одевали меня во всё новое и мы шли куда-нибудь гулять – в кафе или в гости на день рожденья. Или в детский театр – это манило меня, пожалуй, с самого рождения
 - Звучит здорово – сказала Трэйси
 - Так и было – Джош улыбнулся – моё детство было замечательным 
 Ребята вышли на луг и снова пошли по той же тропинке, оставляя деревеньку с  выложенными камнем улицами позади.
 - Ну а что дальше? – спросила Трэйси
 - А дальше была нью-йоркская средняя школа. Там, в средних классах я и осознал, что меня привлекают  мальчики, а не девочки. Как и то, что имею хороший вкус в одежде и люблю выступать в школьном театре. Туда я попал в двенадцать – Джош улыбнулся, вспоминая – это было так волшебно и притягательно, что я понял – сцена для меня – это  всё и что я должен всегда, не смотря ни на что, держаться за неё. Родители поддержали меня, за что я им буду всегда благодарен.
 - И когда ты рассказал им о себе?
 - Только в выпускном классе. Это казалось невероятно трудным тогда. И не знаю, решился бы я, если б не Диана, двумя годами ранее переехавшая в Нью-Йорк из Сан-Франциско и ставшая мне с того времени лучшей подругой. Именно она помогла мне осознать многие вещи и принять себя таким, каким мне посчастливилось родиться – Джош на секунду замолчал – Диана вообще была моим единственным другом в школе. Ну, не считая друзей по театру, но все они были из других потоков – либо старше, либо младше меня, так что на занятиях мы не пересекались. Другие дети уже догадывались обо мне и иногда подшучивали на эту тему
  Он вздохнул и посмотрел в сторону
 - Школа  не лучшее место для таких, как я. Мне было очень тяжело от какой-то странной неопределённости и недосказанности. Мы говорили об этом с Дианой, она была единственной, кому я признался в то время, и она сказала, что пришло время совершить каминг аут. И начинать нужно было с родителей.
 Вдали показалась речка и ребята увидели своих друзей на плоту. Солнце понемногу садилось, а на лугу по самой земле начал стелился туман
 - Так красиво – Джош засмотрелся на эту дымку – будто бы облако опустилось
 Трэйси молчала, ожидая продолжения рассказа. Наконец, Джош снова заговорил
 - Я сказал им как-то вечером, после ужина. Мама убирала со стола, а папа мыл посуду. Я смотрел, как мама собирает тарелки и относит их в раковину, а отец аккуратно моет их, зная что это любимые тарелки мамы. Я взял сухое полотенце и принялся вытирать вымытую посуду. Смотрел на жёлтые с красным круги на тарелках и чувствовал, как трясутся руки. Родители, по обычаю весёлые, заметили это и спросили, что это со мной сегодня. А я ответил, что это не то, что произошло только сегодня. Они перестали смеяться и серьёзно посмотрели на меня, а я, набрав в лёгкие воздуха выпалил «мама, папа, я – гей»
 Джош улыбнулся и посмотрел на Трэйси
 - Вот так просто. Готовился к этому около недели, а сказал за пару секунд
 - Но эти пару секунд стали переломными в твоей жизни. И как родители отреагировали?
 - Очень хорошо. Они уже догадывались, но не знали, как начать разговор. А я начал его первым и это стало большим прогрессом для нас. Ну, в общем, ни одна тарелка так и не разбилась в тот вечер, а мы все стали ещё ближе друг другу
 - Значит никакой драмы так и не произошло?
 - Нет, я оставил это для сцены – Джош засмеялся и добавил – очень рад нашей прогулке. Спасибо, что составила мне компанию
 - И тебе спасибо, Джош. За мороженое и всё остальное
 Ребята подошли к берегу. Остальные ждали их, сидя на песке рядом с плотом. Как только они появились, Майло отвязал плот и забросил туда купленные продукты. Через минуту всё было готово к отплытию и путешественники поспешили занять свои места. Нэйт с Майло налегли на вёсла и уже через полчаса местность снова стала дикой. Солнце село, угрожая скорому приходу полной темноты, и поэтому все активно высматривали место для ночлега. Река стала илистой и это немного усложняло движение плота, затягивая своими водорослями вёсла из рук двух отчаянно гребущих парней.
 Наконец показался пологий берег, и ребята изо всех сил погребли к нему.
 
Уже начинало смеркаться, когда Эли с Майло опять ставили палатку. Джош, вооружившись своими средствами по уходу за собой, пошёл купаться, а остальные взялись за костёр и ужин. Через полчаса все снова собрались у огня. Эли позвонила родителям чтобы сказать, что у них всё в порядке и вкратце рассказала о событиях сегодняшнего дня. Те пожелали им хорошего вечера, новых ярких впечатлений на завтра и попрощались. Ребята снова остались одни, отрезанные от цивилизации.
 Эли отключила телефон и спрятала его подальше в свой рюкзак
 - Жаль, что мы сегодня без улова – сказала она сидящему рядом Майло – мы уже так привыкли к твоей рыбе
 - Это точно – согласился Нэйт – ты прям подсадил нас на неё
 - А ты брал с собой травку? – спросила вдруг Диана
 Парень усмехнулся и прищурил глаза
 - А то. Что, будешь?
 Та утвердительно кивнула и Нэйт полез в свой рюкзак. Костёр тихо потрескивал от брошенных в него сухих веток, на нём, в котелке готовился простой ужин, состоящий из недавно купленного риса с овощами, а путники начали по очереди курить косяк, взятый Нэйтом. Даже Эли с Трэйси согласились – по большей части из простого любопытства, ведь для них это было впервые. Джош тоже был непротив, поэтому Майло не оставалось ничего другого как не отставать от своих друзей
 - Хорошо, что риса у нас полный котелок – заметил Нэйт – а то как-то стрёмно сухую присыпку есть
 Диана усмехнулась, видимо вспомнив что-то подобное и кивнула
 - Ну и как вам здешние места? – затянувшись, спросил Джош – никому ещё не надоела бесконечно извивающаяся речка и нависающие над ней кроны деревьев?
 - Разве такое может надоесть? – удивилась Эли и взяла у Джоша косяк
 Некоторое время девушка просто изучала его, а потом неуверенно поднесла к губам и осторожно затянулась
 - Ну и какая в этом радость? – спросила она
 - Процесс объединяет, а радость придёт потом – ответил Майло и тоже затянулся из её рук
 - Причём, к каждому по отдельности – добавила Диана, которая была следующей на очереди – эх, давненько мы этого не делали, я уже и забыла это чувство расслабленности и невесомости
 Следующей была Трэйси, а замыкал круг Нэйт, терпеливо ожидающий своей очереди. После этого косяк пошёл по второму и третьему кругу, пока, наконец, не закончился. Нэйт, недолго думая, достал ещё один и всё повторилось. Постепенно ребята расслабились и почувствовали веселье
 - Посмотрите на этот котелок – сказал, засмеявшись Джош, указывая пальцем на посудину с их ужином – не могу отделаться от мысли, что он следит за нами
 Все внимательно присмотрелись к котелку и громко засмеялись
 - О да – прошептал Нэйт – он точно что-то знает! Давайте игнорировать его, чтобы он ни о чём не догадался
- А я вижу, как мы все сидим на облаках – сказала, замечтавшись Эли – Нэйт, ты так хорошо играешь на гитаре
 - И как мы там оказались? – поинтересовался Майло
  - Разве ты не помнишь? – надулась Эли – мы были на лугу и вокруг нас паслось стадо овец. А потом они все убежали и превратились в облака. Мы не успели их догнать и покататься. Но сейчас мы успели. Может потому, что нас больше?
 - Может быть – сказал Майло и озадаченно посмотрел на Нэйта
 Тот лишь пожал плечами. Диана тем временем встала и начала танцевать у костра. Её короткие рыжие волосы развевались, словно маленькие искорки, отскакивающие из пылающего огня в тёмную ночь. Джошу всё это не понравилось и он посоветовал ей отыскать более безопасное место.
 - А я знаю другое место – пропела Диана – пойдёмте туда со мной
 Все поднялись и пошли за девушкой. Стоило отойти от костра на пару метров, как друзья совсем оказались в полном мраке. Эли, чтобы не упасть, взяла Майло за руку, так же поступила и Трэйси, подхватив рядом идущего Нэйта, чем несказанно сильно обрадовала его – он даже обнял девушку за талию для большей опоры. Диана шла первой – казалось, она всё прекрасно видит в этой лесной темени, словно какой-то дикий ночной зверь. Более того – она продолжала пританцовывать и кружится, что-то напевая себе под нос. Это «что-то» понимал только Джош, идущий следом и подпевающий ей. Вместе они составляли какой-то странный, но гармоничный дуэт посреди тёмного и загадочного леса.
 Хотя, насчёт леса – это тоже оказалось очень преувеличено и вскоре ребята вышли на открытую местность.
 - Вау – сказал Джош,  первым за Дианой вышедший из леса – куколка, да здесь просто шикарно
 Через минуту из лесных дебрей выбрались и остальные, передвигавшиеся менее ловко в условиях полной темноты. Открытой местностью оказалось огромное поле. Оно будто бы поглотило всё вокруг, не оставляя ничего, за что бы можно было зацепиться или спрятаться. И это выглядело особенно впечатляюще после густого и тёмного леса, который, казалось, должен был тянуться ещё на много километров. Хотя, это всё могло лишь показаться друзьям, немного потерявшим разум в эту прекрасную ночь.
 Но даже не само поле так поразило их. Больше всего ребята пришли в восторг от внезапно открывшегося ночного неба. Тысячи звёзд светили так ярко, что, казалось, при желании до них можно было дотянуться рукой. И вместе с полем это составляло какое-то сказочное место, где самые нереальные вымышленные персонажи вполне могли бы жить своей жизнью.
 - Разве звёзды могут светиться так ярко? – удивился Джош – или же это тысячи маленьких солнц собрались здесь?
 Трэйси освободилась от настойчивых и крепких объятий Нэйта и закружилась посреди этого великолепия, а сам парень, убрав волосы за ухо, упал на землю и задумчиво посмотрел вверх.
 - Тысячи солнц – медленно повторил он фразу Джоша, обдумывая и перекручивая её в своей голове – а по мне, так это больше похоже на тысячи злобных глаз, следящих за нами оттуда
 - Что за чепуха? – воскликнула Трэйси; ноги её спутались, и она тоже повалилась на землю рядом с Нэйтом – у тебя что, мания преследования?
 Тот ничего не ответил. Майло, Джош и Диана переглянулись, но тоже промолчали. Трэйси поняла, что затронула какую-то щекотливую тему, которую пока никто не хотел затрагивать, поэтому быстро перевела взгляд на Диану и спросила
 - А когда ты успела найти это место? Мы ведь совсем недавно сюда приплыли
 - Когда искала сухие ветки в лесу для костра. Вечером всё выглядело не так круто, как сейчас, но я успела оценить перспективу 
 - И мы оценили. Эли, а ты что думаешь?
 Девушка сидела на земле, поджав ноги и положив голову на плечо Майло. Было очевидно, что трава больше всего подействовала именно на неё – Эли в прямом смысле находилась не здесь, а в том месте, которое недавно описывала. Только теперь её овечки летали среди звёзд.
  - Я в восторге, даже в некоторой эйфории – сказала она и широко улыбнулась – только не упадите, до земли очень далеко
 Майло обнял девушку и шепнул 
 - Не бойся, я держу тебя крепко. Просто наслаждайся полётом
 И Эли наслаждалась, совсем потеряв чувство реальности и течения времени. Она не знала, во сне это всё или наяву, но её не интересовали такие мелкие детали. Главным было лишь это ощущение невесомости и какой-то невероятной свободы. Она словно вылетела из своего тела и парила в мире собственных иллюзий и представлений. А иллюзии Эли были невероятными – она летала среди звёзд и галактик, попадая на другие планеты и цивилизации. Прямо в космосе росли неведомые ей цветы, которые она с лёгкостью собирала и плела венки для своих друзей.
 Майло сидел рядом, крепко обняв девушку, и корил себя за то, что позволил Эли сделать с собой такое. На него самого марихуана никогда серьёзно не действовала и он не ожидал такой реакции от своей девушки. А теперь, глядя на неё понял, что серьёзно облажался. Нэйт уверил, что с Эли всё будет в порядке, но это не особо утешало его.  Он всё равно сильно переживал и ждал, когда девушка хоть немного придёт в себя, и от этого минуты тянулись невероятно долго.
 Остальные веселились на полную катушку и, следуя примеру Трэйси, кружились, вытянув руки и глядя на звёзды, пока не закручивались в собственных ногах и не падали на землю. Дольше всех удавалось держаться Диане, она ещё ни разу не падала, ставя под сомнение все законы гравитации и земного притяжения.
 - Никак не пойму, как ты это делаешь – крикнула Трэйси, упавшая уже в пятый раз 
 - Модельная школа научила крепко держаться на ногах и держаться красиво
 - А я думаю, это ни при чём – спокойно заметил Джош; ему надоело кружиться и он просто валялся в траве – вы заметили, как Диана двигалась по всем этим катакомбам, пока мы шли сюда? Лично я всё время обо что-то спотыкался, чем наверняка испортил свою обувь. Впрочем, как и вы тоже. А вот она шла так, будто гуляла по Манхэттену, причём делала это со свойственной ей изящностью. Так что это то, что люди называют даром или талантом. И, кстати – Джош показал пальцем на ноги Дианы – посмотрите, эта девушка совершено босая.
 Все посмотрели. На ногах Дианы ничего не было – она оставила свои кеды в лагере.
 - Я слышала где-то, что очень полезно ходить босиком – девушка пожала плечами – что это словно разговор с природой, и когда ты таким образом с ней разговариваешь, то тоже становишься её частью. Сегодня у костра я вспомнила об этом и вот решила попробовать
 - Так вот оно что – Трэйси принялась развязывать свои кеды – оказывается, у нас ничего не выходит из-за недостаточно установленного контакта с природой. Сейчас мы это исправим!
 Девушка разбулась и закинула свою обувь в траву, а потом снова поднялась и закружилась
- Ну что ж, сейчас проверим твою теорию
 Не успела она закончить эту фразу, как тут же снова упала на землю
– Нет, пожалуй, это всё-таки дар, Диана
 - Да ладно тебе, Трэйси – Диана уже лежала, распростёршись, на траве и смотрела на звёзды – просто я хожу босиком чуть дольше, чем ты, соответственно, мой контакт установлен лучше. Скоро и у тебя это начнёт получаться
 - Что-то я в этом сомневаюсь…
 - Не надо, сомнения всё портят. Просто чувствуй
 Эта фраза, по-видимому, очень рассмешила Нэйта. Он, казалось, уже спал посреди поля, но как теперь оказалось, просто лежал всё это время и внимательно слушал. Трэйси слегка передёрнуло от этого смеха и она с раздражением посмотрела на парня. Но тот снова затих и продолжил «спать» как ни в чём не бывало. Девушку это разозлило ещё больше и она со всей силы стукнула его по руке
 - В чём твоя проблема – крикнула она, отчего парень вмиг «проснулся» и сел – очень смешно, да?
 - Да ладно тебе – Нэйт протёр глаза – просто чувства – это не совсем по твоей части. Для тебя составленный годовой бизнес план намного важнее каких-то глупых ощущений 
 Трэйси не ожидала такого ответа и на миг растерялась. Нэйт воспользовался этим, и пододвинувшись к девушке ближе, тихо сказал ей на ухо
 - Я знаю, что нравлюсь тебе. Не отрицай – мне сразу видны такие вещи и твоя маска равнодушия не скроет этого. Я не ангел, но нам могло бы быть очень хорошо вместе. Но ты убегаешь и как-то мне это всё  уже надоело. Так что – беги, я не держу тебя
 Трэйси почувствовала, как внутри у неё всё запылало от нарастающей ярости. Желая уколоть его как можно сильней, она прошептала
 - Кто бы говорил о побеге! Ведь у самого мания преследования. И от кого убегаешь ты? От бесчисленных тараканов, что живут в твоей башке? Или от внутренней пустоты, которую забиваешь марихуаной? А может от людей, которых особенно сильно обидел своей пофигистичностью? В любом случае оно всё равно настигнет тебя. Может даже, сегодняшней ночью!
 Она угадала –  её слова произвели должный эффект. Нэйт отвёл взгляд, встал и быстро ушёл прочь, в лес. Трэйси встала и с улыбкой взглянула ему вслед, после чего посмотрела на своих друзей. Они сидели поникшие и молчаливые, словно из них уже вышла вся дурь, которую они недавно курили. Улыбка Трэйси так и застыла на её лице, превратившись в некое подобие гримасы. Уже жалея о своих словах, она сказала
 - Просто расскажите мне всё. Хуже не будет
 Диана, Джош и Майло переглянувшись,  кивнули. Заговорила Диана
 - Когда Нэйту было шесть лет, его отец покончил с собой. Вскрыл вены в ванной. Нэйт тогда был дома, играл в своей комнате, а когда вышел попить воды, нашёл уже мёртвого отца в полной крови ванне.
 У Трэйси от ужаса округлились глаза
 - Он тогда очень испугался и убежал из дома – продолжила Диана – и провёл целые сутки в парке, спрятавшись под деревом. Полицейские нашли его только на следующий день в страшной лихорадке и бреду, которые не проходили ещё долгое время. Он мне рассказывал, что тогда была самая страшная ночь в его жизни
 - И почему же его отец наложил на себя руки? – спросила Трэйси
 - Никто не знает. Этому нет объяснения – ответил Джош – но тогда в шесть лет его детство закончилось. Мне даже представить это трудно, ведь моё детские годы были очень счастливыми 
 - Когда мы познакомились – вспомнила Диана – он большую часть своей жизни проводил под кайфом
 - Да уж, весёлые были времена для вас обоих – усмехнулся Джош – вы ведь даже в школе редко появлялись нормальными
 - Очень хорошо, что Нэйт тогда увлёкся фотографией –задумался Майло – а то не знаю, что бы с ним сейчас было
 Ребята продолжали вспоминать школьные события, позабыв о недавнем инциденте и не обращая внимания на Трэйси. А девушке стало совсем паршиво от того, что она наговорила Нэйту. Ей очень хотелось найти его и извиниться, поэтому она тихо встала и незаметно ушла из весёлой компании, вспоминающей бурные школьные годы. Нэйт несколько минут назад скрылся в лесу и Трэйси просто последовала за ним. Под покровом деревьев стало совсем темно, девушка понятия не имела, куда идёт, но она просто шла и высматривала парня, который был ей совсем небезразличен и перед которым она испытывала такую тяжёлую вину.

 Эли немного начала приходить в себя, и Майло немного успокоился, твёрдо решив, что ничего подобного больше  не допустит. А девушка тем временем осмотрелась и поинтересовалась, где делись Нэйт с Трэйси. И тут до ребят дошло, что они просто упустили обоих из виду. Это насторожило и обеспокоило всех, считающих себя недостаточно обкуренными для подобной оплошности. Не зная что делать, ребята просто встали и принялись звать их.
 Вскоре из леса выбежал Нэйт, энергично подавая знаки убегать прочь. 
 - Что случилось? – спросил Майло, когда его друг приблизился
 - Я видел в лесу волка – прокричал запыхавшийся Нэйт – или что-то на него очень похожее. Огромных размеров. Давайте быстрей в лагерь – огонь отпугнёт его
 Ребята стояли как вкопанные с побелевшими лицами. Нэйт сначала не понял, в чём дело, а потом, посмотрев внимательней, спросил
 - Где Трэйси?
 Все молчали, не в силах вымолвить ни слова
 - Где Трэйси? – заорал Нэйт, встряхнув Майло за шиворот
Тот ничего не ответил, а лишь перевёл глаза на лес
 - Как вы отпустили её одну?! – Нэйт бросил Майло и решительно направился туда, откуда пришёл
 Джош, молча стоявший рядом с Дианой, решительно крикнул
 - Эй, мы не отпустим тебя одного!
 - Возвращайтесь в лагерь – сказал он, обернувшись – Майло, отведи их
 Майло догнал друга и одёрнул его за плечо
- Я пойду с тобой
 - Лучше побеспокойся о своей девушке, а я как-нибудь разберусь со своей. Не нужно рисковать, уходите
 - Ну уж нет – решительно отрезал Джош – мы не вернёмся и не оставим тебя одного. И хватит уже этого драматического самопожертвования –  оно тебе не идёт
 Нэйт несколько остыл и посмотрел на Джоша. Тот что-то искал в своей сумке
 - Нам просто нужен план действий – продолжил он – Эли лучше всего вернуться в лагерь. С ней пойдёт Диана, а ты, Майло, понадобишься нам здесь. Не злись, милая, это не половая дискриминация, просто этот парень лучше ориентируется на местности. И да – у меня есть кое-что
 С этими словами Джош извлёк из сумки свистки и петарды
 - Думаю, это отпугнёт волка
 - Ого – у Майло округлились глаза – друг, как ты додумался до этого?
 Джош лишь пожал плечами
 - Но мы ведь отправлялись не на спа курорт с круглосуточным обслуживанием номеров! Я рассчитывал на возможность встречи с дикими животными помимо нашего одичавшего Натаниэля. Ну ладно, извини – парень протянул свисток и несколько петард Нэйту – знаю, сейчас не лучшее время для шуток
 Эли с Дианой тоже взяли свисток с петардами, которых Джош взял с лихвой и направились обратно в лагерь. Эли ещё не до конца осознавала суть происходящего и всю серьёзность ситуации, поэтому  лишь расстроилась, что Майло «пересел на соседнее облако и улетел в другом направлении». Диана взяла её под руку, и девушки не спеша пошли в ту часть леса, с которой пришли сюда. Диана была сосредоточенно молчалива и старалась отогнать любые негативные мысли о Трэйси с ребятами, а Эли снова повеселела и спрашивала, когда «овечка с Майло снова прилетит к ним»
 - Что за дурацкий бред с овечками? – удивилась Диана, аккуратно ступая босыми ногами по неровной лесной подстилке из иголок и шишек – ты у нас прям мисс оригинальность – даже Джошу такое в голову никогда бы не пришло. Хочешь есть? Хотя – зачем я спрашиваю, ведь и так знаю, что хочешь
 Девушки увидели свет их догоравшего костра и почувствовали сырость в воздухе от близости реки.
 - Ну вот мы и пришли – Диана усадила Эли возле костра – твои овечки доставили нас в правильном направлении.
 Эли ничего не ответила, сосредоточенно обыскивая все сумки в поисках еды. Диана поняла в чём дело, и вспомнив о котелке с рисом, взяла Элину походную тарелку и наполнила её ещё тёплым и очень ароматным овощным пловом
 - Держи – девушка протянула тарелку Эли – думаю, нет смысла ждать остальных
 Эли взяла одну из сушившихся у костра ложек и принялась жевать. Ощущение реальности понемногу возвращалось к девушке, и она почувствовала, что опускается с небес на землю. Понемногу она начала вспоминать причину отсутствия Майло с остальными и ею начинала овладевать тревога.  Диана подбросила в догорающий костёр сухих веток, и скоро яркое пламя снова осветило всё вокруг, согревая и успокаивая.
 - Может, нам тоже следует отправиться на поиски? – наконец заговорила Эли – ребят так долго нет и я не могу сидеть сложа руки
 - Никуда мы не пойдём! – решительно отрезала Диана – я обещала парням, что мы будем ждать их здесь, и  не сдвинусь с места, пока они не придут. А тебе тем более не позволю уйти – ты ещё слишком обкуренная для этого. Как и я, пожалуй, тоже
 Диана сделала два бутерброда с сыром и проткнув их палкой подставила под огонь. Очень скоро сыр расплавился, а пшеничные булочки приобрели румяный вид. Диана убрала их с огня и протянула один из бутербродов Эли. Девушки молча принялись есть, посматривая сквозь пылающее пламя в лес и гадая, что же там происходит с их друзьями.


                Глава 17


 А парни пробирались сквозь густую толщу леса и безуспешно звали Трэйси. Девушки нигде не было видно. Впрочем, как и следов пребывания волков. Майло с Джошем уже начали сомневаться в достоверности слов Нэйта, объясняя всё выкуренной парнем марихуаной, которая могла вызвать подобные реалистичные галлюцинации. Но оба молчали, не желая обижать друга, ставя под сомнение его доводы.
 Сухие ветки лезли в глаза и царапали кожу, два карманных фонаря, захваченных Нэйтом, освещали лишь узкую полоску леса, оставляя всё остальное во мраке. В таких условиях команда продвигалась очень медленно, а Трэйси, судя по всему, была очень далеко от ребят и не слышала их зов.
 - Мы должны разделиться – выпалил, наконец, Нэйт – вместе у нас мало шансов найти её к рассвету
 - Но у нас два фонаря – ответил Джош – поэтому мы можем разделиться только на две группы
 Нэйт остановился
 - Вот и отлично. Вы идёте вдвоём на север, а я пойду к югу. Когда кто-то из нас найдёт Трэйси, взрывает петарду. Это будет знак возвращаться в лагерь
 - Окей – Майло задумался – а если встретим дикого зверя, то взрываем две петарды подряд
 - Лично я буду взрывать столько, пока зверь не убежит – перебил его Джош – к счастью, я хорошо запасся этими штуками
 - Хорошо – согласился Майло – в общим, если взорвётся более одной петарды, то это будет значить, что поиски продолжаются
 - Согласен – Нэйт уже сделал несколько шагов в сторону – тогда до встречи в лагере
 Майло спохватился
 - Но у нас только одна карта и компас!
 - Оставьте их себе. Мне не нужен компас, чтобы отыскать Трэйси, а в картах я вообще не разбираюсь. Так что, буду ориентироваться по звёздам
 - Надеюсь, они приведут тебя к ней -  крикнул Джош ему вслед
 Нэйт скрылся за деревьями и шаги его постепенно затихли
 - Ну, значит нам на север – сказал Майло, когда Нэйт удалился – идём и найдём её
 - Идём. И пусть петарда взорвётся как можно быстрее

 С помощью компаса и карты парням удавалось неплохо ориентироваться в условиях полной темноты, чего нельзя было сказать о Нэйте. Тот просто шёл в направлении света своего  фонарика, иногда поднимая глаза вверх и осознавая, что ничего не смыслит в астрономии. Часов с собой у него  тоже не было, поэтому парень совсем потерялся во времени и не мог понять, сколько  уже ходит один. Но тем не менее, он не забывал всё время звать Трэйси и внимательно слушать все шорохи ночного леса. А их было достаточно, жизнь здесь шла своим чередом – кричали ночные птицы, в траве  шуршали мелкие животные, а высокие ели качались от ветра, создавая иллюзию крайней неустойчивости и грозя обломаться и упасть в любую секунду. Нэйту было немного не по себе в таких условиях, он вдруг вспомнил ту страшную ночь из своего детства и это снова вселило в него страх с неуверенностью. Изо всех сил прогонял он эти чувства и старался сосредоточиться на Трэйси, которая, наверняка заблудилась в этих дебрях, и не имея даже фонарика, чувствовала себя сейчас гораздо хуже. Это помогало парню приходить в себя и добавляло мужественности идти дальше.
 Наконец, пробираясь сквозь колючий кустарник, Нэйт услышал какой-то шорох снизу, чуть левее от него. Парень направил свет фонарика туда, и к огромной радости, обнаружил на земле сонную и растерянную Трэйси. Она смотрела на него, сощурив глаза от непривычно яркого света.
 - Ну наконец-то – парень подбежал и сел на коленки рядом с девушкой – как ты?
 Трэйси зевнула и улыбнулась
 - Вот я и нашла тебя!
 Нэйт несколько удивился такому ответу, однако был настолько  рад, что просто обнял девушку. Она ответила ему тем же.
 - Я искала тебя, чтобы извиниться – наконец сказала она – но ты так далеко ушёл, что мне никак не удавалось разыскать тебя. Я шла и шла, а потом вдруг заметила, как темно вокруг и поняла, что уже забыла, откуда пришла – Трэйси вздохнула – наверное, это трава так подействовала. Я звала тебя, но ты не слышал, поэтому я просто решила подождать рассвета здесь и совсем не заметила, как уснула
 Нэйт поразился спокойствию девушки, ему даже стало немного стыдно за свою недавнюю панику
 - Нужно взорвать петарду – сказал он вслух, вспоминая уговор с парнями – это будет знаком, что я нашёл тебя и Майло с Джошем могут возвращаться в лагерь
 - О, вы меня ищете? – Трэйси поднялась – это так приятно!
 - Приятно? – Нэйт приподнял бровь – да мы все пребывали в психоделической истерике, когда поняли, что ты пропала. К тому же, кажется, я видел волка здесь…
 - Волка? – Трэйси засмеялась – в Великобритании уже больше трёх столетий нет волков. Ну кроме полярных, но их завезли совсем недавно и в наших краях их пока не было. Странно, что Эли не сказала вам этого. Хотя…
 На этот раз засмеялись оба, вспомнив в каком состоянии пребывала Эли
 - Но ты должен был догадаться, что овечки не будут гулять вблизи волков
 - Пожалуй – Нэйт почесал затылок –  что же тогда я видел? Неужели галлюцинация? Но раньше со мной такого никогда не было, хоть курил я часто и много
 - Это всё свежий воздух – Трэйси улыбнулась – он как галлюциноген для тебя, особенно вперемешку с марихуаной. Ну, ладно, взрывай петарду и давай убираться отсюда. Кстати, отличная идея с петардами. Почти уверена, что это Джош придумал
  Нэйт достал петарду и подпалил её зажигалкой
 - О, да – сказал он после взрыва – Джош  иногда ведёт себя нетипично. И думаю, у него есть ещё много сторон, о которых мы пока ничего не знаем. Кстати, а ты помнишь, откуда я пришёл?
 - Что? Только не говори, что тоже потерялся!
 - Всё под контролем! – уверил парень – просто пойдём по моим следам. 
  Он понятия не имел, куда им нужно было идти, поэтому пришлось полностью положиться на интуицию. По крайней мере, именно она привела его сюда и помогла отыскать Трэйси, так что вполне возможно, что и сейчас  могла бы вернуть их обоих обратно. Взяв свою спутницу за руку, Нэйт пошёл по натоптанной им тропинке. Трэйси не забирала руку, и пока они пробирались сквозь колючий кустарник, вспомнила по какой причине они оба оказались сейчас здесь.
 - Нэйт – девушка запнулась, не зная с чего начать – когда ты ушёл, мне рассказали твою историю…
 - Так я и знал – равнодушно ответил парень – но, знаешь, это было давно и я почти забыл об этом, так что давай без лишнего драматизма
 - Извини меня, я вела себя глупо и не горжусь этим
 Нэйт отпустил руку Трэйси и обнял её
 - Да ладно, я не могу долго на тебя злиться – сказал он уже более мягко – к  тому же, мне тоже следует извиниться за идиотское поведение
 - Извинения принимаются. Кстати, я неплохо ориентируюсь по звёздам и могу точно сказать, что мы сейчас идём на северо-восток
 - Значит, мы идём правильно. Но если ты так ориентируешься, почему не выбралась сама?
 - Ну, твоя трава не только Эли унесла из собственного разума. Я тоже была немного не в себе. И вообще – где моя обувь?
 - О, это очень хороший вопрос!
 Нэйт помогал Трэйси пробираться через густые ветки деревьев, придерживая их и пропуская девушку вперёд. Постепенно лес начал редеть и идти стало легче. Трэйси смотрела на звёзды и указывала путь, пока оба, наконец, не вышли на знакомое им поле.
 - Ого – Нэйт искренне удивился – да с тобой и карты не нужно. Ты вывела нас, Трэйси!
 - Да, ладно. Без тебя я так и осталась бы сидеть там
 Ребята зашагали по полю и вскоре нашли нужную тропинку в свой лагерь. Нэйт всё так же держал Трэйси за руку и уже жалел, что они нашли дорогу так скоро.
 - Знаешь, сегодня я наговорил тебе лишнего потому, что злился – парень посмотрел на девушку и она показалась ему ещё прекрасней в ночном свете луны – злился, потому что ты не хочешь быть со мной, а я только об этом и думаю
 - Скоро я уеду – серьёзно ответила Трэйси – а потом уедешь ты, и, возможно, мы уже никогда не встретимся. Так что это всё не для нас, понимаешь? Ничего бы не вышло…
 Нэйт промолчал. Вскоре ребята увидели яркий свет костра, и поняли, что, наконец, вернулись. Остальные услышали их шаги и побежали навстречу. Раздались радостные возгласы и все принялись по очереди обнимать Трэйси. Нэйт отошёл и смотрел, как она, такая красивая и неприступная, улыбаясь рассказывала всем о своём приключении в лесу, а она, в свою очередь, не переставала поглядывать на него и думать, что никого ещё не желала так сильно, как этого парня со странной причёской. 

 Когда страсти, связанные со счастливым возвращением Трэйси немного поутихли, ребята сели у догоравшего костра, и с усердием взялись за овощной плов.
 - У меня просто волчий аппетит – воскликнул Нэйт, насыпав себе полную с верхом миску
 - И не только у тебя – добавила Диана
 - А ещё говорили, что волки здесь не водятся – с иронией вспомнил Джош слова девушек, и тоже наполнил свою миску
 Так незаметно пришёл рассвет и всё вокруг постепенно приняло свои очертания. Все были очень уставшими и после завтрака решили немного поспать, тем более палатка была всё равно разложена и неудержимо манила утомившихся путников. Майло хотел поставить будильник, но не сделал этого и вместе с остальными просто завалился спать.   
 - Нам нужно успеть выспаться до семи – только и сказал он – так что через три часа я всех разбужу
 - Иди к чёрту – ответил Нэйт, и примостившись рядом с Трэйси, сладко уснул

 Проснулся Майло около двенадцати. Солнце стояло высоко, а прохладная, чистая вода реки так и звала продолжить плавание. Все остальные сладко спали и никто, кроме Эли не разделял энтузиазм парня и не собирался подниматься. Безуспешно он уговаривал всех встать, друзья не открывая глаз лишь отмахивались, продолжая спать дальше. От такой несобранности Майло злился всё больше и больше пока, наконец, не выдержал и не пошёл к речке с пустым ведром. Эли, когда поняла, что он собирается сделать, пошла следом, чтобы остановить его. Но он был непреклонен и, набрав полное ведро воды вернулся в палатку. Там все мирно продолжали досматривать свои сны, и Майло, недолго думая, вылил воду на спящих
 - Подъём – сказал он – пора отправляться в путь
 На этот раз реакция была мгновенной – все подскочили и направили свои злобные, но уже нисколько не сонные глаза на Майло
  - Чёрт, да ты что, обкурился? – воскликнул Нэйт, которому, как и планировал Майло, досталось больше всего
 - Матерь Божья – Джош в ругательствах был абсолютно противоположен Нэйту – да здесь всё как в ледяном замке весной. Ни сантиметра сухого места, включая меня самого
 - Что, напомнило моменты детства?  - съехидничал Нэйт – лучше вставай и помоги забросить этого засранца в воду!
 В этом друзья были полностью солидарны друг с другом
 - С удовольствием – Джош подскочил и схватил Майло за руки
 - Эй, у нас совсем нет времени на ваше баловство – закричал Майло, но было уже слишком поздно, и ребята тащили его на улицу, к реке
 Ничего не говоря, они пронесли его мимо ошарашенной Эли, собиравшей сухие ветки для костра, и понесли дальше,  туда, где  ещё пару минут назад он сам набирал воду. Джош  держал друга за руки, а Нэйт за ноги и несмотря на протесты, хорошенько раскачали его и на счёт три как можно дальше бросили  в реку. Майло кричал и возмущался, но когда вынырнул из воды, мокрый и в водорослях прыснул со смеху вместе с остальными
 - Хорошо, хоть штаны не потерял – сказал Джош – и это настоящее чудо,  учитывая то, как они на тебе висят
 - А я когда летел, как раз за них держался – объяснил Майло, не переставая смеяться – ну вот, теперь все приняли утренний душ
 Нэйт покосился на Эли
 - Ещё не все…
 - Ах, да – Майло улыбнулся – милая, ты не должна быть исключением
 - К тому же – это невероятно весело – добавил Нэйт – иди к нам…
 - Не-ет – закричала Эли, но было поздно и вскорости она тоже полетела в воду прямо к Майло  – какие же вы изверги! Лучше идите и займитесь костром!
 - Хорошая идея – сказал Нэйт – я бы не отказался сейчас от кофе. Где там наши девчонки?
 Парни удалились, а Майло с Эли остались одни. Они вылезли из воды и посмотрели на плот
 - А у меня идея – сказал Майло и глаза его загорелись – давай сбежим отсюда!
 - Сбежим? Но – куда?
 - Уплывём на плоту. Эти – парень махнул в сторону лагеря – ещё нескоро нас хватятся. Мы к тому времени отплывём достаточно далеко. Что думаешь? Ну же, просто скажи «да»
 - Нет – решительно ответила Эли, не понимая до конца, шутка ли это или он говорит всерьёз – мы не можем так поступить
 - Так я и думал – парень разочарованно пожал плечами – ну, тогда пошли переодеваться и подгонять остальных. А то сами они и до вечера не справятся.
 Майло оказался прав – ребята сидели у костра и обсуждали события прошлой ночи.
 - Мне нужно найти свои кеды – говорила Трэйси – вы не помните, где в последний раз их видели?
 - До того, как ты забросила их куда подальше в поле или после? – спросил Джош, разглядывая себя в зеркало – если после, то вряд ли их кто видел. Или увидит. Так что готовься в ближайшие дни ходить босиком и общаться с природой
 - Не слушай этого пессимиста, Трэйси – твёрдо сказал Нэйт – мы отыщем их и займёмся этим немедленно
 - Мы все пойдём искать – решил Майло – только займёмся этим после завтрака. Кстати, что вы здесь приготовили?
 Оказалось, что никто даже не собирался ничего готовить,  поэтому пришлось ограничиться свежим кофе с булочками, купленными Трэйси с Джошем накануне. Майло посмотрел в карту и подсчитал, что до конечной точки их путешествия осталось не более двух дней пути, и что селений им больше не встретится
 - Мы не будем плыть до самого Боробриджа – сказал он – Роберт заберёт нас немного раньше, я с ним об этом уже договорился. Провизии нам хватит, так что об этом можно не беспокоиться
 - Хвала небесам – воскликнул Джош – иначе я бы не выдержал ещё одного магазина! Тот несчастный паренёк так впечатлил меня, что я теперь и думать ни о чём другом не могу. Какая судьба может ждать его в таком маленьком городке? Издевки, унижения и неприятие?  И это ещё в лучшем случае, а в худшем… даже представить страшно
 - Всё в наших руках – уверенно сказала Трэйси – и только мы сами можем понять это. С тем парнем всё будет в порядке, поверь, ты тоже произвёл на него большое впечатление. Так что давай лучше сейчас просто сосредоточимся на нашем путешествии
 - И на завтраке – добавил Нэйт – кстати, а выпечка из магазина ничего
 После кофе с булочками все дружно отправились на поле и принялись  искать выброшенные кеды. При свете дня всё здесь выглядело иначе, не так загадочно, но при этом  не менее чарующе. Это была совсем другая красота, открытая и светлая. Повсюду раздавался стрёкот  кузнечиков и летали бабочки. Эли предложила собрать всем букеты из полевых цветов, а потом провести конкурс по выбору лучшего. Идея пришлась по душе и поиск обуви стал более увлекательным – ребята бегали по полю с большим энтузиазмом, особенно пессимистично настроенный Джош, считавшему простые поиски пустой тратой времени.
 - Моя композиция, несомненно, лучшая – восклицал он, проходя мимо других «конкурсантов» - и цветовая гамма более насыщенная
 И когда его букет был уже практически готов, он внезапно наткнулся на пропавшую обувь. Парень удивился находке, но быстро пришёл в себя и недолго думая, добавил кеды в свою цветочную композицию, вставив свой букет в один из них. Ничего не говоря он подошёл к Трэйси и протянул ей своё творение. Лицо девушки, уже начавшей терять надежду, засветилось от счастья. Она радостно завизжала и обняла Джоша.
 - Спасибо большое. Кажется, у нас есть победитель!
 - Кто бы сомневался в моей победе – довольно ответил он – это и так было очевидно!

 После ребята наспех собрались и около трёх часов дня, наконец, отплыли. Река была спокойной. Майло с Нэйтом налегли на вёсла, и остальные тоже помогали им, гребя найденными на берегу длинными палками. Результат превзошёл ожидания – к восьми вечера путешественники преодолели половину оставшегося пути. Правда, при этом они ни разу не останавливались, но никто не чувствовал голода или усталости. И только начавшие сгущаться сумерки заставили их опомниться и вспомнить о ночлеге. Но как назло нигде не было подходящего пологого берега, а в реке то и дело начали встречаться коряги, грозящие повредить плот и в дополнении с густыми водорослями составили не слишком радостную перспективу. Нэйт несколько раз выпускал своё весло, застревавшее в речных зарослях и ему приходилось раздеваться и нырять в воду, чтобы распутывать и доставать его. Это всё ещё больше задерживало всю экспедицию, и без того изрядно зазевавшуюся. Постепенно вокруг стало совсем темно и путникам приходилось пробираться наощупь – девушки светили фонариками для гребцов, а Джош высматривал берег.
 - Джош, там есть хоть что-нибудь? – интересовался мокрый Нэйт, уже уставший в который раз распутывать весло – хоть что-то более менее подходящее
 - Ничего – повторял Джош, понемногу впадая в панику – и я не знаю, когда это изменится. И измениться ли вообще
 Ребята отчаялись – сдавалось, это предел и ничего хуже с ними просто уже не могло случиться. Но, как оказалось, они все же ошибались. Очень скоро заморосил мелкий дождик, грозящий в любую минуту перерасти в ливень. У Майло была большая клеёнка и девушки накрыли ею вещи, сами при этом оставаясь под дождём. Майло с Нэйтом загребли быстрее, насколько это было возможно в подобных условиях, а Нэйт стал крепче держать весло. Но это всё мало утешало, ведь подходящего места всё так же не было, а одежда у всех уже насквозь промокла. Так же как и плот, став при этом неприятно скользким. Вдобавок ко всему у Джоша погас фонарик, с помощью которого он освещал близлежащие берега, тем самым отрезав им путь к отступлению.
 - О нет – застонал парень когда это случилось – как же нам теперь искать место? Или так и останемся здесь до утра под дождём? Так и воспаление лёгких получить несложно
 - Эй, никакой паники – закричал Майло, не переставая при этом грести – нам с Нэйтом и одного фонарика хватит, а ты, Джош, бери второй. Скоро мы найдём что-то
 - А во избежание воспаления лёгких или чего-то там ещё у меня осталось очень хорошее средство – виски – добавил Нэйт 
 - Очень хорошо – поддержал Майло – так что не отчаиваемся, девушки
 - А мы и не в отчаянии – хором ответили Эли, Диана и Трэйси
 - Вот и славно – подытожил Джош,  забирая у Трэйси фонарик – давайте ещё и напьёмся!
 Из-за туч не было видно ни луны, ни звёзд, а компас Майло спрятал в рюкзак, поэтому было трудно определить, в каком направлении двигались путешественники.  Да это никого, кроме Майло и не интересовало. Трэйси вдруг начала чихать и кашлять, испугав сначала думавшего о воспалении лёгких Джоша, а потом, с его лёгкого языка, и остальных. Друзья начали думать, как помочь девушке, и Диана, чтобы стало хоть немного теплее, предложила сбиться в кучу. Девушки так и сделали, а Джош продолжал высматривать берег, надеясь, что крутые обрывы всё-таки скоро закончатся. Шли долгие минуты, казавшиеся вечностью, а все только и мечтали, что о сухой одежде и горячем чае в тёплом помещении. Но пока это всё оставалось лишь мечтами под  проливным дождём.
 - Вот это уже настоящее приключение – восхищённо сказал Майло – в такие минуты как никогда чувствуешь ценность своей жизни
 - Заткните его кто-нибудь – раздражённо ответил Джош – иначе я сам запущу в него свой фонарик, тем самым лишая нас последней надежды
 Майло усмехнулся
 - Вот именно этот момент нам больше всего и запомнится. Мы будем вспоминать об этом в дождливую погоду, потягивая крепкий тёплый кофе у себя дома 
  При слове «крепкий тёплый кофе» даже Нэйта, немного отстранённого от всего, резко передёрнуло
 - Не думал, что скажу тебе это, но я согласен с Джошем. Заткнись!
 Нэйт единственный из всех сидел без футболки и ему казалось, что он промок даже изнутри. Вдобавок жутко болела спина и кололо в боку. Но парень, сцепив зубы, продолжал грести.
 - А я бы предпочла, чтобы это всё поскорее оказалось в разделе воспоминаний – отозвалась Диана – не могу дождаться, когда же это всё закончится
 - И думаю, мы вряд ли захотим вспоминать об этом – добавила Трэйси – разве только в ночных кошмарах
 Майло не разделял этого мнения и вопросительно посмотрел на Эли, надеясь найти поддержку
 - Извини, Майло, но я согласна со всем вышесказанным. Я вся промокла и могу думать только о своём доме и тёплом одеяле
 Трэйси чихнув сказала, что тоже скучает по дому, а Джош вдруг вскочил
 - Ура! – закричал он так, что все остальные  чуть не подпрыгнули с испуга – я нашёл его! Нашёл подходящий берег!
 Лица девушек засияли. Они направили свой фонарик туда, куда указывал Джош. Действительно – с одной стороны холм отходил в сторону, уступая место равнине. Перед ребятами открылся прекрасный песчаный пляж.
 - Ну же, немного левее и мы там – ободряюще продолжал кричать Джош
 Майло с Нэйтом погребли в указанном направлении, и уже через пару минут все наконец ступили на твёрдую землю. Хотя от дождя она и не была такой твёрдой, но всё же это была суша. Из последних сил все вытянули плот на песок, спотыкаясь и падая. Пытаться развести костёр в подобных условиях было бессмысленно, поэтому друзья решили ограничиться только палаткой. Найдя более менее сухое место у дерева, Майло забил колышки, а остальные дрожащими руками размотали, разложили палатку и, наконец, сделали крышу над головой. Уже внутри Нэйт надул насосом матрас и все, сняв с себя мокрую одежду, переоделись в сухие вещи из своих рюкзаков. Потом ребята внесли в палатку оставшиеся под клеёнкой сумки с провизией и, достав большое одеяло, дружно укутались в него.
 Нэйт достал виски и, отпив немного, передал остальным. У всех урчало в животе и сводило желудки от голода. Из готовой еды остался только хлеб и он тоже пошёл по кругу. От алкоголя кружилась голова и жгло всё внутри, но стало немного теплее и легче.
 Эли позвонила родителям чтобы сказать, что у них не смотря на дождь всё хорошо, и что они успели вовремя спрятаться и даже поужинать. Все слушали, раскрыв от удивления рты, но вовремя поддакивали, дабы родители на другом конце ничего не заподозрили
 - Никогда не думала, что ты умеешь врать – сказала Трэйси уже после того, как Эли закончила разговор – но ты умеешь
 - И ты сыграла это с шиком – добавил Джош, потягивая виски
 Эли удивилась
 - Не пойму, что в этом удивительного? Если бы родители узнали, что у нас происходило на самом деле, то от переживаний вряд ли бы сегодня уснули. При этом – добавила девушка после паузы – нам это тоже нисколько бы не помогло и не стало от этого легче. Только хуже от того, что ещё кто-то страдает из-за нашей глупости
   Ребята были на сто процентов согласны с Эли, а Нэйт добавил
 - И после такого, я уверен, завтра они бы спозаранку приехали и забрали нас домой
 - Это точно – согласился Майло – и мой дядюшка был бы с ними. Как хорошо, что ты не потеряла самообладание, Эли
 Нэйт поднял бутылку с виски
 - Предлагаю за это выпить! За душевное спокойствие наших родителей, которое в конечном счёте передастся и нам. Пусть не переживают за нас, оболтусов
 С этими словами парень отпил из горла, а за ним это сделали и остальные, поддерживая тост
 - И как бы мне ни хотелось вернуться – добавил Джош – я всё же считаю, что мы должны пройти этот путь до конца
 - Поддерживаю – сказала Диана – хотя мне тоже очень хочется поскорее оказаться в тёплой ванной, и наконец, воспользоваться гелем для душа и увлажняющим кремом
 - И не напоминай – скривился Джош – мне самому очень не хватает этого
 - А по-моему мы все сегодня приняли отличный освежающий душ! – усмехнулся Нэйт
  Джош пожал плечами
 - Но я от этого никак не чувствую себя чище. Мне нужна ванная комната с водопроводом и прочей атрибутикой. И это не заменит неочищенная вода с неба или речки. Надеюсь, я не обрасту от неё водорослями.
 Эли засмеялась
 - Если так рассуждать, то можно упустить много радостей, не связанных с домашними удобствами. Ведь мир больше и шире твоей ванной комнаты. И ты сам недавно говорил, что тебе нравится наше  путешествие.
 Парень посмотрел на Эли и улыбнулся
 - Конечно, мне всё нравится. Просто хочется настоящий душ
 - И он у тебя будет уже послезавтра. Так ведь, Майло?
 Тот сидел с картой, что-то отмечая на ней. Не поднимая головы, он просто кивнул
 - Да. Завтра можем плыть спокойней, а остановимся неподалёку от того места, где мы с тобой когда-то промокли под дождём. Помнишь, Эли? – Майло поднял глаза и нежно посмотрел на девушку
 - Конечно, я помню, Майло – Эли ответила ему таким же взглядом – весело было тогда…
 - Да и сейчас, вроде бы не очень грустно – заметил Нэйт, пододвигаясь ближе к сидящей рядом Трэйси – правда, виски уже заканчивается, но это, пожалуй, не так уж и важно
 Майло удивился такому новому мировоззрению друга, но ничего не сказал. Он просто взял Эли за руку и продолжил свои чертежи. В палатке светил один из двух оставшихся карманных фонарика, но и он понемногу начал угасать. После спиртного под тёплым одеялом друзей перестало лихорадить, а глаза их всё чаще стали  закрываться. Говорили они всё реже, пока вскоре совсем не замолчали. Майло, не отрывавший взгляд от карты, поначалу ничего не замечал, а когда свет стал более тусклым, поднял глаза и увидел, что все вокруг уже заснули, включая Эли, рука которой до сих пор оставалась в его руке. Она спала как ангел, побуждая в нём отнюдь не ангельские желания. Отгоняя подобные мысли, парень выключил почти погасший свет и тоже лёг спать.


                Глава 18


 Дождь шёл всю ночь, стуча по  крыше палатки, отзываясь ещё более крепким и сладким сном для уставших путников . Всем снилось что-то похожее – речка и плот, музыка и лучшие друзья, дом и родные люди. А Эли ещё и овечки, пасущиеся на лугу. Будильник, конечно, никто не ставил, поэтому ничто не перебивало такое желанное забытьё в мире собственных фантазий.
 Первым проснулся Нэйт, но не хотел подниматься, боясь кого-нибудь разбудить. Да и вид спящей рядом Трэйси доставлял ему огромное удовольствие. Девушка, видимо, как-то это почувствовала, её сон становился более беспокойным, пока, наконец, она совсем не проснулась. Нэйт, всё так же лёжа на боку, продолжал смотреть на неё.
 - Что? – спросила Трэйси, открывая глаза – я тебя толкнула? Если да, то извини, я иногда так делаю
 - Ты меня не толкала – ответил Нэйт шёпотом – хотя я был бы непротив. Просто смотрел на тебя и представлял как мы живём вместе в Лидсе или в Нью-Йорке. Или ещё где-нибудь на этой планете. Например, в Мельбурне или Джакарте.
 - И как – понравилось представлять?
 Нэйт улыбнулся
 - Я принёс бы тебе кофе с пончиками в постель. Жаль, что не могу сделать этого сейчас
 Трэйси удивилась
 - Почему не можешь? Не хочешь вылезать из тёплой постели и разводить костёр? Конечно, это ведь не то, что просто спуститься и купить всё в ближайшем кафе. Здесь нужно больше усилий приложить…
 Нэйт ехидно улыбнулся, сверкнув своими чертовски красивыми зелёными глазами
 - Хочешь поймать меня на чём-то? Или обвинить в ленивости?
 - Ну ты же сам заговорил о кофе с пончиками. А мы со вчерашнего утра нормально не ели, отчего мой желудок совсем взбесился и твои пончики для него словно приманки для голодных рыб
 В подтверждение сказанного у девушки забурчало в животе
 - Ты уже говоришь, как дядюшка Роберт – ответил Нэйт, продолжая смотреть на Трэйси – ну, насчёт пончиков ничего обещать не могу, а вот кофе, кажется, у нас было
 - Вот и отлично. Буду рада всему
 Парень аккуратно вылез из-под одеяла и шепнув Трэйси «никуда не уходи» расстегнул змейку на двери палатки и вышел на улицу.
 Там уже почти ничего не напоминало о событиях предыдущей ночи – светило солнце и было очень жарко. Песок успел высохнуть и стать горячим, а вода в реке снова остыть и вернуть прозрачность. Нэйт осмотрел плот на наявность возможных пробоин и облегчённо вздохнул, когда понял, что всё в порядке. Кроме того, плот полностью высох и был готов к отплытию. Это обрадовало парня и он, покинув берег, отправился на поиски сухих веток для костра.
По обе стороны реки раскинулись невысокие холмы, чуть дальше простиралась равнина с зелёными лугами, а вот деревьев практически нигде не было, затрудняя парню поиск. Но голод и настойчивость брали своё, поэтому вскорости он насобирал таки достаточное количество сухой древесины и вернулся в лагерь.
 Там он наткнулся на Майло, который, подобно ему, тоже проснулся и внимательно осматривал плот.
 - Всё с ним в порядке – крикнул Нэйт, заметив друга – я уже смотрел
 - Ну, вроде бы, да – согласился Майло, и посмотрев на Нэйта, добавил – что, любовь толкает на благородные поступки?
 - Что-то типа того – безразлично ответил Нэйт,  достав из рюкзака старую газету, после чего подпалил её и положил на аккуратно сложенные сухие веточки
 Пламя вспыхнуло –  костёр разгорелся. Нэйт достал котелок, набрал воды и повесил его греться над огнём. Майло молча наблюдал за другом, а потом, пожав плечами, взял свой спиннинг и направился в сторону речки.
 - Может, порадую нас чем-нибудь к завтраку – сказал он – после дождя должен быть хороший клёв
 - Удачи! – крикнул Нэйт ему вслед и достав чашки, сделал два кофе – только недолго там!
 - Позовёте меня, если что. Я недалеко буду
  Майло скрылся, а Нэйт с кофе снова вернулся в палатку. Трэйси уже совсем проснулась и как раз собиралась вставать.
 - Не двигайся! – остановил её Нэйт – сначала кофе в постель
 - Спасибо – девушка осталась сидеть под одеялом, и, взяв горячую кружку, отпила из неё глоток – крепкий и сладкий. Прям как я люблю
 - И я тоже – Нэйт отпил из своей кружки – как видишь, не совсем уж я и потерянный!
 Трэйси тихо засмеялась
 - Если не заметил, мы все здесь потерянные. Причём, в прямом смысле
 - Но это только до завтра – Нэйт нахмурился – по крайней мере, так обещал Майло
 - Ну вот и славно! А то я совсем расслабилась…
 Аромат кофе окончательно разбудил остальных, отзываясь чётким рёвом в пустых желудках. Эли, Диана и Джош встали и удивлённо уставились на Нэйта с Трэйси.
 - А что это мы без кофе? – спросила за всех Диана
 - Мне пожалуйста не крепкий – добавил Джош – и две ложечки сахара
 - Эй! – Нэйт невозмутимо посмотрел на Джоша – я пока в официанты для вас не записывался. Горячая вода на улице, так что все, кто хочет кофе, поднимают задницы и идут туда!
 Джош хмыкнул
 - Мой Бог, как грубо! Девочки, пойдёмте. Видеть этого грубияна не могу!
 - И как я могла когда-то влюбиться в него? – Диана пошла вслед за Джошем – видимо, прыщей у меня тогда было больше, чем разума
 - У тебя практически не было проблем с кожей – заметил Джош
 - Вот именно – Диана скрылась за дверью и там они с Джошем продолжили свои издёвки. В палатке осталась только Эли, завязывая шнурки на кедах 
 - Ты уже разжёг костёр, Нэйт?
 - Ну да
 - Спасибо – девушка улыбнулась и последовала за Дианой с Джошем
 - Вот блин – Нэйт почесал затылок – чувствую себя ничтожеством, из-за того что не сделал кофе для твоей подруги 
 Трэйси улыбнулась
 - Не страшно. Эли всё равно предпочитает чай
 
 Когда Нэйт с Трэйси вылезли из палатки, у костра царило полное оживление и вовсю готовился завтрак. Джош с Дианой заворачивали в фольгу почищенный картофель, а Эли помешивала в котелке суп. Вскоре вернулся Майло с богатым уловом – семью крупными окунями, одной небольшой щукой и пятью голавлями разной величины. Парень всё аккуратно почистил и уложил на гриль. Вскоре по лагерю пронеслись разные вкусные запахи, а у голодных путников потекли слюнки. Когда сварился суп, Джош с Дианой закинули в угли картофель. Эли достала миски и рассыпала всем ароматный горячий суп  с рисом, рыбой и овощами.
 - Это просто шедевр – сказал Джош, попробовав – никогда не думал, но это – самое вкусное, что я когда-либо ел
 - Голод и свежий воздух творят чудеса – ответила Эли – и заставляют нас видеть вещи в несколько искажённом виде. На самом деле, это простой суп
 - Суп с рыбой – подтвердил Нэйт – и мне досталась её голова с глазами
 Все посмотрели – у парня в миске действительно плавала голова окуня с открытыми стеклянными глазами 
 - Ну как ты, справишься? – полушутя полусерьёзно спросила Трэйси, слегка ударив парня плечом
 - Думаю, я должен съесть её – ответил Нэйт – и тогда меня перестанет терзать мания преследования. Смотрите все – я бросаю вызов своему страху!
 - Фу – фыркнул Джош когда Нэйт с чувством осуществил задуманное – теперь меня долго будет преследовать эта жуткая картина
 - У меня даже аппетит пропал – добавила Диана – а ещё минуту назад я думала, что это невозможно
 - Минуту назад ты была совсем другой. Я был другим. Да что там скрывать – весь мир был совсем не таким
 Нэйт не обращал внимания на столь нелестные комментарии и продолжал есть
 - Если вы передумали, я с радостью доем и ваши порции. Рыбья голова добавила мне аппетита. Могу, кстати, и вам предложить – полголовы с глазом ещё на месте!
 - Ненавижу тебя – сквозь зубы процедила Диана и отсела подальше от Нэйта
 - Аналогично – добавил Джош, последовав за подругой
 - Ты молодец – шепнула Трэйси Нэйту на ухо – хоть и выглядело это жутковато
 Парень улыбнулся
 - Это всё для того, чтобы просто пораздражать этих двоих
 - А они обычно всегда так над тобой издеваются?
 Нэйт округлил глаза от удивления
 - Что?! Вообще то это я всегда над ними издеваюсь!
 Трэйси на миг задумалась
 - Пожалуй. Просто смотря с какой стороны посмотреть… твоя игра более грубая и какая-то извращенская
 - Вот именно! – Нэйт довольно продолжал чавкать – наблюдай и наслаждайся!
Рыба на гриле приготовилась.  Все взяли себе по две – Майло специально лишнюю бросил в суп. Картошка запеклась и даже немного подрумянилась, отчего стала ещё более вкусной. Майло с Эли отошли со своими тарелками к плоту.
 - Завтра в это же время ты уже будешь дома – Майло сказал это с грустью – не хочу, чтобы завтра наступало
 - Тогда давай будем жить в сегодня и завтра нас никогда не настигнет
  Эли посмотрела на Майло и он улыбнулся
 - Хочешь домой, Эли?
 - Я и так дома
 Майло удивился
 - В этом лагере для беженцев? И с самими беженцами?
 - С тобой. Мой дом рядом с тобой, где бы мы ни находились
 - А как же домашний уют?
 - Я люблю его. Но без близких людей это всего лишь ненужный хлам
 Майло задумался, глядя на Нэйта, носившегося по лагерю с наколенной на вилку головой рыбы за Джошем и Дианой и сказал
 - Знаешь, когда я возвращался на две недели в Нью-Йорк и жил в квартире своей матери, в которой провёл детство, всё было как-то не так. Эта квартира показалась мне вдруг чужой, а все вещи в ней ненастоящими. Словно декорации к какому-нибудь сериалу, которые забыли убрать после съёмок.
 - И о чём ты думал тогда?
 - О звёздах на твоей крыше. И о тебе. Это всё, что казалось настоящим
 Эли улыбнулась и закрыла глаза
 - Дом – это люди, которых ты любишь, а всё остальное не так уж и важно. Так что мы с тобой сейчас дома
 Майло кивнул и обнял Эли.
 Позже Трэйси принесла обоим чай. Она  приготовила его вместе с Нэйтом после того, как все вдоволь наелись и набегались, культивизируя образ рыбы, символизирующий победу над страхами и цивилизованной жизнью. Майло взял карту и подсчитал, что до условленного места им осталось плыть около трёх часов.
 - Если, конечно, река будет не такой илистой, как прошлой ночью. Так что, собираемся. Нэйт, кажется ты хотел собрать палатку?
 - Да – Нэйт выкинул листочки мяты из чашки в песок – я тут вдруг понял, что ни разу её так и не собирал. Вчерашняя ночь не в счёт, там мы действовали в команде
 - Тогда иди и сделай всё сам. А мы пока уберёмся здесь
 - Если нужна будет помощь, позовёшь – отозвалась Трэйси – мы с Эли в прошлом году ставили эту палатку
 Нэйт подмигнул девушке
 - Твоя помощь, вообще-то, не помешает. Пойдём!
 Трэйси, вероятно, оказалась хорошим помощником – через полчаса всё было собрано и лежало в рюкзаках. Диана с Джошем мыли посуду, а Майло с Эли укладывали и относили вещи к реке. Потом, общими усилиями, плот снова затащили в реку.  Все заняли свои места.
 - Значит – сказал Нэйт, беря весло – до условленного места три часа пути?
 - Или что-то около того – согласился Майло
 - Тогда давай докажем, что сможем справиться и за два!
 - Заманчиво – Майло приподнял бровь, а в его глазах уже зажглись искорки – ребятки, держитесь крепче, корабль идёт на всех парусах!
 И они поплыли. Первые полкилометра речка была илистой и плот несколько раз чуть не натыкался на коряги, чудом успевая обходить их буквально в нескольких сантиметрах. Джош возмущался такому безрассудству со стороны гребцов, но они и слушать не хотели, горя идеей соревнований с самими собой. Девушки были более спокойны и иногда даже подгоняли ребят, вызывая таким образом ещё большее негодование не любящего риск  Джоша.
 - Ну что хорошего в том, что все наши вещи утонут – недоумевал парень – и я не говорю о своих вещах, хотя моему жакету от Барберри рекомендована только сухая чистка. Нэйт, там ведь ещё  твой фотик и он точно не водостойкий
 - Он не водостойкий – согласился Нэйт – но мы  не собираемся тонуть
 - Так говорили и на Титанике, а мы знаем как всё потом закончилось…
 Майло грёб всё быстрее
 - Эй, дружище, прошло уже двадцать минут. Значит, у нас в запасе час сорок
 - Понял – Нэйт заработал руками интенсивнее – извини, Джош, но мне некогда отвлекаться по мелочам
 К счастью для Джоша река стала ровной и без опасных препятствий. Майло с Нэйтом воодушевились этим,  поплыв ещё быстрее. Девушки просто лежали посреди плота в купальниках и загорали, время от времени брызгая друг на друга водой. Джош тоже решил присоединиться к женской части, и достав свой крем для загара, снял футболку и обильно ним намазался. После этого передал крем лежащей рядом Эли.
 - Держите и пользуйтесь. Не хочу, чтобы у вас были ожоги – они жутко смотрятся и могут привести к раку кожи
 - Но я уже и так загоревшая – Эли крутила флакончик в руках – не думаю, что мне сейчас это нужно
 - Но и не помешает – решительно возразила Трэйси – поверь моему опыту. В Каталонии я и дня не могла прожить без этого. И видишь результат – красивый, ровный загар
 - Вижу, вижу – ответил за девушку Нэйт – я сразу заметил, но не решился спросить как ты добилась такого результата.
 Трэйси довольно улыбнулась, а Джош фыркнул
 - А ты греби, мальчик, не смотри по сторонам. Иначе не победишь стихию и не сможешь доказать самому себе, что ты не лузер
 Нэйт что есть силы загребнул веслом воды, направив струю прямо на Джоша. Парня облило с головы до ног вместе с Эли, по несчастливой случайности оказавшейся рядом
 - Лузеры нынче  в тренде – ответил Нэйт – и кому, как ни тебе об этом не знать
 - Молодец, достойный отпор – Джош достал полотенце и принялся им вытираться – но знаешь, Натаниэль, я не злопамятный. Отомщу и забуду
 - Жду не дождусь – Нэйт снова вернулся к своему делу – кстати, Трэйси, ты прекрасна!
 Девушка усмехнулась
 - А ты под прицелом!
 Девушки воспользовались средством для загара от Джоша и снова подставили себя солнцу.
На пути ребятам встретилась деревушка. Дикие места снова ненадолго уступили место цивилизации. На реке показалась группа людей, которые купались и громко слушали музыку из своей машины. Завидев путников, они вышли из воды и пропустили плот, в недоумении провожая их пустым взглядом. Они ничего не сказали, и друзья на плоту тоже ни словом не перемолвились с ними и только погребли ещё быстрей, раздражаясь оглушительными звуками, заглушавшими все остальное в радиусе пятистах метров.
 Когда звуки утихли, Джош сказал
 - Я понял в чём дело. Нас вывели из себя не эти люди, они были довольно милыми, хоть и слегка нетрезвыми
 - Слегка? – Диана удивилась – скорее, они были слегка трезвыми, так как по большей части они были слишком пьяны. Один даже валялся в траве в отключке
 - Да-да, милая, ты права. Так вот, дело даже не в них. Я – меломан и люблю музыку. Она может вдохновлять и успокаивать, возбуждать и дарить надежду. Когда слышишь что-то особо приятное, можешь почувствовать покалывание и тепло внутри
 - А у меня мурашки по телу бегают – заметила Эли
 - О, и это прекрасно! Это значит, что ты можешь чувствовать и понимать музыку. Ты творческая и тонкая натура и это здорово – Джош перестал улыбаться и злобно оглянулся назад – но то, что звучало у этих укурков, сложно назвать музыкой. Это был кошмар, преступление против наших ушей и мозгов! Я чуть не бросил в них своей туфлей, но вовремя вспомнил, что это Маккуин. Каким это нужно обладать разумом, чтобы слушать такое?
  Диана пожала плечами
 - По-моему, чтобы слушать такое, нужно вообще не обладать разумом
 - Это точно – согласился Майло – я и сам за те несколько минут, что мы были там, почувствовал, что начинаю терять его
 - А я стала какой-то злой и раздражённой – заметила Эли – хотя это совсем мне не свойственно
 - Не одна ты такая – успокоила её Трэйси – думаю, мы все чувствовали что-то подобное
 - Есть идея – Нэйт отложил весло и встал в полный рост – я не говорил, но у меня есть кое-что с собой
 Майло тяжело вздохнул и тоже отложил весло
 - Только не говори, что это трава. Мы не будем сейчас…
 - Это не трава – решительно перебил Нэйт – думаю, мы плыли достаточно быстро и можем сейчас на минутку отвлечься
 Парень полез в свой рюкзак и извлёк оттуда небольшую магнитолу
 - Я нашёл её в мастерской Роберта. Извини, Майло, что не сказал, но ты ведь был против любых атрибутов цивилизации
 - Продолжай – ответил Майло, весьма заинтересовавшись находкой
 - Магнитола эта старая, ещё с кассетами, а я думаю, уже все давно забыли, что это такое
 - Я ещё десять лет назад избавился от своей коллекции – вспомнил Джош – а чего у меня только не было – от The Clash до последнего на то время альбома Мадонны.
 - Да, Джош, я помню твою коллекцию. Кое-что я, кстати, так тебе и не вернул – Нэйт достал из рюкзака свою флэшку – но эту магнитолу можно подсоединить вот к этому, а там у меня очень много музыки
 - Но почему ты говоришь об этом только сейчас? – радостно и немного обиженно закричала Диана
 Парень коварно улыбнулся
 - Всему своё время, дорогая. И сейчас время для хорошей музыки!
 - О да – облегчённо вздохнул Джош – а то мы уже и не надеялись!
 Нэйт поставил магнитолу сверху на вещи, и подсоединив флэшку, включил её.
 - Наслаждайтесь – наконец сказал он, найдя любимую всеми без исключения  группу из Исландии.
 Все затихли – девушки с Джошем молча смотрели на небо, а Майло с Нэйтом вернулись к вёслам. На их пути больше не встречалось никаких селений, только поля с лугами и редкие леса вдали. Вместе с синим безоблачным небом это составляло почти идеальную картину для кисти какого-нибудь художника натуралиста. 
 - Угадайте, чего не хватает? – спросила Эли, указывая на луг
 - Твоих овечек! – ответили хором Трэйси, Диана и Джош
 Эли несколько смутилась такой реакции своих друзей
 - Ну, вообще я просто хотела отметить отсутствие животных, но вы, в принципе, угадали – девушка немного помолчала, а потом добавила – я, вас, наверное, тогда жутко доставала со своими снами…
 - Поверь, это было весело – успокоила её Диана – ведь как говорил Джош, ты тонкая и творческая натура и это здорово
 - Здорово – повторила Эли несколько отсутствующим голосом, смотря вдаль. Она уже не слушала Диану, её взор приковала знакомая картина вдали – узкая тропинка и спуск с холма, ведущего на луг
 Эли посмотрела на Майло, а он на неё, будто читая мысли
 - Да, Эли, мы уже приплыли. Это именно то место
 - Не могу поверить. Здесь до дома уже рукой подать – девушка переводила взгляд с Майло на луг и обратно, а потом немного грустно добавила – путешествие окончено
 Джош не выдержал и от радости запрыгал прямо на плоту
 - Путешествие окончено. Мы сделали это, мы справились! Несмотря на все трудности мы дошли до конца. Ура!
 - Ура! – подхватили Трэйси и Диана
 Но Джошу этого показалось мало, он взял девчонок за руки, приглашая их веселиться и прыгать вместе с ним. Тем временем Майло и Нэйт причалили на красивый уединённый берег, неподалёку от которого Майло с Эли когда-то стояли под дождём и признавались друг другу в любви. Тогда всё казалось им очень трагическим и безвыходным и, вернувшись в эти места, к влюблённым вновь вернулись эти чувства. 
 - Путешествие закончилось – повторила Эли невесёлым голосом – и завтра нам останутся лишь воспоминания
 Никто кроме Майло не обратил внимания на грустный настрой девушки – все были слишком довольны и возбуждены для этого. Нэйт посмотрел на часы
 - Два часа – мы успели в срок. Доказали – парень обратился к Джошу – что мы не лузеры. Мы победители!
 Джош пожал плечами
 - Победители среди лузеров, которые рисковали весомыми материальными ценностями ради призрачной победы в несуществующем соревновании!
 Нэйт хмыкнул
 - Тебе не нравится ничего, что бы выходило из твоей зоны комфорта
 - Зона комфорта? – Джош немного разозлился – какая ещё зона комфорта? Разве ты не видишь, что я уже давно нахожусь далеко за её пределами. Так далеко, что уже и забыл, где эта самая зона осталась!
 Нэйт посмотрел на друга. Зная его характер, а также то, к какой истерике  может привести эта лёгкая раздражённость, он решил срочно перевести разговор в другое русло
 - Наверное, ты прав. Да и все здесь вышли из своих зон комфорта. Кроме меня. Мне везде комфортно. Я – человек мира
 - Ты дикарь – ответил Джош уже более спокойно – ну ладно, давайте просто выгрузим здесь всё
 Плот остановился берега, возвышающегося над рекой на добрых полметра. Привязав его к близлежащему дереву, ребята по очереди вышли на сушу.
 - Согласен – Нэйт последовал за остальными – я буду сверху, а ты просто бросай мне всё
 - Ладно. Лови
 Джош бросил сложенную палатку. Нэйт поймал её и передал Майло, который взялся всё складывать в месте предполагаемого лагеря. Потом Джош бросил сумки с посудой, едой и тёплыми одеялами для ночлега. Парень действовал аккуратно и не спеша, стараясь ничего не разбить, не сломать и не уронить в воду. Нэйт был менее скрупулёзным  и когда ловил, просто бросал всё в стоявшего в двух метрах Майло, при этом даже не смотря на него.
- Джош, пошевеливайся, я ещё понырять хочу – возмутился наконец Нэйт. Его немного раздражала такая неспешность – ничего с барахлом не случится, тем более, это просто барахло
 - Окей, как скажешь – спокойно ответил Джош и бросил другу свою сумку – с этим ещё поосторожней, а дальше можешь и побыстрей
 Нэйт бросил сумку, а потом рюкзак Эли, и всё это успешно отправилось в руки Майло. Потом были личные вещи остальных ребят, а последним Джош бросил рюкзак Нэйта. И тут случилось непредвиденное. Очень поздно Джош заметил, что рюкзак был не застёгнут, и в полёте из него, прямиком в воду, выпал зеркальный фотоаппарат Нэйта. Он был лишь в тряпичном чехле. Всплеск воды сопровождался с непередаваемым ужасом на лице Нэйта. Джош не растерялся и сразу же, прямо в одежде и сандалиях, нырнул в воду. Те несколько секунд, что парень провёл в воде, показались Нэйту вечностью. Остальные тоже подбежали и, увидев расстегнутый рюкзак и физиономию Нэйта, поняли в чём дело. Все знали о значении этой зеркалки в жизни Нэйта, как и о её стоимости, поэтому тоже с ужасом посмотрели в воду.  Наконец, оттуда показался Джош с чехлом в руках, и от того, насколько он промок, Нэйту стало ещё хуже. 
 - Достал – сказал он и, выйдя на берег, протянул Нэйту фотоаппарат – открывай
 - Не могу. Сделай это за меня
 - Нет, это сделаешь ты. Просто смотри и делай выводы –  к чему может привести спешка и твоя невнимательность
 Нэйт не двигался. К ним подошёл Майло
 - Давай я – просто сказал он и взял фотик из рук Джоша
 Немного отойдя в сторону, Майло открыл чехол и заглянул внутрь. То, что он увидел, несколько удивило его
 - Э-э, Нэйт, а ты молодец, что пользовался этой штукой. Хорошая идея, на самом деле. Не пойму, почему ты так испугался
 - Это не его идея – отозвался Джош – этот олух никогда бы до такого не додумался
 - Да о чём вы? – Нэйт не выдержал и подошёл к Майло
 Тот как раз вынул фотик из чехла и все увидели ещё один чехол, прозрачный  и водонепроницаемый. У Нэйта округлились глаза и в них было удивление, радость и злость одновременно.
 - Как же я тебя ненавижу! – это было обращено к Джошу, а в следующий миг Нэйт подбежал и обнял его – почему не сказал об этом сразу? И как ты вообще додумался до этого?
 Джош растянулся в довольной улыбке, а вслух сказал
 - Ну, во-первых, я не сказал сразу, чтобы ты смог извлечь урок. И не смотри на меня так – я знаю твою тупую голову. Ты быстро забываешь то, что тревожит тебя менее пяти минут. А сейчас прошло семь с половиной, так что я надеюсь, что это не станет новым рекордом твоей плохой памяти.
 Нэйт лишь пожал плечами на столь нелестное объяснение, а Джош продолжал
 - Во-вторых, додумался я до этого вчера ночью, когда мы в полной темноте плыли по этим водным джунглям. Я думал о том, что наш плот легко может столкнуться с какой-нибудь корягой, и все наши вещи неизбежно утонут. Рюкзаки и личные вещи мы, конечно же, в первую очередь забрали бы с собой, поэтому я начал прикидывать, что в них самое ценное и не любящее воды. Эти чехлы у меня были с собой, и вот я и спрятал в них твой фотик, а ещё телефон Эли и свой планшет. И да, я взял планшет вопреки всем аргументам против разных атрибутов цивилизации. Он меня успокаивал и поддерживал
 - Спасибо – сказала Эли – ну, за мой телефон
 - Не за что, милая. Не мог же я допустить, чтобы ты пропустила разговор с родителями и они, не дай бог, раньше времени нас отсюда забрали.
 Нэйт внимательно слушал, а потом с серьёзным видом ответил
 - Теперь чувствую себя неблагодарным кретином из-за того, что отказал тебе сегодня утром в кофе
 Все рассмеялись, а Джош задумался
 - Объятия, теперь кофе в постель. Осторожней, мой друг, а то я могу подумать о чём-то большем, чем простая дружба. А мы, я думаю, пока ещё не готовы к этому
 - Да ладно тебе – Нэйт снова обнял Джоша – спасибо
 Путники пошли разбирать свои вещи, а Нэйт вернулся на плот и забрал оттуда последнюю вещь – всё ещё играющую магнитолу. Парень аккуратно взял её под мышку и выбравшись наверх, пошёл к остальным. Там уже ставили палатку и разводили костёр.
 Диана оставила свою сумку и подошла к Джошу
 - Планшет, значит. И что там у тебя есть?
 - Видео с последней недели моды, как раз собирался посмотреть. Присоединяешься?
 - Ещё спрашиваешь?! – Диана сказала это тихо, а потом уже громче объявила – мы с Джошем пойдём разведаем местность. Очень хочется осмотреться. Так что, начинайте пока без нас
 Нэйт также проявил заинтересованность в походе, но Джош резко остановил его
 - Сегодня я спас тебя. Помни об этом и прояви хоть немного благодарности. Не иди за нами
 Ничего не поняв, парень всё же отступил и фэшн единомышленники отправились искать тихое и уединённое место для просмотров новинок с подиумов любимых дизайнеров.
 Нэйт посмотрел на свой фотоаппарат и, словно впервые, взял его в руки, осторожно изучая каждую деталь на нём. Потом аккуратно включил его и широко улыбнулся загоревшейся зелёной кнопке и появившемуся экрану. Трэйси тихонько подошла и легонько коснулась его плеча
 - Ну как, работает? – тихо спросила девушка
 - Да. Не думал, что когда-то так сильно буду радоваться этому
 - Сфотографируешь?
  Нэйт улыбнулся
 - Конечно. Чего ты хочешь?
 - Чего-то особенного – Трэйси прищурила глаза – то, что мне бы потом захотелось поставить в рамку
 - Есть идея. Пойдём
 Нэйт взял девушку за руку и повел к обрыву. Внизу, в воде стоял плот, всё так же привязанный к дереву.
 - Спускайся и залезай на него – сказал Нэйт – отметим конец нашего пути
 - Окей
 Девушка осторожно спустилась и Нэйт сделал её фото на плоту в полный рост
 - Думаешь, это будет особенным моментом для меня? – спросила Трэйси
 - Я не могу сказать точно – Нэйт тоже спустился с горы и залез на плот к Трэйси  – я фотограф, а не экстрасенс. Но, думаю, здесь всё зависит от того, что происходило до и после того, как миг был пойман на камеру. Что ты чувствовала, было ли тебе хорошо и комфортно, кто был рядом с тобой в этот момент. От всего этого и зависит, захочешь ли ты потом поставить это фото в рамку, приклеить над компьютером или просто выбросить в мусорный ящик и забыть.
 Нэйт подошёл к Трэйси ещё ближе и положил руку ей на талию.
 - Вижу, ты хочешь, чтобы я выбросила фотографию? – дерзко спросила она
 - Не думаю, что ты этого захочешь…
 Девушку ошарашила такая самонадеянность
 - Я знаю, чего ты добиваешься. Хочешь создать особую атмосферу, чтобы глядя на фото, я думала о тебе и грустила, что мы не вместе?
 - Может, к тому моменту мы уже будем вместе?
 Нэйт прижался к девушке и, глядя ей в глаза, провёл пальцем по лицу. Его объятия были нежными и манящими. Трэйси чувствовала, как глядя в его зелёные глаза, всё больше и больше оказывается под влиянием притягающей ауры, исходящей от них. Нэйт чувствовал что-то похожее – Трэйси безумно привлекала его и, отвергая его ухаживания, привлекала ещё больше.
 - Когда мы плыли сегодня – тихо сказал он ей на ухо – я смотрел на тебя и думал, как хочу остаться с тобой наедине. Затащить в укромное место, где бы нас никто не нашёл и услышать твоё дыхание в своих объятьях. И я хочу большего прямо сейчас
 - Эй, я против – сказала Трэйси, но Нэйт не слушал и наклонился для поцелуя
 Она собралась уже оттолкнуть его, но почувствовав его губы на своих, решила повременить с этим и, вместо этого, сделала то, что уже давно хотела – подняла руки и провела ними по волосам парня – коротенькому ёжику слева и длинной, торчащей в разные стороны шевелюре справа. Нэйт улыбнулся, и не отрывая губ от такого желанного поцелуя, в ответ запустил свои холодные руки под её футболку, касаясь пальцами  её горячей спины. Это быстро привело девушку в чувства и она, наконец, оттолкнула его
 - Достаточно. Я попробовала, мне понравилось и на этом можно остановиться
  Нэйт усмехнулся
 - Тебе понравилось? Да ты рассуждаешь как начинающий наркоман
 - С кем поведёшься…
 - Знаешь, меня это даже не обижает
 - А меня даже не трогает
 - Вот и отлично. Пошли наверх
 - С удовольствием – хмыкнула Трэйси, но когда ступила шаг навстречу Нэйту, снова почувствовала это притяжение – чёрт, да что же это за флюиды такие? Я должна попробовать ещё раз, а там будет видно
 - С удовольствием – повторил Нэйт, снова обнимая её и радуясь, что, наконец, у них всё получается – можешь пробовать, сколько захочешь
 Тогда он ещё не знал, сколько сил и энергии они у друг друга  заберут прежде чем у них начнёт хоть что-то получаться.
 
 Майло с Эли в последний раз поставили палатку и взялись за приготовление ужина. Их очень радовала возможность побыть немного вдвоём, пусть и занимаясь при этом уже поднадоевшей работой. Оба чувствовали неизбежность конца этого путешествия и то, что до конца всего им оставался всего месяц. Эли, глядя на Майло, не представляла,  как будет жить без него дальше, и Майло не мог представить своей жизни без этой прекрасной и немного наивной девушки с необычайно богатым воображением
 - Слушай, - сказал он, закончив чистить картошку – а давай всё это бросим и пойдём порыбачим вместе!
 Эли понравилась эта затея, к тому же на горизонте наконец-то показались Нэйт с Трэйси, горячо о чём-то спорящие и кричащие друг на друга, поэтому Майло быстренько захватил спиннинг и влюблённые улизнули.
 Майло держал Эли за руку. Они смотрели на чистую, прохладную речку, которая так и звала их к себе. Когда ребята вышли на пологий песчаный пляж, Майло остановился
 - Давай побудем здесь. Место кажется отличным и мне хочется просто провести время с тобой без всей этой спешки и командной суеты 
 - Думаю, мы можем себе это позволить. Искупаемся?
 Река в этом месте была узкая –  казалось, её легко можно было пройти вброд. Майло снял футболку и отложил спиннинг, а Эли завязала волосы в хвостик и сбросила платье, после чего оба, держась за руки, забежали в воду.
 - А здесь глубоко – крикнул Майло, схватив девушку под водой и крепко прижал её к себе – не убегай, позволь поцеловать тебя
 Их поцелуи становились всё более страстными, пока оба совсем не разгорячились и не вышли на берег. Майло взял Эли на руки и, не отрываясь от её губ, лёг с ней на тёплый песок.
 - Я так давно этого ждал, - прошептал он –  но если ты не готова, я отступлю
 - Давно готова. И не понимаю, зачем ты меня сейчас отговариваешь

 Когда Майло с Эли вернулись, все уже были в сборе и запекали на костре яблоки с зефиром. Увидев в руках Майло спиннинг, ребята сначала обрадовались, но не заметив ничего, в чём бы можно было нести рыбу, снова загрустили и вернулись к сладкому.
 - Да что вы вообще там делали? – разочарованно пожал плечами Джош – мы все такие голодные, а вы идёте с пустыми руками
 - Видимо, я не так уж и хорош в рыбалке – Майло подошёл и взял два яблока для себя и Эли
 - Видимо, не так и хорош – согласилась Диана – или же просто перестал быть новичком и тебе перестало везти
 Нэйт сидел рядом с Трэйси и между ними всё так же чувствовалось напряжение
 - Что будем делать с плотом? – спросил он, держа своё почти сгоревшее яблоко над огнём
 Майло оглянулся
 - Нужно будет поискать место, чтобы его спрятать. И сделать это сегодня
 - А почему бы просто не забрать его обратно? – поинтересовался Джош
 - Не вижу смысла хранить его в нашей мастерской. Он огромный и будет всем мешать
 - Может, в следующем году совершим обратное путешествие – предположил Нэйт и посмотрел на Трэйси
 Та лишь толкнула его руку, отчего почерневшее на палке яблоко совсем упало в огонь
 Майло кивнул
 - Всё возможно, а может просто кто-нибудь из вас, девчонки – Майло обратился к Эли с Трэйси – сможет продать его или подарить  кому-то. Будет приятно осознавать, что этим плотом ещё кто-нибудь сможет воспользоваться
 Джош хмыкнул
 - Ну просто отличная идея. Будем передавать этот плот как какое-то немое послание
 Эли чуть не подскочила от восхищения
 - Джош! Как ты здорово придумал! Трэйси, это могло бы стать темой нашего проекта в университете!
 У Трэйси загорелись глаза
 - Мне нравится! Джош, ты и правда отлично придумал! Эли, думаю этот плот станет настоящим символом экологии! Мы вернёмся сюда с некоторыми студентами и покажем всем, как нужно отдыхать. Не удивлюсь, если через пару лет это станет одним из самых популярных видов отдыха
 - Ага – вставил Нэйт – и обязательно в этом своём проекте упомяните о той весёлой ночи, когда мы все накурились травки и кое-кто из вас совсем улетел, в то время как другая потеряла элементарные навыки ориентирования в лесной местности
 - О-о –  Трэйси снисходительно взглянула на Нэйта – и мы обязательно упомянем о придурке, которому в здешних местах мерещились волки
 - Эй – на этот раз перебила Эли – мы ведь ещё не поблагодарили Нэйта за всю эту идею с плотами. Спасибо за это захватывающее приключение!
 - О да – присоединился Майло – здорово ты это придумал
 Нэйт лишь отмахнулся
 - Хватит уже вам! Не люблю, когда меня слишком много хвалят. Это больше прерогатива Джоша. Тем более каждый внёс свою лепту в эту историю. Так что – спасибо всем нам
 
 Ребята сидели долго, наслаждаясь последним днём в своём плотовом путешествии. Эли позвонила родителям и поведала им  их точное местонахождение и свою готовность к возвращению домой. Джош облегчённо вздохнул, а Майло с Нэйтом нашли идеальное место для маскировки плота. Общими усилиями он был туда доставлен и все загрустили, осознавая, что больше не сядут на него. По крайней мере, в этом году и в этом составе.
 Сонный и немного растрёпанный Нэйт взял гитару и принялся играть. Это была одна из самых любимых его медленных мелодий. Майло с Эли обособленно сидели и о чём-то тихо перешёптывались, не замечая никого вокруг, а остальные просто не обращали внимания на двух чудаковатых влюблённых. Огонь тихо потрескивал, и пока имелись сухие дрова для его поддержания, никто и не думал уходить в палатку. Так  прошёл последний вечер этого удивительного путешествия.


                Глава 19


 - Всем подъём! Цивилизация пришла к вам и готова забрать всех с собой!
 Это был Майк. Ребята так крепко спали, что даже не услышали звуков мотора и приближающихся к палатке шагов. И только этот бодрый призыв поднял всех на ноги и заставил выйти на улицу.
 Там уже стояли отец Эли с  Робертом.
 - Ну наконец-то – сказал Джош – поехали домой. Я просто мечтаю о ванной и свежих вещах, не пропитанных рыбой и сыростью
 Но мистер Саммерс не спешил домой. Он захватил с собой спиннинг и собирался немного порыбачить с племянником. Да и Майк тоже хотел порыбачить, поэтому отъезд ненадолго отложился. Вскорости все трое ушли, а остальные принялись понемногу собирать вещи. Несмотря на хорошую погоду, купаться никому не хотелось. Все просто ожидали возращения рыбаков. Джош с Дианой снова смотрели показы, Нэйт играл на гитаре, а девушки бросали в воду камешки и  скучали.
 Рыбаки вернулись довольно поздно. У Майка и Роберта был хороший улов, а вот Майло абсолютно ничего не поймал. Ему было скучно и он вдруг осознал, что рыбалка совершенно не его стихия. Оставалось только объяснить это всё дядюшке, и сделать это так, чтобы тот на него не обиделся. « Но лучше уж один раз объяснить и отказать Роберту, чем потом десятки раз отказывать себе и притворяться, что мне это нравится» решил он, когда садился в машину.
 - Ну что, девчонки, поехали? – Майк загрузил оставшиеся вещи – вот и закончилось ваше путешествие
 - Конец одного означает начало чего-то другого – ответила Эли, садясь рядом с отцом в машину – ты ведь сам мне так говорил, помнишь?
 - Конечно, милая. У вас ещё масса таких приключений будет
 Эли оглянулась – Майло сидел в машине дядюшки. И снова их разлучают! Сегодня явно был не их день. Трэйси выглядела весёлой и папа, выехав на трассу, сказал
 - Трэйси, вчера звонили твои родители и сказали, что некий мистер Хадсон ждёт тебя на работу со следующей недели
 - Не может быть! – воскликнула девушка – он всё-таки решился кого-нибудь к себе взять!
 Эли прищурилась, вспоминая
 - Мистер Хадсон? Это, случаем не тот ваш неприятный сосед, владелец цветочного магазина?
 - Именно он – подтвердила девушка – когда я искала работу, он сказал, что давно уже хотел взять себе отпуск, и что ему нужно найти кого-нибудь в свой магазин. Это, конечно, не совсем то, чего бы мне хотелось, но всё-таки какое-то начало
 Эли не хотелось отпускать подругу, тем более, в столь сомнительное место, но она знала – если Трэйси что-то решит, то её уже не разубедить. Тем временем, Майк свернул с шоссе и выехал на знакомую дорогу.
 - Вот мы и дома – сказала Эли, выглядывая в окно –  Боробридж
 За три дня, проведённых вне дома, всё здесь выглядело немного чужим и каким-то отстранённым. Да и после всех пережитых приключений не верилось, что прошло так немного времени. Пежо мистера Саммерса остался позади, поэтому девушки не видели своих друзей, и по приезду сразу вошли в дом. Там их ждали мама с бабушкой, свежий ужин и тёплая ванная.
 Эли зашла в свою комнату. Всё аккуратно лежало на своих местах и ждало её возвращения. Девушка провела рукой по своим чистым вещам в шкафу и улыбнулась – она всё-таки скучала по всему этому. Подойдя к столу, она немного полистала свой альбом с рисунками, а потом взяла полотенце и пошла в ванную.
 После сытного ужина Майк пошёл работать над книгой, у бабушки началось её любимое кулинарное шоу, а Ники предложила девочкам сходить к Саммерсам на чай. Те с радостью согласились.
 Вскоре все сидели у них на кухне. Майло принёс дополнительные стулья, а Хэйли убрала со стола и приготовила всё к чаепитию.
 - Почему вы все так любите чай? – удивилась Диана, наблюдая как Хэйли доставала большой заварник и засыпала в него разные душистые травы
 - Просто здесь есть время для этого – Хэйли улыбнулась –  все любят пить чай и вести неспешные разговоры
 Диана хмыкнула
 - Звучит как расписание в доме престарелых
 Джош тоже внимательно следил за всей церемонией приготовления чая и довольно улыбался
 - А мне нравится. Во всём этом определённо есть стиль и шарм. Будто бы переносишься в старую Англию. И наконец-то я вижу нормальную посуду! А то эти походные котелки и постоянное ползание на коленках уже порядком измучили.
 - В том тоже был свой шарм – задумчиво заметил Нэйт – просто не все смогли оценить это
 Хэйли достала из духовки только что испечённый персиковый пирог и порезала его на кусочки. Роберт взял свою часть и побежал что-то доделывать в мастерской. Остальные остались на кухне, неспешно оценивая многовековую английскую традицию.
 - Похоже, мой брат влюбился – улыбаясь, сказала Хэйли – Ники, ты знаешь Кэтрин? Ту, что из рыбацкого магазина?
 - Конечно, Хэйли. Это ведь маленький городок и все друг друга знают. Кэйт очень приятная женщина и вот уже пять лет, как вдова – Ники отпила глоток чая – она не так давно живёт в Боробридже, поэтому ты её не могла знать. Но я догадывалась об их с Робертом симпатии.
 - О-о, так вот почему у него столько этих рыболовных  штуковин – сказал Джош вслух, и, отпив глоточек чая, нашептал на ухо Диане – вот тебе и неспешная беседа.
 - Так вот – продолжила Хэйли – два дня назад Кэйт пришла к нам и попросила Роберта починить её лодку. Я тогда была в мастерской и заметила, что мой брат просто засиял от счастья. И он взялся за лодку с таким воодушевлением!
 - Вау – воскликнул Джош – вижу, мы тут многое пропустили. Но, может, нам ещё посчастливится увидеть начало новых отношений?
 - Может, мне пригласить её на ужин? А то темп Роберта что-то мне совсем не нравится…
 - Конечно – хором ответили все
 - Окей, договорились. А теперь, ребятки, расскажите-ка нам с Ники о вашем путешествии
 - О-о – простонал Джош – это было до ужаса прекрасно!
 Остаток вечера друзья делились своими впечатлениями сначала за чаем, а потом на веранде, одновременно наблюдая за увлечённой работой Роберта. Ночь постепенно сгущалась над городом, а ребята, рассказывая, не могли поверить, что ещё вчера у них всё это было, а сейчас стало лишь частью истории.

 Проходили дни. Друзья виделись каждый день – ездили на озеро и на холм, с которого открывалась лучшая панорама города. Один раз были в замке, о котором рассказывала Трэйси. Но это был уже не замок, а как выразился Джош «лишь его руины,  печально напоминавшие о его былом великолепии». По вечерам Майло с Эли сидели на крыше, наблюдая за звёздами, а остальные коротали время за игрой в карты или за просмотром новых модных показов в интернете. Трэйси, не особо следившая за модными новинками, благодаря Джошу и Диане начинала проявлять к этому интерес. И она сразу же выбрала для себя чёткую позицию, выступая против использования натуральных мехов и кожи животных.
 - Надеюсь, ты не станешь одной из тех сумасшедших гринписовцев, которые любят обливать людей краской – с лёгким раздражением заметил Джош – иначе из-за этого наша с тобой дружба может оборваться
 - А у тебя есть что-то из меха? – спросила девушка
 - Ну да, я ношу пальто из лисы – парень пожал плечами – ну, знаешь, зимой в Нью-Йорке может быть холодно. Но спешу успокоить -  оно у меня всего лишь одно, и ношу я его уже довольно долгое время. А вообще, не понимаю я этой идеи с обливаниями – по-моему таким образом защитники животных только подталкивают людей к приобретению новых шуб и соответственно, к истреблению ещё большего количества зверей.
 - Возможно, ты и прав – сказала Трэйси – но я всё равно носить мех не стану
 - Имеешь право
 Девушка решила больше не терроризировать Джоша по этому вопросу и сосредоточилась на более важном для неё деле – скором отъезде домой. Трэйси так привязалась к новой компании, что уже немного жалела, что согласилась на это малопривлекательную работу у мистера Хадсона. Но она дала слово, и отступать было поздно. Чувствуя, что попала в плен собственных обещаний,  в воскресное утро девушка  упаковала свой чемодан.
 - Надеюсь, у тебя всё получится с работой – сказала Эли, войдя в комнату – и ты получишь хороший опыт
 - В продаже цветков в горшках?
 - Но немного это всё же похоже на нашу будущую профессию…
 Трэйси вздохнула
 - Это так же отдалённо, как и ваши с Майло места жительства. Но ты же знаешь – я пообещала…
 - Знаю – Эли улыбнулась – там внизу все собрались, чтобы попрощаться. Пойдём!
 Эли помогла подруге стащить чемодан. В гостиной они увидели Майло, Нэйта, Джоша и Диану. Родители Эли возились на кухне, и как только услышали шаги на лестнице, позвали всех к столу.
 - Спасибо, что пришли – сказала Трэйси уже на кухне поблагодарив Бердов за гостеприимство
 - Мы всегда рады тебя видеть – ответила Ники – жаль только, что ты побыла у нас так недолго
 - Очень жаль – согласился Нэйт,  приглашая девушку сесть около себя – решила, значит, нас бросить? Ходят слухи, что это всё из-за меня
 Трэйси удивлённо приподняла бровь
 - И откуда же прошёл этот слух? Неужели тараканы в твоей голове научились разговаривать?
 Нэйт лишь улыбнулся
 - Буду скучать по твоим ехидным замечаниям
 Трэйси пожала плечами
 - Будто тебе Джоша с Дианой мало
 Ники тем временем достала из духовки большую пиццу с грибами, а Майк взял чашки и разлил всем только что приготовленный грог.
 - Думаю, здесь уже все достаточно взрослые для этого – сказал он, увидев несколько удивлённые взгляды ребят –  понимаю, это более зимний напиток, но я очень уж хотел похвастаться собственным рецептом.
 - Думаю, это будет интересно – поддержал его Нэйт -  и знаете, я уже давно мечтал попробовать настоящий английский грог. Так что не важно, что на улице плюс тридцать.
 - Замечательно – ответил Майк и предложил тост – за вас, ребята! Пусть у вас всё получается
 - И за вас! – добавила Эли – мы все ждём вашу новую книгу! И за бабушку, конечно.
 - Ой, спасибо – бабушка немного смутилась такому вниманию – жаль, Трэйси, что я так и не успела научить тебя печь пироги
 - Ничего, сделаем это в следующий раз – ответила девушка – тем более, я не слишком сильна во всём этом
 Выпив горячего грога, все приступили к пицце. Трэйси рассказывала о своём соседе и его цветочном магазине. Незаметно на часах не пробило два часа дня. Пришло время  идти на автобус.
 - Я проведу тебя – сказал Нэйт – вижу твой чемодан тяжёлый. Здесь нужна мужская рука 
 - Ладно – согласилась Трэйси – с тобой будет легче там расстаться
 Все прошли в гостиную и по очереди обняли Трэйси. Нэйт взял её чемодан и вышел на улицу.
 - Ненавижу прощания – в сердцах  сказал Джош, обнимая новую подругу – только начинаешь привыкать к человеку, а уже нужно с ним расставаться. Почему в отношениях всё так сложно?
 Трэйси улыбнулась
 - Я напишу тебе сегодня же. И выложу фотки с Каталонии
 - Буду очень рад – ответил парень более спокойней – и я их обязательно прокомментирую
 - Пора – крикнул Нэйт с улицы
 Трэйси ещё раз со всеми попрощалась, и, до конца не понимая, зачем она отсюда уходит, захлопнула дверь. Там она ещё раз окинула взглядом дом и сад, но, заметив пристальный взгляд Нэйта, уверенно направилась к нему на улицу.
 - Что, трудно со всем прощаться? – спросил он уже по дороге к автобусу
 - Через три недели вы все поступите так же
 - Ты же знаешь, я могу остаться
 - Я не хочу этого – сказала она после короткой паузы – ведь рано или поздно наступит момент, когда ты начнёшь жалеть об этом. А потом обвинишь во всём меня
 Нэйт не знал, что ответить, поэтому промолчал. Ребята увидели Хэйли с Робертом, которые как раз возвращались с парикмахерской, и Трэйси попрощалась с ними, мысленно пожелав Роберту удачного свидания.
 - Такая жара сегодня – вздохнула девушка, когда они, наконец, пришли к остановке
 Нэйт поставил чемодан и сел на лавочку. Трэйси присоединилась к нему – здесь, в тени большой липы солнце действовала менее пагубно.               
 - С этого места всё началось, здесь же всё и закончится – Трэйси посмотрела на часы – и закончится довольно скоро
 - Это ещё не конец – возразил Нэйт – это я тебе обещаю
 Вскоре к остановке подошли ещё трое людей – двое молодых парней с рюкзаками и мужчина лет шестидесяти с небольшой сумкой. Парни стали за спиной у Нэйта с Трэйси, а мужчина сел рядом, развернув газету. Нэйт обнял девушку за плечи, и она просто сидела глядя на него, пока не приехал автобус. Мужчина сразу же закрыл свою газету и положил её обратно в сумку, а парни подошли ближе и сняли свои рюкзаки. Нэйт с Трэйси тоже встали. Парень взял девушку за руку.
 - Я обещаю тебе ещё одно приключение этим летом. И оно будет со мной
 - Боюсь, у меня не будет выходных…
 Нэйт прижал палец к губам. Трэйси замолчала.
 - Как насчёт последнего поцелуя? – спросил он и не дождавшись ответа быстро, но  уверенно поцеловал её в губы – ах, ну да, он ведь был далеко не последним. До скорой встречи, Трэйси
 Трэйси молчала. Нэйт внёс её чемодан в полупустой автобус, и забросив его наверх, вышел. Уже на улице он бросил на неё прощальный взгляд, после чего удалился. Вскоре автобус развернулся и поехал, оставляя парня и весь городок позади.

                Глава 15


 Нэйт с Майло решили приступить к доскам пораньше. От девушек и Джоша в этой части работы толку было мало, поэтому они решили всё сделать сами. Парни выбрали самые красивые доски в мастерской мистера Саммерса, и начали подгонять их по размеру. Роберт, возившийся с утра  в саду, заметил это и решил помочь ребятам. Ещё одна пара рук пришлась очень кстати. Нэйт пилил доски, а Майло с дядей сбивали их между собой.
 - Я восхищаюсь вашей идеей – сказал мистер Саммерс – думаю, это будет захватывающее приключение для вас. Майло, можешь взять мой спиннинг, будешь кормить ребят свежей рыбой
 Парень несколько растерялся – он совсем не думал о рыбалке, и не собирался заниматься этим в путешествии. Но Нэйт поддержал идею Роберта –  она показалась ему просто замечательной, так что Майло не оставалось ничего другого, как просто согласиться.
 - Но я не уверен, что у меня что-то получится
 - Новичкам везёт – ответил дядя – так что всё получится
 Когда Джош с Дианой встали, большая часть работы была уже сделана. Очень скоро на пороге показались и Эли с Трэйси
 - Думаю, к вечеру мы здесь закончим – сказал Майло – там что мы можем отправляться уже сегодня
 - И куда же мы направимся? – спросила Диана
 - Предлагаю начать с места, где мы недавно купались после ночной прогулки на велосипедах – Майло посмотрел на Нэйта и тот кивнул – это выше по реке и если мы там начнём, через несколько дней приплывём назад в город. Я уже изучал карту
 - Очень хорошо – мистер Саммерс похлопал племянника по плечу – я отвезу вас и плот туда. Только вы все сразу не поместитесь, придётся ехать дважды
 - Не придётся – ответила Эли – я поговорила с родителями и они тоже с удовольствием нам помогут. Папа отвезёт всех, кто не поместится в Пежо. И раз к вечеру плот будет готов, мы займёмся остальными приготовлениями
 - Прекрасно. Ты гений – Майло отложил доски и поцеловал Эли – список у Трэйси, всё в ваших руках
 - Мы справимся – пообещал Джош, и подойдя к Эли сказал немного тише – а то я уже испугался, что придётся загонять себе скабки этой штуковиной. Диана, ты тоже с нами?
 - Конечно, с вами. Мозоли на руках вряд ли мне пойдут
 - Это точно, милая. Лучше сходим за продуктами
 - Не забудьте что-нибудь для меня – крикнул уже им вслед Нэйт – может джин или виски
 - Хорошо, что-нибудь придумаем – ответила Диана, захлопывая калитку
 
 Приготовления шли целый день. Сначала все пошли в магазин и купили всё из списка, потом собрали вещи дома и, наконец, загрузили всё в машину мистера Саммерса. Майло с Нэйтом, как только закончили, быстро собрали свои рюкзаки, и вместе с остальными расселись по машинам. Майло ехал с дядей, Нэйтом, плотом и вещами, а остальные разместились в машине мистера Бёрда.
 - Ну как, готовы к сплаву? – спросил Майк, как только Роберт с парнями отъехали
 - Конечно, догоняй их, папа –весело крикнула Эли
 Через час все были на месте. Роберт с Майком помогли ребятам донести плот и спустить его на воду.
 - Надо же, он держится – восторженно крикнул Нэйт, как только плот оказался в реке – давайте загрузим его и посмотрим, что будет
 Плот держался даже после того, как на него поместили все вещи и сели шесть человек
 - Молодцы, у вас всё получилось – сказал мистер Саммерс, глядя на ребят на плоту
 - Вау! – закричал Нэйт – мы сделали это! А теперь – в дорогу!
 С этими словами он с Майло оттолкнулись от берега и взяли в руки вёсла – всё, что осталось от старой лодки Роберта
 - Хорошего вам сплава, ребятки! – крикнул Майк –  и, Эли, докладывай нам обо всём !
 - Да, пап, я буду звонить по вечерам – пообещала девушка
 Роберт с Майком помахали путникам на прощание и пошли к своим машинам. Речка тем временем причудливо изогнулась, и вскоре оба родителя исчезли из виду. Через несколько минут послышался рев мотора, который постепенно становился всё тише, пока совсем не умолк. Ребята поняли, что остались здесь совсем одни.
 Нэйт облегчённо вздохнул и сказал
 - Ну, а теперь доставайте джин или виски, или что вы там взяли. Отметим начало нашей свободы!
 - Никакого виски – запротестовал Майло – по крайней мере до того, когда мы не найдём место для ночлега. Через несколько часов потемнеет, а нам ещё надо успеть установить палатку
 Нэйт разочарованно развёл руками и продолжил грести.
 Все вещи ребята сложили в центре плота, а сами сели вокруг них по краям. Обувь тоже осталась вместе с рюкзаками и сумками, и девушки с Джошем засунули босые ноги в воду. Майло с Нэйтом стояли на коленках с противоположных сторон и активно гребли. Вокруг не было ни души – эти места выглядели дикими, а  до ближайших населённых пунктов было довольно далеко.
 Течение в этой части реки было очень быстрое и порожистое, так что парням приходилось трудится изо всех сил. Через полчаса они уже изрядно подустали и мечтали только об отдыхе. 
 - А как вам то место? – спросила Эли, заметив утомление ребят и указав на пологий песчаный пляж с высокой ивой и поросшим вокруг неё кустарником – по-моему, там будет тихо и уютно
 - Места для палатки на берегу достаточно – добавил Майло
  После минутных  дискуссий все решили плыть туда. 
 Как только дно плота коснулось песка, друзья выпрыгнули и общими усилиями вытащили его на берег. Майло с Эли сразу же взялись ставить палатку, а остальные занялись костром и ужином.
 - Часто ли ты спала в этой палатке? – спросил Майло, когда они уже обустраивали всё внутри
 - В детстве – да. Мы часто ездили с родителями на природу. В школе чуть реже – родители тогда работали в Лидсе в местной газете, и у нас было меньше времени для семейного отдыха. А потом я поступила в университет, и мы как-то совсем перестали ездить – Эли улыбнулась – но они очень обрадовались, когда узнали о наших планах. Для меня это прекрасная возможность наверстать упущенное
 В палатку влезла Трэйси позвать ребят к костру и она случайно услышала последние слова Эли
 - Навёрстываешь упущенное? – спросила она  – вы уже говорите о Томми? Он и правда был кошмаром и занудой. За два года даже на речку её не сводил!
 Майло поднял бровь и вопросительно посмотрел на Эли. Трэйси, посмотрев на обоих поняла, что сказала лишнее и пригласив их к костру, быстренько удалилась.
 Майло продолжал пытливо смотреть на Эли
 - Кто этот Томми? – наконец спросил он – твой бывший?
 - Да – неохотно  ответила девушка, не желая  открывать эту тему
 - И что за кошмар? Он обижал тебя?
 Парень выглядел несколько обеспокоенным
 - О, нет – быстро возразила Эли – просто в наших отношениях царила скука, как и сказала Трэйси в своей несколько агрессивной  манере. За то время, что мы были вместе я не могу вспомнить ничего, из-за чего моё сердце могло бы биться быстрее.
 - Если он был настолько плох, то почему вы были вместе так долго?
 Эли вздохнула – видимо этого разговора ей не избежать
 - Да, он был плох – сказала она – для меня. У нас было несколько общих интересов и по ним мы как-то сошлись. И я, честно, не знаю, как мы могли пробыть вместе так долго. Наверное, я привыкла к нему и боялась отпустить это. И себя. С Томми у меня были первые длительные отношения, мы даже думали о свадьбе сразу после окончания университета. Как же я рада, что этого уже не случится, и что мы решились на разрыв отношений. Сейчас он уже оправился и нашёл другую девушку. Они даже, вроде бы счастливы
 Майло внимательно слушал, а когда Эли закончила, задумался и спросил
 - Так что же в нём было скучного? Прости, я совсем не понял
  Эли улыбнулась
 - И не нужно тебе этого понимать. Просто знай, что с тобой всё совсем по-другому. Ты другой и моё сердце бьётся быстрее каждый раз, когда я тебя вижу – девушка провела рукой по волосам Майло – каждый день, проведённый с тобой как праздник. А с Томми даже праздники были просто серыми буднями.
 Снаружи донеслись недогодующие крики Нэйта, призывающие «наконец то выйти из своей берлоги» поэтому Майло улыбнулся, взял Эли за руку и они вылезли из палатки.
 На улице потемнело и немного похолодало, но яркий свет костра предвещал тепло и чай, разделённый в весёлой компании. Он, кстати, уже варился в котелке, взятого из рыбацкого сундука мистера Саммерса. Найденный Джошем куст мяты служил заваркой, придавая воде зеленоватый оттенок.
 Нэйт достал из своего рюкзака чашки и разлил всем ароматный напиток.
 - Вы как раз вовремя – сказал он,  протягивая чашку с чаем сначала Эли, а потом Майло.
 Ребята сели рядом с Трэйси. Та  виновато смотрела на подругу 
 - Извини – тихо сказала она – я так глупо себя повела!
 Эли ободряюще улыбнулась ей, показывая, что не злиться на неё и перевела взгляд на Нэйта. Тот как раз достал бутылку виски из сумки Дианы и подлил его в свой чай. Диане  понравилась эта затея и она сделала то же самое со своим чаем. Потом последовал Джош, и, наконец, бутылка пошла по кругу, делая весь чай в чашках более крепким. Нэйт поднял руку, предлагая тост
 - За первую ночь кучки потерянных психов на просторах Великобритании! – величественно сказал он
 - За потерянную кучку психов, где бы они ни находились! – добавил Майло
 - За потерянную кучку психов, которые и не считают себя потерянными – уточнила Эли
 - И именно поэтому их называют  психами – сказал Джош
 - Их так называют ещё большие психи – добавила Диана
 - Давайте уже пить, психи! – воскликнула Трэйси и все последовали её совету

 После все сидели у костра и жевали печеньки, испечённые бабушкой Эли. Нэйт достал гитару и тихо играл что-то приятное, Майло обнял Эли и она, положив голову ему на плечо, слушала журчание реки и тихую мелодию гитары. Время от времени вода всплескивалась от охотящихся ночью хищных рыб и других речных животных, и луна, отражающая на её глади, расплывалась.
 - Не думал, что мне это так понравится – тихо сказал Джош – едкий дым костра и комары, но я совсем не замечаю этого. Я вижу людей, которые с каждой минутой становятся ближе друг другу и рад, что сам являюсь частью этого.
 - Попробуй закрыть глаза – прошептала Эли – и ты увидишь ещё больше
 - Что можно увидеть с закрытыми глазами? – удивилась Трэйси
 - Очень многое – ответила Эли – особенно когда царит такая атмосфера. Я вот вижу себя со стороны и изнутри одновременно
 Джош улыбнулся, закрывая глаза
 - Я тебя понимаю. Я тоже это вижу. Словно озарение какое-то
 - И что ты видишь? – спросила Эли
- Я вижу себя сидящим здесь и одновременно выступающим на сцене нашего театра в Нью-Йорке. И знаешь что? Мне хлопают.
 - Здорово. Майло, а ты что видишь?
 - А я больше не вижу, а чувствую – ответил парень,  сидящий с закрытыми глазами уже довольно долго – чувствую душевное спокойствие и биение своего сердца. Я будто в своём маленьком мире, а глаза – это выход наружу. Но я не хочу пока выходить, здесь есть что-то очень важное и я должен найти его
 Трэйси смотрела на ребят с заметным беспокойством.
 - Э-э, а вы уверены, что, то, что нашёл Джош было действительно мятой? Я вот уже как-то сомневаюсь
 - Всё в порядке – ответила Диана – они иногда впадают во что-то подобное. А вот у меня такого не было. Я слышу только слова мамы «не ешь этого, а то потолстеешь»,  ставшие уже моими собственными мыслями. Так что я лучше не буду закрывать глаза, а просто останусь в реальности.
 - Очень странные мысли, ведь ты и так суперстройная
 - Это результат постоянного труда и контроля над весом. А вообще, я очень даже склонна к полноте. В детстве мама почти никогда не давала мне сладостей.
 - Какое грустное детство – сказала Эли
 - Я не жалуюсь, ведь мама покупала мне самые красивые платья! Может, именно поэтому я и захотела учиться на дизайнера
 - О, мама должно быть, радуется – предположила Трэйси
 Девушка промолчала, а Джош, открыв глаза, ответил за неё
 - Может, и порадовалась, если бы она сказала ей об этом.
 Эли с Трэйси удивлённо посмотрели на Диану. Та лишь пожала плечами
 - Я скажу, когда начну достигать успехов. Обучение я оплачиваю сама, так что могу себе позволить молчание. К тому же мама хочет, чтобы я концентрировалась только на работе, так что эта идея может ей не понравится, а я плохо переношу её критику. Да и вообще, мы не очень хорошо ладим.
 - Она хоть звонила тебе после отъезда? – спросил Джош
 - Нет – ответила девушка –  сейчас она  во Флориде, так что я даже  не говорила ей об отъезде
 Эли с Трэйси удивились таким отношениям двух самых близких людей, но не знали, что ответить, поэтому просто промолчали. Джош с укором посмотрел на подругу, но тоже ничего не сказал. Стало тихо и только костёр продолжал ярко гореть, освещая и согревая всё вокруг. Нэйт снова заиграл на гитаре и не замолкал до самой ночи. Только когда глаза у всех начали слипаться,  Майло встал и вылил ведро речной воды в огонь, давая понять, что вечер закончен.
 
 На следующее утро Майло встал пораньше, и взяв дядюшкин спиннинг, отправился к реке. Он уже знал, что утром клюёт лучше и очень хотел порадовать друзей свежей рыбкой. Нэйт услышал, как Майло вышел из палатки и тоже встал. Идти на рыбалку ему не хотелось, поэтому он просто собрал сухих веток и развёл костёр. Вскоре проснулась и Трэйси
 - Кофе будешь? – спросил Нэйт, как только девушка вышла из палатки – я тут как раз себе варю, могу сделать и для тебя
 - Не сейчас. Я, пожалуй, немного прогуляюсь
 - Хочешь пойти со мной?
 - Конечно, нет – Трэйси закатила глаза – лучше пей свой кофе!
 Она решительно повернулась к Нэйту спиной и пошла в противоположную от реки сторону. За палаткой рос густой кустарник и пройдя его, девушка очутилась на лугу. Где-то вдали, на горизонте виднелась трасса, а вокруг были лишь луга с высокой травой и полевыми цветами. Цивилизация была не так уж и далеко! Трэйси немного погуляла в этом буйнорастущем полудиком мире, на ходу делая свою утреннюю зарядку.
 
 У Майло на речке всё как-то сразу заладилось. Не прошло и пяти минут, как  у него уже что-то клюнуло, и это оказался  довольно крупный окунь. Весьма довольный собой, парень бросил ещё и снова поймал окуня. Уже через час он вернулся в лагерь с полным ведром рыбы и отличным настроением. Там его встретил Нэйт, пьющий кофе и Трэйси,  с полным пакетом дикой малины, найденной ею в зарослях кустарника во время своей прогулки.
Майло пошёл будить остальных и спустя десять минут все сидели около костра и пили кофе.
 - Сейчас только семь утра – возмутилась Диана, глядя на часы Нэйта – зачем вы стянули нас так рано?
 - Учитывая то, как поздно мы легли – зевнула Эли
 Майло уже чистил рыбу
 - Кое-кто уже с пяти утра не спит – сказал он
 Трэйси тем временем сходила к реке, вымыла малину и предложила её своим сонным друзьям
 - О, здорово, спасибо – поблагодарила Эли, медленно пережёвывая ягоды – в следующий раз возьмёшь и меня с собой. Я люблю утренние прогулки
 - Особенно, если можно после них ещё поспать – добавила Диана
 - Это вряд ли – пробурчал Джош – вы только посмотрите – эти чудаки только первое утро здесь, а уже занялись охотой и собирательством. Такими темпами завтра они наденут набедренные повязки и набросятся на нас с копьями. Так что скоро нам станет совсем не до сна
 - Какая хорошая идея! – сказал Нэйт и принялся заострять ножом ближайшую длинную палку
 - Очень смешно – хмыкнул Джош – я всегда догадывался, что эволюция прошла в стороне от тебя
 - Да ладно вам  бурчать – Майло дочистил рыбу и добавил в неё специй. Потом завернул каждую в фольгу и уложил на угли догоравшего костра – утром плыть будет легче, а днём сможем и поспать. Сейчас позавтракаем и всё встанет на свои места.
 Он оказался прав –  после завтрака все выглядели намного лучше. Видимо запечённая на углях рыба с овощами пошла всем на пользу и дала нужный стимул. Джош отправился в утренний речной душ, а остальные взялись за сборы – вымыли посуду, собрали палатку и убрались за собой. Когда парень вернулся, всё уже было готово, и ребята отправились в путь. Майло с Нэйтом налегли на вёсла, и это оказалось не так сложно, как вчера вечером. Спустя полчаса пороги прекратились, а речка стала спокойной и тихой. Джош вызвался погрести. Майло отдал ему своё весло и уступил место, а сам сел возле Эли. Места вокруг были совершено дикие и за два часа путники не встретили ни души. И это радовало. Все расслабились и, опустив ноги в воду, лежали, наслаждаясь небом и окружающим миром.
 - Это совсем не похоже на наши путешествия по Америке – сказала Диана – и вообще это не похоже ни на что, что происходило раньше в моей жизни
 - Здесь очень тихо и мне нравится эта тишина – отозвался Джош, ловко орудующий деревянным веслом – кажется, я даже стал лучше слышать собственные мысли.
 - А я, напротив, совсем перестал думать – ответил Нэйт – всё, что сейчас  меня интересует – это то, что я увижу за следующим поворотом 
 - Время будто бы остановилось – Трэйси лежала, смотря на небо – но остановилось на очень приятном моменте
 - И совсем не хочется, чтобы оно пошло дальше – добавила Эли, лежащая рядом – хочется просто находиться в этом моменте, остаться в нём насколько возможно
 - А мне хочется порыбачить – сказал Майло – Нэйт, ты будешь снимать?
 - Да, если кто-то сядет на моё место. Девушки, права для этого совсем необязательны
 На место Нэйта села Эли, а Диана сменила Джоша, и очень скоро плот снова поплыл. Джош надел солнцезащитные очки и завалился на спину, подложив под голову взятую из дома подушку. Майло закинул спиннинг, а Нэйт взял в руки камеру.
 Через несколько минут что-то клюнуло и парень вытащил из реки небольшого голавля. Нэйт успел заснять этот торжественный момент, пока рыба не снялась с крючка и не отправилась в ведро. Затем Майло проверил приманку и снова забросил спиннинг. И снова поймал голавля. 
 - Друг, да ты настоящий талант! – воскликнул Нэйт
 - Новичкам везёт – ответил он, повторяя слова дяди
 - Чувствую сегодня на обед снова будет рыба – сказал Джош не открывая глаз – кстати, пора бы уже об этом подумать – свежий воздух быстрее пробуждает аппетит
 - Согласен – Майло снова забросил спиннинг – пора подыскивать место
 Пока ребят окружали только крутые холмы, на которые и налегке было бы непросто взобраться, не говоря уже о тяжёлых рюкзаках и плоте в придачу. Поэтому с обедом пришлось повременить. Майло тем временем поймал ещё с десяток голавлей и окуней самых разных размеров, а Нэйт сделал с дюжину фотографий. Эли с Дианой устали грести и их сменили Трэйси с Джошем. Последнему, кстати, по его же словам уже «надоело валяться и просто слушать свои гениальные мысли» 
 Диана села посреди плота и посмотрела в небо. Она выглядела грустной и Эли поняла в чём дело
 - Она обязательно позвонит. Или ты позвони – это же твоя мама
 - Нет – ответила она – не хочу сейчас ссориться. К тому же у нас правило – никаких звонков по пустякам
 - Согласен – сказал Нэйт – сейчас мы – твоя семья. И как по мне – это намного лучше настоящей семьи, ведь в том случае у нас не было выбора и каждому попало то, что попало. А сейчас мы сознательно выбрали людей, близких по духу. Так давайте наслаждаться этим!
 Трэйси удивилась такой философии парня, абсолютно чуждой для неё, а вслух сказала
 - Здорово, что у вас такая дружная компания. А вот у нас с Эли никогда не было постоянных друзей. Только мы двое, ну и знакомые из универа.
 - Двое – это уже компания – сказал Майло – иногда этого бывает вполне достаточно
 - Эй, а как же мы? – возмутился Джош – пусть мы и не так давно знакомы, но нас успело объединить много вещей. И я уже считаю вас  частью нашей компании. Или второй альтернативной семьёй, как говорит Натаниэль
 - Я тоже согласен с Джошем – сказал Майло – вас уже не двое. Нас шестеро. И, кажется, я нашёл подходящий берег
 Все дружно посмотрели туда, куда указал Майло. В метрах десяти от них был пологий, широкий пляж, единственный в этой холмистой местности.
 - Ну наконец-то – вздохнул Джош, уверенно гребя туда вместе с Трэйси
 Уже через полчаса потрескивал костёр и готовилась рыба с картофелем. Майло изучал карту, а остальные просто валялись на песке.
 - Очень скоро мы будем проплывать мимо небольшой деревеньки – сказал Майло, не отрывая взгляда от карты – думаю, будем там уже сегодня, ближе к вечеру
 - Можно будет сходить за продуктами – предложил Нэйт – у нас заканчиваются свежие овощи и нет ничего к чаю
 - Ты прав, виски почти закончилось – заметил Джош, понимая, к чему клонит его друг – и да, я с удовольствием займусь хоть какими-нибудь покупками! А то мне уже этого очень не хватает
 
 После нехитрого обеда, который тем не менее оказался очень вкусным, Диана заснула, а Майло познавал азы в плетении  косичек на волосах Эли. Его учителем был Джош, знающий толк в причёсках и различающий обычный колосок от французской косы. Он продемонстрировал то и другое на Эли и Трэйси, и критикуя все попытки Майло в этом деле, снова и снова восторгался своим неповторимым талантом, которого у его друга явно не было.
 - Где ты научился этому? – спросила Трэйси
 - В разных женских журналах, а потом тренировался на Диане. Её волосы были длиннее тогда – парень сказал это с воодушевлённым величием – сегодня я чувствую подъём какой-то. Не хочу останавливаться. Натаниэль, предлагаю и тебе что-то сделать с той частью головы, где ещё остались волосы. Могу уложить их так, как иногда делаю это в Нью-Йорке, когда тебе особенно хочется кому-то понравиться.
 Нэйт несколько смутился и даже отложил гитару, на которой только собрался поиграть
 - Не думаю, что это будет уместным здесь. И мне не нужно никому сейчас нравиться – он  на миг взглянул на Трэйси, взгляды их пересеклись, после чего оба сразу отвели их в разные стороны – Трэйси высокомерно, а Нэйт наигранно безразлично – так что придётся тебе закончить с этим. Или разбуди Диану – ей всегда нравилось, когда кто-то копошится в её голове
 - Да нет, не думаю, что это хорошая идея – Джош посмотрел на спящую подругу – как я уже говорил, сон – одна из наиболее важных составляющих в жизни человека, и его недостаток приводит к стрессам и преждевременному старению. А Диане это точно не к чему. Так что я лучше пойду, искупаюсь. Кто со мной?
 - Все – ответил за всех Нэйт – когда мы проплывали на плоту, я заметил одно любопытное место. Всех рассудительных и боязливых прошу не беспокоить. Остальные – за мной!
 Все удивлённо переглянулись, но встали и пошли за Нэйтом. Он отошёл от лагеря и, пройдя несколько метров, стал подниматься на гору. Подъём был крутой и неудобный из-за песка, но все молча поднялись и пошли дальше. Вверху открылся потрясающий вид на  реку и луга, которых снизу из под холмов не было видно, но Нэйт не обратил на это внимания, и целенаправленно пошёл дальше. Он шёл над обрывом, глядя вниз, и только метров через триста, наконец, остановился. Река в этом месте наиболее близко протекала к берегу и парень ничего не говоря, начал раздеваться. Эли с ужасом посмотрела вниз – до воды было метров пять, не меньше.
 Джош открыл рот от удивления
 - Ты действительно собираешься это сделать?
 - А ты сомневаешься? – Нэйт снимал рубашку – тогда сейчас сам всё увидишь
 - О мой Бог! – у Джоша в глазах застыл ужас – теперь, глядя на тебя понимаю, что жизнь без разума существует
 - А мне идея нравится – сказал Майло и тоже расстегнул рубашку – поддерживаю!
 Эли не выдержала
 - Ребята, да вы с ума сошли. Вам всё это кажется весёлым, но вы не знаете, что там под водой. А там может быть коряга или сучок. А ещё там может оказаться недостаточно глубоко для такого прыжка
 Джош кивал головой, полностью соглашаясь с Эли, а при словах «коряга или сучок» непроизвольно скривился
 - Эли права – сказала Трэйси – давайте сначала сплаваем туда и исследуем дно, а потом подумаем о прыжках
 - На это нет времени – ответил Нэйт, стоя  уже в одних плавках – так что я исследую всё по ходу
 С этими словами он разогнался и со всей скорости спрыгнул с обрыва. В следующий миг раздался оглушительный всплеск воды. Все подошли к краю обрыва и посмотрели вниз
 - Крови не видно по крайней мере – спокойно заметил Майло, единственный не разделяющий всеобщего ужаса – значит, должен выплыть
 Он оказался прав, и через пару секунд показался  сам виновник этого сумасбродства
 - Ух, это было круто – крикнул он, встряхнув головой – и как видите, я всё ещё жив
 - Отплыви подальше, я прыгаю – сказал Майло и разогнался
 Через секунду раздался ещё один всплеск
 - Я не буду этого делать – решительно сказал Джош и девушки с ним согласились
 - Да ладно вам! Здесь нет коряг – крикнул снизу Нэйт – вода ведь прозрачная и всё видно. А дно я уже исследовал. Так что – решайтесь!
 - Погодите! – крикнул Майло – никуда не уходите. Сейчас мы поднимемся к вам
 Парни переглянулись и поплыли к берегу. Выйдя на сушу, они побежали в сторону лагеря, и вскоре пропали из виду. А через несколько минут снова влезли на гору и подошли к Джошу, Эли и Трэйси
 - Так вы прыгните с нами во второй раз? – спросил Майло, подавая руку Эли – мы обследовали дно и там всё чисто
 Эли с ужасом посмотрела вниз – сейчас вода показалась ей ещё дальше
 Майло, будто прочитав её мысли, сказал
 - Это лишь пустой страх и ничего больше. Именно он не даёт пережить тебе что-то новое и невероятно весёлое
 - Не поддавайся его манипуляциям! – шепнул Джош уже не так уверенно, как раньше
 Нэйт это заметил и ухмыльнулся
 - Ты ведь это себе говорил, не так ли?
 Парень искоса посмотрел на своего друга, но промолчал. Майло, после короткой паузы продолжил
 - Помнишь, как пару недель назад мы катались на велосипеде и когда съезжали с горы, держались за руки?
 Эли улыбнулась – это было в день возращения Майло в Боробридж. Они были так счастливы в тот вечер, что совсем не думали о риске потерять равновесие и упасть, и только потом Майло упрекал себя за такое безрассудство со своей стороны.
 - Я тебе тогда сказал, что это глупо и опрометчиво, помнишь? А ты ответила, что зато это очень весело, и именно это наиболее важно.
 - Потому что именно эти эмоции нам приятно вспоминать и переживать снова и снова – закончила за него Эли – я помню это
 - Так вот, сейчас ещё один из таких моментов. Не упусти его из простого страха – Майло протянул руку – выбирай: либо мы сейчас вместе переживём его, либо вернёмся назад и забудем. Я не буду тебя упрекать, если ты не согласишься. Мы вообще об этом даже не заговорим. Решать тебе – забыть или помнить. Ты со мной?
 - Я с тобой – решительно сказала девушка и сняв платье, под которым уже был купальник, взяла Майло за руку – побежали!
 Парень улыбнулся – он был восхищён решительным настроем девушки, и сжав её руку крепче, утвердительно кивнул.
 Нэйт достал фотик, который в нужные моменты всегда каким то чудом оказывался у него под рукой, и принялся снимать каждое мгновение бегущих к обрыву ребят. Они, держа друг друга за руки, мчались по траве навстречу пропасти и решительно оттолкнулись, достигнув её края.
 - Вау, чувствую круто вышло – сказал Нэйт – я успел поймать момент прыжка
Все подбежали к обрыву. Эли с Майло выплыли, возбуждённые и крайне счастливые
 - Ну как вы? – спросил Нэйт
 - Это было непередаваемо – крикнула Эли – одна из тех вещей, которую лучше самому испытать, а не слушать описания очевидцев.
 - Точно! – подтвердил Майло – а ещё было вдвойне приятней сделать это вместе с тобой
 Джош наверху вздохнул и посмотрел в небо
 - Ладно, достаточно. Уговорили. Натаниэль, готовь свою камеру. Я тоже сделаю это. И сделаю это эффектно!
 Парень разделся, отошёл и стал на старте. Ещё раз глубоко вздохнул, закрыл глаза и сложил руки на груди. Постояв так пару секунд, открыл глаза и решительно посмотрев на обрыв и направленную на него камеру, разогнался. Бежал он не очень быстро, дав возможность Нэйту сделать побольше снимков, и только рядом с обрывом сделал решительный  резкий прыжок. В следующую секунду раздался ещё один всплеск падающего в воду тела.
 - Непередаваемо потрясающе – крикнул он, когда вынырнул – ты права, Эли, не прочувствуешь до конца, пока не попробуешь сам. Натаниэль, ты всё успел снять?
 - Да, и кадры были потрясающие. Ты умеешь позировать
 - Конечно, умеет. Ведь он учился у лучших 
 Рядом с Нэйтом буквально из ниоткуда появилась Диана. Громкие всплески воды разбудили её, заставив подняться и отправиться на поиски друзей.   
  – Почему меня не разбудили? Хотели, чтобы я пропустила такое?
 Девушка уже снимала с себя одежду. Она видела, как прыгал Джош и это её достаточно впечатлило. 
 - Трэйси, прыгнешь со мной? Вижу, мы одни не успели это сделать.
 Трэйси очень понравился совместный прыжок Майло и Эли, да и страх давно ушёл, поэтому предложение Дианы показалось ей очень заманчивым. Без лишних слов сняв с себя шорты и майку, девушка кивнула и они с Дианой отправилась на условленный «старт»
 - Ого – Нэйт направил на них фотик – вот это будет по-настоящему горячо
 - Смотри и учись – ответили девушки и, рассмеявшись, побежали держа друг друга за руки.
 Уже падая в воду они разъединили руки и нырнули раздельно. Раздался двойной всплеск воды под аплодисменты всех, кто был в реке
 - Потрясающее шоу! – сказал Джош, когда девушки выплыли и пробили заложившие уши – две грации, две дивы, исполняющие великолепный совместный номер. Вы заполнили здесь всё
 - Да, девчонки, вы зажгли – крикнул сверху Нэйт –  я ещё долго буду помнить этот образ, стоящий сейчас в моей голове
 Все внизу закатили глаза и засмеялись, увидев это выражение в лицах друг друга, а Нэйт добавил
 - И хотя я точно не смогу сделать это так ярко, но всё же я это сделаю. Разойдитесь – я иду к вам!
 Парень без разгона прыгнул и уже в следующее мгновение оказался в воде  чуть дальше остальных
 - Жаль, никто меня не снял – сказал парень, когда вынырнул
 - Давай, я это сделаю – предложил Майло – кто ещё хочет прыгнуть?
 Хотели все,  поэтому поскорее поплыли к берегу и снова забрались на крутую гору. Нэйт прыгал первым, а Майло, как и обещал, сделал несколько фото. Потом Эли сфотографировала Майло и вскоре фотоаппарат пошёл по рукам, все друг друга снимали и ныряли. Наконец, после пятого прыжка друзья немного подустали, в следствии чего было принято решение остановиться и возвращаться к своему путешествию. Быстро собрав вещи, ребята забрались на плот. Заплыв продолжался.


                Глава 16


 Вскоре путникам начали встречаться люди. Сперва ребята увидели местных рыбаков, потом целые семьи с маленькими детишками, резвящимися в воде и бегающими вокруг своих родителей. Дальше были разные компании здешней молодёжи, потягивающие пиво вместе с другими холодными напитками и наслаждающиеся похожим выходным днём. Компания ребят на плоту притягивала внимание всех – дети показывали на них пальцем, призывая посмотреть туда и своих родителей, которые хоть и кричали на своих чад за невоспитанность,  смотрели на путников не отводя глаз. Рыбаки были более приветливы и общительны, интересовались особенностями построения плота, длительностью путешествия и количеством пойманной рыбы – Майло в это время тоже рыбачил. Сверстники ребят восхищались их выдумкой, планируя и себе устроить что-то подобное. И хотя всё это было очень мило и весело, все уже тосковали по тому времени, когда путешествовали сами и никто их не видел. Даже Джошу не нравилось это излишнее внимание, и как он сам выразился «от этого чувствуешь себя словно в цирке». А он, как известно, больше любил театр. Поэтому Майло пришлось отложить рыбалку, чтобы снова взглянуть на карту. И к счастью, новости были хорошие – очень скоро все селения отходили немного в сторону, оставляя  ребят  наедине с дикой природой
 - Если поторопимся – добавил он – то ночевать уже будем в стороне от всего этого
 - Значит, поторопимся – сказал Нэйт, откладывая в сторону фотоаппарат и хватаясь за весло
 У рыбаков ребята спросили о ближайшем продуктовом магазине, и доплыв до указанного места, остановились. С Джошем вызвалась идти Трэйси. Они оба обулись и выпрыгнули с плота
 - Ребят, постарайтесь быстрее, ладно? – попросил Майло, когда Джош с Трэйси уже начали удаляться
 - Главное – найти этот маленький магазин – ответила Трэйси – а там мы справимся быстро, ведь я составила список всего, что нам нужно
 - А я то думал, ты стихи пишешь – иронично сказал Джош – ну или что-то в этом роде
 - Подобная чепуха не в моём стиле
 - И как я мог забыть об этом? Ты ведь у нас девушка-расчёт. Ну ладно – Джош обратился к остальным – как ни странно это звучит, но я и сам хочу поскорее вернуться. К тому же, нужно ещё успеть принять вечернюю речную ванну. Ненавижу свои волосы, когда они немыты больше двадцати четырёх часов
 - А у меня от длительного некупания  начинают появляться прыщи – пожаловалась Диана – и это ужасно
 - Кажется, один у тебя уже появился – заметил Нэйт, и пока девушка отчаянно пыталась найти зеркало, Джош с Трэйси покинули своих друзей
 Очень скоро они вышли на узкую тропинку, обещавшую привести их в центр маленькой деревушки, которая должна была стать первой и последней в ихнем большом речном путешествии.
 - Тебе не надоедает всё время жить по плану? – спросил Джош, когда ребята отдалились настолько, что ни речки, ни плота с друзьями видно не было; кое-где стояли отдельные домики, но до центра было ещё далеко
 - А что ты видишь плохого в планировании? – спросила Трэйси в ответ – Тебе не нравится ставить цели и достигать их?
 - Конечно, нравится. И ничего плохого я в этом не вижу. Ты энергичная и целеустремлённая девушка. Это очень хорошие качества характера. Но почему бы тебе не попробовать хоть иногда отбрасывать свой блокнот с планами и просто сымпровизировать? Сделать то, чего хочется именно сейчас – не мыслить масштабно, а поддаться минутному желанию?
 - Минутные желания – это безрассудно
 - Безрассудно, если следовать им постоянно. Но ты так сдержанна и скованна иногда. Думаю, это всё из-за твоей глобализации и масштабного планирования. Посмотри ближе и получи удовольствие оттого, что доступно тебе уже сейчас
 - Я получаю удовольствие от нашего заплыва – Трэйси задумалась –  прыгать с обрыва мне тоже очень понравилось. И вообще, я веду очень активный образ жизни
 - Это я знаю – вздохнул Джош – ты не так меня поняла – парень на секунду задумался, а потом спросил – ты взяла с собой список того, что нам нужно купить в городе?
 - Конечно – ответила Трэйси, достав блокнот из своего рюкзака – вот, держи
 Джош взял, посмотрел в него пару секунд, а потом вырвал эту страницу из блокнота и разорвал её на мелкие кусочки
 - Эй, что ты делаешь? – возмутилась девушка – я этот список два с половиной часа составляла!
 - Вот об этом я и говорил! – воскликнул Джош – вот твоё планирование! Отбрось это сейчас. Давай просто зайдём в магазин и купим то, что хочется, а не то, что ты два часа планировала. Обещаю, будет весело!
 Трэйси растерялась
 - Но мы ведь будем покупать еду не только для себя
 - Поверь, наши голодные друзья будут есть всё, что мы принесём. Натаниэль даже лягушку съесть сможет, это я точно знаю
 Трэйси улыбнулась и немного успокоилась. Тем временем ребята вышли на выложенную камнем дорогу и увидели маленький магазинчик с большими окнами с вывеской «открыто» на одном из них.
 - Ну вот мы и пришли – сказал Джош, открывая перед девушкой дверь – после тебя
 Ребята вошли внутрь. Помещение оказалось не таким маленьким как выглядело снаружи и на стоящих в ряд полках лежал самый разный товар – от продуктов питания до  средств по уходу за собой, домашними животными и садом. В большие пыльные окна проникал предвечерний свет, и это был единственный источник освещения в помещении, которого, тем не менее, вполне хватало для того, чтобы даже самые дальние полки достаточно освещались, а ценники на них хорошо читались.
 Несмотря на все эти преимущества, магазин пустовал, и только тихо играющее радио нарушало полную тишину этого места. Продавца тоже не было видно и Джош с Трэйси так и застыли в дверях, не решаясь идти дальше
 - У нас открыто – вдруг раздался чей-то тонкий голосок и в следующий миг из-под кассы у окна появился рыжий худощавый паренёк лет пятнадцати, одетый в серую клетчатую рубашку и широкие поношенные джинсы, размера на два больше его собственного
 Посмотрев на несколько удивлённых незнакомых ему ребят, он добавил
 - Могу ли я чем-то помочь?
 - Пожалуй – ответил Джош, немного приходя в себя – для начала было бы замечательно, чтобы ты всё время находился на видном месте. А то это неожиданное появление тебя из неоткуда немного сбивает с толку 
 - Это касса – ответил паренёк уже менее уверенно – и здесь стоит единственный на весь магазин стул
 - Ужасные условия труда – посочувствовал ему Джош
 - Так могу я вам помочь?
 - Да. Мы с друзьями путешествуем в ваших краях и нам нужно пополнить запасы провизии. Я со своей подругой Трэйси буду выбирать что-то из вашего чудного магазинчика, а ты носи всё это к своей кассе. Трэйси, чего тебе сейчас хочется? – обратился он уже к своей спутнице
 - Ну, нам нужны рис и картофель – вспомнила она пункты из своего порванного списка
 - Нет – перебил её Джош – я сейчас не спрашиваю, что нужно всем нам, а интересуюсь, чего хочешь именно ты
 Трэйси задумалась на минуту, оглядывая полки, а потом ответила
 - Персикового мороженного… Но вот пока мы донесём его до плота, оно растает
 - Нам не обязательно доносить его до плота, съедим  по дороге. У вас же есть персиковое мороженное? – спросил он у парня за спиной
 - Есть – ответил тот, отчего Джош снова вздрогнул и оглянулся
 - Как это у тебя получается? Испугал меня уже дважды!
 - Извините…вам мороженое достать перед выходом?
 - Естественно. Я не хочу заляпать новые брюки капающей липкой массой. К тому же, и постирать их негде  будет. Ладно, занимаемся остальными покупками. Трэйси, ты выбираешь всё, что хочешь, а я пройдусь по продуктам из твоего списка
 - Ты успел его прочитать? – удивилась девушка – за те пять секунд, что смотрел в него?
 - Не только прочитать, но и запомнить, моя дорогая. Не мог же я оставить наших друзей без чего-то очень важного, как например яйца или виски. Просто среди моих многочисленных талантов, скрытых и открытых, значится также хорошая память и умение всё быстро запоминать. И  это очень полезно, ведь я актёр. Я постоянно тренирую её, выучивая всякие безделицы, вроде пунктиков из твоего списка
 - Значит, я могу полностью положиться на тебя?
 - Конечно. Ни о чём не думай и просто бери всё, что хочется. А я возьму всё остальное, что нам  необходимо
 На том и порешили. Джош действительно помнил всё написанное и не упустил ничего из списка Трэйси. А она дополняла его покупки чем-то более экзотическим и спонтанным. Паренёк еле успевал бегать от них к кассе и обратно, нося пачки с рисом и картофелем, несколькими видами выпечки и сухофруктами, а также с сыром, яйцами и приправами. Закончили литровой бутылкой виски по просьбе Нэйта и персиковым мороженым.
 - Вот и всё – облегчённо вздохнул Джош на кассе – кажется, ничего не забыли.
 Паренёк пробивал все продукты и аккуратно складывал их по пакетам, украдкой поглядывая на Джоша. Тот заметил этот взгляд и посмотрел на парня внимательней. Утонченные манеры и женственность под жуткой одеждой и небрежным видом навели его на верную догадку, а маленький тюбик увлажняющего крема с маленьким зеркалом под прилавком окончательно убедили  в том, что парень являлся геем. Непросто, должно быть, ему приходилось в такой маленькой деревне и в таком сложном возрасте. Посмотрев на юного продавца уже более приветливо он сказал
 - Просто прими себя таким, какой ты есть и не обращай внимание на мнение остальных. Извини, если показался тебе надменным.
 Трэйси, стоявшая рядом не поняла, что говорит Джош, но взглянув на продавца, поняла, в чём дело. Её друг, тем временем расплатился и не спеша направился к выходу. Она взяла половину пакетов и, поблагодарив за обслуживание, вышла на улицу. Джош пошёл за ней, но возле выхода повернулся и добавил
 - Удачи тебе. И когда подрастёшь – уезжай отсюда!
 Парень ничего не ответил. Джош, ободряюще подмигнув, удалился, аккуратно закрыв за собой двери.
 Как только ребята оказались на улице, Джош достал мороженое для себя и девушки. Раскрыв его, друзья незамедлительно и без капли какого-либо сожаления принялись есть.
 - Спасибо – сказала Трэйси – этот вкус уже избавил меня от чувства вины перед остальными
 Джош улыбнулся
 - Мы заслужили это. Ведь кто сейчас несёт эти пакеты? 
 - Пожалуй. Но ты заставил меня почувствовать себя смелее и счастливее сегодня. Поэтому спасибо
 - Да не за что. Ведь именно поэтому со мной любят дружить девушки
 - А тебе просто нравится ходить с нами по магазинам!
 - Это точно – Джош засмеялся – давай я помогу тебе с ношей
Он уже успел доесть своё мороженое и взял у Трэйси наиболее тяжёлый пакет, добавив его к своим двум. Девушка пришла в замешательство – она никак не ожидала такого от изящного и изнеженного Джоша. Вспомнив о пареньке из магазина, растерянного и неуверенного в себе, она спросила
 - А как это произошло с тобой? Ну, ты понимаешь… когда ты понял, что не такой, как другие мальчики?
 - Ну всё уходит корнями ещё в детство – спокойно ответил Джош, которого совсем не смутил вопрос девушки -  я уже тогда «неправильно» играл со своими игрушками наряжал в платья своих солдатиков, а на машинах вместо песка перевозил мамины украшения. Да и вообще, играть в песке мне никогда не нравилось – он больно натирал коленки и забивался в сандалии, и уже тогда я понимал, что от этого они быстрее износятся. А сандалии я любил, впрочем как и всю остальную новую одежду. Мне нравились дни, когда родители одевали меня во всё новое и мы шли куда-нибудь гулять – в кафе или в гости на день рожденья. Или в детский театр – это манило меня, пожалуй, с самого рождения
 - Звучит здорово – сказала Трэйси
 - Так и было – Джош улыбнулся – моё детство было замечательным 
 Ребята вышли на луг и снова пошли по той же тропинке, оставляя деревеньку с  выложенными камнем улицами позади.
 - Ну а что дальше? – спросила Трэйси
 - А дальше была нью-йоркская средняя школа. Там, в средних классах я и осознал, что меня привлекают  мальчики, а не девочки. Как и то, что имею хороший вкус в одежде и люблю выступать в школьном театре. Туда я попал в двенадцать – Джош улыбнулся, вспоминая – это было так волшебно и притягательно, что я понял – сцена для меня – это  всё и что я должен всегда, не смотря ни на что, держаться за неё. Родители поддержали меня, за что я им буду всегда благодарен.
 - И когда ты рассказал им о себе?
 - Только в выпускном классе. Это казалось невероятно трудным тогда. И не знаю, решился бы я, если б не Диана, двумя годами ранее переехавшая в Нью-Йорк из Сан-Франциско и ставшая мне с того времени лучшей подругой. Именно она помогла мне осознать многие вещи и принять себя таким, каким мне посчастливилось родиться – Джош на секунду замолчал – Диана вообще была моим единственным другом в школе. Ну, не считая друзей по театру, но все они были из других потоков – либо старше, либо младше меня, так что на занятиях мы не пересекались. Другие дети уже догадывались обо мне и иногда подшучивали на эту тему
  Он вздохнул и посмотрел в сторону
 - Школа  не лучшее место для таких, как я. Мне было очень тяжело от какой-то странной неопределённости и недосказанности. Мы говорили об этом с Дианой, она была единственной, кому я признался в то время, и она сказала, что пришло время совершить каминг аут. И начинать нужно было с родителей.
 Вдали показалась речка и ребята увидели своих друзей на плоту. Солнце понемногу садилось, а на лугу по самой земле начал стелился туман
 - Так красиво – Джош засмотрелся на эту дымку – будто бы облако опустилось
 Трэйси молчала, ожидая продолжения рассказа. Наконец, Джош снова заговорил
 - Я сказал им как-то вечером, после ужина. Мама убирала со стола, а папа мыл посуду. Я смотрел, как мама собирает тарелки и относит их в раковину, а отец аккуратно моет их, зная что это любимые тарелки мамы. Я взял сухое полотенце и принялся вытирать вымытую посуду. Смотрел на жёлтые с красным круги на тарелках и чувствовал, как трясутся руки. Родители, по обычаю весёлые, заметили это и спросили, что это со мной сегодня. А я ответил, что это не то, что произошло только сегодня. Они перестали смеяться и серьёзно посмотрели на меня, а я, набрав в лёгкие воздуха выпалил «мама, папа, я – гей»
 Джош улыбнулся и посмотрел на Трэйси
 - Вот так просто. Готовился к этому около недели, а сказал за пару секунд
 - Но эти пару секунд стали переломными в твоей жизни. И как родители отреагировали?
 - Очень хорошо. Они уже догадывались, но не знали, как начать разговор. А я начал его первым и это стало большим прогрессом для нас. Ну, в общем, ни одна тарелка так и не разбилась в тот вечер, а мы все стали ещё ближе друг другу
 - Значит никакой драмы так и не произошло?
 - Нет, я оставил это для сцены – Джош засмеялся и добавил – очень рад нашей прогулке. Спасибо, что составила мне компанию
 - И тебе спасибо, Джош. За мороженое и всё остальное
 Ребята подошли к берегу. Остальные ждали их, сидя на песке рядом с плотом. Как только они появились, Майло отвязал плот и забросил туда купленные продукты. Через минуту всё было готово к отплытию и путешественники поспешили занять свои места. Нэйт с Майло налегли на вёсла и уже через полчаса местность снова стала дикой. Солнце село, угрожая скорому приходу полной темноты, и поэтому все активно высматривали место для ночлега. Река стала илистой и это немного усложняло движение плота, затягивая своими водорослями вёсла из рук двух отчаянно гребущих парней.
 Наконец показался пологий берег, и ребята изо всех сил погребли к нему.
 
Уже начинало смеркаться, когда Эли с Майло опять ставили палатку. Джош, вооружившись своими средствами по уходу за собой, пошёл купаться, а остальные взялись за костёр и ужин. Через полчаса все снова собрались у огня. Эли позвонила родителям чтобы сказать, что у них всё в порядке и вкратце рассказала о событиях сегодняшнего дня. Те пожелали им хорошего вечера, новых ярких впечатлений на завтра и попрощались. Ребята снова остались одни, отрезанные от цивилизации.
 Эли отключила телефон и спрятала его подальше в свой рюкзак
 - Жаль, что мы сегодня без улова – сказала она сидящему рядом Майло – мы уже так привыкли к твоей рыбе
 - Это точно – согласился Нэйт – ты прям подсадил нас на неё
 - А ты брал с собой травку? – спросила вдруг Диана
 Парень усмехнулся и прищурил глаза
 - А то. Что, будешь?
 Та утвердительно кивнула и Нэйт полез в свой рюкзак. Костёр тихо потрескивал от брошенных в него сухих веток, на нём, в котелке готовился простой ужин, состоящий из недавно купленного риса с овощами, а путники начали по очереди курить косяк, взятый Нэйтом. Даже Эли с Трэйси согласились – по большей части из простого любопытства, ведь для них это было впервые. Джош тоже был непротив, поэтому Майло не оставалось ничего другого как не отставать от своих друзей
 - Хорошо, что риса у нас полный котелок – заметил Нэйт – а то как-то стрёмно сухую присыпку есть
 Диана усмехнулась, видимо вспомнив что-то подобное и кивнула
 - Ну и как вам здешние места? – затянувшись, спросил Джош – никому ещё не надоела бесконечно извивающаяся речка и нависающие над ней кроны деревьев?
 - Разве такое может надоесть? – удивилась Эли и взяла у Джоша косяк
 Некоторое время девушка просто изучала его, а потом неуверенно поднесла к губам и осторожно затянулась
 - Ну и какая в этом радость? – спросила она
 - Процесс объединяет, а радость придёт потом – ответил Майло и тоже затянулся из её рук
 - Причём, к каждому по отдельности – добавила Диана, которая была следующей на очереди – эх, давненько мы этого не делали, я уже и забыла это чувство расслабленности и невесомости
 Следующей была Трэйси, а замыкал круг Нэйт, терпеливо ожидающий своей очереди. После этого косяк пошёл по второму и третьему кругу, пока, наконец, не закончился. Нэйт, недолго думая, достал ещё один и всё повторилось. Постепенно ребята расслабились и почувствовали веселье
 - Посмотрите на этот котелок – сказал, засмеявшись Джош, указывая пальцем на посудину с их ужином – не могу отделаться от мысли, что он следит за нами
 Все внимательно присмотрелись к котелку и громко засмеялись
 - О да – прошептал Нэйт – он точно что-то знает! Давайте игнорировать его, чтобы он ни о чём не догадался
- А я вижу, как мы все сидим на облаках – сказала, замечтавшись Эли – Нэйт, ты так хорошо играешь на гитаре
 - И как мы там оказались? – поинтересовался Майло
  - Разве ты не помнишь? – надулась Эли – мы были на лугу и вокруг нас паслось стадо овец. А потом они все убежали и превратились в облака. Мы не успели их догнать и покататься. Но сейчас мы успели. Может потому, что нас больше?
 - Может быть – сказал Майло и озадаченно посмотрел на Нэйта
 Тот лишь пожал плечами. Диана тем временем встала и начала танцевать у костра. Её короткие рыжие волосы развевались, словно маленькие искорки, отскакивающие из пылающего огня в тёмную ночь. Джошу всё это не понравилось и он посоветовал ей отыскать более безопасное место.
 - А я знаю другое место – пропела Диана – пойдёмте туда со мной
 Все поднялись и пошли за девушкой. Стоило отойти от костра на пару метров, как друзья совсем оказались в полном мраке. Эли, чтобы не упасть, взяла Майло за руку, так же поступила и Трэйси, подхватив рядом идущего Нэйта, чем несказанно сильно обрадовала его – он даже обнял девушку за талию для большей опоры. Диана шла первой – казалось, она всё прекрасно видит в этой лесной темени, словно какой-то дикий ночной зверь. Более того – она продолжала пританцовывать и кружится, что-то напевая себе под нос. Это «что-то» понимал только Джош, идущий следом и подпевающий ей. Вместе они составляли какой-то странный, но гармоничный дуэт посреди тёмного и загадочного леса.
 Хотя, насчёт леса – это тоже оказалось очень преувеличено и вскоре ребята вышли на открытую местность.
 - Вау – сказал Джош,  первым за Дианой вышедший из леса – куколка, да здесь просто шикарно
 Через минуту из лесных дебрей выбрались и остальные, передвигавшиеся менее ловко в условиях полной темноты. Открытой местностью оказалось огромное поле. Оно будто бы поглотило всё вокруг, не оставляя ничего, за что бы можно было зацепиться или спрятаться. И это выглядело особенно впечатляюще после густого и тёмного леса, который, казалось, должен был тянуться ещё на много километров. Хотя, это всё могло лишь показаться друзьям, немного потерявшим разум в эту прекрасную ночь.
 Но даже не само поле так поразило их. Больше всего ребята пришли в восторг от внезапно открывшегося ночного неба. Тысячи звёзд светили так ярко, что, казалось, при желании до них можно было дотянуться рукой. И вместе с полем это составляло какое-то сказочное место, где самые нереальные вымышленные персонажи вполне могли бы жить своей жизнью.
 - Разве звёзды могут светиться так ярко? – удивился Джош – или же это тысячи маленьких солнц собрались здесь?
 Трэйси освободилась от настойчивых и крепких объятий Нэйта и закружилась посреди этого великолепия, а сам парень, убрав волосы за ухо, упал на землю и задумчиво посмотрел вверх.
 - Тысячи солнц – медленно повторил он фразу Джоша, обдумывая и перекручивая её в своей голове – а по мне, так это больше похоже на тысячи злобных глаз, следящих за нами оттуда
 - Что за чепуха? – воскликнула Трэйси; ноги её спутались, и она тоже повалилась на землю рядом с Нэйтом – у тебя что, мания преследования?
 Тот ничего не ответил. Майло, Джош и Диана переглянулись, но тоже промолчали. Трэйси поняла, что затронула какую-то щекотливую тему, которую пока никто не хотел затрагивать, поэтому быстро перевела взгляд на Диану и спросила
 - А когда ты успела найти это место? Мы ведь совсем недавно сюда приплыли
 - Когда искала сухие ветки в лесу для костра. Вечером всё выглядело не так круто, как сейчас, но я успела оценить перспективу 
 - И мы оценили. Эли, а ты что думаешь?
 Девушка сидела на земле, поджав ноги и положив голову на плечо Майло. Было очевидно, что трава больше всего подействовала именно на неё – Эли в прямом смысле находилась не здесь, а в том месте, которое недавно описывала. Только теперь её овечки летали среди звёзд.
  - Я в восторге, даже в некоторой эйфории – сказала она и широко улыбнулась – только не упадите, до земли очень далеко
 Майло обнял девушку и шепнул 
 - Не бойся, я держу тебя крепко. Просто наслаждайся полётом
 И Эли наслаждалась, совсем потеряв чувство реальности и течения времени. Она не знала, во сне это всё или наяву, но её не интересовали такие мелкие детали. Главным было лишь это ощущение невесомости и какой-то невероятной свободы. Она словно вылетела из своего тела и парила в мире собственных иллюзий и представлений. А иллюзии Эли были невероятными – она летала среди звёзд и галактик, попадая на другие планеты и цивилизации. Прямо в космосе росли неведомые ей цветы, которые она с лёгкостью собирала и плела венки для своих друзей.
 Майло сидел рядом, крепко обняв девушку, и корил себя за то, что позволил Эли сделать с собой такое. На него самого марихуана никогда серьёзно не действовала и он не ожидал такой реакции от своей девушки. А теперь, глядя на неё понял, что серьёзно облажался. Нэйт уверил, что с Эли всё будет в порядке, но это не особо утешало его.  Он всё равно сильно переживал и ждал, когда девушка хоть немного придёт в себя, и от этого минуты тянулись невероятно долго.
 Остальные веселились на полную катушку и, следуя примеру Трэйси, кружились, вытянув руки и глядя на звёзды, пока не закручивались в собственных ногах и не падали на землю. Дольше всех удавалось держаться Диане, она ещё ни разу не падала, ставя под сомнение все законы гравитации и земного притяжения.
 - Никак не пойму, как ты это делаешь – крикнула Трэйси, упавшая уже в пятый раз 
 - Модельная школа научила крепко держаться на ногах и держаться красиво
 - А я думаю, это ни при чём – спокойно заметил Джош; ему надоело кружиться и он просто валялся в траве – вы заметили, как Диана двигалась по всем этим катакомбам, пока мы шли сюда? Лично я всё время обо что-то спотыкался, чем наверняка испортил свою обувь. Впрочем, как и вы тоже. А вот она шла так, будто гуляла по Манхэттену, причём делала это со свойственной ей изящностью. Так что это то, что люди называют даром или талантом. И, кстати – Джош показал пальцем на ноги Дианы – посмотрите, эта девушка совершено босая.
 Все посмотрели. На ногах Дианы ничего не было – она оставила свои кеды в лагере.
 - Я слышала где-то, что очень полезно ходить босиком – девушка пожала плечами – что это словно разговор с природой, и когда ты таким образом с ней разговариваешь, то тоже становишься её частью. Сегодня у костра я вспомнила об этом и вот решила попробовать
 - Так вот оно что – Трэйси принялась развязывать свои кеды – оказывается, у нас ничего не выходит из-за недостаточно установленного контакта с природой. Сейчас мы это исправим!
 Девушка разбулась и закинула свою обувь в траву, а потом снова поднялась и закружилась
- Ну что ж, сейчас проверим твою теорию
 Не успела она закончить эту фразу, как тут же снова упала на землю
– Нет, пожалуй, это всё-таки дар, Диана
 - Да ладно тебе, Трэйси – Диана уже лежала, распростёршись, на траве и смотрела на звёзды – просто я хожу босиком чуть дольше, чем ты, соответственно, мой контакт установлен лучше. Скоро и у тебя это начнёт получаться
 - Что-то я в этом сомневаюсь…
 - Не надо, сомнения всё портят. Просто чувствуй
 Эта фраза, по-видимому, очень рассмешила Нэйта. Он, казалось, уже спал посреди поля, но как теперь оказалось, просто лежал всё это время и внимательно слушал. Трэйси слегка передёрнуло от этого смеха и она с раздражением посмотрела на парня. Но тот снова затих и продолжил «спать» как ни в чём не бывало. Девушку это разозлило ещё больше и она со всей силы стукнула его по руке
 - В чём твоя проблема – крикнула она, отчего парень вмиг «проснулся» и сел – очень смешно, да?
 - Да ладно тебе – Нэйт протёр глаза – просто чувства – это не совсем по твоей части. Для тебя составленный годовой бизнес план намного важнее каких-то глупых ощущений 
 Трэйси не ожидала такого ответа и на миг растерялась. Нэйт воспользовался этим, и пододвинувшись к девушке ближе, тихо сказал ей на ухо
 - Я знаю, что нравлюсь тебе. Не отрицай – мне сразу видны такие вещи и твоя маска равнодушия не скроет этого. Я не ангел, но нам могло бы быть очень хорошо вместе. Но ты убегаешь и как-то мне это всё  уже надоело. Так что – беги, я не держу тебя
 Трэйси почувствовала, как внутри у неё всё запылало от нарастающей ярости. Желая уколоть его как можно сильней, она прошептала
 - Кто бы говорил о побеге! Ведь у самого мания преследования. И от кого убегаешь ты? От бесчисленных тараканов, что живут в твоей башке? Или от внутренней пустоты, которую забиваешь марихуаной? А может от людей, которых особенно сильно обидел своей пофигистичностью? В любом случае оно всё равно настигнет тебя. Может даже, сегодняшней ночью!
 Она угадала –  её слова произвели должный эффект. Нэйт отвёл взгляд, встал и быстро ушёл прочь, в лес. Трэйси встала и с улыбкой взглянула ему вслед, после чего посмотрела на своих друзей. Они сидели поникшие и молчаливые, словно из них уже вышла вся дурь, которую они недавно курили. Улыбка Трэйси так и застыла на её лице, превратившись в некое подобие гримасы. Уже жалея о своих словах, она сказала
 - Просто расскажите мне всё. Хуже не будет
 Диана, Джош и Майло переглянувшись,  кивнули. Заговорила Диана
 - Когда Нэйту было шесть лет, его отец покончил с собой. Вскрыл вены в ванной. Нэйт тогда был дома, играл в своей комнате, а когда вышел попить воды, нашёл уже мёртвого отца в полной крови ванне.
 У Трэйси от ужаса округлились глаза
 - Он тогда очень испугался и убежал из дома – продолжила Диана – и провёл целые сутки в парке, спрятавшись под деревом. Полицейские нашли его только на следующий день в страшной лихорадке и бреду, которые не проходили ещё долгое время. Он мне рассказывал, что тогда была самая страшная ночь в его жизни
 - И почему же его отец наложил на себя руки? – спросила Трэйси
 - Никто не знает. Этому нет объяснения – ответил Джош – но тогда в шесть лет его детство закончилось. Мне даже представить это трудно, ведь моё детские годы были очень счастливыми 
 - Когда мы познакомились – вспомнила Диана – он большую часть своей жизни проводил под кайфом
 - Да уж, весёлые были времена для вас обоих – усмехнулся Джош – вы ведь даже в школе редко появлялись нормальными
 - Очень хорошо, что Нэйт тогда увлёкся фотографией –задумался Майло – а то не знаю, что бы с ним сейчас было
 Ребята продолжали вспоминать школьные события, позабыв о недавнем инциденте и не обращая внимания на Трэйси. А девушке стало совсем паршиво от того, что она наговорила Нэйту. Ей очень хотелось найти его и извиниться, поэтому она тихо встала и незаметно ушла из весёлой компании, вспоминающей бурные школьные годы. Нэйт несколько минут назад скрылся в лесу и Трэйси просто последовала за ним. Под покровом деревьев стало совсем темно, девушка понятия не имела, куда идёт, но она просто шла и высматривала парня, который был ей совсем небезразличен и перед которым она испытывала такую тяжёлую вину.

 Эли немного начала приходить в себя, и Майло немного успокоился, твёрдо решив, что ничего подобного больше  не допустит. А девушка тем временем осмотрелась и поинтересовалась, где делись Нэйт с Трэйси. И тут до ребят дошло, что они просто упустили обоих из виду. Это насторожило и обеспокоило всех, считающих себя недостаточно обкуренными для подобной оплошности. Не зная что делать, ребята просто встали и принялись звать их.
 Вскоре из леса выбежал Нэйт, энергично подавая знаки убегать прочь. 
 - Что случилось? – спросил Майло, когда его друг приблизился
 - Я видел в лесу волка – прокричал запыхавшийся Нэйт – или что-то на него очень похожее. Огромных размеров. Давайте быстрей в лагерь – огонь отпугнёт его
 Ребята стояли как вкопанные с побелевшими лицами. Нэйт сначала не понял, в чём дело, а потом, посмотрев внимательней, спросил
 - Где Трэйси?
 Все молчали, не в силах вымолвить ни слова
 - Где Трэйси? – заорал Нэйт, встряхнув Майло за шиворот
Тот ничего не ответил, а лишь перевёл глаза на лес
 - Как вы отпустили её одну?! – Нэйт бросил Майло и решительно направился туда, откуда пришёл
 Джош, молча стоявший рядом с Дианой, решительно крикнул
 - Эй, мы не отпустим тебя одного!
 - Возвращайтесь в лагерь – сказал он, обернувшись – Майло, отведи их
 Майло догнал друга и одёрнул его за плечо
- Я пойду с тобой
 - Лучше побеспокойся о своей девушке, а я как-нибудь разберусь со своей. Не нужно рисковать, уходите
 - Ну уж нет – решительно отрезал Джош – мы не вернёмся и не оставим тебя одного. И хватит уже этого драматического самопожертвования –  оно тебе не идёт
 Нэйт несколько остыл и посмотрел на Джоша. Тот что-то искал в своей сумке
 - Нам просто нужен план действий – продолжил он – Эли лучше всего вернуться в лагерь. С ней пойдёт Диана, а ты, Майло, понадобишься нам здесь. Не злись, милая, это не половая дискриминация, просто этот парень лучше ориентируется на местности. И да – у меня есть кое-что
 С этими словами Джош извлёк из сумки свистки и петарды
 - Думаю, это отпугнёт волка
 - Ого – у Майло округлились глаза – друг, как ты додумался до этого?
 Джош лишь пожал плечами
 - Но мы ведь отправлялись не на спа курорт с круглосуточным обслуживанием номеров! Я рассчитывал на возможность встречи с дикими животными помимо нашего одичавшего Натаниэля. Ну ладно, извини – парень протянул свисток и несколько петард Нэйту – знаю, сейчас не лучшее время для шуток
 Эли с Дианой тоже взяли свисток с петардами, которых Джош взял с лихвой и направились обратно в лагерь. Эли ещё не до конца осознавала суть происходящего и всю серьёзность ситуации, поэтому  лишь расстроилась, что Майло «пересел на соседнее облако и улетел в другом направлении». Диана взяла её под руку, и девушки не спеша пошли в ту часть леса, с которой пришли сюда. Диана была сосредоточенно молчалива и старалась отогнать любые негативные мысли о Трэйси с ребятами, а Эли снова повеселела и спрашивала, когда «овечка с Майло снова прилетит к ним»
 - Что за дурацкий бред с овечками? – удивилась Диана, аккуратно ступая босыми ногами по неровной лесной подстилке из иголок и шишек – ты у нас прям мисс оригинальность – даже Джошу такое в голову никогда бы не пришло. Хочешь есть? Хотя – зачем я спрашиваю, ведь и так знаю, что хочешь
 Девушки увидели свет их догоравшего костра и почувствовали сырость в воздухе от близости реки.
 - Ну вот мы и пришли – Диана усадила Эли возле костра – твои овечки доставили нас в правильном направлении.
 Эли ничего не ответила, сосредоточенно обыскивая все сумки в поисках еды. Диана поняла в чём дело, и вспомнив о котелке с рисом, взяла Элину походную тарелку и наполнила её ещё тёплым и очень ароматным овощным пловом
 - Держи – девушка протянула тарелку Эли – думаю, нет смысла ждать остальных
 Эли взяла одну из сушившихся у костра ложек и принялась жевать. Ощущение реальности понемногу возвращалось к девушке, и она почувствовала, что опускается с небес на землю. Понемногу она начала вспоминать причину отсутствия Майло с остальными и ею начинала овладевать тревога.  Диана подбросила в догорающий костёр сухих веток, и скоро яркое пламя снова осветило всё вокруг, согревая и успокаивая.
 - Может, нам тоже следует отправиться на поиски? – наконец заговорила Эли – ребят так долго нет и я не могу сидеть сложа руки
 - Никуда мы не пойдём! – решительно отрезала Диана – я обещала парням, что мы будем ждать их здесь, и  не сдвинусь с места, пока они не придут. А тебе тем более не позволю уйти – ты ещё слишком обкуренная для этого. Как и я, пожалуй, тоже
 Диана сделала два бутерброда с сыром и проткнув их палкой подставила под огонь. Очень скоро сыр расплавился, а пшеничные булочки приобрели румяный вид. Диана убрала их с огня и протянула один из бутербродов Эли. Девушки молча принялись есть, посматривая сквозь пылающее пламя в лес и гадая, что же там происходит с их друзьями.


                Глава 17


 А парни пробирались сквозь густую толщу леса и безуспешно звали Трэйси. Девушки нигде не было видно. Впрочем, как и следов пребывания волков. Майло с Джошем уже начали сомневаться в достоверности слов Нэйта, объясняя всё выкуренной парнем марихуаной, которая могла вызвать подобные реалистичные галлюцинации. Но оба молчали, не желая обижать друга, ставя под сомнение его доводы.
 Сухие ветки лезли в глаза и царапали кожу, два карманных фонаря, захваченных Нэйтом, освещали лишь узкую полоску леса, оставляя всё остальное во мраке. В таких условиях команда продвигалась очень медленно, а Трэйси, судя по всему, была очень далеко от ребят и не слышала их зов.
 - Мы должны разделиться – выпалил, наконец, Нэйт – вместе у нас мало шансов найти её к рассвету
 - Но у нас два фонаря – ответил Джош – поэтому мы можем разделиться только на две группы
 Нэйт остановился
 - Вот и отлично. Вы идёте вдвоём на север, а я пойду к югу. Когда кто-то из нас найдёт Трэйси, взрывает петарду. Это будет знак возвращаться в лагерь
 - Окей – Майло задумался – а если встретим дикого зверя, то взрываем две петарды подряд
 - Лично я буду взрывать столько, пока зверь не убежит – перебил его Джош – к счастью, я хорошо запасся этими штуками
 - Хорошо – согласился Майло – в общим, если взорвётся более одной петарды, то это будет значить, что поиски продолжаются
 - Согласен – Нэйт уже сделал несколько шагов в сторону – тогда до встречи в лагере
 Майло спохватился
 - Но у нас только одна карта и компас!
 - Оставьте их себе. Мне не нужен компас, чтобы отыскать Трэйси, а в картах я вообще не разбираюсь. Так что, буду ориентироваться по звёздам
 - Надеюсь, они приведут тебя к ней -  крикнул Джош ему вслед
 Нэйт скрылся за деревьями и шаги его постепенно затихли
 - Ну, значит нам на север – сказал Майло, когда Нэйт удалился – идём и найдём её
 - Идём. И пусть петарда взорвётся как можно быстрее

 С помощью компаса и карты парням удавалось неплохо ориентироваться в условиях полной темноты, чего нельзя было сказать о Нэйте. Тот просто шёл в направлении света своего  фонарика, иногда поднимая глаза вверх и осознавая, что ничего не смыслит в астрономии. Часов с собой у него  тоже не было, поэтому парень совсем потерялся во времени и не мог понять, сколько  уже ходит один. Но тем не менее, он не забывал всё время звать Трэйси и внимательно слушать все шорохи ночного леса. А их было достаточно, жизнь здесь шла своим чередом – кричали ночные птицы, в траве  шуршали мелкие животные, а высокие ели качались от ветра, создавая иллюзию крайней неустойчивости и грозя обломаться и упасть в любую секунду. Нэйту было немного не по себе в таких условиях, он вдруг вспомнил ту страшную ночь из своего детства и это снова вселило в него страх с неуверенностью. Изо всех сил прогонял он эти чувства и старался сосредоточиться на Трэйси, которая, наверняка заблудилась в этих дебрях, и не имея даже фонарика, чувствовала себя сейчас гораздо хуже. Это помогало парню приходить в себя и добавляло мужественности идти дальше.
 Наконец, пробираясь сквозь колючий кустарник, Нэйт услышал какой-то шорох снизу, чуть левее от него. Парень направил свет фонарика туда, и к огромной радости, обнаружил на земле сонную и растерянную Трэйси. Она смотрела на него, сощурив глаза от непривычно яркого света.
 - Ну наконец-то – парень подбежал и сел на коленки рядом с девушкой – как ты?
 Трэйси зевнула и улыбнулась
 - Вот я и нашла тебя!
 Нэйт несколько удивился такому ответу, однако был настолько  рад, что просто обнял девушку. Она ответила ему тем же.
 - Я искала тебя, чтобы извиниться – наконец сказала она – но ты так далеко ушёл, что мне никак не удавалось разыскать тебя. Я шла и шла, а потом вдруг заметила, как темно вокруг и поняла, что уже забыла, откуда пришла – Трэйси вздохнула – наверное, это трава так подействовала. Я звала тебя, но ты не слышал, поэтому я просто решила подождать рассвета здесь и совсем не заметила, как уснула
 Нэйт поразился спокойствию девушки, ему даже стало немного стыдно за свою недавнюю панику
 - Нужно взорвать петарду – сказал он вслух, вспоминая уговор с парнями – это будет знаком, что я нашёл тебя и Майло с Джошем могут возвращаться в лагерь
 - О, вы меня ищете? – Трэйси поднялась – это так приятно!
 - Приятно? – Нэйт приподнял бровь – да мы все пребывали в психоделической истерике, когда поняли, что ты пропала. К тому же, кажется, я видел волка здесь…
 - Волка? – Трэйси засмеялась – в Великобритании уже больше трёх столетий нет волков. Ну кроме полярных, но их завезли совсем недавно и в наших краях их пока не было. Странно, что Эли не сказала вам этого. Хотя…
 На этот раз засмеялись оба, вспомнив в каком состоянии пребывала Эли
 - Но ты должен был догадаться, что овечки не будут гулять вблизи волков
 - Пожалуй – Нэйт почесал затылок –  что же тогда я видел? Неужели галлюцинация? Но раньше со мной такого никогда не было, хоть курил я часто и много
 - Это всё свежий воздух – Трэйси улыбнулась – он как галлюциноген для тебя, особенно вперемешку с марихуаной. Ну, ладно, взрывай петарду и давай убираться отсюда. Кстати, отличная идея с петардами. Почти уверена, что это Джош придумал
  Нэйт достал петарду и подпалил её зажигалкой
 - О, да – сказал он после взрыва – Джош  иногда ведёт себя нетипично. И думаю, у него есть ещё много сторон, о которых мы пока ничего не знаем. Кстати, а ты помнишь, откуда я пришёл?
 - Что? Только не говори, что тоже потерялся!
 - Всё под контролем! – уверил парень – просто пойдём по моим следам. 
  Он понятия не имел, куда им нужно было идти, поэтому пришлось полностью положиться на интуицию. По крайней мере, именно она привела его сюда и помогла отыскать Трэйси, так что вполне возможно, что и сейчас  могла бы вернуть их обоих обратно. Взяв свою спутницу за руку, Нэйт пошёл по натоптанной им тропинке. Трэйси не забирала руку, и пока они пробирались сквозь колючий кустарник, вспомнила по какой причине они оба оказались сейчас здесь.
 - Нэйт – девушка запнулась, не зная с чего начать – когда ты ушёл, мне рассказали твою историю…
 - Так я и знал – равнодушно ответил парень – но, знаешь, это было давно и я почти забыл об этом, так что давай без лишнего драматизма
 - Извини меня, я вела себя глупо и не горжусь этим
 Нэйт отпустил руку Трэйси и обнял её
 - Да ладно, я не могу долго на тебя злиться – сказал он уже более мягко – к  тому же, мне тоже следует извиниться за идиотское поведение
 - Извинения принимаются. Кстати, я неплохо ориентируюсь по звёздам и могу точно сказать, что мы сейчас идём на северо-восток
 - Значит, мы идём правильно. Но если ты так ориентируешься, почему не выбралась сама?
 - Ну, твоя трава не только Эли унесла из собственного разума. Я тоже была немного не в себе. И вообще – где моя обувь?
 - О, это очень хороший вопрос!
 Нэйт помогал Трэйси пробираться через густые ветки деревьев, придерживая их и пропуская девушку вперёд. Постепенно лес начал редеть и идти стало легче. Трэйси смотрела на звёзды и указывала путь, пока оба, наконец, не вышли на знакомое им поле.
 - Ого – Нэйт искренне удивился – да с тобой и карты не нужно. Ты вывела нас, Трэйси!
 - Да, ладно. Без тебя я так и осталась бы сидеть там
 Ребята зашагали по полю и вскоре нашли нужную тропинку в свой лагерь. Нэйт всё так же держал Трэйси за руку и уже жалел, что они нашли дорогу так скоро.
 - Знаешь, сегодня я наговорил тебе лишнего потому, что злился – парень посмотрел на девушку и она показалась ему ещё прекрасней в ночном свете луны – злился, потому что ты не хочешь быть со мной, а я только об этом и думаю
 - Скоро я уеду – серьёзно ответила Трэйси – а потом уедешь ты, и, возможно, мы уже никогда не встретимся. Так что это всё не для нас, понимаешь? Ничего бы не вышло…
 Нэйт промолчал. Вскоре ребята увидели яркий свет костра, и поняли, что, наконец, вернулись. Остальные услышали их шаги и побежали навстречу. Раздались радостные возгласы и все принялись по очереди обнимать Трэйси. Нэйт отошёл и смотрел, как она, такая красивая и неприступная, улыбаясь рассказывала всем о своём приключении в лесу, а она, в свою очередь, не переставала поглядывать на него и думать, что никого ещё не желала так сильно, как этого парня со странной причёской. 

 Когда страсти, связанные со счастливым возвращением Трэйси немного поутихли, ребята сели у догоравшего костра, и с усердием взялись за овощной плов.
 - У меня просто волчий аппетит – воскликнул Нэйт, насыпав себе полную с верхом миску
 - И не только у тебя – добавила Диана
 - А ещё говорили, что волки здесь не водятся – с иронией вспомнил Джош слова девушек, и тоже наполнил свою миску
 Так незаметно пришёл рассвет и всё вокруг постепенно приняло свои очертания. Все были очень уставшими и после завтрака решили немного поспать, тем более палатка была всё равно разложена и неудержимо манила утомившихся путников. Майло хотел поставить будильник, но не сделал этого и вместе с остальными просто завалился спать.   
 - Нам нужно успеть выспаться до семи – только и сказал он – так что через три часа я всех разбужу
 - Иди к чёрту – ответил Нэйт, и примостившись рядом с Трэйси, сладко уснул

 Проснулся Майло около двенадцати. Солнце стояло высоко, а прохладная, чистая вода реки так и звала продолжить плавание. Все остальные сладко спали и никто, кроме Эли не разделял энтузиазм парня и не собирался подниматься. Безуспешно он уговаривал всех встать, друзья не открывая глаз лишь отмахивались, продолжая спать дальше. От такой несобранности Майло злился всё больше и больше пока, наконец, не выдержал и не пошёл к речке с пустым ведром. Эли, когда поняла, что он собирается сделать, пошла следом, чтобы остановить его. Но он был непреклонен и, набрав полное ведро воды вернулся в палатку. Там все мирно продолжали досматривать свои сны, и Майло, недолго думая, вылил воду на спящих
 - Подъём – сказал он – пора отправляться в путь
 На этот раз реакция была мгновенной – все подскочили и направили свои злобные, но уже нисколько не сонные глаза на Майло
  - Чёрт, да ты что, обкурился? – воскликнул Нэйт, которому, как и планировал Майло, досталось больше всего
 - Матерь Божья – Джош в ругательствах был абсолютно противоположен Нэйту – да здесь всё как в ледяном замке весной. Ни сантиметра сухого места, включая меня самого
 - Что, напомнило моменты детства?  - съехидничал Нэйт – лучше вставай и помоги забросить этого засранца в воду!
 В этом друзья были полностью солидарны друг с другом
 - С удовольствием – Джош подскочил и схватил Майло за руки
 - Эй, у нас совсем нет времени на ваше баловство – закричал Майло, но было уже слишком поздно, и ребята тащили его на улицу, к реке
 Ничего не говоря, они пронесли его мимо ошарашенной Эли, собиравшей сухие ветки для костра, и понесли дальше,  туда, где  ещё пару минут назад он сам набирал воду. Джош  держал друга за руки, а Нэйт за ноги и несмотря на протесты, хорошенько раскачали его и на счёт три как можно дальше бросили  в реку. Майло кричал и возмущался, но когда вынырнул из воды, мокрый и в водорослях прыснул со смеху вместе с остальными
 - Хорошо, хоть штаны не потерял – сказал Джош – и это настоящее чудо,  учитывая то, как они на тебе висят
 - А я когда летел, как раз за них держался – объяснил Майло, не переставая смеяться – ну вот, теперь все приняли утренний душ
 Нэйт покосился на Эли
 - Ещё не все…
 - Ах, да – Майло улыбнулся – милая, ты не должна быть исключением
 - К тому же – это невероятно весело – добавил Нэйт – иди к нам…
 - Не-ет – закричала Эли, но было поздно и вскорости она тоже полетела в воду прямо к Майло  – какие же вы изверги! Лучше идите и займитесь костром!
 - Хорошая идея – сказал Нэйт – я бы не отказался сейчас от кофе. Где там наши девчонки?
 Парни удалились, а Майло с Эли остались одни. Они вылезли из воды и посмотрели на плот
 - А у меня идея – сказал Майло и глаза его загорелись – давай сбежим отсюда!
 - Сбежим? Но – куда?
 - Уплывём на плоту. Эти – парень махнул в сторону лагеря – ещё нескоро нас хватятся. Мы к тому времени отплывём достаточно далеко. Что думаешь? Ну же, просто скажи «да»
 - Нет – решительно ответила Эли, не понимая до конца, шутка ли это или он говорит всерьёз – мы не можем так поступить
 - Так я и думал – парень разочарованно пожал плечами – ну, тогда пошли переодеваться и подгонять остальных. А то сами они и до вечера не справятся.
 Майло оказался прав – ребята сидели у костра и обсуждали события прошлой ночи.
 - Мне нужно найти свои кеды – говорила Трэйси – вы не помните, где в последний раз их видели?
 - До того, как ты забросила их куда подальше в поле или после? – спросил Джош, разглядывая себя в зеркало – если после, то вряд ли их кто видел. Или увидит. Так что готовься в ближайшие дни ходить босиком и общаться с природой
 - Не слушай этого пессимиста, Трэйси – твёрдо сказал Нэйт – мы отыщем их и займёмся этим немедленно
 - Мы все пойдём искать – решил Майло – только займёмся этим после завтрака. Кстати, что вы здесь приготовили?
 Оказалось, что никто даже не собирался ничего готовить,  поэтому пришлось ограничиться свежим кофе с булочками, купленными Трэйси с Джошем накануне. Майло посмотрел в карту и подсчитал, что до конечной точки их путешествия осталось не более двух дней пути, и что селений им больше не встретится
 - Мы не будем плыть до самого Боробриджа – сказал он – Роберт заберёт нас немного раньше, я с ним об этом уже договорился. Провизии нам хватит, так что об этом можно не беспокоиться
 - Хвала небесам – воскликнул Джош – иначе я бы не выдержал ещё одного магазина! Тот несчастный паренёк так впечатлил меня, что я теперь и думать ни о чём другом не могу. Какая судьба может ждать его в таком маленьком городке? Издевки, унижения и неприятие?  И это ещё в лучшем случае, а в худшем… даже представить страшно
 - Всё в наших руках – уверенно сказала Трэйси – и только мы сами можем понять это. С тем парнем всё будет в порядке, поверь, ты тоже произвёл на него большое впечатление. Так что давай лучше сейчас просто сосредоточимся на нашем путешествии
 - И на завтраке – добавил Нэйт – кстати, а выпечка из магазина ничего
 После кофе с булочками все дружно отправились на поле и принялись  искать выброшенные кеды. При свете дня всё здесь выглядело иначе, не так загадочно, но при этом  не менее чарующе. Это была совсем другая красота, открытая и светлая. Повсюду раздавался стрёкот  кузнечиков и летали бабочки. Эли предложила собрать всем букеты из полевых цветов, а потом провести конкурс по выбору лучшего. Идея пришлась по душе и поиск обуви стал более увлекательным – ребята бегали по полю с большим энтузиазмом, особенно пессимистично настроенный Джош, считавшему простые поиски пустой тратой времени.
 - Моя композиция, несомненно, лучшая – восклицал он, проходя мимо других «конкурсантов» - и цветовая гамма более насыщенная
 И когда его букет был уже практически готов, он внезапно наткнулся на пропавшую обувь. Парень удивился находке, но быстро пришёл в себя и недолго думая, добавил кеды в свою цветочную композицию, вставив свой букет в один из них. Ничего не говоря он подошёл к Трэйси и протянул ей своё творение. Лицо девушки, уже начавшей терять надежду, засветилось от счастья. Она радостно завизжала и обняла Джоша.
 - Спасибо большое. Кажется, у нас есть победитель!
 - Кто бы сомневался в моей победе – довольно ответил он – это и так было очевидно!

 После ребята наспех собрались и около трёх часов дня, наконец, отплыли. Река была спокойной. Майло с Нэйтом налегли на вёсла, и остальные тоже помогали им, гребя найденными на берегу длинными палками. Результат превзошёл ожидания – к восьми вечера путешественники преодолели половину оставшегося пути. Правда, при этом они ни разу не останавливались, но никто не чувствовал голода или усталости. И только начавшие сгущаться сумерки заставили их опомниться и вспомнить о ночлеге. Но как назло нигде не было подходящего пологого берега, а в реке то и дело начали встречаться коряги, грозящие повредить плот и в дополнении с густыми водорослями составили не слишком радостную перспективу. Нэйт несколько раз выпускал своё весло, застревавшее в речных зарослях и ему приходилось раздеваться и нырять в воду, чтобы распутывать и доставать его. Это всё ещё больше задерживало всю экспедицию, и без того изрядно зазевавшуюся. Постепенно вокруг стало совсем темно и путникам приходилось пробираться наощупь – девушки светили фонариками для гребцов, а Джош высматривал берег.
 - Джош, там есть хоть что-нибудь? – интересовался мокрый Нэйт, уже уставший в который раз распутывать весло – хоть что-то более менее подходящее
 - Ничего – повторял Джош, понемногу впадая в панику – и я не знаю, когда это изменится. И измениться ли вообще
 Ребята отчаялись – сдавалось, это предел и ничего хуже с ними просто уже не могло случиться. Но, как оказалось, они все же ошибались. Очень скоро заморосил мелкий дождик, грозящий в любую минуту перерасти в ливень. У Майло была большая клеёнка и девушки накрыли ею вещи, сами при этом оставаясь под дождём. Майло с Нэйтом загребли быстрее, насколько это было возможно в подобных условиях, а Нэйт стал крепче держать весло. Но это всё мало утешало, ведь подходящего места всё так же не было, а одежда у всех уже насквозь промокла. Так же как и плот, став при этом неприятно скользким. Вдобавок ко всему у Джоша погас фонарик, с помощью которого он освещал близлежащие берега, тем самым отрезав им путь к отступлению.
 - О нет – застонал парень когда это случилось – как же нам теперь искать место? Или так и останемся здесь до утра под дождём? Так и воспаление лёгких получить несложно
 - Эй, никакой паники – закричал Майло, не переставая при этом грести – нам с Нэйтом и одного фонарика хватит, а ты, Джош, бери второй. Скоро мы найдём что-то
 - А во избежание воспаления лёгких или чего-то там ещё у меня осталось очень хорошее средство – виски – добавил Нэйт 
 - Очень хорошо – поддержал Майло – так что не отчаиваемся, девушки
 - А мы и не в отчаянии – хором ответили Эли, Диана и Трэйси
 - Вот и славно – подытожил Джош,  забирая у Трэйси фонарик – давайте ещё и напьёмся!
 Из-за туч не было видно ни луны, ни звёзд, а компас Майло спрятал в рюкзак, поэтому было трудно определить, в каком направлении двигались путешественники.  Да это никого, кроме Майло и не интересовало. Трэйси вдруг начала чихать и кашлять, испугав сначала думавшего о воспалении лёгких Джоша, а потом, с его лёгкого языка, и остальных. Друзья начали думать, как помочь девушке, и Диана, чтобы стало хоть немного теплее, предложила сбиться в кучу. Девушки так и сделали, а Джош продолжал высматривать берег, надеясь, что крутые обрывы всё-таки скоро закончатся. Шли долгие минуты, казавшиеся вечностью, а все только и мечтали, что о сухой одежде и горячем чае в тёплом помещении. Но пока это всё оставалось лишь мечтами под  проливным дождём.
 - Вот это уже настоящее приключение – восхищённо сказал Майло – в такие минуты как никогда чувствуешь ценность своей жизни
 - Заткните его кто-нибудь – раздражённо ответил Джош – иначе я сам запущу в него свой фонарик, тем самым лишая нас последней надежды
 Майло усмехнулся
 - Вот именно этот момент нам больше всего и запомнится. Мы будем вспоминать об этом в дождливую погоду, потягивая крепкий тёплый кофе у себя дома 
  При слове «крепкий тёплый кофе» даже Нэйта, немного отстранённого от всего, резко передёрнуло
 - Не думал, что скажу тебе это, но я согласен с Джошем. Заткнись!
 Нэйт единственный из всех сидел без футболки и ему казалось, что он промок даже изнутри. Вдобавок жутко болела спина и кололо в боку. Но парень, сцепив зубы, продолжал грести.
 - А я бы предпочла, чтобы это всё поскорее оказалось в разделе воспоминаний – отозвалась Диана – не могу дождаться, когда же это всё закончится
 - И думаю, мы вряд ли захотим вспоминать об этом – добавила Трэйси – разве только в ночных кошмарах
 Майло не разделял этого мнения и вопросительно посмотрел на Эли, надеясь найти поддержку
 - Извини, Майло, но я согласна со всем вышесказанным. Я вся промокла и могу думать только о своём доме и тёплом одеяле
 Трэйси чихнув сказала, что тоже скучает по дому, а Джош вдруг вскочил
 - Ура! – закричал он так, что все остальные  чуть не подпрыгнули с испуга – я нашёл его! Нашёл подходящий берег!
 Лица девушек засияли. Они направили свой фонарик туда, куда указывал Джош. Действительно – с одной стороны холм отходил в сторону, уступая место равнине. Перед ребятами открылся прекрасный песчаный пляж.
 - Ну же, немного левее и мы там – ободряюще продолжал кричать Джош
 Майло с Нэйтом погребли в указанном направлении, и уже через пару минут все наконец ступили на твёрдую землю. Хотя от дождя она и не была такой твёрдой, но всё же это была суша. Из последних сил все вытянули плот на песок, спотыкаясь и падая. Пытаться развести костёр в подобных условиях было бессмысленно, поэтому друзья решили ограничиться только палаткой. Найдя более менее сухое место у дерева, Майло забил колышки, а остальные дрожащими руками размотали, разложили палатку и, наконец, сделали крышу над головой. Уже внутри Нэйт надул насосом матрас и все, сняв с себя мокрую одежду, переоделись в сухие вещи из своих рюкзаков. Потом ребята внесли в палатку оставшиеся под клеёнкой сумки с провизией и, достав большое одеяло, дружно укутались в него.
 Нэйт достал виски и, отпив немного, передал остальным. У всех урчало в животе и сводило желудки от голода. Из готовой еды остался только хлеб и он тоже пошёл по кругу. От алкоголя кружилась голова и жгло всё внутри, но стало немного теплее и легче.
 Эли позвонила родителям чтобы сказать, что у них не смотря на дождь всё хорошо, и что они успели вовремя спрятаться и даже поужинать. Все слушали, раскрыв от удивления рты, но вовремя поддакивали, дабы родители на другом конце ничего не заподозрили
 - Никогда не думала, что ты умеешь врать – сказала Трэйси уже после того, как Эли закончила разговор – но ты умеешь
 - И ты сыграла это с шиком – добавил Джош, потягивая виски
 Эли удивилась
 - Не пойму, что в этом удивительного? Если бы родители узнали, что у нас происходило на самом деле, то от переживаний вряд ли бы сегодня уснули. При этом – добавила девушка после паузы – нам это тоже нисколько бы не помогло и не стало от этого легче. Только хуже от того, что ещё кто-то страдает из-за нашей глупости
   Ребята были на сто процентов согласны с Эли, а Нэйт добавил
 - И после такого, я уверен, завтра они бы спозаранку приехали и забрали нас домой
 - Это точно – согласился Майло – и мой дядюшка был бы с ними. Как хорошо, что ты не потеряла самообладание, Эли
 Нэйт поднял бутылку с виски
 - Предлагаю за это выпить! За душевное спокойствие наших родителей, которое в конечном счёте передастся и нам. Пусть не переживают за нас, оболтусов
 С этими словами парень отпил из горла, а за ним это сделали и остальные, поддерживая тост
 - И как бы мне ни хотелось вернуться – добавил Джош – я всё же считаю, что мы должны пройти этот путь до конца
 - Поддерживаю – сказала Диана – хотя мне тоже очень хочется поскорее оказаться в тёплой ванной, и наконец, воспользоваться гелем для душа и увлажняющим кремом
 - И не напоминай – скривился Джош – мне самому очень не хватает этого
 - А по-моему мы все сегодня приняли отличный освежающий душ! – усмехнулся Нэйт
  Джош пожал плечами
 - Но я от этого никак не чувствую себя чище. Мне нужна ванная комната с водопроводом и прочей атрибутикой. И это не заменит неочищенная вода с неба или речки. Надеюсь, я не обрасту от неё водорослями.
 Эли засмеялась
 - Если так рассуждать, то можно упустить много радостей, не связанных с домашними удобствами. Ведь мир больше и шире твоей ванной комнаты. И ты сам недавно говорил, что тебе нравится наше  путешествие.
 Парень посмотрел на Эли и улыбнулся
 - Конечно, мне всё нравится. Просто хочется настоящий душ
 - И он у тебя будет уже послезавтра. Так ведь, Майло?
 Тот сидел с картой, что-то отмечая на ней. Не поднимая головы, он просто кивнул
 - Да. Завтра можем плыть спокойней, а остановимся неподалёку от того места, где мы с тобой когда-то промокли под дождём. Помнишь, Эли? – Майло поднял глаза и нежно посмотрел на девушку
 - Конечно, я помню, Майло – Эли ответила ему таким же взглядом – весело было тогда…
 - Да и сейчас, вроде бы не очень грустно – заметил Нэйт, пододвигаясь ближе к сидящей рядом Трэйси – правда, виски уже заканчивается, но это, пожалуй, не так уж и важно
 Майло удивился такому новому мировоззрению друга, но ничего не сказал. Он просто взял Эли за руку и продолжил свои чертежи. В палатке светил один из двух оставшихся карманных фонарика, но и он понемногу начал угасать. После спиртного под тёплым одеялом друзей перестало лихорадить, а глаза их всё чаще стали  закрываться. Говорили они всё реже, пока вскоре совсем не замолчали. Майло, не отрывавший взгляд от карты, поначалу ничего не замечал, а когда свет стал более тусклым, поднял глаза и увидел, что все вокруг уже заснули, включая Эли, рука которой до сих пор оставалась в его руке. Она спала как ангел, побуждая в нём отнюдь не ангельские желания. Отгоняя подобные мысли, парень выключил почти погасший свет и тоже лёг спать.


                Глава 18


 Дождь шёл всю ночь, стуча по  крыше палатки, отзываясь ещё более крепким и сладким сном для уставших путников . Всем снилось что-то похожее – речка и плот, музыка и лучшие друзья, дом и родные люди. А Эли ещё и овечки, пасущиеся на лугу. Будильник, конечно, никто не ставил, поэтому ничто не перебивало такое желанное забытьё в мире собственных фантазий.
 Первым проснулся Нэйт, но не хотел подниматься, боясь кого-нибудь разбудить. Да и вид спящей рядом Трэйси доставлял ему огромное удовольствие. Девушка, видимо, как-то это почувствовала, её сон становился более беспокойным, пока, наконец, она совсем не проснулась. Нэйт, всё так же лёжа на боку, продолжал смотреть на неё.
 - Что? – спросила Трэйси, открывая глаза – я тебя толкнула? Если да, то извини, я иногда так делаю
 - Ты меня не толкала – ответил Нэйт шёпотом – хотя я был бы непротив. Просто смотрел на тебя и представлял как мы живём вместе в Лидсе или в Нью-Йорке. Или ещё где-нибудь на этой планете. Например, в Мельбурне или Джакарте.
 - И как – понравилось представлять?
 Нэйт улыбнулся
 - Я принёс бы тебе кофе с пончиками в постель. Жаль, что не могу сделать этого сейчас
 Трэйси удивилась
 - Почему не можешь? Не хочешь вылезать из тёплой постели и разводить костёр? Конечно, это ведь не то, что просто спуститься и купить всё в ближайшем кафе. Здесь нужно больше усилий приложить…
 Нэйт ехидно улыбнулся, сверкнув своими чертовски красивыми зелёными глазами
 - Хочешь поймать меня на чём-то? Или обвинить в ленивости?
 - Ну ты же сам заговорил о кофе с пончиками. А мы со вчерашнего утра нормально не ели, отчего мой желудок совсем взбесился и твои пончики для него словно приманки для голодных рыб
 В подтверждение сказанного у девушки забурчало в животе
 - Ты уже говоришь, как дядюшка Роберт – ответил Нэйт, продолжая смотреть на Трэйси – ну, насчёт пончиков ничего обещать не могу, а вот кофе, кажется, у нас было
 - Вот и отлично. Буду рада всему
 Парень аккуратно вылез из-под одеяла и шепнув Трэйси «никуда не уходи» расстегнул змейку на двери палатки и вышел на улицу.
 Там уже почти ничего не напоминало о событиях предыдущей ночи – светило солнце и было очень жарко. Песок успел высохнуть и стать горячим, а вода в реке снова остыть и вернуть прозрачность. Нэйт осмотрел плот на наявность возможных пробоин и облегчённо вздохнул, когда понял, что всё в порядке. Кроме того, плот полностью высох и был готов к отплытию. Это обрадовало парня и он, покинув берег, отправился на поиски сухих веток для костра.
По обе стороны реки раскинулись невысокие холмы, чуть дальше простиралась равнина с зелёными лугами, а вот деревьев практически нигде не было, затрудняя парню поиск. Но голод и настойчивость брали своё, поэтому вскорости он насобирал таки достаточное количество сухой древесины и вернулся в лагерь.
 Там он наткнулся на Майло, который, подобно ему, тоже проснулся и внимательно осматривал плот.
 - Всё с ним в порядке – крикнул Нэйт, заметив друга – я уже смотрел
 - Ну, вроде бы, да – согласился Майло, и посмотрев на Нэйта, добавил – что, любовь толкает на благородные поступки?
 - Что-то типа того – безразлично ответил Нэйт,  достав из рюкзака старую газету, после чего подпалил её и положил на аккуратно сложенные сухие веточки
 Пламя вспыхнуло –  костёр разгорелся. Нэйт достал котелок, набрал воды и повесил его греться над огнём. Майло молча наблюдал за другом, а потом, пожав плечами, взял свой спиннинг и направился в сторону речки.
 - Может, порадую нас чем-нибудь к завтраку – сказал он – после дождя должен быть хороший клёв
 - Удачи! – крикнул Нэйт ему вслед и достав чашки, сделал два кофе – только недолго там!
 - Позовёте меня, если что. Я недалеко буду
  Майло скрылся, а Нэйт с кофе снова вернулся в палатку. Трэйси уже совсем проснулась и как раз собиралась вставать.
 - Не двигайся! – остановил её Нэйт – сначала кофе в постель
 - Спасибо – девушка осталась сидеть под одеялом, и, взяв горячую кружку, отпила из неё глоток – крепкий и сладкий. Прям как я люблю
 - И я тоже – Нэйт отпил из своей кружки – как видишь, не совсем уж я и потерянный!
 Трэйси тихо засмеялась
 - Если не заметил, мы все здесь потерянные. Причём, в прямом смысле
 - Но это только до завтра – Нэйт нахмурился – по крайней мере, так обещал Майло
 - Ну вот и славно! А то я совсем расслабилась…
 Аромат кофе окончательно разбудил остальных, отзываясь чётким рёвом в пустых желудках. Эли, Диана и Джош встали и удивлённо уставились на Нэйта с Трэйси.
 - А что это мы без кофе? – спросила за всех Диана
 - Мне пожалуйста не крепкий – добавил Джош – и две ложечки сахара
 - Эй! – Нэйт невозмутимо посмотрел на Джоша – я пока в официанты для вас не записывался. Горячая вода на улице, так что все, кто хочет кофе, поднимают задницы и идут туда!
 Джош хмыкнул
 - Мой Бог, как грубо! Девочки, пойдёмте. Видеть этого грубияна не могу!
 - И как я могла когда-то влюбиться в него? – Диана пошла вслед за Джошем – видимо, прыщей у меня тогда было больше, чем разума
 - У тебя практически не было проблем с кожей – заметил Джош
 - Вот именно – Диана скрылась за дверью и там они с Джошем продолжили свои издёвки. В палатке осталась только Эли, завязывая шнурки на кедах 
 - Ты уже разжёг костёр, Нэйт?
 - Ну да
 - Спасибо – девушка улыбнулась и последовала за Дианой с Джошем
 - Вот блин – Нэйт почесал затылок – чувствую себя ничтожеством, из-за того что не сделал кофе для твоей подруги 
 Трэйси улыбнулась
 - Не страшно. Эли всё равно предпочитает чай
 
 Когда Нэйт с Трэйси вылезли из палатки, у костра царило полное оживление и вовсю готовился завтрак. Джош с Дианой заворачивали в фольгу почищенный картофель, а Эли помешивала в котелке суп. Вскоре вернулся Майло с богатым уловом – семью крупными окунями, одной небольшой щукой и пятью голавлями разной величины. Парень всё аккуратно почистил и уложил на гриль. Вскоре по лагерю пронеслись разные вкусные запахи, а у голодных путников потекли слюнки. Когда сварился суп, Джош с Дианой закинули в угли картофель. Эли достала миски и рассыпала всем ароматный горячий суп  с рисом, рыбой и овощами.
 - Это просто шедевр – сказал Джош, попробовав – никогда не думал, но это – самое вкусное, что я когда-либо ел
 - Голод и свежий воздух творят чудеса – ответила Эли – и заставляют нас видеть вещи в несколько искажённом виде. На самом деле, это простой суп
 - Суп с рыбой – подтвердил Нэйт – и мне досталась её голова с глазами
 Все посмотрели – у парня в миске действительно плавала голова окуня с открытыми стеклянными глазами 
 - Ну как ты, справишься? – полушутя полусерьёзно спросила Трэйси, слегка ударив парня плечом
 - Думаю, я должен съесть её – ответил Нэйт – и тогда меня перестанет терзать мания преследования. Смотрите все – я бросаю вызов своему страху!
 - Фу – фыркнул Джош когда Нэйт с чувством осуществил задуманное – теперь меня долго будет преследовать эта жуткая картина
 - У меня даже аппетит пропал – добавила Диана – а ещё минуту назад я думала, что это невозможно
 - Минуту назад ты была совсем другой. Я был другим. Да что там скрывать – весь мир был совсем не таким
 Нэйт не обращал внимания на столь нелестные комментарии и продолжал есть
 - Если вы передумали, я с радостью доем и ваши порции. Рыбья голова добавила мне аппетита. Могу, кстати, и вам предложить – полголовы с глазом ещё на месте!
 - Ненавижу тебя – сквозь зубы процедила Диана и отсела подальше от Нэйта
 - Аналогично – добавил Джош, последовав за подругой
 - Ты молодец – шепнула Трэйси Нэйту на ухо – хоть и выглядело это жутковато
 Парень улыбнулся
 - Это всё для того, чтобы просто пораздражать этих двоих
 - А они обычно всегда так над тобой издеваются?
 Нэйт округлил глаза от удивления
 - Что?! Вообще то это я всегда над ними издеваюсь!
 Трэйси на миг задумалась
 - Пожалуй. Просто смотря с какой стороны посмотреть… твоя игра более грубая и какая-то извращенская
 - Вот именно! – Нэйт довольно продолжал чавкать – наблюдай и наслаждайся!
Рыба на гриле приготовилась.  Все взяли себе по две – Майло специально лишнюю бросил в суп. Картошка запеклась и даже немного подрумянилась, отчего стала ещё более вкусной. Майло с Эли отошли со своими тарелками к плоту.
 - Завтра в это же время ты уже будешь дома – Майло сказал это с грустью – не хочу, чтобы завтра наступало
 - Тогда давай будем жить в сегодня и завтра нас никогда не настигнет
  Эли посмотрела на Майло и он улыбнулся
 - Хочешь домой, Эли?
 - Я и так дома
 Майло удивился
 - В этом лагере для беженцев? И с самими беженцами?
 - С тобой. Мой дом рядом с тобой, где бы мы ни находились
 - А как же домашний уют?
 - Я люблю его. Но без близких людей это всего лишь ненужный хлам
 Майло задумался, глядя на Нэйта, носившегося по лагерю с наколенной на вилку головой рыбы за Джошем и Дианой и сказал
 - Знаешь, когда я возвращался на две недели в Нью-Йорк и жил в квартире своей матери, в которой провёл детство, всё было как-то не так. Эта квартира показалась мне вдруг чужой, а все вещи в ней ненастоящими. Словно декорации к какому-нибудь сериалу, которые забыли убрать после съёмок.
 - И о чём ты думал тогда?
 - О звёздах на твоей крыше. И о тебе. Это всё, что казалось настоящим
 Эли улыбнулась и закрыла глаза
 - Дом – это люди, которых ты любишь, а всё остальное не так уж и важно. Так что мы с тобой сейчас дома
 Майло кивнул и обнял Эли.
 Позже Трэйси принесла обоим чай. Она  приготовила его вместе с Нэйтом после того, как все вдоволь наелись и набегались, культивизируя образ рыбы, символизирующий победу над страхами и цивилизованной жизнью. Майло взял карту и подсчитал, что до условленного места им осталось плыть около трёх часов.
 - Если, конечно, река будет не такой илистой, как прошлой ночью. Так что, собираемся. Нэйт, кажется ты хотел собрать палатку?
 - Да – Нэйт выкинул листочки мяты из чашки в песок – я тут вдруг понял, что ни разу её так и не собирал. Вчерашняя ночь не в счёт, там мы действовали в команде
 - Тогда иди и сделай всё сам. А мы пока уберёмся здесь
 - Если нужна будет помощь, позовёшь – отозвалась Трэйси – мы с Эли в прошлом году ставили эту палатку
 Нэйт подмигнул девушке
 - Твоя помощь, вообще-то, не помешает. Пойдём!
 Трэйси, вероятно, оказалась хорошим помощником – через полчаса всё было собрано и лежало в рюкзаках. Диана с Джошем мыли посуду, а Майло с Эли укладывали и относили вещи к реке. Потом, общими усилиями, плот снова затащили в реку.  Все заняли свои места.
 - Значит – сказал Нэйт, беря весло – до условленного места три часа пути?
 - Или что-то около того – согласился Майло
 - Тогда давай докажем, что сможем справиться и за два!
 - Заманчиво – Майло приподнял бровь, а в его глазах уже зажглись искорки – ребятки, держитесь крепче, корабль идёт на всех парусах!
 И они поплыли. Первые полкилометра речка была илистой и плот несколько раз чуть не натыкался на коряги, чудом успевая обходить их буквально в нескольких сантиметрах. Джош возмущался такому безрассудству со стороны гребцов, но они и слушать не хотели, горя идеей соревнований с самими собой. Девушки были более спокойны и иногда даже подгоняли ребят, вызывая таким образом ещё большее негодование не любящего риск  Джоша.
 - Ну что хорошего в том, что все наши вещи утонут – недоумевал парень – и я не говорю о своих вещах, хотя моему жакету от Барберри рекомендована только сухая чистка. Нэйт, там ведь ещё  твой фотик и он точно не водостойкий
 - Он не водостойкий – согласился Нэйт – но мы  не собираемся тонуть
 - Так говорили и на Титанике, а мы знаем как всё потом закончилось…
 Майло грёб всё быстрее
 - Эй, дружище, прошло уже двадцать минут. Значит, у нас в запасе час сорок
 - Понял – Нэйт заработал руками интенсивнее – извини, Джош, но мне некогда отвлекаться по мелочам
 К счастью для Джоша река стала ровной и без опасных препятствий. Майло с Нэйтом воодушевились этим,  поплыв ещё быстрее. Девушки просто лежали посреди плота в купальниках и загорали, время от времени брызгая друг на друга водой. Джош тоже решил присоединиться к женской части, и достав свой крем для загара, снял футболку и обильно ним намазался. После этого передал крем лежащей рядом Эли.
 - Держите и пользуйтесь. Не хочу, чтобы у вас были ожоги – они жутко смотрятся и могут привести к раку кожи
 - Но я уже и так загоревшая – Эли крутила флакончик в руках – не думаю, что мне сейчас это нужно
 - Но и не помешает – решительно возразила Трэйси – поверь моему опыту. В Каталонии я и дня не могла прожить без этого. И видишь результат – красивый, ровный загар
 - Вижу, вижу – ответил за девушку Нэйт – я сразу заметил, но не решился спросить как ты добилась такого результата.
 Трэйси довольно улыбнулась, а Джош фыркнул
 - А ты греби, мальчик, не смотри по сторонам. Иначе не победишь стихию и не сможешь доказать самому себе, что ты не лузер
 Нэйт что есть силы загребнул веслом воды, направив струю прямо на Джоша. Парня облило с головы до ног вместе с Эли, по несчастливой случайности оказавшейся рядом
 - Лузеры нынче  в тренде – ответил Нэйт – и кому, как ни тебе об этом не знать
 - Молодец, достойный отпор – Джош достал полотенце и принялся им вытираться – но знаешь, Натаниэль, я не злопамятный. Отомщу и забуду
 - Жду не дождусь – Нэйт снова вернулся к своему делу – кстати, Трэйси, ты прекрасна!
 Девушка усмехнулась
 - А ты под прицелом!
 Девушки воспользовались средством для загара от Джоша и снова подставили себя солнцу.
На пути ребятам встретилась деревушка. Дикие места снова ненадолго уступили место цивилизации. На реке показалась группа людей, которые купались и громко слушали музыку из своей машины. Завидев путников, они вышли из воды и пропустили плот, в недоумении провожая их пустым взглядом. Они ничего не сказали, и друзья на плоту тоже ни словом не перемолвились с ними и только погребли ещё быстрей, раздражаясь оглушительными звуками, заглушавшими все остальное в радиусе пятистах метров.
 Когда звуки утихли, Джош сказал
 - Я понял в чём дело. Нас вывели из себя не эти люди, они были довольно милыми, хоть и слегка нетрезвыми
 - Слегка? – Диана удивилась – скорее, они были слегка трезвыми, так как по большей части они были слишком пьяны. Один даже валялся в траве в отключке
 - Да-да, милая, ты права. Так вот, дело даже не в них. Я – меломан и люблю музыку. Она может вдохновлять и успокаивать, возбуждать и дарить надежду. Когда слышишь что-то особо приятное, можешь почувствовать покалывание и тепло внутри
 - А у меня мурашки по телу бегают – заметила Эли
 - О, и это прекрасно! Это значит, что ты можешь чувствовать и понимать музыку. Ты творческая и тонкая натура и это здорово – Джош перестал улыбаться и злобно оглянулся назад – но то, что звучало у этих укурков, сложно назвать музыкой. Это был кошмар, преступление против наших ушей и мозгов! Я чуть не бросил в них своей туфлей, но вовремя вспомнил, что это Маккуин. Каким это нужно обладать разумом, чтобы слушать такое?
  Диана пожала плечами
 - По-моему, чтобы слушать такое, нужно вообще не обладать разумом
 - Это точно – согласился Майло – я и сам за те несколько минут, что мы были там, почувствовал, что начинаю терять его
 - А я стала какой-то злой и раздражённой – заметила Эли – хотя это совсем мне не свойственно
 - Не одна ты такая – успокоила её Трэйси – думаю, мы все чувствовали что-то подобное
 - Есть идея – Нэйт отложил весло и встал в полный рост – я не говорил, но у меня есть кое-что с собой
 Майло тяжело вздохнул и тоже отложил весло
 - Только не говори, что это трава. Мы не будем сейчас…
 - Это не трава – решительно перебил Нэйт – думаю, мы плыли достаточно быстро и можем сейчас на минутку отвлечься
 Парень полез в свой рюкзак и извлёк оттуда небольшую магнитолу
 - Я нашёл её в мастерской Роберта. Извини, Майло, что не сказал, но ты ведь был против любых атрибутов цивилизации
 - Продолжай – ответил Майло, весьма заинтересовавшись находкой
 - Магнитола эта старая, ещё с кассетами, а я думаю, уже все давно забыли, что это такое
 - Я ещё десять лет назад избавился от своей коллекции – вспомнил Джош – а чего у меня только не было – от The Clash до последнего на то время альбома Мадонны.
 - Да, Джош, я помню твою коллекцию. Кое-что я, кстати, так тебе и не вернул – Нэйт достал из рюкзака свою флэшку – но эту магнитолу можно подсоединить вот к этому, а там у меня очень много музыки
 - Но почему ты говоришь об этом только сейчас? – радостно и немного обиженно закричала Диана
 Парень коварно улыбнулся
 - Всему своё время, дорогая. И сейчас время для хорошей музыки!
 - О да – облегчённо вздохнул Джош – а то мы уже и не надеялись!
 Нэйт поставил магнитолу сверху на вещи, и подсоединив флэшку, включил её.
 - Наслаждайтесь – наконец сказал он, найдя любимую всеми без исключения  группу из Исландии.
 Все затихли – девушки с Джошем молча смотрели на небо, а Майло с Нэйтом вернулись к вёслам. На их пути больше не встречалось никаких селений, только поля с лугами и редкие леса вдали. Вместе с синим безоблачным небом это составляло почти идеальную картину для кисти какого-нибудь художника натуралиста. 
 - Угадайте, чего не хватает? – спросила Эли, указывая на луг
 - Твоих овечек! – ответили хором Трэйси, Диана и Джош
 Эли несколько смутилась такой реакции своих друзей
 - Ну, вообще я просто хотела отметить отсутствие животных, но вы, в принципе, угадали – девушка немного помолчала, а потом добавила – я, вас, наверное, тогда жутко доставала со своими снами…
 - Поверь, это было весело – успокоила её Диана – ведь как говорил Джош, ты тонкая и творческая натура и это здорово
 - Здорово – повторила Эли несколько отсутствующим голосом, смотря вдаль. Она уже не слушала Диану, её взор приковала знакомая картина вдали – узкая тропинка и спуск с холма, ведущего на луг
 Эли посмотрела на Майло, а он на неё, будто читая мысли
 - Да, Эли, мы уже приплыли. Это именно то место
 - Не могу поверить. Здесь до дома уже рукой подать – девушка переводила взгляд с Майло на луг и обратно, а потом немного грустно добавила – путешествие окончено
 Джош не выдержал и от радости запрыгал прямо на плоту
 - Путешествие окончено. Мы сделали это, мы справились! Несмотря на все трудности мы дошли до конца. Ура!
 - Ура! – подхватили Трэйси и Диана
 Но Джошу этого показалось мало, он взял девчонок за руки, приглашая их веселиться и прыгать вместе с ним. Тем временем Майло и Нэйт причалили на красивый уединённый берег, неподалёку от которого Майло с Эли когда-то стояли под дождём и признавались друг другу в любви. Тогда всё казалось им очень трагическим и безвыходным и, вернувшись в эти места, к влюблённым вновь вернулись эти чувства. 
 - Путешествие закончилось – повторила Эли невесёлым голосом – и завтра нам останутся лишь воспоминания
 Никто кроме Майло не обратил внимания на грустный настрой девушки – все были слишком довольны и возбуждены для этого. Нэйт посмотрел на часы
 - Два часа – мы успели в срок. Доказали – парень обратился к Джошу – что мы не лузеры. Мы победители!
 Джош пожал плечами
 - Победители среди лузеров, которые рисковали весомыми материальными ценностями ради призрачной победы в несуществующем соревновании!
 Нэйт хмыкнул
 - Тебе не нравится ничего, что бы выходило из твоей зоны комфорта
 - Зона комфорта? – Джош немного разозлился – какая ещё зона комфорта? Разве ты не видишь, что я уже давно нахожусь далеко за её пределами. Так далеко, что уже и забыл, где эта самая зона осталась!
 Нэйт посмотрел на друга. Зная его характер, а также то, к какой истерике  может привести эта лёгкая раздражённость, он решил срочно перевести разговор в другое русло
 - Наверное, ты прав. Да и все здесь вышли из своих зон комфорта. Кроме меня. Мне везде комфортно. Я – человек мира
 - Ты дикарь – ответил Джош уже более спокойно – ну ладно, давайте просто выгрузим здесь всё
 Плот остановился берега, возвышающегося над рекой на добрых полметра. Привязав его к близлежащему дереву, ребята по очереди вышли на сушу.
 - Согласен – Нэйт последовал за остальными – я буду сверху, а ты просто бросай мне всё
 - Ладно. Лови
 Джош бросил сложенную палатку. Нэйт поймал её и передал Майло, который взялся всё складывать в месте предполагаемого лагеря. Потом Джош бросил сумки с посудой, едой и тёплыми одеялами для ночлега. Парень действовал аккуратно и не спеша, стараясь ничего не разбить, не сломать и не уронить в воду. Нэйт был менее скрупулёзным  и когда ловил, просто бросал всё в стоявшего в двух метрах Майло, при этом даже не смотря на него.
- Джош, пошевеливайся, я ещё понырять хочу – возмутился наконец Нэйт. Его немного раздражала такая неспешность – ничего с барахлом не случится, тем более, это просто барахло
 - Окей, как скажешь – спокойно ответил Джош и бросил другу свою сумку – с этим ещё поосторожней, а дальше можешь и побыстрей
 Нэйт бросил сумку, а потом рюкзак Эли, и всё это успешно отправилось в руки Майло. Потом были личные вещи остальных ребят, а последним Джош бросил рюкзак Нэйта. И тут случилось непредвиденное. Очень поздно Джош заметил, что рюкзак был не застёгнут, и в полёте из него, прямиком в воду, выпал зеркальный фотоаппарат Нэйта. Он был лишь в тряпичном чехле. Всплеск воды сопровождался с непередаваемым ужасом на лице Нэйта. Джош не растерялся и сразу же, прямо в одежде и сандалиях, нырнул в воду. Те несколько секунд, что парень провёл в воде, показались Нэйту вечностью. Остальные тоже подбежали и, увидев расстегнутый рюкзак и физиономию Нэйта, поняли в чём дело. Все знали о значении этой зеркалки в жизни Нэйта, как и о её стоимости, поэтому тоже с ужасом посмотрели в воду.  Наконец, оттуда показался Джош с чехлом в руках, и от того, насколько он промок, Нэйту стало ещё хуже. 
 - Достал – сказал он и, выйдя на берег, протянул Нэйту фотоаппарат – открывай
 - Не могу. Сделай это за меня
 - Нет, это сделаешь ты. Просто смотри и делай выводы –  к чему может привести спешка и твоя невнимательность
 Нэйт не двигался. К ним подошёл Майло
 - Давай я – просто сказал он и взял фотик из рук Джоша
 Немного отойдя в сторону, Майло открыл чехол и заглянул внутрь. То, что он увидел, несколько удивило его
 - Э-э, Нэйт, а ты молодец, что пользовался этой штукой. Хорошая идея, на самом деле. Не пойму, почему ты так испугался
 - Это не его идея – отозвался Джош – этот олух никогда бы до такого не додумался
 - Да о чём вы? – Нэйт не выдержал и подошёл к Майло
 Тот как раз вынул фотик из чехла и все увидели ещё один чехол, прозрачный  и водонепроницаемый. У Нэйта округлились глаза и в них было удивление, радость и злость одновременно.
 - Как же я тебя ненавижу! – это было обращено к Джошу, а в следующий миг Нэйт подбежал и обнял его – почему не сказал об этом сразу? И как ты вообще додумался до этого?
 Джош растянулся в довольной улыбке, а вслух сказал
 - Ну, во-первых, я не сказал сразу, чтобы ты смог извлечь урок. И не смотри на меня так – я знаю твою тупую голову. Ты быстро забываешь то, что тревожит тебя менее пяти минут. А сейчас прошло семь с половиной, так что я надеюсь, что это не станет новым рекордом твоей плохой памяти.
 Нэйт лишь пожал плечами на столь нелестное объяснение, а Джош продолжал
 - Во-вторых, додумался я до этого вчера ночью, когда мы в полной темноте плыли по этим водным джунглям. Я думал о том, что наш плот легко может столкнуться с какой-нибудь корягой, и все наши вещи неизбежно утонут. Рюкзаки и личные вещи мы, конечно же, в первую очередь забрали бы с собой, поэтому я начал прикидывать, что в них самое ценное и не любящее воды. Эти чехлы у меня были с собой, и вот я и спрятал в них твой фотик, а ещё телефон Эли и свой планшет. И да, я взял планшет вопреки всем аргументам против разных атрибутов цивилизации. Он меня успокаивал и поддерживал
 - Спасибо – сказала Эли – ну, за мой телефон
 - Не за что, милая. Не мог же я допустить, чтобы ты пропустила разговор с родителями и они, не дай бог, раньше времени нас отсюда забрали.
 Нэйт внимательно слушал, а потом с серьёзным видом ответил
 - Теперь чувствую себя неблагодарным кретином из-за того, что отказал тебе сегодня утром в кофе
 Все рассмеялись, а Джош задумался
 - Объятия, теперь кофе в постель. Осторожней, мой друг, а то я могу подумать о чём-то большем, чем простая дружба. А мы, я думаю, пока ещё не готовы к этому
 - Да ладно тебе – Нэйт снова обнял Джоша – спасибо
 Путники пошли разбирать свои вещи, а Нэйт вернулся на плот и забрал оттуда последнюю вещь – всё ещё играющую магнитолу. Парень аккуратно взял её под мышку и выбравшись наверх, пошёл к остальным. Там уже ставили палатку и разводили костёр.
 Диана оставила свою сумку и подошла к Джошу
 - Планшет, значит. И что там у тебя есть?
 - Видео с последней недели моды, как раз собирался посмотреть. Присоединяешься?
 - Ещё спрашиваешь?! – Диана сказала это тихо, а потом уже громче объявила – мы с Джошем пойдём разведаем местность. Очень хочется осмотреться. Так что, начинайте пока без нас
 Нэйт также проявил заинтересованность в походе, но Джош резко остановил его
 - Сегодня я спас тебя. Помни об этом и прояви хоть немного благодарности. Не иди за нами
 Ничего не поняв, парень всё же отступил и фэшн единомышленники отправились искать тихое и уединённое место для просмотров новинок с подиумов любимых дизайнеров.
 Нэйт посмотрел на свой фотоаппарат и, словно впервые, взял его в руки, осторожно изучая каждую деталь на нём. Потом аккуратно включил его и широко улыбнулся загоревшейся зелёной кнопке и появившемуся экрану. Трэйси тихонько подошла и легонько коснулась его плеча
 - Ну как, работает? – тихо спросила девушка
 - Да. Не думал, что когда-то так сильно буду радоваться этому
 - Сфотографируешь?
  Нэйт улыбнулся
 - Конечно. Чего ты хочешь?
 - Чего-то особенного – Трэйси прищурила глаза – то, что мне бы потом захотелось поставить в рамку
 - Есть идея. Пойдём
 Нэйт взял девушку за руку и повел к обрыву. Внизу, в воде стоял плот, всё так же привязанный к дереву.
 - Спускайся и залезай на него – сказал Нэйт – отметим конец нашего пути
 - Окей
 Девушка осторожно спустилась и Нэйт сделал её фото на плоту в полный рост
 - Думаешь, это будет особенным моментом для меня? – спросила Трэйси
 - Я не могу сказать точно – Нэйт тоже спустился с горы и залез на плот к Трэйси  – я фотограф, а не экстрасенс. Но, думаю, здесь всё зависит от того, что происходило до и после того, как миг был пойман на камеру. Что ты чувствовала, было ли тебе хорошо и комфортно, кто был рядом с тобой в этот момент. От всего этого и зависит, захочешь ли ты потом поставить это фото в рамку, приклеить над компьютером или просто выбросить в мусорный ящик и забыть.
 Нэйт подошёл к Трэйси ещё ближе и положил руку ей на талию.
 - Вижу, ты хочешь, чтобы я выбросила фотографию? – дерзко спросила она
 - Не думаю, что ты этого захочешь…
 Девушку ошарашила такая самонадеянность
 - Я знаю, чего ты добиваешься. Хочешь создать особую атмосферу, чтобы глядя на фото, я думала о тебе и грустила, что мы не вместе?
 - Может, к тому моменту мы уже будем вместе?
 Нэйт прижался к девушке и, глядя ей в глаза, провёл пальцем по лицу. Его объятия были нежными и манящими. Трэйси чувствовала, как глядя в его зелёные глаза, всё больше и больше оказывается под влиянием притягающей ауры, исходящей от них. Нэйт чувствовал что-то похожее – Трэйси безумно привлекала его и, отвергая его ухаживания, привлекала ещё больше.
 - Когда мы плыли сегодня – тихо сказал он ей на ухо – я смотрел на тебя и думал, как хочу остаться с тобой наедине. Затащить в укромное место, где бы нас никто не нашёл и услышать твоё дыхание в своих объятьях. И я хочу большего прямо сейчас
 - Эй, я против – сказала Трэйси, но Нэйт не слушал и наклонился для поцелуя
 Она собралась уже оттолкнуть его, но почувствовав его губы на своих, решила повременить с этим и, вместо этого, сделала то, что уже давно хотела – подняла руки и провела ними по волосам парня – коротенькому ёжику слева и длинной, торчащей в разные стороны шевелюре справа. Нэйт улыбнулся, и не отрывая губ от такого желанного поцелуя, в ответ запустил свои холодные руки под её футболку, касаясь пальцами  её горячей спины. Это быстро привело девушку в чувства и она, наконец, оттолкнула его
 - Достаточно. Я попробовала, мне понравилось и на этом можно остановиться
  Нэйт усмехнулся
 - Тебе понравилось? Да ты рассуждаешь как начинающий наркоман
 - С кем поведёшься…
 - Знаешь, меня это даже не обижает
 - А меня даже не трогает
 - Вот и отлично. Пошли наверх
 - С удовольствием – хмыкнула Трэйси, но когда ступила шаг навстречу Нэйту, снова почувствовала это притяжение – чёрт, да что же это за флюиды такие? Я должна попробовать ещё раз, а там будет видно
 - С удовольствием – повторил Нэйт, снова обнимая её и радуясь, что, наконец, у них всё получается – можешь пробовать, сколько захочешь
 Тогда он ещё не знал, сколько сил и энергии они у друг друга  заберут прежде чем у них начнёт хоть что-то получаться.
 
 Майло с Эли в последний раз поставили палатку и взялись за приготовление ужина. Их очень радовала возможность побыть немного вдвоём, пусть и занимаясь при этом уже поднадоевшей работой. Оба чувствовали неизбежность конца этого путешествия и то, что до конца всего им оставался всего месяц. Эли, глядя на Майло, не представляла,  как будет жить без него дальше, и Майло не мог представить своей жизни без этой прекрасной и немного наивной девушки с необычайно богатым воображением
 - Слушай, - сказал он, закончив чистить картошку – а давай всё это бросим и пойдём порыбачим вместе!
 Эли понравилась эта затея, к тому же на горизонте наконец-то показались Нэйт с Трэйси, горячо о чём-то спорящие и кричащие друг на друга, поэтому Майло быстренько захватил спиннинг и влюблённые улизнули.
 Майло держал Эли за руку. Они смотрели на чистую, прохладную речку, которая так и звала их к себе. Когда ребята вышли на пологий песчаный пляж, Майло остановился
 - Давай побудем здесь. Место кажется отличным и мне хочется просто провести время с тобой без всей этой спешки и командной суеты 
 - Думаю, мы можем себе это позволить. Искупаемся?
 Река в этом месте была узкая –  казалось, её легко можно было пройти вброд. Майло снял футболку и отложил спиннинг, а Эли завязала волосы в хвостик и сбросила платье, после чего оба, держась за руки, забежали в воду.
 - А здесь глубоко – крикнул Майло, схватив девушку под водой и крепко прижал её к себе – не убегай, позволь поцеловать тебя
 Их поцелуи становились всё более страстными, пока оба совсем не разгорячились и не вышли на берег. Майло взял Эли на руки и, не отрываясь от её губ, лёг с ней на тёплый песок.
 - Я так давно этого ждал, - прошептал он –  но если ты не готова, я отступлю
 - Давно готова. И не понимаю, зачем ты меня сейчас отговариваешь

 Когда Майло с Эли вернулись, все уже были в сборе и запекали на костре яблоки с зефиром. Увидев в руках Майло спиннинг, ребята сначала обрадовались, но не заметив ничего, в чём бы можно было нести рыбу, снова загрустили и вернулись к сладкому.
 - Да что вы вообще там делали? – разочарованно пожал плечами Джош – мы все такие голодные, а вы идёте с пустыми руками
 - Видимо, я не так уж и хорош в рыбалке – Майло подошёл и взял два яблока для себя и Эли
 - Видимо, не так и хорош – согласилась Диана – или же просто перестал быть новичком и тебе перестало везти
 Нэйт сидел рядом с Трэйси и между ними всё так же чувствовалось напряжение
 - Что будем делать с плотом? – спросил он, держа своё почти сгоревшее яблоко над огнём
 Майло оглянулся
 - Нужно будет поискать место, чтобы его спрятать. И сделать это сегодня
 - А почему бы просто не забрать его обратно? – поинтересовался Джош
 - Не вижу смысла хранить его в нашей мастерской. Он огромный и будет всем мешать
 - Может, в следующем году совершим обратное путешествие – предположил Нэйт и посмотрел на Трэйси
 Та лишь толкнула его руку, отчего почерневшее на палке яблоко совсем упало в огонь
 Майло кивнул
 - Всё возможно, а может просто кто-нибудь из вас, девчонки – Майло обратился к Эли с Трэйси – сможет продать его или подарить  кому-то. Будет приятно осознавать, что этим плотом ещё кто-нибудь сможет воспользоваться
 Джош хмыкнул
 - Ну просто отличная идея. Будем передавать этот плот как какое-то немое послание
 Эли чуть не подскочила от восхищения
 - Джош! Как ты здорово придумал! Трэйси, это могло бы стать темой нашего проекта в университете!
 У Трэйси загорелись глаза
 - Мне нравится! Джош, ты и правда отлично придумал! Эли, думаю этот плот станет настоящим символом экологии! Мы вернёмся сюда с некоторыми студентами и покажем всем, как нужно отдыхать. Не удивлюсь, если через пару лет это станет одним из самых популярных видов отдыха
 - Ага – вставил Нэйт – и обязательно в этом своём проекте упомяните о той весёлой ночи, когда мы все накурились травки и кое-кто из вас совсем улетел, в то время как другая потеряла элементарные навыки ориентирования в лесной местности
 - О-о –  Трэйси снисходительно взглянула на Нэйта – и мы обязательно упомянем о придурке, которому в здешних местах мерещились волки
 - Эй – на этот раз перебила Эли – мы ведь ещё не поблагодарили Нэйта за всю эту идею с плотами. Спасибо за это захватывающее приключение!
 - О да – присоединился Майло – здорово ты это придумал
 Нэйт лишь отмахнулся
 - Хватит уже вам! Не люблю, когда меня слишком много хвалят. Это больше прерогатива Джоша. Тем более каждый внёс свою лепту в эту историю. Так что – спасибо всем нам
 
 Ребята сидели долго, наслаждаясь последним днём в своём плотовом путешествии. Эли позвонила родителям и поведала им  их точное местонахождение и свою готовность к возвращению домой. Джош облегчённо вздохнул, а Майло с Нэйтом нашли идеальное место для маскировки плота. Общими усилиями он был туда доставлен и все загрустили, осознавая, что больше не сядут на него. По крайней мере, в этом году и в этом составе.
 Сонный и немного растрёпанный Нэйт взял гитару и принялся играть. Это была одна из самых любимых его медленных мелодий. Майло с Эли обособленно сидели и о чём-то тихо перешёптывались, не замечая никого вокруг, а остальные просто не обращали внимания на двух чудаковатых влюблённых. Огонь тихо потрескивал, и пока имелись сухие дрова для его поддержания, никто и не думал уходить в палатку. Так  прошёл последний вечер этого удивительного путешествия.


                Глава 19


 - Всем подъём! Цивилизация пришла к вам и готова забрать всех с собой!
 Это был Майк. Ребята так крепко спали, что даже не услышали звуков мотора и приближающихся к палатке шагов. И только этот бодрый призыв поднял всех на ноги и заставил выйти на улицу.
 Там уже стояли отец Эли с  Робертом.
 - Ну наконец-то – сказал Джош – поехали домой. Я просто мечтаю о ванной и свежих вещах, не пропитанных рыбой и сыростью
 Но мистер Саммерс не спешил домой. Он захватил с собой спиннинг и собирался немного порыбачить с племянником. Да и Майк тоже хотел порыбачить, поэтому отъезд ненадолго отложился. Вскорости все трое ушли, а остальные принялись понемногу собирать вещи. Несмотря на хорошую погоду, купаться никому не хотелось. Все просто ожидали возращения рыбаков. Джош с Дианой снова смотрели показы, Нэйт играл на гитаре, а девушки бросали в воду камешки и  скучали.
 Рыбаки вернулись довольно поздно. У Майка и Роберта был хороший улов, а вот Майло абсолютно ничего не поймал. Ему было скучно и он вдруг осознал, что рыбалка совершенно не его стихия. Оставалось только объяснить это всё дядюшке, и сделать это так, чтобы тот на него не обиделся. « Но лучше уж один раз объяснить и отказать Роберту, чем потом десятки раз отказывать себе и притворяться, что мне это нравится» решил он, когда садился в машину.
 - Ну что, девчонки, поехали? – Майк загрузил оставшиеся вещи – вот и закончилось ваше путешествие
 - Конец одного означает начало чего-то другого – ответила Эли, садясь рядом с отцом в машину – ты ведь сам мне так говорил, помнишь?
 - Конечно, милая. У вас ещё масса таких приключений будет
 Эли оглянулась – Майло сидел в машине дядюшки. И снова их разлучают! Сегодня явно был не их день. Трэйси выглядела весёлой и папа, выехав на трассу, сказал
 - Трэйси, вчера звонили твои родители и сказали, что некий мистер Хадсон ждёт тебя на работу со следующей недели
 - Не может быть! – воскликнула девушка – он всё-таки решился кого-нибудь к себе взять!
 Эли прищурилась, вспоминая
 - Мистер Хадсон? Это, случаем не тот ваш неприятный сосед, владелец цветочного магазина?
 - Именно он – подтвердила девушка – когда я искала работу, он сказал, что давно уже хотел взять себе отпуск, и что ему нужно найти кого-нибудь в свой магазин. Это, конечно, не совсем то, чего бы мне хотелось, но всё-таки какое-то начало
 Эли не хотелось отпускать подругу, тем более, в столь сомнительное место, но она знала – если Трэйси что-то решит, то её уже не разубедить. Тем временем, Майк свернул с шоссе и выехал на знакомую дорогу.
 - Вот мы и дома – сказала Эли, выглядывая в окно –  Боробридж
 За три дня, проведённых вне дома, всё здесь выглядело немного чужим и каким-то отстранённым. Да и после всех пережитых приключений не верилось, что прошло так немного времени. Пежо мистера Саммерса остался позади, поэтому девушки не видели своих друзей, и по приезду сразу вошли в дом. Там их ждали мама с бабушкой, свежий ужин и тёплая ванная.
 Эли зашла в свою комнату. Всё аккуратно лежало на своих местах и ждало её возвращения. Девушка провела рукой по своим чистым вещам в шкафу и улыбнулась – она всё-таки скучала по всему этому. Подойдя к столу, она немного полистала свой альбом с рисунками, а потом взяла полотенце и пошла в ванную.
 После сытного ужина Майк пошёл работать над книгой, у бабушки началось её любимое кулинарное шоу, а Ники предложила девочкам сходить к Саммерсам на чай. Те с радостью согласились.
 Вскоре все сидели у них на кухне. Майло принёс дополнительные стулья, а Хэйли убрала со стола и приготовила всё к чаепитию.
 - Почему вы все так любите чай? – удивилась Диана, наблюдая как Хэйли доставала большой заварник и засыпала в него разные душистые травы
 - Просто здесь есть время для этого – Хэйли улыбнулась –  все любят пить чай и вести неспешные разговоры
 Диана хмыкнула
 - Звучит как расписание в доме престарелых
 Джош тоже внимательно следил за всей церемонией приготовления чая и довольно улыбался
 - А мне нравится. Во всём этом определённо есть стиль и шарм. Будто бы переносишься в старую Англию. И наконец-то я вижу нормальную посуду! А то эти походные котелки и постоянное ползание на коленках уже порядком измучили.
 - В том тоже был свой шарм – задумчиво заметил Нэйт – просто не все смогли оценить это
 Хэйли достала из духовки только что испечённый персиковый пирог и порезала его на кусочки. Роберт взял свою часть и побежал что-то доделывать в мастерской. Остальные остались на кухне, неспешно оценивая многовековую английскую традицию.
 - Похоже, мой брат влюбился – улыбаясь, сказала Хэйли – Ники, ты знаешь Кэтрин? Ту, что из рыбацкого магазина?
 - Конечно, Хэйли. Это ведь маленький городок и все друг друга знают. Кэйт очень приятная женщина и вот уже пять лет, как вдова – Ники отпила глоток чая – она не так давно живёт в Боробридже, поэтому ты её не могла знать. Но я догадывалась об их с Робертом симпатии.
 - О-о, так вот почему у него столько этих рыболовных  штуковин – сказал Джош вслух, и, отпив глоточек чая, нашептал на ухо Диане – вот тебе и неспешная беседа.
 - Так вот – продолжила Хэйли – два дня назад Кэйт пришла к нам и попросила Роберта починить её лодку. Я тогда была в мастерской и заметила, что мой брат просто засиял от счастья. И он взялся за лодку с таким воодушевлением!
 - Вау – воскликнул Джош – вижу, мы тут многое пропустили. Но, может, нам ещё посчастливится увидеть начало новых отношений?
 - Может, мне пригласить её на ужин? А то темп Роберта что-то мне совсем не нравится…
 - Конечно – хором ответили все
 - Окей, договорились. А теперь, ребятки, расскажите-ка нам с Ники о вашем путешествии
 - О-о – простонал Джош – это было до ужаса прекрасно!
 Остаток вечера друзья делились своими впечатлениями сначала за чаем, а потом на веранде, одновременно наблюдая за увлечённой работой Роберта. Ночь постепенно сгущалась над городом, а ребята, рассказывая, не могли поверить, что ещё вчера у них всё это было, а сейчас стало лишь частью истории.

 Проходили дни. Друзья виделись каждый день – ездили на озеро и на холм, с которого открывалась лучшая панорама города. Один раз были в замке, о котором рассказывала Трэйси. Но это был уже не замок, а как выразился Джош «лишь его руины,  печально напоминавшие о его былом великолепии». По вечерам Майло с Эли сидели на крыше, наблюдая за звёздами, а остальные коротали время за игрой в карты или за просмотром новых модных показов в интернете. Трэйси, не особо следившая за модными новинками, благодаря Джошу и Диане начинала проявлять к этому интерес. И она сразу же выбрала для себя чёткую позицию, выступая против использования натуральных мехов и кожи животных.
 - Надеюсь, ты не станешь одной из тех сумасшедших гринписовцев, которые любят обливать людей краской – с лёгким раздражением заметил Джош – иначе из-за этого наша с тобой дружба может оборваться
 - А у тебя есть что-то из меха? – спросила девушка
 - Ну да, я ношу пальто из лисы – парень пожал плечами – ну, знаешь, зимой в Нью-Йорке может быть холодно. Но спешу успокоить -  оно у меня всего лишь одно, и ношу я его уже довольно долгое время. А вообще, не понимаю я этой идеи с обливаниями – по-моему таким образом защитники животных только подталкивают людей к приобретению новых шуб и соответственно, к истреблению ещё большего количества зверей.
 - Возможно, ты и прав – сказала Трэйси – но я всё равно носить мех не стану
 - Имеешь право
 Девушка решила больше не терроризировать Джоша по этому вопросу и сосредоточилась на более важном для неё деле – скором отъезде домой. Трэйси так привязалась к новой компании, что уже немного жалела, что согласилась на это малопривлекательную работу у мистера Хадсона. Но она дала слово, и отступать было поздно. Чувствуя, что попала в плен собственных обещаний,  в воскресное утро девушка  упаковала свой чемодан.
 - Надеюсь, у тебя всё получится с работой – сказала Эли, войдя в комнату – и ты получишь хороший опыт
 - В продаже цветков в горшках?
 - Но немного это всё же похоже на нашу будущую профессию…
 Трэйси вздохнула
 - Это так же отдалённо, как и ваши с Майло места жительства. Но ты же знаешь – я пообещала…
 - Знаю – Эли улыбнулась – там внизу все собрались, чтобы попрощаться. Пойдём!
 Эли помогла подруге стащить чемодан. В гостиной они увидели Майло, Нэйта, Джоша и Диану. Родители Эли возились на кухне, и как только услышали шаги на лестнице, позвали всех к столу.
 - Спасибо, что пришли – сказала Трэйси уже на кухне поблагодарив Бердов за гостеприимство
 - Мы всегда рады тебя видеть – ответила Ники – жаль только, что ты побыла у нас так недолго
 - Очень жаль – согласился Нэйт,  приглашая девушку сесть около себя – решила, значит, нас бросить? Ходят слухи, что это всё из-за меня
 Трэйси удивлённо приподняла бровь
 - И откуда же прошёл этот слух? Неужели тараканы в твоей голове научились разговаривать?
 Нэйт лишь улыбнулся
 - Буду скучать по твоим ехидным замечаниям
 Трэйси пожала плечами
 - Будто тебе Джоша с Дианой мало
 Ники тем временем достала из духовки большую пиццу с грибами, а Майк взял чашки и разлил всем только что приготовленный грог.
 - Думаю, здесь уже все достаточно взрослые для этого – сказал он, увидев несколько удивлённые взгляды ребят –  понимаю, это более зимний напиток, но я очень уж хотел похвастаться собственным рецептом.
 - Думаю, это будет интересно – поддержал его Нэйт -  и знаете, я уже давно мечтал попробовать настоящий английский грог. Так что не важно, что на улице плюс тридцать.
 - Замечательно – ответил Майк и предложил тост – за вас, ребята! Пусть у вас всё получается
 - И за вас! – добавила Эли – мы все ждём вашу новую книгу! И за бабушку, конечно.
 - Ой, спасибо – бабушка немного смутилась такому вниманию – жаль, Трэйси, что я так и не успела научить тебя печь пироги
 - Ничего, сделаем это в следующий раз – ответила девушка – тем более, я не слишком сильна во всём этом
 Выпив горячего грога, все приступили к пицце. Трэйси рассказывала о своём соседе и его цветочном магазине. Незаметно на часах не пробило два часа дня. Пришло время  идти на автобус.
 - Я проведу тебя – сказал Нэйт – вижу твой чемодан тяжёлый. Здесь нужна мужская рука 
 - Ладно – согласилась Трэйси – с тобой будет легче там расстаться
 Все прошли в гостиную и по очереди обняли Трэйси. Нэйт взял её чемодан и вышел на улицу.
 - Ненавижу прощания – в сердцах  сказал Джош, обнимая новую подругу – только начинаешь привыкать к человеку, а уже нужно с ним расставаться. Почему в отношениях всё так сложно?
 Трэйси улыбнулась
 - Я напишу тебе сегодня же. И выложу фотки с Каталонии
 - Буду очень рад – ответил парень более спокойней – и я их обязательно прокомментирую
 - Пора – крикнул Нэйт с улицы
 Трэйси ещё раз со всеми попрощалась, и, до конца не понимая, зачем она отсюда уходит, захлопнула дверь. Там она ещё раз окинула взглядом дом и сад, но, заметив пристальный взгляд Нэйта, уверенно направилась к нему на улицу.
 - Что, трудно со всем прощаться? – спросил он уже по дороге к автобусу
 - Через три недели вы все поступите так же
 - Ты же знаешь, я могу остаться
 - Я не хочу этого – сказала она после короткой паузы – ведь рано или поздно наступит момент, когда ты начнёшь жалеть об этом. А потом обвинишь во всём меня
 Нэйт не знал, что ответить, поэтому промолчал. Ребята увидели Хэйли с Робертом, которые как раз возвращались с парикмахерской, и Трэйси попрощалась с ними, мысленно пожелав Роберту удачного свидания.
 - Такая жара сегодня – вздохнула девушка, когда они, наконец, пришли к остановке
 Нэйт поставил чемодан и сел на лавочку. Трэйси присоединилась к нему – здесь, в тени большой липы солнце действовала менее пагубно.               
 - С этого места всё началось, здесь же всё и закончится – Трэйси посмотрела на часы – и закончится довольно скоро
 - Это ещё не конец – возразил Нэйт – это я тебе обещаю
 Вскоре к остановке подошли ещё трое людей – двое молодых парней с рюкзаками и мужчина лет шестидесяти с небольшой сумкой. Парни стали за спиной у Нэйта с Трэйси, а мужчина сел рядом, развернув газету. Нэйт обнял девушку за плечи, и она просто сидела глядя на него, пока не приехал автобус. Мужчина сразу же закрыл свою газету и положил её обратно в сумку, а парни подошли ближе и сняли свои рюкзаки. Нэйт с Трэйси тоже встали. Парень взял девушку за руку.
 - Я обещаю тебе ещё одно приключение этим летом. И оно будет со мной
 - Боюсь, у меня не будет выходных…
 Нэйт прижал палец к губам. Трэйси замолчала.
 - Как насчёт последнего поцелуя? – спросил он и не дождавшись ответа быстро, но  уверенно поцеловал её в губы – ах, ну да, он ведь был далеко не последним. До скорой встречи, Трэйси
 Трэйси молчала. Нэйт внёс её чемодан в полупустой автобус, и забросив его наверх, вышел. Уже на улице он бросил на неё прощальный взгляд, после чего удалился. Вскоре автобус развернулся и поехал, оставляя парня и весь городок позади.

                Глава 20 


 Трэйси уехала и будто бы забрала с собой частицу праздника. В Боробридже снова начались будни. Майло с Эли по-прежнему проводили дни и ночи вместе – днём ездили на речку, а вечером сидели на крыше. Несколько раз парень тайно оставался  у Эли на ночь, а с первыми отблесками рассвета возвращался домой. Нэйт, Джош и Диана посмеивались над этим, но никому не раскрывали их тайны, понимая, как это сейчас для них важно. Сами ребята часто проводили время одни, без Мэйли, как успел окрестить влюблённых Джош и веселились по-своему. Они ездили на велосипедах в лес и баловались там травкой, а по вечерам сидели дома ( Джош всё так же боялся несуществующих волков) и смотрели фэшен ролики. Нэйту без травы это всё казалось очень скучным и как-то гуляя по единственному местному супермаркету, он сказал
 - Было бы неплохо поменять обстановку
 Джош и Диана, изучая калорийность овсяного печенья на упаковке, воскликнули
 - Отличная идея! Но только как мы до отъезда отсюда выберемся?
 Нэйт подумал и решил поговорить об этом с «Мэйли». Тем же вечером на крыше Бердов они собрались все вместе и Нэйт снова поднял этот вопрос.
 - Перед тем, как вы сюда заявились – сказал Майло – мы с Эли и Трэйси обсуждали возможную поездку к морю
 - О, да – улыбнулась Эли – кажется, это было так давно… Трэйси тогда очень хотела поехать. Жаль, что она так быстро вернулась домой
 Нэйт, при упоминании имени Трэйси вмиг оживился и как бы между прочим, спросил
 - Кстати, как она? Как её работа?
 Эли вздохнула
 - Мистер Хадсон неисправим. Отдыхать он так и не уехал и теперь сидит в магазине вместе с Трэйси, жалея, что вообще её нанял. Она сейчас жутко истощена – этот скупердяй навалил на неё столько работы, что ей едва хватает времени на сон. Кстати, она передавала всем вам привет
 Нэйт улыбнулся – кажется, всё располагало к его плану. Майло посмотрел на часы и спохватился
 - Совсем забыл о сегодняшнем ужине, на который мы все приглашены
 Диана отмахнулась
 - Ты о псевдо свидании твоего дяди с этой Кэтрин? Так без нас им только лучше будет!
 - Конечно, лучше – согласился Джош – я вообще не понимаю, зачем на подобные встречи нужно звать так много народу
 Эли, глядя на появившуюся первую звезду, сказала
 - Мы должны пойти. Роберт значительно меньше теряется в больших компаниях
 - Или просто отсиживается – добавил Майло – пока за него всё не решат другие
 - Но мы всё же сходим – Эли встала, и глядя на часы, воскликнула – да ведь ужин уже час назад начался!
 На улице только начало смеркаться, и судя по безоблачному небу, ночь обещала быть звёздной. В окнах соседних домов горел свет, а на крыше, рядом с Эли сидел её Тайгер. Вдалеке виднелись поля и луга, но они уже понемногу терялись, превращаясь в одно сплошное чёрное пятно ночи, и только яркий свет городских огней разбавлял эту непроглядную темень.
 Нэйт нахмурился – ничего так и не было решено, а они, при этом идут на какой-то сомнительный ужин. Он открыл было рот, чтобы что-то возразить, но все уже спускались на Элин балкон. Вздохнув, он тоже последовал за ними.
 Не включая свет, ребята прошли Элину комнату и спустились по лестнице вниз. В доме царила мёртвая тишина и темнота. Все ушли к Саммерсам, включая даже бабушку. От этого Эли, а вместе с ней  Майло почувствовали, как тяжёлая вина ложиться на их плечи и они неуверенно поплелись к выходу. Остальные молча шли немного позади. Подойдя к дому, Майло тихонько открыл калитку. Во дворе никого не было. Молча переглянувшись, все направились к дому. В гостиной и на веранде горел свет, а в мастерской, напротив, было темно. «Хорошо ещё, что не додумались устраивать ужин там» подумал Майло, и открыв дверь, пропустил сначала Эли и остальных, а потом вошёл и сам.
 Едва они переступили порог, как из кухни показалась Хэйли. На ней было красивое бежевое платье по фигуре без рукавов и туфли ему в тон. Увидев ребят, она громко крикнула
 - Это дети вернулись. И они одни
 Майло удивился
 - А с кем это мы должны быть? Что, Кэтрин ещё не пришла?
 Хэйли развела руками
 - Ещё нет. Она звонила час назад и обещала подойти к девяти
 Все посмотрели на старинные настенные часы в гостиной – без двадцати девять. Майло с Эли облегчённо вздохнули – тяжёлый груз вины быстро упал с их плеч и они вмиг простили себе свою забывчивость. Хэйли вернулась на кухню, а ребята остались в гостиной дожидаться Кэтрин. Джош взялся перебирать снасти Роберта, аккуратно сложенные в специальном чемодане, небрежно брошенного посреди гостиной. Его особенно привлекли разные виды приманок – пластмассовые и силиконовые, разных форм и расцветок, светящиеся в воде или просто прозрачные, но все, без исключения с очень острыми крючками. Диана, развалившаяся вместе с Нэйтом на диване, заметила заинтересованность своего друга
 - Рыболовные снасти – стопроцентный тренд сегодняшнего вечера – сказала она, глядя в потолок 
 Нэйт взял гитару, лежавшую на полу рядом с диваном и добавил
 - И скоро сюда придёт их бывшая владелица
 Диана пожала плечами
 - Думаю, у неё такого добра и дома достаточно
 Джош, взяв несколько приманок в руки сел на диван между Нэйтом и Дианой
 - Вы не понимаете. Диана, возьми это в руки – он положил подруге на ладонь прозрачную, с ярко жёлтыми пятнами силиконовую рыбку – почувствуй её!
 Диана покрутила приманку в руках. Джош довольно улыбнулся
 - Чувствуешь? Эта рыбка просто идеальной формы! Приятная и мягкая на ощупь,  в воде благодаря своей искусственной естественности она превращается в идеальное орудие убийства многих хищных видов рыб
 Диана округлила глаза от удивления
 - Ого! Никогда не думала об этом так
 - О да – продолжил парень – если рыбак опытный, он орудует спиннингом так, что под водой эта рыбка, крутя хвостом, ловко маневрирует, повторяя движения какой-нибудь уклейки, которых так любят есть окуни. Несколько движений и оп – Джош поднял вверх вторую взятую из чемодана приманку – рыба уже бесцеремонно вырвана из своей естественной среды обитания и находится в руках счастливого обладателя, испытывающего блаженство оттого, что смог обмануть такое хитрое создание!
 Теперь удивились все – даже Майло с Эли, стоявшие у окна и до этого болтавшие до о чём-то своём.
 - Читал рыбацкие форумы? – спросил Майло
 - Сидел на одном сайте – поправил Джош и увидев ещё более удивлённые лица друзей, добавил – ну, эта тема, как вы сами сегодня сказали,  тренд сегодняшнего вечера. А я, знаете ли, люблю быть в тренде
 Лица ребят по-прежнему остались удивлёнными
 - Ну, ладно – махнул рукой Джош – вас не обманешь. Просто есть парень, который мне очень понравился и который является администратором сайта любителей рыбалки
 - А-а – по комнате раздались облегчённые вздохи
 - Ну и кто он? – спросила Диана
 - Да так – Джош уставился в потолок – просто парень, увлечённый спортивной рыбалкой. А ты знаешь, как я люблю увлечённых людей. Он так интересно пишет!
 - О рыбалке? – Нэйт засмеялся – это твоя самая бредовая увлечённость!
 - А вы знакомы в реальности? – спросила Эли
 Нэйт аж прыснул со смеху
 - В реальности? Шутишь? Скорее всего, тот парень вообще из какой-нибудь Норвегии.
 - Он из Сингапура – поправил Джош – но занимается рыбалкой по всему миру. И вообще, не обязательно знать человека лично, чтобы влюбиться в него
 Эли удивилась взглядам Джоша и посмотрела на Майло. Тот лишь пожал плечами.
 - Ну, да, это в стиле Джоша. Он ищет какие-то образы и потом влюбляется в них – актёры, модели, художники. Иногда это даже кто-то из его круга знакомых по театральному. Но неизменно то, что в отношения это почти никогда не перерастает.
 - Дважды перерастало – возразил Джош – и один раз это были даже долгие отношения
 Майло, Нэйт и Диана замотали головами
  - Это длилось всего полгода – сказала за всех Диана – пять месяцев из которых вы вообще не виделись, а оставшийся месяц беспробудно скандалили
 - Он был на гастролях, я же говорил вам – бросил Джош несколько раздражённо, а потом уже более спокойно добавил – ну ладно, это в прошлом. А ошибки прошлого не должны преследовать нас в настоящем. Сейчас всё совсем по-другому, я влюблён и у нас  с Вильямом столько общего!
 - Например, рыбалка – саркастически подметил Нэйт и все рассмеялись – ну серьёзно, Джош, как ты до такого дошёл?
 Джош обвёл взглядом всех в комнате и не найдя поддержки ни в ком из своих друзей, резко встал, принявшись нервно ходить по комнате.
 - Да ну вас! – наконец сказал он, подойдя к той стене гостиной, где мистер Саммерс хранил своего рода сувениры – в основном на рыболовную тематику, но были здесь и довольно старинные вещи, принадлежавшие, по всей видимости, ещё его родителям.
 Джош взял в руки фарфоровую кошку и принялся вертеть её в руках – не с таким интересом, как делал это совсем недавно с приманками, но всё же пытался отвлечься от «непонимания» окружающих.
 Майло снова взглянул на часы – девять ровно. Кэтрин, если она всё ещё к ним собиралась, должна была вот-вот прийти. Но на улице было по-прежнему тихо. Роберт, будто бы читая мысли племянника, тоже вышел из кухни (подстриженный и в лучшем костюме) и под видом того, что ищет какую-то свою приманку для того, чтобы похвастаться ней Майку, подошёл и выглянул в окно. Никого там не заметив, он, несколько расстроенный, быстро взял из чемодана «нужную» вещь и вернулся на кухню. Майло, проводив дядю взглядом, опять потупился в окно. Она должна была прийти! Ведь все с таким нетерпением ждут её! Эли тоже волновалась за всё никак не начинавшееся свидание, но посмотрев на Джоша у стены поняла, что он обижен и это необходимо исправить.
 - Мне кажется – сказала она – что это здорово, когда у людей пусть и разные увлечения, но одинаково большая увлечённость ими
 Нужное ей внимание она получила – Джош поставил кошку на место и посмотрел на девушку. Уже более уверенно она продолжила
 - Я думаю, это на самом деле может оказаться хорошей возможностью познания чего-нибудь нового, чего-то, на что ты сам, возможно, и не обратил бы внимания, просто прошёл бы мимо, занятый своими собственными мыслями и делами. А познавать что-то новое – это всегда полезно и увлекательно, особенно для творческих личностей. Таких, как ты, Джош. Ты так интересно рассказывал об этой силиконовой приманке, что мы все, пока ты говорил, представляли себя ею.
 У Джоша сразу заметно поднялось настроение и он улыбнулся.
 - Лично я представлял себя хищной рыбой – поправил Нэйт – которая поймалась на этот крючок
 - А я вспоминал, как орудовал спиннингом – отозвался Майло – и думал, что тоже мог стать опытным рыбаком
 Джош довольно улыбался – он смог произвести впечатление. Диана, глядя на него и всё ещё вертя в руках приманку, спросила
 - И это тот самый силикон, который разные недалёкие женщины качают в своё тело?
 Джош рассмеялся
 - Насчёт твоих мыслей я как-то и не сомневался. Вначале ведь тоже об этом думал.
 - Вильям – задумчиво проговорила Эли – красивое имя….
 - Я знаю…
 Не успел Джош закончить фразу, как на улице, наконец, стукнула калитка, и во дворе послышались негромкие женские шаги. Это была Кэтрин. Хэйли, Ники и Роберт будто бы почувствовали её или услышали (хотя из кухни это было технически невозможно) и не успела гостья оказаться на пороге, как они все уже стояли посреди гостиной.  Хэйли первой открыла дверь.
 - Ну, здравствуй, дорогая – радостно воскликнула она – мы все здесь с нетерпением тебя ждём
 - Простите пожалуйста мою непунктуальность – Кэтрин вошла и все, наконец, увидели рыжеволосую привлекательную женщину лет сорока в красном платье, которое прекрасно подчёркивало фигуру и красивый оттенок волос, туго стянутых в пучок на затылке; в руках она держала белую картонную коробку, из которой доносился аромат свежей выпечки. Обведя дружелюбным взглядом всех присутствующих, Кэтрин указала на коробку – сегодня пришлось задержаться в магазине из-за пришедшей посылки с новым товаром, а потом я пекла вот это. Это кексы по рецепту моей бабушки. Очень хотелось порадовать вас всех чем-то особенным
 Хэйли взяла у гостьи коробку и поблагодарив, пригласила всех на кухню. Роберт несколько смущался, но был крайне счастливый, и, пропустив сестру вперёд, пошёл рядом с Кэтрин.
 - Ну что ж, всё началось – тихо сказала Ники ребятам – от этого вечера зависит судьба двух прекрасных людей.  Мы должны сделать всё возможное, чтобы у них всё получилось. Так что – дерзайте!
 С таким настроем ребята и прошли по узкому коридору на кухню. Ради такого события     Роберт с Хэйли достали большой стол из мастерской, более двадцати лет не встречавшей  такого количества гостей, и сейчас он, наполненный разными вкусностями, стоял посреди кухни. Все расселись на свободные места, а Роберт взялся открывать бутылку купленного им вина.
 - О, вы так готовились! – воскликнула Кэтрин, глядя на всё, что стояло на столе – а Роберт сказал, что это будет простой ужин и чаепитие
 Хэйли улыбнулась и самым непринуждённым тоном ответила
 - Ну, чаепитие тоже будет
 - И это для нас и есть самый что ни на есть простой ужин – добавил Джош и представился – очень приятно познакомиться с такой очаровательной леди
 Тем временем Роберт разлил всем вино и, к всеобщему ужасу сам решил предложить тост. Он не очень умел их произносить, но всё же захотел попробовать. Все затихли и с опаской прислушались.
 - За то, что ты, Кэтрин – Роберт поднял бокал – наконец попала ко мне в гости. И не в мастерскую, а на самый настоящий ужин
 - Пусть и самый простой – напомнил Джош
 - И мы с Хэйли надеемся – продолжил мистер Саммерс – что это только начало и в дальнейшем…вы сможете ходить друг к другу почаще. Моя сестра очень любит новые знакомства.
 Все открыли рты от удивления – что он несёт? Какая сестра, какие новые знакомства? Джош даже взял в рот кусочек лимона, чтобы никак не прокомментировать этот, без сомнения худший тост, который он когда-либо слышал. Остальные поникли, мечтая перекрутить время назад и не позволить Роберту наговорить этой  белиберды. Кэтрин же мило улыбнулась и поблагодарив за всё, сказала
 - Мне тоже не помешают новые знакомства. Тем более, в нашем городке это кажется практически невозможным. Живу здесь почти десять лет, а ежедневно вижу одни и те же лица.
 - Наверно это потому, что вы работаете в довольно специфическом месте – заметила Ники – хотя я и сама редко кого нового встречаю. К нам давно никто не наведывался.
За исключением этого лета, конечно. 
- Особенности маленьких городков – подметил Джош насыпая себе еду и тем самым подавая пример остальным
 Звонко зазвенела новая ранее нетронутая посуда и все немного забыли неудачный старт вечера с неуклюжей речью Роберта. Кэтрин рассказывала о своём рыбацком магазинчике, оставленного ей её покойным мужем и о ихнем общем доме, в котором она теперь осталась одна.
 - Знаете, это ведь Саймон привил мне любовь к рыбалке. Я жила в Манчестере и была обычной программисткой. Пять дней в неделю ходила на работу, а по вечерам сидела в кафешках. На выходных  мы с подругами гуляли по магазинам, а в субботние вечера посещали клубы. И вот в один из таких субботних вечеров, в моём любимом клубе появился Саймон и пригласил меня с рассветом отправиться на рыбалку – Кэтрин грустно улыбнулась – помню, я тогда подумала – какое сумасшествие  и каким нужно быть чокнутым, чтобы согласиться на такое. И что это за парень такой, может он вообще какой-нибудь маньяк? Но присмотревшись, поняла – он просто романтик. Безумный любитель природы. И знаете, тогда я согласилась – Кэтрин вздохнула – это было лучшим решением в моей жизни. Сидя тогда на берегу реки и встречая рассвет, я поняла, что до этого момента и не жила вовсе. Стены офиса, заасфальтированные дороги и бетонные здания – это и всё, что у меня было. Из окна моей квартиры виднелся торговый центр, а из офиса – другое офисное здание. Единственным доступным мне растением был цветок в горшке на моём рабочем столе.
 - Я помню, как ты переехала – сказал вдруг Роберт – Саймон был моим хорошим другом и когда он привёз тебя в качестве невесты, я подумал – вот и всё, закончились наши холостяцкие посиделки –  у моего друга начинается новая семейная жизнь. Тогда я немного завидовал ему, и видя вас вместе, думал – вот оно, семейное счастье. То, что доступно только для двоих и не любит постороннего вмешательства. Жаль только, что для вас оно было недолгим…
 Кэтрин, державшая в руке бокал вина, поставила его на стол и взяла Роберта за руку
 - Это было лучшее время в моей жизни – сказала она, поймав его несколько смущённый взгляд – я будто бы провела восемь лет на небесах, в раю с самым близким и родным для меня человеком. Этого никто и никогда не отнимет у нас. Это то, что всегда будет со мной. Не проходит и дня, чтобы я не думала о Саймоне... – Кэтрин  вздохнула – но я сейчас хочу, чтобы это осталось тёплыми воспоминаниями, а не глубокой печалью. Ведь наша жизнь такой и была – тёплой и радостной. И поэтому я должна жить дальше. Радоваться каждому новому дню, что Господь бог дарит мне и чего уже нет у Саймона. Я хочу  жить ради и за нас обоих. Чтобы ему оттуда было радостно и спокойно за меня
 - Думаю, ему спокойно – Роберт потянулся за бутылкой вина и повторно разлил его всем, начиная с Кэтрин – я бы точно был спокойным на его месте, ведь магазин ты содержишь в идеальном порядке!
 Все засмеялись, а Кэтрин ответила
 - Просто мне нравится это. Я нашла своё призвание и живу  жизнью, которая мне по душе
 - Вот так и Вильям говорит – сказал вдруг Джош – что нашёл своё призвание и ему это по душе
 Все посмотрели на него. Парень слегка опешил, осознавая, что только что озвучил вслух свои мысли. Немного помолчав, он добавил
 - Но это уже немного не в тему, извините. Просто учу оду пьесу – это наше летнее задание и там у одного героя похожее мировоззрение
 - Вот и здорово – подхватила Кэтрин – значит, твой герой самодостаточный и счастливый
 - Похоже на то – Джош улыбнулся – и поэтому мне так интересно его изучать

 После ужина Роберт с Кэтрин пошли в мастерскую смотреть на лодку Кэтрин, которую Роберт как раз починил. Майк хотел было пойти с ними, но Ники вовремя его задержала, попросив помочь им с Хэйли на кухне. Бабушка включила любимый сериал, а остальные снова развалились на диване в гостиной.
 - Мне очень понравилась Кэтрин – объявил Джош – но, боюсь, Роберт один из тех мужчин, которые никогда не решаться сделать первый шаг
 - Значит, по-твоему, им никогда не быть вместе? – спросила Эли
 - Ну почему же? – удивился парень – просто первый шаг придётся сделать ей. А может, и не только первый
 - Ей всё придётся делать самой – сказал Майло, севший между Эли и Джошем – дядюшка будет ходить вокруг да около, но так ни на что и не решиться. Именно поэтому он так себе никого не нашёл за все эти годы. А что случилось с мужем Кэтрин?
 Эли вздохнула
 - Разбился на машине, когда ехал в Лидс за новым товаром для их магазинчика. Тогда очень рано начались заморозки, а он не успел поменять шины на зимние. Случился несчастный случай – на повороте его машину занесло в овраг, а потом ещё выбросило в реку. Нашли его только через двое суток – течением его вынесло за два километра от места происшествия
 - Представляю, что тут было – Майло закрыл глаза и откинулся на спинку дивана – трагедия всего города!
 Эли пожала плечами
 - Я тогда училась в Лидсе, поэтому узнала всё только из уст родителей. Но да – это была трагедия всего города. И Кэтрин долго не могла оправиться.
 Нэйт встал и потянулся за гитарой,  лежавшей теперь на чемодане с приманками.
 - Давайте не будем о грустном – сказал он, наигрывая знакомые аккорды – как насчёт этого?
 И он начал петь знакомую песню. Все понемногу начали ему подпевать – сначала тихо и неуверенно, а потом всё громче
 Заряжайте ружья и собирайте друзей
 Это весело – проигрывать и притворяться …
 Скоро в комнате создалась весёлая и тёплая атмосфера дружной вечеринки, где каждый понимал другого с полуслова. Все пели кто как мог и одинаково получали огромное удовольствие от песни, знакомой каждому с детства. Потом были «подонок» и «в пятницу я влюбился» и накал веселья в гостиной достиг своего пика. Всем стало хорошо и уютно, а тепло, внезапно начинающее расплываться по телу, напоминало некую стадию опьянения, когда голова ещё ясная, а ноги уже не несут. Нэйт даже почувствовал покалывание в пальцах и принял это как знак свыше.
 Наконец, открылись входные двери и в дом вернулись Роберт с Кэтрин, тем самым завершив общее веселье. Музыка затихла и ребята будто бы вернулись на землю, приняв при этом самый непринуждённый вид. Оба выглядели очень весёлыми, обсуждая все преимущества ночной рыбалки. Джош, явно заинтересовавшись данным вопросом (он читал об этом на сайте Вильяма) вмиг пришёл в себя и превратился в слух. Парочка, тем временем, принялась перебирать приманки из чемодана Роберта, и Кэтрин вспомнила все, которые сама лично продала ему. Хэйли, Ники и Майк уже убрали со стола и тоже вошли в гостиную пригласить всех на чай. На больших настенных часах пробило половину одиннадцатого вечера.
 - И снова переедания на ночь – Диана потрогала свой плоский живот – какие жуткие эти семейные традиции!
 - Успокойся, милая – Джош взглянул на девушку – твоих двух лишних фунтов почти не видно 
 Диана, разозлившись, запустила в парня приманкой, которую совсем недавно так долго крутила в руках. Джош, к счастью, вовремя увернулся и острые крючки зацепились за старинные обои в голубых немного выцветших цветочках. «Рыбка» так и повисла на одном из них. Диана рассмеялась и Джош, когда увидел куда попало это «холодное оружие» тоже засмеялся.
 - Мы уже ссоримся как семейная пара – сказал парень продолжая смеяться – с метанием ножей и прочей атрибутикой
 - И всё потому, что ты обвинил свою супругу в переедании!
 Нэйт, Эли  и Майло тоже посмеялись с этой «семейной сценки», а вот остальных она привела в небольшое замешательство, поэтому Хэйли поспешила снова пригласить всех к столу.
 Чаепитие продолжалось до самой полуночи. Кексы Кэтрин оказались очень вкусными и Хэйли с Ники записали у неё рецепт. Нэйт посматривая на своих друзей, продолжал напевать «повеяло юностью» и они незаметно для остальных тоже подпевали ему. В целом вечер прошёл неплохо, а Роберт больше не морозил всяких глупостей, отчего все, наконец, расслабились и просто наслаждались приятным обществом. Майло посматривал на Эли, а она на него, и по взглядам им было понятно, что Майло снова придётся лезть к Эли в комнату, а потом, с рассветом, выбираться обратно. Нэйт не переставал думать о плане похищения Трэйси, а Джош с Дианой подсчитывали количество употреблённых ими калорий.
 Наконец, Кэтрин сказала, что ей пора, иначе она проспит работу, и все дружно провели её до порога. На улице было свежо. Роберт сказал, что сам проводит Кэтрин до дома. Эли многозначительно посмотрела на Майло, после чего Берды тоже распрощались и пошли домой. Бабушка всю дорогу жаловалась на усталость, а родители вспоминали свою поездку на Бали. Как только они вошли в дом, девушка быстренько побежала наверх в свою комнату, и тихонько открыв окно, сосредоточенно прислушалась. Вот родители закрыли свои двери и легли спать, вот бабушка внизу перестала шуметь и пошла в свою комнату, а вот и долгожданный, почти бесшумный шелест за окном, через минуту превратившийся в тихие шаги на балконе. Эли встала и пошла ему навстречу.
 - Не перестаю удивляться твоему проворству  – прошептала она, взяв своего полуночного гостя за руки – ты словно ловкий ночной зверь!
  Майло улыбнулся и довольно прищурился
 - Не просто ночной зверь, а хищник!
 С этими словами он взял Эли за руки и, закрыв балкон, вошёл в комнату.


                Глава 21


 На следующее утро Эли первым делом включила компьютер чтобы проверить электронную почту.  Она предполагала, что Трэйси может ей написать и оказалась права – среди входящих писем нашлось и новое письмо от подруги. Эли несколько удивило время его отправки – пол-третьего ночи, и зная то, что Трэйси никогда не сидит за компьютером так поздно, очень забеспокоилась. Не мешкая, она открыла и принялась читать его.
 Трэйси писала:

              Здравствуй дорогая Эли!
 Уже поздно, но мне совсем не спиться. Завтра в шесть подъём, я должна идти на работу, чтобы  быть там бодрой и весёлой. Мило общаться с мистером Хадсоном и покупателями, заботиться о цветах и вытирать пыль с полок. Быть такой, как всегда – собранной и знающей ответы на все вопросы. Такой, как всегда….
 А какой я была всегда, Эли? Кем ты меня видела?
 Вот я сейчас вижу себя идиоткой, шедшей по некоему абсурдному, бессмысленно выбранному пути, который должен был привести меня к счастливому полностью спланированному будущему. А теперь я задумываюсь и понимаю, что этот путь вёл меня в никуда. Эли, я все эти годы целенаправленно шла в никуда! Ты можешь себе это представить? Меня сейчас от этого всего воротит, трясёт, кажется, я на грани какого-то припадка…

 Эли не могла поверить своим глазам. Эти строки не могла писать Трэйси! Её подруга всегда была сильной и уверенной, и даже в плохие времена держалась стойко. Девушка не представляла, что такого могло произойти, чтобы так пошатнуть твёрдый характер Трэйси. Неужели, мистер Хадсон её до такого довёл?
 Переведя дыхание, Эли продолжила читать дальше

 … Сегодня вечером, когда я пришла с работы, родители усадили меня и сказали, что у них есть для меня что-то важное. Помню сначала я даже почувствовала приятное покалывание в груди. Думала, вот они сейчас скажут, что я скоро стану сестрой. Наверное, моё лицо стало тогда очень счастливым, что мама опешила, а папа судорожно вытер пот со лба. И тогда я только начала догадываться – что-то неладно, и новости меня ждут нехорошие. Смутно я начала догадываться обо всём, но изо всех сил прогоняла эти мысли. Сознание будто бы затуманилось, и я уже смотрела сквозь снова заговоривших родителей. Я смотрела на стены и аккуратный потолок в нашей гостиной, и на новую мебель, что родители купили совсем недавно… А они говорили… По очереди – сначала мама, потом отец, и снова мама. Где-то издалека я слышала их голоса, но смысла в их разговоре не находила. Что значит «развод»? Зачем это нужно моим родителям? Они ведь уже двадцать пять лет вместе! Эли, знаешь, сколько это – двадцать пять лет?! Да это целая долбаная четверть века! Они вместе больше, чем наша с тобой жизнь на этой планете! Наших жизней недостаточно, чтобы почувствовать на себе весь этот промежуток времени. А они провели его вместе, причём уже в сознательном возрасте! Да они все значимые события пережили друг с другом, поддерживая и вдохновляя! И меня они вдохновляли – именно таким я представляла и своё будущее тоже. Их пример был для меня образцом, ведь передо мной их жизнь восставала в идеально показательном свете. А сейчас мне заявляют о том, что чувства их прошли и нужно двигаться дальше. Какие чувства и куда дальше? Наверное, в бездну! По крайней мере для меня…
 Эли, я не знаю, что мне делать дальше. Чувствую, мой мир разграблен и уничтожен, а я среди руин пытаюсь найти хоть что-то целостное.
 Никогда не думала, что в моей жизни может произойти такое. Конечно, я знала, что такое случается, но никак не представляла, что это сможет затронуть нас. Нас… Какое родное слово! Такое сплочённое, желанное и дорогое. Быть частью «нас» - это словно состоять в каком-то VIP – клубе, куда не пускают посторонних и крепко держаться друг за друга.
Но «нас» больше нет… Клуб распался, а все участники выброшены на произвол злой судьбы. Ох, сейчас я ещё начну писать метафорами! Просто не укладывается всё это – ещё совсем недавно в Каталонии они были так счастливы, словно ещё один медовый месяц пережили (не зря же я подозревала о ребёнке), а сейчас уже всё кончено… Любовь прошла! Так хотелось им сказать – вы ведь уже давно не тинэйджеры, зачем вам эта любовь?! Разве она сейчас так важна для вас и без неё никак нельзя быть вместе? Ведь существуют вещи намного важнее этого – взаимопонимание и уважение, поддержка и дружба. Наконец, я – плод вашей чёртовой любви!
 Ах, я уже начала ругаться!
 Знаешь, написала это и немного стало легче. Жаль, что тебя сейчас нет рядом – мне так не хватает наших разговоров! Надеюсь, у тебя и остальных всё хорошо. Не рассказывай им сейчас о моей проблеме, особенно Нэйту! Он не должен знать о моей уязвимости. И я не готова пока отвечать на вопросы.
 Уже скоро рассвет. Пожалуй, пора заканчивать и попробовать поспать. Хотя, не уверена, что смогу уснуть. Отец уже собрал вещи и ушёл. Куда – не знаю, может, снял квартиру.
 Думаю, мама тоже не спит. Но идти к ней сейчас не решаюсь. Да и зла я на них обоих, сами заварили это, пусть сами и расхлёбывают! Мне бы только решить, что самой делать и как быть дальше. Может, и в универ возвращаться нет смысла? Если бы я нашла постоянную работу, могла бы вообще съехать с этого дома и жить одна.
 Ну, ладно. Об этом ещё подумаю, а пока, по-моему, я и так слишком загрузила тебя своими проблемами. Отдыхай и наслаждайся своим волшебным временем с Майло. И передавай всем привет. Ну, только кроме Нэйта – об этом экземпляре сейчас думать совсем не хочется.
 Жду тебя и целую
 Трэйси

 Эли после прочтения ещё долгое время сидела у включенного монитора. Эта новость буквально парализовала её, причём не только телесно, но и душевно. Сама Трэйси была прекрасной – активной, деятельной и невероятно энергичной. Как она вдруг так быстро сломалась?
 Эли начала думать и о своей семье тоже – мама с папой вроде были всё ещё счастливы, но так ли это на самом деле? Родители Трэйси тоже выглядели вполне счастливыми, когда она в последний раз их видела, и вот чем всё закончилось… Эли решила понаблюдать за своими родителями, и эта мысль наконец-то расшевелила её, заставив поскорее принять душ и одеться.
 Спустившись из своей комнаты, Эли сразу же натолкнулась на маму, поливающую цветы на лестнице. Девушка присмотрелась – перед ней была привлекательная женщина сорока восьми лет, смуглая брюнетка с изящной фигурой и весёлыми, добрыми глазами. Услышав шаги дочери, она обернулась.
 - О, ты уже встала? Красивое платье – мама посмотрела на новое жёлтое платье Эли – когда успела купить?
 - Ещё весной, в Лидсе – девушка подошла к большому зеркалу и снова посмотрела на него – тогда была распродажа и мы с Трэйси много чего купили
 Мама подошла поближе и пощупала ткань платья. Удовлетворившись результатом, она кивнула.
 - Очень хороший крой и материал. Молодец, что купила – оно очень тебе идёт. Кстати, а как там Трэйси? Как дела у её родителей?
 У Эли кровь подступила к лицу, и глядя на себя в зеркало она поняла, что краснеет. Мама будто бы чувствовала, о чём спрашивать! Помня о просьбе Трэйси никому ни о чём не рассказывать, девушка промолчала. Мама ничего не заметила и снова вернулась к своим цветам, спокойно ожидая, когда Эли начнёт свой рассказ о неугомонных приключениях своей подруги. Но Эли молчала, и Ники хотела собиралась повторить свой вопрос, как из их кабинета вышел Майк,  и направился к ним.
 - Доброе утро моим девочкам – он подошёл и поцеловал их обеих – вы ещё не завтракали?
 - Конечно, нет, папа – Эли облегчённо вздохнула. Ей не пришлось ничего говорить маме и теперь она внимательней посмотрела на родителей – ты же знаешь, мы без тебя не завтракаем. Мы ведь всё ещё семья?
 - Естественно – ответил Майк – что за вопрос? Конечно, мы – семья. И судя по времени, уже очень голодная семья. Я сегодня с пяти утра пишу.
 На часах показывало половину двенадцатого. Мама улыбнулась и слегка коснулась мужа плечом
 - Значит, идём завтракать. А потом я проверю, что ты там написал! Мама пошла на овощной рынок с миссис Джеймс, и зная болтливость этой дамы, думаю, вернётся она нескоро
 - Зато потом узнаем все городские сплетни – Майк обнял жену и дочь и потащил их на кухню – как вы думаете, Роберт с Кэйт попадут в сегодняшнюю подборку сенсаций от миссис Джеймс?
 - Ну, не знаю – Ники сомневалась – ведь вчера их свидание прошло практически ночью, а когда Роберт провожал Кэйт, миссис Джеймс и вовсе должна была уже крепко спать
 - Ради такого она бы и трое суток не спала! – Майк зевнул – кстати, о сне. Мне бы и самому он сейчас не помешал…
 Он принялся варить кофе, а Ники с Эли сели за стол. В духовке уже пахло свежей выпечкой, а на плите, укрытая полотенцем, стояла кастрюля с горячей овсянкой. Мама продолжала рассматривать Элино платье, всё больше восхищаясь им.
 - И как ты могла о нём забыть? – никак не понимала она – уже ведь и лето почти прошло
 Эли посмотрела в окно – стоял ясный, жаркий день и только в тени их сада можно было найти хоть какое-то спасение
 - Думаю, у этого платья ещё есть время – ответила она и посмотрела теперь на отца. Тот, приготовив кофе, разлил его по чашкам, а потом насыпал всем овсянки и достал печенье из духовки.
 - Ну вот, наконец можно  и позавтракать – Майк сложил всё приготовленное на поднос и подал к столу – Эли, ты ведь не против кофе сегодня?
 - Кажется, я уже понемногу на него подсаживаюсь – Эли взяла свою чашку – никак не пойму, зачем тебе так рано вставать? Ты ведь можешь писать когда угодно!
 Майк подал Ники овсянку и кофе, и, захватив чистые ложки, сел с ней рядом.
 - Ну, теоретически я могу работать, когда мне вздумается – я ведь не штатный журналист. Но когда дело доходит до практики… ну, ты должна понимать – Майк отпил немного горячего кофе – днём все ходят туда-сюда, разговаривают и просят помочь. Что я, кстати, делаю с огромным удовольствием!
 Майк посмотрел на жену с такой нежностью, что у Эли понемногу начали развеиваться все негативные подозрения. Она заметно успокоилась.
 - Так вот – продолжал отец, уже глядя на дочь – кому как, а мне всё же лучше пишется утром, с первыми лучами солнца, когда все ещё спят, но день уже считается официально начатым. Зимой, конечно, немного по-другому и приходится работать при свете лампы, но всё же это для меня лучше ожидания суетливого дня.
 - А ко мне вдохновение приходит по ночам – сказала Эли – свои самые лучшие рисунки я нарисовала именно ночью. И плевать на плохой свет!
 Майк улыбнулся
 - Просто ты сова, а я жаворонок. Раньше был совой, но с твоим рождением мой цикл спутался. Иногда мне даже кажется, что я застрял в другом часовом поясе. Так что, я тоже сова, только живущая где-то в Австралии или на Соломоновых островах.
 Все засмеялись, а Майк продолжил рассказывать о своём утреннем писательском вдохновении (если верить его словам, то за час своей ранней работы он писал больше, чем за три дневных часа).  Эли посмотрела в тарелку с овсянкой. Она очень любила это чисто английское блюдо, ведь мама готовила его по-особенному – с орехами, курагой и большим количеством сливочного масла.
 - Очень вкусно, мам – сказала Эли с набитым ртом
 - Наша мама просто маг в кулинарии – подтвердил папа, снова посмотрев на маму с такой огромной нежностью, что Эли окончательно поняла, что в их семье всё в порядке и решила полностью закрыть своё маленькое расследование. Теперь она всерьёз задумалась над ситуацией Трэйси. Её подруга явно находилась в пред депрессивном  состоянии и с этим надо было что-то делать. Причём  срочно – Трэйси была склонна к излишнему самокопанию и через три недели легко могла довести себя до истерии. Ехать нужно прямо сейчас. Но что сказать родителям и, самое главное, Майло? Эли помнила о просьбе Трэйси сохранить всё в тайне, но учитывая обстоятельства, это было уже невозможно. Глядя на счастливых родителей, завтракающих в солнечной и светлой кухне, девушка твёрдо решила немного омрачить этот идиллический момент. Доев овсянку и выпив кофе с печеньем, она отнесла все тарелки в раковину и сказала
 - Родители Трэйси решили развестись
 Ники и Майк, допивающие свой кофе на миг потеряли дар речи. Они довольно хорошо знали родителей Трэйси и эта новость оказалась для них такой же шокирующей, как и для Эли. Какое-то время они просто молчали, глядя то на друг друга, то на свою дочь, а потом, не веря своим ушам, переспросили у Эли снова. Она рассказала им всё, что знала. Но их почему то это мало удовлетворило. Мама решительно собралась разузнать всё самостоятельно из прямых источников.
 - Сейчас же позвоню Джейн – сказала Ники – у меня должен был остаться её номер
 - Нет – Эли остановила маму, поведав родителям просьбу подруги
 - Понимаю – Ники задумалась – но ты с ребятами должна поехать к ней. Трэйси сейчас нужны друзья. Она очень вам обрадуется. Просто не затрагивайте тему развода и всё
 - Мама права –поддержал жену Майк – езжайте и помогите ей развеяться
 
 Эли стало заметно легче после этого разговора и она сразу же пошла к Саммерсам. Во дворе девушка встретила Роберта, как раз закончившего починку лодки и уже думавшего о том, чтобы отвезти её Кэтрин.
 - Лучше сделаю это вечером – сказал он сам себе – не хочу отвлекать Кэйт от работы
 - Но вечером обязательно отвезите – ответила ему Эли и вошла в дом
 В гостиной были все, кроме Джоша и Хэйли – они возились на кухне с новым рецептом печенья. От включенной духовки в доме стало очень жарко, поэтому Нэйт сидел без футболки, а Диана и вовсе валялась на полу.
 - Чем занимаетесь? – спросила Эли, поприветствовав друзей
 - Коротаем время – ответила Диана – а чем здесь ещё можно заняться?
 - Все сейчас переживают отсутствие новых идей – добавил Нэйт, пересматривая в ноутбуке свои фотографии – а повторять старое никому не хочется
 - А я только что статью закончил – сказал Майло, поднимая глаза со своего ноутбука – и по-моему неплохо вышло
 - Молодец – безучастно ответила Диана, изучая потолок 
 Майло отложил ноутбук и подошёл к Эли. Похоже, он так и не переоделся после вчерашнего – на нём были всё те же бежевые джинсы и белая рубашка. Но от всего этого, тем не менее, он выглядел только лучше, по крайней мере, именно так показалось Эли.
 - Ого, ты такая соблазнительная в этом – прошептал он девушке на ухо, нежно проводя рукой по её обнажённой спине – я просто схожу с ума
 - Я тоже – ответила она шёпотом, а потом более громко добавила – и я принесла новую идею, которая всем должна очень понравиться
 Эту фразу услышал даже Джош и прибежал в гостиную, бросив в духовке свои печеньки.
 - Вау, такая секси сегодня – сказал он, увидев гостью, и подобно Ники, принялся рассматривать её платье – и что же у тебя для нас есть?
 Эли перевела дух и посмотрела на всех в комнате. Ребята, отложив все свои дела,  тоже пристально посмотрели на неё.
 - Сегодня утром я получила письмо от Трэйси  – наконец сказала она – сейчас ей нужно наше внимание и поддержка
 Эли рассказала обо всём, что написала её подруга – о страхах, неуверенности и безысходности, которые она испытывала в связи с неожиданным разводом её родителей. Все слушали молча, ни разу не перебивая и ни о чём не спрашивая. Лишь Нэйт в середине рассказа встал с дивана и нервно забегал по комнате, измеряя её вдоль и поперёк.
 - Мы ещё успеем на сегодняшний автобус – сказал он, как только Эли закончила говорить – так что  собираемся!
 Он давно хотел увидеть Трэйси и только искал повод, чтобы к ней съездить. Повод нашёлся, и хоть он был и печальным, Нэйт всё же испытал радость от возникшей возможности увидеть ту, за которой так сильно скучал.
 Остальные не разделяли излишнего энтузиазма своего друга, и вместо беспорядочных собираний предпочли детально всё обдумать. Майло вспомнил вчерашний разговор на крыше, а Эли про себя думала, где бы они все могли разместиться в Лидсе. Квартира Трэйси отпадала, и девушка думала об университетском общежитии как о лучшем варианте для такой большой компании. Тем более летом там всё равно практически никого не было.
 - Не думаю, что автобус будет лучшей идеей для нас – решил Майло – мне хочется той свободы, которую может дать только автомобиль
 - Думаешь, твой дядюшка согласиться нам дать свой Пежо? – спросил Джош
 - Думаю, можно поинтересоваться – решительно ответил Майло и направился на улицу – а вы пока решайте, на сколько дней хотите поехать
 - Думаю, разделю общее мнение – отозвалась Диана, как только Майло скрылся за дверью – если скажу, что нам здесь уже надоело. Поэтому я бы не рассчитывала возвращаться до самого отъезда домой
 - Значит, две недели – вздохнула Эли, вспомнив ещё раз о неизбежности скорого расставания – ну что ж, думаю, это неплохая идея
 Джош, только что вернувшийся из кухни с подносом горячих печенек, запрыгал от радости
 - Ура! Наконец то появится возможность надеть новые туфли от Марка  Якобса. А то я уже начинал задаваться вопросом, зачем вообще их сюда взял
 - А я надену наконец  Лубутены – подхватила Диана – так соскучилась за  высокими каблуками! 
 Нэйт снова завалился на диван и уставился в потолок
 - А я то думаю, чего это такого раздражительного мне здесь не хватало –  он всё ещё пребывал в раздражении из-за того, что они не пошли на автобус – так когда предположительно мы теперь сможем выехать?
 В этот момент открылись входные двери и на пороге снова появился Майло.
 - Выезжаем завтра – сказал он – так что собираемся
 - Ура – отовсюду пронеслись радостные крики
 До вечера велись оживлённые дискуссии о деталях поездки. Сидеть две недели в Лидсе не хотелось никому, и Майло снова вспомнил о путешествии к морю.
 - А что, если мы вообще поедем к океану? – предложила Эли
 - Замечательно! – воскликнул Майло – заберём Трэйси и совершим поездку в Шотландию
 - Звучит масштабно – отметил Нэйт, впервые оживившись с тех пор, как ему отказали с автобусом – чувствую, повеяло духом свободы
 - Вот это я понимаю – отпуск – добавил Джош
 

                Глава 22


 Совместными усилиями был создан план поездки. Эли на листке бумаги записывала всё, что им нужно было взять в дорогу (хотя Джош предлагал ей для этой цели свою электронную записную книжку). В тот же вечер ребята собрали свои вещи, и с первыми лучами солнца отправились в путь.
 Майло включил радио, и Джош с Дианой всю дорогу пели, не обращая внимания на  угрюмые возражения  Нэйта, очень хотевшему поспать. В целом же, все снова почувствовали ту свободу, которая была у них на плотах, и от всей души начали наслаждаться ею. Лучи солнца проникали сквозь лобовое стекло, заставляя Эли на переднем сидении жмуриться. Майло открыл бардачок и подал ей солнцезащитные очки.
 - Мир кажется более мрачным в этом – Эли обвела взглядом всё вокруг в больших тёмных очках, которые довольно неплохо на ней смотрелись
 - Зато это избавляет от преждевременных морщин – ответил Джош, доставая свои очки
 - Лучше морщины, чем мрак
 - Поверь, с морщинами весь мир станет для тебя мрачнее. Причём даже без очков
 Эли хмыкнула, но очки всё же решила оставить. Вскоре путники на Пежо приблизились к черте города и Нэйт, окончательно оставив идею со сном, начал напевать вместе с Дианой и Джошем звучавшую на радио «прямую дорогу в ад». Эли указывала Майло дорогу до общежития и невольно засмеялась, сопоставив это с песней.
 - А ведь мы именно туда и направляемся – сказала она, подавляя улыбку – кстати, на сколько дней мы планируем здесь задержаться?
 - Не больше двух – ответил Майло – поэтому нужно сегодня уговорить Трэйси бросить работу
 - Нелёгкая задача – отозвался Нэйт с заднего сидения
 - Но мы должны справиться – Майло остановил машину – приехали
 Здание общежития было небольшое, но внутри выглядело вполне уютно – с просторными светлыми комнатами и высокими потолками. Эли договорилась обо всём и друзья принялись заносить свои вещи на второй этаж в выделенную для них комнату.
 - Ну вот – снова придётся тесниться – вздохнул Джош, едва перетупив порог довольно большой комнаты с четырьмя кроватями  – чур, я у окна
 Никто не возражал. Парень с энтузиазмом начал выкладывать свои вещи в пустой шкаф, аккуратно развешивая всё на тремпеля.
 - Но мы пробудем здесь максимум до послезавтра – удивилась Эли, наблюдая как Джош опустошает свой чемодан – какой смысл доставать то, чего ты так и не наденешь?
 - Где бы я ни был, мне необходимо чувствовать комфорт и домашний уют – ответил Джош тоном, не терпящим возражений – а чемоданы никогда не олицетворяли этого. Поэтому и вам советую спрятать подальше от глаз свои сумки
- В этом весь Джош – без капли удивления заметила Диана. Выбрав кровать возле правой стены, она поставила под неё свой багаж – а я даже открывать его не буду
 Нэйт занял место у самой двери и посмотрел на часы
 - Десять часов – сказал он торжественно – цветочный магазин этого типа как раз открылся 
 Эли с Майло заняли две рядом стоящие кровати у левой стены и забросили под них свои вещи
 - А я думала её навестить во время обеденного перерыва – задумалась девушка – мистеру Хадсону явно не понравится, когда к его работникам придут непрошенные гости. Хотя… напротив его магазинчика есть очень уютное кафе со столиками на улице…
 - Отлично! – воскликнул Нэйт, уверенно направляясь к выходу.
 Город, тем временем, оживал. На улицах становилось всё более людно. Магазины уже открылись и Джош с Дианой с огромным интересом рассматривали манекены в витринах. Было видно, что они очень соскучились по городской жизни. В отличие от Майло с Нэйтом, не разделявших восторга своих друзей и молча следивших за дорогой. Эли показывала Майло куда нужно было ехать, и глядя на широкие улицы с высокими домами,  сама ловила себя на том, что соскучилась по всему этому. Она никогда не чувствовала себя городским жителем, хоть проводила в Лидсе большое количество времени. Более того, девушка ощущала себя вполне самодостаточно и в Боробридже, с его неспешностью и более ощутимым течением времени. Однако, как не крути, в Лидсе происходило много чего хорошего, и именно здесь Эли чувствовала себя кем-то. В Боробридже она была просто Эли Бёрд, дочерью Ники и Майка Бёрдов, спокойной девочкой с книгой в руках; в Лидсе же она являлась успешной студенткой и будущим экологом. Это добавляло ей уверенности в себе, дарило ощущение нужности и собственной значимости, а также приносило спокойствие –   ведь теперь она знала, что нашла своё место в жизни.
 Наконец, Майло свернул на нужную улицу и остановил машину возле небольшого кафе со столиками на улице. Напротив него как раз находился нужный им цветочный магазин. Друзья вышли и расположились у крайнего столика, с которого наилучшим образом просматривалась заставленная и завешанная цветами витрина магазина. Тщетно они всматривались туда – никого не было видно. Вскоре на улицу вышла симпатичная официантка лет двадцати пяти, и узнав Эли, поприветствовала её.
 - Заходила к своей подружке? – спросила девушка, подавая меню – в последнее время она немного хмурая…
 Эли не отвечала и просто продолжала всматриваться сквозь витрину. Нэйт спросил, пришла ли Трэйси сегодня на работу. Официантка утвердительно кивнула и, немного подумав, добавила
 - Только она опоздала минут на двадцать. Я тогда протирала столы на улице и увидела её
 - Не похоже на неё – заметила Эли
 Джош, тем временем, изучил меню и сделал для всех заказ. Официантка удалилась
 - Половина одиннадцатого – Нэйт посмотрел на часы – во сколько у Трэйси перерыв?
 - В двенадцать, кажется – припомнила Эли – но, учитывая её опоздание, она может не получить его
 - В таком случае, я пошёл
 Нэйт решительно встал. Игнорируя все уговоры друзей остановиться и подождать, он перешёл выложенную камнем дорогу и оказался рядом с одноэтажным зданием цветочного магазина. Его ассортимент, по-видимому, был настолько велик, что просто не помещался в отведённое ему пространство помещения, поэтому распространился далеко за его пределами. Парень на некоторое время остановился, посмотрев на большие горшки с фикусами, будто бы изучая что-то, а потом скрылся за стеклянной дверью этого царства. Ребята вздохнув, затихли в ожидании. Официантка принесла заказ и немного удивившись, что один из посетителей исчез (причём тот, кто понравился ей больше всего) неохотно всё подала и поспешила удалиться. Всё это  не ускользнуло от пристального взгляда Джоша.
 - А сейчас она менее энергично виляет бёдрами – сказал он, провожая девушку взглядом – видимо, наш Натаниэль произвёл на неё большое впечатление!
 - У него так всегда с официантками – заметил Майло – не знаю почему, но именно их он и притягивает больше всего
 - Наверное, им нравятся плохие парни – решил Джош – каждая из них при виде Нэйта чувствует себя какой-нибудь Бонни, мечтая что этот парень заберёт её и вскоре изменит привычную ей жизнь, принеся в неё массу адреналиновых приключений 
 - Вот только время великой депрессии давно прошло – пожала плечами Диана – и подобное времяпрепровождение будет считаться лишь пустым растрачиванием жизни
 - Ты права, подруга
 
 Пока шёл этот милый разговор, Нэйт с противоположной стороны улицы вошёл в магазин. Ему в нос сразу врезался приторно-слащавый цветочный запах, и в сочетании с жуткой духотой помещения произвёл неизгладимо неприятное впечатление. Постояв немного и отдышавшись, парень заметил, что начинает привыкать к этой резкой, отталкивающей сладости. Довольный этим открытием, он решительно зашагал вглубь магазина.
 - Могу ли я быть вам чем-то полезным? – вдруг послышалось из-за какого-то цветка
 Это был низкий хрипловатый голос и  вскоре Нэйт увидел его обладателя – полного и практически лысого мужчину лет шестидесяти (как оказалось впоследствии, ему было всего сорок восемь) в льняной рубашке цвета слоновой кости и такого же цвета брюках. Лицо его выражало наигранную любезность, в любую минуту готовую смениться либо ещё большей любезностью, либо холодным безразличием или даже открытой ненавистью. Нэйт сразу понял, что это мистер Хадсон и решительно направился к нему.
 - Честно говоря, я не очень то смыслю в цветах – ответил он уверенно – но мне нужно выбрать что-то для своей девушки. Что-то милое и романтичное
 Нэйт угадал – физиономия мистера Хадсона приняла ещё более дружелюбный вид. С важным видом осмотрев весь свой магазин, он ответил
 - Вы поступили правильно, что пришли к нам, ведь такого ассортимента вам не найти больше нигде в городе. И раз вам нужен цветок для молодой девушки, то моя помощница с удовольствием в этом поможет. Тем более, судя по всему, вы с ней ровесники. Трэйси, подойди сюда, милая – крикнул он громче и среди цветов наконец показалась та, ради которой Нэйт и пришёл в это слащаво-приторное место.
 Взгляд Трэйси, сперва равнодушный и отчуждённый, встретившись со знакомым парнем, вдруг стал резким и изумлённым. Нэйт приветливо улыбнулся ей, а мистер Хадсон продолжил
 - Этому молодому человеку нужно выбрать что-то для своей девушки. Думаю, твой превосходный вкус и знания помогут ему найти наилучший для него вариант
 Трэйси собиралась сказать что-то едкое, но слова босса остудили её. Она поняла, что Нэйт не сказал, что знает её, и не указал реальную причину своего визита. Это успокоило и разозлило одновременно. Теперь ей нужно было быть вежливой при мистере Хадсоне и разговаривать с этим нахалом вежливо и учтиво. Сцепив зубы, девушка как можно более приветливо сказала
 - Могу предложить вам комнатные розы
 - Отличный выбор – воскликнул мистер Хадсон
 - Слишком банально – решительно отрезал Нэйт – моя девушка очень капризна и притязательна. Ей нужно что-то пооригинальней
 - Ох уж эти юные особы! – мистер Хадсон наигранно покачал головой – им так трудно угодить!
 - Думаю, у вашей помощницы получится – ехидно улыбнулся Нэйт и обратился к Трэйси – а что бы понравилось именно тебе?
 Трэйси этот разговор злил всё больше, но она, усмирив гнев, улыбнулась и спокойно ответила
 - Мне нравятся кактусы. Они нетребовательны, красивы и ними, в случае чего, можно запустить в раздражающего вас человека. Думаю, для твоей девушки они будут очень даже кстати
Мистер Хадсон открыл рот от удивления, а Нэйт ещё раз улыбнувшись, сказал
 - Прекрасная идея. Пошли смотреть кактусы
 Трэйси посмотрела на босса – тот немного успокоился и даже слегка обрадовался оригинальной выходкой своей помощницы. Ведь главным для него было удержать покупателя и любой ценой заставить его что-то купить, а раз стиль Трэйси имел успех, то почему бы и нет. К тому же, ему не очень понравился этот нагловатый парень с неподобающей мужчине стрижкой и свободными взглядами. Поэтому, когда в магазин вошёл ещё один покупатель, мистер Хадсон с удовольствием покинул Нэйта, предоставив его в полное распоряжение Трэйси.
 Она же, едва услышав топот своего босса, бросила на парня агрессивный и раздражённый взгляд. Нэйт перестал гримасничать и тихо сказал
 - Пошли к кактусам
 Трэйси, ничего не ответив, отвернулась и, свернув влево, быстро пошла, ловко маневрируя между многочисленными цветами на полках и полу, не сбив и даже не затронув ни одного из них. Нэйт следовал за ней, стараясь быть таким же аккуратным. Наконец, Трэйси остановилась. Парень огляделся – они оказались в самой гуще разнообразных кактусов. Казалось, здесь было более пятидесяти их разновидностей разных форм и размеров – некоторые из них цвели, другие же просто красовались во всём своём колючем великолепии.
 - Что ты здесь делаешь? – наконец спросила девушка, смиряя парня недовольным взглядом
 Нэйт в ответ посмотрел на неё. Она выглядела великолепно – в коротких шортиках и маечке, с аккуратно собранными на затылке волосами и манящими влажными губами. Её свирепый взгляд только добавлял пикантности и парень еле удержался, чтобы не поцеловать её прямо сейчас. Но вспомнив, что они здесь не одни, он быстро опомнился 
 - Хочу забрать тебя с этого удушающего места на свежий воздух – заговорщицки прошептал он   
 Девушка промолчала, и ещё раз осмотрев парня с головы до ног, немного успокоилась.
 - С чего ты взял, что я хочу отсюда уходить?
 - С того, что ни одному нормальному человеку не захочется проводить здесь больше двух минут. И те – желательно с противогазом
 Трэйси впервые искренне улыбнулась. В глазах её появилась горечь с печалью
 - А с чего ты взял, что я нормальная?
 Этот вопрос застал парня врасплох, ведь он не собирался затрагивать больную для девушки тему. Поэтому, откинув голову, он лишь бросил
 - Хорошо, сумасшедшая. Какой кактус тебе нравится больше всего?
 Трэйси перевела взгляд с парня на полку и взяла в руки небольшой горшочек с кактусом  округлой формы.
 - Вот этот. Ним удобней всего будет в тебя бросить
 Нэйт улыбнулся и взял горшочек из рук девушки.
 - Отлично. Его и куплю, чтобы твой противный босс не ругал тебя за пустую трату времени. К тому же – парень наигранно вздохнул – будет чем запустить в меня, когда я особенно тебя достану
 Трэйси улыбнулась
 - А сейчас можно?
 Парень ничего не успел ответить, так как к ним снова направился довольный мистер Хадсон. Он, по-видимому, очень успешно «обработал» своего покупателя, закрывавшего сейчас двери.
 - Мы все сидим в кафе напротив – быстро сказал Нэйт – приходи, если сможешь. Я буду ждать тебя хоть до вечера.
 Трэйси растерянно посмотрела на него, и в этот момент рядом к ребятам снова подошёл неприятно  необъятный хозяин магазина. Он строго посмотрел на Нэйта, но обнаружив горшок в его руках, моментально смягчился и во весь рот улыбнулся.
 - Очень оригинальное решение – сказал он, глядя то на кактус, то на ребят – правда же, моя Трэйси умница – так здорово помогла вам в вашем нелёгком выборе!
 - Трэйси самая лучшая – подтвердил Нэйт, направляясь за мистером Хадсоном к кассе
 Тот всю дорогу хвалил то Трэйси, то Нэйта, то выбранный ними кактус. Парню стало ещё противней, и тошнота, беспокоившая его ещё с первой минуты пребывания в этом магазине, всё ближе подступала к горлу, угрожая в любую секунду вырваться наружу. Он удивлялся и восхищался хладнокровию Трэйси, умудрявшуюся так стойко выдерживать этого человека и всё это место в целом. Бросив на девушку прощальный взгляд, Нэйт расплатился и вышел. Как только мистер Хадсон получил свои деньги и обещание прийти снова, его лицо вмиг приняло отсутствующе равнодушное выражение, сменившееся надменностью, как только парень закрыл входные двери.
 - И понаходят тут всякие – только и сказал он, провожая парнишку взглядом

 Вдохнув полной грудью глоток свежего воздуха, и почувствовав, что голова, наконец, начинает разъясняться, Нэйт вернулся в кафешку. Там его ждал подостывший кофе с булочкой. Ребята по очереди рассматривали купленный ним кактус, а когда очередь дошла до Джоша, тот хмыкнул, полез под стол, и через секунду, к огромному удивлению вернувшегося, извлёк оттуда небольшой горшок с фиалкой. Вмиг сообразив, что его друг и являлся тем тайным покупателем, благодаря которому ему удалось поговорить с Трэйси, Нэйт искренне поблагодарил его.
 - Я не знаю, как тебе удалось пробыть там так долго – ответил Джош – и даже не удивляюсь твоему кошмарному выбору подобия растения. Ещё немного, и ты бы утащил того жуткого типа с тройным подбородком, перепутав его с какой-нибудь пальмой
 - Не представляю, как Трэйси работает там – пожал плечами Нэйт
 - Эх, и не говори. Бедная девочка. Как она хоть выглядит?
 Нэйт подумал о её коротких шортиках и манящих губах, а вслух ответил
 - Немного бледновато
 - О, и это неудивительно. Нам срочно нужен план по её освобождению из цепких когтей этого ограниченного и умственно недоразвитого типа.
 Нэйт выпил свой кофе, а потом ребята заказали ещё. Официантка, явно обрадовавшись возвращению Нэйта, смогла, наконец, вволю покрутить перед ним бёдрами. Джош специально обратил  на это внимание своего ничего не замечавшего друга, но тот лишь отмахнулся, ни капли не заинтересовавшись.
 На больших часах у входа пробило двенадцать. Посетителей в кафе становилось всё больше и вскоре все столики на улице были заняты. Друзья заказали по третьей чашке кофе, и с нетерпением всматривались в стеклянные двери цветочного магазина. Время от времени туда кто-то входил, и практически всегда с чем-то выходил – будь то цветы, земля для пересаживания или просто новый горшок. У Нэйта сердце вздрагивало всякий раз, как открывались двери, и каждый раз он разочарованно вздыхал, когда понимал, что это не та, кого он так отчаянно ждал.
 Все уже начали думать, что перерыва у Трэйси так и не будет, как вдруг, без четверти час, стеклянная дверь снова открылась, и на сей раз из неё показалась знакомая фигура девушки в шортах. Лицо её выражало крайнюю неудовлетворённость, а в руках она несла свою сумочку.  По указанию Нэйта, девушка посмотрела в сторону кафе, и увидев там своих друзей, решительно направилась к столикам. Эли встала и побежала навстречу своей подруге.
 - Как же я скучала – сказали девушки в один голос, крепко обнимая друг друга
 - И зачем я только уезжала из твоего дома? – Трэйси взяла Эли за руку и посмотрела на остальных – всё было так здорово тогда…
 - Не стоило нам тебя отпускать – ответила Эли, приглашая подругу к столику – но я тебе обещаю – всё будет здорово и сейчас. Ведь у нас есть план!
 Трэйси грустно улыбнулась
 - План? У вас? Что-то с трудом вериться…
 Когда подруги подошли, Нэйт взял свободный стул за соседним столиком и поставил его рядом с собой и Эли.
 - Сколько длиться твой перерыв? – спросил он, глядя на часы – вряд ли этот тип отпустит тебя надолго
  Трэйси оглянулась на свой магазин 
 - Как раз наоборот – ответила она после короткой паузы – он отпустил меня надолго. Я уволилась.
 Все открыли рты от удивления, а Трэйси продолжила
 - Сегодня с самого утра всё как-то не заладилось. Я впервые в жизни проспала, встав за полчаса до открытия магазина. Мобильного у мистера Хадсона нет, и дома в такое время его уже не было.
 - Не удивительно – вставил Джош – возможно, он вообще ночует на работе
 - Вполне реально, кстати – согласился Нэйт – и от постоянной цветочной вони у него поехала крыша. Извини, что перебил – обратился он уже к Трэйси
 - Вижу, у вас успело сложиться мнение о мистере Хадсоне – сказала она – но я старалась не обращать внимание на его жадность, зависть и злобу к людям. По крайней мере ко мне он относился сносно. Заплатил меньше, чем обещал при устройстве на работу, и всё время бегал за мной по пятам, слушая, как я общаюсь с клиентами. Делал замечания и поучал
 - Я ненавижу его ещё больше – снова перебил Нэйт – и как ты его выдерживала?
 - Я думаю, везде похожая ситуация. А мне нужен опыт и какая-то закалка
 - О, её ты получила сполна – Нэйт посмотрел на девушку – и нет, ты ошибаешься, предполагая, что везде похожая ситуация. У тебя она была наихудшей
 - И я с ней не справилась…
 - Ты справлялась целых две недели! – воскликнула Эли – я бы и двух дней не выдержала в такой угнетающей обстановке!
 - Значит, всему виной твоё неожиданное опоздание? – спросил Нэйт, продолжая смотреть на девушку, и ловить себя на мысли, что безумно скучал по ней
 - Да – ответила она, глядя на всех – я уже говорила, что мистер Хадсон заплатил меньше, чем обещал вначале. А из-за опоздания, он ещё забрал у меня деньги за два рабочих дня.
 Девушка вздохнула, а Нэйт, подозвав официантку, заказал для неё кофе с круассаном. Та бросала на него многозначительные взгляды, и как только получила заказ, грациозно удалилась.
 - Я так растеряна. Может, это было поспешное решение? Просто я увидела Нэйта и узнала, что вы здесь. Обида за недоплату плюс желание увидеть вас сделали своё дело. Может, если я сейчас вернусь, он меня простит?
 Эли взяла Трэйси за руку, таким образом остановив её. Впервые она слышала от подруги такие слова – растерянность и неуверенность никогда не были ей присущи.
 - Никуда ты не пойдёшь – твёрдо сказала она – зачем тебе работа, на которой тебя не ценят? Ещё немного и тебе самой придётся платить тому гаду за то, что ты туда ходишь. Давай лучше проведём две оставшийся недели вместе. Нам так не хватало тебя в Боробридже!
 - Мы там совсем зачахли – добавил Джош
 - Значит, вернёмся к тебе? – в голосе Трэйси звучали неуверенность и надежда
 - Вообще-то, у нас немного другие планы
 Ребята переглянулись, и Эли поведала о том, что они запланировали. Трэйси на глазах начала оживать и понемногу к ней возвращалась её привычная резвость. Вскоре принесли кофе с круассаном, и Трэйси, глядя на знакомую официантку тоже заметила её заинтересованность парнем, сделавшим заказ. С улыбкой посмотрев на её красивую походку, она стукнула Нэйта ногой.
 - Какой же ты олух! Разве не заметил стараний этой девушки?
 Нэйт впервые посмотрел вслед уходившей официантки
 - Она ничего. Но я не заинтересован.
 - Ничего? – Диана тоже обвела девушку взглядом – да она шикарна! Может, возьмём её с собой?
 - Места на всех не хватит – коротко ответил Нэйт, давая понять, что для него эта тема закрыта
 Дальше друзья рассказывали о том, как проводили время в Боробридже в отсутствие Трэйси, как им пришла идея с путешествием и о своих первых впечатлениях от Лидса. О разводе никто не упомянул, объясняя скорый приезд «вдруг заставшей их смертельной скукой»
 - Так вы поселились в общежитии на два дня? – переспросила Трэйси и получив утвердительный ответ, сказала – сегодня будет вечеринка в клубе. Эли, ты ведь помнишь, где это?
 - Конечно – несколько смущённо ответила девушка – давненько я там не была
 Диану с Джошем это явно заинтересовало. Ребята уже соскучились по подобному времяпровождению и их глаза аж засветились.
 - Что за вечеринка? И что за клуб? - спросили они в один голос
 Майло с Нэйтом отреагировали куда сдержанней, но их тоже заинтересовали вечеринки проходившие здесь, в Лидсе.
 - Клуб, вроде как закрытый – начала рассказывать Трэйси – вход по пригласительным, но я смогу на всех нас достать. Организаторы – наши с Эли знакомые по универу. Мы с ней ходим туда время от времени. Аудитория всё время одна и та же, клуб ведь не коммерческий. Но сегодня мы оживим обстановку!
 - И какая там программа? – спросила Эли
 - Выступление группы из Лондона. Названия не помню, да и, скорей всего, оно ни о чём вам не скажет. Могу только сказать, что вокалист у них потрясающий! Его голос уносит в хорошем понимании этого слова. В общим, я заинтересовалась, но одной идти не хотелось
 - Мы с удовольствием пойдём – в один голос закричали Диана с Джошем, и остальные тоже с ними согласились
 - Хорошо, я позвоню Ли и достану на всех билеты
 Нэйт оставил чаевые и уже на выходе вздохнул с облегчением – пристальное внимание официантки порядком начало его раздражать.
 Пока ребята садились в машину, Трэйси отвела Эли в сторону
 - Томми здесь – шёпотом  сказала она – он приехал и тоже будет на сегодняшней вечеринке
 - О – о –  Эли округлила глаза
 Теперь и она растерялась. Трэйси взяла её за руку
 - Вы расстались почти год назад. У него есть девушка, у тебя есть парень. Вы продолжаете жить дальше – Трэйси вздохнула – так что ничего страшного не случится, если вы увидитесь и побеседуете. Тем более, может, вы и не столкнётесь – будет темно, а всё внимание прикуётся к группе
 Эли промолчала. Она знала, что Трэйси блефует. Встреча неизбежна. Клуб маленький, а свет рано или поздно всё равно включится.
 Остальные уже сидели в машине и Джош нетерпеливо крикнул
 - Эй, милашки! Вы прекрасно смотритесь вместе, но, может, пора вернуться к нам? К тому же, у нас с Дианой появилась идея, как можно скрасить этот день!
 - И отметить твоё удачное увольнение, Трэйси – добавила Диана
 - А в этом нам нужна ваша помощь – закончил Джош
 Девушки поняли, что не успеют договорить, да и говорить, собственно, было не о чем – всё было решено, и пути назад не было. Поэтому обе направились к машине. Эли села спереди, рядом с Майло, а Трэйси заняла заднее место с остальными.
 - Ну, и какие идеи? – спросила Трэйси
 - Шопинг! – воскликнули Джош с Дианой хором
 Майло с Нэйтом тяжело вздохнули. Но они составляли меньшинство, поэтому им ничего не оставалось, как просто согласиться и вести машину в указанном направлении к торговому центру.
 - Так не терпится оценить ваши магазины! – повторял Джош, выглядывая в окно и нетерпеливо ожидая, когда они, наконец, приедут.
 - Ну, думаю, здесь не так круто, как  в Нью-Йорке, но свой шарм всё же имеется – ответила Трэйси
 - А то – подтвердила Эли – тем более после Боробриджа с его единственным подобием супермаркета, вы от всего здесь будете в восторге
 - А мне нравился твой супермаркет – возразил Нэйт – в таком маленьком помещении такой огромный ассортимент – от продуктов питания до одежды и предметов декора. К тому же, он всего один, что автоматически исключает ненужные осмотры других аналогичных супермаркетов в бессмысленном сравнении цен, ожидании скидок и пустой траты времени
 - Вау! Нэйт, да ты в ударе – Джош посмотрел на него с пониманием – да не парься ты – никто ведь не заставляет ходить за нами. Посидишь в холле и всё. Хотя, тебе не помешала бы новая рубашка
 - Полностью согласна – Трэйси посмотрела на Нэйта скептически – мы все должны выглядеть сегодня круто!
 - Золотые слова, моя девочка – лицо Джоша засветилось от счастья. Они, наконец, приехали
 Ребята остановились у круглого двухэтажного здания со стеклянной крышей, невольно испытывая неподдельное восхищение. Джош первым пришёл в себя и вышел из машины.   
 - Прям таки торговый Колизей!
 Остальные последовали за ним. Пройдя автоматические стеклянные двери, восторженные друзья оказались внутри этого великолепия.
 - Ну, вот, перед нами два этажа лучших магазинов! – торжественно объявила Трэйси.  Схватив Нэйта за руку, она тут же повела его в свой любимый мужской бутик.
 Диана с Джошем тоже отделились, на эскалаторе поехав на второй этаж.
 Эли с Майло остались внизу, посреди огромного светлого холла со стеклянной крышей. Сверху ярко светило солнце, освещая стеклянные витрины с манекенами в модной одежде и вежливыми продавцами, готовыми любому предоставить свои услуги.
 - Давай просто пройдёмся – предложил Майло
 - Давай
 Ребята взялись за руки и пошли мимо красочных витрин. Бутики чередовались с кафе и разными развлекательными заведениями.
 - И часто вы бываете здесь с Трэйси?
 - Иногда. Особенно приятно тут в рождественское время. Да и вообще зимой –можно погреться и отдохнуть после занятий
 - Но сейчас не рождество, на улице жара
 - И это место теряет определённый шарм
 - Это точно. А как тебе вон то платье?
 Эли посмотрела туда, куда указал ей Майло. Сквозь стекло витрины она увидела потрясающее бирюзовое платье без лифов из струящейся ткани.
 - О-о, очень красиво – Эли посмотрела на платье, а потом шутливо взглянула на Майло – у тебя, определённо, есть вкус
 Девушка уже было собралась идти дальше, но парень нежно задержал её за руку.
 - Хочешь примерять его?
 Эли удивила эта настойчивость, но Майло выглядел серьёзным, без какого-либо намёка на шутку.
 - Я не очень-то люблю мерять вещи, когда точно знаю, что не куплю этого – ответила девушка после короткой паузы – да оно и не дешёвое
 - Просто примерь. Сделай это ради меня
 Эли хотела рассмеяться, но увидев серьёзный настрой Майло, передумала
 - Окей. Я примерю его
 Ребята зашли в бутик и попросили миленькую молоденькую продавщицу дать им платье с витрины. Через минуту девушка принесла нужный размер и Эли отправилась в примерочную. Майло присел на диванчике рядом.
 - Тебе не нужна помощь с молнией? – спросил он, когда понял, что Эли надевает платье
 - О, спасибо, но оно очень удобно застёгивается…
 По наступившей тишине парень понял, что его спутница оделась. Однако, Эли не выходила, а просто стояла перед зеркалом в примерочной.
 Платье село прекрасно – бирюзовый прекрасно оттенял загар, а длинна и форма выгодно подчёркивали стройную фигуру девушки, превращая её в какую-то неземную нимфу.
 Ещё ни одно платье не производило на Эли такого впечатления. Она вдруг почувствовала себя необыкновенно красивой и счастливой от осознания этого. Ради такого однозначно стоило примерить платье – пусть его у неё и не будет, но это прекрасное чувство останется с ней надолго.
 Девушка на какое-то время даже забыла о своём спутнике. Она не подавала из примерочной никаких признаков жизни и это немного обеспокоило Майло. Он, не дождавшись приглашения, слегка приоткрыл шторку. Эли увидела его в отражении зеркала и поняла, что парню тоже нравится то, что он видит.
 - Оно прекрасно – согласилась она с его немым восхищением
 - Это ты прекрасна – поправил Майло, наконец обретая дар речи
 Девушка немного смутилась, но то было одним из тех приятных смущений, когда ты полностью согласна с тем, что о тебе говорят. Восхищение Майло полностью отображало то, что Эли чувствовала сейчас, и его присутствие добавляло ей ещё больше уверенности и счастья.
 - Спасибо, что заставил меня надеть его. Сама бы я никогда не решилась…
 - Потому, что никогда не меряешь того, чего не собираешься покупать?
 - Ну, да – Эли повернулась лицом к Майло – жаль, что здесь нет Нэйта с его фотоаппаратом.
 Парень промолчал и это несколько удивило Эли. Что-то происходило в его голове, но девушка не могла понять, что именно. Приближающиеся шаги продавщицы наконец привели её в чувства, она поняла, что насколько ни приятно было стоять здесь в этом платье, пришло время снимать его и двигаться дальше.
 - Волшебство должно закончится – сказала она вслух, выталкивая Майло из примерочной
 Быстренько раздевшись, Эли отдала платье Майло, после чего снова надела свои вещи.
 - Вот и всё. Опять обычная девушка –проговорила она сама себе в зеркало и вышла
 Майло рядом не оказалось, как и во всём магазине тоже. По всей видимости, ему это всё порядком наскучило и он просто ушёл. Немного разочаровавшись, Эли поблагодарила продавщицу и вышла.
 Девушка оказалась права – парень стоял в холле и общался с Дианой. Остальных пока не было видно.
 - Замечательный день – услышала она её голос – мы с Джошем купили себе несколько обновок
 - Несколько?! Да там и Джоша то не было видно из-за ваших пакетов. Надеюсь, после того, как он сейчас загрузит машину, в ней  останется хоть немного места для нас
 - Удачный шопинг? – спросила Эли, подходя к ребятам вплотную
 - Ещё какой! – восторженно ответила девушка – надеюсь, это всё влезет в наши с Джошем чемоданы
 Через минуту появился и сам Джош, необычайно счастливый и воодушевлённый.
 - Ах! Как давно я не проводил время так хорошо! Это всё так вдохновляет! Чувствую просто фантастический прилив сил. Где же Трэйси? Хочу сказать ей, насколько прекрасно это место!
 - О, приятно слышать это – отозвался вдруг знакомый голос. Они с Нэйтом как раз спускались на эскалаторе
 - А у вас всё по скромному – заметила Диана, глядя на два небольших пакета в их руках – вижу, это только мы с Джошем разошлись
 Трэйси пожала плечами
 - Мы выбрали новую рубашку для Нэйта и  парфюм для меня
 - Причём рубашку выбирала она, а духи я
 Джош бесцеремонно полез в пакеты ребят. Сначала он взял пакет Нэйта и извлёк оттуда белоснежную рубашку с короткими рукавами и застёгнутыми доверху чёрными пуговицами. Удовлетворённо кивнув и подмигнув Трэйси, Джош приступил к её свёртку.
 - О – тихо обратился он к Нэйту, вынимая яркую упаковку– не знал, что у тебя появился вкус. Трэйси, ты меняешь его в лучшую сторону
 - Мы просто помогли друг другу лучше понять себя – объяснила девушка – я решила, что у Нэйта слишком много всего чёрного и решила изменить это, добавив в его гардероб  немного белого
 - Оставив чёрным только пуговицы – заключил Нэйт
 Трэйси перевела на него взгляд и лучезарно улыбнулась
 - Именно. Чтобы это дополняло твой образ, а не просто сливало по три оттенка чёрного, как ты обычно делаешь
 - О да – Джош прямо засветился – я ему всё время говорю об этом. К тому же – выгоревший чёрный – это преступление против всех, кто тебя в нём видит. И судя по тому, сколько раз ты это делал, из некоторых обществ тебя бы уже давно вышвырнули
 Нэйт засмеялся, а Трэйси объяснила 
 - Примерно то же я и сказала ему об этой футболке 
 - А я согласился надеть сегодня то, что выберет она
 - Что насчёт парфюма? – спросила Диана
 - Она выбрала кое-что другое, но я остановился на этом. Это намного сексуальнее
 - Спасибо – ответила Трэйси
 В этот миг у неё позвонил телефон. Девушка, достав его из кармана, сказала
 - Это насчёт билетов на вечеринку
 - Отлично – потёр руками Джош – вот сейчас узнаем, не зря ли я купил блестящий пиджак
 Трэйси отошла, но по её довольному лицу все поняли, что Джош не напрасно приобрёл свои обновки. Трэйси подошла и объявила, что начнётся всё в восемь.
 - Значит, у нас осталось четыре часа – ответил Майло, посмотрев на огромные часы в холле – предлагаю пообедать, а потом наведаться в наше общежитие
 - Здесь есть хорошее кафе – подсказала Трэйси – Эли вас туда отведёт, а мне надо сейчас удалиться. Встретимся вечером, я буду ждать вас у клуба
 - Но куда ты? – Нэйт взял Трэйси за запястье, не желая отпускать
 - Встреча с мамой – прохладно ответила девушка, убирая его руку

 Джош с Дианой заходили в здание общежития, доверху набитые коробками и пакетами. Майло также помогал им, взяв у девушки несколько упаковок. Эли бежала спереди, открывая перед ребятами двери, а Нэйт, безразлично ковылял сзади. Похоже, неожиданный уход Трэйси расстроил его, нарушая все планы. В общежитии было пусто и только энергичный топот ног ребят по лестнице нарушал мёртвую тишину, царившую здесь долгое время.
 - Хорошо, что тебе не приходилось жить в этом месте – обратился Майло к Эли – общежития – это как-то не совсем прикольно 
 - Это стрёмно – поправил Нэйт, шедший  последним – квартира намного лучше
 - Это то, как живёте вы – ответила Эли –  это здорово. Мне тоже нравится жить с Трэйси, но я там что-то вроде задержавшегося гостя. Не знаю, как в этом году всё выйдет. Может, придётся даже просить комнату.
 Джош неожиданно споткнулся о ступеньку, чуть не упустив всё, что нёс в руках. Нэйт закатил глаза и тяжело вздохнув, взял у друга часть коробок Джош с благодарностью посмотрел на него и пропустил вперёд. Когда все поднялись на третий этаж, Эли достала ключи, лежащие в маленьком кармане её рюкзака и зашагала быстрее, желая открыть двери для остальных. Пройдя по длинному узкому коридору, друзья остановились возле своей комнаты.
 - У меня кое-что для тебя есть – сказал Майло Эли на ухо, когда та вынула ключи из дверного замка
 Остальные уже вошли. Парень посмотрел на многочисленные пакеты и коробки, брошенные всеми на пол и взял одну из них.
 - Это тебе – он протянул её девушке – открывай
 Эли очень удивилась. Без малейшего понятия, что бы это могло быть она взяла коробку. Джош с Дианой, раскрывавшие свои покупки, отложили их и тоже посмотрели на ничего не подозревавшую девушку.
 - Это так мило – шепнул Джош своей подруге и та, кивнув, подсела к нему на диван
 Эли посмотрела на красивую бежевую коробку и увидела на нём эмблему знакомого магазина. Теперь она поняла, что было внутри.
 - Ты купил его – прошептала она, почувствовав одновременно прилив восторга и какой-то вины
 В коробке лежало необыкновенной красоты бирюзовое платье. В этой комнате оно казалось ещё более великолепным.
 - Но как ты успел спрятать его от меня? – удивилась Эли, но немного подумав, догадалась – Джош!
 - Так точно – отозвался «виновник» - пока ты переодевалась, мы с Дианой как раз проходили мимо и Майло попросил меня спрятать подальше от твоих глаз купленный ним подарок. Кстати, платье действительно прекрасно! Уже придумала, под какие босоножки его наденешь?
 Эли искренне поразилась поступком Майло. Никогда ей ещё не делали таких дорогих подарков просто так! Томми даже на день рождения не всегда что-нибудь дарил, ссылаясь на нехватку средств, поэтому она не привыкла к такому вниманию и заботе.
 - Спасибо – тихо сказала девушка не находя никаких других слов для выражения всего того, что она сейчас чувствовала
 Майло тем временем встал на одно колено перед Эли, и подав ей  руку, полушутя полусерьёзно спросил
 - Значит, ты составишь мне компанию?  Позволишь сегодня стать твоим спутником на вечеринке?
 Девушка немного пришла в себя и улыбнулась
 - Конечно, я пойду с тобой. С кем же мне ещё там быть?

                Глава 23


 В назначенное время ребята подъехали к указанному месту. Клуб находился практически в центре города, рядом с небольшим сквером, там сейчас гуляли пожилые пары и владельцы собак со своими питомцами. На улице было ещё светло и возле клуба практически никого не было. Увидев Трэйси, Майло посигналил ей и девушка, оставив небольшую компанию, подошла к ним.
 - Концерт на полчаса задержится – объяснила она – музыканты заканчивают настраиваться и внутрь пока никого не пускают
 - Тогда садись,  мы просто покатаемся по городу – предложил Майло 
  Трэйси без раздумий села в машину. Она была в коротких атласных шортиках ярко синего цвета и зелёной блузе такого же насыщенного оттенка. На ногах у неё красовались босоножки на высоком каблуке, а волосы как и днём, девушка туго стянула на затылке.
 - Шикарно выглядишь – сказал Нэйт в белой рубашке с чёрными пуговицами – и приятно пахнешь
 - Это то, что ты для меня выбрал – ответила Трэйси и ахнула при виде нового платья Эли – ты просто неотразима в этом. Но, ребят, предупреждаю, это самый обычный андеграудный концерт в подвальном клубе 
 - Мы примерно поняли, куда направляемся – спокойно ответил Джош – просто в этом месяце мы бывали лишь в лесах и степях, поэтому для нас великое счастье оказаться в городе, население которого превышает среднестатистическое количество жильцов одного жилого дома в Бруклине   
 - К тому же, мы уже давно не наряжались для вечеринок – добавила Диана – так что, не судите строго
 - Да вы превосходно выглядите! – воскликнула Трэйси – Джош, я не представляла тебя в бабочке, но она потрясающе смотрится с этой рубашкой и брюками. Диана, образ вамп очень тебе к лицу, и юбка очень хорошо сидит на фигуре
 - Спасибо – сказали оба – ну что, покатаемся?
 - Лидс, встречай нас – закричал Нэйт в открытое окно
 Майло включил проигрыватель и снова выехал на дорогу. Нэйт, Джош и Диана с интересом рассматривали широкие улицы, мостовые и здания в викторианском стиле, а Эли с Трэйси показывали свои любимые места. Потом ребята направились в юго-восточную часть города и оценили разницу между респектабельным центром и обычными рабочими районами. Джошу здесь не понравилось, поэтому  Майло снова свернул в центр. Из проигрывателя тихо доносился даб-степ,  все молча смотрели в окна,  наслаждаясь приятной атмосферой летнего вечера.
 Трэйси посмотрела на часы и сказала, что пришло время возвращаться в клуб. Майло кивнул и через несколько минут все снова оказались в знакомом переулке. Там уже стояла толпа народа. Друзья поняли, что концерт начался.
 - Ну, так то лучше – сказал Нэйт вылезая из машины – а то первым приходить как-то не прикольно
 - И не говори – поддержал его Джош
 Эли бессознательно начала высматривать в толпе Томми, и не обнаружив его, свободно вздохнула. Она понимала, что глупо так лихорадочно избегать встречи с бывшим, но не могла заставить себя успокоиться. Он  был ей абсолютно безразличен, но ей не хотелось, чтобы он увидел её и завёл какую-нибудь глупую беседу, а потом допытывался, что за парень был рядом с ней. Тем более, Томми уже около полугода встречался с девушкой, а её будущее с Майло выглядело весьма туманно. И осенью он  снова увидит её одну в универе. Насколько было бы легче, если б они учились в разных местах и ходили на разные вечеринки в разных частях города! Но пока это не представлялось возможным, поэтому оставалось только надеяться, что встречи удастся избежать.
 На входе в клуб стоял молодой паренёк и проверял билеты. Трэйси предъявила ему все шесть, после чего он отступил, приглашая их войти.
 - Хорошего вечера – пожелал он напоследок, и все по лестнице спустились в подвальное помещение
 Повсюду висели плакаты с выступающей сегодня группой, а снизу доносились первые аккорды обещавшего быть интересным концерта. По лестнице спускалась и поднималась местная молодёжь. Трэйси с Эли некоторым приветливо кивали.
 - О, вечер точно будет интересным – сказала Трэйси и, открыв тяжёлые двери внизу, пропустила всех внутрь
 Ребята оказались в довольно большом и просторном помещении, набитом людьми. Слева располагалась барная стойка, а прямо перед ними красовалась небольшая сцена. Оттуда светил яркий свет, а по бокам от неё стояли несколько небольших столиков.
 На сцене находились пять человек – парень с электро и девушка с бас гитарой, чуть дальше стоял парень на клавишных и барабанщик, а ближе всех к центру на стуле сидел вокалист. То ли от света, направленного прямо на него, то ли от исходившей от него энергетики, но парень казался каким-то нереальным, даже немного мифическим. Ребята, засмотревшись, подошли к самой сцене. Столики были заняты и вскоре весь холл забился людьми. Музыканты поприветствовали всех, после чего сразу начали играть. Донеслась мелодичная  ритмичная мелодия, понравившаяся всем, а вокалист, улыбнувшись, запел.
 Его голос звучал действительно великолепно, а диапазон восхитил и поразил всех. Парень пел то очень высоко, то очень низко, и казалось, не было такой ноты, которую он не смог бы взять. Первая песня была весёлой и жизнеутверждающей,  вторая нежной и лирической, а в третьей проскакивали нотки отчаяния и безвыходности. Несомненно, певец написал их сам и сейчас делился со зрителями самым сокровенным и личным, что невозможно было не почувствовать, поэтому все зрители не отрывали глаз со сцены и, казалось, переживали и чувствовали всё то, о чём пел этот паренёк. Выглядел он лет на двадцать пять – двадцать восемь, брюнет приятной внешности и типично столичным стилем в одежде, с  какой-то небрежной аккуратностью и уличной элегантностью. В левом ухе у парня красовалась серьга, а волосы он зачесал вверх, открывая правильные черты лица. Музыканты выглядели не менее интересно и играли очень хорошо.
 - Вау, Трэйси, это действительно прекрасно – крикнул Джош – люди говорят правду о его голосе. Настоящий талант
 - Хочу познакомиться с ним – уверенно сказала Диана, стоявшая с другой стороны от Джоша. Она крикнула громче, чтобы услышала Трэйси – они впервые в Лидсе? Ты знаешь, как его зовут?
 - Его зовут Адам – крикнула девушка в ответ – они уже выступали в Лидсе, но мы с Эли тогда не смогли прийти на концерт. Ты хочешь с ним познакомиться? Мой знакомый знает их гитариста, так что я могу помочь
 Диана снисходительно улыбнулась
 - Мне не нужен кто-то, чтобы познакомить меня с кем-то. Предпочитаю действовать без посредников. Так что, просто подойду к нему после концерта
 - Как знаешь – пожала плечами Трэйси – удачи!
 - Ей она ни к чему – возразил Джош – Диана всегда получает то, что хочет. Думаю, уже этой ночью милый голосистый мальчик будет принадлежать ей 
 А Адам продолжал петь, доводя толпу до эйфории. Диана подобралась к нему поближе и начала красиво двигаться в такт музыке. Но Адам пока не обращал на неё никакого внимания, пребывая где-то внутри своих песен. Девушка немного обиделась, но продолжала танцевать рядом с Джошем, который с удовольствием поддерживал подругу.
 Наконец, музыканты объявили перерыв и отошли в дальний край сцены. К ним сразу же поднялись организаторы с тёплым лимонным чаем для Адама, чтобы обсудить дальнейшее выступление группы. В зале толпа немного разошлась – часть народа вышла на улицу, а кто-то просто пошёл в бар.
 Нэйт взял Трэйси за руку и они тоже пошли к барной стойке. 
 - Чего хочешь? – спросил он – угощаю
 - Чего-то, чтобы напиться и ни о чём не думать
 - Два виски, пожалуйста – обратился Нэйт к бармену, доставая из заднего кармана кошелёк – значит, хочешь напиться?
 - До беспамятства
 - Звучит вызывающе
 - Скорее безнадёжно. Я просто не хочу возвращаться домой
 - Неужели всё так плохо?
 Трэйси посмотрела на Нэйта. Парень заметил в глазах девушки боль и отчаяние
 - Это не плохо – ответила она – это просто конец. Мы сегодня с мамой смотрели новую квартиру, в которую, возможно, скоро переедем
 - Переезд – это не всегда плохо и уж тем более не безнадёжно. Тем более, после учёбы ты ведь и сама собиралась переезжать в Лондон. Так что, это всё равно неизбежно и, в качестве бонуса, тебе намного легче будет покидать вот эту квартиру, чем ту, в которой ты выросла
 Бармен подал заказ и Нэйт подняв свой стакан, предложил тост
 - За перемены, какими бы они ни были!
 - За перемены, и пусть всё катится к чёрту – уточнила Трэйси и оба вмиг всё осушили
 Девушка скривилась с непривычки, но поставив стакан на место, потребовала ещё. Нэйт снова подозвал бармена и попросил повторить заказ.
 - Помниться, ты говорил, что хочешь остаться здесь – бросила Трэйси после второй порции виски – так что, останешься? Хочешь жить со мной?
 Нэйт посмотрел на свою спутницу с изумлением. Видя её серьёзность, скептически осмотрел с головы до ног
 - За такое короткое время ты бы не успела опьянеть – уверенно решил он – тогда что это? Безрассудство? Дурость, отчаяние и паника? Или всё это вместе вскружило твою голову, понижая собственную самооценку и всё ниже опуская планки?
 Трэйси молчала и просто смотрела в свой пустой стакан
 - Что будет с тобой дальше – продолжил парень – бросишься на первого встречного, умоляя взять его взять тебя в жёны? Или ещё хуже – начнёшь продавать себя?
 - Да пошёл ты – наконец выпалила девушка дрожащим голосом и встала, собираясь уйти
 Нэйт остановил её
 - Постой – сказал он, беря Трэйси за руку – присядь, пожалуйста. Не уходи
 Она послушалась, но вернулась на своё место с кислой миной и не глядя на своего собеседника
 - Послушай, прости – искренне сказал он – но я был очень удивлён ходом твоих мыслей. Не скрою, ещё пару дней назад, я бы очень обрадовался и вмиг согласился. Но сейчас не самое лучшее время для таких решений
 - Всё то ты знаешь! – девушка, наконец, посмотрела на Нэйта – тогда что, по-твоему, будет для меня лучше всего?
 Нэйт улыбнулся и заказал ещё виски
 - Думаю, наше запланированное путешествие и станет лучшим для тебя решением. Кстати, выезжаем завтра. Ты успеешь собрать вещи?
 - Я успела бы сделать это даже сегодня
 - Обожаю тебя такую!

 Диана, тем временем, решила воспользоваться антрактом и, недолго думая, взобралась на сцену. Адам пил свой лимонный чай и разговаривал с музыкантами. Кое-кто из зрителей подходили к ребятам, чтобы поблагодарить за приятные эмоции, полученные во время выступления, а также купить их диски. Диана какое-то время стояла в стороне, наблюдая за происходящим и поразилась открытой доброжелательности музыкантов, и Адама в особенности. Он был очень внимательным, отвечая на вопросы и в конце благодарил каждого, кто подходил к нему со своими благодарностями. Выглядел он уже не так мифично, как во время выступления (возможно, это была лишь игра света, а сейчас его включили во всём зале), но всё же остался таким же красивым и искренним. Наконец, все желающие поговорить отошли, а сам Адам, допив чай, поставил его на старый рояль, стоявший у самой стены. Диана поняла, что более удачного случая ей не предвидится, и недолго думая, направилась к нему. Адам уже собирался возвращаться к своей группе, но увидев красивую девушку, остановился.
 - Не побоюсь показаться неоригинальной – сказала она, подойдя ближе – но ты действительно прекрасно поёшь
 - О-о, спасибо – Адам снова очень искренне улыбнулся, а Диана с приятным удивлением отметила, что парень выше неё, и это несмотря на модельный рост и высокие каблуки – знаешь, приятные вещи всегда приятно слышать. Особенно от таких приятных людей, как ты
 - Я Диана, кстати – представилась девушка
 - Очень красивое имя и оно тебе подходит. А я – Адам
 - Приятно познакомиться с тобой, Адам. Значит, ты из Лондона?
 - Ну, не совсем так. Родился и вырос я в Манчестере, а в Лондоне обитаю только последние пять лет, и то слишком преувеличенно. Большую часть времени ездим с ребятами по стране в надежде, что хоть кто-то придёт нас послушать
 - Ну, на твоём месте я бы не жаловалась – Диана посмотрела в сторону зала – сегодня здесь человек сто, не меньше
 - О да – Адам кивнул, делая несколько шагов в сторону – а ты была вот здесь, да?
 Он в точности указал место, где стояла Диана. Её это немного удивило, ведь во время выступления казалось, что парень никого не замечал. Но она ошибалась, Адам  всё-таки её видел. Он снова лучезарно улыбнулся
 - Я только сейчас понял, что это была ты. Просто обычно я стараюсь не обращать внимание на зрителей.
 - Чтобы не сбиться или не забыть слова песни?
 - Нет – Адам опустил глаза – чтобы они потом мне не снились
 - Что? – Диана не ожидала такого ответа – тебе сняться люди с концертов?
 - Да, всё время преследуют меня за ужасное исполнение идиотических песен
 Парень рассмеялся, но Диана так и не поняла, всерьёз он это сказал или в шутку.
 - А ты, наверное, тоже не местная? – Адам решил перевести внимание на свою собеседницу
 - Что, так заметно?
 Адам посмотрел на неё внимательней
 - Отвечаешь вопросом на вопрос?
 - Отвечаю вопросом на вопрос – повторила Диана – так же, как и ты. А вообще, я из Нью-Йорка, живу там последние семь лет. Сюда приехала с друзьями на лето.
 - О-о, ясно. Ну, и как тебе здесь? Что больше всего понравилось?
 - Ты – смело ответила Диана
 Адам снова рассмеялся, приняв слова девушки в шутку.
 - Ну что ж, мне жаль, что Великобритания тебя совсем не впечатлила
 Он хотел ещё что-то добавить, но внезапно его окликнула бас-гитаристка. Адам положил руки в карманы брюк и пожал плечами
 - Мне нудно идти. Скоро начнётся вторая часть выступления. Ты же будешь на том самом месте возле сцены?
 - Именно там я и буду. Удачи тебе
 - Спасибо. Чувствую огромную ответственность перед тобой, ведь именно от этого будет зависеть твоё впечатление о целой стране!
 Диана сделала серьёзный вид
 - Ты не имеешь права на оплошность 
 - Не имею – согласился Адам – иначе потом и ты станешь преследовать меня в моих кошмарах
 - Я там буду главным предводителем! – зловеще прошептала девушка
 - Это точно! – Адам отвернулся и уже собрался идти, но потом резко развернулся и бросил – но я думаю, у нас с тобой всё получится!
 С этими словами он вернулся к своей группе, а Диана спустилась со сцены на своё место. Там её ждал Джош, сидевший на полу и слушавший весь разговор.
 - Да, думаю, всё получиться – повторил он последние слова Адама – как ты думаешь, он это о концерте или о вас?
 Диана лишь пожала плечами, а Джош махнул рукой
 - Вот тебе и типичный британский юмор. Понимай, как хочешь. Вернее, просто привыкай, понять всё равно не получиться
 Диана посмотрела на сцену. Адам поговорил со своими ребятами из группы, после чего все вернулись на свои места. Концерт продолжился. Музыканты поблагодарив всех за терпение и поддержку, снова начали играть. Вскоре к Диане с Джошем присоединились Майло с Эли, которые провели перерыв на улице, а сейчас опять вернулись в помещение. Эли уже заметила Томми, но не сказала об этом Майло, а просто ловко маневрировала и сохраняла дистанцию между ними. Сейчас она самодовольно улыбалась и понимала, что зря так волновалась раньше. И вообще, даже если б они и встретились, это было бы не так уж и страшно. Но они не встретились, значит, именно так всё должно быть. Майло, напротив, чувствовал какую-то странную раздражённость и нервозность своей девушки, но списал это на слишком длинный и насыщенный событиями день. Он уже начал ругать себя за то, что взвалил на неё слишком много сегодня, и нежно обняв, предложил пойти посидеть в баре. Эли, представив, с кем может там случайно встретиться, резко отказалась.
 - Я хочу остаться здесь и слушать музыку – объяснила она
 - Но, поверь, её будет слышно и туда
 - Слышно, но не видно
 Майло улыбнувшись, наигранно ревниво покосился на Эли
 - Не видно? Значит, и ты туда же?
 - Что? – девушка сначала не поняла, но потом, посмотрев на Диану,  догадалась, что Майло имел в виду – о, нет, ты неправильно меня понял. Этот парень, безусловно, очень милый, но я ни в чём таком не заинтересована
 - Тогда что тебя держит? – парень увидел в глазах Эли растерянность, но не понял, чем она могла быть спровоцирована, поэтому просто взял девушку за руку и повёл прочь от сцены – не бойся, спаивать я тебя не буду. Просто ты выглядишь такой усталой сегодня… Так что, думаю, будет лучше, если мы посидим вместе с Нэйтом и Трэйси. Заодно проверим, как они
 Эли очень обеспокоило то, что она потеряла Томми из виду, и понятия не имела, где он сейчас находился. Проходя мимо огромного количества людей у сцены, девушка вздрагивала каждый раз, когда видела хоть кого-то, немного похожего на её бывшего парня. В клубе было очень громко и темно, но случайно толкая кого-нибудь или задевая локтем, она отчётливо видела лица этих людей и каждый раз облегчённо вздыхала, когда понимала, что они ей незнакомы.
 Так, понемногу, ребята выбрались из тесной толпы и прошли в менее заполненный бар. Он представлял из себя продолжение концертного помещения, отделённого от него перегородкой. Свет здесь светил тускло, но всё же немного ярче нежели там, где сейчас шёл концерт. За барной стойкой сидели две знакомые фигуры. Девушка выглядела изрядно выпившей и еле держалась на стуле, а парень, по-видимому, рассказывал что-то весёлое, отчего оба громко смеялись. Весёлая парочка заметила своих друзей только когда те подошли к ним вплотную.
 - Ого, а вы не скучаете – заметил Майло, усаживая Эли на стул
 - Да, мы очень весело проводим время – согласилась Трэйси – надеюсь, вы тоже
 - О да, мы тоже – Майло заказал для Эли молочный коктейль – сегодняшний вечер просто потрясающий!
 - Это точно – согласился Нэйт – и завтрашний день тоже будет потрясающим 
 Майло критически осмотрел своих в стельку пьяных друзей
 - В этом я как-то сомневаюсь – медленно проговорил он, а потом поспешно добавил – но это будет только завтра, так что, наслаждайтесь!
 - Завтра мы все отправляемся в наше путешествие! – торжественно объявила Трэйси, не особенно понимая намёков Майло – мы поедем завтра и очень скоро увидим океан. Разве это не здорово? 
 Майло с Эли переглянулись, но взглянув ещё раз на своих опьянённых друзей, безмолвно договорились воспринимать их слова иронически.
 - Увидеть океан это очень круто – согласился Нэйт – и я смогу всех вас там сфотографировать
 - О, да – подхватила Трэйси – ты обязательно это сделаешь, ведь у тебя очень хорошо получается
 - Ты серьёзно? – Нэйт истерически рассмеялся – а я то думал, ты считаешь меня ни на что не годным ничтожеством!
 Теперь уже Трэйси истерически рассмеялась и похлопала парня по плечу
 - Ты что? – сквозь смех воскликнула она – с чего ты взял такое? Я уже распечатала несколько наших фоток и поставила их в рамочки. Они так радовали меня, пока вас не было. Особенно та, где ты меня сфотографировал в конце нашего плавания на плотах. Тогда, когда мы впервые поцеловались.
 Эли с Майло округлили глаза от удивления. Они целовались и сейчас Трэйси так легко призналась в этом! И вдобавок к этому, девушка открыто показывала свою привязанность к тому, от кого ещё совсем недавно так решительно сбегала. Эли покачала головой и понадеялась, что Нэйт сейчас настолько же пьян, как и её подруга, и забудет сказанное быстрее, чем его мозг сможет уловить смысл всего этого.
 Но парень был не так прост, каким сейчас казался, и имея очень богатый опыт в подобных попойках, уже давно успел к ним адаптироваться, и не позволял спиртному затуманивать его мозг. Поэтому он прекрасно понял истинные чувства Трэйси и не собирался с вытрезвлением забывать это. К тому же, это всё так ласкало слух, что у него на какое-то время даже наступило полное вытрезвление. Посмотрев на свою изрядно пьяную собеседницу, парень снова заказал виски, но только для себя.
 - Что-то рядом с тобой, милая, я совсем трезвею – объяснил он вслух – а с тебя, пожалуй, хватит. Лучше возьму тебе кофе.
 - Что? По-твоему, я не в себе? Думаешь, я так пьяна, что и имени своего не помню?
 - Ну, и как же тебя зовут? – спокойно поинтересовался Нэйт
 Трэйси это изрядно разозлило и она решительно поднялась со своего места
 - Ха! Как остроумно! Знаешь что, умник – идём на улицу и посмотрим, кто из нас более пьяный!
 Эли тревожно посмотрела на Майло. Тот слегка ей кивнул и вслух сказал
 - Одни вы точно никуда не пойдёте!
 - Значит, идёмте с нами – отрезала Трэйси, забирая со стула свою сумочку – возражения не принимаются
 Эли тоже встала
 - Пойду, предупрежу Диану с Джошем. Они то вряд ли пойдут с нами до окончания концерта 
 - Я иду с тобой – Майло поднялся с места, а затем обратился к Нэйту – дождитесь нас, мы недолго. И внимательно следи за Трэйси
 Нэйт засмеялся
 - Да она еле на ногах держится. Куда в таком состоянии можно сбежать?
 - Человеческая природа очень непредсказуема. Так что просто будь начеку 
 Группа как раз закончила играть и сейчас музыканты общались со зрителями. Эли почувствовала расслабленность после коктейля и её ноги будто летели в воздухе, а не шли по твёрдому полу. Майло обнял девушку и тихо сказал ей на ухо
 - Не думал, что ты сможешь так легко опьянеть
 Эли засмеялась и собиралась уже что-то возразить, но её слова так и повисли в воздухе. В толпе она снова увидела Томми, но на этот раз парень тоже заметил её. Девушка слегка кивнула ему, но бывшему этого показалось мало. Он решил подойти поближе и расталкивал людей, с лёгкостью преодолевая расстояние, отделяющее их. Нежеланная встреча теперь стала неизбежной, Эли пришлось натянуть непринуждённую  улыбку и представить парней друг другу.
 Томми выглядел несколько замученным, но всё же посмотрел на ребят высокомерно и с полным чувством собственного достоинства. Майло, как только понял кто стоит перед ним, принял этот взгляд с вызовом и снисходительно улыбнулся. 
 - Приятно познакомиться, Майкл – Томми пожимая парню руку, довольно улыбался от специально неправильно произнесённого им имени – и давно вы с Эли вместе?
 Ни один мускул на лице Майло не дрогнул от глупой шутки с забыванием имени. Пожав Томми руку, он обнял Эли и, нежно посмотрев на неё, ответил
 - Время не имеет значения, когда двое людей любят друг друга. Каждый день, проведённый с этой девушкой, словно подарок судьбы. И я искренне счастлив, что мы вместе
 - О, да, это круто – Томми перевёл глаза в толпу, ища там кого-то – я здесь с друзьями и Лили
 - Здорово – сказала Эли – и как вы?
 - Очень хорошо – парень, так и не найдя никого в толпе,  снова посмотрел на Эли – жили всё лето вместе. Это очень сблизило нас
 - Приятно слышать. Значит вы, ребята, всё лето были в Лидсе?
 Томми удивился предположению Эли
 - Нет, мы были в Литтоне, в доме моих родителей – уверенно ответил он – что хорошего в большом и шумном городе летом? Тем более,  жить то здесь недёшево
 - А-а – протянула Эли, вмиг вспомнив все причины, по которым они расстались
 - А вот и Лили! – облегчённо радостно воскликнул Томми
 К ребятам подошла высокая, худощавая девушка, и крепко обняв Томми, вопросительно уставилась на Эли. Они знали друг о друге только понаслышке, а вживую увиделись впервые. Эли так же с любопытством посмотрела на неё и несколько удивилась тому, что увидела. Лили являлась полной её противоположностью и внешне олицетворяла тот тип девушек, который Томми горячо осуждал – накладные ядовитого цвета ногти, очень яркий мэйк ап и высокие каблуки, которые вкупе с высоким ростом делали её на голову выше своего парня. Но сейчас Томми, по всей видимости всё это не смущало, и даже радовало – он просто сиял от счастья рядом с ней.
 - А я тут рассказывал, как мы провели лето – сказал он после того, как представил свою девушку – в Литтоне такой свежий воздух, правда?
 Лили эта фраза очень рассмешила
 - Пфф! Ты это мне говоришь? Будто для меня это ново! Я ведь и так всю жизнь там прожила!
 Внезапно до Эли дошло – Лили была той самой девушкой, в которую Томми когда-то сильно влюбился, но она не обращала на него никакого внимания. Как-то они говорили об этом, будучи тогда ещё просто друзьями, и девушка запомнила эту историю. Значит сейчас у них, наконец-таки, всё получилось.
 - А вы, ребят, жили здесь, в Лидсе? – спросила Лили – что здесь новенького?
 - Мы только сегодня приехали – ответила Эли и, вспомнив реплику Томми, добавила –  ничего нового в большом и шумном городе нет
 - О да, хорошо подметила – откликнулся её бывший, ехидно улыбаясь – значит, ты тоже проводила лето в своей деревушке. Но вот этого парня – он указал на Майло – я что-то не припоминаю
 Майло пожал плечами
 - А ты и не должен меня помнить. Мы раньше не встречались
 - Значит, ты не из Боробриджа?
 - Не совсем
 Эли немного вздрогнула – меньше всего ей сейчас хотелось, чтобы Томми узнал их с Майло историю. Она знала, что он и так будет промывать им косточки, но не хотелось, чтобы к этому прибавилось ещё фальшивое сочувствие с нотками нравоучения и искреннего осуждения.
 Майло будто бы чувствовал всё это и тоже специально недоговаривал. Томми не сдавался
 - И где же вы тогда познакомились, если не секрет?
 - Отчего же секрет – удивился Майло – в Боробридже, очень милый городок, кстати
 - Да – отсутствующе подтвердил Томми – значит, в Боробридже. Но ты ведь сам не оттуда?
 - Не оттуда. Я из городка побольше
 Томми пробирало любопытство, но у него не получалось ненавязчиво всё выведать. Майло был немногословен, но держался с чувством собственного достоинства и в одиночку он с ним точно не справиться. Парень с надеждой посмотрел на свою Лили, но ей, похоже, не было до всего этого дела, и даже более того, она откровенно скучала, рассматривая то свои ногти, то по сторонам, надеясь хоть где-нибудь найти спасение от этой нудной компании. Но Томми был непреклонен, и не собирался так просто отпускать ни свою девушку, ни Эли с Майло
 - Значит, ты уже приехала на учёбу? Но она ведь только через две недели начнётся. Неужто скучно в Боробридже стало? 
 Майло всё это порядком начало бесить, он мечтал поскорей найти своих друзей и наконец-таки выбраться отсюда, поэтому вместо Эли ответил сам 
 - Нам вместе никогда скучно не бывает, к тому же ещё совсем недавно ты сам говорил о пользе чистого деревенского воздуха. Что ж, вижу, у тебя не только на имена плохая память. Ну да ладно. Мы с Эли решили попутешествовать эти две недели и съездить к океану. А вы, видимо, после этого концерта снова вернётесь в свой Литтон, до начала учёбы. Но потом  деваться будет некуда и придётся платить огромные деньги за жизнь здесь, которая, кроме всего прочего, вам очень даже нравится, но вы, почему-то стыдитесь признаться в этом.
 Томми стоял обалдевший. Майло перевёл дух и, довольно улыбнувшись своей красноречивости и тем, какое впечатление она произвела, добавил
 - Ну что ж, вынужден извиниться, но нам с Эли пора к своим друзьям, а вам –  к своим. Так что, прощаемся. Приятно было познакомиться. Кстати, как там тебя? Тоби? Энтони?  Хотя, не важно – я уже забыл тебя, да и вряд ли мы снова встретимся.
 С этими словами он взял Эли за руку и повёл прочь оттуда. Девушка была приятно шокирована от произнесенной ним речи – за пять минут Майло понял то, на что у неё ушло два года. И он не побоялся сразу же сказать об этом открыто и прямо. Она посмотрела на своего героя. Он выглядел весёлым и весьма довольным собой.
 Ребята шли к сцене. Концерт полностью закончился, толпа понемногу направлялась к выходу, и только Майло с Эли двигались в противоположную от всех сторону.
 Диана стояла на сцене и беседовала с Адамом, а Джош сидел внизу, ожидая её.
 - Ну и где вы пропадали? – спросил Джош, увидев ребят – всё веселье пропустили
 - У нас там было своё веселье – ответил Майло – мы пришли забрать вас отсюда
 - Э-э – Джош почесал за ухом – Диана сейчас немного занята
 Майло посмотрел на сцену и сразу всё понял. Девушка  влюбилась в этого парня, причём очень серьёзно. И очень быстро. Последний раз он видел её такой ещё в школе с Нэйтом. Потом у неё были парни, но ни на кого из них она больше не смотрела так, как на него. До этого момента. Сейчас его подруга мило беседовала с Адамом, а её чувства, похоже, снова пробуждались. И это было практически настоящим чудом, все эти годы казавшимся почти невозможным.
 Все трое так и замерли, не в силах подойти и разрушить эту идиллию. Проблему решил гитарист группы, одёрнув своего друга за рукав и показав на часы. Адам содрогнулся, и кивнув, попрощался с девушкой. Её лицо заметно опечалилось. Она с грустью посмотрела ему вслед, понимая, что сегодня его больше не увидит. Друзья растерянно переглянулись, и Джош, вмиг приняв самый непринуждённый вид, взобрался на сцену.
 - Ну и как успехи? – спросил он – когда ваше следующее свидание?
 - Никогда. Мы о нём не договаривались
 - Как? – Джош расстроился не меньше подруги – но вы так мило беседовали всё это время!
 - Не хочу сейчас об этом разговаривать – отрезала Диана – где остальные?
 Майло вкратце рассказал о пьянке Трэйси с Нэйтом, после чего все снова отправились в бар. Но там уже никого не оказалось, и ребята, немного обеспокоившись, поднялись на улицу.
 От большой толпы народа, выходившей из клуба ещё пару минут назад, остались только две небольших компании и одна горячо о чём-то спорящая парочка, в которой ребята узнали Трэйси с Нэйтом. С облегчением вздохнув, друзья  направились к ним.
 - Спорим, что даже сейчас я смогу бежать быстрее тебя? – бросила Трэйси с вызовом, присущим либо безумцам либо очень пьяным особам – ты не сможешь догнать меня, даже несмотря на то, что на мне высокие каблуки!
 - Меньше всего мне сейчас хочется за тобой бегать – спокойно ответил  Нэйт – идём лучше спать!
 Девушка обиженно надула губы
 - Не хочу спать. Хочу веселиться.
 Диана с Джошем слегка скривились, почувствовав перегар, исходящий от этих двоих
 - Сама бы с радостью так напилась – шепнула Диана Джошу на ухо
 Он недовольно на неё покосился
 - Не стоит так переживать. Ты прекрасна, а сегодня в особенности. Если тот парень этого не заметил, а я не знаю, как такого можно было не заметить, то это его проблема, а никак не наша
 - О, Джош, ты такой милый
 - Хочешь, хоть с десяток таких парней тебе найдём? Причём прямо сейчас. Поверь, это будет совсем не трудно
 - Ты о чём?
 Парень ничего не сказал, а просто взял подругу за руку и повёл в самый центр одной из компаний, которая, по всей видимости, ожидала такси.
 - Привет – вежливо обратился он ко всем – сегодня был приятный вечер, правда?
 - И самое приятное, что он ещё не закончился – заметил один из парней, с интересом посматривая на Диану – я Брайан, кстати
 - Очень приятно – Джош удовлетворённо кивнул – а эту девушку зовут Диана и она абсолютно свободна!
 Брайан широко улыбнулся, показывая идеально ровные белоснежные зубы, и достав блокнот, написал на одном из листов свой номер, после чего протянул его девушке.
 - Буду очень рад, если ты позвонишь. В любое время дня и ночи, детка
 Джош взял номер телефона и попрощавшись, отвёл подругу в сторону.
 - Вот видишь. Ты прекрасна и все вокруг замечают это
 Диана оглянулась – такси уже подъехало и Брайан, садясь в него, приветливо махнул ей рукой. Она улыбнулась ему в ответ, а потом снова посмотрела на Джоша
 - Он видел во мне лишь красотку с идеальной фигурой и красивой задницей. Впрочем, как и все, кого я знаю. Но Адам – это было нечто другое… Поверь, я сразу это почувствовала – девушка посмотрела куда-то вдаль – он видел не оболочку, а то что под ней. И, наверное, ему это не очень понравилось
 Джош округлил глаза от удивления
 - Какой глупый ход мыслей в твоей милой головке! Посмотри на меня – Джош повернул голову девушки к себе – я знаю тебя семь лет. Помню, как ты была панком и готом, и как в первый раз надела каблуки. Я знаю твою маму, и её страсть сделать из тебя то, что не получилось у неё. И твоё отношение ко всему этому. Я почти всегда угадываю твои мысли и знаю о твоих желаниях. Но при всём этом, я не всегда знаю, что у тебя твориться внутри. Так какого чёрта ты думаешь, что на это способен парень, который знает тебя десять минут?! Ты так решила потому, что он умеет делать серьёзный и задумчивый взгляд?! Так посмотри, и я так могу
 Джош скорчил кислую мину и отвёл взгляд в сторону. Диана рассмеялась, а парень, довольный собой, спросил
 - Ну, что, теперь и я, по-твоему, всё о тебе знаю? Вижу не оболочку, а сущность?
 - Ты выглядишь так, будто кто-то наступил тебе на ногу, а ты боишься ему об этом сказать. Но я поняла твой намёк, спасибо
 - Всегда пожалуйста. Ну что, идём помогать двум неудачливым пьяницам?
 - Пошли
 Диана обняла Джоша и ребята вернулись в свою компанию. Там уже в самом разгаре проходила эстафета между Трэйси и Нэйтом. Они бегали вокруг клуба наперегонки, а Майло с Эли разводили руками, не зная что с этим делать. Стоит отметить, что Трэйси действительно была быстрее своего соперника, и не смотря на каблуки и большую стадию опьянения (а может даже, благодаря ней) бегала куда быстрее. Джош с Дианой присоединились к остальным,  с улыбками наблюдая за этим состязанием. Наконец, Трэйси устала и завалилась прямо на тротуар
 - Фу-ух, так жарко! Хочется танцевать! Эли, что думаешь насчёт ночного клуба?
 - Разве только во сне я могу туда пойти – девушка подсела к подруге – мне так хочется спать, что, кажется, я смогу заснуть прямо здесь
 Трэйси закрыла глаза, но сразу же, в ужасе их открыла
 - Нет, не могу. Я будто бы куда-то проваливаюсь. Лучше подождать, пока это не пройдёт
 - А мне нравится это чувство – отозвался Нэйт. Он, отдышавшись, тоже сел рядом с девушками – напоминает детство и то, как я катался на американских горках. Знаешь что, давай просто покатаемся по городу, как перед концертом. А потом все поедем к нам в общежитие.
 Трэйси согласилась. Вокруг них не осталось ни души. Бармен поднялся и закрыл дверь, повесив на неё огромный замок. Диана поинтересовалась у него, где сейчас группа, на что тот ответил, что они давно ушли.
- Через запасной выход – пояснил он – музыканты всегда так делают.
 Немного разочаровавшись, все снова вернулись к машине. Майло тяжело вздохнул – ему тоже очень хотелось спать, и вести машину в таком состоянии было нелегко. Но все требовали зрелищ, поэтому ничего не оставалось, как снова включить проигрыватель и внимательно следить за дорогой.
 В центре города было ещё людно и светло, и свет этот проникал сквозь стёкла на молча сидевших друзей. Из проигрывателя тихо продолжал играть даб-степ и вместе с лучами искусственного света создавал иллюзию некоторой отчуждённости каждого сидевшего. Трэйси сначала двигалась в такт музыке, представляя, что она на танцполе, а потом понемногу затихла. Эли с Джошем уже кивали носом, мечтая о мягкой постели. Диана думала об Адаме и о том, что несмотря ни на что, отдала бы всё, чтобы снова его увидеть. А Нэйт обдумывал слова Трэйси, сказанные в баре, и это необычайно тешило и радовало его. Украдкой посмотрев на девушку, он заметил, что она уснула. Тихо склонившись над сиденьем водителя, он прошептал уставшему Майло
 - Поворачивай к общежитию. Пожалуй, пора заканчивать этот долгий день.
 Майло слегка повернул голову, и поняв, в чём дело, развернулся и поехал туда, куда давно хотел сам и куда  нужно было  всем остальным.   


                Глава 24


 - Ну же, вставай, лентяй! Ты должен пойти туда со мной!
 - Диана, милочка, ты видела, сколько времени?
 Девушка стояла над кроватью своего друга,  тщётно пытавшись его оттуда стащить. На часах было восемь часов утра и все остальные крепко спали. Трэйси разместилась на одной кровати с Эли, обе при этом испытывали неудобства от недостатка места, но вставать, тем не менее,  никто не собирался. Кроме Дианы.
 - Джош, я должна увидеть его ещё хотя бы раз. Поехали со мной!
 Джош закрыл лицо подушкой
 - Ну и где же ты собираешься его увидеть?
 - Мы поедем снова в клуб и спросим у организаторов, где остановились ребята, выступавшие вчера вечером
 Джош поднялся, сел и с отсутствующим видом посмотрел на подругу. Та уже была при полном параде – свежая и отдохнувшая, с чистыми, слегка влажными волосами и лёгким макияжем на лице. Сегодня она надела узкие белые брюки и майку цвета фуксии, а в руках девушка держала новую дизайнерскую сумку и солнцезащитные очки. Осмотрев подругу с головы до ног, Джош снова упал на подушку.
 - Да ты и в душ успела сходить! Я в таком ужасном виде никуда не сдвинусь!
 Диана усмехнулась
 - Иди в душ. Я подожду тебя. Тем более, там совсем никого нет
 - Ай, совсем забыл – Джош скривился – терпеть не могу общественный душ! Из него выходишь с ещё большим количеством микробов, нежели входил
 - Успокойся, мой мальчик, ним уже два месяца никто не пользовался. Ну кроме меня, конечно. Тем более, всё равно ведь придётся туда идти. Так что иди сейчас, пока это не сделал Нэйт.
 Джош вздохнул и встал с постели. Постепенно весь его сон улетучился и он, взяв туалетные принадлежности с чистой одеждой, отправился в душ. Диана села на его кровать и, в ожидании своего друга, перебрала все моменты вчерашнего разговора с Адамом. Сквозь шторы проникали лучи утреннего солнца, предвещая прекрасный летний день, и девушке уже не терпелось выйти на улицу. Город манил, звал к себе, обещая желанную встречу с желанным парнем.
 Наконец, Джош вернулся одетый, и ребята тихонечко вышли, стараясь не будить остальных.
 - Отлично выглядишь – отметила Диана на лестнице – и для этого совсем не нужно много времени, правда?
 Джош поправил белую рубашку, заправленную в  закатанные до щиколоток зелёные брюки, и холодно ответил
 - Я обдумывал этот образ ещё со вчерашнего вечера
 - И этот пояс сюда очень идёт – заметила девушка, посмотрев на узкий пояс с леопардовым принтом – ты же помнишь, откуда он у тебя?
 - Ну сколько можно напоминать об этом – парень закатил глаза – конечно, я очень благодарен, что ты мне его подарила
 - Или просто ты его выпросил?
 - Мне он идёт больше, ты же сама сказала!
 - Это когда?
 - Только что – Джош задрав голову, открыл входные двери – после тебя
 На улице ребята поймали такси и отправились во вчерашний клуб. Проезжая по городу, друзья видели уже знакомые места и им казалось, что они живут здесь не одни сутки, а как минимум неделю. Магазины с кафешками открылись и ждали своих посетителей, а в скверах бегали спортсмены, собаководы и просто желающие иметь стройную фигуру. Наконец, такси свернуло в знакомый переулок, и Диана с Джошем очутились перед вчерашним домом. При свете дня это было простое трёхэтажное здание с несколькими магазинами внизу и жилыми квартирами сверху. Вход в клуб находился сбоку и над ним даже не висело никакой вывески. Диана вышла из машины и подошла к знакомой двери. Вокруг не было ни души.
 - Закрыто – сказала она
 - Да уж – Джош почесал затылок – действительно, это место не особо афишируют. Посмотри, знакомый замок. Значит, со вчерашнего дня эту дверь никто не открывал.
 На двери висел замок, только казалось, что он здесь находится уже не первую неделю. Диана в отчаянии села на землю и обхватила голову руками.
 - Ну вот. Я потеряла его. Всё кончилось, так и не успев начаться.
 Джош, видя состояние подруги, смотрел по сторонам в надежде найти хоть какую-нибудь зацепку. Но ничего не было.
 - Я практически всю ночь не спала – вздохнула девушка – думала о вчерашнем, и встала с твёрдой уверенностью, что всё в моих руках. Мне так хотелось найти его, Джош!
 Парень подошёл к Диане и протянул ей свою руку
 - Вставай. Нам надо возвращаться к остальным.

 Назад ехали на автобусе. Диане хотелось немного прийти в себя и прогулка по Лидсу помогла ей в этом. Когда ребята вошли в свою комнату в общежитии, все уже встали. Майло, сидя на своей кровати, работал над очередной статьёй, Эли пошла в душ, а Нэйт сидел рядом с Трэйси, у которой, по всей видимости, было жуткое похмелье после вчерашней попойки. Нэйт как раз протягивал ей аспирин со стаканом воды, а она сидела, опустив вниз голову.
 - Где вы были? – спросил Майло, как только увидел ребят – и почему ушли без предупреждения?
 - Ну, предупреждение нам и не нужно – ответила Диана, глядя на Трэйси – а вообще, нам просто не хотелось вас будить. Вы так крепко спали
 Трэйси подняла голову – её лицо выглядело опухшим и замученным.  Она взяла аспирин и воду и, выпив таблетку, легла на подушку
 - Некоторым из нас не стоило просыпаться – сказала она, закрывая глаза
 - О, поверь, это пройдёт – усмехнулась Диана – у меня богатый опыт подобных вещей. Особенно, после общения с Нэйтом. Кстати, а он такой свеженький, как будто и не пил…
 - Так где же вы были? – перебил Нэйт, переводя разговор в другое русло
 Диана выглядела безразличной
 - Я кое-что забыла во вчерашнем клубе. Вот мы и пошли туда, только не знали, что всё там будет закрыто.
 Трэйси, выглядевшая уже спящей, внезапно открыла глаза
 - Конечно, вы ничего там не найдёте. Помещение принадлежит одному моему знакомому из универа, и они открывают его только во время проведения мероприятий. Там ведь всё неофициально
 - И поэтому лучше не напиваться в таких сомнительных местах – отозвался Майло, на миг оторвав взгляд от монитора
 Трэйси послала в его сторону недовольный взгляд, а потом продолжила
 - Я могу позвонить этому парню. Что ты забыла в клубе?
 Диана переглянулась с Джошем. Тот, хихикнув, ответил за подругу
 - Она забыла там парня, который так сладко пел
 - Адама? Вы познакомились?
 - Да, но толку от этого мало
 Трэйси  заметила грусть на лице Дианы, поэтому достала телефон и набрала номер владельца клуба. 
 - Привет, Ли… да, спасибо, мы замечательно провели время. Да, нет, тебе видимо, показалось, ты же знаешь, я не пью...
 Трэйси говорила бодрым и непринуждённым тоном, и Ли, скорее всего, ей поверил. По комнате прошлось нервное хихиканье.
 - Ну, ладно – продолжила она, не обращая внимание на ребят – хотела тебя спросить насчёт группы, где они сейчас? Да, очень понравились, кое-кому даже больше чем надо –  Трэйси, улыбнувшись, посмотрела на Диану – о, понятно, очень жаль. Ещё раз, спасибо. Конечно, мы ещё придём к тебе. До встречи. Пока.
 Трэйси положила телефон на тумбочку и посмотрела на Диану.
 - Музыканты, как  обычно, останавливались у Ли. Но час назад они покинули Лидс.
 - О, нет… - прошептала Диана, задумчиво глядя на потолок – я всё же его упустила…
 - Что, сильно хочешь увидеть этого парня?
 - Больше всего на свете
 Трэйси посмотрена на большие настенные часы. Ровно полдень. Девушка задумалась и посмотрела на остальных. Все молчали, ожидая её ответа. Голова болела страшно и не хотелось принимать важное решение в таком состоянии, но, похоже, другого выхода не было.
 - Мы с Нэйтом вчера говорили о том, чтобы начать наше путешествие уже сегодня.
 Нэйт кивнул и она продолжила
 - Так вот, может, это не такая уж и плохая идея? Группа, которую хочет увидеть Диана, сейчас в Йорке, они там будут выступать в каком-то клубе. Так что, если мы сейчас выедем – успеем попасть на концерт, а потом поедем дальше.
 У Дианы начал разъясняться взгляд, а в конце речи она даже захлопала в ладоши.
 - Ты просто гений! Едем! Как думаете – за час успеем собраться?
 Майло встретил предложение Трэйси с меньшим энтузиазмом, и со скептицизмом осмотрел девушек.
 - Мы не готовы ехать сегодня – умозаключил он – Трэйси неважно выглядит, да и ты, Диана, тоже
 Диана с открытой агрессией посмотрела на своего друга. Он сейчас собирался встать на пути к её счастью! 
 - И что же со мной, по-твоему? – зло спросила она
 - Ты слишком перевозбуждена – спокойно ответил тот – и не контролируешь себя
 Джоша с Нэйтом развеселило это невинное замечание, а Диана, вспыхнув ещё больше, собралась уже сказать ему что-то очень обидное. Но её намерениям помешала Эли, которая как раз вернулась из душевой. В розовом халатике и тапочках, девушка, как обычно, пребывала в прекрасном расположении духа.
 - Такой замечательный день сегодня – сказала она, вытирая полотенцем волосы и с удивлением глядя на противоречивые лица друзей – и по-моему, просто идеальный для начала нашего нового путешествия!
 Диана молча подошла к девушке и крепко обняла её.
 - Ну хоть кто-то из вас двоих обладает здравым рассудком! Значит, всё-таки выезжаем, да?
 - Нет – холодно ответил Майло
 Образовалась короткая, но тяжёлая пауза. Майло с Дианой метали друг в друга не самые дружественные взгляды, а остальные молча смотрели на эти две враждующие стороны. Только большие настенные часы продолжали свой непрерывный ход и нарушали внезапно воцарившееся гробовое молчание.
 - Ты здесь не главный – сквозь зубы процедила Диана, наконец нарушив эту тишину
 - Ты тоже не являешься таковой – более спокойно ответил Майло – к тому же, это я водитель Пежо.
 - Для меня это неважно сейчас. Я могу поехать в Йорк и на автобусе
 Парень отложил свой ноутбук и встал
 - Ну вот – в этом вся ты. Безответственная, безрассудная и вспыльчивая. Конечно, ты можешь уехать,  позабыв с кем и зачем вообще сюда приехала. Наплевать на чувства людей, которым ты совсем не безразлична и просто поступить по-своему, руководствуясь минутными желаниями.
 - Я не отпущу тебя одну – вмешался в разговор Джош – поэтому тоже поеду с тобой
 - Эй, потише – остановил его Майло и вздохнул –  ну что ж, учитывая последнюю фразу, нам нужно что-то решать
 - Предлагаю голосование – ответила Диана – и нет – это не минутное желание, а, возможно, одно из самых важных решений в моей жизни. Но…тебе не понять этого. Значит так, мнением большинства мы либо едем, либо не едем в Йорк. А ты, Майло, ведёшь.
 Майло сощурился
 - Значит, ты согласишься с мнением большинства, Диана? Даже если оно не будет в твою пользу?
 - Да, я сделаю это – с уверенным спокойствием ответила девушка
 - Но ты ведь только что сказала, что это, возможно, одно из самых важных дел в твоей жизни
 - Что ж, я сруководствуюсь стадным мнением и в случае неудачи во всех своих бедах смогу обвинять всех, кто сегодня сказал «нет». Ты готов взять на себя эту ношу?
 - Голосуем – холодно ответил Майло, не сводя пронзительного взгляда с подруги – кто за то, чтобы ехать сегодня в Йорк, поднимайте руку
 Руки подняли все, кроме самого парня. Диана радостно воскликнула и посмотрела на друга с победным выражением. Ему ничего не оставалось, как просто развести руками
 - Значит, все побоялись возможной разбитой судьбы нашей дорогой подруги – сказал он – что ж, давайте. Пойдём на её поводу и подставим сомнительное  под истинное. В нашем случае победил абсурд. Собирайте вещи. Йорк ждёт нас!

 Через час ребята снова отправились в путь. Майло сидел за рулём рядом с Эли, а остальные развалились сзади. Джош сидел с ноутбуком, общаясь на форуме с Вильямом из Сингапура, Диана выщипывала брови, подготавливая себя к встречи с Адамом, Нэйт непонятно как достал гитару и наигрывал знакомые мелодии, а Трэйси, закрыв уши, смотрела в окно. Её голова всё ещё болела, но она позвонила маме и сказала, что едет с друзьями в другой город. Эли, видя жуткое состояние подруги, сама съездила к ней домой, чтобы  взять немного чистых вещей и сменной обуви. Мама Трэйси в это время была на работе, поэтому не видела, кто приходил забирать вещи и так и не узнала о том, что произошло прошлой ночью.
 Погода стояла солнечная и тёплая. Дорога из Лидса в Йорк заняла у ребят меньше часа, и теперь путники любовались красотой небольшого города. Больше всего их поразил Кафедральный собор, строившийся четыре столетия и вобравший в себя несколько стилей, что, однако, только украшало и возвеличивало его. Узкие улочки и крепостные стены будто возвращали в эпоху средневековья, а речка Уз с её зелёными берегами придавала  городу облик романтичности и сказочности.
 - У меня такое чувство – сказал Джош, закрывая свой ноутбук – что сейчас из-за угла на лошади выскочит рыцарь в доспехах
 - Чтобы я сбил его машиной? – Майло это предложение пришлось явно не по душе – Джош, поумерь свой пыл
 - Это точно – согласился Нэйт, продолжая играть на гитаре – лошадку будет жалко
 Джош понял, что парни не разделяют его настроения и взглядом обратился к девушкам
 - Мне тоже лошадку жалко – согласилась Эли – мало того, что ей надо на себе везти этого рыцаря, так ещё и его тяжеленные доспехи! Сейчас такие сомнительные герои, к счастью, утратили свою ценность
 - Если бы сейчас из-за угла выскочил рыцарь и Майло сбил его – предположила Трэйси – то от этого удара машину затрясло бы ещё больше. Но куда же больше?! Я и так чувствую себя препаршиво! 
 Джош посмотрел на Диану. Та как раз закончила краситься, и отложив зеркало, взглянула на друга.
 - Что? Ты ждёшь ответа от меня?
 - Да. Что ты думаешь о рыцарях в доспехах?
 - Явно не мой тип. Железяки могут быть частью фасада, но никак не предметом одежды. Так что рыцарь в доспехах – давно устаревший тренд.
 - Вот и отлично – Джош развёл руками – получается, я здесь один романтик?!
 - Романтик – повторила Диана, обняв своего друга – забыл по какому поводу мы все сейчас здесь? Просто нас привлекает более современная романтика, где рыцари вместо доспехов носят модные пиджаки с шипами, и красиво поют вместо того, чтобы бесцельно кататься на лошади.
 - Они не бесцельно катались – возразил Джош – но я понял твой намёк
 - Лично у меня ещё менее требовательные условия к рыцарям – добавила Трэйси, доставая телефон – держите, Ли прислал мне адрес с предполагаемым местом выступления группы
 Джош взял телефон и быстро нашёл нужное сообщение. Ли прислал карту города с флажком в месте проведения концерта. Джош посмотрел и протянул телефон Диане
 - И каков план? – спросил он пока девушка изучала сообщение
 - Отвезите меня туда, а сами подождёте где-нибудь неподалёку. Думаю, сейчас они уже там  репетируют
 - Окей – Майло взял телефон и руководствуясь картой, поехал в указанном направлении.
 Постепенно центр города начал сменяться домами поменьше и попроще, пока ребята не поняли, что находятся практически на окраине. Майло всю дорогу сверялся с картой и, ещё раз взглянув на неё, наконец, остановился. Перед ними стоял старый заброшенный двухэтажный дом.
 - Приехали – констатировал он

 Все с нескрываемым ужасом выглянули в окно. Диана ещё раз взяла карту, чтобы убедиться в правильности адреса. Но всё было верно – именно этот отдалённый обведший дом и был тем самым местом.
 - Я иду с тобой – решительно сказал Джош – если ты, конечно, вообще пойдёшь. Если не захочешь, мы поймём и отреагируем адекватно
 - Если хочешь, можем прямо сейчас отсюда уехать и больше не вспоминать об этом – добавил Майло
 - Я иду – отрезала Диана, открывая дверцу –  наш план остаётся в силе. Отъезжайте в сторону и ждите меня. Это всего лишь старый дом и он не сможет остановить меня. Я куда угодно готова пойти ради  встречи с Адамом   
 Диана вышла из машины и закрыла дверцу. Джош высунулся в окно и крикнул
 - Даю тебе двадцать минут. Если за это время ты не вернёшься, мы идём за тобой. Поняла?
 - Окей
 - И да, удачи тебе. Надеюсь, ты найдёшь там то, что ищешь.
 - Спасибо
 Майло завёл мотор и по просьбе Дианы, отъехал на сто метров в сторону. Девушка помахала им вслед и, глубоко вздохнув, направилась к дому. Нигде не было ни души. До ближайшего дома было не меньше километра, и только стрекотание кузнечиков в кустах нарушало полную тишину, которая, казалось, царила в этих местах уже целую вечность. Вокруг всё поросло густой травой и лишайником. Узкая  тропинка, ведущая к ступенькам, также выглядела дикой и покинутой. Диана тихо, словно какой-то дикий зверь, прошла по ней и уже ближе посмотрев на дом поняла, что он недостроенный. Из больших каменных стен пробивалась трава, а во всех окнах не хватало стёкол.
 Несмотря на это, девушка не испытывала ни капли страха, только любопытство и решительность. Тихонько открыв большую входную дверь, она оказалась внутри. Здесь всё выглядело таким же заброшенным, как и снаружи – штукатурка на потолке и стенах понемногу осыпалась, а пол предательски скрипел. Некоторые стены обрисовали уличные художники, и Диана догадывалась, что это место не такое простое, как могло показаться на первый взгляд. Пройдя по длинному, достаточно широкому коридору, девушка вышла в просторный зал и увидела там нескольких парней. Они суетились над проводами, настраивая большие колонки. Диана остановилась и спряталась в тени коридора. Парней было трое и, присмотревшись, она узнала в одном из них гитариста из группы Адама. Это открытие обрадовало и немного испугало её, приятно взволновав и напомнив о предстоящей встрече.
 Диана уже собиралась выйти из своего укрытия, как вдруг чья-то тёплая рука легла на её плечо
 - Ну, здравствуй – сказал знакомый голос – никак не ожидал тебя здесь увидеть!
 Девушка вздрогнула и, повернув голову, увидела Адама. Он улыбался и его синие глаза, казалось, улыбались тоже. Диана не смогла не улыбнуться в ответ и какое-то время ребята просто молча смотрели друг на друга.
 - Так приятно снова встретиться с тобой – наконец сказала девушка – мы ведь в прошлый раз толком и поговорить не успели
 - И как ни ужасно, сейчас такая же проблема – Адам кивнул в сторону зала – вечером концерт и представление, а ещё ничего не готово.
 - Представление? – Диана в удивлении ещё раз осмотрела комнату – оно будет здесь?
 Парень кивнул
 - Да. Но сейчас всё только на уровне идеи и я не знаю, смогу ли воплотить её в жизнь
 Адам вдруг замолчал, пристально осматривая девушку.
 - А ты могла бы подойти нам – наконец выпалил он
 - Подойти в чём?
 - Просто скажи – ты согласна или нет
 Диана не поняла, в чём дело, но ей очень понравилось выражение лица своего спутника. Немного насладившись этим его вниманием, она уверенно кивнула
 - Я согласна на всё!
 - Ура! – его смеющиеся глаза сейчас просто засияли от счастья; взяв девушку за руку, он вывел её из тени коридора и представил удивлённым ребятам – познакомьтесь с Дианой, нашей актрисой! 
 Девушка в замешательстве посмотрела на Адама. Так значит, вот что он от неё хотел! Это очень польстило ей и необычайно обрадовало, ведь эта новая роль предвещала длительное общение с тем, ради кого она сюда приехала, причём общение на равных и в рамках искусства. Поэтому, мило улыбнувшись, Диана познакомилась с остальными ребятами. Гитариста звали Даниэль, а двух других Тони и Мэтт – они собственно и были организаторами, а заброшенный дом принадлежал одному из них (Диана правда так и не запомнила кому именно)
 - А где остальные твои музыканты? – спросила девушка у Адама, когда тот показывал ей зал и предполагаемое место выступления
 - О, они готовят некоторые декорации к театральной постановке – Адам почесал за ухом – но у нас жуткая нехватка актёров. Сам я не смогу выступать и мои ребята тоже – они будут подыгрывать, а я сразу по окончанию должен петь.
 - И сколько человек тебе нужно?
 - Ну, хотя бы ещё четыре
 Диана хитро улыбнулась
 - Могу предложить тебе пятерых!
 Адам засиял и на радостях обнял девушку
 - Ты просто ангел, который чудесным образом свалился в этот недострой! Зови всех! Неужели у нас всё получится?
 - Всё получится – ответила Диана, наслаждаясь внезапными объятиями – никуда не уходите, я постараюсь поскорей

 Стараться не пришлось – стоило Диане выйти за порог дома, как она увидела знакомый Пежо. Джош уже выскочил из него и шёл ей навстречу.
 - Фу-ух, с тобой всё в порядке. Ну и что там внутри?
 - Внутри нас всех ждёт работа. Причём, по твоей части!
 Когда друзья вошли в дом, Диана познакомила их с Адамом и остальными. Джош, пожимая Адаму руку, незаметно подмигнул подруге в знак полного одобрения, на что та ответила ему гневным взглядом. Дальше ребята осмотрели дом и начали обсуждать сегодняшнюю пьесу.
 - Сюжет придумал я – начал Адам – совсем недавно, когда мы ехали из Лондона в Манчестер. Вы будете первыми, кто это сыграет
 - И, возможно, последними – предположил настроенный пессимистично Нэйт   
 - Возможно – согласился Адам – это вообще мой первый опыт в подобном мероприятии, и, учитывая это обстоятельство, успех не гарантирую – парень засмеялся – но обещаю, в любом случае будет весело
 - Особенно, когда в нас будут лететь тухлые яйца – не унимался Нэйт
 - Не в нас, а в тебя – поправил его Джош – театр это моя стихия и даже самый скучный сюжет может вытянуть хорошая игра актёров. Что думают остальные?
 - Мне очень интересно попробовать – воодушевлённо сказала Эли – я буду стараться и…надеюсь, у меня есть талант
 - Ну, потенциал точно есть – поддержал девушку Джош – а остальное приложиться. Майло, Трэйси, как насчёт вас?
 Майло пожал плечами
 - Раз уж мы здесь, то почему бы и нет? Всё равно я догадывался, что раньше завтрашнего дня мы отсюда не выберемся
 - А мне вообще всё равно – вздохнула Трэйси – лишь бы прошла эта жуткая боль в голове
 - Неважно выглядишь – согласился Адам – а знаете, я уже подобрал роли под каждого из вас.
 - Вау, это очень интересно – воскликнул Джош – и что там для меня?
 Адам улыбнулся
 - Что-то особенное, ты же у нас профи. Ну ладно, рассказываю. Эта пьеса на тему социальной утопии.
Нэйту, до этого настроенному весьма безразлично, внезапно стало любопытно
 - Мне уже нравится – сказал он, проявляя интерес – однозначно, моя тема
 - И у тебя будет одна из главных ролей – подбодрил его Адам – вы вместе с Майло и Дианой сыграете эдаких прожигателей жизни.
 Ребята, о которых шла речь, округлили глаза, а Диана и вовсе расстроилась. Так вот какой видел её Адам! Прожигательницей жизни и не более того.
 Пока все обсуждали свои роли, пришли трое оставшихся музыкантов и принесли декорации – большой, наскоро сшитый занавес, географический глобус, мешок с жутковато нарисованной маской, большую клетку и аккуратно сложенную белую одежду. Адам очень обрадовался, что всё нашлось и принялся это раскладывать.
 - Ну, это почти всё, что надо. Ещё будут бутылки с выпивкой, шприцы и еда для прожигателей жизни, а так всё готово. Эли, ты играешь последнего хорошего человека на земле, поэтому тебе ничего не понадобиться. Трэйси, держи это – Адам бросил девушке мешок со страшной маской – ты будешь олицетворением смерти. Извини, но твой жуткий вид натолкнул меня на это
 - Неужели я так плохо выгляжу? – девушка, сидя на полу, принялась рассматривать себя в зеркало
 - Нет – ответил Адам – именно поэтому ты и наденешь маску. Тебе будет трудней всего – придётся играть в режиме полной темноты. Но, с другой стороны, двигаться тебе почти не придётся. Так что – справишься
 - А я? – нетерпеливо спросил Джош
 - А у тебя, как я уже и говорил, самая видная роль – Адам протянул парню белую одежду. Это оказалась футболка и лосины – ты играешь Бога, и тебе придётся сидеть вот в этой клетке
 Джош от удивления открыл рот. Это была маленькая клетка с человеческий рост, грязная и старая на вид, с заржавевшими прутьями и сломанным замком. Одежда тоже была ужасной – растянутая и не по размеру. Однако, рассмотрев всё внимательно, парень сказал
 - Чувствую, это самая интересная роль, которую я когда-либо играл
 - В этом я и не сомневался – Адам засмеялся, а Диана поймала себя на мысли, что не может от него оторваться, когда он так делает – но на тебе лежит большая ответственность за нашу безопасность. Умеешь пользоваться газовым баллоном?
 - Не уверен… - Джош немного замялся
 - Что ж, самое время научиться
 Даниэль принёс баллон и Адам показал Джошу принцип его работы. Очень скоро парень понял что к чему, и хотя ещё немного побаивался этой огнеопасной штуки, уже был в полной боевой готовности. Тони с Мэттом быстро соорудили сцену у одной из стен, и приделав портьеры, повесили на неё чёрную штору. Музыканты Адама взялись настраивать свои инструменты, а новопреставленные  актёры принялись репетировать. Адам выступал главным судьёй и наставником и, стоя перед сценой, подсказывал и направлял их действия. В пьесе не было ни единого слова, поэтому нужно было сыграть достаточно убедительно в полном молчании. Все не сходили со своих мест до вечера, отрабатывая и совершенствуя каждое движение.
 Мэтт с Тони занимались освещением – наглухо забили единственное окно дощечками и повесили на него штору так, что в помещении стало совсем темно. В полумраке они развесили везде разноцветные лампочки и включив их, довольно закивали. Вся комната наполнилась красно синими огнями. Потом парни внесли с три десятка пластиковых кресел, а на стенах  расклеили  фото и рисунки местных мастеров. Остальные молча следили за ними, продолжая репетировать, пока кто-то из ихних друзей  не принёс им немного еды и выпивки
 - До начала вечеринки два часа – сказал Мэтт, посмотрев на часы – думаю, пора перекусить
 Все единодушно согласились с парнем,  с аппетитом набросившись на бутерброды, свежие овощи и фрукты. Трэйси уже значительно полегчало и она заметно повеселела. Нэйт нашёл общий язык с Даниэлем и они активно обсуждали гитару Даниэля, которая, по мнению Нэйта, звучала восхитительно. Диана поглядывала на Адама, не обращавшего на неё внимание с момента окончания репетиции. А Эли, Майло и Джош разговаривали с остальными музыкантами. Девушку бас-гитаристку звали Мэри, а барабанщика и клавишника Брайан и Зак. 
 - И как долго вы все вместе играете? – поинтересовалась  Эли
 - Собрались мы около года назад – ответила Мэри – но на тот момент у Адама уже имелся свой материал
 - Так это он нашёл вас? – спросил Майло
 - Ну, вообще более правильней, что это мы нашли друг друга – сказал Брайан – но всё-таки Адам был более активным
 - Нам понравился его материал – добавил Зак – но он был недоработан и мы сделали это уже все вместе. А потом, выступив в одном из клубов Лондона, обратили на себя внимание. Теперь вот разъезжаем по всей Англии
 - Ого, ваш успех поражает – Джош с интересом наблюдал за Заком. Всё в манерах этого парня выдавало его нетрадиционную ориентацию – и это вполне заслуженно, ведь звучите вы прекрасно и тексты песен близки каждому. Но не думали ли вы о том, чтобы принять участие в каком-нибудь шоу талантов? Уверен, там с вашими данными вы смогли бы затмить всех.
 - Кроме меня эту идею больше никто не разделяет – ответил Зак, уделявший Джошу не меньше внимания – и очень приятно слышать твои слова о нашей музыке. Спасибо
 Джош перевёл взгляд на Брайана и Мэри. Те лишь усмехнувшись, пожали плечами
 - Шоу талантов – это лишь пародия на музыку – сказала Мэри –  нам этого не нужно. Мы играем в клубах и люди с удовольствием приходят на наши выступления. Потом они рассказывают об этом своим друзьям и нас приглашают снова и снова. Разные клубы, разные города и разные приятные лица. Это всё, что нужно, чтобы чувствовать себя живым и творческим. В шоу талантов такого не почувствуешь. Там всё глобально и фальшиво.
  - Глобально фальшиво – поправил девушку Брайан – это точно не для нас
 Джош удивлённо посмотрел на парочку. Они так активно и горячо осуждали то, что он сам так любил. Но, немного подумав, парень решил не навязывать им своего мнения и оставить всё как есть
 - Что думаете о сегодняшнем выступлении? – спросил Майло, решив перевести тему с телевизионных шоу – приходилось ли вам выступать в подобных условиях?
 - Честно говоря, это первый наш подобный опыт – ответил Брайан – в основном были только подвальные клубы и студенческие вечеринки. А концерт на окраине в заброшенном доме – это что-то новое и очень завораживающее. Я даже волнуюсь немного и нахожусь в приятном предвкушении
 - Мы всегда открыты новому – подтвердила Мэри – консерватизм не в наших головах и привычках
 Джош подумал, что же тогда засело в них касательно профессиональных певческих конкурсов? Низкое самомнение? Или наоборот, слишком высокое, чтобы снизойти до подобного? Если первое, у ребят серьёзные проблемы с самооценкой, если второе, напротив, звёздная болезнь. В любом случае, они все запутались в себе. Кроме Зака, конечно, который (в этом Джош окончательно успел убедиться), также являлся геем.
 Твёрдо решив не вмешиваться в дела  группы, парень просто переключился на нового знакомого и остаток вечера провёл в его компании.
                Глава 25


 - Как ты думаешь, в чём я выгляжу лучше – в этом или в этом?
 Диана примеряла две разных майки с открытой спиной – чёрную с блёстком и переливающийся метталик.  Джош немного подумав, указал на вторую.
 - О, спасибо. Я тоже так думала
 - Эта лучше оттеняет твои зелёные глаза и открывает  идеально гладкую спину ещё больше – Джош развёл руками – но что-то мне подсказывает, что он всё равно это не оценит
 Диана вздохнула
 - Я не знаю, что с ним не так. Или со мной. Наверное, я просто не в его вкусе
 - Не в его вкусе? – Джош округлил глаза от изумления и негодования – ты? Девочка моя, что за мысли? Нет в мире парня, который остался бы равнодушен к твоей красоте, стройности и молодости. Ты во вкусе абсолютно всех натуралов мужского населения Земли. 
 - Натуралов… - задумчиво повторила девушка, сощурив глаза
 Ребята вдвоём сидели в машине Роберта. Остальные переоделись к выступлению довольно быстро и вернулись в здание. Майло отогнал машину немного в сторону, как попросил его Тони, объяснив всё нежеланием привлечения излишнего внимания со стороны жителей этого края. Всех немного удивило это пожелание, но они выполнили его. Сейчас Пежо стоял в кустах неподалёку от машины музыкантов – старенького форда девяностых годов выпуска, принадлежавшего Адаму.
 Было без двадцати девять, на улице потемнело и только огни из одиноко стоящих отдалённых домиков напоминали о том, что друзья находятся не в полной глуши, а лишь на окраине небольшого города.
 Диана выглянула в окно, обдумывая своё предположение, но Джош остановил её, взяв за руку.
 - Нет, поверь, он натурал. Я бы сразу заметил такое. Как в случае с Заком, и он единственный гей в группе. Но сегодня ты должна до конца с ним разобраться. Чтобы больше я не видел тебя такой одинокой и потерянной. Это тебе не к лицу.
 С таким напутствием ребята и вернулись в «замок» - как шутливо прозвал недострой Джош и предстали перед своими новыми знакомыми.
 Там уже всё было готово для театрального выступления и аккуратно закрыто занавесом. Инструменты музыкантов находились немного в стороне, образовав таким образом вторую сцену. Пластиковые кресла стояли в ряд почти вплотную прижатые друг к другу и занимали всё место в зале. Красный и зелёный свет создавал электрично психоделический настрой и вместе со всем, что должно было здесь произойти вселял чувство какой-то параллельной  реальности, абсурдной и близкой одновременно.
 Мэтт и Тони вышли на улицу встречать всех, кто должен был прийти. Остальные сели в тесный кружок на полу сцены за закрытым занавесом. Майло обнял Эли, надевшую для выступления красивое сиреневое платье в ромашках. Нэйт тоже хотел проявить внимание к Трэйси и взял её за руку, но она сразу же её оттолкнула. Диана села рядом с Адамом, а тот вообще никак не реагировал, поэтому ей осталось довольствоваться ощущением его близости и время от времени случайным касанием его правой руки её левого предплечья. Джош лишь думал, как ему относится к своему новому знакомому и иногда искоса поглядывал на него.
 - Итак, это последние минуты перед тем, как всё начнётся – начал Адам – для начала, хочу поблагодарить всех, кто согласился сыграть в моём спектакле. Ребят, вы воплотили мою мечту в реальность! Спасибо вам за это, вы безумцы и это лучшее безумство, которое я когда-либо встречал. И отдельное спасибо прекрасной девушке Диане – Адам коснулся плеча девушки – за то, что так неожиданно свалилась нам на голову и собрала всех этих людей вместе. Знакомство с тобой было самой приятной частью выступления в Лидсе. Поверь, это так.
 - Поверь, дорогой, для нас всё это так же приятно, как и для тебя – ответил за подругу Джош – мы уже с ума сходили в Боробридже не зная, куда податься. А ты показал нам, что Великобритания может быть не менее веселее и безумнее наших Штатов.
 Диана кивнула, соглашаясь с Джошем, а Майло прошептал Эли на ухо, что он не согласен и лично ему хорошо и весело везде рядом с ней. Девушка улыбнувшись, кивнула ему в ответ, а все подумали, что она также согласилась со словами Джоша насчёт скуки в своём же доме. 
 - Что ж – заключил Адам – очень приятно всё это слышать. Кажется, я слышу шаги. Мы все  будем сидеть здесь, пока зрители не займут свои места. Тони или Мэтт подадут нам знак. Тогда мои ребята выйдут и начнут играть, а я открою занавес. Все помнят свои роли и могут занимать места. Эли, ты пока спрячься за клеткой.
 Наконец, шум достиг своего предела и ребята поняли, что все уже сели. Казалось, там было не меньше пятидесяти человек, хотя зал мог вместить только тридцать. Позже оказалось, что пришло сорок пять человек и те, кто не сел в кресла, разместились на полу между проходами. Мэтт с Тони поднялись на сцену и, поприветствовав всех у занавеса, объявили программу вечера.  Тони немного приоткрыл занавес и дал знак выходить группе. Музыканты вышли, а остальные за занавесом услышали громкие аплодисменты. Зазвучала тихая мелодичная музыка, и Адам подал знак актёрам занимать свои места. Эли поцеловала Майло и скрылась за клеткой, в которой уже сидел Джош олицетворяя запертого Бога в белых лосинах и растянутой футболке. Трэйси надела свой страшный мешок и стала по другую сторону от Джоша в самом отдалённом углу сцены. Нэйт, Майло и Диана заняли место в центре, а Адам поставил возле них таз с географическим глобусом. Мэтт включил яркую лампочку у сцены и Адам, медленно шагая, понемногу открыл занавес.
 Представление началось.
 Свет оказался настолько ярким, что актёры не увидели, что творилось в зале. Это немного расслабило всех и помогло сосредоточиться на игре. Майло, Нэйт и Диана по команде приняли весёлый вид и начали беззаботно прыгать по сцене, изображая детей. Адам бросил им со своего укрытия мяч и они, обрадовавшись, принялись бросать его друг другу и радоваться своей игре. Музыканты играли известную детскую мелодию с эффектами детского смеха, а «Бог» смотрел на них из клетки с улыбкой. Трэйси пока не показывалась.
 Постепенно детская игра ребят становилась более жёсткой, превращаясь в вышибалы. Каждый замахивался изо всех сил и больно ударял друг друга.
 На этом занавес потихоньку закрылся. Первый акт был окончен.
 В зале стояла полная тишина – зрители заинтриговались и ждали продолжения. Актёры засуетились – Эли выбежала из своего укрытия и подвела Трэйси поближе к сцене (девушка в своём мешке вообще не понимала, что происходит), а «прожигатели» отбросили мяч в сторону и взяли в руки по бутылке джина. Адам утвердительно кивнул и снова открыл занавес. Действие продолжилось.
 Теперь «прожигатели» «подросли» и стали отвязными подростками. Все трое танцевали под быструю и ритмичную игру музыкантов, игравших сейчас свою же песню, но только без вокала Адама. Они «пили» джин из бутылки и выглядели очень дерзко. Нэйт достал из кармана шприц и все по очереди «приняли дозу» (на самом деле во избежание ранений игла была закрыта), после чего веселье продолжилось,  став более откровенным. Диана по очереди обнимала парней и взасос целовалась с обоими, позволяя их рукам свободно разгуливать по своему телу. «Бог» в клетке смотрел на всё опечаленно и поникши, а в конце  наклонил голову и закрыл руками лицо. Занавес закрылся.
 Адам, довольный, поднял большой палец. Ему за шторой хорошо было видно зал и там постановку воспринимали хорошо. Эли снова вышла из укрытия и помогла Трэйси подойти ближе. На этот раз она уже не пряталась и просто стояла в самом отдалённом углу. Майло, Диана и Нэйт развалились на полу и Адам снова открыл штору.
 Музыканты продолжали играть свою ритмичную мелодию, но сейчас в их музыке появились драматичные и тревожные нотки. Главные герои лениво валялись, потягивая джин и откровенно вульгарно вели себя с девушкой, которая была совсем не против и даже поощряла их желания. «Бог» смотрел на всё это с презрением, но из своего заточения не выходил. Наконец, из тени вышла Эли и лик «Бога» смягчился. В её руках как и на платье были ромашки и девушка беззаботно гуляла, не замечая главных героев. А вот они заметили её – сначала Диана, а потом и парни. Они очень заинтересовались девушкой и их лица исказились от озлобления и алчности. Отставив бутылки, они встали и тихонько подобрались к девушке сзади. Она обернулась и, увидев их, на миг улыбнулась, но потом, заметив выражения их лиц,  очень испугалась. Парни схватили её, отрезав путь к побегу, и повалили на пол. Майло из заднего кармана брюк достал нож и довольно усмехнулся. Эли с ужасом следила за происходящим, а вот Диана напротив, спокойно присела рядом и немного закрыла Эли от зрителей. Майло поднял руку и замахнулся на свою жертву ножом. Эли вертелась, пыталась вырваться, но как только рука Майло опустилась, смертельно замерла, бессильно повалив ноги. «Бог» в клетке исказился от ужаса и в беззвучном крике закрыл уши руками. «Смерть» ступила ближе на шаг и теперь её стало хорошо видно всем зрителям ( на этот раз её незаметно подтолкнул Нэйт). Адам, довольно наблюдавший за всем из-за своей занавесы, снова медленно закрыл её. В зале стало так тихо, насколько это было вообще возможно, учитывая такое количество зрителей, и полную тишину лишь изредка нарушал чей-то негромкий кашель и перешёптывания.
 Как только штора закрылась, ребята молча переглянулись. Все явно были довольны собой, ведь эту сцену они считали самой тяжёлой и она у них получилась. Джош со своей клетки тоже улыбался, хотя его выход был всё ещё впереди. Трэйси на миг сняла мешок и вдохнула немного свежего воздуха. Эли надела бумажные крылья, наспех сделанные  Мэттом, пока они репетировали, и стала возле клетки. Остальные тоже заняли  свои места и Адам  снова медленно открыл занавес.
 Взглядам зрителей предстала следующая картина – Эли с крыльями ангела стояла возле клетки с «Богом», печально глядя на своих «убийц». Те теперь ругались из-за последней «дозы» героина. Он был у Нэйта в руках и Диана нежно обтёрлась об него, желая таким образом заполучить наркотик. Но парень не купился на это,  резко оттолкнув девушку. Та упала на пол и злобно зашипела на него. Майло повёл себя более радикально – решительно достал  нож, которым «убил» Эли и набросился с ним на друга. Нэйт отбросив шприц в сторону, тоже достал нож из кармана своей куртки. Друзья с ненавистью и презрением смотрели друг на друга, готовясь к фатальному нападению. Диана тем временем увидела шприц на полу и аккуратно подползла к нему, с опаской оглядываясь на парней. Её не заметили и она воспользовалась этим, с жадным триумфом приняв свою «дозу». Теперь ей стало хорошо и уже не было никакого дела до драки на ножах, которая происходила совсем рядом. А драка была жестокая и беспощадная – парни замахивались ножами и одновременно пытались повалить противника. Наконец, Майло ударил Нэйта ногой и тот упал на пол. Довольный своей победой, парень присел над ним и поднял руку для последнего удара. Но Нэйт оказался более метким и хитрым и нанёс удар первым. Злобное лицо Майло сменилось взглядом, полным боли, а из груди по футболке потекла красная краска. Взглянув с ненавистью на своего друга убийцу, он всё же опустил руку с ножом, нанося и ему смертельную рану. Нэйт беззвучно закричал и на миг глаза бывших друзей встретились в удивлении и грусти, после чего оба замертво повалились на пол.
 Диана, смеясь и шатаясь, подошла к парням. Её взгляд казался пустым – она уже давно не понимала, что происходит и, раскинув руки в сторону, подняла голову вверх и принялась танцевать. Ничто не нарушало её веселья, и только Трэйси в своём страшном обличии подошла совсем близко, встав за спиной девушки. Та словно почувствовала это и вдруг закашлялась, после чего сплюнула на пол сгусток красной краски. Что-то пошло не так. Девушка начала задыхаться и упала, хватаясь за горло и кривясь в предсмертных конвульсиях. Музыканты играли медленную мелодию с преобладанием бас гитары, а «Бог»  безразлично смотрел в сторону. Наконец, Диана перестала дёргаться и покорно вытянула ноги. После этого на миг погас свет, и во всём помещении воцарилась полная темнота. Все зрители молчали. Музыка затихла.
 Когда свет снова включился, музыканты заиграли мелодичный пост рок, а на сцене всё будто замерло – «прожигатели» бездвижно валялись на полу, слева от них стояла «смерть», а справа печальный «ангел» рядом с «Богом». Наконец, «ангел» подошла ближе к клетке и посмотрела на «Бога». Тот кивнул и, открыв клетку,  выбрался из своего заточения. Какое-то время они просто стояли, опустив головы, а потом «Бог» прошёл мимо «прожигателей» и стал у самого края сцены. Отсюда Джош отчётливо видел зрителей, но он уже привык не обращать на них внимания, поэтому величественно посмотрев сквозь них,  наклонил голову и обратил свой взор к глобусу. Лицо его было мрачным и печальным, но вместе с тем и решительным. Он повернулся к «ангелу», внимательно наблюдавшую за ним и легонько кивнул. «Ангел» кивнула в ответ и достала из клетки газовый баллон, после чего, опустив голову, подошла к нему и передала свою ношу. Он взял его и в знак благодарности слегка обнял свою спутницу. Она печально улыбнулась и отошла в сторону, а «Бог», в последний раз посмотрев на глобус,  уверенно открутил баллон и направил на него горящую струю. Вмиг шар разгорелся, осветив всё ярким светом. «Бог» отставил баллон в сторону и пронзительно посмотрел в зал, внимательно изучая всех, кто сидел в нём. При ярком свете огня это выглядело особенно впечатляюще, и никто из присутствующих не усомнился ни в силе, ни во всемогуществе этого персонажа. Постояв так около минуты и вдоволь насладившись этим вниманием, Джош резко развернулся и вернулся в свою клетку. Представление закончилось.
 
 Адам медленно закрыл занавес. Музыка затихла и  несколько секунд в зале царило полное безмолвие. Народ переваривал увиденное и никто пока не решался на комментарии. Когда же занавес снова открылся, и все актёры вместе с Адамом вышли на поклон, наконец раздались громкие аплодисменты.  Многие даже поднялись со своих мест чтобы похлопать стоя. Ребята ещё раз поклонились, а Адам быстренько вернулся  к своей группе. Остальные снова закрыли занавес и облегчённо вздохнули. У них получилось.
 В воздухе всё ещё летал пепел от сгоревшего глобуса, а по всей сцене валялись бутылки со шприцами.
 - Неплохо порезвились – сказал Джош, как только услышал мелодичное пение Адама
 - Напомнило мне о старших классах – заметил Нэйт – эх, светлое было время!
 Трэйси взяла в руки свою маску-мешок
 - Я чуть не задохнулась в этом. И не видела ничего, что творилось в зале
 - Настоящему актёру это и не нужно – пояснил Джош – он должен быть сосредоточен только на своей игре. И ты с этим отлично справилась!
 - Это точно – согласился Нэйт – у меня до сих пор перед глазами смерть!
 Все засмеялись, а за кулисы прошёл Тони, приглашая их в зрительный зал. Прямо у второй сцены, где сейчас выступала группа, в первом ряду осталось шесть пустых стульев. Тони провёл их туда, а сам ушёл в противоположную сторону. Ребята направились к своим местам. Некоторые  сидевшие  поднимали головы и приветливо улыбались актёрам. Майло, взяв Эли за руку, тихо сказал
 - А убивать тебя было чертовски приятно
 - Что?! – Эли округлила глаза
 - Шучу – успокоил её парень – на самом деле это было очень трудно. Герой не похож на меня и это перевоплощение далось мне очень нелегко. В отличие от тебя, наверное, ты  ведь и так словно ангел
 Эли улыбнулась, и ребята сели на свои места. Адам, как всегда, был хорош, и друзья уже узнавали его песни. Порядок их исполнения был таким же, как и в Лидсе. Диана смотрела на него такими же влюблёнными глазами, а Джош ещё раз напомнил ей о необходимости серьёзного разговора с ним.
 - Сделай это сразу после концерта – напутствовал он – тем более, скоро нам придётся уезжать отсюда. Выясни, по пути ли нам или нужно будет проститься с этими ребятами.
 Джош с грустью посмотрел на барабанщика. Диана заметила это
 - Ещё одна неразделённая любовь? – спросила она
 Парень поправил волосы на затылке
 - Пока не решил – безразлично ответил он
 Диана оставила друга и снова посмотрела на Адама. Он был искренним, и  глаза его излучали теплоту, которая, казалось, согревает всех зрителей. Девушка прикусила губу, думая о том, что ей предстоит сделать. Для неё это было не впервой, но раньше она делала такое больше ради шутки или на спор с Джошем, и с парнями, которые нравились ей гораздо меньше этого. Поэтому она никогда не переживала за исход дела так, как сейчас. Но всё равно нужно было это сделать, и сделать это было нужно сегодняшней ночью.
 Концерт шёл около часа, и в этот раз все полностью прослушали его, не отвлекаясь на другие дела и желания. Трэйси с Нэйтом пришли в восторг от энергетики Адама и немного жалели о своей попойке в Лидсе. Майло с Эли тоже зачарованно слушали, держась за руки и не обмолвились ни словом, пока звучала музыка.
 - Интересно, мы выглядели так же величественно? – спросила вслух Диана, не отрывая взгляд со сцены.
 - Ну, я без сомнения выглядел именно так – ответил Джош – всё-таки Бог, как никак
 Диана уже не слышала слов друга, а вот у Нэйта сорвался смешок.
 - Смейся-смейся – спокойно и даже благосклонно ответил Джош – величие Бога от этого не уменьшиться. И помни о том, что ждало каждого в конце
 Нэйт махнул рукой, поняв, что его друг ещё не вышел из образа и вряд ли это сделает в ближайшие несколько суток.
 Между песнями Адам рассказывал о забавных случаях из его жизни и из жизни группы, о казусах, случавшихся на ихних выступлениях и событиях, послуживших вдохновением для его песен. Зал смеялся и одобрительно кивал головами, и от этого незаметная, но тесная связь между артистами и зрителями стала ещё ближе.
 - Вы волновались перед сегодняшним выступлением? – спросил паренёк лет двадцати, сидевший неподалёку от ребят, когда Адам рассказывал о сегодняшней репетиции
 - Честно говоря, я уже давно не чувствую волнения или страха перед сценой – только интерес и желание выступать. Наверное, это потому, что я был довольно неудачлив и со мной случалось всё, что может случиться плохого с артистом. Ну кроме, пожалуй, попытки убийства
 Адам на последних словах рассмеялся
 - Забывал слова? – снова спросил тот же паренёк
 - И не раз. И самое обидное то, что я ведь  сам их писал! Но если контакт со зрителем налажен, то всё это встречается с улыбкой, а это именно то, чего я хочу, выходя на сцену. Что ещё тебе кажется ужасным?
 - Злобные крики из толпы и забрасывание в тебя разными предметами
 - О-о – Адам внимательно слушал собеседника, сидя на стуле и держа в одной руке микрофон – ну, от этого никто не застрахован. Знаешь, здесь важно делать своё дело и не обращать внимания. Ну, если, конечно, это исходит лишь от некоторых экземпляров. Ну, а если кричит вся толпа, то стоит задать себе вопрос – а правильно ли то, что я делаю или, может, стоит заняться чем-то другим.
 Паренёк улыбнулся
 - Ну, ты точно делаешь всё правильно
 - Спасибо – Адам слегка поклонился – я стараюсь. Но на самом деле любая музыка найдёт своего слушателя, как впрочем и ненавистника. Старайся для первых и не обращай внимания на вторых. Зачастую ненависть неадекватна и возникает в результате неудовлетворённости собой, а не тем, на кого она направлена
 - Да ты мудр – послышался женский голос из другого конца зала
 - Я только учусь – Адам повернул взгляд в предполагаемом направлении этого голоса – только самонадеянные глупцы могут считать себя мудрыми. И, кажется, я только что порвал штаны на этом стуле
 Весь зал дружно рассмеялся, а Адам добавил
 - Вот и ещё одна неприятность, которая случилась со мной на сцене. Прошу не смотреть на меня, когда я встану и уйду отсюда
 Хохот продолжался, а Адам подал знак своим музыкантам, чтобы те продолжили играть. И как по волшебству, все затихли,  обратившись в слух.
 - Эту песню я хочу посвятить милым ребятам, которые так хорошо сегодня сыграли в моей пьесе. И Диане, прекрасной девушке, которая, словно фея, осуществила моё желание. Спасибо вам!
 Диана при упоминании своего имени с искренней благодарностью, почувствовала как земля уходит из-под её ног и она воспаряет высоко в небо. Это добавило ей уверенности и она начала верить в положительный исход своего дела. Джош, будто бы чувствуя это, одобрительно похлопал её по плечу, а Адам начал петь. Диана вслушивалась в каждое слово, пыталась в песне найти ответ на свой вопрос, но этого не происходило. Песня не была романтичной, скорее сумасшедшей и весёлой.  После неё группа объявила об окончании выступления и поблагодарила всех присутствующих, сделав низкий поклон и приняв громкие овации. Одна девушка даже подарила Адаму плюшевого зайчика, за что он сердечно её поблагодарил.
 - Ну что ж, твой выход, прекрасная леди – шепнул Джош,  слегка подталкивая Диану в сторону сцены
 Туда как раз поднялся Тони и попросил не спешить расходиться, а остаться и оценить работы местных художников, которые он с Мэттом так старательно вокруг развесили. Прозвучали одобряющие возгласы и ребята распределились у всех стенок зала. Майло с Эли, а также Нэйт с Трэйси тоже пошли туда, и только Джош стоял на прежнем месте,  наблюдая за своей подругой, поднявшейся на сцену пытать своё счастье.
 Адам болтал с пареньком из зала, который недавно так активно задавал вопросы. Из обрывка разговора, девушка поняла, что тот так же пел в какой-то местной группе.
 - О, а вот и моя фея – сказал Адам, увидев Диану и подозвал её к себе – без этой девушки не было бы сегодняшнего представления
 Паренёк посмотрел на Диану с явной заинтересованностью. Девушка отвернула глаза – она бы отдала многое за такой взгляд со стороны Адама, но внимание этого парня её разозлило. Он тем не менее, оказался более проницательным, чем могло показаться, и снова сосредоточился на своём собеседнике.
 - Идея пьесы просто шикарна – сказал он – я не очень люблю театр, но это выступление меня восхитило. То, что не было никаких реплик будто бы возвращало во времена немого кино, но на фоне музыки и сюжета выглядело очень футуристически. Я уже поклонник тебя и твоего творчества.
 Адам улыбаясь, одной рукой пригладил свои чёрные, торчащие вверх волосы.
 - Очень приятно находить своего слушателя. Спасибо. И, надеюсь, это вдохновит и тебя на свои собственные свершения. Я бы с удовольствием тебя послушал – парень хотел было возразить, но Адам остановил его – первый провал – это ещё не повод всё бросать. Тем более, я слышу твой голос и он хорош. Просто тренируйся и ищи своё направление. Спроси себя, чего ты хочешь – может, альтернативный рок это не твоё? В любом случае – верь в себя, в свои силы и всё обязательно получится
 - Возможно – парень пожал плечами – ну, ладно, не буду вам мешать. Пойду, посмотрю на картины

 Ещё раз взглянув на Диану и увидев в её глазах такую же злость и отвращение, паренёк удалился. В силу его природной непривлекательности ему редко везло со знакомствами, но такой решительный отказ он встретил впервые. Диана была необычайно красива и это ещё больше задело его чувства, не давая покоя очень долго. В тот же день парень ушёл с вечеринки пораньше и  написал песню, которая оказалась очень хороша, а потом ещё и ещё. В итоге он нашёл свой стиль, но злой взгляд красивой девушки так и не вышел у него из головы, возвращая снова и снова в тот вечер. И даже когда ему, наконец, улыбнулась удача и он встретил девушку, которая так же по-настоящему увлеклась им (и при этом была не менее красивей Дианы), он всё равно представлял её, и никак не мог понять, почему в этой девушке было так много злобы, обращённой на совершенно незнакомого парня, не сделавшего ей, к тому же, ничего плохого.


                Глава 26


 - Привет – многозначительно сказала Диана, как только они с Адамом остались одни
  Она явно строила ему глазки. Теперь он точно должен это заметить.
 - Привет – очень дружелюбно ответил парень – как ты себя чувствуешь после всего этого?
 - Довольно феерично
 - Значит, любишь внимание?
 - Я давно привыкла к нему. Но сегодня всё было по-другому и мне понравилось
 - Совсем не похоже на подиум?
 Диана рассказала Адаму о своей профессии, но ей казалось, он не запомнил этого. Она улыбнулась, поняв, что ошибалась.
 - Ну, здесь меня не просили худеть перед премьерой. И даже, напротив, накормили
 - Сумасшедшее место!
 - И не говори
 Адам смотрел Диане в глаза, и ей уже начало казаться, что всё получится. Парень был внимательным, приветливым и, кажется, заинтересованным. Она немедля перевела разговор в нужное ей русло.
 - Мы с ребятами сейчас совершаем поездку к океану. Лидс был отправной точкой и сюда мы заехали на день – Диана опустила реальную причину приезда в Йорк
 - Звучит здорово – поддержал её Адам – я пару лет назад совершал что-то подобное, когда ездил в Дублин автостопом. Вышло очень памятно.
 - Не хотел бы повторить?
 Диана снова многозначительно посмотрела на Адама и он, наконец, всё понял. Взглянув на девушку ещё раз, он убедился в своей правоте. Диана тоже почувствовала эту перемену и вздохнула с облегчением – ноша молчания становилась для неё всё более тяжёлой.
 - Диана… - Адам взял девушку за руку и со всей серьёзностью, которая ей очень не понравилась, взглянул на неё – я не знаю, как раньше не смог этого заметить. Наверное, слишком увлёкся всем этим, всем, что происходило вокруг, что не видел самого главного. Я идиот. Прости меня за это. Прости, что так долго мучил тебя, совсем не замечая этого.
 Адам умолк и несколько секунд смотрел на Диану, стараясь подобрать нужные слова. Но мобильный телефон в его кармане не дал ему завершить этого, неожиданно и настойчиво дав о себе знать короткими прерывистыми гудками. Адам отпустил руки Дианы и  полез в карман. Через секунду он извлёк оттуда продолжавший гудеть телефон и увидев высветившийся номер, засветился от радости, вмиг забыв о стоявшей рядом девушке. Он  отошёл в сторону и разговаривал тихо, но Диана прислушалась, и каждое услышанное ею слово, словно ножом резало по сердцу.
 - Да, милая. Всё прошло хорошо, правда тебя очень не хватало. Я очень скучаю по тебе. Да, здесь уже всё закончено и завтра мы возвращаемся… так что наша разлука, наконец, закончится. Надеюсь, в следующий раз ты сможешь поехать с нами, иначе я просто сойду с ума
 Диана слушала всё это и чувствовала, как её плечи начинают опускаться, а глаза, полные страсти и надежд, меркнуть. Ей просто захотелось незамеченной уйти отсюда и скрыться где-нибудь подальше, но Адам как раз закончил беседовать и снова направился к ней. Впервые ей не хотелось, чтобы он приближался, но теперь это стало неизбежно, ведь они так и не закончили начатый разговор, а недосказанность точно не входила в привычки парня.
 - Можешь не объяснять – сказала Диана первой – здесь хорошая акустика и я всё слышала. Извини, что была настойчива и не замечала довольно явных вещей
 Адам улыбнулся одной из своих самых искренних улыбок и посмотрел Диане в глаза.
 - Никогда не извиняйся за настойчивость. Это одно из самых лучших твоих качеств. И порой именно она  помогает там, где все другие достоинства бессильны. А насчёт незамечания очевидного, то тут мы оба прохлопали. Каждый из нас витал в своих мечтах и не видел действительности. Но мне было очень приятно познакомиться с тобой и провести это время.
 - И давно вы вместе? – спросила Диана, хоть и знала, что ответ ещё сильней кольнёт её чувства
 Адам почувствовал это и ответил не сразу
 - Почти год. Алиса – диджей одной из радиостанций Лондона и мы познакомились когда нас пригласили поучаствовать в одном из утренних шоу. С тех пор мы неразлучны и только в этот раз у неё не получилось поехать.
 - Очень жаль – как можно более непринуждённо ответила Диана – если бы Алиса была здесь, с тобой, подобных недоразумений не возникло бы.
 - И не случилось бы того, что случилось. А то, что случилось, было удивительным. Таким же, как и ты, Диана.
 Адам снова взял девушку за руку и указал на зал. Мэтт с Тони уже убрали стулья, поэтому места стало значительно больше. Все непринуждённо болтали о выступлении и смотрели на картины.
 - Видишь этих людей, Диана? – парень довольно улыбался – сегодня мы сделали их чуточку счастливее. Это небольшой город и они все так или иначе знают друг друга, ведь подобной молодёжи здесь не так много, как скажем, в Лондоне или в Нью-Йорке. И подобные мероприятия проводятся не каждый день, а в таких полевых условиях вообще впервые. Я узнал об этом от Мэтта с Тони, они тоже были в Лидсе вчера и сделали нам это безумное предложение. И вот мы сейчас здесь – всё получилось и все счастливы. Этот вечер скоро станет частью истории, хорошей истории, которую все присутствующие будут вспоминать с тёплыми улыбками. Но этого не случилось бы без некоторых людей, вложивших силы и душу в эту пустую развалину. И ты одна из этих удивительных людей, Диана. Ты сделала этот вечер незабываемым для всех присутствующих, в том числе и для меня. Ты прекрасна и я уверен, сможешь всё, что задумаешь
 - Тем более с моей настойчивостью – тихо ответила девушка, пусто смотря на людей в зале
 - Именно – подхватил Адам – и никогда не теряй её, сколько бы неудач и отказов тебя не постигло. Лучше получить отказ, чем мучаться в догадках и думать, как бы всё могло быть, когда быть, возможно, не могло никак
 - Никогда не страдала подобными синдромами
 - Очень здорово. А вот у меня случалось такое
 Адам собрался поведать свою историю, но внезапные перемены в «замке» остановили его. Народ вдруг заметушился, и это не было похоже на игру или шутки. Музыканты Адама как раз собрали свои инструменты, когда на сцену вдруг выскочил Тони и приказал всем немедленно убираться отсюда
 - Что случилось? – спросил Адам не понимая, что происходит
 - Полиция – ответил Тони – не знаю, как они нас вычислили. Мы ведь были предельно осторожны и автомобили оставили довольно далеко. Может, кто из соседей проходил мимо и услышав шум, позвонил в участок.
 - Но чего нам бояться? – удивился Адам – это ведь твой дом или Мэтта, извини, ты говорил, но я уже не помню
 - Я тоже не запомнила – подхватила Диана – но думала, это я одна без памяти. Очень странно…
 Адам с Дианой переглянулись и в недоумении снова посмотрели на Тони. Он нервно прикусил губу
 - Вообще-то, этот дом не принадлежит ни одному из нас. Мы с Мэттом обнаружили его пару месяцев назад, когда проезжали здесь на великах. Тогда и пришла идея с вечеринкой.
 - Стой – Адам коснулся плеча Тони - значит, это чужая частная собственность?
 - Мы несколько ночей провели здесь и никаких признаков жизни не обнаружили.
 Адам испуганно посмотрел на собиравшихся музыкантов, а потом на Диану
 - Нас не должны поймать. Но мы не можем бросить свою аппаратуру и просто убежать
 Диана не нашла, что ответить, а Адам побежал помогать ребятам собираться. Девушка спустилась со сцены, чтобы найти кого-то для помощи, но в общей суматохе это оказалось нереальным. Полиция подошла к входу, они обыскивали некоторых ребят, остальные пытались сбежать через задний вход и через окна в других комнатах. Диана просила помощи у некоторых парней, но те не слышали её просьб. В отчаянии она посмотрела на сцену – Адам и остальные скручивали бесконечные провода, а Мэтт с Тони возились с колонками. Дополнительной помощи им катастрофически не хватало, поэтому Диана решительно направилась к ним. Когда она уже поднималась на сцену, лёгкое касание чьей-то руки заставило её оглянуться. Это был Джош. Он всё это время находился неподалёку, а когда понял что к чему, тоже отправился искать помощь. И судя по всему, так же безрезультатно.
- Знаешь, а я уже давненько не сидел за решёткой – засмеялся он, когда они вдвоём зашли на сцену – пора вспомнить, каково это
 - Я бы не советовал – послышался сзади знакомый голос и, обернувшись, ребята увидели Нэйта с Трэйси – у меня при себе травка и официально она ещё здесь не легализована
 - Кажется, в прошлый раз мы именно из-за этого и сидели – вспомнил Джош, и обняв Нэйта, направился к музыкантам
 Они очень обрадовались помощникам и пока Нэйт со знанием дела помогал с проводами, остальные, с ног до головы загружались дорогой техникой. Все очень волновались, адреналин зашкаливал, и хоть полиция ещё не входила внутрь, предчувствие было нехорошее. Судя по звукам снаружи, ребят ловили один за одним, и ни запасной выход, ни окна не позволяли никому скрыться.
 - Вот так облава – грустно сказал Джош, облокотившись на огромную колонку, которую ему предстояло нести – может,  зря мы так стараемся
 - Как жаль, что накрылась наша идея с поездкой –  добавила Трэйси таким же грустным тоном – океан так прекрасен в это время года 
 В зале кроме ребят уже никого не было, но в коридорах и в других комнатах ещё слышались голоса. Внезапно из коридора послышались громкие бегущие шаги, и все замерли, готовясь к неизбежному.
 - Ну вот и всё – проговорил Джош
 - Жаль, что так и не успел выкурить её – добавил Нэйт
 Все стали в полный рост, готовясь встретить стражей порядка. Шаги приблизились, но, к превеликой радости, это оказались лишь Майло и Эли.
 - Эффектное появление, ничего не скажешь – облегчённо вздохнул Джош – хотя, всё равно арест неминуем
 - Что за пессимизм! – воскликнул Майло, забегая на сцену – тем более сейчас, когда почти всё готово к побегу!
 Парень помог с последними сборами, и, распределив вещи между всеми участниками, ребята отправились по длинному узкому коридору, ведущему на второй этаж. Но дойдя до лестницы, все вдруг остановились.
 - Наверх точно не стоит идти – преградил путь Мэтт и решительно повёл всех в  подвал
 - Что-то это мне начинает напоминать низкобюджетный фильм ужасов – прошептал Джош, последним входя в тёмное сырое помещение – и в этом месте по сюжету должны появиться крысы и другие мелкие твари
 - Здесь нет крыс – спокойно ответил Тони – мы два месяца ежедневно рассыпали тут яд. Так что можешь быть спокойным
 - Ты и нам так говорил, когда приглашал выступать якобы в своём доме –  скептически заметил Даниэль – или по вашим словам этот дом принадлежал Мэтту? Что-то не припомню…
 - В этом и загвоздка – сказал Адам – никто точно не запомнил, и вот к чему это привело
- Да ладно вам – махнул рукой Нэйт – зато весело как!
 Наверху послышались громкий топот и крики, по которым все поняли, что это уже точно полиция
 - Ну и что будем делать? – спросил Джош – окон здесь нет. То, что нас найдут лишь вопрос времени. Эх, жаль, что я не в матроске! Она бы очень пошла к оттенку решётки!
 Зак хихикнул, а остальные пропустили шутку мимо ушей, всматриваясь в полную темноту подвального помещения. К всеобщей радости, у Майло остался фонарик с плотов и он не замедлил ним воспользоваться. Через секунду яркий луч света осветил мрачное помещение. Оно оказалось довольно большим – метров на десять в ширину и на пятнадцать в длину. Стены и потолок поросли мохом, но вот грызунов, действительно, не было.
 - Здесь и спрятаться негде – нарушила всеобщую изучательно - созидающую тишину Трэйси – никакого среднестатистического подвального хлама нет. Прям идеальное место для размышлений!
 - А что это в дальнем углу? – спросил Майло
 - Это дверь – просто ответил Мэтт –  именно из-за неё мы сюда и пришли. Понятия не имею, куда она ведёт, но это наш единственный шанс на спасение
 Майло с фонарём, а за ним и остальные решительно направились к двери. Она была деревянной и очень старой, еле державшейся на петлях под тяжестью времени. Майло потянул давно поржавевшую ручку и осветил узкую дорожку светом фонаря в своей руке.
 - Ого, да это проход! – восхитился Нэйт
 - И сейчас мы узнаем, куда он ведёт! – ответил Майло
 Все гуськом вошли в душный сырой коридор. Джош вошёл самым последним, аккуратно  закрыв за собой дверь. Здесь, казалось, было ещё темнее и эта темнота давила со всех сторон.
 - Не могу поверить, что вы за это время не исследовали тут всё хорошенько – сказал Майло липовым владельцам – лично я в самый первый день сделал бы это
 - Мы, честно, не ожидали такого поворота событий – ответил Тони – поэтому не видели смысла в обследовании такого стрёмного места 
 Нэйт усмехнулся
 - Стрёмного? Да оно прекрасно,  даже в некотором смысле романтично. Не так ли, Трэйси?
 Девушка с опаской высматривала крыс, которых очень боялась, и к её превеликому ужасу, что-то метнулось в левом углу коридора. Все девушки, а вместе с ними и Джош невольно вскрикнули и резко затормозили. Майло направил свой фонарик в сторону «чудища», но обнаружил там лишь чёрную кошку.
 - И она не менее испугана нежели мы сейчас – посочувствовала ей Эли, немного приходя в себя
 - Может быть, она бешена или у неё лишай – ответил Джош, которому не нравилось присутствие постороннего животного – или то и другое сразу
 Нэйт поставил свою колонку на землю и подошёл к кошке. Та сразу же на него зашипела и встала на дыбы.
 - Да брось ты – сказал он другу – смотри, она всего лишь испугана и у неё на шее ошейник
 Присмотревшись внимательней, ребята поняли, что Нэйт был прав – кошка была домашней и густая, ухоженная шерсть вместе с ошейником очень ясно говорили об этом. Джош успокоился и ребята двинулись дальше. Наличие живого существа в этом мрачном месте дало всем надежду на скорое разрешение их неопределённого положения.
 Вскоре коридор повернул вправо и беглецы увидели тусклый свет ночной луны, лившийся через упавшую за землю дверь. Все облегчённо вздохнули и вышли на улицу. Оглянувшись, они поняли, что находятся в густых кустах можжевельника, метрах в ста от злополучного дома. Повсюду стояла тишина и только от места их побега исходили отдалённые крики. Подъехало пять полицейских машин и некоторых ребят отвозили в участок.
 - На вас всё равно ведь выйдут – сказал Адам Мэтту и Тони – какой смысл вам бежать?
 Мэтт почесал затылок
 - Ну, во-первых, нам уже не впервой попадать в такие передряги и ещё никто нас не выдал, а во-вторых, у некоторых ребят была при себе травка, так что у полиции будут дела поинтересней поисков ещё каких-то ребят, которым всё-таки удалось сбежать
 - Вы ведь организаторы, затейники всего – заметил Даниэль
 - Да, но каждый из пойманных  будет утверждать, что организатор – именно он. Так было и в прошлый раз, и полиция решила, что организаторами выступили все
 - Тогда это тоже был заброшенный дом? – поинтересовался Майло
 - Да, но в другой части Йорка
 - И зачем вам всё это?
 Тони и Мэтт с одинаковым удивлением взглянули на Майло
 - Зачем нам всё это? – повторил Тони вопрос Майло, показавшийся им очень глупым – а зачем вы приехали сюда? Зачем музыканты так хорошо играют, а Адам поёт? Каждому в жизни хочется праздника, а нам хочется его устроить. Многие стремятся  самовыразиться, но для этого нужен кто-то, кто по достоинству это оценит. Какой смысл в хорошей музыке, если её и исполнять не перед кем? Это не о вас, ребят, вы ведь из большого города, но некоторым нашим музыкантам и художникам практически негде продемонстрировать своё творчество.
 - Ладно, ладно, я всё понял – согласился Майло, у него эта тема без сомнения вызывала интерес и он хотел обсудить её с ребятами, но сейчас важней было отыскать машины и надеяться, что их не нашли полицейские.
 Тони и Мэтт хорошо ориентировались, и в скорости привели всех в нужное место. К превеликому счастью всех присутствующих, его не обнаружили, и оба автомобиля стояли на своих местах, ожидая владельцев. Не теряя ни минуты, ребята сначала аккуратно сложили инструменты и аппаратуру в форд Адама, а потом сами заняли свои места –  Тони сел к Майло, а Мэтт к Адаму. Музыканты тихонько завелись и выехали первыми, а Майло с остальными сразу же последовали за ними. Ехать к «замку» было глупо и опасно, поэтому Адам под предводительством Мэтта повёл свою машину в противоположном направлении. Все затихли, прислушавшись – нет ли за ними погони, но удача снова оказалась на их стороне, только два автомобиля нарушали тишину летней ночи в этих полупустынных краях. Грунтовая дорога повела беглецов в лес и они тихо сидели, выглядывая в окна и глядя на свет фар, освещающие густо стоящие чёрные деревья и машину спереди. Лес выглядел чужим и неприветливым, и всем одинаково захотелось поскорее выбраться из него.
 Наконец, постепенно деревья начали редеть и вскоре ребята выехали в поле. Где-то вдалеке виднелись небольшие домики.
 - И где мы сейчас? – спросил Майло у Тони
 Тот улыбнулся
 - Мы почти у меня дома. Буду рад, если вы все будете моими гостями
 Друзья удивились, но сразу же согласились. Искать хостел не было сил, а спать очень хотелось, к тому же не мешало принять душ и поужинать, а Тони любезно это всё предложил, желая хоть немного искупить все те неприятности, которые навалились на их головы по его вине.
 - Я живу с родителями, но их сейчас нет. Уехали отдыхать во Францию на прошлой неделе. Так что дом полностью в нашем распоряжении.
 Обе машины остановились у небольшого двухэтажного домика. Все вышли, а Тони достал ключ и открыл двери. Ребята оказались в небольшой, но очень уютной гостиной. Повсюду на белых стенах висели фотографии, а у камина стоял большой диван и пара кресел-качалок. На полках у стены стояли многочисленные книги, а на прозрачном столике у дивана лежало несколько открытых энциклопедий, которые, по всей видимости, недавно просматривал Тони.
 - Ванная по коридору налево – рассказывал он, закрывая жалюзи на окнах – а кухня чуть дальше. Чувствуйте себя как дома.
 - Да, берите пример с меня – отозвался Мэтт, отправляясь прямиком на кухню
 Остальные по очереди сходили в две ванные – вторая находилась на втором этаже и повалились спать. Все четыре девушки поместились на диване, Зак и Джош заняли кресла, а остальные разместились на полу – Тони принёс несколько матрацев и одеял, а сам пошёл наверх в свою комнату.
 Стоило ребятам положить свои головы на подушки, как они тот час уснули.


                Глава 27


 Тони оказался очень гостеприимным и на следующее утро предложил ребятам оставаться, сколько те сами пожелают. Все как раз начинали  ближе знакомиться друг с другом, поэтому согласились побыть ещё денёк. Нэйт нашёл общий язык с Даниэлем и с самого утра они вместе взялись играть на гитарах. Мэри общалась с Трэйси, у девушек тоже нашлось кое-что общее – родители Мэри сейчас так же проходили стадию развода, и девушка с радостью сбежала с группой, чтобы не видеть этого. Джош проводил время с Заком и точно выяснил, что он тоже гей. Парень сейчас раздумывал, не закрутить ли и ему новые отношения. Джош любил трагедию и эта любовь очень даже могла вписаться в её рамки. Так же, как и безответная любовь Дианы, которая уже предчувствовала скорое расставание и пыталась насытиться теми крохами внимания, которые давал ей Адам.
 Остальные вели беседы об искусстве и его месте в жизни творческой молодёжи города Робинзона Крузо. Майло с интересом всё выведывал у Тони и Мэтта и намеревался написать об этом статью. Эли рассматривала книги на полках и тоже с заинтересованностью слушала разговор. Всё это происходило в той же гостиной, только при свете дня и в расслабленной обстановке – на прозрачном столике на подносе лежали сэндвичи, а в руках все держали чай с молоком.
 - Так значит, вы специализируетесь на проведениях вечеринок в нелегальных местах? – спросил Майло, отпивая свой чай
 - Что-то вроде того – ответил Тони – и за это лето мы провели таких восемь, причём попались только вчера 
 - А как же тот первый раз? – напомнил Нэйт
 - Тот первый раз был год назад. Сейчас мы более осторожны
 - А вы проводите вечеринки в одних и тех же местах – спросила Эли, рассматривая одну из книг – или каждый раз выбираете разные?
 - По-разному – ответил Мэтт – иногда это и чьи-то дома, не всегда только недострои. Пару раз проводили вечера и здесь, у Тони.
 Даниэль с Нэйтом, в это время сидевшие на полу с гитарами начали играть знакомую мелодию и Адам, поддавшись соблазну, запел. За ним потянулись и остальные, и вскоре в гостиной раздались весёлые вопли. Разговоры на некоторое время прекратились и вместо них зазвучали ранние песни Рэдиохэд. Так день постепенно склонился к вечеру, приближая неизбежное расставание. Нэйт с Даниэлем не переставали играть и несколько раз обменялись гитарами. Вскоре к ним присоединились Мэри с бас гитарой и Брайан с бонго, добавляя звучанию большей насыщенности и полноты.
 Адаму снова позвонила Алиса, и он вышел с телефоном на улицу. Диана искоса посматривала на него в окно, а когда он договорил, тоже последовала за ним.
 - Давай погуляем – предложила она ему, пока он на веранде рассматривал свой телефон  – я немного устала от всеобщего шума
 - Полностью с тобой согласен. Нельзя позволять такому вечеру пройти впустую
 Ребята вышли на улицу, и минуя несколько домов, вышли в поле. Солнце уже садилось, оставляя на небе багряные краски, а колосья пшеницы достигали человеческого роста. Адаму с Дианой захотелось немного затеряться среди всего этого и они пошли по узкой тропинке, ведущей через всё поле. Лёгкий ветерок гулял с колосьями и волосами, закидывая их то на затылок, то, напротив, в лицо. Диану это понемногу начало раздражать и она, достав резинку, завязала небольшой огненно рыжий хвостик.
 - У тебя очень красивые волосы – сказал Адам – ты ведь не красилась?
 - Нет. Я рыжая от природы.
 - Это же редкость, ты ведь знаешь?
 - Я знаю, но не слишком зацикливаюсь на этом. В отличие от мамы
 Адам улыбнулся
 - Это не зацикленность, Диана. Просто твоя мама, в отличие от тебя, осознаёт свою красоту. Это ни плохо, ни хорошо, а лишь свидетельствует о том, что у вас разные взгляды на одинаковые вещи
 - И иногда с ней бывает так трудно из-за этого
 - Я тебя понимаю – Адам поднял голову и посмотрел на красное, словно горящее, небо – мои родители против того, чтобы я пел. Они всегда считали это ребячеством, и всё ещё ждут, когда я, наконец, опомнюсь и устроюсь в юридическую контору
 Диана слегка скривилась
 - Ты не очень похож на юриста
 - Но тем не менее я на него выучился – Адам посмотрел на Диану – а на кого я, по-твоему, похож?
 Девушка пожала плечами
 - Ну, не знаю. На кого-то из творческой профессии – на художника или музыканта. Может даже, на начинающего дизайнера
 Адам засмеялся и Диана, глядя на него, тоже. Какое-то время они шли молча, всё больше теряясь в бескрайних просторах пшеничного поля. Девушке хотелось совсем затеряться и остаться здесь с этим парнем. Возвращение несло в себе расставание, а здесь было тепло, уютно и очень приятно. Но так думала только она, а Адам хотел вернуться в Лондон к Алисе, и эта прогулка была для него всего лишь приятным коротанием времени перед встречей с любимой. Диана с болью осознала это, но смирилась. Роль, которую ей выпало играть в этих так называемых отношениях приятной не назовёшь, но, тем не менее, она не хотела забывать ни минуты, проведённой с этим парнем. Он был удивительным, лучшим из тех, кого она когда-либо знала. И вот, он шёл рядом – высокий и красивый, с яркой харизмой и не менее ярким внутренним миром. Он был недоступен, но этим привлекал ещё больше.
 Диана горько улыбнулась. Это больше подходило Джошу – влюбляться в кого-то, с кем ты не сможешь завести отношений, а потом наслаждаться своими страданиями, чувствуя вкус драматизма в своей жизни. Диана не была Джошем и не была мазохисткой, но чувствовала, что уже очень сильно погрязла в этом, и вряд ли так скоро сможет выпутаться. Поэтому, отогнав ненужные пока мысли, непринуждённо спросила
 - А кем видишь меня ты? Как ты уже знаешь, я модель, но моё ли это?
 Адам повернул голову в сторону девушки
 - Ну, у тебя есть все данные для этого – ты высокая и стройная, и очень красивая, хоть это уже и не обязательно, чтобы ходить по подиуму
 - Что? Ты думаешь, что модели – уродины?
 Адам засмеялся
 - Ну, не совсем. Я же не так сказал. Но у тебя есть эта красота и она очевидная
 - Но я не слишком парюсь над этим
 - Я помню – Адам расправил плечи – думаю, это здорово – быть моделью. Новые встречи, приглашения на интересные события, в которых ты находишься в центре внимания. Думаю, тебе это интересно, но не нравиться то, что везде тебя воспринимают просто как красивую куклу, на которой отлично всё сидит. Такое внимание тебе не интересно, сама ты считаешь себя кем-то на уровень выше, глупо застрявшей в этом неподходящем клише. Я прав?
 Непринуждённая весёлость вдруг покинула Диану и она немного разозлилась на Адама за то, что он так правдиво всё сказал. Слишком правдиво и откровенно для того, кто её столько знает
 - Ну, возможно – наконец сказала она – и что, по-твоему мне нужно сделать?
 Адам вздохнул
 - Ну, я не твой наставник, чтобы указывать тебе путь. Ты достаточно сильна, чтобы самостоятельно  найти его
 - И всё же, ты ещё не ответил на мой вопрос
 - Ах, ну да – парень перевёл дыхание – как я уже говорил, ты красива, хоть и не обращаешь внимание на это. А ещё в тебе есть стиль и свой шарм. Ты умеешь сочетать вещи и делаешь это со своим особым шиком и непринуждённостью. Я вижу тебя кем-то в мире моды – может, модным блоггером, ай ти гёрл, тусовщицей или даже дизайнером. Или всем этим вместе.
 - Вау – только и ответила девушка – звучит здорово и мне нравиться
 - Ещё бы! А если серьёзно – ты думаешь об этом?
 Диана замялась
 - Ну параллельно с работой я посещаю дизайнерские курсы. Мне очень нравится и я немного пробую рисовать. Всё пока только на начальном уровне, но ты почти угадал
 - Думаю, ты сможешь себя проявить в этом. Тебе не кажется, что уже темнеет?
 - Нет – честно сказала девушка, но Адам был прав – вечерняя панорама постепенно исчезала из виду, утопая в сгущавшихся сумерках. Птицы уже не пели и разлетелись по своим гнёздам. Как было ни горько для Дианы, но нужно было возвращаться.
 - Мы едем завтра на рассвете. Хочу вернуться, пока Алиса ещё будет спать.
 - Так романтично – Диана задумалась и всё же решилась задать вопрос, который уже сутки вертелся у неё на языке – а как ты думаешь, у нас с тобой могло бы что-то получиться? Ну, знаешь, если бы ты не знал свою Алису? Если бы год назад вас пригласили на другую радиостанцию и вы бы так и не познакомились?
 Адам покачал головой
 - Не думаю. Мы слишком похожи, чтобы быть вместе счастливыми. Нам всё очень быстро наскучило бы
 Диана закрыла глаза. Казалось, ничего больнее он и не мог сказать. Собрав всю свою волю в кулак, она кивнула
 - Думаю, ты прав. Скоро совсем стемнеет и нам пора возвращаться.
 
 Когда ребята снова вышли на улицу, густые сумерки окутали всё вокруг. Из окон в гостиной Тони лился яркий свет и весёлый шум, сопряжённый с игрой живых инструментов. Майло с Эли смотрели в карту, обдумывая свой маршрут. Джош с Заком и Тони занимались приготовлением ужина – Зак также оказался искусным поваром и все трое с удовольствием трудились над мясным пловом.
 Остальные пели и веселились, не замечая течения времени. Увидев Адама и Диану, они жестами позвали их к себе и ребята, не замедляясь, присоединились. Адам перенял беззаботность друзей, и тоже запел. Диана же села напротив него на полу и предалась своим грустным мыслям.
 Вскоре плов был готов и принесен в гостиную в огромной кастрюле. Искусные повара рассыпали его в тарелки и подали всем присутствующим. Когда своя порция появилась у каждого,  все с увлечением принялись оценивать кулинарное искусство ребят. Плов оказался на редкость вкусным и по гостиной пронеслись одобрительные возгласы.
 Адам подсел к Майло и посмотрел на карту в его руках
 - По этому пути вы будете в Терсо уже через девять часов – подсказал Адам, проведя пальцем по одному из маршрутов 
 - А я думал ехать через Эдинбург, а не Глазго.
 - Можно вообще объехать стороной крупные города. Мы так и делали, когда ездили в Шотландию 
 - Неплохая идея – согласился Майло
 - Плохая идея! – возмутился Джош – я хочу посмотреть на Глазго. Хоть одним глазком
 - Замечательный город – поддержал его Зак – тебе стоит его увидеть. А если вы не застрянете в пробках, то он понравиться даже твоему недовольному другу
 - Я всем доволен – возразил Майло – и если так, то тогда мы тоже выезжаем на рассвете
 Все согласились и на время оставили эту тему, заговорив снова об искусстве и музыке. Музыканты, оставив свои инструменты, расположились на широком разложенном диване. Трэйси снова разговорилась с Мэри о родителях, а Нэйт, лёжа рядом с ними и закинув руки за голову, слушал, иногда вставляя в разговор не слишком приличные шутки.
 - Ну что вы, девчонки – сказал он после очередной из них, когда девушки не выдержали и бросили на него гневные взгляды – развод это не самое худшее, что может произойти в семье. Поверьте, гораздо хуже оставлять всё как есть, опасаясь незапланированных перемен. От этого и вы пострадали бы гораздо больше
 - Говоришь так, словно всё знаешь – высокомерно заметила Мэри, а Трэйси, посмотрев на Нэйта, изменилась в лице – значит и твои родители развелись, мистер всезнайка?
 - Нет – коротко ответил Нэйт – но лучше бы они это сделали
 Мэри хотела ещё что-то сказать, но Трэйси, зная историю Нэйта и не желая снова его травмировать, быстро перевела тему.
 После плова принесли чай с печеньем, испечённым Джошем и Заком, и компания просидела до поздней ночи. Все очень подружились и с грустью думали о предстоящем расставании, а Диане было трудно вдвойне, понимая, что даже электронный адрес будет просить глупо.
 Адам рассказывал о том, как писал те или иные стихи, и Эли попросила его взглянуть на них. Парень, достав из своей сумки толстую исписанную тетрадь,  протянул её девушке. Она взяла её и, отойдя в дальний угол комнаты, раскрыла. Диана последовала за ней и с интересом взглянула на аккуратный почерк писавшего. Кроме стихов на полях иногда встречались неопределённые картинки, и Диана начала пытаться разгадать их. Эли, заметив старания подруги, тихо сказала, что не стоит искать смысла там, где его нет, и что даже сам художник вряд ли объяснит эту «наскальную живопись». Тогда Диана оставила эту затею и просто читала стихи, пытаясь понять чувства сочинявшего, и украдкой посматривая на него из-под своих опущенных ресниц. Тони открыл окна и в комнату ворвался свежий ночной воздух, принеся с собой желанную прохладу вместе с долетавшим из поля пением ночных птиц.



                Глава 28


 Утро следующего дня началось с завтрака и прощальных слов. Посиделки до поздней ночи дали о себе знать и ребята встали далеко не с рассветом. Адам слегка расстроился, что не успеет разбудить Алису в Лондоне и с мрачным видом помешивал чай в своей чашке. Остальные были менее меланхоличны, но более сонные и собирались с замедленной неспешностью. Тони с Мэттом помогали в сборах, но чувствовали грусть – сегодня им предстояло проститься с необычными новыми друзьями и снова вернуться к обыденной жизни. Мэтт рассказал, что всех, кого поймали на концерте уже отпустили и никто не выдал главных зачинщиков вечеринки. Полиция лишь удивилась, что в доме не оказалось никакой аппаратуры, хоть и соседи жаловались на шум. Но списав всё на огромное количество людей и на то, что говорили о шуме, а не о музыке, полиция снова ни о чём не догадалась. Значит, своё дело можно было продолжать, тем более,  этого уже снова все хотели.
 - Мы ещё приедем к вам – пообещал Адам, больше не злясь из-за обмана – это выступление было самым необычным из всех, что мы пока давали
 - В следующий раз мы постараемся сделать всё ещё необычней – со своей стороны пообещал Мэтт – и ребята очень сожалели, что из-за неприятностей не смогли вчера пообщаться с вами
 - А ещё они очень рады, что вы смогли их избежать – добавил Тони
 - Ну, по крайней мере, это справедливо – заметил Джош – из всех присутствующих только мы не знали на что идём, к тому же, если бы нас поймали, то учитывая груз Нэйта, одним днём дело не решилось бы
 - В любом случае, мы очень рады будем видеть любого из вас у себя – сказал Мэтт – приезжайте, когда захотите. Этот дом всегда для вас открыт
 - Мы обязательно приедем – пообещали все,  продолжая собираться
 Наконец, всё было готово и уложено. Все стояли на улице около своих машин.
 - Спасибо всем за эти прекрасные дни – сказал Адам – но нам пора домой
 Парни пожали всем музыкантам руки, а Мэри обняли, девушки тоже обменялись со всеми дружественными объятьями. Джош с Заком отошли для личного прощания, а Диана с грустью в последний раз посмотрела на Адама. Сегодня он ей казался по-особенному красивым – спутанные волосы и лёгкая небритость вместе с аккуратной рубашкой и брюками как нельзя лучше подчёркивали брутальность и вместе с тем небрежный шик его стиля. Парень тепло попрощался со всеми, оставив Диану напоследок.
 - Прощаться всегда так грустно – сказал он, обнимая девушку
 - Но это неизбежно, если ты странствующий музыкант
 - Это верно, но сейчас мне грустно как никогда
 - Грусть пройдёт, едва вы свернёте на соседнюю улицу. И ты будешь думать только об Алисе и о приятном воссоединении с ней
 Адам улыбнулся, неосознанно представив это. Но увидев лицо девушки перед собой, вмиг осёкся
 - Извини, что ранил тебя. Мне очень жаль, что не смог ответить тебе взаимностью
 У Дианы всё переворачивалось внутри и хотелось разрыдаться, но вместо этого на лице её появилась улыбка
 - Не думай об этом. Я справлюсь. Всё равно у нас ничего не вышло бы, мы ведь слишком похожи
 - Да – Адам улыбнулся и сощурил глаза – и раз мы так похожи, могу пообещать тебе одно – твоя сегодняшняя печаль впоследствии обернётся большим благом. В конечном счёте ты будешь счастлива, поверь, я проходил через подобное
 - И что же тебе это дало? Ну, кроме хороших стихов, некоторого признания и счастливых отношений? Ведь всего этого можно достичь и без страданий
 - А вот тут ты ошибаешься. Страдания делают нас более настоящими, искренними, они открывают новую сторону нашей сущности. Да, я написал много стихов тогда, многие из которых стали песнями. И нет – я бы не написал их без этой боли
 - Ну что ж, рада за тебя
 Джош с Заком уже вернулись и все заняли свои места в машине. Адам в последний раз взял Диану за руку.
 - Спасибо за эти три дня, проведённые с тобой и твоими потрясающими друзьями. Было весело, но пора возвращаться. Береги себя и никогда не сдавайся
 - Я не привыкла к поражениям
 Адам слегка мигнул и, отпустив девушку, сел в машину. Через секунду он завёлся и вывел форд со двора. Ребята махали им вслед, пока те совсем не скрылись. Теперь пришёл черёд остальных отправляться в путь. Вещи были уложены и дожидались своих хозяев. Мэтт и Тони пожали руки ребятам и крепко обняли девушек. С Трэйси и Эли обменялись телефонами, обещая их пригласить на следующую нелегальную вечеринку. После этого отъезжающие уселись в свой Пежо, и помахав парням на прощанье, покинули гостеприимный дом. Майло посмотрел на часы – восемь часов утра
 - Если постараемся, то уже к вечеру успеем добраться до Терсо – сказал он и нажал на газ
 - Но мы ведь ещё посмотрим Глазго? – с улыбкой на лице и надеждой в голосе спросил Джош
 Майло вздохнул – ему этого не очень хотелось, но Джоша поддержали Эли с Трэйси, поэтому не оставалось ничего другого, как просто согласиться.
 Через сорок минут путники выехали на нужное шоссе и направились на север. На заднем сидении все, кроме Дианы, погрузились в глубокий сон и даже Эли спереди начинала клевать носом. Майло предложил ей поменяться с Дианой местами, и вскоре девушка тоже присоединилась к  спящим.
 Диана спереди сидела, уткнувшись в окно. Майло знал свою подругу и не задавал ей никаких вопросов, пока она сама не решиться заговорить. Около получаса друзья так и ехали молча, следя за дорогой, пока Диана, наконец, не спросила
 - А ты видишь во мне дизайнера? Можешь представить меня в этой роли?
 - Легко – ответил Майло, продолжая следить за дорогой – только не возвращай в тренды готику, ладно?
 Диана засмеялась, вспомнив этот свой образ в старших классах. Тогда это был некий протест против сладкого кукольного образа, навешенного ей её мамой, а сейчас казался нелепым и смешным. И как ни парадоксально, в образе гота, девушка выглядела тоже очень по-кукольному,  только вместо сердечек и горошка, были шипы и ажур.
 Вскоре на горизонте начали вырисовываться Пенинские горы, и Диана снова затихла, глядя в окно. Она не могла не думать об Адаме и даже на столь завораживающую панораму смотрела сквозь призму предполагаемых ощущений этого парня. О чём он думал, глядя на эти горы и в каком был настроении? Был ли влюблён на тот момент? Девушка осеклась – нельзя было так зацикливаться на одном человеке. Тем более на том, кого ты, возможно, больше никогда не встретишь.
 К счастью, вскоре понемногу проснулись остальные ребята, и в отличие от Дианы, оценили всю красоту по достоинству. Время от времени на ихнем пути встречались полуразвалившиеся замки и на фоне гор они смотрелись таинственно и очень романтично
 - Интересно, что происходило за его стенами? – спросил Джош, наблюдая за одним из них – трагедии и измены? Доблесть и мужество? Или всё вместе?
 - Скорее всего просто скандалы и пьянки – ответил Нэйт, безразлично смотря на одну точку перед собой – думаю, все эти истории с великими героями слишком преувеличены
 - Просто тогда не было хороших СМИ, чтобы достоверно подтверждать всю информацию – поддержал друга Майло – так что большинство рассказов просто сказки 
 - Но замки то настоящие – запротестовала Эли – а все сказки на чём-то и основаны
 - На чьей-то богатой фантазии – согласился Нэйт – примерно такой же, как у тебя. Слушай, а возможно, это всё твои предки
 Эли надулась и отвернула глаза от Нэйта.
 Периодически ребята проезжали небольшие городки, чистые и живописные, и в одном из них решили сделать остановку.
 - Бернли, графство Ланкашир – прочитал Джош, изучая карту – знаете, мне так нравится это слово «графство» - в нём есть стиль, вековые традиции и особый шарм. «Графство» звучит намного лучше, чем «штат», не находите?
 Нэйт продолжал смотреть в одну точку с беспристрастным выражением лица
 - Звучит приятно, но «штат» более родней – ответила Диана – так что мы увидим в этом Бернли?
 Майло улыбнулся
 - Это место мне порекомендовал Адам и оно не в самом Бернли, а неподалёку
 - Поющее звенящее дерево! – в один голос прокричали Эли и Трэйси
 - Вы были там? – спросил Майло
 - Да – ответила Трэйси – мы с Эли туда ездили. Но с удовольствием послушаем музыку снова
 - О да – согласилась Эли – а то в прошлый раз она была какой-то мрачноватой и пугающей
 - Оу, мы заинтригованы – Джош сложил карту и положил её назад в бардачок – значит, едем слушать музыку?
 - Меня это уже пугает – с важным видом умозаключил Нэйт, не отрывая взгляд от выбранного места на сидении водителя

 Вскоре ребята подъехали к нужному месту. Майло свернул с шоссе и остановил машину. Все вышли и пошагали по грунтовой широкой тропе, окружённой забором из деревянных столбов, перетянутых металлической сеткой
 - Это одна из самых ветреных областей Пенинских гор – рассказывала Трэйси – и из-за того, что ветер меняется, дерево каждый раз звучит по-разному 
 На горизонте уже появилась эта фантастическая скульптура, напоминавшая больше что-то космическое и нереальное, нежели органическое и природное
 - Ого – сказал Джош – просто монстр какой-то. Но звуки и вправду, издаёт гармоничные
 Друзья подошли к необычной трёхметровой скульптуре из нескольких сот труб разного размера. Трубы были из оцинкованной стали. Звуки, действительно, доносились очень приятные, напоминающие тихое хоровое  пение в несколько октав, которое сменялось мягким перезвоном. Нэйт достал фотик и сделал несколько снимков, пока остальные слушали завораживающую  живую мелодию Пенинских гор. Потом парень потрогал и посмотрел в несколько трубок «веток», после чего повалился прямо на землю под стальным гигантом. Остальные последовали его примеру и тоже сели под поющим деревом. Оно пленяло и зачаровывало, и друзья не заметили, как прошёл целый час очень ценного времени. Пора было возвращаться и продолжать путь.
 - Мы вернёмся к тебе, дерево – пообещал Джош, прощаясь со стальной конструкцией – а пока нас ждут великие дела!
 - Или великое безделье – поправил его Нэйт, безразлично ковыляя сзади
 По той же тропинке все снова вернулись в машину и отправились дальше.

 После такого великолепного природного концерта, все долгое время ехали молча, чувствуя в ушах приятный перезвон. А вот у Дианы он перемешивался с голосом Адама, льющимся откуда-то изнутри. Джош заметил возникшую меланхолию на лице подруги и решил сразу же извлечь её с корнем. Глубоко вдохнув свежего воздуха, он объявил
 - Играем в знания городов! Сегодня у нас Глазго!
 - О нет – простонал Нэйт – достал уже с этой игрой!
 - А что за игра? – спросила Эли
 - Игра на эрудицию – объяснил Джош – каждый из нас должен рассказать что знает о том городе, в который мы направляемся. Думаю, у вас с Трэйси проблем с этим не будет
 - А что насчёт нас? – спросил Майло – мы ведь американцы
 Джош махнул рукой
 - Да ладно тебе, хитрец. Сам то самый интересный факт выдаст. Он любит прикидываться дурачком – объяснил он Эли с Трэйси – Нэйт обычно знает только что-то очень мрачное, а Диана делает выводы на основе наблюдений
 - И кто объявляется победителем? – спросила Трэйси, явно заинтересовавшись
 - О, но ведь это не главное. Мы играем, чтобы иметь одинаковые сведения о месте, в которое направляемся. Но обычно мы ездим в Калифорнию по одной и той же дороге, поэтому города тоже одни и те же. Но повторяться нельзя, поэтому мы немного устали от этой игры. А вот сейчас другой случай. Мы все начнём с чистого листа
 - Победит тот, чьи сведенья будут самыми интересными – подытожила Трэйси, ей показалась неинтересным играть просто так
 - Милая, я тоже всегда так говорил – сказал с улыбкой Джош – но поверь, самого интересного будет не так просто выбрать. Ну, ладно – парень перевёл дух – начинаем! Выбираем первого
 Джош произнёс детскую считалку, показывая по очереди на каждого пальцем. Остановился на Трэйси.
 - Вау, милая. Тебе повезло первой блеснуть знаниями и заткнуть нас всех
 - Ну что ж – Трэйси была довольна – я была в Глазго, и первое, что вы все заметите, это необычный говор местных жителей, о котором даже написано несколько книг. Это своеобразный диалект шотландского и английского, но не все англичане понимают его.
 - Ого, это интересно – согласился Джош – уже не терпится посидеть в центральном кафе. И ты наверняка знаешь парочку хороших
 - Где-нибудь на Вест Энде. Кто следующий?
 - Теперь считаешь ты – сказал Нэйт – ну же, я жду, крошка
 Трэйси закатила глаза
 - Не веди себя так со мной. А то грозишь остаться последним
 Парень пожал плечами
 - Я не против быть хэдлайнером. Тем более, мой факт – самый полезный
 - Ладно – девушка махнула рукой и принялась считать свою детскую считалку; выбор пал на Майло – давай, теперь ты
 - Отожги, мужик – поддержал друга Нэйт
 - Окей. Мои сведенья об этом городе не так богаты, но кое-что я всё же помню. «Глазго» переводиться как «зелёная долина» и его основал некий святой Мунго, ныне покровитель всей Шотландии. Сначала это был религиозный центр, потом появился университет, существующий и поныне. После небольших религиозных стычек началась промышленная революция, требующая рабочих рук, и вскоре город стремительно разросся, опередив даже столицу Шотландии Эдинбург. В прошлом веке в городе начался кризис, длившийся до восьмидесятых, но после кардинального перепрофилирования коммерчески невыгодных предприятий, экономика снова пошла вверх, держась там до настоящего времени. 
 Эли с Трэйси раскрыли рты от удивления, в то время как остальные лишь слегка приподняли брови.
 - Ну вот видите, я же говорил – спокойно ответил Джош – этот парень знает всё и только прикидывается непросветлённым. Но я не знал, что его знания будут настолько хорошими
 - Да ладно вам – отмахнулся Майло – это лишь поверхностные знания, полученные ещё в старших кассах. Джош, считай ещё раз, у меня руки заняты.
 Джош повторил считалку и теперь выбор пал на Эли. Парень торжественно посмотрел на неё и кивнул
 - Милашка с богатой фантазией, твой выход! Что ты знаешь о Глазго?
 Девушка, сидевшая на переднем сидении, посмотрела на всех в лобовое зеркало
 - Мы с Трэйси два года назад были в Глазго в начале июня. И там в это время проводился фестиваль джаза вместе с театральными постановками и карнавалом. А ещё я была в уникальной публичной библиотеке с бесценными старинными книгами
 - Очень здорово – одобрительно кивнул Джош – жаль, что в июне нас здесь ещё не было. Обожаю подобные мероприятия!
 Следующим был Нэйт и он рассказывал о бедных районах с высоким уровнем преступности (только никто так и не понял, какой город он вообще имел в виду), Джош в своём ответе упомянул о Скрудже Макдаке, как о выдающемся горожанине, а Диана импровизировала с парками, скверами и модными магазинами. В целом, ответ каждого был по-своему интересным. Трэйси пришлось согласиться с Джошем насчёт нереальности выбора лучшего, и после всеобщего голосования, которое ни к чему не привело, была объявлена ничья. Тем временем ребята, преодолев национальные парки, горы и залив, оказались в Шотландии и вскоре выехали в городскую черту. Сначала путников встретили вполне комфортные живые кварталы юга города, плавно перерастающие в торговые центры и отели Вест Энда. Город пересекала река, достаточно глубокая, чтобы по ней могло пройти судно и этим горожане охотно пользовались. С другой стороны реки находился торговый город и деловой центр Глазго, который друзья тоже с удовольствием посетили, поглазев на крупнейшие финансовые компании страны. Потом путники снова вернулись в Вест Энд и устроились в одном очень уютном кафе на улице. Все заметили необычный говор  жителей, но вопреки всеобщим ошибочным предубеждениям, поняли друг друга.
 Сидя среди цветов за аккуратным столиком, ребята начали обдумывать свой дальнейший путь. Было шесть часов вечера и, судя по всему, им нужно было остаться на ночь здесь. На гостиницу денег не было, и Трэйси вспомнила о хостеле, в котором они ночевали с Эли, когда были на джаз фестивале два года назад. У девушки даже каким-то чудом остался нужный телефонный номер, и позвонив туда, она, к превеликой радости, узнала, что свободные комнаты есть.
 Остаток вечера друзья провели, осматривая все достопримечательности и заглядывая в магазины, а потом, пройдясь пешком по ночному городу, вернулись в машину и направились в хостел.
 - Ненавижу подобные места! – честно сказал Джош, когда ребята остановились возле небольшого пятиэтажного здания – и, думаю, глупо спрашивать почему
 - А мне нравиться – возразил Нэйт – ну что, шумим до утра?
 
 Никто не шумел. Едва войдя в свою комнату с шестью кроватями, все замертво завалились спать. Рано утром, практически с рассветом, ребята встали и, приняв душ, поехали дальше. Дорога до Терсо занимала более пяти часов, плюс нужно было ещё отыскать недорогое жильё, поэтому замедления не приветствовались. Да и все попросту рано проснулись, с удивлением обнаружив, что уже достаточно выспались и полны сил для новых приключений. Так и не встретив соседей, но мысленно поблагодарив их за тишину, друзья вернулись в машину. Утро было облачное и немного дождливое. Майло даже включил обогреватель и все надели тёплые джемперы. Девушки сушили мокрые волосы из идущего тёплого потока и радовались тому, что они сейчас в машине, а не на велосипеде, как пару недель назад. Сначала преобладала равнинная местность, а потом начались Грампианские горы с множеством озёр и живописных долин. В Блэр-Атолле путники остановились позавтракать в одной из придорожных харчевен, а потом, из окон Пежо, смотрели на Бен-Невис,  самую высокую точку Великобритании. Правда, некоторые сомневались, что смотрят именно на ту вершину, но поблизости не было никого, чтобы подтвердить или опровергнуть эту информацию, поэтому пришлось поверить Майло и его напористым уверениям.
 Ближе к полудню по левую сторону показалось Северное море, серое и неприветливое, заставившее ребят набросить на себя ещё и тёплые пледы.
 На пути путникам встречались мелкие поселения, но в Блэр-Атолле они запаслись продуктами, поэтому нигде не останавливались, пообедав прямо в машине. Местность снова становилась всё более равнинной, но воздух уже был заметно холоднее.
 Вскоре шоссе свернуло вглубь континента и повело на противоположную сторону острова, прямо в Терсо.
 - Итак, что мы знаем о Терсо? – бодро спросил Джош
 - Э-э, что-то мне совсем не хочется играть – мягко, но решительно ответила Диана – лучше давайте перечислим все тёплые вещи, которые каждый взял с собой. Лично у меня их не очень много.
 - Под «не очень много» ты подразумеваешь пару-тройку брюк и с десяток свитеров? – саркастически спросил Нэйт
 Джош замотал головой
 - Может, такому неандертальцу, как ты, хватит и пятой части названного, но для нас с Дианой это истинная катастрофа. Придётся целый день ходить в одном и том же. Хотя, судя по климату, здесь и париться мы будем значительно меньше 

 Джош оказался прав, и город встретил их холодом вместе с проливным дождём. Ребята собирались поселиться в каком-нибудь хостеле, но женщина средних лет, постучавшая в окно машины, нарушила их планы.
 - Жильё ищете? – спросила она у ребят
 Они стояли неподалёку от железнодорожного вокзала, а эта дама шла прямо оттуда.
 - Спасибо, но нет – решительно ответил Майло
 - Ребят, поверьте, у меня будет намного дешевле и с домашним уютом – не сдавалась дамочка – это намного лучше того, о чём вы сейчас думаете
 - Откуда вы знаете, о чём мы сейчас думаем? – ехидно прищурив глаза, спросил Джош
 Дама развела руками
 - Ну, раз вы стоите здесь, значит ещё не знаете, куда ехать. И вы поступите правильно, если поедете ко мне
 - Железная логика – заметил Нэйт, без особого доверия глядя на незнакомку – а где вы живёте?
 - На Роуз стрит – сообщила та с гордостью – из моего окна открывается чудесный вид на океан
 Ребята посмотрели на настойчивую незнакомку. Не слишком чистые волосы были коротко острижены, а на лице начали появляться заметные морщины, указывающие, что годы молодости остались позади и, как ни старайся, полностью скрыть это уже не удастся.  В целом, она выглядела здоровой и цветущей – невысокого роста, слегка полноватая, но с живым взглядом. Одета женщина была в коричневые вельветовые брюки и рубашку, а в руках держала небольшой зонт, укрывающий её от дождя.
 Друзья переглянулись и в полном безмолвии пришли к общему решению – посмотреть на то, что предлагала им эта настойчивая, но не слишком располагающая к себе леди. Нэйт, сидевший на заднем сидении возле двери, открыл её, и, заставив всех ещё больше потесниться, пригласил незнакомку в авто. Та с радостью закрыла свой зонт, и забравшись внутрь, закрыла дверь.
 - Я, кстати, Шейла – приветливо сказала она – вижу, у вас тут большая весёлая компания
 - Может, и большая, но вот насчёт весёлости я как-то в последнее время сомневаюсь – ответил Нэйт, облокачиваясь на спинку кресла и запрокидывая  вверх руки – ваш шотландский холод как-то лишил нас этого
 Шейла объяснила Майло, куда нужно ехать и, улыбаясь, снова повернулась к Нэйту 
 - Всё равно вам здесь понравиться. Тем более сейчас ещё бывают тёплые деньки. Может, даже, и искупаться успеете
 - Ну это если только сильно обкуримся – засомневался Нэйт и остальные засмеялись, соглашаясь с ним
 - Очень хорошая идея – серьёзно ответила Шейла – мы так часто делали с друзьями. В далёком прошлом – поспешно добавила она, заметив на себе удивлённые взгляды – когда были примерно в вашем возрасте
 - Очень интересно – заметил Нэйт, внимательно рассматривая новую знакомую – значит, бурное прошлое?
 - Намного больше, чем просто бурное – спокойно ответила Шейла – но об этом я вам расскажу как-нибудь за бокалом пунша. А сейчас мы почти приехали. Сворачивай налево – обратилась она к Майло – мой дом четвёртый справа… А вот и он. Останавливайся. Приехали
 Ребята остановились на неширокой жилой улице, застроенной похожими небольшими двухэтажными домиками. Шейла открыла двери одного из них и пригласила всех внутрь.
 - Я живу внизу, а ваша комната будет на втором этаже. Она очень просторная, так что, думаю, вы все хорошо в ней разместитесь.
 - И давно вы занимаетесь этим? – поинтересовалась Эли, поднимаясь со всеми на второй этаж
 - Около десяти лет. Раньше у нас была большая семья – родители, сестра, наши мужья и дети. А потом несчастье за несчастьем перевело наш род. Сестра умерла от тяжёлой болезни, её муж и дети разъехались, я сама развелась, а два года назад умер папа.
 - Значит, вы здесь с матерью и детьми? – спросил Майло, рассчитав всё в уме
 - С мамой и сыном – уточнила Шейла – но чувствую, что и сын меня скоро покинет
 Женщина тяжело вздохнула и провела ребят по небольшому длинному коридору с тремя дверьми. Открыв ключом одну из них, пригласила всех внутрь.
 Ребята вошли в просторную и светлую комнату с двумя широкими кроватями по обе стороны довольно большого окна с балконом. Возле двери находилась большая гардеробная и барная стойка, разделявшая комнату как бы на две части – кухню и гостиную. В «кухонной» части стоял холодильник, плита и кухонная мебель с разной кухонной утварью – сковородками и кастрюлями разного размера. На стене рядом с дверью на балкон висел закреплённый телевизор, а в окно с красивыми лиловыми шторами действительно виднелся океан.
 - При желании кровати можно сдвинуть – объявила женщина, пока ребята всё осматривали – вы ведь все вместе встречаетесь?
 От этого предположения у всех раскрылись рты, а у Джоша к этому ещё добавилось выражение полного отвращения. Шейла, увидев это, извиняющее улыбнулась
 - Ну, ладно, я ошиблась. На этот случай у меня есть ещё одна комната поменьше. Идеально подойдёт для двоих.
 Эта комната располагалась рядышком с той, где все сейчас находились. Она также была светлой и очень уютной, с телевизором и небольшой гардеробной. Стены были окрашены не в оливковый, как в большой комнате, а в приглушённый оранжевый цвет.
 - Ванная комната здесь одна, так что придётся потесниться – объяснила Шейла, открывая третью дверь напротив первой и второй комнат – но мой вам совет: не купайтесь слишком часто. Простые на первый взгляд вещи могут привести к тяжёлым последствиям. К примеру, знаете ли вы, что шампунь не смывается с головы полностью, а проходит сквозь кожу и…
 - Надеюсь, горячая вода есть всегда? – перебил Джош, его раздражали подобные замечания, он не собирался терпеть их, поэтому решил сразу же искоренить подобные темы из их совместных разговоров с хозяйкой 
 - Конечно, всегда. Так значит, вы согласны?
 - Мы поговорим немного снаружи  и посоветуемся – сказал Майло
 Шейла отмахнулась
 - Всё понимаю. И можете поговорить здесь, мне всё равно надо спуститься к себе. Но моя цена такая же, как и в хостеле. Держите
 Хозяйка написала на листе бумаги цифру, которая действительно оказалась очень приемлемой и поспешила спуститься по лестнице. Остальные вышли из комнаты и сели за круглым деревянным столиком у лестницы, где было что-то вроде холла с тремя большими окнами, также ведущими на океан. Когда шаги затихли и снизу закрылась дверь, Джош заговорил
 - Какая-то она стрёмная, хозяйка дома
 - А по-моему, очень отвязная – засмеялся Нэйт – слышали, что она когда-то вытворяла?
 - Да уж, чувствую себя полным отстоем по сравнению с ней – вздохнула Диана
 - Мне она не нравится – твёрдо сказала Трэйси – я не хочу здесь находиться, как бы дёшево и уютно тут не было
 - Нельзя так относиться к людям, Трэйси – возмутилась Эли – тем более, мы её почти не знаем
 - А по-моему, знаем достаточно, чтобы свалить – не отступала Трэйси
 - Так-так, достаточно – Майло поднял ладони вверх – вы все уже высказались насчёт хозяйки, а Трэйси очень точно подметила, что здесь действительно очень дёшево и уютно. Мы можем, конечно развернуться и отправиться на поиски того хостела, но вряд ли там будет так же.
 - И ванная хоть и одна, но довольно-таки большая и очень чистая – добавила Эли, успевшая  везде осмотреться
 - Джош, Диана, это должно на вас подействовать. В хостеле так не будет
 Ничего не ответив, Джош с Дианой дружно сорвались с места и пошли смотреть ванную комнату. Вскоре оттуда донеслись одобрительные возгласы и оставалось только переубедить Трэйси. Объяснив девушке, что какой бы неприятной не была их хозяйка, они всё равно будут находиться в некой изоляции на втором этаже и часто сталкиваться  с ней  не придётся, Трэйси нехотя согласилась. Когда Шейла вернулась, Майло заплатил за неделю, которую все планировали здесь провести, и достав из Пежо багаж, начали понемногу осваиваться.
 Дождь уже перестал идти, хотя небо всё ещё было серым и неприветливым. Джош из оставшихся пожитков приготовил на своей новой кухне омлет и пообедав, друзья всё же решили немного развеяться и осмотреться.
 Их улица находилась практически рядом с океаном и уже меньше, чем через десять минут ребята вышли на галечный пляж. Здесь их встретил прекрасный вид залива.
 - Где-то с той стороны наш дом – сказал Джош, кутаясь в своё кашемировое пальто
 - И уже скоро мы там будем – прошептала Диана ему на ухо, чтобы не услышали остальные, которые, в отличие от этих двоих, не очень хотели возвращаться
 Эли с Майло отделились и отошли немного в сторону. Девушка бросала по воде камушки и у неё очень хорошо это получалось. Парень молча наблюдал за ней
 - Мы ведь хотя бы электронной почтой обменяемся? – спросила Эли, специально не глядя на Майло. У них оставалось чуть больше недели, а он до сих пор не поднимал эту тему и, как казалось девушке, даже не собирался – или скайпом? Или хотя бы почтовым адресом?
 - Я знаю твой почтовый адрес – спокойным  уверенным тоном ответил Майло – и электронный адрес я тоже подсмотрел
 Он в точности выдал е-мэйл Эли
 - Значит, ты первым напишешь? Ну, если захочешь, конечно – девушку это взволновало и обидело, но она старалась говорить как можно спокойнее – ведь нам не обязательно поддерживать связь
 - Ты придерживаешься этой позиции? – Майло посмотрел на Эли и увидел её смятение, но не подал вида – значит, для тебя это лишь летний роман, который должен скоро закончиться?
 Девушка раскраснелась от подступившей злости – он хотел обвинить её в том, в чём был виноват сам! Просто повесить свою вину на другого, и после этого ещё побыть «жертвой»!
 Парень заметил перемену в лице Эли и, выбросив из её рук камешки, взял их  и встал на колени.
 - Прошу, извини за эту дерзость – сказал он, поцеловав её руки – я не хотел злить и расстраивать тебя. Мне не хочется думать о том, что произойдёт после этого нашего отпуска
 - А я тебе скажу, что произойдёт – Эли немного смягчилась и заставила Майло подняться на ноги – мы, наполненные романтизмом и приятными воспоминаниями, вернёмся назад в Боробридж. Я соберу вещи в Лидс, а ты в Нью-Йорк, после чего мы разъедемся. Это случиться, ведь это неизбежно. Но я понятия не имею, что при этом случиться с нами? Всё кончиться или мы сможем поддерживать связь?
 Майло смотрел Эли прямо в глаза
 - Долгие отношения на расстоянии теряют всю романтичность и привлекательность. Постепенно ты начинаешь сосредотачиваться на том, что рядом с тобой, на своих делах и заботах, и в веренице всего этого иногда забываешь написать или позвонить. Потом такое происходит всё чаще и чаще, и раз – ты понимаешь, что это всё уже начинает тяготить тебя. А мне этого не хочется, тем более, не с тобой – ведь для меня эти отношения самые дорогие и близкие.
 - Значит, нужно просто попрощаться? – у Эли на глаза начали наворачиваться слёзы, поэтому она отвернулась к океану – сохранить только лучшие воспоминания и думать об этом в скучном семейном быту с другими людьми, так?
 Майло больно кольнуло при мысли, что Эли будет переживать семейный быт с другим человеком
 - Нет – решительно сказал он – я не хочу и не буду отпускать ту, кто мне ближе всех в этом мире. Я слишком эгоистичен для подобных жертв
 - Тогда что же? – удивилась Эли, и заметив вдруг загоревшуюся искорку в глазах Майло, решительно запротестовала – в Нью-Йорк с тобой я не поеду. Я англичанка и моё место здесь
 - Я тоже наполовину англичанин – возразил Майло – и моя мама англичанка тоже
 - Я не Хэйли, Майло. Пойми, я не готова бросить всё здесь
 - Хорошо – Майло успокоился – но мы сможем найти выход, поверь мне. Я обещаю тебе это. Мы не пара на одно лето, мы нечто большее. Наши отношения не будут простыми, но они будут долгими и полными любви – парень повернул голову в сторону друзей, которые бесились и кричали возле воды – а сейчас давай просто насладимся этой неделей, пока нам не нужно принимать никаких судьбоносных решений, и просто вдоволь побудем вместе
 Эли так и не получила ничего определённого и конкретного. Вопросов и нерешённых дел стало только ещё больше, чем до разговора. Но вместе с тем, девушка почувствовала облегчение и надежду, а ей именно этого и не доставало. Взявшись за руки, ребята вернулись обратно к друзьям.
 - Скоро уже потемнеет – заметил Джош,  ещё больше закутываясь в своё пальто – давайте прогуляемся по городу и где-нибудь поужинаем
 - Хорошая идея – поддержал его Майло и друзья двинулись по узким застроенным улочкам в центр города 
                Глава 29 


 Вернулись ребята в свою квартиру довольно поздно. Когда поднялись наверх, увидели в холле чистое постельное бельё и полотенца. Майло с Эли заняли отдельную комнату поменьше, уютно разместились и уединились, а остальным досталась большая комната с барной стойкой. Нэйт принёс с собой алкоголь и начал играть в бармена – усадил остальных по другую сторону стойки и готовил коктейли. Девушкам с Джошем это пришлось очень по душе, тем более парень знал толк в этом деле и коктейли получались очень вкусными. После нескольких бокалов Диана с Трэйси еле дошли до своей постели и повалились замертво.
 - Девочки заняли одну кровать, значит нам с тобой, Натаниэльчик, достаётся другая – Джош тоже заметно опьянел и повеселел – ты ведь ради мягкого матраца с тёплым одеялом рискнёшь своей репутацией и переспишь с геем?
 - Пересплю-пересплю, не сомневайся. Мою репутацию вряд ли что-то сможет осквернить ещё больше. Давай, доведу тебя, а то ты выглядишь каким-то нетрезвым
 Джош засмеялся
 - Нетрезвым? Да я в стельку пьян. И в этом виноват твой Космополитен!
 - Да-да, не мог удержаться из-за этой стойки
 Нэйт уложил друга и лёг сам. Кровать была достаточно вместительной даже для троих, так что никто из ребят не чувствовал тесноты или дискомфорта. Парень посмотрел на  соседнюю кровать – Трэйси сладко спала. Он встал, укрыл обеих девушек тёплым одеялом и в скорости уснул и сам.
 Утром всех разбудило солнышко, ярко светившее в большое незашторенное окно. Все обрадовались такому раскладу и с самого утра отправились гулять. В лучах солнца провинциальный городок выглядел намного приветливей и радушней – туристы и местные жители расхаживали по узким тенистым улочкам, а в океане кто-то даже купался.
 Ребята снова пришли в центр городка. В окружении небольших магазинчиков и фонарей в виде знаков вопроса по обе стороны неширокой улицы он смотрелся очень уютно и по-домашнему. Несмотря на солнце, температура воздуха поднялась не более чем на двадцать два градуса.
 - Предлагаю устроить пикник у океана – предложил Джош – если мы сейчас быстренько всё купим, то к обеду будем уже там
 - А, может, купим готовой еды в кафе? – предложила Трэйси – так ведь быстрее будет
 - Девочка моя, ты словно какой-то мужлан дальнобойщик! – Джош с негодованием  посмотрел на девушку – в приготовлении и принятии пищи, как и в любви, спешка ни к чему. А еда из забегаловки далеко не так изысканна, какой её могу сделать я. Так что просто расслабься и наслаждайся процессом.
 - Окей, лёгкие пути нам ни к чему
 - Ни к чему

 Джош готовил баранину с соусом и овощами и фруктовый рулет, а остальные, наслаждаясь приятными ароматами, снова пробовали коктейли Нэйта. Весёлый шум и гармонию, царившую в большой комнате, нарушила внезапно вошедшая Шейла. Она была не одна, а с миловидной женщиной лет тридцати пяти, стройной и высокой.
 - Это моя помощница Алексис – представила она свою спутницу – она будет у вас убираться и менять постель. Так что, если вдруг увидите её – не пугайтесь
 - Да мы бы и не стали – Нэйт слегка подмигнул Алекс – а у вас, значит, ещё есть постояльцы?
  Шейла немного удивилась этому предположению
 - Нет, только вы. Я  ведь говорила – мы строили этот дом для себя, а не с учётом того, что будем принимать туристов. Алекс помогает мне потому, что здесь нереально одному справиться. У меня ведь ещё мама и сын, за которыми нужен присмотр. К тому же, я увлекаюсь рисованием.
 - О, так интересно – сказала Эли – а вы покажете мне свои работы?
 - С удовольствием. Идёмте все, а Алекс пока тут уберётся 
 - Я остаюсь – запротестовал Джош – мне нужно закончить с обедом. А вы идите
 Первое, что бросилось ребятам в глаза, когда они ступили за порог мастерской Шейлы – это царивший везде бардак. Повсюду валялись носки и другие предметы одежды, а также  краски с кистями, и вместе со стоявшей в нескольких местах грязной посудой, это производило ужасающее впечатление. В гостиной и на кухне было очень чисто (ребята мимоходом заглядывали и туда), и этот контраст очень всех удивил и даже испугал, но в силу своей воспитанности они промолчали и просто стали высматривать предметы гордости хозяйки этой светлой, но грязной комнаты.
 Она сама подошла к окну и взяла в руки полотно, накрытое какой-то тряпкой
 - Вот она – сказала Шейла и сбросила тряпку на пол
 С полотна на них смотрела довольно симпатичная девушка лет восемнадцати, с длинными каштановыми кудрями и карими глазами. Она стояла на фоне белой стены очень знакомого дома в красивом бордовом платье
 - Это я в молодости – объявила Шейла – стою возле нашего дома. Вот оригинал
 Женщина протянула лежавшую на столе чёрно-белую фотографию
 - Очень похоже – кивнул Нэйт
 - Фото на меня или фото на картину? – хихикнув, спросила Шейла
 - И то и другое – немного растерянно ответил парень – а что у вас ещё есть?
 Шейла пожала плечами
 - Пока что, это первая моя работа. Страсть к рисованию появилась у меня всего год назад. Так что пока мне нечем больше похвастаться
 Шейла выглядела весьма довольной собой и своими, как ей казалось, внушающими успехами. Нэйт что-то сказал о хорошем начале, а Эли, которая в первый год своего увлечения рисунком, сделала  более ста работ, решила промолчать. Остальные уже мечтали поскорее выбраться отсюда и посидеть на пляже, поэтому внезапно отворившаяся дверь заставила всех сделать невольный шаг в сторону.
 На пороге показалась аккуратная миловидная женщина лет семидесяти с большим подносом в руках.
 - Шейла, детка, я приготовила тебе покушать
 - Что у нас сегодня, мама? – Шейла явно заинтересовалась и, отставив картину в сторону, подошла к заваленному бумагами и красками столу – я так проголодалась, особенно после запахов наверху
 Мама Шейлы свободной рукой освободила место на столе и поставила туда поднос. Потом собрала всю грязную посуду, после чего тихонько вышла из комнаты. Шейла взяла ложку и куриный бульон, и позабыв о ребятах, принялась жевать. Они восприняли это как знак к бегству, и пожелав приятного аппетита, быстренько удалились, закрыв за собой дверь.
 - Ребят, может и вы покушаете? – спросила мама Шейлы, когда те проходили в гостиной – Данкан ещё на рыбалке, а сама я всё не осилю
 - Куриный бульон приятен тем, что его потом ещё можно разогреть – ответил Майло, который, как и остальные, не собирался злоупотреблять гостеприимством этой очень приятной женщины 
 - Шейла любит только свежую пищу – спокойно разъяснила женщина – так что всё, чему больше трёх часов, мы выбрасываем
 Ребята растерялись от такого поведения своей хозяйки и установленной ею политики в родном доме. Но менять правила никто не собирался, так что просто поблагодарив приветливую леди, друзья вышли.
 На лестнице они столкнулись с Джошем, уже закончившего все приготовления и при полном параде с корзиной в руках,  спускавшегося, чтобы забрать всех для пикника.
 - У меня всё с собой, включая ваши тёплые вещи – торжественно объявил он, открывая входные двери – так что возвращаться назад не стоит
 Не говоря ни слова все вышли на улицу. Океан манил к себе, обещая мягкий влажный ветер и вкусный обед из корзинки Джоша. К тому же, сейчас абсолютно всем хотелось уйти подальше от этого дома. Поэтому, не мешкая, ребята пошагали на вчерашний пляж.
 Джош, действительно, проявил  полную боевую готовность, и как только они пришли,  расстелил красивое красное одеяло в белый горошек и выложил еду. Нэйт нашёл в его корзинке ингредиенты для своих коктейлей и, вдохновившись, взялся за своё дело.
 Солнце стояло в зените, а на небе не было ни облачка. Ребята были не единственными гостями пляжа и то там, то здесь появлялись люди с корзинками или без, заглянувшие сюда мимоходом, либо отдыхающие тут уже давно. Океан был спокойным, и только изредка на берег находили небольшие волны.
 - Ну и как вам талант нашей мисс Шейлы? – спросил Джош, когда все приступили к обеду – он ярко выражен или скорее наработан усердием?
 - Им движет эгоизм и бесконечная любовь к себе – ответила Эли – и это скорей не талант, а желание похвастаться
 - Хочет выделиться из толпы,  будучи при этом абсолютной посредственностью – очень чётко подметил Джош – ну, если честно, я сразу так и подумал. Эта Алекс очень милая леди и очень заботливо у нас прибралась. Мне она очень понравилась, её истории о маленьком сыне в самом деле были очень забавными – Джош отрезал себе кусок баранины и положил в тарелку – налетайте на мясо, оно очень хорошо протушилось… Так вот, Алекс. Что меня немного встревожило, так это то, что она попросила меня расписаться за количество полотенец и простыней. Я всё думал, зачем это ей нужно, но не найдя ответа самостоятельно, решился спросить. И знаете что? Этого требует Шейла, подозревая её в нечестности. Да и не только её, а абсолютно всех!
 - И ты расписался, надеюсь? – шутливо спросил Майло
 - Конечно – серьёзно ответил Джош – а потом мне Алекс рассказала об инциденте, случившимся в прошлом году. Шейла тогда сама прибиралась после каких-то отдыхающих – у Алекс заболел сын и после долгих уговоров Шейла разрешила взять ей выходной за свой счёт. Так вот, на следующий день, наша хозяйка устроила ей взбучку за пропавшее полотенце, которое не могла найти после отъезда. Бедняжка Алекс очень расстроилась – её довели практически до истерии. А спустя месяц, что вы думаете, она убиралась в мастерской Шейлы, где вы, очевидно, сегодня были, и нашла то злополучное полотенце, всё в пыли и в краске.
 Все ненадолго замолчали, обдумывая сказанное, а Джош, специально выдержав паузу, произнёс
 - И знаете, что меня больше всего обидело? Шейла даже не извинилась, понимаете? Не признала свою вину, а вместо этого придумала все эти фишки с расписками
 - Ого – только и протянул Майло, озвучив таким образом мнение всех сидящих
 - Она чем-то мне напоминает мою тётушку Кимберли – задумалась Эли
 - У твоей мамы или отца есть сестра? – удивился Майло
 - У мамы. Она живёт в Ливерпуле, но мы с ней практически не видимся – Эли не очень хотелось говорить сейчас о тётушке, поэтому она быстро поменяла тему разговора – Джош, всё так вкусно!
 - Спасибо, милая. Для меня твоё одобрение имеет большое значение. Это словно признание таланта, а оно нуждается в постоянной подпитке
 Эли засмеялась
 - Если бы ты всё время меня так кормил, то моя подпитка просто лилась бы через край
 - И мы всё время делаем это дома – напомнила Диана – Джош наш самый любимый сосед!
 - Надеюсь, не только из-за готовки?
 - Нет, конечно. Ещё за то, что всегда одалживаешь мне свои вещи
 Диана и Джош засмеялись, а Майло поспешно добавил
 - Ну, мы то вещей у него не просим, так что для нас готовка важнее всего
 Пока Джош делал вид, что дуется, остальные, посмотрев в сторону белых домиков, к своему неприятному удивлению, обнаружили Шейлу, идущую вместе с высоким русоволосым молодым пареньком, по всей видимости, её сыном. Ребятам меньше всего сейчас хотелось общаться с этим неприятным человеком, но встать и уйти было уже слишком поздно.
 Шейла сейчас надела длинную юбку в мелкий цветок и выцветшею серую рубашку. Её сын, паренёк лет двадцати пяти нёс два спиннинга и  огромных размеров рюкзак на спине. Он был в брюках с множеством накладных карманов, которые по всей видимости, были тоже чем-то заняты, а облегающая футболка ярко зелёного цвета говорила о хорошем вкусе и яркой индивидуальности парня.
 Заметив друзей, эта парочка направилась прямо к ним
 - Значит, решили пообедать на свежем воздухе? – дружелюбным тоном, от которого некоторых слегка передёрнуло, спросила Шейла  и, не дождавшись ответа, представила всем паренька – мой сын, Данкан
 Парень приветливо улыбнулся и поприветствовал всех
 - А мы вот на рыбалку собираемся – сказала опять Шейла; похоже внимание со стороны молодых людей ей очень нравилось – не хотите к нам присоединиться?   
 Все отказались и Данкан, разведя руками, направился дальше своей дорогой. Шейла, пройдя с ним пару метров, вдруг резко развернулась и вернулась к ребятам
 - Иди сынок. Я поболтаю немного с ребятами
 Все немного тревожно переглянулись и потеснились, освобождая место. Шейла поблагодарила и уверенно пристроилась, заставляя всех тесниться ещё больше. Джош предложил ей чистую одноразовую тарелку и она, с радостью взяв её, принялась заполнять всем, что было на скатерти.
 - Как вам мой Данкан? – спросила она уже с набитым ртом
 - Очень даже ничего – ответил Джош, глядя парню вслед – чем-то Вильяма напоминает. И судя по всему, у него такая же страсть к рыбалке
 - Не то слово – согласилась Шейла – хороший вырос мальчик. Воспитывать сына без мужа было непросто. Я так боялась за него.
 - Но вы ведь всё время жили с родителями – напомнил Майло
 Шейла безразлично кивнула
 - Ну да. Они немного помогли мне в этом. Но жить без отца не лучший вариант для мальчика
 Нэйт, будучи категорически не согласным с этим, открыл было рот, чтобы возразить, но Шейла не заметила этого и продолжила
 - Больше всего я боялась, что Данкан может стать одним из этих – она скривилась и с подчёркнутой брезгливостью выдавила – геев, одним из этих уродов, которыми кишит наше общество в последнее время.
 Джош, до этого момента слушавший всё относительно спокойно, побагровел от злости и ничего не ответив, сорвался с места и пошёл прочь. Друзья ещё никогда не видели его таким и с открытой неприязнью посмотрели на ту, кто это всё заварил. Диана тоже встала и побежала следом за другом, а Майло посмотрев на ничего не понимавшую Шейлу,  спросил
 - Значит, вы считаете геев уродами?
 - Именно – спокойно, но твёрдо ответила она – это одно из тёмных пятен, пороков современного общества. И если кто из вас не согласен с этим, то только из-за навязанных новых стандартов телевиденья и СМИ. А почему ваш чудо-повар ушёл?
 - Потому, что он гей и вы его очень сильно обидели – сухо сказал Майло – как и всех нас тоже. Ничто не может навязать или изменить твою сущность – ни телевиденье, ни СМИ, ни современное общество. Ни тем более, наличие или отсутствие отца или матери. И это не проблема исключительно современного общества, люди с нетрадиционной ориентацией были всегда, просто сейчас они, наконец, могут сказать о себе открыто и спокойно жить с этим.
 - Если быть геем – это порок – добавил Нэйт – то что тогда с невежеством и глупостью? Со злостью, что живёт в практически каждом из нас и ненавистью к своим близким? Это разве не пороки? Хамство, алчность, зависть и эгоизм – это то, с чем мы встречаемся ежедневно. И скажите, положа руку на сердце, что у вас нет ничего из этого
 - Мы все грешны – заметно поостыла Шейла – то, что вы сказали, имело смысл и я извинюсь перед вашим другом. Все вправе любить кого они хотят и заниматься любыми  извращениями
 - Извращений хватает и у некоторых  гетеросексуальных пар – заметила Трэйси
 - Возможно – согласилась Шейла и встала – мне, пожалуй, пора. Я ведь пришла сюда порыбачить
 - Поверить не могу в её хамство и одновременное подлизывание – поразился Майло, когда Шейла отошла достаточно далеко – нужно вернуть Джоша с Дианой. Пожалуй, позвоню им
 - Не стоит – остановила его Эли – думаю, будет лучше просто подождать, пока они вернуться. Они где-то неподалёку
 Эли была права. Джош вместе с Дианой находились всего в каком-то километре от своих друзей. Они сейчас бросали камешки в воду, как это недавно делали Майло с Эли. Джош выглядел спокойным, но в глазах его была грусть
 - Не знаю, когда уже научусь нормально реагировать – сказал он, глядя вдаль на садящееся солнце – ведь далеко не впервой всё это
 Диана улыбнулась
 - Ты и не должен быть спокойным. Я бы вообще просто встала и врезала этой противной тётке. Кстати, а это идея, не находишь?
 Джош засмеялся и обнял подругу
 - Не-а. Синий – это точно не её цвет, тем более в качестве мейк-апа. Эй, смотри, а это не Данкан там, по коленки в воде?
  - Точно он. Не хочешь пообщаться с ним?
 Данкан, оставив вещи на берегу, подкатил брюки и полез со спиннингом в воду. Парень выглядел очень увлечённым и не заметил, как Джош с Дианой подошли к нему.
 - Ну и как твой улов? – спросил Джош
 - Пока ничего – развёл руками парень – нужно пойти восточнее, к мысу
 - Мы с тобой – сказал Джош – давно хотелось там прогуляться. Может помочь тебе донести что-то? Твой рюкзак выглядит внушительным…
 Данкан отмахнулся
 - Не стоит. Я сам. Тут мои снасти в основном
 При этом он открыл рюкзак и, достав большую коробку с разноцветными приманками, открыл и бросил в неё тёмно зелёную пластиковую рыбку, что висела на его спиннинге.
 - Вау – Джош мило улыбался, глядя на  это – как всё знакомо! Кажется, это лето для меня прошло в рыбачьем тренде
 - Рыбалка – это здорово и для меня она в тренде уже пять лет – Данкан закрыл рюкзак и снова надел его на плечи – идёмте, вам понравиться на мысе
 
 Ребятам понравилось. Они сидели на берегу, пока их новый знакомый бегал вдоль берега в поисках лучшей поклёвки. Сначала оба сидели молча, наслаждаясь красивым красным закатом, а потом Джош, заметно повеселев, сказал
 - Наши музыканты, с которыми мы так замечательно проводили время в Лидсе и Йорке, уже в Лондоне. И у них сегодня выступление в одном из лучших клубов города.
 Диана при упоминании о группе слегка взбудоражилась – она не думала, что услышит о них ещё когда-нибудь, тем более, так скоро и из уст лучшего друга
 - Значит, поддерживаешь отношения с Заком? – непринуждённо спросила она
 - Конечно. Мы даже по скайпу сегодня болтали, пока ты плескалась в ванной. Этот парень потрясающий! Он открытый и сверх общительный, а это как раз то, что мне нравится в парнях больше всего
 - Я знаю, что тебе нравится в парнях – Диана засмеялась – мы даже когда-то были влюблены в одного, помнишь?
 - О нет, лучше не напоминай!
 Ребята вдвоём посмеялись, вспоминая прошлое, а потом Диана напомнила про Вильяма из далёкого Сингапура
 - Ой, он меня продинамил когда понял, что я не рыбак. Так что я свободен и открыт для новых отношений
 - В режиме онлайн? – серьёзно спросила девушка – или снова хотите встретиться?
 То ли от яркого вечернего солнца, то ли понимая, куда клонит его подруга, Джош подозрительно прижмурился
 - Пока мы болтаем о музыке и кино, иногда я говорю ему о театре, но пока для него это не очень интересно. Не знаю, может мне удастся изменить его мнение. Но о встрече мы пока не говорили и думаю, этим летом это уже не произойдёт. Я знаю, ты очень хочешь увидеть Адама, но нужно чувствовать грань между неожиданными сюрпризами и нежеланным навязыванием себя. В Йорке это было весело, но в Лондоне у него подруга, не забывай
 - Я только об этом и думаю – с ноткой отчаяния в голосе призналась Диана – и честно говоря, меня это уже достало!
 - Тогда давай развеемся – предложил Джош и махнул рукой, подзывая к себе только что вышедшего из воды Данкана
 - Зачем ты это делаешь? – удивилась девушка
 - Просто послушай о жизни другого человека и поймёшь, что твои проблемы – не самые худшие
 - С чего ты взял, что жизнь этого парня хуже моей?
 - С того, что парня ты можешь выбрать любого, а вот он выбрать себе другую маму уже не сможет
 Данкан тем временем подошёл и сел рядом с ребятами. Сначала он жаловался на плохой улов и восхищался утренней удачей на лодке, а потом вспомнил, как весело было рыбачить с его девушкой Тессой. Джош явно этим заинтересовался и попросил рассказать обо всём поподробней, что Данкан с удовольствием сделал, ведь он любил рассказывать о Тессе. Ребята узнали, что эта девушка уже год, как переехала в Глазго и успешно работает в туристическом агентстве, не желая возвращаться в маленький городок и сидеть здесь пусть и с любимым парнем, но без малейших перспектив.
 - А как же ты? – спросил Джош – почему не переедешь к ней?
 - Не могу оставить маму одну. Тогда, год назад мы хотели поехать с Тессой вместе. У нас были планы на совместное будущее и огромная радость оттого, что мы воплотим свои мечты вместе – Данкан вздохнул – но накануне отъезда маме вдруг стало плохо и мы полгода промучились, пытаясь понять, что это. Тесса уехала одна, а я остался помогать здесь, с маминым бизнесом. Чиню, если что-то ломается или делаю что-то по дому. Работы всегда хватает, особенно если ты единственный представитель мужского пола в стареньком двухэтажном доме
 - Ого. Ты такой самоотверженный – восхищённо сказала Диана – так что, ты говоришь с твоей мамой? Надеюсь, что-то не слишком серьёзное?
 Данкан заметно опечалившись, пожал плечами
 - Мы не знаем. Объездили лучших врачей в округе, но никто ничего не нашёл. Кое-кто даже отправлял маму к психологу, объясняя её болезнь какой-то навязчивой идеей и нежеланием жить полной жизнью. Иногда мне кажется, что в этом есть доля правды, но находясь рядом с ней в её тяжёлые моменты понимаю, что не смогу просто так её бросить. 
 - Ну а как же Тесса? – спросила Диана – вы хоть иногда видитесь?
 Данкан тепло улыбнулся и друзья поняли, что он испытывает к своей избраннице самые искренние чувства
 - Примерно раз в месяц она приезжает в Терсо на пару дней и эти дни для нас самые лучшие. В последний раз, правда, всё немного омрачилось ухудшением самочувствия мамы, но мы всё же успели погулять по пляжу и встретить закат на развалинах старой церкви, так что этот день также получился очень хорошим.
 - От всего сердца за вас рад – ответил Джош – не так много молодых ребят готовы к самопожертвованию ради близких
 Данкан пожал плечами
 - Я не отношусь к этому как к самопожертвованию. Тем более, жертва в нашем случае – это моя мама
 Парень говорил искренне и ребята поняли, что он просто не замечает очевидных вещей. Огромная бескорыстная любовь к безгранично самовлюблённой матери тянула его вниз, не позволяя самому стать счастливым. Джош с Дианой в этот момент радовались, что их родители совсем другие, что это люди, которые заботятся о них, ничего не требуя взамен для своих целей. Даже Диана поняла, что её проблемы с мамой не такие и большие и что, ведя дочь  по своим стопам, она от всей души желала ей самого лучшего. А то, что их желания немножко не совпадали, не было такой уж трагедией, из-за которой стоило прерывать отношения. Придя к такому выводу, девушка решила позвонить матери сейчас же. Оставив парней сидеть на мысе, она отошла в сторону и набрала мамин номер. После нескольких гудков на том конце послышался знакомый голос
 - Алло, милая. Как дела? Надеюсь, дождь тебя не слишком мучает?
 - Что? – Диана не смогла скрыть удивления в голосе – ты знаешь где я?
 Мама засмеялась
 - Конечно, я всё знаю. Иначе как бы смогла столько не звонить?
 - Хэйли! – догадалась девушка
 - Да, мы с ней почти каждый день созванивались. Так что я знаю, что у вас всё хорошо. Ты уже где-то в Шотландии?
 - Да, мам, в маленьком городке с большой историей. Здесь очень красиво
 - Рада за тебя. А я вот наслаждаюсь пляжами Майами. Даже в рекламе успела сняться, представляешь?
 Диана наслаждалась дорогим её сердцу голосом и не понимала, как могла сама от этого отказаться. При чём так надолго
 - Я играла маму девушки, у которой проблемы с волосами – весело рассказывала мама – и благодаря моим советам волосы её становятся сияющими. Правда, здорово?
 - Правда. Ты словно добрая волосная фея. Мам, я так рада за тебя.
 - Диана, если не хочешь, то можешь не заниматься этим – вдруг серьёзно сказала она – извини, что давила и хотела из тебя сделать себя
 Девушка улыбнулась
 - Это ты извини, что была грубой…Я решила, что хочу не просто ходить по подиуму. Хочу сама создавать то, что люди захотят носить
 Вот и всё – сказала. Диана почувствовала заметное облегчение и прислушалась. На том конце на пару секунд воцарилась тишина. 
 - Мам, ты ещё там? – спросила девушка неуверенно
 - Я здесь – весело отозвалась мама – знаешь, думаю, то, что ты говоришь, звучит хорошо. И перспективу в этом я тоже вижу. Когда приедешь, поговорим об этом более серьёзно
 - Поговорим. Хорошей тебе погоды для загара
 - О-о, спасибо. Хотела бы и тебе пожелать того же, но учитывая твоё местонахождение, боюсь, это прозвучало бы, как злая шутка
 Диана засмеялась и, попрощавшись с мамой, повесила трубку. Данкан со спиннингом снова стоял в воде, а её друг сидел один, любуясь бесконечной далью океана.
 - Ты поговорила с ней? – спросил Джош, когда девушка вернулась
 - Да, и очень хорошо поговорила
 Парень посмотрел на подругу
 - И ты расскажешь ей о своём секрете с учёбой?
 - Думаю, мы уже готовы к этому
 - Как здорово! – воскликнул Джош и, подпрыгнув с места, обнял подругу – я всегда тебе говорил, что утаивать такое от матери более чем незрело и глупо
 - Ну, что ж. Выходит, я, наконец, созрела
 - Это здорово. Знаешь, а я уже знаю, что все твои мечты обязательно сбудутся
 - У них просто нет другого выбора – девушка взяла друга за руку – а теперь, я думаю, пора возвращаться. Ты готов снова увидеть друзей?
 - Более чем. И не только друзей.
 Когда эти двое вернулись к остальным, те всё так же ждали на прежнем месте. На пляже уже не было никого, кроме четверых ребят, сидевших на покрывале, и шум океана не смешиваясь ни с какими другими звуками, выступал соло в ночной тиши.
 - Вау, а вот и они – воскликнул Нэйт, показывая пальцем на подошедших – мы уже всё съели, но ещё не всё выпили. Так что, присоединяйтесь, а то мне надоело спаивать этих троих
 - Просто у него ничего не получается – объяснила Эли – нам с Трэйси как-то не хочется, а Майло поддерживает нас и тоже ничего не пьёт
 - О, а мы другие! – торжественно ответил Джош, обращаясь к Нэйту – так что наливай!
  Нэйт с радостью взялся исполнять эту просьбу. Очень скоро «непьющие» тоже присоединились (казалось, они только этого и ждали) и воцарилось всеобщее веселье. Друзья начали вспоминать весёлые моменты лета – приключения на плотах, в «замке» Йорка, посиделки на крыше и поездку по ночному лесу. В этот момент все почувствовали неизбежное окончание своих летних каникул и это было похоже на окончание какого-то праздника.
 - Нам нужно что-то и от Терсо – умозаключил Нэйт, уверенно принявшись раздеваться
 - Что у тебя на уме? – с ноткой страха в голосе спросила Трэйси
 - Зачем нам океан, если мы даже так и  не решимся в нём  искупаться? – последовал ответ – кто со мной?
 - Отличная идея – поддержал Майло, снимая свой пиджак
 - Ребята, не дурите – сказала Эли, пребывая в состоянии ужаса – сейчас не больше пятнадцати градусов, и мы все не совсем трезвые
 - Я почти не пил – честно признался Майло – да и Нэйт тоже
 - Я всегда трезв, даже если и выпью – уверенно добавил мастер коктейлей – и вообще, хватит уже разговоров, побежали!
 Парни в одних плавках с торжественным криком вбежали в воду. Диана засмеялась, а Джош, дрожа от холода,  достал из корзины тёплый плед и укутался в него. Трэйси с Эли тоже подошли к воде и окунули руки. Как ни странно, вода показалась им тёплой.  Недолго думая, они сняли кроссовки, и взявшись за руки,  подошли ближе в ожидании  очередной волны.
 - Девчонки, хоть вы не сходите с ума! – крикнул им Джош из-под пледа – и вообще, сейчас вы напоминаете мне лесбиянок!
 Подружки уже не слушали, так как накатившая волна намочила их ноги почти до колен. Девушки звонко засмеялись и этот смех вместе с криками купавшихся парней доносился далеко за пределы пляжа. На небе взошла луна и её свет отражался на поверхности воды, придавая океану какой-то мрачноватой таинственности. Майло с Нэйтом после недолгого дурачества в воде, выбежали на берег, содрогаясь словно в конвульсиях от холода и смеха. Парни решили побольше подвигаться, чтобы скорее обсохнуть, но к их огромному и очень радостному удивлению, Джош достал из своей корзины большое полотенце.
 - Я ожидал чего-то подобного – ответил он на вопросительные взгляды и протянул полотенце Нэйту – правда, не думал, что идиотов будет двое
 Нэйт вытерся и передал полотенце Майло. Вскоре вернулись девушки с мокрыми окоченевшими ногами и тоже воспользовались им перед тем, как обуться. После этого Джош налил всем чаю в пластиковые чашки и друзья, немного успокоившись, посмотрели на океан. Он был сейчас чёрным и неприветливым. Для Эли он также являлся тем, кто очень скоро должен был разлучить её с любимым, а для Дианы, напротив, обещал воссоединение с матерью, которого она хотела уже давно, но осознала, только когда этот океан их и разделил.
                Глава 30


 Дни летели очень быстро и заканчивались, едва успев начаться. Днём друзья осматривали местные достопримечательности (их оказалось немало в этих местах), а по вечерам гуляли по пустынному пляжу. С Шейлой, к превеликой радости, им практически не приходилось сталкиваться, а если это и случалось, то ограничивалось лишь коротким приветствием. Она так и не извинилась перед Джошем и, казалось, совсем забыла о данном ребятам обещании попросить прощения у их друга, которого неосознанно (или, напротив, очень даже осознанно) обидела несколько дней назад. Но Джош остыл и ничего подобного от такой лживой и эгоистичной женщины уже не ждал. Ему даже случайно не хотелось с ней сталкиваться и он избегал её всеми возможными способами. По утрам Шейла со своей матерью или сыном ходили на рынок, и Джош всегда пользовался этим отсутствием, чтобы самому с ребятами уйти, а по вечерам возвращался, когда хозяйка смотрела свой любимый сериал, который она никогда не пропускала (об этом он узнал от вежливой и доброжелательной Алекс).
 Так прошло ещё четыре дня их отдыха. Для двух влюблённых в отдельной комнате время пролетало в счастливой безмятежности и любовной гармонии. Теперь не нужно было стесняться и убегать с первыми лучами солнца, а можно было просто вволю насладиться своей временной свободой и независимостью. Маленькая уютная комнатка подходила для этого как нельзя лучше и только нечастые стуки в стену из соседней комнаты время от времени возвращали влюблённых в реальность, заставляя их выйти поесть или подышать свежим воздухом на старых улицах города. Однажды, на одной из таких улочек они натолкнулись на Данкана с Тессой. Те гуляли, взявшись за руки и  выглядели такими же счастливыми, как и они сами. Тесса приехала всего на один день и на следующее утро снова вернулась в Глазго. В день её отъезда Шейла снова «слегла», не дав Данкану возможности посадить любимую на поезд и требуя внимания исключительно для себя. Потом она купила новые краски и снова забыла о сыне, увлечённо начав работать над своим новым портретом.
 Нэйт с Трэйси тоже достаточно сблизились за это время. Парень каждое утро радовал девушку свежими булочками с шоколадом из местной кондитерской. О разводе её родителей никто не говорил и, казалось, сама Трэйси тоже не думала об этом, впав в собственный ступор. Нэйта это беспокоило, сдавалось, что девушка сбилась со своего пути и довольствовалась обочиной вместо того, чтобы встать и идти дальше к своей цели. Она подолгу стояла у окна, глядя на бесконечный океан, слившийся с горизонтом и если бы не ребята, то никуда и не ходила бы. Но Нэйт вытягивал её и брал с собой фотик, чтобы снимать окрестности и её, немного грустную на их фоне. Такие прогулки понемногу выводили Трэйси из её странного состояния, но стимула к действиям у неё всё равно не появлялось.
 Так прошло ещё четыре дня. Настал их последний день пребывания в Терсо. Трэйси, как обычно, стояла у окна и пила кофе со свежей булочкой. Нэйт подошёл к ней
 - Не хочешь прогуляться? Погода отличная!
 Девушка оглянулась и искоса посмотрела на него
 - Там льёт ливень
 - Вот и отлично. Солнце и безоблачное небо как-то не сильно вдохновляют
 Джош, сидевший в это время с Дианой за барной стойкой, не смог молча пропустить такое мимо ушей
 - Не вдохновляют на что, хотел бы я знать? На курение травки или распитие виски?
 Нэйт недовольно посмотрел на друга, но пропустил его комментарий мимо ушей, сосредоточившись на ответе девушки. Та молча отошла от окна и оставила на стойке пустую чашку.
 - Только оденься теплей – посоветовал Нэйт и, пока Трэйси одевалась в их общей ванной, захватил зонт и резиновые сапоги, которые очень предусмотрительно захватила для подруги Эли
 Как только Трэйси вышла, Нэйт подал ей сапоги и открыл двери. Внизу ребята встретили Данкана, собиравшегося на рыбалку, и решили немного пройтись с ним к пляжу. Парень выглядел счастливым после недавней встречей с любимой и доброжелательно улыбаясь, рассказывал об особенностях местного климата.
 - Никогда не думал свалить отсюда? – спросил Нэйт, удивляясь, как такой парень бесперспективно сидит в маленьком городке – ты вообще учился где-нибудь?
 - Да, я закончил университет в Эдинбурге – ответил парень – мне уже двадцать шесть. Свалить? Ну, было бы здорово увидеть мир, ведь я никогда не был за пределами Великобритании – Данкан развёл руками – я  практически дикий островитянин! 
 Нэйт усмехнулся
 - Ну, некоторые из моих друзей и меня  считают  дикарём. Так что от места жительства это не зависит
 - Значит, мы из одного племени? – засмеялся Данкан – кстати, на всякий случай у меня с собой два спиннинга
 - О нет, рыбалка – это не моё. Мы просто прогуляемся рядом на пляже
 - Окей. Я буду где-то возле воды
 - Окей
 Ребята помахали парню рукой и пошли вдоль берега. Дождь прекратился, но затянувшееся серое небо давало знать, что это лишь временное явление.
 - Послезавтра мы уже будем в Америке, а вы с Эли сможете сосредоточиться на своих дальнейших планах
 - У меня нет никаких планов – развела руками Трэйси – я абсолютно свободный от каких-либо планов человек. Живу сегодняшним днём и не жду, чтобы мне кто-либо указывал, что делать
 - А я и не указывал – пожал плечами Нэйт – я лишь напомнил тебе о них
 Девушка ничего не ответила и ребята шли молча. Данкан бегал поблизости и судя по его восторженным крикам, дела у него продвигались хорошо. Пару раз паренёк окликал их, демонстрируя особенно крупный улов. Они улыбались, поднимая большие пальцы вверх, но до конца его триумфальной радости не разделяли. Наконец, с неба снова начал накрапывать дождь и Нэйт предложил пойти куда-нибудь пообедать. Трэйси нехотя согласилась и они, попрощавшись с увлечённым рыбалкой Данканом, направились в центр города, в одну из своих наиболее часто посещаемых кофеен.
 - А в Нью-Йорке мы просто покупаем что-то на улице и жуём это на ходу по пути куда-нибудь
 - Никогда не любила есть на ходу. Это же просто варварство! Мало того, что велика возможность чем-то заляпаться, так  в придачу ещё получаешь гастрит
 Нэйт улыбнулся и открыв стеклянные двери кафешки,  пропустил девушку вперёд
 - Вот видишь! Это мне в тебе и нравиться. У тебя есть своё мнение, прямо противоположное моему и оно всегда более правильное!
 - Ну, с тобой это не сложно…
 Ребята заказали мясную запеканку и заняли столик у окна, выходившего на неширокую центральную улицу с несколькими магазинами и кафешками. Трэйси снова приковала взгляд к окну,  принявшись изучать прохожих.
 - Мне всегда было непонятно, как люди могут жить не имея целей – тихо сказала девушка, не отрывая взгляд от окна – а теперь я стала одной из них. Растерянность, неуверенность, апатия, страх – вот постоянные спутники таких, как я
 Нэйт протянул руки через стол и коснулся ими рук девушки. Она вздрогнула и оторвав взгляд от окна, посмотрела на парня. Он пальцами рук погладил её запястье, а потом накрыл их своими ладонями.
 - Трэйси, послушай – наконец заговорил он – ты не человек без планов. У девушки, которую я знаю, было множество целей и ежедневно она шла к ним всё увереннее
 - Забудь о той девушке. Её больше нет
 Трэйси хотела было убрать руки, но Нэйт сжал их ещё сильнее
 - Она здесь, передо мной – уверенно продолжил он – просто немного потерялась и перестала видеть свои ориентиры. Но цели остались, они ждут, когда ты снова к ним пойдёшь. И я уверен, что ты тоже хочешь этого
 Трэйси снова посмотрела в окно
 - Почему они так поступили? Мне не на кого теперь ровняться
 - А тебе и не нужно ни на кого ровняться. Ты это ты. И твоя жизнь уникальна
 - Ну а как же пример для подражания? Ориентир в жизни?
 - Сама создай ориентир для себя. Брать пример с кого-то, значит и жить его жизнью. А это грозит потерей личности
 - Значит, я всё это время жила неправильно? – Трэйси теперь выглядела ещё более грустной
 - Эй, ну разве я так сказал? – Нэйт улыбнулся – и как у тебя так получается коверкать мои слова? Ведь я лишь намекал, что тебе следует пересмотреть свои ценности. Да ты и сама могла бы стать примером для подражания!
 Девушка еле заметно улыбнулась
 - Ты правда так считаешь?
 - Без единого сомнения! Ты и для меня могла бы стать примером, да только я слишком апатичный и ленивый для этого. И поспать подольше люблю!
 - Я в последнее время тоже
 Подошёл официант с заказом и ребята затихли, наблюдая за его движениями. Мужчина поставил перед ребятами заказанную ими запеканку, разложил столовые принадлежности и, пожелав приятного аппетита, тихонечко удалился.
 - Выглядит и пахнет вполне съедобно – одобрительно шепнула Трэйси, кладя большой  кусок запеканки в свою тарелку
 Нэйт не отставал и  взял в руки нож с вилкой
 - Значит, мне нужны новые ориентиры в жизни – задумалась Трэйси, медленно пережёвывая запеканку – может, не стоит вообще выходить замуж и сосредоточиться на карьере?
 - Если только ты сама хочешь этого – Нэйт посмотрел на девушку и понадеялся увидеть в её глазах сомнение – если только ты не будешь грустить, возвращаясь после очередного успешного рабочего дня в пустой дом
 - Я буду – к огромному облегчению парня возразила Трэйси – но ведь большинство отношений обречены. Разводы и расставания происходят ежедневно. Зачем тогда всё это?
 - Большинство не ты, Трэйси. Твоя жизнь уникальна и ни на чью другую не похожа. Я уже говорил это, но не устану повторять. Если кто-то упал, это не означает, что ты тоже упадёшь. С тобой не случиться этого, если ты уверенно стоишь на ногах и веришь в свои силы. А ты веришь. То, что сейчас с тобой происходит – это лишь временный кризис, такое иногда случается у сильных личностей. И знаешь, что? Это сделает тебя ещё сильней!
 Трэйси засмеялась
 - Ну вот, из неудачницы без целей я успела превратиться в сильную личность с временным кризисом. Как-то слишком быстро гусеница стала бабочкой!
 - А ты и была бабочкой. Просто бабочка обожглась о лампочку и начала бояться вылетать на дневной свет. Но потом быстро осознала свою ошибку и всё закончилось прекрасно. Бла-бла
 - С тебя никудышный рассказчик! 
 - Я больше показывать люблю
 С этими словами Нэйт достал фотик и попросил Трэйси улыбнуться для фотографии
 - Отлично. Это была девушка, которая только что вновь обрела себя и почувствовала огромную радость и облегчение от этого
 - Это всё благодаря этой запеканке – девушка показала пальцем на свою тарелку – она просто вернула меня к жизни
 - Хорошо, что мы баранину не заказали. А то ты бы заговорила как Эли
 Оба засмеялись, и повеселевшие, вышли на улицу. Дождь снова временно прекратился, оставив после себя множество луж. Но несмотря на высокую влажность и облачность, настроение было более, чем тёплое. Нэйт взял Трэйси за руку, а она не высказала ни малейшего сопротивления, отвечая ему тем же. Так ребята отправились бродить по узким старинным улочкам Терсо. На одной из них, абсолютно безлюдной, Нэйт совсем осмелел и прижал Трэйси к стене, заключая в свои цепкие объятья. Девушка была совсем не против.  Его дыхание щекотало её шею и это побуждало к более откровенным желаниям. Посмотрев в его зелёные глаза, Трэйси бросила
 - Ну же, сделай то, чего тебе сейчас больше всего хочется!
 - А тебе хочется того же?
 Трэйси первая поцеловала его. Он ответил с пылкостью и страстью, а его руки уже гуляли под её одеждой.
 - Нет – резко остановила она парня – идём домой и повторим то же в нашей комнате
 - Окей – Нэйт посмотрел на неё с вызовом – если только тебя не смущают надоедливые соседи. Хотя, я смогу от них избавиться
 - Мы избавимся – уверенно ответила Трэйси – а на всякий случай у нас в запасе есть ещё  ванная
 - Точно – парень ещё раз посмотрел на девушку и сделал шаг назад – я тебе уже говорил, какая ты сексуальная?
 - Нет и лучше заткнись – Трэйси освободившись,  уверенно пошагала к дому
 Парень догнал её и, ущипнув за талию, обнял. Трэйси засмеялась и, расстегнув молнию на его кожаной куртке, залезла под футболку. Он довольно улыбнулся, а она со всей силы  ущипнула его за живот. Нэйт вскрикнул от неожиданности, но только сильней прижал её к себе.
 - Боишься щекотки? – вызывающе спросила Трэйси
 - Не-а, таким меня не испугать и тем более не остановить
 - Но я всё же попробую 
 Девушка собиралась снова его ущипнуть, но он одной рукой остановил её
 - Повтори это, когда вернёмся. Иначе я за себя не ручаюсь
 - Думаю, мне это может понравиться
 Вскоре показался знакомый дом. Они всё так же были пылки и уверены в своих желаниях, но когда открыли двери большой комнаты поняли, что всё будет не так просто, как хотелось и планировалось.
 Джош по случаю их последнего дня пребывания в Терсо готовил шикарный ужин и даже Эли с Майло пришли со своей комнатки. Все ждали ребят и как только те вошли, Майло открыл бутылку шампанского.
 - Всё вот-вот будет готово – сказал Джош, пока Майло разливал шампанское в специально купленные бумажные стаканчики – а пока мы все ждём, предлагаю тост. За чудесное лето и чудесную компанию, частью которой мне посчастливилось быть. И пусть то, что на первый взгляд кажется концом, на самом деле окажется только началом чего-то долгого и прекрасного. За всех нас!
 - За всех нас! – повторили все, чокаясь друг с другом красными стаканчиками
 Трэйси, не подавая вида страсти к Нэйту, села рядом с Эли.  Джош поглядывал на духовку с запекавшимся картофелем и домашними колбасками, а Нэйт взял в руки свою гитару и принялся играть. Трэйси искоса посматривала на него, желая оказаться поближе к нему и даже немного завидовала Диане, которая сидела с ним рядом, но не обращала внимание на соседа, увлёкшись рисованием своего первого за долгое время эскиза. Трэйси меньше всего сейчас хотелось, чтобы об их возможной связи узнали все. Но ещё ей как никогда захотелось быть с Нэйтом и она очень жалела, что пол лета избегала его. А он, тем временем подавал ей знаки, показывая то на неё, то на  дверь. Наконец,  не выдержав, девушка встала и вышла в ванную. Через минуту туда вошёл и Нэйт
 - Наш уговор ещё в силе? – тихонько спросил парень, закрывая дверь
 - Как-то слишком людно – неуверенно ответила Трэйси – но мне очень хотелось снова оказаться наедине с тобой
 - Вау! Буду воспринимать это как согласие – с этими словами Нэйт приблизился и заключил девушку в крепкие страстные объятия – включай душ, у меня несколько не совсем пристойных идей с его участием, от которых ты обязательно будешь в восторге
 Трэйси улыбнулась и потянула было руку к крану, как вдруг в дверь бесцеремонно постучали и весёлый голос Джоша объявил о готовности ужина
 - Эй, вы там оба? – спросил он уже собираясь уходить – или мне ещё искать и второго?
 - Я здесь одна – соврала Трэйси
 - По твоему голосу не похоже – проницательно заметил Джош – в любом случае, не дурите и возвращайтесь. Поскандалите здесь, мы все с удовольствием послушаем
 Удаляющиеся шаги и тихий стук дверей возвестили о том, что парень, наконец, ушёл. Трэйси посмотрела сначала на душевую кабинку, а потом на Нэйта
 - Что, момент упущен? – спросил он, но уже нашёл ответ в её глазах
 - Они думают, что мы здесь скандалим. Может, это алкоголь ударил мне в голову?
 - В городе ты не была пьяна – Нэйт всё ещё крепко держал девушку – ну, разве только моим пленяющим обаянием
 Последняя фраза окончательно привела Трэйси в чувства
 - Что? – она тут же освободилась из его объятий – думаешь, я от тебя без ума? Да что ты себе возомнил?
 Недовольно хмыкнув, девушка вышла и хлопнула дверью
 - А ведь этот паршивец оказался прав – сказал про себя Нэйт – всё снова закончилось скандалом
 Когда парень вернулся в комнату, все сидели с двух сторон барной стойки и ждали его. Нэйт искоса посмотрел на отвернувшуюся от него Трэйси, и сел напротив неё. Ребята приступили к ужину. На улице потемнело, а с океана дул сильный ветер, прогоняя тяжёлые тучи, окружившие городок. Джош наглухо закрыл окно и, вздохнув, вернулся к друзьям.
 - Предлагаю каждому сказать тост – сказал парень, садясь за стойку – а то всё я да я. Диана, твоя очередь
 - Джош, отвали – ответила девушка – мы ничего не хотим говорить
 - А я скажу – отозвался Нэйт и поднял свой красный стакан – за всех нас и наши чертовски весёлые приключения! И за одну влюблённую в меня девушку, с которой у нас могло бы что-то получиться, если бы она не  испугалась всего этого и не сбежала. Я хочу, чтобы ты знала – я тоже безумно в тебя влюблён, но не боюсь в этом честно признаться. Мне не страшно быть отвергнутым, ведь я знаю – это не по-настоящему, а лишь часть нашей любовной игры. Что ж, знай, я давно принял твой вызов!
 Трэйси промолчала, а вот Джош не смог
 - Какой вызов, какая игра? Что за чушь ты несёшь, мой дорогой друг? Разве ты не видишь – Трэйси слишком утончённая девушка, а тебе нужно что-то попроще. Какая-нибудь девица с грубыми шутками и разрисованным лицом. Может, с парочкой татуировок. Но Трэйси… Она, без сомнения, сексуальна и привлекательна, а её харизматичность может добавить в ваши отношения некой пикантности, но… вы не сможете быть вместе.
 Последняя его фраза так и повисла в воздухе, словно грозный остаточный приговор для обеих. Все молча продолжили ужинать, но никакие шутки и рассказы со стороны ребят не смогли развеять сказанного Джошем. Трэйси почти не поднимала глаз со своей тарелки, а если и поднимала, то избегала встречи с парнем напротив. Вечер прошёл в атмосфере наигранной непринуждённости –  каждый думал о скором расставании, но не хотел говорить об этом вслух, предпочитая болтать обо всех тех весёлых мелочах, что случались с ними за это лето. Кроме Джоша с Нэйтом, никто больше не произносил тостов, поэтому все просто молча распили бутылку шампанского. Нэйт немного поиграл на гитаре, а остальные сидя на просторном диване,  смотрели на проливной дождь над океаном. Потом Майло с Эли ушли, желая в последний раз побыть вдвоём в уюте своей маленькой комнатки, а Джош с Дианой начали собирать вещи. Трэйси присоединилась к ним, но справилась значительно быстрее, после чего легла спать. Нэйт посматривал на неё, продолжая играть, а как только девушка заснула, за две минуты собрал в рюкзак свои немногочисленные тряпки и тоже завалился в постель.
 Ближе к ночи всё было готово к отъезду. 



                Глава 31


 С утра всех разбудила стоявшая на улице Алекс. Она бросила маленький камушек в окно ребят, а Джош встал и открыл ей двери. На улице продолжал лить дождь.
 - Шейла сказала прийти пораньше, но не открыла мне дверей – извиняясь объяснила женщина – мне просто не хотелось мокнуть под дождём в ожидании, когда она проснётся
 - И она наверняка не обрадуется, если её неожиданно разбудят – понял Джош, пропуская Алекс в комнату – входи, конечно. Меньше всего нам хочется, чтобы ты насквозь промокла
 Все наспех позавтракали и отнесли вещи в машину. Алекс уже убиралась в комнате, когда наверх поднялась Шейла.
 - Уже уезжаете? Хорошо. Алекс, приберись здесь и в ванной тоже – Шейла мило улыбнулась, но ребятам всё равно захотелось, чтобы она поскорей ушла – а вот мой Данкан только что на рыбалку пошёл, ему дождь нипочём. Я так переживаю за него. Без постоянной девушки и без планов, а ведь ему уже двадцать два.
 Нэйт, допивавший свой кофе, подозрительно прищурился
 - А мне он говорил, что ему двадцать шесть 
 - И девушка у него отличная и очень даже постоянная – добавила Эли
 - А планы у него тоже имеются – присоединился к защите Майло – и они неразрывно связаны с его девушкой
 - Ну да, ну да – с некоторой злостью в голосе ответила Шейла – но Тесса  не лучшая кандидатура для него. Вы просто молоды и многого не замечаете. Отец Тессы любит иногда выпить, а это не лучший ген для детей. Тесса, конечно, хорошая девушка, но где гарантии, что её дети не станут наркоманами или извращенцами? Я не готова к подобному и вообще, Данкану ещё надо определиться в жизни! 
 Джош старался держаться спокойно и не хотел ссориться с хозяйкой дома в последний день, но её комментарии окончательно его добили и он не выдержал. Поставив чашку кофе на барную стойку, он резко поднялся и сказал
 - А по-моему, у Данкана уже всё предопределено. Он лучшие годы своей жизни проведёт здесь, с вами, слушая и исполняя все ваши капризы. Вы никуда его не отпустите, прикрываясь своими мнимыми болезнями. Да, именно мнимыми, потому что выглядите вы абсолютно здоровой и цветущей женщиной средних лет. Тесса, тем временем, перестанет страдать по вашему сыну и счастливо выйдет замуж в Глазго. А Данкан будет ждать и думать, почему же она не приезжает к нему уже который месяц
 Шейла смотрела на парня с широко открытым ртом, а Алекс за её спиной ободряюще улыбнулась парню, радуясь, что он говорит то, что ей и самой давно хотелось сказать, но она не могла, ведь не хотела быть тотчас уволенной. Эта работа ей никогда особо не нравилась, но маленький сын и неширокий выбор вакансий в маленьком городке ставили её в практически безвыходное положение. Ребята слушали и кивали, соглашаясь с другом и ликовали возможности наконец всё высказать этой женщине. Тем более, сейчас их здесь уже ничего не держало и даже вещи, аккуратно сложенные, лежали в машине.
 - Когда Данкан, наконец, узнает правду – продолжал Джош – это просто убьёт его, физически и морально. Весёлость вместе с юношеской непосредственностью, которую он ещё сохранил, навсегда уйдут с его лица, сделав печальным и замкнутым. И знаете что? Даже тогда он и не подумает обвинить вас. Он будет винить себя и обстоятельства, но никогда свою родную мать, которая, по его мнению, всегда хотела для него только самого лучшего, но неизвестная болезнь всё больше подкашивала её,  чудом оставляя  ещё живой на этом свете. Так что не беспокойтесь – он всегда будет рядом с вами,  а угрызения совести, судя по отношению не только к сыну, но и ко всем окружающим, никогда не были вам присущи. Да и окружающих у вас, по всей видимости, не так уж и много осталось, несмотря на вашу бурную, давно прошедшую молодость.
 Джош замолчал и вышел из комнаты. Остальные смотрели на Шейлу. Она сейчас успокоилась и не выражала никаких эмоций.
 - Алекс, чего стоишь, мой и проверь полотенца – сказала она грубым тоном, обращаясь к женщине – а вы уходите. Я услышала достаточно
 Все переглянулись и поняв, что их ничего здесь не держит, последовали за Джошем. И только Эли, выходившая последней,  в дверях обернулась и тихо сказала
 - Отпустите его сейчас, пока ещё не поздно. Данкан очень счастлив с Тессой и у них всё получиться.
Шейла даже не обернулась. Девушка вышла из комнаты. Вот и закончилось их тихое счастье здесь. Она ещё раз посмотрела через открытые двери на их с Майло комнатку. Вряд ли они снова сюда вернуться, учитывая прощание с владелицей дома, но это было первое и единственное место, где они чувствовали себя самостоятельными и бесконечно счастливыми. Это было похоже на игру в семью и у них очень даже получилось играть. Но время вышло и игра окончилась. Нужно снова возвращаться в реальность, а эта реальность находилась далеко отсюда и в разных местах для каждого. Эли бросила прощальный взгляд и спустилась по лестнице на улицу. Ребята уже сидели в машине и восхищались красноречивостью Джоша. Как только девушка села, друзья в последний раз посмотрели на белый домик и улицу, а Майло завёл мотор и повёз всех прочь из дождливого, сонного городка.

 Ближе к Глазго тучи начали развеиваться и ребят встретило ясное солнышко вместе с тёплой погодой. В городе друзья перекусили и, купив продуктов в дорогу, не медля поехали дальше. Настроение у всех было подавленное, ведь возвращение в Боробридж несло с собой  скорое расставание. Поэтому практически всю дорогу царило полное молчание. Даже Джош ничего не рассказывал и не шутил над Нэйтом, а просто вместе с остальными молча смотрел в окно.
 Майло выбрал кратчайший путь, и на этот раз путники нигде не останавливались и не отдыхали. Полуденное солнышко оказалось обманчивым и вскоре снова пошёл дождь, не прекращавшийся теперь до самого вечера. Окружающий пейзаж стал каким-то серым и унылым, в полной мере отображая всеобщее расположение духа и самочувствие.
 Трэйси сидела рядом с Нэйтом и чувствовала исходившие от него странные флюиды, отчего ей безумно хотелось снова остаться с ним наедине  и ощутить его горячее дыхание вместе с горьковатым вкусом  влажных губ. Но парень делал вид, что не замечает свою соседку, безразлично уставившись в спинку кресла водителя.
 Так и прошло более девяти часов их пути – в безмолвии, отстранённости и огромной грусти. Наконец, показались знакомые пейзажи и через каких-то полчаса путники приехали в Боробридж. Эли не обрадовал ни вид знакомых мест, ни даже родной дом.
 - Зайдём ко мне – предложила девушка, когда Майло остановил машину
 Ребята согласились и подождав  Майло, ставившего Пежо в гараж, направились к дому Бердов. Там все ждали их приезда. Даже Хэйли с Робертом сидели в гостиной вместе с родителями Эли. Путников очень тепло встретили и пригласили к столу.
 Несмотря на долгую дорогу, аппетита ни у кого не было и все просто безразлично ковырялись в своих тарелках. Хэйли с теплотой говорила об этом лете и грустила, что завтра утром это закончится и придёт время возвращаться домой.
 - Не понимаю, почему я так долго не решалась приезжать сюда? Наверное, большая вина не позволяла мне этого сделать
 - Я очень рад, что ты всё же приехала – ответил Роберт – и знай, я всегда рад вам с Майло
 Хэйли взяла брата за руку
 - Спасибо за твою простую доброту. Мне так не хватало этого! Я обязательно приеду и жду тебя в Нью-Йорке
 Роберт засмеялся
 - Боюсь, это место не для меня
 - Знаю – Хэйли улыбнулась – родные места помогли мне напомнить, кто я и где мои корни. И если бы я жила здесь всё это время, то сейчас тоже никуда бы не поехала
 - Хорошо, что ты решилась оборвать эти корни – сказал Джош – а то мы бы никогда не узнали Майло и не побывали здесь
 - Майло – это единственно правильное решение в моей жизни – согласилась Хэйли – и без сомнения, он стоил того, что я когда-то сделала
 Ники перебила начавшие было возникать печальные мысли у своей подруги и предложила тост не за прошлое, а за счастливое будущее, где всё обязательно измениться к лучшему. Все согласились с мамой Эли,  торжественно подняв бокалы.
 - За счастливое совместное  будущее!
 Вскоре пришла Кэтрин с работы и ребята, воспользовавшись переключением всеобщего внимания на новую гостью, сослались на усталость и поспешили выйти. Они уже немного пришли в себя и захотели в последний раз побыть все вместе. Дом Бердов стал сейчас слишком шумным и неподходящим для этого, поэтому посовещавшись, друзья пошли к Саммерсам.
 Как обычно, у Роберта повсюду валялись рыболовные снасти и перед тем, как куда-либо сесть, нужно было проверить это место на наличие опасных приманок с острыми крючками. Диана сходила в гараж и принесла одну из своих дорожных сумок. Остальные вещи ребята решили не доставать, чтобы попусту не носить их туда-сюда.
 В сумке Дианы лежали туалетные принадлежности и футболка, в которой девушка спала, а также бутылка мартини.
 - Когда ты успела? – спросил удивлённый Нэйт
 - В Терсо – коротко ответила девушка – купила вместе с шампанским
 - Круто – парень взял у Майло свой бокал и подождал пока тот разлил всем купленный Дианой напиток – значит, за наше скорое возращение домой?
 - За возращение – поддержала его Диана и подняла свой бокал
 - Как продвигаются твои дела с эскизами? – спросил Джош, потягивая свой мартини – я уже давно не видел, чтобы ты так работала
 - У меня появилось вдохновение – ответила девушка – я тебе потом всё покажу
 - Говорила с мамой? – спросил Майло
 - Да, сегодня она снова звонила. Знаешь, кажется, это лето нас сблизило, хоть мы и провели его порознь. Я не выдержала и рассказала ей о своей учёбе. И мама очень поддержала моё желание стать дизайнером. Только обиделась, что я не говорила с ней об этом раньше
 - Иногда у очень сложных проблем находятся очень простые решения. Я очень рад, что вы нашли общий язык
 - И что в этом нашей девочке помог какой-то сладкоголосый мальчик – добавил Джош – кстати, я общался с Заком и у них сейчас выступление за выступлением. Ребята просто нарасхват!
 - Очень рада за них – искренне сказала Диана – передавай им всем от меня привет
 Нэйт, развалившийся на диване, недовольно отставил свой бокал
 - Как вы это пьёте? – скривившись, сказал он – какое-то гламурное пойло для девиц!
 - Такому непереборчивому пьянице, как ты, Натаниэль, никогда не почувствовать всей изысканности этого богатого букета – фыркнул Джош – но, кажется, для тебя у нас ещё остался ром
 - Замечательно! – радостно воскликнул Нэйт и взял у Джоша на четверть заполненную бутылку – кто со мной?
 Желающих не нашлось, но парень не расстроился и с удовольствием распивал всё сам.
 Так друзья сидели до полуночи, потягивая алкоголь и болтая ни о чём. Спать никому не хотелось, поэтому в эту ночь решили вообще не ложиться. Майло с Эли сидели в кресле, крепко прижавшись друг к другу. Нэйт посматривал на Трэйси, а она на него. Обоих мучила неопределённость, с которой им предстояло расстаться, и они не знали, что с этим делать. Наконец, Нэйт сказал, что ему нужно кое-что взять из своей дорожной сумки в гараже и вышел. Джоша это немного удивило, но он промолчал. Через минуту и Трэйси, сославшись на необходимый телефонный разговор с мамой,  тоже вышла на улицу. Там, под покровом ночи, ребята и встретились.
 - Ты хочешь, чтобы я остался? – прямо спросил Нэйт, приближаясь к девушке – кажется, в Лидсе ты предлагала мне что-то подобное
 У Трэйси внутри всё просто запело от радости. Как она ни старалась отрицать, но Нэйт нравился ей, как не нравился ни один парень в её жизни. Ей стало тепло и приятно от мысли, что ради неё этот своенравный парень сможет остаться. Это могло бы стать очень особенным и счастливым временем для них обоих. И развод родителей казался бы не таким тяжёлым и трудным. Но, немного придя в себя, Трэйси задумалась – а чем может обернуться для него этот переезд? Хорошо ли это будет лично для него? И как она станет строить свою карьеру, зная, что кто-то пожертвовал ради неё своей?
Поэтому, собрав всю свою волю в кулак, девушка посмотрела на собеседника с напускным безразличием.
 - В Лидсе я была пьяна – спокойно ответила она – причём не тобой, а твоей выпивкой
 - Значит, тебе уже не хочется этого?
 - Нет – соврала Трэйси – момент упущен
 Парень отвернул взгляд и посмотрел на стену дома
 - Я рад слышать это. Ты это ты, и такая ты безумно мне нравишься. И каким бы я тебе ни казался, я никогда бы не воспользовался моментом твоей уязвимости для своих корыстных целей
 Трэйси очень хотелось закричать «воспользуйся, останься, мне так этого хочется!», но вместо этого она лишь сказала
 - Пора идти. Хорошо, что мы всё выяснили
 - Очень рад слышать, что ты в порядке. Иди первая, а я приду позже
 Девушка отвернулась и пошла в дом. На улице немного похолодало после дождя и она сильней закуталась в джемпер. Нэйт смотрел ей вслед сквозь приоткрытые двери гаража, куда зашёл, чтобы взять плеер и жалел, что так и не поцеловал её снова. Он заметил её сомнение и не слишком убедительный отказ, но решил, что это всё из-за перемен в её семье, к которым не так быстро привыкаешь, поэтому перестал в этом копаться.
 Выждав положенное время, парень вернулся в дом. Там  произошли некоторые перемены, и вопреки твёрдому решению не спать до утра, все уже дремали. Майло с Эли на кресле, крепко прижавшись друг к другу, а остальные на разложенном диване и принесённых из комнаты Майло небольших подушках. Трэйси лежала спиной к Нэйту. Он так и не заметил, спит ли она вместе с остальными или нет. Джош тихонько сказал, что все решили немного передохнуть и отодвинулся, освобождая место для друга. Но парень отказался, положил свою подушку на пол и устроился там.
 Незаметно усталость и долгая дорога дали о себе знать и Нэйт, не думая, заснул вместе с остальными. В скорости вернулись Хэйли с Робертом, но увидев спящих ребят, решили их не беспокоить и тихонько отправились по своим комнатам.

 Джоша разбудил яркий луч света, бесцеремонно проникший в комнату и упавший прямо на его лицо. Он встал и посмотрел на часы. Половина седьмого. До вылета оставалось несколько часов, а им ещё предстояло доехать до Лидса. Парень тихонько подошёл к сладко спящим влюблённым на кресле и тихонечко разбудил их.
 - У вас осталось примерно два часа, ребятки – тихо прошептал он – выбирайте сами, как лучше их провести. А я, пожалуй, снова выберу сон
 С этими словами Джош подошёл к окну и закрыл штору, прогнав надоедливый лучик, после чего  вернулся на своё место и меньше, чем через минуту снова засопел, досматривая сны. А вот у Майло с Эли сон, напротив окончательно прошёл. Посмотрев на часы, Эли еле сдержалась от слёз.
 - Мы потеряли пять с половиной часов – в сердцах сказала девушка – и нам их уже никто не вернёт
 Майло вздохнул
 - Но у нас есть ещё два часа. Какие планы?
 - Давай в последний раз съездим на холм. Только на велосипедах.
 Майло согласился и отправился в гараж за нужным транспортом . Эли тоже вышла на улицу и во дворе увидела знакомых «корову» и «тигра».
 - Садись на велосипед Дианы – сказал Майло – он удобнее
 Девушка послушала и выехав на улицу, ребята что есть силы погнали в сторону холма. Свежий утренний ветер приятно обвевал кожу, дарил бодрость и прогонял остатки сна. Солнце светило всё ярче, обещая тёплый и ясный день. На холме никого не было кроме стада овец, пасущихся в долине. Ребята бросили велосипеды и сели в высокую траву у старого дуба.
 - Вот и всё – сказала Эли – всё закончится там, где и началось
 Майло взял её за руку
 - Это не конец, мы прощаемся не навсегда, а лишь на какое-то время
 - Но отношения на расстоянии не живут долго, ты ведь сам говорил об этом
 - Я блефовал. На самом деле настоящая любовь сможет выдержать это. А то, что я к тебе чувствую – это самое настоящее и искреннее, Эли
 - Ты же говоришь это не для того, чтобы просто меня сейчас успокоить, а потом расстаться по скайпу?
 Майло слегка нахмурился
 - Я никогда не расстанусь с тобой по скайпу. Это только Джош любит подобное. Ну и Диана, когда хочет довести очередного  своего поклонника до депрессии. Но я считаю это очень неуважительным и глупым по отношению к себе и партнёру. Так что, электронный вариант расставания можешь сразу отбросить. Как и любой другой вид расставания.
 Эли подняла на него глаза, полные надежды 
 - Значит, мы ещё встретимся?
 Майло сжал руку девушки крепче
 - Это я тебе обещаю. Мы встретимся. Не знаю когда, может следующим летом, может, раньше, но это точно случится. Я приеду к тебе снова, Эли.
 Девушка молчала
 - И я  очень обрадуюсь, если у тебя получится прилететь ко мне в Нью-Йорк – продолжил парень – на столе в твоей комнате я оставил свой адрес. И электронный тоже. Мы будем переписываться и время расставания пройдёт быстрее. Я готов бороться за тебя. Что скажешь, Эли? Ты готова бороться вместе со мной?
 - С тобой я готова на что угодно – Эли грустно улыбнулась – это лето было лучшим временем в моей жизни
 - В моей тоже. И это только начало нашей истории любви
 - Мне очень хочется в это верить
 - Я верю в это. И буду жить этим, пока мы снова не встретимся
 Майло поцеловал девушку и она положила голову ему на плечо
 - Такое чувство, что я вот-вот проснусь и пойму, что мы с тобой были лишь моим сном. Частью моего богатого одинокого воображения
 - Этим летом мы жили, как хотели и чувствовали невероятное счастье от этого. Очень похоже на фантазию, но эта фантазия была нашей реальностью. Эли, я так люблю тебя
 Майло посмотрел в небо, думая, что очень скоро оно разлучит его с любимой.
 - Я тоже люблю тебя, Майло
 Так влюблённые провели последний оставшийся только для них час, и будильник на мобильном возвестил об окончании этого времени. Ребята нехотя снова сели на свои велосипеды и вернулись обратно в город.
 Там всё уже было готово к отъезду. Ожидали только Майло. Парень взял Эли за руку и, казалось, ни за что не собирался отпускать. Так они сели за стол и сидели, пока остальные завтракали, и так вышли к машине, которую Роберт вывел на улицу. Родители Эли тоже пришли попрощаться с ребятами и обняв всех, отошли в сторону вместе с Хэйли и Робертом. Джош, Диана и Нэйт обняли Эли с Трэйси. Джош даже проронил слезу, расчувствовавшись предстоящим расставанием с новыми подругами. Нэйт в этот раз не стал над ним шутить, а только ещё раз посмотрел на Трэйси. Она еле заметно ему улыбнулась, поймав его взгляд, а он, улыбнувшись в ответ, первым сел в машину. Вскоре вернулись Роберт с Хэйли и заняли свои места спереди. Диана с Джошем присоединились к Нэйту, а Трэйси отошла в сторону. Майло прошептал на ухо Эли
 - Не люблю прощаний в аэропорту, к тому же и места в машине уже нет. Поэтому не нужно тебе со мной ехать
 - Значит, всё закончится прямо сейчас
 У девушки на глазах появились слезинки, но Майло легонько вытер их.
 - Помни, это лишь один из этапов в нашей жизни. И вообще, говорят, что не разлука самое сложное испытание в жизни влюблённых, а, напротив, долгое пребывание вместе
 - Нелепость какая-то – немного бодрее сказала Эли – это точно не про нас
 - Точно – улыбнулся парень и в последний раз обнял девушку – я напишу тебе. Не грусти
 Роберт из машины посигналил. Пора выезжать, если они не хотят опоздать на свой рейс
 - Пора – Эли отпустила руки Майло – счастливой дороги. И спасибо тебе за всё
 - Это тебе спасибо, Эли. И помни, что я сказал. Это только начало
 С этими словами парень открыл заднюю дверцу машины и ещё раз посмотрев на девушку, присоединился к друзьям. Роберт завёл мотор и отъехал. Эли опустила голову,  беззвучно заплакав. Трэйси подошла к ней и обняла подругу.
 Майло смотрел в заднее окно, пока Роберт не повернул и Эли не исчезла из виду. Больше всего ему сейчас хотелось открыть дверцу машины и вернуться назад к той, кого он сейчас так безрассудно отпускал. В голове у парня вертелись фрагменты этого лета и ему казалось, что это была вся его жизнь целиком, а не только маленькая её часть, а то, куда он сейчас возвращался являлось чем-то несущественным и даже чужим. Но возвращаться нужно было именно к этому и там решать, что делать дальше с тем, что у него было здесь.
 Джош с Дианой выглядели вполне весёлыми, а вот Нэйт был темнее тучи. Он на себе ощущал всю тяжесть недосказанности и это начинало съедать его изнутри. Хэйли с Робертом беседовали о погоде, наслаждаясь последними минутами, проведёнными вместе. Мама Майло была единственной по-настоящему счастливой из всех – она после долгих лет наконец-таки воссоединилась с братом и всё сложилось очень хорошо – они снова общаются и в далёкой Америке её больше не будут терзать угрызения совести. Роберт тоже был счастлив, но грустил, что им с сестрой снова предстоит расстаться.
 - Я приеду на рождество – пообещала Хэйли брату, когда те уже приехали в аэропорт – обещаю, в этот раз я не ограничусь лишь открыткой
 - Приезжай обязательно. Ты ведь помнишь, какая у нас волшебная атмосфера в это время
 - Небось, и олени во двор забегают. – предположил Джош – И что в сравнении с этим какие-то там новогодние распродажи?
 - Я напишу как только мы прилетим – пообещала Хэйли – правда, у вас здесь ночь будет…
 - Всё равно напиши. Я собираюсь на рыбалку, поэтому встану ещё до рассвета. И не поеду, пока не получу письмо от тебя!
 - Я напишу – пообещала Хэйли
 В холле аэропорта повсюду бегали люди с чемоданами, спеша на свои рейсы. Майло посмотрел на табло вылетов, но ничего там не видел. Он  остался в стороне от всеобщей суеты и только лениво следовал за остальными. Наконец, объявили о посадке на их рейс и парень тяжело вздохнул. До последнего он надеялся, что каким-то чудом рейс отменят, но этого не произошло и пришло время двигаться дальше. А именно – в самолёт.
 Роберт провёл их до контролёра и, прогоняя нахлынувшие потоки слёз, заключил каждого из отлетавших в крепкие объятия
 - Спасибо вам – сказал он, стараясь держаться непринуждённо – вы скрасили мою жизнь в эти два месяца. Приезжайте, ребята, я буду рад каждому из вас
 - Мы обязательно приедем – пообещал Джош – но не печальтесь. Теперь у вас появилась Кэтрин и она будет скрашивать вашу жизнь ещё более яркими красками. И, надеюсь, намного дольше нас!
 Роберт несколько засмущался, а Хэйли рассмеялась
 - Береги её – шепнула она брату на ухо – и чтобы к моему следующему приезду вы уже жили вместе!
 Роберт отвёл глаза, но все увидели, что он и сам этого хочет. Брат с сестрой стояли, держась за руки
 - Помнишь, в прошлый раз всё было в спешке – сказал, наконец, Роберт – и мы даже попрощаться толком не успели
 - Помню. Я тогда очень спешила навстречу новой жизни – Хэйли улыбнулась – да вот только везде опоздала
 - Не говори так. Ты со всем справилась. И очень даже хорошо. Ты нашла своё место в новой жизни, а я здесь, напротив, будто бы замер, остановился в развитии – Роберт развёл руками – даже жениться не смог. Но вот приехала ты и всё сдвинулось с мёртвой точки. И, кажется, я впервые становлюсь по-настоящему счастливым
 Хэйли обняла брата
 - Ну, надеюсь, после моего отъезда всё не замрёт снова, а будет продолжать развиваться
 - Будет – уверил сестру Роберт, прижимая её к себе
 Тем временем посадка почти заканчивалась и Джош махнул рукой, призывая поторопиться. Все снова обняли Роберта и помахав ему руками, прошли на посадку. Майло оглянулся и в последний раз посмотрел на дядю. Тот выглядел вполне счастливым и довольным собой. Он справиться – решил парень и скрылся за стеной коридора.
 Роберт постоял в аэропорту какое-то время, а когда самолёт с его сестрой и племянником улетел, направился к своей машине и вернулся в Боробридж.
 
 

                Эпилог


 В тот же день Роберт пошёл в магазин Кэтрин и прямо там, встав на одно колено и держа кольцо своей матери, сделал ей предложение. Она, ни колеблясь ни минуты, ответила ему согласием, а после работы собрала вещи из своей маленькой комнатки над магазином и вместе с Робертом отвезла их в его дом. Хэйли очень обрадовалась, когда узнала об этом из письма брата и обещала приехать на свадьбу, которую запланировали сыграть в мае.
 Эли с Трэйси весь день провели на холме, вспоминая лето и ребят из Нью-Йорка. Трэйси провела в Боробридже ещё три дня, а потом обе уехали в Лидс на учёбу. Родители Трэйси развелись, но её мама осталась жить в прежней квартире и Эли снова присоединилась к ним. Девушка сейчас жила в комнате, служившей когда-то кабинетом отца Трэйси, а сейчас ставшей её комнатой. Вскоре дожди начали идти всё чаще, а дни становились всё холодней и короче, но у Эли перед глазами всё ещё было лето и синеглазый брюнет, сидящий рядом с ней на крыше её дома. Он, кстати всё ещё не ответил на её письмо, написанное ею ещё в день его отъезда, но девушка не злилась на него, а просто ждала, когда он, наконец, это сделает.
 Трэйси с головой нырнула в учёбу, прогоняя мысли о возможном счастье с парнем из другой страны, но одинокие ночи каждый раз напоминали ей об этом, принося всепоглощающую тишину в тёмной пустой комнате, и это было как приданное к её самодостаточному одиночеству.
 Ребята на другом континенте тоже отправились на учёбу и добивались неплохих результатов в этом. Джош получил главную роль в спектакле, а Диану взяли в помощники к одному очень креативному дизайнеру, заметившего и оценившего потенциал и талант красивой девушки.
 Майло в редакции Нью-Йорк Пост после его летних статей  о путешествиях по Великобритании поручили вести свою рубрику, посвящённую активному отдыху и спорту для жителей Большого Яблока. Это стало большим прорывом для него, студента последнего курса.
 Его друга, Нэйта, не ожидал такой успех в качестве журналиста. Более того, он, также обучаясь на последнем курсе, всё ещё не смог понять, зачем вообще поступил сюда. Но его фото, выложенные на разных интернет ресурсах, оценили очень высоко и даже купили несколько для путеводителей по Великобритании. Это было наиболее значимое событие в творческой жизни парня, но, тем не менее, ни он, ни никто другой не затрагивали темы летних каникул. Собираясь в гостиной их небольшой съёмной квартиры, друзья  говорили обо всём, кроме самого главного и значимого. И только когда свет выключался и все расходились по своим комнатам, каждый снова и снова думал об этом, понимая, что это лето навсегда изменило каждого из них, осветив ярким светом дороги в их жизни. И это радовало, вдохновляло и очень требовало продолжения, которое (а в этом никто ни на миг не сомневался) имело право быть. Ведь из хороших  значимых моментов и складывается общая картина нашей жизни, и чем больше в ней ярких красок, тем насыщенней и полноценней она будет. Это понимали и ребята из Нью-Йорка, и девушки из Лидса, и даже кто-кто из маленького Боробриджа, кто теперь, подобно Майло с Эли, по вечерам наблюдали за звёздами.