Хроники пещеры, Пастух и его посох, гл 7

7 глава
 
Самое сложное, что бывает в жизни – это решиться на решающий судьбоносный выбор, который определит внутри всё – где чёрное и где белое, где добро и где зло. Особенно сложно выбирать между разумом и сердцем. Разум видит непреодолимые преграды – часто в нём таится темнота. В сердце же зиждется последняя надежда.
Кернану нужно было сделать выбор, причём немедленно. Незнакомец, пославший ему предупреждение, явно знал обо всём, что произошло и, по всей видимости, выполнял какую-то важную роль в последних загадочных явлениях….
Фиолетовый кристалл посреди галереи в те минуты выдавал магическое и притягательное тёмное свечение.
В мыслях пастуха стали прокручиваться дальнейшие перспективы быть защитником пещеры времени – так называл её безымянный гоблин. Парень вертел в руках подобранные с пола посох и листок – орудие и предупреждение, олицетворявшие зло или добро.
Что победит, и на чьей стороне ангел света?!
Кристалл, подвешенный в воздухе, зомбировал Кернана. Пастух никак не мог отвести глаз, а разум сопротивлялся ностальгическим мыслям об отце, стаде и сельчанах. «Я стану защитником пещеры, верным и предостерегающим. В гробнице фараона много золота, больше, чем в золотых россыпях, и я найду и возьму его…. Что же я такое говорю?! Нет, нет! Нет!!!». Парень чуть было не вскрикнул вслух. Борьба продолжалась.
Гоблин, очевидно ушедший не зря, вполне мог уже и возвратиться, но его всё не было.
Но вот, взгляд Кернана с трудом, но перевёлся на написанные слова предупреждения, начерченные на тонком пергаменте. Рука, сжимавшая потухший посох, разжалась, и он упал на светящееся дно. Звук от падения этой проклятой палки оповестил об окончательном выборе пастуха. Стараясь не глядеть на фиолетовое свечение кристалла, наш герой молвил вслух:
– Убирайся прочь, ты, талисман, испортивший мою жизнь, и с тобой – это кошмарное место!
Кернан встал и незамедлительно побежал к проходу. Три поворота направо и один налево, и всё будет решено. Почему-то пастух верил словам необычного сообщения….
Пастух бежал. Магическая галерея осталась позади, а в ней остался лежать чёртов посох, как назло выбравший в качестве избранного почему-то Кернана, а не отца, предка или друида. Сподручных средств, чтобы осветить проход, у пастуха не было. Но глаза его уже немного привыкли к темноте, и парень даже замечал тёмные сверкающие блики ледяных отложений. Ход был широким и просторным, но чрезвычайно скользким, что активно замедляло бег. Главное не пропустить было первый поворот…. Кернан держался правой стены.
Данное место в пещере не изобиловало острыми сталактитами, что являлось хорошей приметой.
Кернан заметил своим привыкшим зрением первый поворот, но вдруг пещера резко осветилась светом от обычного факела, а из-за поворота навстречу к Кернану выдвинулся друид, в своих руках держа подобие пастушьего посоха. Друид стукнул посохом о землю – факел погас, посох загорелся ярко-оранжевым сиянием. Старец перегородил путь, голословно твердя:
– Пещера, пещера, пещера, пещера….
– Уйди, нечисть, уйди!!! – Заорал Кернан, чувствуя, что мурашки по коже словно открывают все внутренние поры, – тебя здесь нет! Ты не сломаешь меня!
Пастух зарычал и, считая друида призраком, что есть силы, попытался проскочить сквозь него в открывающийся поворот. Кернан ощутил нестерпимую боль. Призрак полностью исчез, а парень, перебарывая не только окружающие препятствия, но и себя, истошно крича, бежал дальше. Пастух уже ждал погони – гоблины точно просто так его не отступят, он был в этом уверен….
Кернан запыхался. Бег сквозь препятствия длился уже минут десять. Впереди должен был оказаться второй поворот. Парень продолжал держаться правой стены. Сталактитов стало больше, и они начали представлять реальную угрозу дальнейшему продвижению вперёд. Пастух, дыша ртом и обливаясь потом, каждый раз то нагибался, то поднимался, стараясь идти как можно быстрее. Проход сужался, а вскоре и вовсе – левая стена стала касаться плеча нашего героя. Но вот, через мгновения, ход завёл парня в широкий грот, и сделалось немного легче. Ненадолго. За гротом имел место второй поворот направо, откуда навстречу неожиданно вышли те самые ночные тени в необычных обтягивающих одеждах. Они, освещая грот факелами и злобно при свете тараща глаза на Кернана, преградили путь, встав в шеренгу и говоря какие-то непонятные слова. Их было трое. Таинственная незнакомка отсутствовала.
На этот раз пастух оказался в ловушке. Через тень друида ещё можно было пройти, но через реальных людей….
– Дорогу мне! Уйдите прочь, тёмные боги!!! – Заревел пастух, попытавшись проникнуть через слабое звено загадочной шеренги – мимо второй девушки, стоящей с краю.
За короткий миг пастух запомнил лица и силуэты троицы – красивые и статные, как у божеств.
Тараном пастух пробил шеренгу, девушка повалилась на пол и разбила голову. Кернан завернул за второй поворот, и началась погоня. Один из мужчин остался с девушкой, второй преследовал нашего героя.
Новый проход напоминал трубу – он был гладким, как ледяной каток, и круглым.
Мужчина догонял Кернана, которому явно мешала медвежья шкура и неудобные сапоги. Пастух скинул шкуру и бросил назад на скользкое дно. Обувь незнакомца, потеряв сцепление со льдом, наткнулась на шкуру, и мужчина упал на спину. Наш герой попытался бежать дальше по отполированному дну пещеры, не глядя назад. Внезапно мимо Кернана просвистело что-то похожее на мелкую стрелу и врезалось в стену. Пастух обернулся и вдруг увидел, что вставший прицелился вновь. Преследователь хромал, но не думал сдаваться. Просвистел второй выстрел, но снова мимо. Стремясь, во что бы то ни стало, отклониться от прямого попадания, Кернан то и дело вилял из стороны в сторону.
Расстояние между бегущими сокращалось. У мужчины обувь лучше сцеплялась со льдом, в отличие от поношенной обуви пастуха. Три, два метра отделяло бегущих, и вот Кернан почувствовал, как на его спину навалилось тело. Началась драка. Незнакомец явно не ожидал, что пастух имеет силы сопротивляться. Два тела, вгрызаясь друг в друга, покатились по гладкому дну трубного прохода. Из своего кармана преследователь пытался что-то вытащить – очевидно то, что стреляло в пастуха ранее, но Кернан, постепенно одерживая верх, не давал этого сделать, активно блокируя руки. Из последних сил незнакомец сумел-таки протиснуться рукой в свою одежду и достать орудие, но в этот миг пастух сломал руку мужчины и отобрал что-то отдалённо похожее на стрелу, всадив это в грудь неизвестному. Противник казался мёртвым.
Кернан понял, что в первый раз совершил убийство. У него начался ступор, и он не мог никак двигаться дальше. Потное тело знобило, а из глаз шли слёзы.
Но надо было торопиться, Кернан же убил только одного из преследователей, а позади уже слышался отдалённый шум. Наш герой вовремя вышел из оцепенения и пулей помчался дальше, предварительно прихватив не потухший ещё факел из дуба, принадлежавший убитому. В те минуты стоило было думать только о том, чтобы поскорее выбраться наружу.
Проход в виде трубы заканчивался и виднелся уже третий поворот направо. Пастух, словно найдя в себе дополнительный источник силы, бежал к нему навстречу. Но новое препятствие не заставило себя долго ждать и оказалось куда сильнее предыдущих.
Та девушка…. Её силуэт, стоявший посреди горевших хижин и умиравших от римлян сельчан, а потом находившийся на жёлто-зелёном пригорке, делая странные знаки Кернану и его посоху, окружёнными солдатами Рима. Её миловидное лицо, глядевшее в свете лунного месяца на дремавшего пастуха, светло-каштановые волосы, обтягивающие одежды с загадочными рисунками и символами. И тот самый взгляд, внушавший почему-то не влюблённость, а чувство неподдельного страха.
Всё это в один миг предстало перед Кернаном из-за третьего поворота.
Дьявольски и обольстительно улыбаясь, девушка при свете огня потихоньку приближалась к пастуху, окутывая его своими чарами. Кернан жался к стене, борясь с самим собой. Наконец, незнакомка приблизилась, но вместо того, чтобы поцеловать, внезапно вытащила, как и её спутник, мелкую стрелу из своего кармана и замахнулась рукой на парня. Пастух опомнился и дал отпор, отшвырнув стрелу из её руки и толкнув девушку на холодное дно пещеры. Не глядя на то, лишил ли он жизни одну из четырёх теней или нет, Кернан, сломя голову, понёсся навстречу к свободе – к выходу, до которого было ещё совсем чуть-чуть.
Погони вроде не наблюдалось.
Третий поворот был пройден, и пещера изменилась в начертаниях. Проход сделался очень неровным, полным ухабин и трещин. Благо, они не были слишком широкими, так что можно было кое-как, но продвигаться вперёд. Ноги пастуха, уже по инерции ступавшие по ледяному дну, подкашивались, и Кернан ощущал, что силы скоро иссякнут.
Предстоял ещё один поворот налево, всего один и начнётся финишная прямая.
Трещины, между тем, увеличивались в размерах, а вскоре началось землетрясение. Камни посыпались вокруг, и пастух уворачивался от них как мог. Один был в этом плюс – сзади произошёл обвал и перекрыл путь от преследователей, но кто знал, что пещера ещё может преподнести.
На теле парня повсюду образовывались синяки, ссадины, начинала течь кровь, факел падал из рук, а камни и ледяные метровые глыбы всё сыпались вокруг и только чудом не наносили Кернану решающий смертельный удар.
Только бы не произошёл обвал и впереди, ведь это означало бы полный и безоговорочный крах.
Повезло. Толчки через минуту прекратились. Наш герой, будучи сильно раненым, уже еле-еле двигал ногами и следовал дальше.
Туман в голове, сильная боль по всему телу, кровь – всё вместе обволакивало Кернана и мешало идти. Оставалась только душа, призывавшая пастуха не сдаваться до последнего.
Поворот налево – вот он впереди, рисует свои блики в темноте, – только бы дойти и не умереть. У Кернана пронеслась мысль, что, наверное, третьего не дано, и смерть его не ждёт – или пещера, или свобода. Это дало толчок найти внутри последние жизнеутверждающие силы….
Поворот налево…. Отец…. Его призрак, несущий, как и друид, оранжевый посох, вышел, словно незваный пещерный ветер, и угрожающее помахал талисманом. Ужас, страх, отцовская любовь, традиции, необходимость хранить фамильную реликвию – что только не пронеслось в слабеющем сознании нашего героя в тот миг. Громовым голосом призрак разрывал своды пещеры:
– Не подводи меня, сын мой, ты должен остаться здесь, посох долго ждал своего истинного избранника – это ты!
Призрак был настолько реален, словно это живой отец вышел навстречу, предостерегая сына от фатальной ошибки. Кернан поборол в себе сыновние чувства, увидев фальшь в словах появившегося видения.
– Ты умер, отец! Это не ты! Мой отец не позволил бы такому случиться, и он не знал о реальном предназначении посоха!
Пастух понял, что сможет побороть надвигающийся призрак точно так же, как и призрак друида у первого поворота. Сил только оставалось немного. Надежда и вера во спасение – только они заставляли парня сделать поистине невероятное – пройти через видение и войти в поворот.
Свернув налево, Кернан, изнывая от боли, ревущий и истерзанный, завидел вдалеке через слезящиеся глаза выход – тот самый – десяти метров высотой и пяти шириной. Поворот сзади исчез – вместо него объявилось двойное ответвление, что было там изначально.
Оставалось сделать последний шаг – пятьдесят метров и свобода, пятьдесят метров, и тайны все раскроются – как и обещал незнакомец, написавший тревожное послание.
Пастух заковылял к выходу. По высоким сводам пещеры разносились звуки летучих мышей. Пещерный ветер бил в лицо морозным напором, но Кернан шёл и не сдавался ни в какую. Ноги немели, скользя по сырому и ухабистому ледяному дну, кровь застывала на теле, но надо было идти.
Пятьдесят метров, сорок, тридцать…. Летучие мыши – летящие и свистящие, вьюга, мороз…. А что же впереди?! А впереди, силуэт человека – он нарисовался у входа в пещеру – точно и ясно, тот же самый, кто и украл посох прошлой ночью, – Кернан узнал его начертания….
А позади…. Что же позади?! А там – как гром среди ясного неба, объявилась и понеслась в решающую погоню, – словно из ниоткуда, – целая куча гоблинов во главе с летящим посохом.
Свора так называемых защитников пещеры, – сильные, мускулистые, быстрые и наверняка кровожадные – эти бездушные существа боролись против немощного, разбитого, но точно не упавшего духом пастуха.
Что же сильнее – дух или сила? Что же победит в этом чудовищном противостоянии?!
Двадцать метров, десять…. Непоколебимый силуэт незнакомца стоял и следил за неравной погоней….
Вся жизнь в тот ужасный миг пронеслась в мыслях нашего главного героя. Прошлая, нынешняя и грядущая.
Будущее…. Только не пещера, только не посох, только не эта странная миссия – защищать проклятого фараона от внешних посягательств и практически не видеть света.
Нет, лучше двадцать лет спокойной жизни в священных лесах, повсюду и в душе – боги деревьев и ореол счастья, заключённый в познании окружающего мира и природы. А там ведь кто знает, может и вновь сотворится чудо – на этот раз доброе, и вернётся любимое, лелеемое сердцем стадо – коровы, овцы, козы; вернутся сельчане, вернётся вечное ласковое солнце неповторимого края Юлийских Альп.
Но тот силуэт, стоявший на входе…. Неужели он спаситель и способен на феноменальные вещи, как ясно из его записки, где он пишет, что знает всё?! Но почему же посох той ночью одолел его? Или же нет, и произошло что-то совсем другое? Может незнакомец выяснил природу проклятого талисмана?
В процессе погони и приближающихся позади чудовищ, Кернану ясно и понятно было только одно – он, этот таинственный силуэт, хоть и стоит на месте, но точно является его последней надеждой на спасение. Неважно как этот странник со всем справится. Он это сделает бесповоротно.
Пещера, вьюга, мороз, летучие мыши, погоня, гоблины, изнывающий пастух…. Силуэт…. Восемь метров до выхода, семь, шесть, пять, четыре! А чудовища всё ближе и ближе и ближе….