Еретик. Войны мертвых. Глава 22. Последний рубеж

Глава 22
Последний рубеж

Я вступил в неизвестность. Бесконечная тень обволакивала меня со всех сторон, она была моим небом, на ней я стоял, как на твердой земле. Мои спутники пропали, едва до меня донесся звук захлопнувшегося засова. Сонатер показывал свою мощь, не являя себя гостям. Похваляется, кичится своей властью в зачарованных стенах, как всякий волшебник.
- Кто пожаловал в мои владения? – прошептала вездесущая ночь. – Хм, один беспамятный сородич и его свита? Что привело тебя сюда, друг?
Ты называешь меня другом, чародей? Что ж, как тебе будет угодно.
- Мы пришли к тебе, Сонатер, как к доброму хозяину и мудрому волшебнику… - начал было я.
- Оставь это! – злобно прошипел голос пустоты. – Это все ложь. Лесть, подхалимство, похвальба – все ложь! Можешь даже не говорить своего имени. Оно также лживо, как весь этот проклятый мирок. Зеин прислал тебя сюда.
- Если ты знаешь Архимага, - сказал я, - то ты понимаешь, зачем я к тебе явился.
- Да-а-а, понимаю. Старый друг все никак не успокоится. Он заботится обо мне, отговаривает от опытов, пытается наставить на путь истинный… НАДОЕЛО!
Невидимый пол рухнул у меня под ногами. Я падал из небытия в пустоту, долгое, бесконечно долгое время, и эхо вопля невидимого чародея резало мне слух. У чародеев свои капризы, подумал я отстраненно, настолько наскучило мне бесконечное падение в никуда.
Стоило лишь подумать об этом, и я упал на что-то твердое. Кровь брызнула из затылка, перед глазами поплыли звезды. Неизвестно откуда появился свет. Неясный силуэт в черном балахоне нес в руке факел. Он подошел ко мне.
Я был прикован к деревянному ложу. Тугие веревки, прошитые серебряной проволокой, впились в руки и ноги, оставив меня неподвижным перед взглядом из пустоты.
- Мне надоели люди, - сказал человек в черном. К ложу, скрипя колесиками, подъехал столик с инструментами. Ножницы, щипцы, ножи и сверла всех мастей тускло отсвечивали ржавыми боками в свете факела. – Все они, от чародеев до портовой шлюхи – все на одно лицо! Меня больше интересует наука.
- Где мои друзья? – спросил я.
- В замке, друг мой, - усмехнулся чародей. Можно было не сомневаться. Сонатер стоял, склонившись надо мной, но его лица я так и не разглядел. – Почетные гости должны пребывать в равных условиях, не правда ли?
- Что ты несешь, колдун?
- Смерть, мой друг. – Факел завис в пустоте, освещая алым сиянием тусклое дерево и камень пола. Стен, как и потолка, нигде не было. – И вечную жизнь. Скажи мне, вампир, как человек может достичь вечности, при этом не потеряв себя? Молчишь? Мудрое решение. «Я чашу знаний изопью до дна, сколь бед и горя не была полна»… Гораций Песнопевец, «Страдания Марлина, дьяволом порожденного». Да, конечно же, ты не читал. Никто сейчас не читает хороших книг. Очень полезных книг.
Волшебник перебирал инструмент один за другим, примериваясь и смахивая с него рыжую пыль. Он явно забавлялся тем, что делает. Что ж, можно и подыграть.
- И знаешь, что я нашел в своей чаше? – тихим басом сказал Сонатер. – Как все святые, я нашел лишь кровь. Не вино, не эликсир вечной молодости, не бальзамирующий раствор – всего лишь кровь! «И видел то, что пили мертвецы, подобное тому, чем плачут Боги. Но радости веселые квасцы бродили мне отраду от тревоги». Может, я ошибся в переводе, но суть вполне ясна. Старик явно не был некромантом, но сколь глубоко его поэтический дар проник в саму суть! Чтобы стать бессмертным, надо стать неподвижным, как мертвец. Неподвластным течению времени. Но вот одна проблема – я не хочу лежать безмозглым трупом.
Длинное шило устремилось мне в глаз, но я ушел во Тьму. Даже эта вездесущая стихия была в замке колдуна незваной гостьей, сжимаясь, пытаясь двигаться туда, где есть хоть капля настоящей реальности. Не той фальшивой иллюзии, что плели для гостей чары мертвого волшебника.
- И однажды я решил: почему бы не спросить секрет у того, кто уже стал бессмертным?
Сгусток Тьмы лопнул и выбросил меня в новой пыточной камере. К стене, закованная в цепях стояла Кларисса. Я было бросился вызволить ее, но перед моим носом с лязгом рухнула стена стальных прутьев. Они не гнулись, не поддавались силе Зверя. Это все колдовство. Сонатер просто играет со мной.
Чародей стоял, прислонив серебряный гвоздь к горлу воительницы. Она не сопротивлялась, словно одурманенная и смотрела на черный балахон с такой теплотой, будто сама желала смерти.
- Естественно, все ответы жизни прячутся в крови.
Блестящее острие пронзило гортань вампирессы. Она хрипела, вяло билась в приступе боли. Алая кровь стекала по ее груди, стекала с кольчуги желоб, по которому попадала в маленькую выемку в полу.
Волшебник ждал, пока багровый поток иссякнет, и когда последняя капля упала в темноту, Сонатер откинул крышку-воронку и достал из пола склянку, полную вампирской крови.
- Сотни иссохших кровососов пожертвовали собой не зря, - сказал он, глядя, как переливается в тусклом свете факелов багровая жидкость.
- Прекрати пугать меня своим мороком, Сонатер, - сказал я.
- Морок? – рассмеялся чародей и в одно мгновение оказался у меня перед носом. Свет факелов погас, оставив меня наедине с сумасшедшим колдуном. – Друг мой, вся вселенная – один сплошной морок! Не обязательно быть чародеем или призраком, чтобы понять это! Знаешь, что кричал на площади блаженного города Саффар пророк Дехадэш? «Мертвецы умирают! Мертвецы умирают!» Забавно, не правда ли? Этот пораженный безумием и чумой доходяга был чертовски прав! Даже мертвецы умирают.
Решетки пропали. Обстановка в ложном мире Сонатера менялась столь быстро и незаметно, что я не сомневался – это всего лишь морок. Столь сильный, что даже мудрость Тьмы не может прорвать завесу волшебства. Скорее всего, мы все стоим еще на пороге этого проклятого замка, и все эти сказки шепчут нам на ухо подручные призраки чародея.
Волшебник стоял за рабочим столом. Кипели реторты, реагенты смердели так, что хотелось зажать нос. Сонатер абсолютно не боялся стоять ко мне спиной. Он спокойно, сосредоточенно регулировал пламя и следил за показаниями приборов.
- Мертвецы умирают, - повторил он, - но не все так просто. Любой чародей, каким бы слабым и никчемным он ни казался, на самом деле частица Божества. Того самого, что создало все сущее, и волей своей движет мироздание. А вкупе с небольшой помощью земных сил, волшебник может достичь вечности.
Сонатер повернулся ко мне и скинул глубокий капюшон. Он был уродлив. В нем уже едва угадывались черты человека. Его череп вытянулся, из пасти торчали длинные вампирские клыки. Зверь, скрещенный с магом, породил чудовище.
- Да, воистину, мне была подана не та чаша, - сказал он, сложив руки на груди. – Никто из моих коллег не был рад моим результатам, сколь велики ни были возможности, что они давали. Они называли меня чудовищем, еретиком, сумасшедшим! Кем угодно, лишь бы оградить свое «доброе имя». От меня отвернулись все, даже мои ученики. И это был еще не конец. Мне стоило умереть всего один раз, чтобы понять, как я был неправ.
Исчезла лаборатория, улетучился смрадный запах реагентов. Я оказался в просторной спальне, усеянной дюжиной трупов. Они лежали на кровати, сидели за столами, смотрели в окна бездушными, пустыми глазами. Сонатер склонился над очередной своей жертвой, впившись зубами в белоснежную шею горничной. Она не сопротивлялась.
- Половину всей своей жизни я изучал твое племя, - сказал другой, настоящий Сонатер, стоящий у моей левой руки. – Но это не принесло мне ничего, кроме паршивого вечного голода. Я забросил исследования, и в конце концов поддался Зверю. Он исказил меня, и пока не стало слишком поздно, я взял себя в руки. Быть вампиром не значит быть бессмертным. Я устал от этого. И сделал то, что считал близким к своей цели.
Иллюзорная фигура волшебника рассыпалась.
- Развоплощение.
Пустота вновь охватила меня. Сонатер уже не пытался сокрушить мое воображение иллюзиями. Он просто исчез.
- И, увы, даже дух не бессмертен, - заговорила тьма. – Он тянется целую вечность, из века в век, по крупицам теряя себя. И вот, спустя тысячи лет, я остался один в этом чертовом замке, запертый в этих стенах, как псина в конуре. И жду, пока какой-нибудь увалень с божественной волей за плечами придет положить конец этому безумию. И как назло, именно Зеин присылает тебя сюда и просит О ПОМОЩИ!!!
Клыкастая тень бросилась ко мне.
- КАКОЕ ПРАВО ОН ИМЕЕТ О ЧЕМ-ТО ПРОСИТЬ?! – Его смрадное дыхание ударило мне в нос. – ТЫ ПРИШЕЛ СЮДА ПРОСТО ПОТОМУ, ЧТО ТЕБЕ ТАК СКАЗАЛИ! ТЫ – ТУПОЕ ЖИВОТНОЕ НА ПОВОДКЕ ГНИЮЩИХ АРХИМАГОВ!
- Ты прекрасно знаешь, что это не так, - ответил я.
- Я знаю, - прошипел он, - да знаю! Все прекрасно знаю! Я видел, ВИДЕЛ! И ты тоже.
- Так почему ты противишься мне?
- Потому что я не верю в фатализм. Не хочу верить. Не могу! Какого черта я должен бросать все, что нажил кровью и болью, ради чьей-то великонебесной прихоти? Скажи мне, вампир, почему?
- Ты видел конец, Сонатер.
- ДА, ЧЕРТ ПОБЕРИ! ВИДЕЛ! И что с того? Ты тоже видел всю ту чехарду, что затеяли Боги! Но кто же ты есть? Какое ТЕБЕ дело до того, что будет с этим миром? Какая тебе с того выгода?
- А какой тебе прок от твоих знаний, чародей? Кому нужна твоя мудрость в мире, где никто не может умереть своей смертью? Никто не нуждается в твоей вечности. Я принесу этому миру то, что ему необходимо. Очищение.
- Ты ничего не сможешь изменить в Белендаре, вампир, пока я тебе не позволю это сделать!
- Так чего же ты ждешь? К чему эта исповедь? Тебе настолько наскучило одиночество, что ты решил поведать о своей боли первому встречному?
- Хочешь играть по-настоящему? – усмехнулся чародей. - Что ж, будь по-твоему, вампир. Начнем.
Сонатер встал передо мной, прислонив к себе Эльзу. Пророчица стояла смирно, покорно. Какая дешевая ложь. И все же…
- Давай, Еретик! – смеялся колдун. – Покончи с этим! Убей нас!
- Все еще показываешь фокусы, Сонатер?
- Хочешь проверить? Давай, Еретик, ты же знаешь, чем все закончится! Или ты боишься подлога? Попробуй спасти ее, ведь я уже убил ее хранительницу.
Убить, или нет? Слишком простой вопрос, но трудно вынести решение. Мудрость Тьмы говорит, чтобы я был спокоен и шел своей дорогой. Но я не могу просто так убить эту девочку. Пусть даже и иллюзорную.
- Что, все не решишься? – издевался волшебник.
Его тощие руки скользили по ее горлу, когти оставляли царапины на белой коже. Он всего лишь забавляется, шепчет Мудрость. Но я стою на месте, выжидаю. Поняв, что я не сделаю ни шага, чародей разочарованно улыбнулся и сказал:
- Ну как знаешь.
Длинные пальцы вонзились в шею, и алый фонтан ударил в меня. Невесомый, сухой, безвкусный. «Ловкость рук, и никакого мошенничества», вспомнилась древняя фраза. Кто бы ее впервые не произнес – огромная ему благодарность.
- Что ж, ты крепче, чем кажешься, Еретик, - прорычал маг. Тело Эльзы исчезло, не оставив после себя ни следа. – Тогда усложним игру. Ты разучился убивать беззащитных. Значит, я дам тебе его. Ребята!
Тени, словно из болота, вытянулись Ангус и Башет. Пошатываясь на непослушных ногах, марионетки Сонатера взялись за оружие.
- Убейте этого выскочку.
Широкое лезвие просвистело передо мной, я легко ушел от этого мощного, но неуклюжего выпада. Настоящий Башет дрался куда как яростней, чем эта подделка. Я выхватил Душегуба и нанес удар. Чучело воина успело поставить блок.
Словно дожидаясь этого момента, Ангус вознесся вверх и растопырив широкие алые клинки набросился сверху. Пришлось вновь уйти во Тьму, но иллюзия Сонатера все же успела задеть мое плечо. Кожу обожгло кипящей ядовитой кровью, кафтан яростно зашипел, но спустя мгновение рана затянулась.
Марионетки словно проснулись. Клинки свистели с обеих сторон, воины обходили меня по кругу, блокируя и отклоняя мои атаки, пытаясь выбить оружие из рук. Кровосос тоже пошел в дело, парируя выпады «Ангуса» и отводя клеймор «Башета». Все это время чародей молча наблюдал за схваткой, кривя лицо с каждым лязгом мечей.
Зачарованные клинки выли и стонали, все больше распаляясь и готовясь высвободить заключенную в них ярость. Кровосос ускорялся, нанося укол за уколом, обнимал сталь противника, подбираясь все ближе к плоти врага. Душегуб не уступал своему малому собрату. Изогнутое лезвие несколько раз полоснуло призрачных воинов по рукам. Иллюзия крови прыснула в пустоту.
Волна силы хлынула в мое тело. Одни выпад, и зачарованные клинки пробили оборону марионеток. Иллюзорная плоть напоролась на сталь и растаяла в воздухе.
Грозный рык донесся сзади, тяжелое тело прижало меня к матовой земле. Позабыв о нашей дружбе и узах крови, Фрегри раскрыл пасть, обнажив ряд желтых, острых зубов. Кровопийца взмыл наугад, всадив серебристое жало в глаз разъяренному варгу. Пес завертел мордой в приступе жгучей боли.
Я вскочил, ударив ногами в голову Фрегри, отбросив его на пару шагов от себя. Этой поблажки судьбы мне хватило. Душегуб просвистел отходную молитву, и изогнутое лезвие обрушилось на шею зверя. Он рубил кости и рвал древние мышцы, раз за разом впиваясь в плоть фальшивого друга, пока массивная голова варга с тяжелым шлепком не упала на невидимую землю.
- Это все, на что ты способен, чародей? – сказал я, глядя на него.
Его рожа скривилась в подлой ухмылке. Он показал мне не все свои трюки. Никогда не доверяй магам, даже своим мыслям о них.
Сонатер ушел в тень своего могущества, оставив меня одного в противоестественной пустоте. Я ждал ответа. Но волшебник то ли задумался, какое испытание подкинуть мне еще, то ли просто запер меня в темнице морока. Долго я ждал, пока чародей произнесет хоть слово, но Сонатер все молчал.
Тихая злость просачивалась в мою душу, все плотнее вплетая в нее свои жгучие нити. Душегуб и Кровопийца смеялись, одобряя распалившийся дух своего хозяина. Они следили за окружающей тьмой, выискивая противника несуществующими очами.
- Ты, случаем, не уснул, Сонатер? – зарычал я. Нити гнева все сильнее стягивали мое нутро, пальцы играли на рукоятях клинков. – Хочешь продержать меня здесь вечно? У тебя скудное воображение, «чародей»!
Сонатер не отвечал. Чем бы он ни был занят, ему уже было не до меня. Не позволю. Невежливо так обращаться с гостями. Ты получишь по заслугам, пожиратель мертвечины. За всех вампиров, что окончили свой путь в твоих пропахших гнилью чертогах, за моих друзей, не оставивших меня одного в трудный час. Да, они мои друзья, чародей! Я знаю, ты слышишь мои мысли, так слушай внимательнее. Сколь бы великой ни была твоя мнимая сила, ты все такой же человек, каким был тысячи лет назад. Ты не бессмертен, ты сам говорил мне об этом. А все, что боится дневного света, обязательно вернется во тьму. От нее ты не укроешься, жалкий призрак! Ты лишь тень собственного величия! Не хочешь помогать мне? Да будет так! Только знай – ты сам сделал свой выбор.
Прощай, ублюдок!
Черные плети потянулись в вязкую пустоту вокруг. Мое естество распадалось, распылялось в первородной Тьме, позволяя ей достичь бренного мира через дыру моей души.
Всепожирающая мать вбирала в себя чары мертвого волшебника, забирала их назад, к источнику всех вещей. Окружающая чернота зашипела, заискрилась разрываемыми нитями Эфира. Сквозь шрамы и царапины иллюзии пробивались окна в настоящий замок Сонатера. То тут, то там мелькали ржавые скорлупы доспехов, куски настоящего камня под ногами, огромная люстра, лишь чудом не рухнувшая со своего шаткого места… Лица моих спутников. Они лежали без сознания, свернувшись на холодном камне, словно в предсмертной судороге. Мудрость говорила, что они живы, кровь не покинула их тела, и словно подтверждая слова безликого шепота, они сжались в комок, пронзенные иглами колдовской боли. Фрегри тихо поскуливал, подгибая под себя грязные лапы, Башет и Ангус пытались открыть глаза, но лишь шарили непослушными пальцами по дрожащему полу. Лишь Эльза, обняв скорчившуюся в муках Клариссу, улыбалась. На ее лице сияла тихая радость.
Руки Тьмы тянулись все глубже, впиваясь черными зубами в жилы замка. Древний камень содрогался, изрыгая из нанесенных ран призраков погибших людей. Они боялись, кричали, благодарили и бранили меня, осыпали благословениями и проклятиями. Но каковы бы ни были их слова, они покидали свое ненавистное жилище, и Сонатер начал слабеть.
Его могучий крик доносился со всех сторон, призывая мертвых воинов на защиту своего господина. Эфирные клинки витали в пустоте, рубя и кромсая путы Тьмы, лезвия душ входили в мою распавшуюся плоть.
Бесполезно.
Тьма желала поглотить расплодившуюся мерзость, вернуть ее в бездну вечного забвения. И я, ее верный сын, слуга, проводник ее Воли, сотрясаю это место со всей силы. Призраки устремляются к моим друзьям, и эти попытки тоже не давали плодов. Бледные мечи и копья ломаются о нерушимый покров стихии, воины негодуют. Они в панике. Кнуты Сонатера погоняют их крушить защиту пришельца голыми руками, и они безоговорочно исполняют безумный приказ. Руки, зубы – все идет в ход. И все ломается о черную пелену, подвластную лишь мне одному.
- Ты не спрячешься от меня, Сонатер! – говорю я, и моим устам вторит сама Тьма. – Где бы ты ни был, я разнесу это место на куски и выужу тебя из последнего камня! Почему ты молчишь, Сонатер? Отвечай! Выходи на честный бой или сдавайся! Ты не убежишь от своей судьбы!
Чародей кричал, рвался перехватить черные стебли, опутавшие его обиталище. Кровь, пропитавшая замок от фундамента до вершины главной башни, кипела, рвалась наружу. Я внутри самого Сонатера. Как паразит, пожирающий своего хозяина изнутри. Щупальца пробивают мебель и стены, впиваясь в текущие алые жилы и вытягивая жизнь волшебника.
- Тебе еще не надоело? – кричу я, не сдерживая бурлящей, жгучей ярости. – Подумай о своем наследии! Если так пойдет и дальше, ты умрешь вместе с ним, без славы и пользы! Ты этого хочешь? Противостоять року и погибнуть от его рук, лишь бы отстоять свою правоту? Одумайся, чародей!
- НИ ЗА ЧТО!!!
Рухнула древняя люстра, рассыпав хрусталь по истлевшему ковру. Шкафы и оружие, все, что висело на стенах, с грохотом сыпалось на землю. Стены между залами дрожали, осыпаясь и расходясь по все более заметным швам. Еще минуту, и Ашеран рухнет мне на голову.
Мудрость не бросает меня. Она подогревает ненависть, питается болью и страданиями мага, посмевшего бросить ей вызов. Сонатер строптив, и он платит кровью за свое упрямство. Так и должно быть. Все существующие страдания колдун переживет в эту самую минуту. Его пронзают тысячи игл, пламя собственной жизни сжигает его разум, и силы покидают его с каждой секундой. Он мучается, но стоит до конца. Сонатер не верит в фатализм, даже такой, что лично убивает его собственными руками, не чураясь причинять такую боль, что одно мгновение ее убило бы обычного человека.
- Сдавайся, Сонатер! – на два голоса кричим мы.
- НЕТ!!! НЕТ!!! – стонет распадающаяся на куски громада.
Потолок просел, рассыпаясь и вываливая огромные куски камня, верхние этажи готовы были развалиться под собственной тяжестью. Сонатер кричал и стенал, из последних сил сдерживая непреодолимую мощь Тьмы. Замок терял силу, которой сдерживался все годы до моего прихода. Сдавайся, колдун, будь благоразумен!
- Ты не можешь терпеть это вечно. Одумайся. Ты знаешь, что произойдет дальше, прекрати сопротивляться.
Замок разрушался, где-то снаружи обвалилась одна из башен. Входная дверь треснула и разлетелась на куски, впустив внутрь слабые лучи сумеречного света.
- ХОРОШО!!! ХВАТИТ!!! – закричал колдун. – Я СДАЮСЬ!!! Только прекрати это!
Тьма прислушалась к словам Сонатера, проникла в его разум. Волшебник сдался, повинуясь неизбежному. Теперь ей здесь нечего делать. Она уходит обратно, вглубь моего сердца, оставляя меня и моих спутников наедине с поверженным монстром.
Первым очнулся Ангус, держась рукой за больную голову и оглядывая царящий вокруг беспорядок.
- Черт побери, что это было? – прошептал он.
- Вашу мать… моя голова!.. – прохрипел Башет, поднимаясь на ноги. – Что, это конец?
- Нет, брат, - сказал я, убирая оружие в ножны. – Это только начало. Верно, Эльза?
Пророчица, хитро улыбаясь, села на колени, похлопав еще не пришедшую в себя Клариссу по спине.
- Новый Барон в шаге от правды, - сказала вещунья. – Над его головою ждет прозрение. И он пойдет туда и принесет миру то, чего он заслуживает.
Фрегри поднялся на негнущихся лапах и посмотрел на своего лучшего друга. Он, медленно ступая по каменному крошеву, приблизился ко мне и лизнул меня в лицо.
- Ты тоже веришь в это, друг? – спросил я.
Пес тихо заскулил и завилял хвостом. Он вымотан, но пойдет до конца. Настоящий друг никогда не бросает в беде, даже перед лицом гибели.
- Спасибо, дорогая, я сама могу встать, - сказала Кларисса, пытаясь встать, но все же обхватила рукой шею пророчицы. – Похоже, мы пришли?
- Почти, - сказал я.
Мимо нас прошмыгнула тонкая алая нить. Она тускло сияла в сумерках, вздымаясь вверх по разрушенной лестнице. Сонатер не говорил прощальных речей. У него не осталось на это сил. Последний жест мертвого мага, почти что сородича – указать дорогу к тому, что так жаждут его гости.
- Что ж, пошли?

***

Винтовая лестница была достаточно широкой, чтобы вместить всех. Даже Фрегри, зверь немалых размеров, аккуратно плелся позади нас, пытаясь не упасть вниз. С каждой пройденной ступенькой мы взмывали в небеса, следуя за красной нитью. Неяркий свет из искалеченных окон отражался на броне и клинке Башета.
Где-то вдалеке уже окончилась битва. Защитники пали, в этом нет сомненья. Они боролись против иной силы, что своим напором просто смела отважных стражников. Огромные ворота были распахнуты, и бескрайнее черное море силуэтов медленно вливалось в границы стены.
Мы шли, не говоря ни слова. К чему это теперь. Каждый думал о своем. Лишь я и Эльза знали правду о том, что встретит нас наверху.
Пустая комната открылась нам. Одно окно, из которого тихо дул ветер высоты. И черная книга, покоящаяся на одиноком пьедистале.
- Книга крови! – усмехнулся Ангус, подойдя к ней. – Вот это удача, так удача!
- Книга? – сказал Башет. – Мы перлись сюда ради какой-то чертовой книжки?
- Замолчи, невежа, - огрызнулся Барон. – Такие же книги хранятся в библиотеках Черного совета. Это записи самых сильных вампиров о природе Путей. Если кто-то сможет прочесть такой фолиант, он обретет все знания, что вложил туда старейшина! Боги щедры к тебе, Бральди, что бы они ни замышляли!
Я взял в руки увесистый том, переплетенный черной кожей. Кожей сородичей. Внутри него пульсировала кровь, каждая страница этой книги была пропитана чей-то жизнью.
Черный переплет откинулся, и я увидел…
Пустые страницы.
Сотни пустых страниц, пропитанных кровью вампиров, загубленных, чтобы вписать туда тайны наших сил. Похоже, Сонатер оказался не так щедр, как мне привиделось. Книга надежно прятала свои секреты.
- И это все? – удивилась Кларисса, прошагав ко мне. Эльза помогла ей пройти, и вампиресса посмотрела в фолиант. – Не верю. К ней должен быть какой-то ключ. Не бывает загадок без ключа.
- Верно, - согласился Ангус. Фрегри едва поместился в тесной башне и теперь утыкался носом в руку Барона. Тот лишь брезгливо одернулся и продолжил. – Книги крови требуют жертву за право прочитать их. Нужна связь. Их нельзя прочитать глазами, никто, кроме вампиров не может воспользоваться их мощью.
- И какова цена знаний?
- Капля крови.
- Всего-то? – удивился Башет. – Так в чем проблема? Давайте, вспарывайте мне руку, я готов!
- Оставь свою кровь при себе, Башет, - отмахнулся Ангус. – Если в ней заложено что-то, не предназначенное для неподготовленного разума, она убьет тебя раньше, чем ты успеешь пикнуть. Нужен подготовленный сородич. И среди нас такой сородич только один.
Все посмотрели на меня. Лавина чувств читалась в их тяжелых взглядах. Тревога Башета, нетерпение Ангуса, жалость Клариссы, молчаливое доверие Эльзы. Даже Фрегри чего-то ждал от меня, подняв острые уши. Все они отдали свою судьбу в мои руки. Ждали вердикта непрошеного судьи.
Последний шаг. Прочитать эту книгу. Пожертвовать часть себя, чтобы раскрыть то, что спит в глубинах крови. Страницы зовут меня, просят. Всего лишь каплю. Одну маленькую каплю за целый мир, что я открою в себе. Разве это так много? Одну каплю.
Мне не жаль и двух. Я пронзаю ладонь собственным ногтем и смотрю, как медленно скатывается по руке ключ к туманному будущему. Мудрость Тьмы велика, но она не делает меня всеведущим. Пророчица, или то, что стояло за ней, подарила мне осознание. Всего один неоспоримый факт. То, чего так и не смог принять Сонатер.
Все имеет конец. Не бывает вечных и нерушимых, бессмертных и прекраснейших. Жизнь утекает меж пальцев, гибель приходит к героям и беднякам одинаково, не спрашивая разрешения и ни с кем не советуясь. А красота увядает. Все в мире тленно. Все уходит туда, откуда появилось на свет. Чтобы бесследно исчезнуть в пустоте времен. А затем вернуться чем-то иным.
Стать иным.
Алая капля бросилась навстречу страницам. Она жадно тянулась к ним, все ближе и ближе, пока не коснулась их. Багровая клякса расползлась по пергаменту, впитываясь в маленькие, едва заметные жилки. Я стану иным. 

***

Отряд наемников во главе с Фабианом Черной Кровью пробрался в самое сердце проклятых земель. Некрополь оказался неприветливым, но на удивление тихим местом. Толпы древних мертвецов, населявших нерушимые стены города, были настолько погружены в свою вечную боль, что спрятаться от них не составляло труда. Выйти из тени, вонзить кинжал в истлевшую от времени голову, спрятать смердящее тело, и любая дорога была свободна для пришельцев.
Вечные тучи, затмевающие солнце, были только на руку Аннукару. Больше не приходилось мучиться и позволять чародею впиваться в его острыми иглами волшебства, чтобы спастись от губительного света.  Корвус, Мани, Крепыш Барри – всем им не по нраву замысел Фабиана. Но они идут, чувствуя, что дорога назад им светит только тогда, когда колдун добьется своего. И лишь Кларисса глядит в бесконечные сумерки с надеждой. Вот она – цель, так близко, что стоит лишь руку протянуть. И тогда они будут вместе, уставшая от своего ремесла наемница и исцеленный от вечной жизни вампир. Аннукар не верил Фабиану до конца, но ради нее он был готов пойти на этот безумный шаг. Впервые за свою долгую жизнь он делал что-то по-настоящему важное.
Прячась в тени, перебегая от одного каменного дома к другому, отряд пробирался к самому центру Некрополя. Как говорил Фабиан, история не сохранила имени этого вечного, нерушимого строения, и потому он называл его просто Храм.
Крепыш Барри рычит и стенает, еще неделю назад у него кончилось пиво. Могучие руки дрожали на рукояти кувалды, его ладони чесались от ожидания схватки, а голова раскалывалась так, что зелья и колдовство командира лишь на несколько часов облегчали страдания здоровяка. Ему не нравились прятки, он хотел драться! Но у Фабиана были другие планы.
Корвус делает почти всю работу в одиночку. Он крадется между черными, гладкими стенами домов, словно змея, медленно и неотвратимо приближаясь к своим врагам. Один выпад копья – и мертвец с тихим вздохом улетает во тьму, где его уже поджидает нож в смуглой руке. Воин непрестанно молится духам, предкам и богам, чтобы они вступили в схватку на его стороне в час последней битвы. Странный все же народ. Единственной ценностью они считали достойно умереть в бою, а после смерти продолжать Вечную охоту. Что это такое, понимал лишь сам Корвус. Никто и не спрашивал.
Как и Барри, Мани оказался не у дел. Его самострелы, сколь полезны они ни были в открытом бою, для скрытного проникновения не годились. И как здоровяк, стрелок чесался и нервничал, поглаживая свое оружие, не зная, куда себя девать.  Он еще слишком молод, и потому рвется в бой, но пока лишь отсиживается за спинами своих товарищей.
Кларисса прикрывает Фабиана. Его чары укрывали отряд от внимания мертвецов, но ему нельзя было терять концентрации. Этим и занималась беловолосая воительница, ограждая волшебника от нападения противников.
Лишь один из них не боялся ходить на виду плотоядных чудовищ. Аннукар плыл в сером небе невесомым облаком, высматривая удобную дорогу. Ему не были страшны удары и укусы мертвецов, он свободно парил над их головами, утоляя свой голод останками измученных душ. Они были слабы и не могли насытить его полностью, потому вампир убивал нескольких из них, затягивая во Тьму опустошенные останки. Мертвецы ничего не замечали, и путь был свободен. Остальное – дело Корвуса.
- Главная площадь кишит тварями, - сказал он, когда отряд подошел к подножию Храма.
Плотная толпа мертвецов окружала его кольцом гнили, застыв, словно памятники великому упадку некогда благословенных богами мест. Они устремили глаза к вершине пирамиды. Снопы искр и молний вырывались из нее, зелеными змеями впиваясь в серые облака.
- Здесь так просто не пройти, - сказал чародей, потирая виски. От напряжения его голова раскалывалась не хуже, чем с похмелья Крепыша Барри. – Аннукар, есть идеи?
Вампир влетел черным туманом в разбитое стекло. На его лице стояло такое недовольство, будто ему предложили съесть корзину лимонов за одну колбу крови. Неравный обмен.
- Других входов в Храм нет, - сказал он, - придется прорываться с боем.
- Но ведь это не выход, - сказала Кларисса. На ее мече засохла вонючая жижа, раздражая обоняние и нервируя соратников. Но если так рассудить, Некрополь, огромный могильник по природе своей, исходил миазмами смерти ничуть не хуже испачканного оружия и брони наемников. – Фабиан, всегда есть другой вход, ты сам все время это твердишь!
- Да ну их к черту! – проскрипел Барри. – Пустите меня, я им всем бошки порасшибаю! Заодно и пробежите.
- Не спеши в страну Вечной охоты, друг, - сказал Корвус, - духи не любят спешки.
За гладкой, отполированной до блеска стеной шла мрачная процессия. Мертвецы ходили по кругу, словно вели дозор вокруг своего святилища. Одни стражники сменяли других и продолжали пялиться на искрящуюся пирамиду.
- Погодите, есть одна идея! – приглушенно воскликнул Мани, сунув руку под плащ. В его ладони были зажаты две жестяные колбы со взрывчаткой. – Берег на крайний случай. Если разбросать их в разные стороны, они сбегутся на грохот, как мотыльки на огонь. Они ведь достаточно тупы для этого, Фабиан?
- Остается надеяться, - сказал волшебник, взяв у него взрывчатку. – Надо подняться как можно выше и закинуть ее в разные концы города. Аннукар, сможешь?
Вампир недовольно ухмыльнулся. Быть ходячей бомбой – незавидная участь. В последнее время у рабовладельцев появилась прелестная привычка: если дела шли достаточно плохо, они бросали свои корабли, нацепив на «груз» перевезя с шипящими склянками. Аннукар прекрасно представлял себе, что с ним случится, если он сделает что-то не так. Тьма не спасет его от вспышки пламени, и никто не сможет сшить его по кускам. Не всякому некроманту такая работа по силам.

***

- Что с ним происходит? – спросила Кларисса, дотронувшись до неподвижного тела Бральди. Он был холоден, как лед, лишь вяло трепещущая нить крови, тянувшаяся от его ладони к загадочной книге, говорила о том, что пока ему ничего не грозит.
- Книга проверяет его, - сказал Ангус. – Если все пойдет как надо, скоро в нем начнет просыпаться сила.
- И что будет, когда она проснется? – Башет недоверчиво посмотрел на Барона.
- Зависит от него, - ответил вампир. – Что угодно, от спячки до безумия. По крайней мере, я так думаю. Черный совет не разбрасывается своими секретами, что бы там ни говорили всякие обкурившиеся кровососы.
- Барона не проверяют, - сказала Эльза. Кларисса недоуменно посмотрела на нее. – Он вспоминает прошлое. Не в крови его сила.
- Ох, не у добру это, - вздохнул Башет. – Что ж, может, присядем пока? Что-то есть захотелось, аж зубы сводит.

***

Вечная стража разбежалась, едва грохот взрыва разнесся по широтам Некрополя. Отряд сломя голову побежал по огромной лестнице в портал Храма. Статуи сфинксов и древних богов безучастно смотрели на них, не приглашая и не прогоняя гостей. Если им суждено было войти в эти чертоги, значит, так тому и быть.
Аннукар сорвался с высоты, подлетев к своим друзьям. Сапоги звонко стучали по гладкому полу Храма, непроглядная темень застилала глаза. И когда путники миновали главную арку, за их спинами рухнула черная стена, отрезав их от армии мертвецов. Но никто не был этому рад. Слишком мрачные тайны хранились в стенах этого здания, неизвестность и мрак давили сильнее, чем все орды ходячих мертвецов снаружи.
- И что дальше, колдун? – спросил Крепыш Барри, опустив кувалду на засыпанный пылью пол. Его грудь бешено вздымалась от непривычной для бойца пробежки. Без «эликсира» Крепыш таял на глазах.
Не дожидаясь ответа Фабиана, стены храма озарил яркий голубой свет. Он полоснул беспощадным лезвием по глазам путников и через несколько мгновений притих, сделав картину более ясной.
В монолитном камне сияли изображения былых времен. Никто не мог расшифровать эти иероглифы, даже Фабиан смотрел на них с неподдельным удивлением. Он что-то бормотал про себя, проводя пальцами по гладкой стене.
- Ну что там, колдун? – нетерпеливо прорычал Барри.
- Ничего неожиданного, - ответил Фабиан. – Всякий, кто войдет в эти святые чертоги, познает кару стальных демонов. Лишь наследник Первого Бога воссядет на трон своего отца и познает тайны жизни и смерти.
- Ты уверен? – спросил Аннукар.
- Насколько позволяют мне знания.
- Тут, случаем, не сказано, сколько поворотов налево до ближайшего златохранилища? – усмехнулся Мани. Никто не оценил его шутки. – Что? Мы же должны знать, куда идти дальше!
- Все коридоры храмов Шанура ведут в центральный зал. Если только этого места не коснулись веяния общей архитектуры.
- Какие веяния? – Барри непонимающе поднял массивные брови. Раздался гром, и до обоняния отряда донеслись ужасающие миазмы. – Простите, ребята, с солонины и беготни меня всегда так крючит.
- Черт, нашел время портки пачкать, жирдяй! – рявкнул Мани, зажимая нос. – Фабиан, веди уже куда-нибудь! Подыхать так с музыкой, а не газами этого толстозадого ублюдка!
- Ты кого ублюдком назвал, вошь нечесаная? – зарычал здоровяк.
- Успокойтесь, друзья, - невозмутимо произнес Корвус, опираясь на залитое гнилостной жижей копье. – У нас еще будет время умереть в ближайшем кабаке. А сейчас – соберитесь. Веди нас, чародей.
Фабиан молча кивнул и пошел куда-то в темноту. Отряд двинулся за ним. Стоило им пройти дальше, узоры на стенах гасли, открывая взору путников новые сюжеты и повороты. Волшебник не отрываясь следил за плывущими вслед надписями, следуя своему, одному ему понятному маршруту.
Много раз по пути им встречались огромные металлические фигуры, словно вросшие в ниши между окончаниями настенных сюжетов.
- Что, это и есть стальные демоны? – Барри заметно поежился. – Знатные ребята. Малышка Бри вряд ли такое осилит.
- Если мы все сделаем правильно, нам не доведется познакомиться с этими истуканами поближе, - сказал Фабиан. – Шануры любили строить ловушки на пути к гробницам своих царей, чего не скажешь о местах богослужения. Наверняка они считали, что боги сами покарают нечестивцев, посмевших сунуться в святое место.
- И они покарали весь город, - закончил Аннукар.

***

Фабиан ошибся. Это место кишело ловушками. Стоило наемникам прикоснуться
к невидимой плите, мертвая тишина Храма разразилась нестерпимым лязгом. Из стен и потолка один за другим на стальных нитях спустились металлические пауки. Извергая смертоносные лучи, плавящие древние стены, они набросились на них.
Стальные демоны, спавшие в Храме целую вечность, ожили, атакуя пришельцев и загоняя их вглубь пирамиды.
Самострелы Мани наконец нашли свою цель. Но оказались бесполезны против стражей Храма. Свинцовые пули просто отскакивали от древнего металла. Клинок Клариссы, Малышка Бри лишь сбивали их с ног, не оставляя на искусственных членах даже царапин, а копье Корвуса переломилось пополам при первой же атаке.
Фабиан сдерживал смертоносные лучи своей магией, но и его силы были не безграничны. Щит света трещал и искрил, прикрывая соратников, но проседал все сильнее с каждой секундой. Лицо чародея покрылось потом, сосуды на висках и руках вздулись от напряжения.
Сколько они бежали, Аннукар не считал. Он использовал всю силу, что таилась в его немертвом теле, опрокидывая стальных демонов и срывая стальную паутину. Кларисса бежала перед рядом с ним, крича от ярости и боли. Алый луч полоснул ее по плечу, расплавив кольчугу и прочно скрепив металл с плотью.
Воительница на ходу глотала обезболивающее варево, которым их щедро снабдил Фабиан, но оно не помогало. Улучив задержку между атаками врага, Аннукар вскрыл вену и приложил ее к губам возлюбленной. Она жадно впилась в алую струю. Ее рука затянулась уродливым шрамом, но боль прошла и Кларисса с новыми силами ринулась в бой.
Стальные демоны загоняли их в ловушку. Воинам нечего было противопоставить древнему оружию, кроме отчаянной борьбы загнанного зверя. И они шли туда, куда вел их непрекращающийся огонь красных глаз.

***

Бральди трясло. Его лицо исказилось в нескончаемой ненависти к невидимому противнику.
Кларисса попыталась дотронуться до него, но Ангус тут же одернул ее.
- Не мешай ему, - сказал он, держа ее за руку. – Он выдержит.
- Ты в этом уверен? – спросил Башет.
- У него нет выбора. Если мы прервем его сейчас, он сойдет с ума.
- Мы ничем не можем ему помочь? – В глазах Клариссы мелькали… слезы. Помимо ее воли они стекали по щекам вампирессы. Ей было невыносимо больно смотреть, как страдает этот жестокий, напыщенный, самодовольный зверь. Противоречия раздирали ее изнутри.
- Ничем, - отрезал Барон.
Кларисса вернулась к Эльзе, сев рядом с ней, и прислонилась спиной к холодному камню башни. Ожидание было невыносимым. Огневолосая шептала ей, что беспокоиться не о чем, Новый Барон победит, обязательно победит. Он покажет миру новый путь, и не стоит проливать слезы попусту. Скоро Кларисса возрадуется.
И ей ничего не оставалось, кроме как доверится пророчеству Эльзы.

***

Она лежала на его руках, холодная и молчаливая, как он сам. Белоснежные пряди подернулись алым. Все вокруг было залито алым. Корвус, Мани, Хассер, Крепыш Барри… Все были мертвы.
Стальные демоны смотрели на него с потолка сияющими красными глазами, готовые в любой момент с грохотом выпустить всепрожигающие лучи навстречу неприятелю по команде нового повелителя.
- Что вы понимаете в древностях! – смеялся колдун, глядя на бывшего соратника безумными глазами. – Смотри, Аннукар, смотри! Вот он, корень всех проблем! И ключ к нашей победе!
В ней не осталось ни капли крови – не проблема, он мог вернуть ее к жизни. Но она бы не простила этого. Бытие вампира… он хотел избавиться от безвременья, чтобы почувствовать себя кем-то другим, не  монстром, что прячется в ночи, желая насытиться каплей чужой жизни. Живым человеком! Разве он помнил, что это такое – за сотни лет любые воспоминания могут потускнеть и кануть в небытие.
- Смотри, Аннукар, друг мой! – не унимался итенлиец. – Мы не зря проделали этот весь этот путь! Теперь мы – короли нежити! Повелители мертвых! Ни одна страна не устоит перед напором наших армий!..
Кларисса… Куда делся румянец на твоих щеках… В твоих землях очень мягкое солнце. Ты обещала показать мне его, когда все закончится. Когда я стану человеком. Это была ложь, Кларисса, сплошная ложь, все, до последнего слова! Проклятый колдун поманил меня наживкой, словно какого-то зверя, пообещал избавление от Жажды! Лжец! Проклятый лжец!
- Эй, вампир, ты слышишь меня?! – выкрикнул маг. Он сидел на широком металлическом троне, словно бог войны, демон, насытившийся жертвенной кровью. Прозрачные змеи с носами-иглами обвивали его тело с головы до ног, впиваясь в измазанную грязью и потом плоть, наполняя жилы своими странными жидкостями. Колдун не чувствовал боли, ликование окончательно убило в нем остатки разума. – Тебе больше не нужно бояться света! Там, где ты пройдешь, его просто не будет! Ты счастлив, друг?!
- Друг… - прошептал Аннукар. – Друг, хе… Друзья так не поступают, Фабиан.
- Брось, Аннукар! Посмотри на это с другой стороны! Теперь ты сам себе хозяин, ты волен идти, куда вздумается – ничто тебе не мешает, даже солнце! Но все-таки если тебе нужен стимул к существованию, вливайся в ряды моей армии. Она стоит там, за стенами, готовая к бою, стоит только приказать. А Стальные стражи! Кто сможет противостоять этим машинам?! Куда этим горе-технократам с их пушками и самострелами! Ты же видел, даже магия для них не помеха, древний металл крепче самого времени!
Вампир медленно положил бездыханное тело возлюбленной, поднялся с колен. Отбросил посеребренный меч, теперь он был абсолютно ни к чему, и выпустил хищные клыки на всю длину. Тусклый свет надписей, начертанных в воздухе непонятным волшебством, отразился в острых когтях кровопийцы. Монстр в человеческом обличье медленно сбрасывал с себя фальшивую шкуру.
- Ради чего, Фабиан? – прорычал зверь. – Объясни дураку, зачем ты все это устроил?
- Ты и в правдудурак, - засмеялся колдун. Еще один змей вонзился ему в затылок, и Фабиан замолк, на мгновение закатив глаза. – Сколько лет ты таскался по свету? Что ты хотел найти? Лекарство от проклятия, или просто тянул свое пустое существование?
От людских черт не осталось и следа. Налитые кровью глаза сияли огнем из-под массивных бровей. Огромные уши задрались вверх, улавливая малейшие шорохи, издаваемые техникой древнего Шанура. Тугая кольчуга треснула, не выдержав напора рвущейся наружу вампирской плоти.
- Теперь у тебя есть смысл жить! - прохрипел Фабиан. – Присоединяйся ко мне. Ты знаешь, на что способна магия древних, сам Некрополь – воплощение их мощи! Я могу оживить Клариссу. Оживить всех – Мани, Корвуса, Малыша Билли…
- Крепыша Барри!!!
Сорвавшись с места серой молнией, Аннукар облачился в доспех из крови и Тени. Всего один прыжок отделял его от убийцы…
Стеклянная скорлупа опустилась перед ним. Черные когти яростно били по преграде, не оставляя на ней ни следа.
- Не будь так наивен, друг! – едва слышно отозвался волшебник, смеясь над бесплодными стараниями обезумевшего вампира.
Аннукар не слышал его. Бой кулаков и лязг стекла заглушал для него весь мир. Стальные демоны заскрежетали, направив грозный взгляд в спину беснующемуся зверю. Длинные клювы наливались энергией, готовясь мгновенно обратить его в пепел.
- Кажется, ты хотел увидеть солнце? – донеслось откуда-то сверху. Мертвый, железный голос. – Что же, возрадуйся – твоя мечта сбудется!
Два демона выскочили из неоткуда. Стальные клешни сжались на лапах Аннукара, не давая ему возможности ударить еще раз. Они лишь похожи на людей, голова, руки, ноги, но внутри у них лишь пустота. Пустота и треск тысяч маленьких молний.
Отчаянный рев вырвался из его глотки, пронесся по залу, словно залп из тяжелой пушки.
- Только здесь и только сейчас, специально для тебя, - продолжал мертвый голос, - впервые за тысячелетия, Некрополь озарит свет божий! Уведите его.
Скрутив невольника, стражи понесли ревущего зверя по металлическому коридору прочь.
- НЕТ, НЕТ, НЕ ХОЧУ, НЕ НАДО, ОТПУСТИТЕ-Е-Е-Е-Е-Е-Е!! ФАБИАН, ТЫ, СУКИН СЫН, Я ВЫРВУ ТВОЮ ГЛОТКУ СОБСТВЕННЫМИ ЗУБАМИ!!! ТЫ СЛЫШЫШЬ, УБЛЮДОК?! ТЫ СЛЫШИШЬ МЕНЯ?!
- Доброго пути тебе, Аннукар! - донеслось ему в след. – Да смилостивятся боги над твоей душой!
Гулкие шаги звенели по дороге, отсчитывая последние мгновения жизни вампира. Ярость и боль положили конец всему, что осталось в нем от того, кем он был раньше. Прочь человечность! Прочь! Прочь! Они не спасут меня! Не вернут ее! Фабиан! ФАБИАН!!!
Серое небо тихо взирало на него свысока. Где-то там, далеко внизу, у основания пирамиды, тысячи мертвецов смотрели на своего собрата пустыми бездумными глазами. Они ничего не понимали, лишь пялились в одну точку, сгрудившись, словно муравейник.
И тут небо вынесло свой вердикт. Раскаты грома озарили город, превратив несколько домов в пыльные развалины. Сотни горящих мертвецов бродили по разбитым мостовым, как факелы инквизиции, знамя и оружие в одном лице.
Аннукар рвался из последних сил, не оставляя желания вернуться и разорвать в клочья предателя. Но исполнить задуманное ему было не суждено.
Высота разверзлась, и яркий луч солнца осветил обреченного. Лишь краткий миг он увидел, что такое жизнь, куда уходят добрые души, куда так стремятся все бродящие под синим небом, и тихий ветер унес его прах в неведомую даль.
Боли пришел конец.

Но не наступил вожделенный покой. Аннукар не встретил ни богов, ни демонов. Никто не захотел принять вампира в свои руки. Он витал в бесконечной пустоте, без чувств, сомнений и мыслей. Он застыл, забывая и засыпая в монотонном бытии.
И вдруг сквозь вечный сон начал прорываться зов. Сперва тихий, далекий, неясный, он нарастал с ужасающей силой, пока все сущее Аннукара не содрогнулось от грома, вырвавшего его из дремы. Его душу пронзил Свет, такой яркий, что хотелось зажмурить глаза, но он не мог.
- Аннукар, - сказал голос, - ты должен жить.
- Я… не хочу, - сквозь пелену онемевшего рассудка произнес вампир. – Я слишком долго пребывал на земле. Пришел и мой черед.
- Аннукар, ты должен жить, - громогласно заявлял голос Света.
- Я не хочу, - уже тверже заявил вампир. – Мой путь – страдание, и я останусь здесь, вдалеке от мира плоти и слез.
- Ты позабыл о мести? – спросил голос. – Забыл о том, что сотворил с тобой Фабиан? Ты должен жить.
- Я устал от мести. Целую вечность я мстил всем подряд. Графы, вампиры, чародеи – я пролил достаточно человеческой крови. Оставь меня в покое, Свет. Верни меня в объятия моей матери. Она дарует мне забвение.
- Фабиан уничтожит Белендар, Аннукар. С твоей помощью он скует цепями вечной жизни весь мир. В том есть твоя вина.
- У мертвых нет вины, Свет. Кто простит грехи тому, кто ничего не может исправить? Или тому, кого наказал злой рок? Забвение – удел всего сущего, ты знаешь это не хуже меня. Оставь свои потуги и позволь мне следовать своей судьбе.
- Ты забыл свою возлюбленную, Аннукар? – все так же ровно и громогласно заявлял Свет. – Она следовала за тобой в огонь, пожертвовала жизнью, ради того, чтобы ты смог стать человеком. Она погибла напрасно?
- Она погибла, - сказал вампир, - и это все. Я ушел, она ушла – мы свободны. Если и есть на земле боги, то ей уже уготовили место в небесных чертогах. А может, она тоже болтается в бесконечной пустоте, как и я? Может, она совсем неподалеку? Так близко, что я мог коснуться ее и не заметить? Это пустые слова. Все идет так, как должно идти. Уйди прочь, Свет, оставь меня. Мне тяжело лицезреть тебя воочию.
- Она погибла, - согласился Свет, - но ее путь не окончен.
- Что? – сухо удивился Аннукар.
- Уже сейчас Фабиан убивает Белендар. Ему хватит сил, чтобы стереть с лица земли все живое. И оставить лишь мертвую пустыню, по которой будут бродить голодные монстры, схожие твоей природе. И она будет одной из них по его прихоти.
- Но… зачем? – Что-то странное проснулось в душе вампира. На какое-то невидимое мгновение он вновь почувствовал свое тело, как сжалось небьющееся сердце от острой, как нож, тревоги.
- Затем, что это в его силах, Аннукар. Она будет страдать целую вечность, пока Белендар не смилостивится над ней и ни развалится на куски. Тебе безразлична собственная судьба, так может Кларисса заставит тебя задуматься?
Свет. Он проникал все глубже в душу Аннукара. Он жег ее изнутри, плавил, менял ее по своему образу и подобию.
- Что ты хочешь, Свет? – спросил Аннукар, терзаясь невыносимой болью.
- Стань посланником моей Воли, - ответила безликая стихия. – Уничтожь Фабиана. Принеси покой Белендару, и ты спасешь свою возлюбленную. Воля Моя будет тебе опорой и мечом. Сокруши своих врагов, и ты вновь встретишься с Клариссой. Ты согласен, вампир?

***

Лицо Бральди озарилось внутренним светом. Солнечный нимб окружил его голову, и в искаженных яростью глазах сияли звезды.
Его спутники вскочили на ноги, не зная, что делать.
- И что это такое, Ангус? – крикнул Башет, все глубже вжимаясь в стену.
Инстинкт подсказывал ему, что от той твари, в которую книга превратила его брата, нужно бежать как можно дальше. Но разум удерживал беснующегося Зверя, не давая ему выпрыгнуть в единственное окно и умчаться куда подальше.
- Это… я не знаю! – закричал Барон.
Жуткий ветер скользнул через окно, подняв настоящую бурю внутри башни. В это мгновение Кларисса решилась заглянуть в глаза своему ужасу. И увидела в нем того, кого поклялась забыть, как страшный сон. Осанка, выражение лица, все это навалилось на нее грузом прошлого. И радость пронзила ее сердце.
- Аннукар? – спросила она.
Озаренный внутренним светом вампир посмотрел на нее. Сперва свысока, как на ничтожное животное, путающееся под ногами, но потом что-то переменилось внутри светозарного. На его лице появилась улыбка. Столь нежная и сильная, что душа воительницы разрывалась на части.
- Кларисса, - не своим, возвышенным голосом произнес вампир, - Я вспомнил. Я вернулся в Белендар.
- Аннукар!
Вампиресса бросилась к своему давнему возлюбленному. Ее тело чувствовало тепло, исходящее от прежде незнакомого, ненавистного, чужого существа. Она уверяла себя, что это лишь совпадение. Что чудес на свете не бывает.
Но он здесь. Стоит рядом с ней, его руки обнимают ее, и свет былых воспоминаний проникает все глубже в память, выжигая занавес, сотканный беспамятством Пробуждения. Она стала той, кем была тысячи лет назад. И он изменился. Но был все тем же вампиром, ради которого она видела смысл жить.
- Эльза, что происходит?! – закричал Ангус, пытаясь удержаться на ногах. Сильные толчки сотрясали башню, грозя ей обрушиться с высоты на холодную землю.
Барон смотрел, как неподвижно стояли Бральди и Кларисса, зверь, привязавший его узами крови, и жительница Сладкой Башни, которая ласкала его столетия подряд. Он видел перед собой других существ, древних, могучих, соединившихся спустя долгое время мощью всесокрушающей стихии.
- Новый Барон вспомнил! – смеялась пророчица, и тьма, почти не сходившая с ее глаз, улетучивалась из ее хрупкого тела. Эльза подбежала к возлюбленным и без страха перед смертоносным Светом заключила их в объятия. – Радуйтесь, дураки! Бегите к нам!
- Что?! – удивился Башет.
- Шевели мослами! – выкрикнул Ангус, в один прыжок обхватив озаренных Светом сородичей.
Даже Фрегри сообразил, что бежать из разрушающейся на глазах башни бесполезно. Прижав уши, пес проскочил мимо ошеломленного Башета и пушистой дугой прижался к вампирам. Золотые лучи обхватили и его, ни причинив вреда.
Башет все еще сомневался. Страх и слухи говорили ему, что прикосновение Света – верная смерть для всех Пробужденных. Но то, что он видел своими глазами, полностью противоречило доводам разума.
- Ай, была – не была! – закричал вампир и бросился к озаренным.

***

Кин мчался во весь опор навстречу дрожащему замку. Шаман призывал всех бежать туда как можно быстрее. Его цепкие лапы цеплялись за корни и скрюченный стволы пронзивших город деревьев, оборотень с каждым прыжком приближался к цели.
И как только дикарь подобрался к внутренним воротам, сильный ветер ударил ему в морду. Оборотни остановились, не решаясь двинуться дальше.
- Он идет! – громовым голосом вещал Фалкор, стуча ногами-корнями по разбитой дороге. – Готовьтесь, братья! Светлый Лик идет к нам!
Древние стены начали разваливаться на части, несколько огромных камней упали перед воинами пустошей. Оборотни начали отступать, но говорящий дуб приказывал стоять и ждать. Вся армия одержимых Жизнью существ присоединилась к встрече древнего гостя.
Когда ветер стал совсем невыносимым, сбивая с ног и отбрасывая жителей лесов и пустынь от замка, в главную башню с небес ударил луч света. Она рассыпалась под натиском древней стихии, воины вздрогнули, но шаман лишь смеялся и ликовал.
- Узрите Светлого Лика, братья! – кричал он. – Слушайте волю его!
Через мгновение небеса разверзлись, и палящий жар солнца ударил по земле. Все пространство вплоть до сторожевых стен озарилось ярким золотым светом. Дикари смеялись и кричали, ибо Жизнь расцветала. Радость танцевала в их душах победную пляску.
Они узрели Светлого Лика! 
Он одарил их своей милостью!