Глава 4. С чем едят проклятия

Солнце взошло пару часов назад. Я вполне выспался, успел умыться ключевой водой из пробегавшего рядом с опушкой ручья и сейчас махал длинной деревянной палкой, оттесняя противника к самым деревьям. Мой остроухий противник отчаянно отбивался точно таким же дрыном, пятился, но пока мой натиск сдерживал. Пока. Сделав обманный финт, я крутнул посох, словно бы танцуя обошел эльфийку сбоку и подсек ее под ноги. Она свалилась на спину, выпустила из рук палку, но головой кажется не ударилась, бодро откатилась в сторону к густому кустарнику, протянула руку и спустя мгновение уже целила в меня из лука. Расстояние не было большим и я легко бы ее обезвредил при необходимости, но это был первый поединок, в котором она применила такую тактическую хитрость. Поэтому ерепениться я не стал, бросил дрын на землю и поднял руки вверх.

 - Сдаюсь. - кривая ухмылка уже была там, где ей и положено быть.
 - Правда? - она сильно удивилась, но взяла себя в руки и с торжествующим смехом спустила тетиву, вогнав стрелу мне под ноги.
 - Молодец. Нет правда молодец. К восьмому бою за сегодня и черт знает какому за те три дня, что мы идем в Листаверре, ты наконец то подготовилась как следует. - похвалил и отругал я ее одновременно. - Ладно, давай собираться и в путь. К вечеру придем уже.
 - То есть все равно плохо? - разом скисла она.
 - Нормально все. - хлопнул я ее по плечу. - Ты быстро учишься, правда.
Она снова чуть повеселела и пошла собирать свой рюкзак. Я в это время вылил остатки воды из котелка и решил сполоснуть его в ручье. Знакомое покалывание в горле появилось неожиданно и уже спустя секунду я сложился пополам и громко кашлял, чуть не заваливаясь на бок. Кашель как обычно рвал грудную клетку, горло, отдавался болью в висках и успокаиваться никак не хотел. Лишь спустя вечность (но я знал, конечно, что прошло две-три минуты) кашель утих и только в горле осталось неприятное жжение и во рту явственно чувствовался привкус крови. Я сплюнул кровавый сгусток, разогнулся, поднял взгляд и увидел, что Эланира стоит и с явной тревогой за мной наблюдает.
 - Ты болен? - прямо в лоб спросила она.
 - Вовсе нет. - жизнерадостно ответил я, ничуть, как мне кажется, не покривив душой.
 - Но твой кашель. - она с явным непониманием на меня уставилась. - Что это, если не болезнь, а?
 - Я не болен. - просто сказал я, помолчал и добавил. - Я умираю.
 - Я травница, забыл? - она встревожилась еще больше, но уверенность в своем искусстве явно прибавила ей самообладания. - Сразу то сказать было нельзя? Снимай рубашку.
Я пожал плечами, буркнул что, мол бесполезно это, стянул рубаху через голову. Она подошла ближе, наклонилась, откинула волосы и прижала длинное острое ушко к моей груди, прислушиваясь.
 - Ну чего затих? Дыши давай!
 - Ой. - я и вправду поймал себя на том, что не дышу (с чего бы?), усиленно и глубоко задышал.
 - Да не так!- снова возмутилась она. - Ровнее дыши, спокойнее.
Я выровнял дыхание, она послушала так с пару минут, заставляя дышать то глубже, то наоборот и иногда задерживать дыхание.
 - Одевайся. - деловым голосом сказала она, выпрямившись. - Давно это у тебя?
 - Именно так — с полгода. - я торопливо натянул рубашку, накинул куртку, застегнулся, затянул пояс. - А вообще болеть начал два года назад.
 - Почему не лечился?
 - Лечился. Аптекари прописывали травы и микстуры, но, когда это не особо помогло, я обратился к целителям. Они меня и просветили, что это... - я замялся, вспоминая название болезни. - «Трясинная гниль» вот.
 - Это где ты ее подцепил? - ее брови удивленно взметнулись вверх.
 - В джунглях на юге. Тогда шла война с папуасами этими, я считай жил там всю войну, в этих джунглях. Пять лет отвоевал и началось. Со службы по состоянию здоровья поперли меня, вот и шляюсь вольным наемником два года последних, да попиваю отвар от кашля. С него хоть приступы реже.
 - А что пьешь?
Я выудил из рюкзака небольшой мешочек из плотной ткани, развязал и протянул девушке. Она мельком глянула, запустила руку, достала корешок и пару сухих листьев. Размяла все это в ладошке, зачем то понюхала, после чего ссыпала все обратно, мешочек вернула мне.
 - Хорошо. То, что нужно. Как все закончится — пойдем в Ловейнаун, там живет мой дядя, пожалуй лучший эльфийский целитель, какого я знаю. Он обязательно поможет.
 - Но ведь «трясинная гниль» не поддается магическому излечению, разве нет? - наморщил я лоб, припоминая. - Мне так целители сказали.
 - Человеческие целители. - подняла она указательный палец вверх, желая подчеркнуть важность сказанного. - А что вы, люди, знаете о магии...
 - Попахивает расизмом, не находишь? -  я улыбнулся и легонько ткнул ее в плечо, увернулся от ответного тычка и пошел мыть котелок.

Мы быстро собрали свои немногочисленные пожитки и побрели по полям туда, где на горизонте возвышались городские стены Листаверре. По пути болтали, смеялись, напряжение последних дней заметно спало и уже не было так страшно и иррационально жутко, как в первые несколько дней после того, как я вытащил эльфийку с костра. Она расспрашивала меня о жизни в Полертрае, о моем обучении, о набегах дикарей и о войне. По последним двум пунктам я отвечал неохотно. Не люблю то время вспоминать. За разговором прошли примерно полпути. Перевалило за полдень, солнце уже высоко поднялось и теперь не по-осеннему грело, одаривая нас последними в этом году крохами тепла. Я поднял взгляд на приблизившиеся городские стены и остановился как вкопанный. Шедшая позади меня эльфийка со всего маху налетела на мою спину, и мы оба чуть не свалились. Я обернулся, прижал палец к губам, жестом показал ей сесть как можно ниже, затем присел сам. Распотрошил рюкзак и вытащил маленькую подзорную трубу с трехкратным увеличением. Над городом кружило воронье. Огромная стая нарезала круги над городскими стенами, противно и хрипло каркая, и только теперь я понял, что беспокоило меня всю дорогу. Но это я видел и невооруженным глазом. А вот прильнув к подзорной трубе....
Ворота были выбиты. Не открыты а именно выбиты, искорежены и одна створка сорвана с петель, это при том, что эти ворота были сконструированы так, чтобы выдерживать многочасовое стучание по ним тараном. Самое странное было в том, что пробиты они были не вовнутрь, а наружу. То есть тот, кто это сделал, ломился не в город, а из него. Смотрим далее... Трупы стражников в помятых, местами до неузнаваемости искореженных латах. Над городом в нескольких местах поднимаются клубы черного дыма — похоже пожар. Перед воротами... так, а это еще что за чертовщина? Я убрал от лица подзорную трубу, протер глаза, моргнул пару раз и вновь взглянул на город сквозь хрустальные линзы. Возле ворот и кое где на стенах валялись трупы каких то тварей, я раньше не видел таких. Ростом и комплекцией больше напоминают человека, розовая кожа, на руках и ногах длинные когти. Губ нет, вместо них сомкнутые, длинной и толщиной с указательный палец, зубы. Глаза... черт его знает, какие глаза. Не видно, увеличение не позволяет. Волос на голове нет. Я поводил подзорной трубой влево-вправо, понаблюдал еще минуты две, но никакого движения не увидел. Молча передал трубу Эланире. Она взглянула, ее белое лицо побледнело еще сильнее, а затем она положила трубу на землю и вытащила из поясной сумки странного вида кольцо — наполовину из золота, наполовину из серебра, в оправу вставлен крупный, матово-белый, непрозрачный камень в виде шара. Травница одела колечко на палец,  что-то произнесла. Камень на миг засветился белым, мигнул раз, другой, и вдруг стал угольно-черным, пульсируя с периодичностью примерно в три секунды. Я с интересом уставился на кольцо.

 - Это что еще такое? - спросил шепотом, хотя до города было еще далеко.
 - Это «ищущий». - Так же шепотом ответила она. - Кольцо, зачарованное таким образом, чтобы распонавать и выявлять проклятия и проклятые предметы.
 - И тут у нас значит проклятье что ли? - кивнул я на пульсирующий черный камень.
 - Именно. - шепнула Эла, снимая кольцо и убирая его обратно в поясную сумку. - Что то большое, но не особо мощное. Нам надо идти.
 - Ты собираешься идти в этот город? - чуть не заорал я, уже спокойнее добавил. - Ладно я — самоубийца, мне все равно умирать скоро, но ты то зачем? Сумасшедшая?
 - Это вообще то моя работа. - твердо ответила она, поднялась и зашагала к городу.

Я покрутил пальцем у виска, выругался, но пошел за ней. На ходу вытащил пистолет, привел в боевое положение, отомкнул лезвие у косы. Чувствую, драться придется и много. Подошли к воротам, огляделись. На земле вперемешку с тварями лежали несколько стражников. Я подошел ближе, присел, тронул мертвеца за плечо. Побоище случилось недавно — трупы еще не успели остыть. Я обошел всех мертвецов по очереди. Везде одно и тоже — следы зубов, когтей, вмятины на доспехах. Странный запах повсюду — кровь и еще что то. Как в аптеке пахнет. Я обернулся на Эланиру, она, забыв об осторожности, исследовала одну из тварей, достав маленький нож и энергично делая надрезы у твари на морде. Затем вытерла нож платком, обернулась ко мне.

 - Это троглодиты. - пояснила она. - Не призванные магически, а самые что ни на есть настоящие.
 - Они же солнечного цвета не выносят. - чуть удивился я.
 - Это то и странно. - кивнула Эла. И они были тут не одни, смотри, ведь не могли они так разнести ворота.

Я перехватил ее взгляд, посмотрел на ворота, кивнул. И правда ведь, ТАК разнести армированные створки этим тварям было не под силу. С оружием наготове, стараясь ступать бесшумно, мы шагнули под арку, где на одной петле болталась створка ворот. Попали в город. Тут тоже везде были следы разрушения, разваленные, а кое-где и горящие дома, разбитые стекла, разоренные магазинчики и лавочки. И кровь. Крови было много. Стены домов, вымощенная булыжником дорога, двери, уцелевшие окна — везде были пятна и брызги уже запекшейся, но явственно различимой крови. И запах соответствующий, но опять же — примешивался к нему еще и едкий такой, аптечный запах. Формалин что ли, не пойму никак. Под ногой что то хрустнуло. Я остановился, поднял с земли некий продолговатый, выпачканный в крови предмет. Кость. Да тут костей полно. Что тут произошло, черт подери? Эланира увидела кость у меня в руках, побледнела и силы ее похоже оставили. Закатив глаза, она начала заваливаться на спину. Я метнулся к ней, подхватил, не давая упасть. Это меня и спасло. Раздался выстрел и пуля выбила осколки кирпича из стены здания, где я только что стоял. Упав на землю, откатившись и оттащив Эланиру под прикрытие другой стены, я отметил, что звук выстрела был какой то необычный. Я слышал такие, но вспомнить где — никак не получалось. Больше выстрелов не последовало, вместо них прозвучала команда «Отставить», затем этот же голос добавил «Это же люди, придурок! Выходите, мы вас не тронем». Ага. Так я ему и поверил. Парой шлепков по щекам привел эльфийку в чувство, не виню ее кстати, от одуряющего густого запаха крови уже у самого голова кружится. На пальцах объяснил, чтобы она сидела тихо  не высовывалась, а я обойду и посмотрю, как там обстановка. Она побледнела (куда уж больше) и отрицательно замотала головой. Я сунул ей в руки пистолет, под нос — кулак, и отправился  обход по соседней улице. Пройти успел метров тридцать, не больше. Раздался визг и почти мне на голову свалилась пара тварей, заставив меня упасть и откатиться в сторону. Успел, краем глаза заметил, что еще одна тварь появилась из подворотни позади меня, путь к отступлению отрезала вроде как. Ну и пусть. Коса была у меня в руках и я, не мешкая, перешел в атаку. Рубанул сверху вниз, тварь отпрыгнула, тут же попыталась достать меня когтями. Я сделал полшага назад, развернул косу лезвием вверх и, используя плечо, как точку опоры, рубанул уже снизу вверх. Раздался визг, лезвие полностью погрузилось в обвисшее брюхо твари и вышло из спины. Вторая тварь, почувствовав, что косу я вытащить быстро не смогу, взвизгнула и ринулась в атаку. Сверкнула белой вспышкой и тут же снова исчеза в ножнах катана, тварь по инерции прошла еще пару шагов без головы и свалилась, обливая улицу черной кровью. Я выдернул косу, развернулся, пропустил над собой когти третьей твари, подсек ее под ноги, и, пока она падала, успел подставить лезвие точно ей под шею. Приземлилась тварь уже без головы. Я выдохнул, огляделся, но нападать на меня никто не спешил. В этот момент я услышал крик Эланиры, выматерился, побежал обратно. Эльфийки уже не было там, где я ее оставил, она бежала дальше по улице к баррикаде, за которой... За которой были люди. Я недолго думая рванул следом, обернулся на ходу. За нами бежали твари. Много тварей. Десятка два пожалуй, сосчитать не получилось бы. Снова грохнули выстрелы, необычным эхом разнесшись по обреченному городу, несколько тварей словно натолкнулись на невидимую стену, взлетели в воздух и на пару шагов назад, шмякнулись на булыжники, разбрызгивая черную кровь забились в агонии. Я чертыхнулся (так и самому пулю схватить недолго) повернул голову обратно к баррикаде. За ней, присев и уставившись в оптические прицелы, выцеливали из необычно длинных, двуствольных с вертикальным стволом винтовок, какие то существа в серой одежде с нашитыми металлическими пластинами. Длинные белые волосы, стянутые на затылке в тугой хвост, желтые без зрачков глаза, тряпочная маска, закрывающая нижнюю часть лица до глаз. Кожа с сероватым оттенком, на поясе висит кривая сабля. Раи'ши, догадался я. Раи'ши стреляли строем. За присевшей шеренгой стояла вторая, уже в полный рост и тоже целилась. Понятно, сейчас первая выстрелит еще один раз, вторая присядет, открывая сектор обстрела для третьей и так далее, до последней шеренги. Шеренг в общем то оказалось всего три, по четыре раи'ши в каждой. Всех они убить естественно не смогли и их закрыли стражники-люди в тяжелых латах с прямыми мечами и прямоугольными, оббитыми железом, щитами. Эланира добежала до баррикады и юркнула за спины стражи. А я, добежав, развернулся,  перехватил поудобнее косу и приготовился к бою. Сейчас узнаем, с чем тут едят проклятия...