История одного... Не правда ли, всё странно?

Ощущение свободного падения продолжалось всего несколько секунд. Орис открыл глаза, как только почувствовал под ногами твёрдую поверхность. Яркий солнечный свет сразу же ударил в лицо, заставив зажмуриться. Орис подождал, пока глаза привыкнут, а затем огляделся. Он находился на краю утёса. Волны моря внизу накатывали на камни, оставляя за собой длинные следы из пены. От воды веяло приятным лёгким бризом, который нёс приятную прохладу.
Недалеко от берега парила белоснежная чайка. Однако что-то странное было в её полете. Казалось, что птица лишь монотонно, без всякой цели кружит над водой. "Возможно, она отбилась от стаи и теперь ждёт сородичей",- подумал Орис. И правда, спустя мгновение, он заметил, как вдалеке, на голубом горизонте, появилось ещё несколько чаек. Совсем скоро они уже были у берега. Добравшись до птицы, что летала по кругу, стая какое-то время парила рядом, должно быть, ожидая, что та присоединится. Однако белоснежная чайка будто бы не замечала ничего вокруг и всё также продолжала кружить. Наконец, стая улетела прочь, вновь оставив странную птицу в одиночестве.
 Орис ещё какое-то время наблюдал за чайкой, надеясь, что та всё же сделает что-нибудь необычное, или, по крайней мере, слегка изменит контур круга, описываемого ей. Так и не дождавшись этого, Орис развернулся и зашагал прочь от моря. Через пару метров впереди обозначилось нечто вроде спуска. Орис прошёл ещё немного, после чего остановился в нерешительности: прямо перед ним начиналась грунтовая дорога. Тонкой извивающейся змейкой она сбегала вниз, к подножию утёса, прямо туда, где раскинулся огромный город.
Позолоченные шпили, крыши, купола искрились в лучах солнца, так что казалось, словно от всего города исходит яркое сияние. Богатые дома из камня на окраинах сменялись чередой ещё более внушительных построек, а в центре возвышался великолепнейший дворец из золота и мрамора. Кроме того, город буквально утопал в зелени: дороги соседствовали с рощами, широкие улицы не обходились без пышных цветочных клумб, ровно остриженных кустарников и изящных деревьев. Идиллическую картину дополняли прекрасные фонтаны, разбросанные по всему городу. Всё выглядело просто великолепно, но Орису отчего-то не хотелось идти туда. Впрочем, немного поразмыслив и решив, что не стоит следовать предрассудкам, он всё же начал спускаться вниз.
Однако по мере приближения к городу, всё более странным начинало казаться полное отсутствие людей. Вот уже и первые постройки, а вокруг по-прежнему ни души. Подойдя к двери одного из домов, Орис осторожно постучал. В ответ послышалось ворчание и сопение, а затем звук шагов. Через мгновение дверь распахнулась. На пороге стоял высокий грузный мужчина, одежда которого напоминала тунику. Смерив Ориса спокойным взглядом, он сказал:
-Добрый день. Вы чего-то хотели?
-Да, я... не местный, и хотел бы узнать, что это за город?
-О, как же можно не знать! Вы в Гратиас Патрибусе, великолепнейшем из городов,- протараторил мужчина.
-Но где же все люди?
-Откуда мне знать. Я вообще знаком с немногими,-улыбнулся человек. Затем, нахмурившись, он поспешил закрыть дверь.
Озадаченный таким гостеприимством, Орис ещё пару мгновений постоял на месте, а затем развернулся и направился к центру города.
"Что тут происходит?", - думал он, идя по пустынной улице. - Где все люди? Неужто поголовно сидят в своих роскошных домах?..
Орис бросил беглый взгляд на стену одной из построек и неожиданно остановился. На стене дома, мимо которого он проходил, виднелся выцветший еле различимый рисунок. Подойдя к постройке, Орис коснулся рисунка рукой. Затем взгляд его скользнул вверх, туда, где виднелась тонкая линия вкрапления металла, украшенная резьбой. На первый взгляд, позолота на ней сказалось целой и нетронутой, однако, всмотревшись, Орис обнаружил, что в некоторых местах начала проступать ржавчина. Осмотрев один дом, он направился к другому. Тоже самое: еле различимый рисунок, ещё более ржавая позолота и пара маленьких трещин, идущих по фасаду. Обследовав так ещё несколько построек, Орис, наконец, продолжил путь к дворцу. Но ближе  к центру всё становилось только более запущенным: купола и шпили, выглядевшие с вершины утёса такими яркими и красивыми, вблизи представляли собой печальное зрелище. Одна из построек и вовсе оказалась полуразрушенной. "Ясно, что за городом никто не следит,- думал Орис,- но откуда же тогда аккуратно остриженные клумбы, кустарники, деревья?
Ответ не заставил себя долго ждать. Поскольку улица, по которой шёл Орис окончилась тупиком, он был вынужден свернуть в переулки, которые вскоре вывели его на другую улицу, что была гораздо шире предыдущей. Тут Орис и заметил человека, который подстригал один из кустов, и, обрадовавшись, поспешил к нему. Услышав звук шагов, человек отвлёкся от работы и, явно с немалым удивлением, стал глядеть на того, кто приближался к нему, а затем заговорил первым:
 -Рад вас приветствовать. Вы, должно быть, новый держатель порядка? В таком случае...
 -Держатель порядка? - непонимающе переспросил Орис,- нет, я просто осматриваю ваш город.
-О, в таком случае, добро пожаловать в Гратиас Патрибус. Я Маркус, главный держатель порядка, - протянул он руку.
 Орис пожал её в ответ и тоже представился
 -Я знаю, у нас тут пустынно,- вздохнул Маркус,- дело в том, что почти все жители сидят у себя дома... Сейчас полдень, жара... Хотя, - вздохнул он,- вечером человека здесь можно встретить также не слишком часто.
 -Почему же никто не показывается на улице?
- Незачем,- коротко ответил держатель порядка,- идёмте, я проведу вас во дворец к нашему императору. Там и побеседуете с ним - он точно будет рад, ведь гости у нас теперь редкость. А у меня, уж простите, ещё много работы.
***
Дворец поражал своим величием. Более того, он находился почти в идеальном состоянии-было видно, что за ним внимательно следили. Маркус провёл Ориса через пышные залы и широкие коридоры к массивной двери из красного дерева. Подойдя к ней, держатель порядка постучал.
-Это личный кабинет императора, - пояснил он.
-Маркус, это ты? Входи же, -послышался голос из-за двери.
 Маркус осторожно повернул ручку двери и открыл её перед Орисом, пропуская его вперёд. Дождавшись, пока тот зайдёт, держатель порядка тоже переступил порог, закрывая за собой дверь.
Кабинет был погружён в полумрак. Лишь небольшая люстра в центре помещения изливала мягкий свет, да шесть больших свечей у стены, противоположной входу, рассеивали мрак. Там же, в дальнем конце кабинета, располагался широкий каменный стол, заваленный бумагами, а далее стояло роскошное кресло, в котором разместился человек. Он сидел спиной ко входу и, кажется, что-то записывал, однако, услышав скрип затворяемой двери, обернулся. На его мясистом лице отразилось удивление.
-Что... кто вы такой?- спросил он, обращаясь к Орису.
-Я простой путешественник и в вашем городе оказался лишь по стечению обстоятельств.
-Хм... Путешественник... Вот это да... Какие же обстоятельства занесли вас к нам? -спросил император. - А, впрочем, проходите в зал для приёмов гостей, - спохватившись, добавил  он. - Маркус, проводи путешественника и вели Руфусу и Оливеросу накрыть на стол.

Через час Орис и император, покончив с основными блюдами, уже попивали чай. Ромул (так звали императора) заканчивал рассказ о своей империи, а Орис внимательно слушал, периодически отвечая на вопросы, которые задавал ему собеседник.
Как оказалось, Гратиас Патрибус являлся столицей Империи. Город был основан в незапамятные времена, и вскоре после появления значительно разросся, а впоследствии подчинил себе все окрестные территории. Хороший правитель сменялся отличным, отличный-великолепным, а Гратиас Патрибус постепенно подчинял себе всё больше и больше земель и становился всё более могущественным и влиятельным. Тысячу лет назад огромные территории, принадлежавшие городу, были провозглашены Империей, а сам Гратиас Патрибус её столицей.
Затем начался период войн, но Империя неизменно одерживала победы. Совсем скоро государство достигло просто невероятного прогресса в науке, экономике, культуре-словом, почти во всём. Тогда один из правителей, решив, что государство может обеспечить своих жителей всем, что только может понадобиться смертному, оборвал все связи с внешним миром, посчитав (резонно на тот момент), что дикари не могут принести Империи никакой пользы и лишь мешают её процветанию. Следом за ним, и все последующие императоры стали придерживаться такого же курса во внешней политике. Вера жителей Империи в то, что им решительно не стоит иметь дел ни с какими другими державами, становилась всё более неколебимой, так что когда семьсот лет назад император Тулий решил сделать страну открытой для остального мира, это вызвало восстание. Правитель был свергнут, а на его место пришёл "ставленник народа", который (такой вывод сделал Орис) оказался сущим сумасбродом. Однако свои громкие лозунги он всё-таки воплотил в жизнь и издал указ, разрешавший почти всем жителям Империи не работать, получая при этом внушительные пособия.  Лишь держатели порядка, выбранные из жителей наименее развитых окраин Империи, должны были следить за чистотой, соблюдением правил горожанами, а также выполнять множество иных функций.
Поначалу, многие люди, имеющие полное право ничем не заниматься, всё же продолжали трудиться. Однако с каждым годом число иждивенцев росло. Совсем скоро единственными работающими людьми остались держатели порядка и слуги императора. Это вынудило одного из правителей открыть границы (правда, лишь для купцов) и сделать армию почти полностью наёмной. Тут то и оказалось, что запасы прочности и капитала, нажитые правителями древности, оказались настолько невероятны, что Империя существовала и по сей день, несмотря на то, что лишь десятая часть людей занималась общественно-полезным трудом, а остальные стали настолько ленивы, что почти не показывали носу из дома, изредка посещая еженедельные ярмарки, на которых можно было приобрести продовольствие и товары у заграничных торговцев.
Когда Ромул замолчал, давая понять, что закончил рассказ, Орис тут же задал ему вопрос:
-Почему же вы не хотите хотя бы попытаться вернуть то величие, что было при ваших предках?
-Гратиас Патрибус и сейчас велик, - тоном, не терпящим возражений ответил Ромул. -К тому же...- тон его стал более мягким, а сам он, казалось, задумался,- я всё равно не знаю, как это сделать.
-У вас есть средства. Отправьте послов в другие страны, пригласите передовхых людей оттуда.
-Другие страны? Передовые люди? - воскликнул император,- им далеко до величия нашей Империи. Я не верю, что варвары, жившие там при моих праотцах, стали цивилизованней.
-Но они, по крайней мере, могут вдохнуть новую жизнь в вашу цивилизацию. Разве вы не видите, что слава, добытая вашими отцами, величие, достигнутое ими - всё вот-вот рухнет! - не выдержал Орис.
-Слава отцов вечна! - раздражённо воскликнул Ромул.
-Нет ничего вечного. Ваша держава умирает...
-Довольно, - лениво прервал император поморщившись. - Вы допили чай?
Орис утвердительно кивнул.
-В таком случае... Маркус! - крикнул правитель.
Из коридора показался держатель порядка.
-Проведи нашего гостя к выходу, - велел Ромул.
-Идёмте, - мягким голосом, как бы прося прощения, обратился Маркус к Орису.
Тот хотел было воспротивиться, но, бросив взгляд на безразличное лицо Ромула понял, что ничего не добьётся.
Повернувшись спиной к императору, Орис проследовал к выходу из зала. На пороге он на секунду задержался и, не оборачиваясь, в последний раз обратился к Ромулу.
-ДЕЙСТВУЙТЕ, пока ещё не поздно; теперь уже нельзя сидеть сложа руки, как делали ваши  ближайшие предшественники.
С этими словами Орис вышел в коридор.
Покинув дворец, он ещё какое-то время шёл по улице в сопровождении Маркуса, который всё время молчал. Когда они дошли почти до конца города, держатель порядка остановился, давая понять, что ему пора возвращаться.
-Маркус, почему же ВЫ не скажете императору, - спросил у него Орис также останавливаясь.
-Скажу что?- непонимающе спросил тот.
-Что ваша империя слишком долго движется вперёд по инерции. Запас энергии вот-вот иссякнет, и тогда вы остановитесь, а это будет означать конец. Вы-то должны это понимать! Ведь вы, держатели порядка и есть последние живые среди этих мертвецов... Вы постоянно работаете и трудитесь; кому, как ни вам понимать, что после семисотлетнего сна пришла пора проснуться и ДЕЙСТВОВАТЬ.
В глазах держателя порядка на мгновение зажглась искра, удивительным образом преобразившая всё его лицо, но затем взгляд его стал таким же пустым, каким и был ранее.
- Мы действуем, - монотонно ответил он.- Все делают то, что надо. Жребий выпал так, что нам суждено работать, а другим отдыхать. Мы не прекословим и делаем то, что от нас требуется. А остальные... судьба не велела им работать, поэтому они вольны делать, что захотят.
Орис печально вздохнул.
-Прощай, Маркус, - сказал он и скорее зашагал прочь из города.
Поднявшись по дороге, ведущей на утёс и дойдя до его края- места, где он оказался вначале, Орис остановился.
Чайка всё так же летала по кругу и всё так же монотонно взмахивала белоснежными крыльями.
"Летает, пока хватает сил, невесть когда запасённых, - подумал Орис.- Тупик в иллюзии свободы".
С этой мыслью он нажал на кнопку, запускающую секундомер.