Железное кольцо главы 4-7

Глава 4

Вадор и впрямь не отличался от предыдущего городка, где мы побывали, ровно ничем. Хотя нет, одно отличие все-таки было, и довольно существенное. Посреди главной площади здесь вместо груды мусора громоздилась солидная каменная арка. Но рядом с ней никого и ничего не наблюдалось.
— Вот блин! — досадливо сплюнул Дэн, тоже полюбовавшись ею. — Опоздали, на сегодня портал закрыт. Не стоило бы нам, конечно, тут задерживаться, но ничего не поделаешь.
Я кивнула. Сейчас мне было, в общем, безразлично, куда идти и что делать дальше. Долгая пешая прогулка после всех утренних событий вымотала меня окончательно. Я даже не была уверена, что смогу сделать еще хоть шаг и не свалиться. Дэн, к счастью, тоже это понял, подхватил меня под руку и поволок к двухэтажному каменному дому, украшенному грубо намалеванной вывеской.
Прочитать, что там было написано, я не смогла. Буквы чем-то смахивали на скандинавские руны, но не складывались ни во что знакомое. В общем, не особо удивительно. Это только в литературе знание языка нового мира обретается по щучьему велению. И еще в голливудских фильмах пришельцы из далеких галактик по-английски без запинки чешут. А реальная жизнь куда безжалостней.
Впрочем, именно сейчас читать вывеску не требовалось. Запах, доносимый до нас ветерком, был предельно красноречив — в доме готовили. Много и хотелось верить, что вкусно. Или хотя бы съедобно.
— Переночуем тут, — счел нужным сообщить Дэн, распахивая передо мной тяжелую дверь. — Есть хочешь?
Я честно призадумалась. Поесть, конечно, не помешает. Но уверенности в том, что местная кухня для меня сейчас подойдет, не было. Интересно, тут очень удивятся просьбе подать что-нибудь вегетарианское и безалкогольное? Сильно подозреваю, что еще как. Едва ли в этом заведении имеется меню и прочие привычные для меня атрибуты. Скорее всего, выбор блюд по-армейски прост: хочешь — ешь, не хочешь — не ешь. И с напитками та же история.
Набрав в грудь побольше относительно свежего уличного воздуха, я шагнула через порог и окунулась в дым, пропитанный ароматами алкоголя и жареного мяса. К горлу сразу подступила тошнота, голова закружилась. Обведя помещение туманящимся взглядом, я увидела грубо сколоченные деревянные столы и лавки, большей частью занятые умеренно потрепанной публикой, и огромный камин, в котором на вертеле жарилась сразу пара поросят. На большее меня не хватило, в глазах окончательно потемнело. Последним ощущением стали подхватившие меня руки.
Очнулась я уже в комнате. Гул голосов и звон посуды из зала доносились и сюда, но слабо и приглушенно. Кровать, на которой я лежала, отчетливо пахла соломой, но покрывало было вроде бы чистым, а подушки — мягкими. Света одной свечи не хватало, чтобы толком рассмотреть обстановку, но никаких особых отличий от первой комнаты, в которой я побывала утром, не наблюдалось.
Скрип двери заставил встрепенуться. Приподнявшись на локтях, я увидела Дэна с подносом в руках. Зародившаяся было паника схлынула, аукнувшись новым приступом слабости. Тихо вздохнув, я свернулась клубочком на краю кровати.
— Ты как? — негромко спросил Дэн, поставив поднос на стол и присев рядом.
— Слишком много запахов, — прошептала я, сглотнув.
Аромат близкой еды дразнил, желудок напомнил о себе возмущенным бурчанием. Чашка кофе, пирожок и пара литров воды — явно недостаточно на целый день, особенно с учетом моего положения. И особенно после длительной пешей прогулки.
— Попробуй поесть, — настойчиво попросил парень. — Я тут тебе овощи взял, курицу, бульон, хлеба свежего.
— Спасибо.
Несмотря на все мои опасения, после первых же глотков душистого бульона стало легче. Пряные травы, добавленные туда, были мне незнакомы, но запах и вкус понравились. Похоже было на смесь укропа и базилика. А от одного вида поджаристой курочки захотелось довольно замурлыкать.
Дэн тем временем разулся и устроился на противоположном краю кровати, прямо в одежде. Я покосилась на него, но, слишком поглощенная едой, ничего пока не сказала. Хотя и догадалась, что ночевать мы сегодня будем в одной комнате. И, надо полагать, на одной кровати, поскольку второй здесь просто не было.
Отчасти это обстоятельство меня даже радовало. Некоторая неловкость, само собой, присутствовала, но страх остаться одной в темноте был сильнее. Вдруг какой-нибудь перепивший завсегдатай этого заведения станет ко мне ломиться? Или наемник нас все-таки выследит. Причин для беспокойства хватало.

* * *
Открыв глаза, я с изумлением обнаружила себя лежащей на собственной кровати. Дома. Ветер, влетающий сквозь открытую форточку, покачивал тюль, мертвенно сияющий в необычно ярком лунном свете. Узкая белая дорожка пробегала по ковру, начинаясь у кресла и заканчиваясь прямо перед кроватью. Она колыхалась, когда шевелились шторы, и от этого казалось, что вместо пола в комнате — тревожимая ветром водная гладь.
Несколько раз моргнув, я уже решила было себя ущипнуть, чтобы разобраться, сплю или нет. Но тут заметила в кресле движение, посмотрела туда и невольно вскрикнула, натягивая одеяло повыше.
Мужчина… Арладан, да, это точно был он, поднял на меня голубовато-бледное, словно светящееся изнутри лицо. Никогда не видела призраков, но, как мне показалось, именно так мог бы выглядеть один из них.
— Даша…
На глаза навернулись непрошеные слезы. Я задыхалась от непонятной боли, злилась, не знала, что делать и что чувствовать. Отчаяние, страх и паника раздирали душу на тонкие окровавленные ленточки, обида щедро посыпала их солью.
— Почему? — с трудом вытолкнула я сквозь непослушные губы.
Сама не знаю, что конкретно имела в виду, задавая этот вопрос. Почему он меня обманывал? Почему бросил? Почему вообще выбрал именно меня? Почему отдал это проклятое кольцо? Почему мне сейчас так больно?
Призрак грустно улыбнулся и исчез, растворился в лунном сиянии. Оставив после себя на кресле какой-то слабо светящийся предмет. Выбравшись из кровати, я на цыпочках, озираясь на каждом шагу, прошла через комнату и посмотрела, что же это.
На кресле лежала раскрытая книга. Небольшой томик в коричневой обложке. На которой не было ни названия, ни имени автора — вообще ничего. В некотором замешательстве я перевернула книгу в руках и посмотрела на белоснежные страницы.
Правая оказалась чистой. А на левой что-то было, но вот беда — написанное буквами-рунами, очень похожими на те, которые я видела на вывеске. Попытка полистать книгу оказалась безуспешной. Страницы даже не склеились, они буквально окаменели, не давая и шанса отделить их друг от друга.
Всхлипнув от досады, я уставилась на непонятные буквы. И удивленно хлопнула глазами, заметив, что они поплыли, смазались, начав меняться. Словно сорвавшаяся с моих ресниц капля вызвала какую-то химическую реакцию. Сморгнув слезы, я увидела знакомые, до боли знакомые строки:
Под горькой осиною,
С ручьями, с пчелами.
Все цветочки синие,
Она — что полымя!
Под горькой осиною,
Где странник путь держал.
Все цветочки синие,
Она — что уголь-жар.
Выронив книгу, я опустилась на пол, с трудом сдержав стон отчаяния. Сон, всего лишь сон. Порождение моих нынешних внутренних метаний и страхов. Моя квартира. Моя книга. Сотню раз прочитанные мной строчки Цветаевой, наверняка застрявшие где-то в глубинах памяти. Это все совершенно ничего не значило.
Кроме, разве что, одной детали. Сейчас я почему-то совершенно точно знала, что сплю. Бывает ли так во сне? Кажется, последние события моей жизни довольно явственно свидетельствовали о том, что во сне бывает что угодно. Особенно если это вовсе не сон.
Прикосновение к плечу заставило вздрогнуть, вскочить, роняя книгу на пол, и… проснуться. Сквозь застиранные занавески в комнату пробивались первые лучи рассвета, Дэн сидел рядом со мной, одетый, обутый и уже с сумкой, перекинутой через плечо.
— Просыпайся, — сообщил он, подавив зевок. — Портал скоро откроют.
Я устало прикрыла глаза и снова легла на спину, пытаясь выровнять сбившееся от испуга дыхание. По телу разливалась неприятная слабость, в ушах шумело. Желудок тоже вел себя как-то подозрительно.
— Ты как? — озабоченно спросил Дэн. — Водички, может?
Кивнув, я приподнялась на локтях и немедленно об этом пожалела. Живот скрутило так, будто все внутренности, подхваченные каким-то безумным торнадо, разом рванулись к горлу. Во рту стало кисло, потом горько, а потом Дэн едва успел сунуть мне умывальный тазик.
Даже вода здесь была какая-то не такая. Слишком мягкая и чистая, что ли? Правда, дома я тоже старалась покупать бутылки с чем-то якобы артезианским, смягченным и кучу раз очищенным, но мало ли, откуда и как их содержимое бралось в действительности? Не исключено, что это были прямые и регулярные поставки из обычного водопровода.
Опустевший желудок обиженно заныл. Видимо, вчерашний ужин его чем-то категорически не устроил. Неудивительно. Не лучшее сейчас было время для смены климата, часового пояса и меню.
— Может, вернешь меня домой? — слабым голосом протянула я, сражаясь с головокружением и темнотой в глазах. — Мне покой нужен, душ теплый, нормальная еда, отдых. Да и мало ли чего случится, там хоть есть больницы, врачи, лекарства всякие…
— От смерти тоже? — раздраженно перебил Дэн, глядя в сторону.
— Что?
— Лекарство от смерти, спрашиваю, там тоже есть? — рыкнул парень, нависая надо мной. — За тобой, чтоб ты знала, охотятся гранай, лучшие наемные убийцы этого мира. Что ты сделаешь? В полицию побежишь? Там тебе для начала скажут, чтобы когда убьют, тогда и приходила с заявлением. А если вдруг решат поверить, их вместе с тобой на тот свет и отправят! Этого ты хочешь?!
Тихо пискнув, я сжалась, пытаясь зарыться в подушку и не видеть сверкающих незнакомым, холодным и злым огнем глаз Дэна. Наверное, он был прав. Никогда в жизни мне не доводилось ни от кого скрываться. А там, дома… там, чтобы куда-то уехать, придется купить билет, предъявить документы. Найти следы будет проще простого. Дэн ведь спокойно пробрался в регистратуру консультации за моей картой, верно? И с чего я тогда решила, что эти гранай не выяснят точно так же, куда я направилась? Не говоря уже о том, что любой, кто станет мне помогать, в самом деле может пострадать вместе со мной.
— Ну, не плачь, — попросил Дэн, пальцами стирая брызнувшие из моих глаз слезы страха и отчаяния. — Умойся, нам правда лучше поторопиться.
После двух кружек холодной воды тошнота немного отступила. Я даже смогла встать. Умывание тоже помогло, уменьшив головокружение настолько, что ходила я почти не шатаясь. Сжевав кусок подсохшего хлеба, оставшийся от ужина, я окончательно взбодрилась.
Внизу, в зале, к счастью, не было никого, кроме потрепанной женщины средних лет, ожесточенно орудующей шваброй в бесплодных попытках хоть немного отмыть темный от грязи дощатый пол. Входная дверь была распахнута настежь, вероятно, с целью проветривания. И, похоже, уже давно, потому, что дым, стоявший вчера коромыслом, успел рассосаться настолько, что даже я могла свободно дышать.
Дэн подошел к стойке и что-то крикнул в приоткрытую низенькую дверь рядом с ней. Буквально через мгновение из-за этой двери вынырнул круглый, как шарик, невысокий мужчина в некогда белой рубашке, ныне испещренной всевозможными пятнами явно гастрономического происхождения.
Вытерев руки таким же сомнительно чистым полотенцем, мужчина обменялся с Дэном несколькими непонятными мне фразами, забрал негромко звякнувшие монеты, тут же припрятав их в подвешенный к поясу кошель, и прощально махнул рукой. На меня он даже не взглянул ни разу.
— Идем.
— Дэн, а на каком языке здесь говорят? — не выдержала я, когда мы вышли на улицу.
Парень посмотрел на меня сперва недоуменно, а потом как-то испуганно. Я поежилась, лихорадочно пытаясь сообразить, что такого страшного содержалось в моем вполне невинном вопросе.
— Вот блин, — выдохнул, наконец, Дэн. — Об этом я не подумал…
— Так на каком? — не отставала я.
— На местном, конечно, — развел руками парень. — На сонайском.
— Да… такого я не знаю. А можно как-то…
— Магически? — саркастически хмыкнув, поинтересовался Дэн.
— Ты что, тоже нашу литературку почитывал? — в свою очередь не удержалась я от сарказма.
— А что, нельзя? — взъерошился парень. — И потом, кто бы говорил!
— Да пожалуйста! — невольно начав закипать, огрызнулась я. — Так можно или нет?
— Знаешь… может, оно и можно. Теоретически, — протянул Дэн, задумчиво потирая лоб. — Но практически это здесь никому и никогда не требовалось, так что…
— Так что я поняла. Придется учить.
— Видимо, придется.
До арки мы дошли в молчании, уселись на одну из скамей неподалеку, и принялись ждать. Жизнь в городке уже кипела вовсю, ветер доносил вкусный запах свежевыпеченного хлеба, по улице прогрохотала накрытая рогожей повозка. Мимо нас прошли, о чем-то оживленно болтая, три женщины с корзинами. А вот сам портал еще не работал.
— Как же вы тогда туда-сюда путешествуете? — не удержавшись, спросила я, когда горожанки отошли достаточно далеко, чтобы нас не слышать. Не хотелось привлекать к себе лишнего внимания разговорами на незнакомом языке.
— Так это… — развел руками Дэн. — Тех, кто может путешествовать, мало ведь очень. Проще выучить, чем заклинание составлять. И потом, чтобы его составить для кого-то, нужно самому говорить уметь. Так что учить все равно приходится, как ни крутись, а потом оно уже зачем, когда выучишь? К тому же, делиться друг с другом секретами маги не очень-то любят.
Я досадливо прикусила губу — опять все свелось к магии, о которой я не имею ни малейшего представления. Но магия магией, а логика логикой, и в данный момент она мне подсказывала, что Дэн рассуждает в каком-то не том направлении.
— Но ведь здешний-то язык они все знают, разве нет?
— А его зачем кому-то учить? — искренне удивился парень.
— Ага, вот мне сейчас — совершенно незачем!
— Э… — растерянно промычал Дэн. — Ну…
— Что, наши сюда никогда не попадают?
— Вообще-то, нет. Сами по себе так точно.
— Ясно.
Отвернувшись, я принялась разглядывать тощего, долговязого торговца, бегающего вокруг лотка и развешивающего пучки каких-то трав. Ради развлечения попробовала догадаться, зеленщик он или травник. Несколько накрытых влажным полотном корзин наводили на мысль, что товар предназначен для приготовления скорее еды, чем лекарств. Хотя откуда мне знать, как устроена местная медицина…
Дэн тряхнул меня за плечо, отвлекая от этих размышлений. Повернув голову, я увидела идущего к арке из переулка высокого мужчину, с головы до пят закутанного в темно-синий плащ. Тут особых сомнений в профессии не возникло, магов я примерно так себе всегда и представляла.
Прибывшего заметили, похоже, не только мы. Со всех сторон к арке потянулись мужчины и женщины с объемистыми корзинами. Один невысокий, но очень плотный мужичок даже тачку перед собой толкал. Из-под темно-серой рогожи свешивалась голова мертвой курицы.
— На севере еда дороже, — пояснил Дэн. — Деньги у горняков водятся.
Я равнодушно повела плечом, совсем не удивившись. У нас на северах тоже и цены, и зарплаты соответствующие. Вроде бы. Раньше так точно были. Маг, тем временем, присел на корточки возле арки и принялся смешивать в глиняной миске какие-то жидкости и порошки. Смесь отчетливо шипела и искрила. Маг шипел не хуже, то и дело нервно отдергивая от искр пальцы.
Наконец, над миской заплясало голубое пламя, к арке потянулись три струйки плотного серого дыма, свились в один чуть приплясывающий клубок. Через мгновение он закрутился воронкой, заполняя всю арку. Сунув магу монеты, Дэн сжал мое запястье и решительно двинулся в этот дым. В последний момент мне как-то вдруг отчетливо расхотелось нырять в серую пелену, но затормозить я уже не смогла.

Глава 5

Несколько секунд в тумане и невесомости — и я ощутила под ногами твердую землю. Сделала еще один шаг, и серая пелена оборвалась. Передо мной предстали горы. Удивительной красоты череда заснеженных вершин на фоне прозрачно-голубого утреннего неба. И кристально чистый воздух, от которого даже слегка закружилась голова.
— Ты как? — озабоченно поинтересовался Дэн.
Позади, чуть не сбив меня с ног, из-под арки, такой же, как и в городе, вывалилась дородная тетка с парой корзин. Я едва успела шагнуть в сторону, по пути оглядываясь. Ни разу в жизни не бывала в горах, даже видела их только на фотографиях, так хоть пейзажем полюбоваться. Раз уж больше в жизни радоваться особо нечему…
— Красиво? — догадался Дэн, за локоть оттаскивая меня еще дальше.
— Красиво, — рассеянно отозвалась я. — Куда нам теперь?
Неопределенный взмах руки в сторону далеких гор поверг меня в уныние. Отдохнувшие за ночь ноги опять отчетливо заныли, протестуя против повторения вчерашних подвигов. Все-таки тяжело современному городскому человеку в условиях отсутствия автомобилей или хоть общественного транспорта.
— Не пойдем мы пешком, не бойся, — хмыкнул Дэн, верно истолковав печальное выражение моего лица. — Сейчас торговцы из Лирга подтянутся, оптовики. Покупатели к ним тоже на телегах приезжают. Дождемся, сторгуемся с кем-нибудь и поедем.
— И долго ждать?
— Час, может, полтора. Давай пока к водопаду сходим, тут недалеко.
Водопад меня покорил. При виде радуги, танцующей среди водных брызг, я испытала совершенно детский восторг. Дэн, расположившийся на стволе поваленного дерева, моих бурных эмоций не разделил. Может быть, потому, что бывал здесь много раз, а может, потому, что был слишком занят завтраком, благоразумно прихваченным с собой. Вдоволь напрыгавшись по валунам и порядком промокнув, я к нему присоединилась, и, к собственному удивлению, с большим аппетитом съела целых два бутерброда с сыром и копченым мясом.
— Пойдем, — со вздохом сказал Дэн, наполнив фляжку водой прямо из речки.
Я почувствовала, как съеденные только что бутерброды запаниковали и запросились обратно. Красота красотой, но антисанитария — она везде опасна. А я ведь тоже пила из этой фляжки, даже не задумываясь о происхождении ее содержимого. Только дизентерии мне для полного счастья и не хватает…
— Не переживай, — отмахнулся Дэн, будто мысли мои прочтя. — Здесь вода чистая, можно сказать, даже полезная. Потому, что залежи серебра близко.
Я только рукой махнула, решив разбираться с проблемами по мере возникновения. Пока не подцепила, и не факт, что вообще подцеплю, хватает других поводов для переживаний. К тому же, что-то пить все равно придется, а киосков тут на каждом шагу нет и, боюсь, не появится еще лет пятьсот.
К нашему возвращению площадь вокруг арки разительно изменилась, заполнившись людьми и телегами. Народ сновал между мешками и корзинами, бурно торговался, то тут, то там голоса возносились до криков, периодически кто-то бил по рукам и обнимался. Удачные сделки отмечались здесь же, у бочонков с пивом. Пахло свежей выпечкой и пряностями.
Дэн остановился на несколько мгновений, всматриваясь в толпу, потом покрепче сжал мою руку и решительно двинулся к одной из телег, зорко охраняемой мальчонкой лет двенадцати, восседающим на горе мешков. Приблизившись, я увидела и взрослого, дремавшего, не выпуская из рук вожжи.
При виде Дэна паренек что-то радостно завопил, кубарем скатился с мешков и повис у моего спутника на шее. Их короткое, но шумное общение разбудило возницу. Широко зевнув, тот поднялся, прикрикнул на мальчишку и слегка поклонился.
Подобное почтение со стороны человека явно старшего, а хозяину телеги на вид было никак не меньше сорока, навело меня на мысль о том, что он знает, с кем имеет честь. Не успев решить, хорошо это или плохо, я оказалась подтащена к телеге за руку, подхвачена и усажена на мешки.
— Сейчас Лита вернется, и поедем, — проинформировал Дэн.
— Твои знакомые? — попыталась прояснить я.
— Ага. Мои, и моего друга, к которому мы едем. Не переживай, им можно доверять.
Пока мы разговаривали, мужчина косился на нас, неопределенно усмехаясь в седые рыжеватые усы. Словно отец, наблюдающий за возней детишек. И при всей моей неготовности кому-либо сейчас доверять, это меня слегка успокоило.
Лита, видимо, жена хозяина телеги и мать непоседливого мальца, продолжающего заваливать Дэна вопросами, вернулась довольно скоро, с полной корзиной всяческой зелени. Забралась к нам на мешки и что-то скомандовала. Телега тронулась.

* * *
Кажется, это было худшее путешествие в моей жизни. Трясясь на мешках по ухабистой дороге, я спасалась только тем, что без конца заставляла Дэна переводить для меня на местный язык все приходившие на ум слова. Концентрация на запоминании новой информации помогала отвлечься от тошноты.
Уже перевалило за полдень, когда впереди показались, наконец, серые каменные стены. У меня даже дух захватило от невольного восторга и интереса. Передо мной вырастала средневековая крепость, будто сошедшая с картинки учебника! Правда, разум быстро пресек неуместную радость. Реальное средневековье было довольно грязным и неромантичным. В этом мне уже довелось убедиться на практике.
— Вот и Иронай, врата Ирната, — тоном экскурсовода сообщил мне Дэн. — Тебе должно здесь понравиться.
Я неопределенно хмыкнула. Интересно, почему бы это? Потому, что меня, обитательницу городских джунглей, заворожила красота горных вершин в лучах утреннего солнца? Так пейзажи это одно, а загаженные улицы и дома без элементарных бытовых удобств — совершенно другое.
Тем временем мы въехали в ворота, мимо пары скучающих стражников, и двинулись по мощеной улице. Неровная брусчатка подарила моей и без того пострадавшей за время пути пятой точке новую порцию непередаваемых ощущений. Желудок подобрался, как бегун на старте. Но отправить меня в забег до ближайшего укромного уголка не успел. Дэн соскочил с телеги раньше и протянул мне руку.
— Дальше пешком.
Возблагодарив небеса за своевременную милость и вежливо кивнув земным благодетелям, я соскользнула на землю и нетвердой походкой последовала за спутником. Пройдя по главной улице с полдесятка метров, мы свернули в узкий переулок, протопали еще метров десять и остановились перед солидной дубовой дверью. Дэн трижды стукнул в нее специальным молотком, и замер, скрестив руки на груди.
Только тут до меня дошло одно весьма интересное и существенное обстоятельство: вокруг ничем не воняло! Я начала подозревать, что именно это Дэн и имел в виду, говоря, что мне здесь понравится. И принялась оглядываться, чтобы понять причины такого внезапного поворота. Но тут дверь с натужным скрипом открылась, и на пороге возник высокий, седой мужчина с зажженной лампой в руке.
Произнесенную им довольно длинную фразу я почти поняла. Во всяком случае, уловила общий смысл. Нас совершенно определенно поприветствовали и пригласили войти. Хорошо, что грамматика местная была весьма похожа на русскую. Мелькнула даже мысль: а не поэтому ли Дэн в свое время оказался именно в Москве?
Через каких-то полчаса я блаженствовала в теплой ванне, окончательно признавая, что Дэн был прав. Иронай начал мне нравиться. Здешний герцог, кстати, внук первооткрывателя путешествий между мирами и сам не последний маг, был большим поклонником технического прогресса. В городе он устроил водопровод и канализацию почти в привычном для меня виде. В богатых домах имелась даже горячая вода.
Отмокнув, отдохнув и расслабившись, я выбралась из воды, вытерлась жестковатым льняным полотенцем, растянулась на мягкой кровати и попыталась решить, спуститься ли в столовую или лучше поспать. Усталость настаивала на втором варианте, голод и любопытство склоняли к первому. На нем я в итоге и остановилась, рассудив, что кровать никуда не убежит, а вот обед остынет.
К моему торжественному прибытию спор за столом достиг апогея. Дэн, зажав в руке наполовину обглоданную куриную ножку, что-то яростно втолковывал хозяину. Тот в ответ неопределенно разводил руками, вслух не возражая, но всем своим видом демонстрируя несогласие.
— О чем шумим? — поинтересовалась я, усаживаясь за стол и оглядывая стоящие на нем блюда.
— Я пытаюсь втолковать этому мальчишке, что для моего брата не будет разумным открыто выступить против Каланы прямо сейчас, — с едва заметным раздражением в голосе ответил мне хозяин. — Кстати, я Гиллад, миледи.
Как-то даже и не удивившись более чем приличному знанию моего родного языка, я пожала плечами, накладывая себе тушеных овощей. Дэн, тем временем, густо покраснел, сообразив, что забыл представить нас друг другу.
— Очень приятно, а я Дарья. Не передадите курицу?
С благодарностью приняв солидный кусок запеченной грудки, я подумала еще немного и прихватила заодно пару ломтиков сыра, с виду похожего на овечий. Попробовала, оценила вкус крайне положительно, и поинтересовалась:
— А ваш брат, он…
— Герцог Ирнатский, — догадливо уточнил Гиллад. — Двоюродный брат, если точнее.
— Выступать против короны почти всегда неразумно, — чуть криво улыбнулась я, принимаясь за овощи. — Но в данном случае, полагаю, есть и некоторые особые причины?
— Совет Лордов в растерянности, — отозвался хозяин, игнорируя недовольное сопение Дэна. — С одной стороны, все очевидно: наследником является принц Таррин, регентшей должна стать вдовствующая королева. С другой — железное кольцо до сих пор не обнаружено. Кстати, Дэн утверждает, что оно у вас.
— Кстати, не отказалась бы узнать наконец, что это за кольцо такое, и почему у вас тут на нем буквально свет клином сошелся, — уклончиво отозвалась я, решив пока не давать прямого ответа.
— Это артефакт рода, — повторил Гиллад уже известный мне факт. — Он подтверждает законность наследования. В первую очередь. Новый король должен надеть его во время коронации. Если он не сможет этого сделать, его не признают правителем.
— Что-то мне подсказывает, — насладившись еще одним кусочком сыра, заметила я, — что это не единственное его применение.
— Верно, — кивнул Гиллад. — Но о прочих мне неизвестно.
— А кому известно?
— Совету магов, разумеется.
— Вы так говорите, будто для меня это должно быть очевидно, — проворчала я, кусочком хлеба собирая с тарелки вкуснейший соус.
— А разве его величество вам ничего не объяснил?
Изумление Гиллада выглядело совершенно искренним. Да уж, видимо мое появление внесло крупный раздрай в местную игру, и теперь решительно все не понимали, что делать дальше. А лично я, к тому же, не имела ни малейшего представления о правилах.
— Может, он и собирался, — пробормотала я, уткнувшись в тарелку, — но не успел.
— Обычно, если предыдущий владелец сам по каким-то причинам не может дать своему преемнику необходимые объяснения, — видимо, сжалившись надо мной, поведал Дэн, — это делает Совет магов.
— Круто, — кивнула я. — И как я смогу их получить?
— А никак, — оптимистично отозвался Гиллад. — Мы не знаем, кто из магов на чьей стороне, потому соваться к ним, пока Калана у власти, не стоит.
— Ладно, подведем итоги, — объявила я, откладывая приборы и скрещивая руки на груди. — Калане нужно убить меня и забрать кольцо, чтобы получить власть. Некоторое количество местной публики на ее стороне. Кое-кто против, но даже вы, принимая нас у себя, считаете неразумным открытое выступление. Что же мне делать?
— Вариантов, собственно, два, — спокойно ответил Гиллад. — Либо вы избавляетесь от ребенка Арладана и отдаете кольцо Калане, либо собираете тех, кто недоволен перспективой иметь ее на троне, и боретесь за свои права.
— За какие мои права? — на всякий случай уточнила я.
— Если кольцо у вас, если вы его надевали, вы принадлежите к роду. В вашем языке нет подходящего слова, но у нас вас назовут нивэн. Это чуть больше, чем жена. Само слово можно перевести как… судьба.
— Да ладно! — изумилась я. — Вот так просто: надел колечко и все? Судьба?
— Знаете, — протянул Гиллад, чуть скривившись, — это все не так уж просто. Но вы этого пока, разумеется, не понимаете, потому, что не имеете представления о магии рода. Со временем поймете, если, конечно, решите остаться и идти до конца. Сейчас объяснять нет ни времени, ни смысла, да я и не смогу. Но сами подумайте… не хочу обидеть, но просто любовницу, причем получше вас, Арладан мог бы найти и поближе. Тем не менее, он раз за разом тратил время и силы, чтобы быть именно с вами. А он вовсе не глупый мальчишка, потакающий своим капризам.
— Ладно, — сдалась я. — Принимаю как данность: я нивэн. Что это мне дает?
— Тебе — принадлежность к роду, — снова встрял в беседу Дэн. — А твоему ребенку — законные права наследника трона.
Я не удержалась от вздоха. Экое, оказывается, счастье мне привалило, расхлебывай теперь — не захлебнись. Больше, чем жена, но не жена, с откровенно птичьими, хотя и несомненными правами, с проклятым кольцом, на котором тут все зациклились, кучей могущественных врагов и сугубо гипотетической поддержкой. Да уж…
Только одно сейчас я знала совершенно точно: ничего не позволю сделать со своим ребенком. Уж точно не принесу его в жертву властолюбивой стерве, убившей собственного мужа ради короны. И если придется воевать, буду воевать.
— Итак, предположим, я выбираю борьбу, — медленно произнесла я, глядя на сложенные горкой на блюде яблоки. — Кто здесь может выступить на моей стороне?
— Мой брат, — грустно усмехнулся Гиллад. — В первую очередь. Еще герцог Давонский. Больше ни про кого не могу говорить определенно.
— Хватит для начала.
После сытной еды меня начало ощутимо клонить в сон. Здесь и сейчас мне было хорошо и спокойно, хотелось позволить себе нормальный отдых. В конце концов, в моем положении это вроде как обязательно. А после тяжелой дороги вообще никому не повредит. Но где-то на самом краю разума, там, где рациональное переходит в интуитивное, настойчиво скреблась непонятная тревога. Этот дом и его хозяин были слишком хороши. Покорно отвечали на любые вопросы, давали ценные советы и указания. Может быть, вполне искренне сочувствуя и желая помочь.
А может быть, была какая-то другая причина. Вот лично я бы не слишком стремилась выступать на стороне какой-то неизвестной особы, пусть даже и с кольцом. Конечно, вариант «дружбы против» исключать не стоило. Но большая политика дело сложное. Иной раз лучше известная вдоль и поперек сволочь вроде Каланы, чем совершенно темная лошадка. Если только не надеешься эту самую лошадку запрячь в собственную карету.
Быть попросту использованной мне тоже не особенно хотелось. Тем более, Арладан фактически уже сделал это со мной. Любовь, судьба… разве с любимыми так играют? Разве обманывают их, заставляя верить, что все вообще нереально? Разве бросают в одиночестве перед лицом смертельной опасности, ни о чем даже не предупредив?
— Сегодня вечером вы сможете поговорить с братом.
— Благодарю, — кивнула я, поднимаясь. — А теперь, с вашего позволения, хочу отдохнуть.
— Разумеется.
— Моя комната слева, следующая дверь по коридору, — сообщил Дэн. — Если что-нибудь понадобится…
— Я постучусь.
Мужчины галантно поднялись из-за стола, провожая меня. Вздернув подбородок, я прошествовала в предупредительно распахнутые двери. Неторопливо поднялась по лестнице и вскоре с блаженным стоном рухнула в объятия мягкой перины.

Глава 6

Разбудил меня стук в дверь. Кое-как протерев глаза, я наспех натянула штаны, рукой собрала ворот рубашки, не тратя времени на пуговицы, и босиком пошлепала открывать. На пороге стоял Гиллад с кружкой в руках.
— Это травяной сбор. Успокоительный и укрепляющий, — пояснил он в ответ на мой вопросительный взгляд.
Взяв кружку, я понюхала ее содержимое цвета слабого чая. Пахло оно в самом деле травами, причем довольно приятно. Всегда любила травяные чаи, отдавая предпочтение именно им, а не таблеткам.
— Спасибо.
Сделав шаг назад, я хотела закрыть дверь и вернуться в кровать. Но Гиллад остался стоять на пороге, чего-то явно ожидая. Не знаю, что — вся его поза, какое-то движение, странный взгляд — умом я этого так и не поняла, подсказало мне, что не так все просто и мило. Может быть, в кружке был и не яд. Во всяком случае, не смертельный лично для меня, но…
— Пейте же.
Эта короткая фраза окончательно развеяла последние мои сомнения. Он хотел, чтобы я это выпила у него на глазах. Чтобы точно знать, что план сработал. И каким бы ни был этот самый план, он уж точно шел вразрез с моими собственными.
— Хочу еще немного полежать, — слабым голосом отозвалась я, выдавив из себя подобие милой улыбки.
— Выпейте и прилягте. До визита к герцогу еще достаточно времени.
Еще раз скривив губы в нечто предположительно беспечное, но усталое, я попыталась закрыть дверь. Но этого мне не позволили. Гиллад решительно шагнул в комнату, заставив меня отступить. Пискнув от страха, я разжала пальцы, и кружка полетела на пол, облив нас обоих. Я на самом деле сделала это не специально, но едва ли со стороны все выглядело именно так.
Сделав еще шаг, Гиллад закрыл за собой дверь и запер ее на задвижку. Я испуганно попятилась и остановилась только коснувшись спинки кровати. Глядя на меня, мужчина усмехнулся неожиданно горько.
— Я предвидел осложнения, — тихо проговорил он. — Вам на самом деле лучше выпить это. Сами подумайте, зачем вам этот ребенок? Вы еще молоды, сможете вернуться домой и жить дальше. Выйти замуж, в конце концов, быть счастливой. Просто выпейте, а потом отдайте кольцо, и все станет как раньше.
Я тоже горько усмехнулась. Как у мужчин все просто, аж оторопь берет. Убей свое дитя и живи дальше, будто ничего и не было. И ведь они всерьез верят, что это возможно, что это даже очень просто. Что крохотный комочек, который я всего однажды видела на мониторе, не человек.
Только вот для меня это было и близко не так. Сейчас речь шла о моем ребенке. О части меня, моем продолжении, в конце концов. И предложенное мне уже не впервые простое решение категорически не годилось. Без объяснений, без каких-либо разумных доводов. В этом случае они мне не требовались.
Это если еще и не принимать во внимание судьбу Арладана. Точнее, его смерть. А еще точнее — ее причину. Любила, не любила, злилась, обижалась, тосковала — я сама не знала, что чувствовала и продолжаю чувствовать к этому мужчине. Но он совершенно точно не был мне безразличен. И после того, что сделала с ним Калана, я просто не могла вот так запросто отдать ей победу.
— Нет.
— Уверены?
Я кивнула, сжимая пальцами деревянную спинку кровати. Угроза, теперь уже отчетливо звучавшая в голосе мужчины, пугала, но отступать от принятого решения я не собиралась.
В следующий же миг меня грубо схватили за руку и дернули вперед, разворачивая и прижимая спиной к жесткой коже жилета. Шеи коснулось холодное лезвие неведомо когда вытащенного из ножен кинжала. Придушенно пискнув, я зажмурилась и мысленно попрощалась с жизнью.
— Сейчас мы спустимся в мою лабораторию, — тихо, но твердо проговорил Гиллад, не позволяя мне даже пошевелиться, — ты выпьешь зелье, а потом скажешь герцогу, что ничего этого не хотела и не хочешь. А желаешь просто вернуться домой и жить прежней жизнью. Кольцо отдашь мне.
— Зачем? — с трудом пробормотала я, чувствуя, что начинаю задыхаться.
— Зачем что?
— Говорить… с герцогом…
— Я не солгал, когда сказал, что брат против Каланы, — процедил в ответ Гиллад, таща меня к дверям. — Поэтому он не должен даже надеяться, что сможет однажды сместить ее по закону.
Темнота навалилась внезапно. До этого она подступала медленными шажками, но вдруг обрушилась лавиной, отрезая меня от внешнего мира. Но полностью сознание я, как ни странно, не потеряла. Потому отчетливо ощутила, как чуть сползя вниз, когда ноги отказались держать мое тело, наткнулась на приставленное к шее лезвие.
Укол боли вышел до странности легким, почти неощутимым. Зато скользнувшую вскоре из пореза струйку крови я почувствовала. Она, словно юркая змейка, нырнула под рубашку, тронув теплом грудь. А еще через мгновение где-то очень близко раздался жуткий грохот, и я полетела на пол вниз лицом, проваливаясь в тяжелое забытье.

* * *
— Даша? Даша?!
Кто-то упорно тормошил меня. И, кажется, я уже не лежала на полу. Под спиной и головой было что-то мягкое и удобное. Судя по всему, кровать. А знакомый голос принадлежал Дэну. Значит, пока я пребывала в обмороке, что-то произошло. Знать бы, что именно.
Голова отозвалась дикой болью на первую же попытку пошевелиться. Страдальчески застонав, я замерла. Пульсация в висках и затылке мешала понять, болит ли где-нибудь еще. В довершение всех бед накатила тошнота, и шевелиться, постанывая от боли, все-таки пришлось.
Заботливые руки подставили тазик и подержали меня, пока остатки обеда в него не перекочевали, а потом устроили в подушках и поднесли к губам кружку с чем-то приятно прохладным. Пить хотелось, но говорить и уж тем более отрицательно мотать головой я не рискнула, просто сжала губы.
— Даша, это просто вода, — попытался уговорить меня Дэн. — Попей.
— Нет…
— Даша, Гиллада здесь нет, — терпеливо продолжил парень, не убирая кружку. — Он уже, скорее всего, в тюрьме. И это не отрава.
Заскулив от невыносимой боли в висках, я перестала сопротивляться и выпила пару глотков, не чувствуя никакого вкуса. Наверное, это и правда была просто вода. Перед глазами висел туман, никак не позволяя сообразить, где вообще я нахожусь.
Откуда-то справа раздался низкий, гневный голос, отдавший, судя по повелительному тону, какое-то распоряжение. В ответ зазвучал второй, чуть старчески дребезжащий, но ровный и спокойный. Через мгновение к моим вискам прикоснулись прохладные ладони. От них заструилось расслабляющее тепло, и боль отступила.
Открыв глаза, я хоть и не сразу, но сфокусировалась на лице склонившегося надо мной человека. Им оказался худой старик с короткими, торчащими ежиком седыми волосами. Лицо его было изрезано глубокими морщинами, но в молодых, ярких синих глазах светились ум и сила. Увидев, что я очнулась, старик с улыбкой подмигнул мне, выпрямился, повернулся и что-то сказал, так же спокойно, как и раньше.
— Лучше? — немедленно влез с вопросом Дэн.
— Ага, — хрипло выдохнула я, проводя дрожащими пальцами по своему лицу.
Безрадостные ожидания вполне оправдались — правая скула распухла. Наверняка там сейчас красовался просто очаровательный синяк. Значит, все-таки ударилась головой. Может быть, даже заработала сотрясение мозга, хотя и хотелось верить, что причиной головной боли стало просто давление, подскочившее из-за нервного потрясения.
— Тебе повезло, что герцог прибыл раньше.
Я взглянула на Дэна. Лицо у него сейчас было серьезное, напряженное и какое-то до странности взрослое. От привычного мне озорного мальчишки не осталось и следа, вместо него появился кто-то другой, рано повзрослевший, готовый к любым решительным действиям.
— Как ты…
Голос сорвался раньше, чем я договорила, но Дэн меня понял. Протянул руку и вытащил из-под рубашки цепочку с кольцом. Чуть скосив глаза, я увидела, что на крестике засохла кровь. А кольцо по-прежнему сияло, на нем не было ни единого темного пятнышка. Странно…
— Просто почувствовал, что что-то не так. А тут и герцог подоспел со своими людьми. Мы ворвались в комнату и увидели Гиллада.
— Ясно, — вздохнула я. — Это вы вовремя.
— Он хотел тебя отравить!
Голос Дэна зазвенел от с трудом сдерживаемого гнева. И мне отчего-то подумалось, что Гилладу крупно повезло, что герцог появился так рано. Иначе сейчас он был бы не в тюрьме, а гораздо дальше.
— Как вы себя чувствуете, миледи?
Я перевела взгляд на присоединившегося к разговору мужчину. Определенно, распоряжения здесь отдавал именно он. Немолодой уже, лет пятидесяти на вид, в темных волосах серебрилась седина, но вся фигура, поза, движения выдавали в нем человека сильного и властного. Опасного хищника. Резкие, четкие черты лица сложились сейчас в выражение любезности, но я легко представляла себе их в гневе. И не хотела бы, чтобы этот гнев обратился на меня.
— Спасибо, уже лучше.
— Ваша смелость достойна уважения.
— Благодарю, — кивнула я в ответ на легкий поклон.
То, что это и есть герцог Ирнатский, я поняла сразу. Наверное, нас следовало бы представить друг другу, но обстоятельства встречи выдались уж слишком необычными, на церемонии не осталось времени.
— Я Айлор Лианан, герцог Ирнатский, — словно отвечая на мою мысль, вновь поклонился мужчина.
Говорил он правильно, но с заметным акцентом, отдаленно похожим на немецкий. Голос звучал чуть резковато, но довольно приятно. И вообще, герцог сразу как-то располагал к себе, производя впечатление человека честного и прямого.
— Дарья Ермакова, — представилась я в ответ. — А почему вы прибыли раньше?
Спросила, сказать по правде, из женского любопытства. И уже потом сообразила, что узнать ответ на этот вопрос может быть в самом деле полезно. Чтобы разобраться, какие настроения царят в лагере моих потенциальных сторонников.
— Если бы ничего не случилось, я бы солгал, что просто спешил увидеть вас, — с неожиданной кривой улыбкой признался герцог. — Некоторые обстоятельства заставили меня подозревать брата в измене, но прямо этого было не доказать. Это оно?
Я вновь скосила глаза на кольцо, так и лежащее рядом с моим крестиком на раскрытой ладони Дэна. Да, это было именно оно. В каком-то смысле, источник всех моих нынешних неприятностей. Хотя я сильно подозревала, что и не будь его у меня, ничего бы не изменилось. Разве что еще раньше я включила бы голову, и выгнала кое-кого поганой тряпкой из своей квартиры.
Теперь, после поступка Гиллада, я окончательно и бесповоротно уяснила для себя, во что вляпалась. Щедрое предложение Каланы я принять не могла, а значит, вариант оставался всего один: начать войну и одержать победу. Это будет война за власть, конечно же, но только не для меня. Для меня это будет война за жизнь моего будущего ребенка.
Решить-то я решила, но дальше наступала полнейшая растерянность. Сражаться и победить… проще сказать, чем сделать. Устало прикрыв глаза, я не удержалась от вздоха. Как вообще я буду сражаться? Плести интриги? Вести политические переговоры? Но я ничего не знаю об этом мире. А если случится самая настоящая война, с битвами и осадами? Да мне разве что в страшном сне могло привидеться подобное!
— Хочешь поспать? — негромко спросил Дэн, осторожно опустив кольцо обратно мне на грудь.
Я кивнула, не открывая глаз. Не уверена была, что смогу сейчас заснуть, но, во всяком случае, побуду одна. Мне было о чем подумать, но на самом деле хотелось совершенно другого. Просто поплакать от страха, усталости и непонимания творящегося вокруг. И делать это на публике я не собиралась.
— Тогда позволь мэтру Калору закончить с твоими травмами, и отдыхай.

* * *
Проснулась я на рассвете. Голова больше не болела, порез на шее лишь едва ощутимо саднил под повязкой. А вот опухоль со скулы исчезла совершенно. Протерев глаза, я наконец-то толком осмотрела комнату, в которой оказалась, и поняла, что больше я не в доме Гиллада. Здесь кровать была больше и роскошней, стены украшали гобелены, расшитые изображениями птиц, деревьев и цветов, а потолок покрывала роспись в похожем стиле.
Рядом с подушкой на кровати лежал толстый шнур с кисточкой на конце, свисающий откуда-то из складок балдахина. Наверняка звонок для вызова прислуги. Решив проверить эту теорию, я дернула за шнур и стала ждать.
Дождалась, в дверь робко постучали. Я милостиво крикнула с кровати, что входить можно, но в ответ получила только еще один такой же нерешительный стук после паузы. Не сразу поняла, в чем дело, а когда поняла, выругалась себе под нос, встала, замотавшись в легкое атласное покрывало, и потопала открывать. По пути клянясь сегодня же заставить Дэна научить меня самым необходимым в повседневной жизни фразам.
Стоявшая на пороге девушка при виде меня опустила глаза, густо покраснела и шепотом забормотала что-то, по интонации весьма похожее на извинения. Я сперва даже растерялась от такой реакции на свое появление, но потом вспомнила, что на дворе всамделишное средневековье. И то, что она, служанка, заставила меня, гостью хозяина, вставать, чтобы открыть ей дверь — серьезный проступок.
Успокаивающе погладив девушку по плечу, я дождалась, пока она поднимет глаза, и улыбнулась, потянув за собой в комнату. На ходу лихорадочно размышляя, как же объяснить, что хочу найти чистую одежду и позавтракать.
Вторую половину проблемы разрешил мой желудок, крайне своевременно напомнивший о себе недовольным бурчанием. Девушка, снова смутившись, задала какой-то вопрос. Уловив пару запомненных уже слов, я поняла, что речь именно о еде, и кивнула с радостной улыбкой. Поторопилась. Быстро поклонившись, служанка унеслась исполнять поручение, оставив меня неодетой.
Пришлось действовать самостоятельно. Прогулявшись по комнате, я обнаружила две двери. За одной располагалась ванная комната, куда более роскошная, чем в доме Гиллада. Вместо собственно ванны здесь был целый мраморный бассейн. А вот по углам пристроились два объекта, порадовавшие меня сейчас куда больше. О свидании с ними я мечтала с самого момента пробуждения.
В теплой ванне хорошо расслабляться перед сном. Чтобы потом сразу перебраться в кроватку, блаженно растечься там под одеялом и отбыть в объятия Морфея… хотя нет, объятий всякого рода загадочных персонажей во время, отведенное для сна, с меня, пожалуй, хватит до конца дней. Так или иначе, сути это не меняет: ванна хороша для расслабления, а вот взбадриваться лучше под душем. И хорошо, что этот самый душ здесь имелся.
Тугие струйки прохладной воды произвели на меня ожидаемое действие, смыв остатки сна, усталости и ночных слез. Из зеркала на меня посмотрела закутанная в пушистое полотенце женщина вполне приятной внешности. Не красавица, чего уж там, но в таком виде уже хотя бы не стыдно появляться в приличном обществе.
Из комнаты донесся тихий звон посуды. Сглотнув слюну, я еще раз подсушила волосы и вышла из ванной. Вокруг стола хлопотали, расставляя тарелки и раскладывая приборы, уже знакомая мне служанка и еще одна женщина, в таком же сером платье, но гораздо старше, лет сорока с лишним. В воздухе витал аромат чего-то сдобного и очень свежего.
— Доброе утро!
Появившийся на пороге Дэн буквально озарил комнату радостной улыбкой. Я невольно улыбнулась в ответ. Зато женщина недовольно фыркнула, резко бросив скручивать салфетку в нечто замысловато-красивое, развернулась к дверям, уперла руки в бока и разразилась длинным сердитым монологом.
Дэн в долгу не остался, тоже сказав что-то любезное и этим заставив служанку смущенно умолкнуть. Правда, ненадолго. Всего через пару мгновений она вновь повернулась и принялась отчитывать уже свою молодую коллегу.
— Дэн, что происходит? — жалобно протянула я, растерявшись.
— Мне, видишь ли, негоже входить в покои замужней дамы, особенно если та не одета, — чуть раздраженно отозвался парень. — Ну, я и спросил, почему никто до сих пор не озаботился эту самую даму одеть.
— Но девушка ведь не виновата! — запротестовала я. — Просто… просто я не могу сказать ей, что мне нужно!
— Ну вас всех! — сердито махнул рукой Дэн, что-то коротко сказал служанкам, развернулся и вышел, закрыв за собой дверь.

Глава 7

Мягко, но настойчиво оттеснив меня от вожделенного накрытого стола к большому, в полный рост зеркалу, обе служанки засуетились вокруг. Отобрав полотенце, старшая придирчиво рассмотрела мою фигуру, что-то тихо бормоча себе под нос. Я тоже взглянула на отражение.
Никаких особенных перемен пока заметно не было. Пожалуй, чуть увеличилась грудь, но ровно то же происходило и когда я просто чуть набирала вес, увлекшись вечерними сидениями за работой с чаем и булочками. А у некоторых, видала я в консультации, к десятой неделе появлялись уже приличные животики. Хотя нет, и у меня, если повернуться в профиль и присмотреться, заметить уже можно. Но, наверное, только в сравнении с тем, что было раньше.
Отвлекшись от изучения себя любимой, я увидела в зеркале старшую служанку. И то, что было у нее в руках, меня совершенно не порадовало. В жизни не носила корсетов, но читала про них немало, и в основном не самое приятное. Если верить классике, стягивали они так, что и дышать порой толком не получалось.
Энергично замотав головой, я невольно отшатнулась. Служанка что-то сказала, очень сердито и серьезно. Я ни слова не поняла, но предположила, что мне попытались напомнить о приличиях. Разумеется, знатной даме не полагается разгуливать без корсета. Но затягиваться в это пыточное орудие все равно не хотелось, тем более в моем деликатном положении.
Младшая служанка, тем временем, вернулась. Я и не заметила, когда она вообще ушла. С собой она принесла нечто черное и пышное, богато украшенное кружевами. На другой руке девушки висело что-то белое, похожее на штору, но являющееся, скорее всего, ворохом нижних юбок.
К счастью, вернулась она не одна. Вслед за ней в комнату вплыла дама в довольно простом, но элегантном палевом платье. Едва начавшие седеть черные волосы женщины были заплетены в простую косу, переброшенную на плечо. А красивое лицо, почти нетронутое годами, было исполнено спокойного достоинства.
— Доброе утро, — певучим грудным голосом произнесла она.
— Доброе, — растерянно ответила я на приветствие, внезапно смутившись своей наготы и попытавшись прикрыть руками хотя бы грудь.
Дама говорила с акцентом, похожим на тот, что я уже слышала от герцога. Надо полагать, приходилась ему близкой родственницей. Судя по явному фамильному сходству, скорее всего, сестрой.
— Корсет надеть придется, — со вздохом сообщила дама, поощрительно кивая старшей служанке. — Но сильно затягивать его не будут, не переживайте. Я Лоран, сестра его светлости.
— Дарья, — механически представилась я, покорно поднимая руки и позволяя служанке делать свое дело.
— Знаю, — улыбнулась дама. — Понимаю, тут все непривычно, но придется потерпеть. У вас ведь тоже говорят, что красота требует жертв.
Я криво улыбнулась. Во-первых, какая там прямо красота, отродясь не блистала и вряд ли когда буду. Во-вторых, сейчас меня собственная внешняя привлекательность волновала в самую последнюю очередь. Все-таки не на смотрины к жениху прибыла. Да и вообще, по местным понятиям считаюсь вроде как вдовой и, надо полагать, еще и в трауре. Кстати, этот момент не помешает уточнить. Платье-то принесли черное…
Корсет в самом деле затянули только чуть. Несколько раз вдохнув и выдохнув, чтобы убедиться, что хотя бы от недостатка воздуха падать в обмороки не буду, я попыталась наклониться и почесать ногу под коленом. Не получилось. Вот же…
— Да, неудобства все равно есть, — с лукавой улыбкой заметила Лоран.
В платье я себе почти понравилась. Стала выглядеть строже и солиднее, настоящей светской дамой. Служанки расчесали еще влажные волосы, заплели их в косу и уложили ее кольцом на затылке, и подали удобные туфельки без каблуков.
— Теперь можно и завтракать.
Присев за стол, я тут же схватила с блюда аппетитную румяную булочку. Поднесла ко рту, насладилась ароматом… и тут же положила на место. С некоторых пор у меня начисто пропало желание доверять в чем-либо родственникам этого герцога. Особенно в части еды. Мало ли какие в ней могут иметься непредусмотренные рецептом ингредиенты.
— Ешь, — раздался с порога недовольный голос Дэна. — Не отравлено.
Лоран посмотрела на меня укоризненно, заставив смущенно опустить глаза. Ну да, обидела хозяев. Нехорошо, вроде как… Дэн тем временем решительно прошел в комнату, подтащил к столу пуфик, уселся на него и подал пример, откусив разом половину булки.
— Я не призываю тебя кому-то прямо сейчас доверять, — промямлил он прямо с набитым ртом, прожевал и договорил: — Но поверь мне, герцог меньше всего желает причинять тебе вред.
Ну да, конечно. Всего лишь хочет, чтобы я принесла ему пользу. Знать бы еще, какую и каким образом. Булочки пахли невероятно соблазнительно, большей частью незнакомые, но очень вкусные на вид фрукты так и манили их попробовать. А в душе смешивались тревога, страх и злость. До чего дошло — крошку в рот взять боюсь! Вот она, изнанка высокого положения в обществе, во всей красе!
Есть хотелось отчаянно. А еще отчаянней хотелось отсюда попросту сбежать и вернуться домой. Туда, где я никому не интересна и не нужна, где я не досадная помеха наполеоновским планам и не козырь в рукаве. Не разменная карта в чужой, непонятной мне интриге.
Все вокруг решительно настаивали на том, что третьего варианта не существует. Но чем больше я думала, тем отчетливей подозревала, что это едва ли правда. Наверняка есть еще какая-то возможность спасти себя и своего ребенка, не принимая в явно давнем противостоянии герцога и Каланы ничьей стороны.
Только вот кто мне о ней расскажет? Калана и ее присные не станут, закономерно опасаясь, что даже если лично я и буду честной в своем обещании убраться с дороги, найдутся те, кто попросту не позволит мне его сдержать. Герцог и подавно будет настаивать на прежней версии, чтобы не потерпеть поражения еще до начала боя. А Дэн… Дэн может ничего и не знать. Или жаждать мести за убийство брата. Или уже быть на чьей-то стороне. Такая вот печаль.
Задумавшись, я все-таки взяла с блюда красивый розово-красный плод, похожий с виду на яблоко, а по вкусу скорее на манго, и очнулась, только съев почти половину. Поглядела на нежную, душистую мякоть, махнула рукой и принялась доедать. Если даже и отравлено, все равно уже поздно.
— Через тринадцать дней заканчивается траур по его величеству, — негромко проговорила Лоран, наливая мне душистого травяного отвара, видимо, заменявшего здесь чай. — И должен будет состояться Совет Лордов.
Вот, значит, как… Есть еще чертова дюжина дней, чтобы подготовиться к решающему ходу. Так много времени, чтобы погибнуть, и так мало — чтобы разобраться в происходящем. Дважды досадно.
— Тебе нужно будет встретиться с герцогиней Давонской, — почему-то смущенно выдавил Дэн.
— С герцогиней? — уточнила я, пытаясь разгадать причины странного поведения парня. — Не с герцогом?
— Ну да. Она… в общем, тебе обязательно надо с ней поговорить.
— Милорд Дэннар, к чему эти тайны? — чуть раздраженно поинтересовалась Лоран, перевела взгляд на меня, и пояснила: — Миледи герцогиня — мать его величества. И вот этого оболтуса тоже. Она прибудет сюда завтра к обеду.
Я нервно сглотнула, поспешив опустить глаза и сделать вид, что безумно увлечена содержимым своей чашки. Час от часу не легче! Мало мне было герцогов с великими планами по смене власти, так теперь еще и как бы свекровь на горизонте замаячила. И чего мне, спрашивается, от этой встречи ждать?
Самый тяжелый вариант нарисовался в воображении почти мгновенно. Она мать, я — будущая мать. И меня спросят, смогла бы я позволить убийце своего ребенка праздновать победу. И я смогу дать лишь один ответ: никогда. На это понимание мне хватило сейчас и доли секунды. В такой мести я пошла бы до конца. Именно этого от меня, скорее всего, и попросят. Как тут отказаться? Смогу ли? Нет. И все мои идеи по сдаче позиций и бегству… бессмысленны.
— Может, прогуляемся по саду? — неожиданно предложил Дэн.
Я прислушалась к себе. Самочувствие можно было назвать хорошим. Невероятно хорошим с учетом недавних событий. К тому же, нам было о чем поговорить. Как минимум о поступке Гиллада и доверии к союзникам. А еще о том, почему Дэн так странно ведет себя, когда речь заходит о его матери.

* * *
Никогда раньше я не носила подобных платьев. И даже не подозревала, как это может быть сложно — идти, не видя, что у тебя прямо под ногами. Дорожки в саду были почти ровными, засыпанными мелкой щебенкой, и все равно, пройдя каких-то полсотни метров, я умудрилась дважды запнуться и в полной мере оценить важность наличия надежной мужской руки.
— Да уж, — хмыкнул Дэн, второй раз удержав меня от падения. — Леди из тебя…
— Как из тебя — принц, — не осталась я в долгу.
— Уела, — нервно рассмеялся парень. — Так о чем ты хотела поговорить?
— О твоих сомнительных друзьях, разумеется, — со вздохом ответила я, мечтательно глядя на уютную скамеечку неподалеку.
— Я понятия не имел, что Гиллад…
— А вот герцог его подозревал.
— Я за ним не следил, — внезапно обиделся Дэн. — Я умею уважать дружбу!
— Герцог, надо полагать, не умеет уважать братство, — ядовито отозвалась я. — И как показала практика, совершенно правильно делает.
Некоторое время в ответ раздавалось только сердитое сопение. Я уже почти потеряла надежду на продолжение разговора, когда парень, негромко прокашлявшись, сказал:
— Гиллад был другом Ара. Он сам связался со мной и предложил помощь. Я знал, что брат доверяет ему, потому тоже доверился.
— Ты сам говорил, что твой брат никому здесь не доверяет… не доверял, — с кривой улыбкой поправилась я.
— Не настолько, чтобы доверить хранение кольца.
— Но достаточно, чтобы доверить мою жизнь? — выдохнула я зло.
— Прости, — внезапно сдался Дэн, сжимая мою руку. — Я… я тоже растерян, знаешь ли.
— Ладно, — примирительно кивнула я. — Теперь герцогиня.
— Мама? — вздохнул парень.
— Да. Почему ты так к ней относишься? Будто не хочешь встречаться. Или не хочешь, чтобы с ней встречалась я.
Дэн снова засопел, отворачиваясь и опуская голову. На миг я даже почувствовала себя неловко. Всегда старалась держаться подальше от чужих семейных разборок, а вот сейчас сама в них лезу, да еще так настырно. Но тут вопрос в том, насколько они для меня чужие. Для начала, я в них уже втянута по уши. К тому же, мы теперь вроде как родственники. В определенной степени.
— Не хочу, — признался Дэн, когда молчание уже начало меня порядком нервировать. — И тебе не советую лишний раз с ней встречаться.
— Это я уже поняла, — терпеливо отозвалась я, усаживаясь на скамейку и вынуждая парня сесть рядом. — И спрашиваю тебя о причинах.
— Мама всегда делает то, что хочет она. И требует, чтобы все вокруг делали то же самое.
Я невольно вздохнула. Дела семейные такая штука, в которой с полтыка никогда нельзя разобраться, слишком много обычно всего накапливается между людьми за долгие годы. Поди пойми, где тут детские обиды, где юношеский максимализм, а где уже взрослые, разумные выводы. Но суть проблемы почти ясна. Мы имеем властную мамочку, не приемлющую возражений и отказов. Замечательно, просто чудесно! Будто без этого все было просто…
— Просто будь с ней… осторожна. Она не плохая, — напряженным голосом выговорил Дэн. — Она хочет, как лучше. Просто иногда не спрашивает, чего хотят другие. Пойдем назад?
Я отрицательно качнула головой. Возвращаться в свою комнату пока не хотелось. В саду было хорошо и спокойно, стоило еще немного подышать свежим воздухом, может быть, погулять.
— Тогда я пойду. Мне это… надо в библиотеке кое-что посмотреть. Я через час где-то за тобой вернусь, нормально?
— Нормально, — кивнула я.
Проводив Дэна взглядом, я запрокинула голову и посмотрела на небо сквозь узор желтеющей листвы. Здесь тоже была ранняя осень, но погода стояла чуть более теплая, чем дома, почти летняя. И все-таки готовящаяся к зиме природа оставляла легкое послевкусие грусти.
Я поднялась со скамейки, машинально отряхнула пышную юбку и медленно, осторожно пошла по дорожке дальше, туда, откуда доносился тихий плеск воды. Наверняка его источником был фонтан.
Предположение оказалось верным. Метров через двадцать тропинка резко свернула, и я увидела круглую, вымощенную мраморными плитами площадку с небольшим фонтаном в центре. Вода, искрясь на солнце, стекала из кувшина в руках у мраморной девы со строгим и печальным лицом, заполняя шестиугольную чашу и тревожа плавающие в ней желтые листья.
На бегущую воду можно смотреть бесконечно. И я смотрела, так долго, что мне показалось, будто статуя, чуть повернув голову, смотрит на меня. А потом каменные губы дрогнули. Я сморгнула и потерла глаза. Показалось?
— Дариа…
Я невольно попятилась и едва не упала, угодив пяткой в щель между плитами. Кажется, не показалось… Подтверждая эту безумную мысль, статуя повернула голову. От тяжелого взгляда пустых каменных глаз мороз продрал по коже.
— Дариа… по… го… во… ри… со… мной…
Звуки падали медленно, протяжно и жутко. Мои пальцы нервно стиснули ткань юбки, независимо от разума приняв решение попросту подобрать ее повыше, чтобы не мешала бежать. Как можно быстрее и дальше отсюда.
— Биб… лио… тека… шар… кос… нись… коль… цом….
Убежала я не так быстро и не слишком далеко. Уже за поворотом страх немного схлынул, позволив начать соображать более-менее здраво. Вряд ли сама статуя внезапно решила продемонстрировать красноречие. Скорее кто-то ею воспользовался, чтобы передать мне сообщение. И этот кто-то уже знает, где я нахожусь. Так что мне терять? Можно и поговорить, вдруг узнаю что-нибудь интересное.
Всякое настроение мирно и неспешно прогуливаться улетучилось начисто. Подобрав юбку, я решительно направилась обратно в замок, по пути раздумывая, у кого бы спросить, как пройти в библиотеку. Сама постановка вопроса вызывала неуместное, но непреодолимое веселье.
К счастью, на крыльце я столкнулась с Лоран, отдававшей какие-то распоряжения стайке горничных. Выслушав мою просьбу, она что-то сказала одной из девушек и та с поклоном жестом предложила мне следовать за ней.
Пройдя по коридору, украшенному портретами предков и родственников хозяина замка, мы поднялись на третий этаж по боковой лестнице, свернули направо и уперлись в высокие двери из резного дуба. Еще раз поклонившись, девушка развернулась и убежала, оставив меня перед тяжелыми створками в одиночестве.
Попытка потянуть за массивную деревянную ручку результатов не дала, дверь не шевельнулась. Ругнувшись от досады, я раздраженно пнула темное дерево, но потом вспомнила, что по идее внутри как раз должен быть Дэн, и постучала. Мысль о том, что говорить неизвестно с кем при парне, возможно, не стоит, явилась с небольшим опозданием. Пришлось пока махнуть на нее рукой. Хоть погляжу, где вообще этот загадочный шар и что он из себя представляет. Потом, глядишь, что-нибудь придумаю.


Рецензии