Морфлэнд

Первые лучи солнца прокрались в комнату к Андрею Высоткину. Просторная спальня озарилась приятным светом, который любезно пропустило в помещение нагое, ничем не прикрытое окно. В Морфлэнде не было надобности в занавесках. Многочисленные богатства здешних обитателей не нуждались в защите. Да и от кого оберегать своё имущество? Ведь, о преступности жители города даже не задумывались. Любого, кто решался нарушать закон, немедленно заключали в "Камеру Очистки", где в мозгу обвиняемого блокировались все его злодейские наклонности. Но здесь это являлось скорее исключением, чем правилом. Менталитет Морфлэндцев не позволял им опускаться до преступных действий.
 
Молодой, полный сил и оптимизма Андрей уже давно проснулся и размышлял. Размышлял о прошлом, будущем, настоящем… Он уважал историю и любил мечтать. Нет. Высоткин не валялся в кровати, напрягая волю, чтобы оторваться от ложа, а просто любил пофантазировать. Сладостное тепло лежащей рядом Натали согревало душу Андрея и делало ещё один значительный вклад в его хорошее настроение. Спешить было некуда, хотя фантазёру ещё предстояло посетить своё рабочее место. Наконец, время для мечтаний прошло и наступила пора действовать. Высоткин освободился от объятий любимой женщины, с трепетом и терпением, присущим опытному охотнику. Путь его лежал прямиком на кухню.
 
Завтрак в постель был обычным (но всегда приятным) явлением, как в этой семье, так и во многих других. Ложные клятвы и нарушенные обещания – всё это чуждые явления для жителей удивительного города. В Морфлэнде верили в любовь, и браки по расчету просто не вписывались в картину.
 
"Какая же комната без дверей?" - подумал бы любой не здешний. Но Андрея Высоткина этим не удивишь. Он приблизился к стене, и по велению ладони, перед ним возникла небольшое отверстие, которое вскоре переросло в полноценный дверной проём. Обычного человека подобное зрелище повергло бы в шок, однако, Андрей знал принципы работы такого чуда. Более того на создание подобных вещей он потратил львиную долю своей жизни.
 
Новая кухня сверкала в свете утреннего солнца. Но здесь вы бы не увидели ни плиты, ни холодильника, лишь какой-то странный прибор с тарелкой внутри. Высоткин вновь применил "волшебство", и на посуде начала собираться мозаика свеженькой яичницы. Огромный выбор блюд мог удовлетворить любые аппетиты, но старая добрая глазунья была просто незаменима. Это блюдо напоминало Андрею о его прошлой жизни, жизни до Морфлэнда.
 
Юность пролетела быстро, не успел он и оглянуться, как уже четвёртый десяток. Высоткин часто оглядывался назад, жалея об упущенных возможностях, но не переставал откладывать текущие проблемы на будущее. Однако, здесь всё в корне поменялось.
 
Завтрак уже с нетерпением ждал Натали. Нежный поцелуй на прощание, и наш волшебник приступил к открытию очередного прохода. Впереди возникла пропасть. Через дверной проём виднелись лишь облака и синева небес. Лёгкий ветерок играючи скакал по просторной одежде. Строгие костюмы в Морфлэнде уже давно стали пережитком прошлого. Каждый одевался, как ему было удобно. Многих людей пугала высота, но Андрей Высоткин – не из робкого десятка. Он прыгнул вниз и был таков!
 
Нет. Андрей не был сверхчеловеком. Казалось всё кончено. Аплодисменты, свет, занавес. Однако, несмотря на отсутствие нечеловеческих способностей, Высоткин неторопливо спускался вниз без всякой опоры, наблюдая, как сменяется этаж за этажом.
 
Ещё несколько десятков лет назад подобные вещи казались бабушкиными сказками и писательским вымыслом. Левитация, создание завтрака "из ничего" и многие другие чудеса теперь воплотились здесь в Морфленде. Это всего лишь технологии – результаты долгой кропотливой работы современных учёных и нашего героя в частности.
 
Земля, усеянная роскошной зеленью, не спешила приближаться. Ведь здание, из которого выпрыгнул Андрей, пронзало облака. Спиралевидный конус, раскрашенный во все цвета радуги, устремлялся далеко ввысь, куда не решались залетать даже самые отчаянные из железных птиц. Утреннее солнце приятно согревало людей, которые торопились по своим делам, так же изящно паря вокруг исполинских строений могучего Морфленда.
 
Андрей Высоткин знал, как всё это работает. Подвижный каркас из сверхпрочных сплавов пронизывал строения вдоль и поперёк. Внутри располагалась сеть из высокотехнологичных материалопроводов. А левитация происходила благодаря силовому полю, которое обвивало здания Морфлэнда. Это невидимое нечто с лихвой компенсировало ускорение свободного падения, более того придавало пассажирам нужную траекторию полёта. Наконец, внутри поля находилась воздушная оболочка с фиксированной температурой, давлением и влажностью. Под каждым из таких жилищ закладывалась огромная база новейших материалов, которые и поступали через каркас непосредственно к жителям.
 
Именно так Высоткин и делал двери в стенах, именно так он готовил яичницу, и это лишь малая часть того, на что была способна эта высокотехнологичная установка. Люди могли перестраивать свои квартиры так, как им было угодно. Хочешь бассейн в квартире? Пожалуйста! Дотронься до нужного участка пола, и сеть микрочипов встроенных в твой организм мигом передаст каркасу дома всё, чего ты желаешь. Город Чудес – не иначе.
 
Андрей получал множество дружественных приветствий от людей, пролетающих мимо. Ведь он трудился на одной из самых уважаемых профессий Морфлэнда. Его работа заключалась в разработке новых материалов. Несмотря на то, что занимал он хорошую должность, зависти к нему среди народа как таковой не наблюдалось. В Морфленде просто не существовало такого понятия как "Карьерный рост", каждый в этом городе занимал достойную нишу, которая была ему по душе.
 
Наконец облака остались позади и вот уже левитировал над роскошными садами, фонтанами и прочими чудесами матушки природы. Где же асфальт? Где же машины? Но зачем всё это жителям Морфлэнда, когда есть сеть силовых туннелей, в которых нет ни пробок, ни аварий?
Андрей решил узнать время, взгляд направился на одну из многочисленных башен-конусов, и всё сразу стало понятно. Часы, спроецированные на силовое поле, просматривались с любого ракурса и в любое время суток.
 
"Эх, в каком же прекрасном месте я живу!" - подумал Высоткин и тут же стал мысленно восхвалять мэра и основателя города мистера Уильяма Морфленда. В отличие от остальных управляющий этого места он не растрачивал бюджетные деньги и одобрял все адекватные научные проекты своих учёных. Мало кто видел мистера Морфленда, человека необщительно и скрытного. И наряду с похвалами у летуна стали возникать предположения относительно личности мэра. Задумавшись, Андрей даже и не заметил как башни стали обращаться в пыль… Небо поглощалось огромным чёрным пятном и вскоре светлое окружение заплыло зловонным мраком, а чудесная левитация стала отдавать замлевшими конечностями, острой болью в затылке и липкой жижей под ногами…
 
Слова отдавали эхом, голова кружилась, а вокруг был лишь серый мрак, скрашенный невнятными фигурами.
 
- Эй! Ты меня слышишь?! Очнись! Очнись, мать твою! – раздался хриплый мужской голос.
- Сделай же что-нибудь! – добавились женские нотки в эту какофонию.
 
В горле пересохло, Высоткин старался что-то сказать, но слова не шли. Кто-то теребил его по лицу, стараясь привести в чувства…
 
Наконец, спустя несколько минут, уже покинутый Андрей издал хриплый звук:
 
- Кто здесь?!
- Фух! А я уж думал, ты коньки отбросил, старина.
- Скажешь тоже. Мы ведь целы? Почему это мой муж должен был умереть?
- Муж! Объелся груш! А я чем не принц?!
- Принц? Муж…
- Андрюша, ты не помнишь меня? Я Аня. Аня Высоткина – твоя жена… Что с тобой сделали эти твари…
 
Память возвращалась не сразу, урывками… Аня… Твари… Он вспомнил. Вспомнил детство, первый поцелуй и свадьбу. Вспомнил, как оказался в этой зловонной дыре…
 
С раннего детства Андрей Высоткин мечтал оставить след в истории. Время шло, он находил в себе всё новые и новые таланты. Потом была школа, а после неё Университет. Андрей не считал выбранную профессию своим призванием, но за что бы он не брался, что бы ни делал - во всём добивался некоторых успехов.
 
"Если учиться будешь на удовлетворительно, то и жена у тебя будет на троечку, работа на троечку, и дети тоже получатся на троечку…" - как-то сказал ему преподаватель по инновационной экономике. Эти слова запали ему в душу, но слабая воля, неуверенность в себе и собственная лень одержали верх и даже такие язвительные слова не смогли повлиять на Высоткина.
 
Он окончил университет и благополучно убежал из родной, но загнивающей страны. У него появились деньги, хорошая работа, жена. Она была серой мышкой, недостаточно красивой, недостаточно чувственной и нежной, однако эта женщина его обожала. Но в любви, как это ни печально, не бывает баланса. Он просто уважал её чувства, да и других вариантов судьба ему не подкинула. Всё, казалось бы, хорошо, но слова преподавателя не покидали всю его жизнь. Что он оставил после себя в этом мире? Что приготовил для будущего поколения? Гору зелёных бумажек? Пару кирпичных коробок? Всё это было неплохо, но Андрею хотелось большего. Ему хотелось оставить след в истории человечества. Поэтому он и сразу откликнулся на предложение поучаствовать в экспедиции.
 
Его друг Илья Дубов был заядлым искателем приключений на свою голову и в отличии от домоседа Высоткина всегда знал, как интересно провести время. Где-то в Сибири, в горах посреди безлюдья отыскалось место, куда ещё не ступала нога человеческая. Предвкушая что-то великое, поистине историческое Андрей Высоткин помчался прямиком туда, прихватив с собой и жену и друга. А позже к ним присоединился в качестве проводника и дед Архип, который теперь сидел рядом с ним. Уже на месте и обнаружили они эту таинственную пещеру…
 
- Что происходит? – опомнившись, спросил Андрей.
 
- Э-э-э, мужичок, ты многое пропустил. Мы тут такого насмотрелись.… Расскажешь кому-нибудь – не поверят. В общем, всю пещеру обволакивает какая-то слизь. Ну и ладно с этой слизью, дак ещё и щупальца какие-то тут повсюду рыскают. На вид они бледные и слабенькие. Но если уж доберутся до твоего затылка – пиши пропало. Внушают тебе всякую чушь и прямо, как наяву! Я вот, например, попал в свою сторожку в этих сновидениях треклятых. Но вот тебе на и ружья у меня там и обрезы. Страсть как люблю оружие и охоту. Так ты представь у меня там возле сторожки-то и рыси были и волки с тиграми. Охоться – не хочу! И бабёнка у меня там в этой избе что надо… Такие пироги готовит! М-м-м! Пальчики оближешь! Этот дружок твой чёрт знает что вообще творил в этих снах. А про женушку свою лучше вообще не спрашивай. У неё там был свой ванильный мирок. Ты на-ка лучше возьми повязку на шею, чтобы эти гады тебя опять не одурачили. Спасти она тебя не спасёт, но тварей этих попридержит. Может быть, и выпутаться успеешь. Кстати, а что ты видел? А?
 
Рассказ длился долго…. Высоткин не скупился на яркие эпитеты, сравнения и так живо описывал мир своих фантазий, что даже убежденный реалист Дубов поневоле стал внимать Андрею. Лишь осмотрительный дед время от времени прерывал рассказчика и вслушивался в тёмную бездну.
 
История завершилась и после небольшой паузы, Архип вставил своё слово:
 
- Эка тебя завернуло! Тебе б в писатели, мужик. А то пропадает талант ведь. Я вот, например, охотник по призванию. Однако за такой зверюгой мне что-то перехотелось гоняться. Уж больно она умная. Проще охотиться, когда зверь не роется у тебя в башке. А то так мы уже и сами превращаемся в дичь…
 
После этого молчание среди заложников зловонной пещеры продолжалось несколько минут, а кому-то могло показаться, что и несколько часов.
 
Дед Архип – бывалый таёжник и знатный охотник сидел у масляной лампы довоенных времён. Все убеждали его не брать этот хлам в дорогу. Но когда фонари отказали, старое доброе приспособление не подвело! Лица товарищей смутно проявлялись в тусклом свете. Лишь липкая слизь то и дело давала отблески среди пещерного полумрака. Тут же находился и Илья Дубов – любитель упоминания матерей в своей речи, и по совместительству товарищ Высоткина.
 
Два тогда ещё ребёнка, они сразу нашли друг друга и прошли рука об руку всю свою жизнь. Также вместе познакомились с Аней. Она предпочла задумчивого мечтателя Высоткина, закоренелому реалисту Дубову. Женщина разделила их, но сейчас только она их и связывала. Теперь же друг всегда сопутствовал им обоим, но не ради Андрея. Видимо, надежда вернуть Аню у него ещё не умерла.
 
Молчание продолжалось. Наконец жена подошла к ослабевшему Андрею и без разговоров дала начало долгому поцелую. Для неё это был глоток свежего воздуха. Но он не в полной мере разделял её чувства. Изящно ускользнув от её объятий, Высоткин увидел как женщина продолжала тянутся к нему. В ответ на это объект обожания лишь нежно приложил палец к её губам, тем самым говоря, что сейчас не время для поцелуев.
 
Слой слизи на потолке пещеры мимолётно дрогнул. Чуткий слух Архипа уловил этот момент, и дед велел всем затаить дыхание. Ещё одна волна прокатилась по пещере. На этот раз звук докатился и до ушей других.
 
- Отдохнули молодчики? А теперь – бежать! Эта зверюга просто так от нас не отстанет! Ну! Шевелись! Глядите, дед старый вас сейчас обгонит! Стыд и позор! – вылетело из уст Архипа, и дед побежал. Да так побежал, что только его и видели.
 
- Твою мать! – добавил Илья, и все пустились галопом навстречу неизвестности. Позади раздавалось гулкое чавканье. Бежать было тяжело – мерзкая слизь болталась под ногами, как назойливая собака. На ходу Высоткин обернулся, и его зрение уловило добрую горсть огромных бледных щупалец. Жуть! Не оглядываться назад!
 
Пещера была невероятно большой. Извилистые тоннели петляли там и сям. Но охотничье чутьё не подводило. Не по годам острое зрение улавливало мельчайшие лучики света. Ноги отказывали, но останавливаться нельзя! Бежать! Бежать не оглядываясь!
 
Ослабевшее тело Андрея отказывалось подчиняться. Свет уже близко. Один неверный шаг и Высоткин уже валялся посреди слизи и камней. Время тянулось подобно улитке. Вдали слышались человеческие возгласы:
 
- Стоять! – завопил дед Архип.
- Здесь тупик! Твою мать! Твою мать! - залился пессимизмом Дубов.
- Соберись! На войне как на войне. Где же мой нож? А-а-а! Вот он голубчик.
 
Архип яростно пробивал стену из вязкой мерзости. Удар! Удар! Ещё удар! Знал своё дело дед. Лучи живительного света проникали в бледную пещеру.
 
Кишащее зловонными щупальцами нечто приближалось с каждой секундой. Остальные едва начали выходить наружу через проём прорубленный в мерзкой стене. Но Андрей Высоткин не спешил выбираться. Он встал и оглянулся назад. Что ждало его там? Морфлэнд – мечта всей его жизни, воплощённая в реальность. Любимая работа, обожаемая Натали…. Пусть даже это всего лишь иллюзии, внушаемые ему зловонным монстром. А впереди? Толпа людей, которым нет до него дела, за исключением одной лишь Ани. Но в любви не бывает баланса….
 
Он видел её глаза в тот миг. Полные отчаяния они смотрели на него, и тело женщины невольно просилось обратно. Но Дубов держал крепко. "Будьте счастливы" - подумал Андрей Высоткин. Дед Архип в последний раз посмотрел на героя с восхищением и немалой долей грусти. Нечто приближалось и в конце послышалось лишь хриплое:
 
- Уходите! Спасайтесь! Я его задержу! – согласно добрым традициям фильмов, которые он так презирал за убогие штампы.
 
Спустя мгновение зловонные щупальца уже вплотную подобралось к раскинувшему руки человеку. Со стороны это выглядело красиво, однако Высоткин понимал, что сделал это ради себя.
 
Свет погас, но возродился с новой силой…
 
Андрей продолжал парить по зелёным улицам Мофлэнда, вдыхая запахи душистых трав и полевых цветов. Все приключения в пещере вылетели из его головы, словно их никогда и не было. Никакого зловония и замкнутого пространства. Только солнце, деревья, травы и умиротворение. Эта идиллия продолжалась бы вечно, если бы не здание исследовательского центра, возникшее перед носом Высоткина.
Пропуски? Отпечатки пальцев? Прошлый век! Легкий взмах ладонью по гладкой поверхности конусообразного здания и Андрей уже вошёл внутрь, где располагалось его рабочее место.
Дверной проём всегда оказывался впору путнику. В Морфлэнде были чужды многие профессии. Ведь вся эта система работала как часы и никогда не давала сбоя. А Уильям Морфлэнд зорко следил за всем, заседая в самом высоком здании городе. Люди звали это строение – Оком Морфлэнда. Сердце же поселения находилось в недрах земли, где сложная сеть материалопроводов питала жителей всем необходимым. Но Андрей Высоткин был выше этого всего, он входил в так называемую душу города. Именно здесь, в его исследовательском центре разрабатывались и тестировались все нововведения. А Морфлэнд менялся быстро…
 
Халаты, как и многое другое остались в прошлом веке. Андрей облачился в невидимую мантию из силового поля и приступил к своей любимой работе. Обычно всё шло своим чередом, и увлекательные исследования продолжались без перерыва до самого вечера. Но тот день обещал быть не похожим на остальные. Один из ассистентов нарушил рабочую обстановку и тут же пожал руку Высоткину. Спустя мгновение, сеть микрочипов на ладонях обоих соприкоснулись, и в мозг учёного поступило сообщение. Уильям Морфлэнд собственной персоной хочет видеть его! Причём немедленно!
 
Каждый день Андрей Высоткин открывал что-то новое, однако это событие было значительней всех его открытий. Сегодня ему предоставили шанс повстречаться с тем, кто дал ему возможность воплощать в жизнь все свои заветные мечты! Без колебаний он с лихвой выскочил из исследовательского центра и помчался прямиком в центр! В золотую середину чудесного города…
 
Люди вокруг неторопливо парили, наслаждаясь солнечным днём и размеренной жизнью Морфлэнда. Но Высоткина наполняли совсем другие эмоции. Странное чувство восторга и даже какого-то страха овладело им. Исполинская резиденция Уильяма Морфлэнда росла с каждой минутой, ровно также как и увеличивалась частота сердцебиения Андрея.
 
Разные мысли посещали его пока расстояние между ним и Уильямом сокращалось. В отличие от остальных зданий, дверь, ведущая из приёмной к кабинету основателя и управляющего города, была сделана по старинке. Симпатичная, но ненавязчивая секретарша, завидев Высоткина, удовлетворительно кивнула. Рука опустилась на золоченую ручку, дверь распахнулась, и всё залилось белым всепоглощающим светом.
 
Яркий прожектор слепил глаза…. Монотонные звуки постепенно складывались в ровное бормотание какого-то незнакомца:
 
"День четырнадцатый. Объект начинает приходить в чувства. Но связь с реальностью всё ещё потеряна. Признаков возвращения рассудка не наблюдается…"
 
Андрей моргнул.
 
"День двадцать первый. Объект…"
 
Он попытался сосредоточиться. Но тело не слушалось. Высоткин словно разучился им пользоваться. Глаза точно залили водой. Пытаясь разглядеть окружение, потерял концентрацию в слухе. Силуэт человека с диктофоном принимал более чёткие очертания. Лёгкие залысины, блеклые, холодные глаза, острый нос, медицинский халат…
 
- А-а-а. Вижу, вы очнулись. Не пугайтесь. Скоро я вам всё объясню. Но не сегодня. Нужен покой. Береги силы Андрей Высоткин.
 
Дни и ночи проходили незаметно. Ведь в помещении не было окон. Всё давалось не сразу. Тело отказывалось слушаться. Но Андрей постепенно переборол себя и вскоре уже мог управлять собой, как и прежде. Назойливые звуки медицинского оборудования прекратились, как только Андрей смог снять с себя капельницу.
 
В тот же миг в комнату вошёл таинственный доктор. Наручники возникли из ниоткуда, по крайней мере, так показалось Высоткину, так же внезапно они оказались у него на руках.
 
- Для вашей же безопасности. А теперь пойдёмте со мной.
 
- Что здесь происходит?!
 
- Я же сказал. Не волнуйтесь. Меня зовут Шамай Эприман. Пройдёмте со мной, – с этими словами новый знакомый Андрея отворил дверь, и доктор с пациентом вошли в небольшой коридор.
 
- Видите ли, вы слегка потеряли связь с реальностью и сейчас не вполне контролируете своё тело. А вот и он – сказал доктор Эприман, когда они уже стояли напротив какого-то кабинета. Высоткин молчал и слушал. А что ему ещё оставалось?
 
- Кроме нас с тобой здесь никого нет. Не знаю, успокоит вас это или нет… - Перед ними возникла просторная комната с множеством причудливых приборов, которых Андрей прежде никогда не видел.
 
– Что? Удивлёны? Да-а-а. Не многим такое доводится лицезреть. Это видите ли наследие наших спецслужб. Новейшие, секретные разработки. Хотите узнать, где мы? Не буду вас томить. Это лаборатория, размещенная рядом с пещерой, куда вы, Андрей Высоткин, и угодил по воле её Величества Судьбы. Ещё вопросы? Почему кроме нас здесь никого нет? Всё просто. Здесь автоматизировано, и чем меньше людей знает об этом месте – тем лучше для Объединённых Штатов Мира. А на случай, если кто-то из либералов этого презренного сырьевого придатка вздумает завладеть всем этим, здесь существует система самоуничтожения.
 
- Что вам от меня нужно?
 
- Уже ничего. Видишь ли, вы попались в сети очень любопытного существа. Оно может изменять ваше сознание и сеять в мозгу странные видения. Мне рассказывали то, что вы там видели. Ваша жена заявилась в полицию и сообщила об этом. Разумеется, стражи порядка ей не поверили. Но мы сразу заподозрили что-то неладное. Не волнуйтесь – с вашей женой ничего плохого не случилось. Она вообще забыла всю эту историю. Впрочем, и вас ждёт такая же участь. – С этими словами доктор Эприман стал вертеть в руках странное приспособление в виде гладкой металлической палки со стеклянным шаром на конце и кнопкой с боку, – Дабы не свершилось никаких глупостей, я решил объяснить всё, что здесь происходит. Всё равно потом и не вспомните, зато избежим неудобных ситуаций, да и мне будет приятно поделиться своими научными трудами. Объект номер Сорок Два, как мы его нарекли, подключается к твоему мозгу, не буду вдаваться в подробности, иными словами оно способно показывать своим жертвам то, чего они больше всего хотят. Мы пока ещё до конца не разобрались в природе этого существа. Но ясно, что людей оно использует исключительно для выживания. Пока вы находились в своём обожаемом Морфлэнде, ваше тело блуждало по тайге и искало пропитание для своего "хозяина". Часть, конечно, "господин" жертвовал вам, но ровно столько, сколько нужно для поддержания жалкой жизни. Надеюсь, теперь вам понятна вся ужасная сущность этого уродливого существа. – Высоткин молчал. Молчал и лишь кивал в ответ.
 
Тем временем доктор Эприман запустил руку в ящик стола, и пачка бумаг в твёрдой обложке возникла перед Андреем.
– Здесь ваши восстановленные документы. – Странное приспособление приняло вертикальное положение в руках учёного. – Сейчас я нажму на кнопку, и вы начнёте жизнь с чистого листа, словно этого всего и не существовало. Однако, чтобы и мне не попасть под влияние излучения необходимо закрыть глаза. Надеюсь, я могу вам доверять?- Высоткин снова кивнул.
 
Блеклые глаза закрылись, и внезапно Шамай Эприман ощутил приступ удушения. Цепь металлических наручников впились в его шею с неимоверной силой.
 
Андрей понимал, что доктор всего лишь орудие, впрочем, как и Объект номер Сорок Два, но он не мог допустить, чтобы подобное существо попало в руки к секретным службам правительства. У жителей этого сырьевого придатка, в котором не так давно жил и сам Высоткин, осталось одно благо – надежда. Однако, с помощью злосчастного сорок второго объекта их всех могли бы запросто превратить в рабов системы. Бездумную биомассу, выполняющую приказы горстки богачей, возомнивших себя выше всех остальных.
 
По крайней мере, так он оправдывал себя в тот момент. С другой стороны в его голове роились мысли носящие несколько другой характер. Как мог этот Эприман относиться к нему как к очередному Объекту? Для доктора Высоткин был всего лишь опытным образцом…
 
Андрей лежал на спине. Руки жервы тянулись к шее. Но хватка была крепкой. Лицо посинело и исказилось в ужасной гримасе. Шамай пытался сопротивляться. Однако, никаких ударов не последовало. Пальцы Эпримана уже подбирались под цепь. Но эффект неожиданности сделал своё. Видимо доктор как раз сделал выдох в момент нападения…
 
Удавка впилась в шею учёного и на Высоткина потекли тонкие струйки крови. Дрожа, он отбросил мёртвое тело прочь и поспешил к выходу.
Мурашки пробежали по убийце от пяток до макушки. Колени дрожали. Никогда прежде Андрей Высоткин не совершал ничего столь ужасного. В конце коридора показались до боли знакомые щупальца за стеклянной дверью, а прямо перед собой Высоткин приметил красную кнопку и циферблат электронных часов. Недолго думая, Андрей разбил стекло и запустил систему самоуничтожения.
 
Обратный отсчёт начался с пятидесяти минут. Этого было вполне достаточно, чтобы покинуть лабораторию.
 
Волоча на операционных носилках с собой мёртвое тело доктора, беглец открывал двери отпечатком похолодевшей руки.
 
И вот она, заветная дверь, но здоровье в очередной раз подвело Андрея. Он припал на одно колено. Голова закружилась. Мигающий красным коридор стал искажаться, превращаясь в умопомрачительную спираль. Цифры обратного отсчёта стали отдаваться эхом. Неминуемый конец был близок. Но к счастью, сознание покинуло Высоткина, и он пережил случившееся позднее в сладком неведении…
 
Резкая боль в затылке и ужасное, мерзкое пульсирование по всему телу. Андрей открыл глаза. Вокруг был серый мрак. Что-то обволакивало его ещё тёплую плоть.
 
- Где я?! – не надеясь получить ответ, крикнул Высоткин во мрак.
- А ты как думаешь? – послышался странный, неестественный булькающий звук, складывающийся в слова.
- Наверное, это ад…
- К сожалению, твои догадки оказались не верны.
- Кто ты?!
- Я? Уильям Морфлэнд!
- Не может быть! Ты же плод моего воображения! Неужели...
- Да. Ты не ошибся. Как видишь, я быстро учусь. Вернее мы. Перед тобой всего лишь высокоорганизованная колония развитых существ с единым коллективным разумом. Как выражался доктор Шамай Эприман, которого ты недавно убил.
- Но как ты…
- Всё очень просто. Каждая моя частичка подчиняется коллективному разуму. И такая частичка как раз и осталась на твоём теле. Связь мы держали на примитивном уровне, но этого было достаточно, чтобы заставить тебя отключить бомбу и вернуться ко мне.
- И зачем тебе я? Зачем тебе всё это? – Андрей, ведомый одновременно и любопытством и безумным страхом, даже не пытался сопротивляться. Прочные сети из неведомой материи сковывали крепче любых цепей.
- Видишь ли, как выражался наш доктор, у меня некоторые планы относительно этого мира. Иными словами мне захотелось его немного подкорректировать, и ты мне в этом поможешь. Понимаешь, в таком нескладном, скользком виде будет сложно завоевать доверие среди людей. Но человек вроде тебя вполне сойдёт за проводника…
 
Резкая головная боль пронзила голову Андрея. Он уже не мог управлять собой. Ему оставалось только наблюдать…
 
Тело встало. Комки едкой жижи сползали вниз по всему туловищу и конечностям. Красные наросты занимали всю спину, сужаясь на затылке.  Андрей Высоткин стал заложником Уильяма Морфленда. И одному чёрту было известно, что задумало это странное существо…

Автор рисунка: Иван Голосов