Глава 12

Глава двенадцатая

Самое прекрасное,
что мы можем испытать,
 - это ощущение тайны.

А.Эйнштейн

После сытного завтрака все втроем, Азуро, Андре и Оделл-Лориэн, сидели в тени дощатого навеса и пили чай с печеньем. Оделл рассказал Андре о том, что на-шел способ перехода в земной мир и выразил желание, чтобы Андре отправился туда вместе с ним. Мальчик обрадовался, потому что иногда думал над тем, как ему вернуться домой из Иного мира. Андре согласился. Тем более что ему захотелось показать своему дяде Оделлу-Лориэну свой мир. Сильф обнял племянника, и они продолжили пить чай. Но сначала нужно было вернуть Эрилин из рук Нифилима.
Рассказав свою историю, Андре замолчал. Оделл предположил, что повелитель демонов почему-то хочет просто уничтожить Андре. Но зачем ему это нужно, - неизвестно.
- Мне кажется, что все наоборот. Мой отчим и Нифилим – одно и то же лицо в двух мирах. Я нужен ему, но он пытается меня убить, - проговорил Андре.
- Это так, но демоны всегда отличались незаурядным умом, - ответил Азуро. Андре только пожал плечами.
- Я помогу тебе, Андре, но сначала мне нужно найти один древний артефакт…
- Какой же? – спросил мальчик.
- Этот артефакт называют керой. Он дает власть над миром мертвых, делая тебя полновластным некромагом, - объяснил Оделл.
- Тогда я отправлюсь с тобой, если ты не против…
- Конечно же не против, Андре, - улыбнулся Лориэн. – Сегодня нужно собираться в путь.
- Хорошо, - Андре пожал Оделлу руку и подмигнул ему. Азуро рассмеялся.
Поздно вечером Оделл отложил в сторону книгу, которую читал, и поднялся в комнату Андре. Тихонько постучав в дверь, Оделл вошел. Ан сидел у окна и молча глядел на улицу. Сильф подошел ближе и тоже вы-глянул в окно, - ему стало интересно, за чем именно наблюдает Андре. Но снаружи было темно, только уз-кий молодой месяц тускло светил в сад. Мальчик спокойно, словно всегда знал о присутствии в комнате Оделла, повернулся к нему и улыбнулся:
- Мама мне всегда говорила, что с появлением молодого месяца следует начинать новое дело…
- Она была права, Андре, и мы непременно начнем новое дело!..
Оделл присел рядом с племянником на подоконник и прижал его к себе:
- Порой ожидание длится очень долго, но радость от того, что дождался ожидаемого, длится еще дольше. Так было всегда, Ан.
Андре взглянул Оделлу в глаза:
- Теперь так будет вечно…
- Ладно, - проговорил Оделл, - давай спать. Завтра нам отправляться в путь. Отец приготовил для нас карету.
- Классно! Всегда мечтал прокатиться в настоящей карете!
- Это сильфийская карета. Они славятся скоростью и бесшумностью.
Андре расстелил постель, разделся, лег на кровать и укрылся одеялом.
- А ты, Оделл, почему не идешь спать? – спросил Ан, выглядывая из-за края одеяла. Сильф пожал плечами:
- Я останусь у тебя, если ты не против…
- Нет, совсем нет. А зачем?
- С детства во мне развилась способность ощущать грядущие события.
- Ты предсказываешь будущее? – удивился Андре, вскинув брови. Мальчик не владел никакими способностями, а потому с интересом слушал всех, кто рассказывал ему о таких.
- Не совсем. Понимаешь, я могу предсказать будущее лишь тех, с кем нахожусь рядом.
- Хочешь рассказать мне о моем будущем? – не унимался Андре.
Оделл медленно улыбнулся. Он положил руку на голову Андре и погладил его по темным, цвета перезревших  кукурузных початков, коротким волосам. Сам уселся в кресло возле кровати и посмотрел на Андре.
- Мне нужно присмотреть за тобой ночью.
- Ночью? Что-то произойдет? – в голосе мальчика Оделл различил нотки страха.
- Я останусь с тобой, - ответил сильф-некромаг и закрыл глаза, сложив руки на груди, словно ставя точку в их сегодняшнем разговоре. Андре вздохнул, укрылся с головой и уснул.
Элви с Моникой спали в соседней комнате. Во время их совместного ужина они не проронили ни слова. Андре страшно удивился в такой резкой смене настроения у своих друзей. Он спросил Монику об этом, но она ответила только каким-то неопределенным жестом руки, который Андре не понял вовсе. Элви вообще никак не отреагировал на вопросы хозяина, а только молча и пристально смотрел на Оделла, почти не моргая. Маленький дракон чувствовал скрытую угрозу, исходящую от некромага, которая могла навредить Андре и подвергнуть его смертельной опасности. Элви не сказал об этом мальчику, - он сам толком еще не понял значимость всего происходящего, а поэтому решил сначала в одиночку во всем разобраться.
Поздно ночью Андре что-то разбудило. Странный звук донесся до его слуха из открытого окна. Андре осторожно поднялся с кровати. Оделл тихо спал в кресле, все также сложив руки на груди. Андре поставил босые ноги на пол и потянулся за своей палкой, стоя-щей у кровати. Оделл зашевелился. Мальчик улыбнулся: неплохо его юный дядя присматривает за ним, спит и совсем не слышит ничего вокруг себя. Свое новое оружие Андре сделал из металла, и две вилки, как сим-вол погибшего оружия мальчика, были так же прикру-чены к обоим концам металлической палки.
Ничего не накинув на плечи, чтобы не разбудить Оделла, Андре тихо вышел из комнаты. Босиком спустившись по лестнице, мальчик устремился на улицу. Выскользнув через приоткрытые двери дворца наружу, Андре очутился в темноте. Постепенно его глаза привыкли к мраку. Андре поднял голову и увидел, как у входа в сильфийский дворец слабо тлеет фонарь. Луны на небе не было. Андре спустился со ступенек и осмотрелся, потом замер, прислушиваясь к звукам. Внезапно звуки, проникшие в сон мальчика и разбудившие, снова донеслись до его слуха. Они звучали откуда-то из-за дворца, из леса.
Что-то внутри Андре толкало мальчика вперед, в лес, чтобы найти источник странных звуков. Они были похожи на хриплое сопение, словно нос у того, кто их воспроизводил, был сломан или что-то сдавливало горло.
Андре выставил впереди себя палку и вошел в лес. Деревья и кусты оказались молчаливы. Зверей и птиц было не слышно. Впрочем, если еще лучше прислушаться к ночному лесу, то можно было услышать, как все же мелкие жуки или мошкара продолжают бодрствовать.
Ан осторожно ступал на тропку, ведшую вглубь леса. Его ступни чувствовали мелкий лесной мусор, камни и холодную траву. Руки крепко сжимали оружие, а тело было напряжено до предела. Андре прищурил глаза. Только сейчас он понял, что отлично видит вокруг, даже несмотря на темную ночь, и только теперь Андре понял, что слышит каждый шорох и каждое движение, воспроизводимое вокруг него. Он всмотрелся в густые заросли справа от себя. В памяти всплыл образ гербриля, желающего вонзить в Андре свои длинные клыки. Грубая черная с рыжим отливом шерсть. Горящие в темноте желтые глаза. Полная клыков пасть. Огромные лапы с когтями, оставляющие глубокий след в земле. Большое и сильное тело, сотканное из стальных мышц. Гибрид вампира и оборотня. Гербриль. Ночной убийца. Память так четко напомнила о прошлом, что Андре удивился. Раньше он не мог так хорошо и отчетливо что-то вспомнить, а сейчас видел перед собой такую реальную картинку…
Гербриль…
Это не картинка из памяти! Это реальность!!!
Андре вскрикнул. Гербриль медленно выходил из тени деревьев. Плавно переставлял одну лапу за другой, чуть приоткрывая пасть. Из глубины его тела про-звучало слабое рычание. Монстр оскалился.
Андре сделал шаг назад, крепко сжимая перед собой свое оружие. Было очень темно, но гербриль отлично видел Андре. Это мальчик понял, когда быстро отошел в сторону, - монстр, не мигая, следил за ним. В груди нарастала какая-то пульсирующая боль. С каждым мгновением она становилась все сильнее. Вдруг мальчик понял, что с гербрилем его роднит способность видеть во тьме и слышать малейшие шорохи. Они оба были равны силами: сильный внешне гербриль и лов-кий и поворотливый Андре. Резкая боль пронзила грудь мальчика. В глазах потемнело, и Андре упал на одно колено, сжимая ладонью грудь в области сердца. Подняв глаза, мальчик увидел, как гербриль несется на него, раскрыв клыкастую пасть. Андре моментально выставил палку, и острая вилка вонзилась в предплечье гербриля. Упав на спину, Андре перебросил гербриля через себя и быстро вскочил на ноги.
Андре обернулся к гербрилю и сразу пригнулся к тропке. В этот же момент гербриль совершил прыжок. Пригнувшийся мальчик услышал, как монстр пере-прыгнул через него и тяжело приземлился на лапы. Выпрямившись, Ан защитился палкой, ударив напав-шего на него гербриля.
Монстр оскалил клыки и прижал к затылку уши. Глаза монстра загорелись зловещим, демоническим огнем, повелителем которого был Нифилим.
Широко замахнувшись, Андре нанес гербрилю удар. Палка для каратэ ударилась о могучее тело гербриля и повалила его наземь. Удар был такой силы, что простому чудовищу Нифилима вряд ли удалось бы выжить. Но гербриль тяжело поднялся на лапы. Его слегка покачивало. От левого плеча и до груди протянулась глубокая кровавая рана. Андре снова полоснул монстра острыми вилками по груди и, быстро повернувшись, ударил ногой. Гербриля отшвырнуло с лесной тропки, ударив о ствол близ растущего дерева. Оборотень с болью взвыл. Он не хотел сдаваться. Нифилимом ему был отдан приказ принести Андре живым или мертвым. Первое покорному монстру не удалось выполнить, поэтому он начал выполнять второе…
Он опять прыгнул на мальчишку, хищно оскалив клыки. Андре сжал свое оружие. Все произошло мгновенно, - и монстр отлетел в сторону от смертельного удара палки, лишь негромко заскулив.
Гербриль проиграл эту схватку.
Андре оглянулся по сторонам, словно ожидал нападения кого-то еще из свиты Нифилима. Никого не было. Мальчик находился в лесу один. Он повернулся и пошел обратно во дворец.
Поднявшись на второй этаж, Андре остановился у двери своей комнаты и посмотрел в конец коридора. Там клубились сумерки, медленно расползаясь по полу. Андре повернул ручку двери и поспешно вошел.

Оделл проснулся рано утром, полулежа в кресле, укрытый одеялом. Солнце уже успело взойти достаточно высоко, чтобы светить Оделлу в лицо. Сильф взглянул на Андре, который спал, как и прежде, свернувшись клубочком. Оделл улыбнулся, потому что племянник отдал ему свое одеяло.
Сильф снова посмотрел на мальчика. Он уже не спал, но еще не встал с постели, а смотрел в потолок.  Оделл поднял глаза к тому месту, куда глядел Андре, и увидел, как на потолке комнаты переливаются отблески расположенного неподалеку озера. Оделл опустил взгляд на племянника и увидел, что он теперь смотрит на него и широко улыбается. Сейчас они думали об одном и том же. Ан быстро спрыгнул с кровати и подбежал к окну. Ловко перекинув ногу за подоконник, мальчик спустился на землю и махнул Оделлу рукой. Он последовал примеру племянника. Вдвоем они помчались к озеру. Вода манила к себе, словно вазочка с мороженым в невыносимо жаркий летний день. Быстро сбросив одежду, они с разгону попрыгали с небольшого моста в воду. Доплыв к островку посередине озера, что порос камышами, Оделл и Андре уселись там и стали любоваться окружающей их природой. Как было чудесно!
- Славно, Оделл! – воскликнул Андре. – Сегодня прекрасный день для начала приключений!
- Да, Андре, - покачал головой сильф и потрепал взъерошенные волосы мальчика. Где-то за высокими камышами тихо отозвалась вода. Легкая рябь разошлась по всему озеру и коснулась ног Оделла и Ана, погруженных в воду. Когда они заглянули за камыш, то увидели плывущих к ним русалок. На чудесных головках желтели красивые водяные цветы, волосы русалок покрывали белоснежные плечики, а на лицах сияли завороженные глаза, что неустанно следили за гостями. Русалки подплыли к островку и поприветствовали Андре и Оделла.
Через мгновение все русалки исчезли под водой. В этот день Оделл с Андре их больше не видели.
- Пойдем домой. - Оделл сполз в воду и поплыл к берегу. За ним последовал и Андре. На берегу сильф на миг остановился и взял Ана за плечо:
- Я хочу рассказать тебе о русалках.
- Я слушаю тебя, Оделл, - кивнул Андре и внимательно посмотрел сильфу в глаза.
- Существует много преданий о трагической любви рыцарей и русалок. Из времен рыцарей до нас дошла легенда, которая повествует про старый пруд, где жила злая нимфа – никса. У нее находились в услужении две молодые русалки. Часто русалки приходили посмотреть на праздники, что устраивались в соседнем с прудом замке. Однажды на них обратили внимание два рыцаря. Вскоре русалки полюбили этих рыцарей и готовы были всюду следовать за ними. Но старая никса заподозрила русалок в тайных свиданиях и решила их проучить. Поскольку водяные красавицы могли выходить из воды только от заката солнца до полуночи, с помощью волшебства никса перевела все стрелки часов в замке. Весело беседовали красавицы в королевском зале, не подозревая о беде. Когда на часах пробило двенадцать, русалки бросились бежать к пруду, но было поздно: когда они добежали до пруда, злая никса превратила их в две прекрасные белые кувшинки. Рыцари не успели спасти невест – на том месте, где только что мелькали белые платья русалок, поднимались из воды два белых цветка.
- А что же потом? – Все это время Ан слушал Оделла, открыв рот.
- Осенью кувшинки завяли, рыцари ушли в Огненную Землю, пруд начал высыхать, и вскоре не хватило в нем воды для злой никсы, и она задохнулась. Так и стоял пруд совершенно сухой, не наполняясь водой ни весной во время половодья, ни осенью, когда свирепствовало ненастье.
- Оделл, и откуда ты знаешь все это? – удивился Андре и взял дядю за руку. Они уже подошли к дворцу. Оделл подсадил Андре, чтобы он долез до окна комна-ты, и забрался туда сам. Переодевшись, он с Аном уселся на подоконник, и ответил:
- У меня, Андре, был очень хороший учитель…
- Кто же он? Могу я с ним познакомиться? – Глаза мальчика горели невероятным интересом.
- Ты уже знаком с ним.
- Кто же он? – спросил Ан.
- Его зовут Стиллзом, - Оделл коснулся плеча Андре. - Он наш старый библиотекарь. – Мальчик удивился и улыбнулся. - А теперь давай завтракать и отправляться в дорогу…
- Я зайду к Монике и Элви, - бросил на ходу Андре, направляясь к двери. Оделл согласно кивнул.

Когда Андре вошел к друзьям, Моника лежала на кровати, повернутая спиной к мальчику. Элви сидел у окна, куда-то внимательно глядя.
- Привет, Элви! – радостно проговорил Андре. Дракон повернул к хозяину голову и высунул раздвоенный язык.
- Привет, Андре. Как спалось?
На минуту задумавшись о прошедшей ночи, Андре ответил:
- Нормально, Элви. А почему Моника лежит? Она заболела? – обеспокоенно спросил мальчик. Элви по-жал плечами:
- Лучше спроси у нее сам, - дракон отвернулся к окну, чтобы не подслушивать, но сам иногда искоса поглядывал на детей.
- Моника? С тобой все в порядке? – Андре присел на краешек ее кровати и коснулся руки девочки.
- Ты оставил нас. Теперь мы тебе не нужны?! – в го-лосе Моники слышались слезы. Она все так же не поворачивалась к Андре, поэтому он осторожно взял ее за плечи и заглянул в лицо.
- Что ты такое говоришь? Вы нужны мне очень сильно! С чего тебе в голову пришла такая мысль?
- Ты все время проводишь с Оделлом, своим новым дядей, а на нас лишь изредка поглядываешь, словно хочешь убедиться, что мы все еще рядом…
Ревность? Нет, это не было похоже на низменное чувство. Может, что-то похожее на обиду или досаду… Моника еще не разобралась в этом и надеялась, что Андре поможет ей.
- Нет, ты не права, Моника. Вы с Элви очень сильно нужны мне! – Лицо Андре залила краска. – Вы мои друзья и я никогда не отпущу вас от себя!..
Моника резко посмотрела на мальчика.
- Ты не врешь?
- Нет, конечно! Как можно? Я говорю правду.
Моника взяла руку Андре и немного улыбнулась.
- Ладно, Андре. Я поверю тебе. Правда, Элви? – громче спросила девочка, повернув голову к окну, где сидел дракон. – Мы поверим Андре?
- Да, поверим.
Мальчик улыбнулся и обнял Монику. Она поцеловала его и посмотрела прямо в глаза.
- Вы уезжаете?
Андре замер. Только что он обещал не отпускать от себя друзей…
- Да, так нужно…
- Мы можем отправиться с вами.
- Это будет опасно, Моника.
- Ну и что? Рядом с Нифилимом не менее опасно. Как считаешь, Элви? – снова спросила у дракона Моника.
- Точно. – Элви подлетел к Андре и посмотрел на него. – Решено, мы едем с вами!
Андре обнял друзей.
- Мне крупно повезло с вами! – Потом резко поднялся. – Нужно завтракать и отправляться. Дорога не из близких.
- А куда мы едем? – спросила Моника.
- В Элмендорф.
- Край вампиров?

Длинным был путь Андре, Оделла, Элви и Моники через Темный лес Рэйбасса, Асгардские горы на границе королевства сильфов и Элмендорфа, и Киесианский лес, покрывающий большую часть края вампиров. Лошади им попались резвые и быстрые, да и возница был разговорчивым и веселым, так что путешествие оказалось интересным и захватывающим.
Когда экипаж выехал за Сюзерин и спустился с холма к лесу, незаметно все вокруг окутала ночь. Возница, который назвался Фоксом, зажег огонь в фонаре и на-чал рассказывать последние новости Рэйбасса, Латорендорфа и Элмендорфа. За разговором время летело быстро. Андре с Элви перебрались из кареты к Фоксу на козлы и теперь ехали рядом с ним, не отрывая взгляда от теряющейся в темноте дороги. Свет фонаря тускло освещал небольшое пространство вокруг Андре с Фоксом и кусочек дороги перед бегущими лошадьми.
Внезапно дикий крик разлегся над лесом и зазвенел далеко впереди, в горах, что стояли на пути. Оделл схватился за трость, крепко сжал ее в руке и выглянул из кареты. Лошади занервничали, и Фоксу с трудом удавалось править животными.  Крик повторился при-мерно через полчаса. Теперь он больше походил на визг. Где-то в стороне захлопали крылья. Несколько пар крыльев. Фокс сильно занервничал. Стало не по себе всем, даже Оделлу, знающему толк во всякого ро-да странностях и ужасных ситуациях…
Некромаг приказал вознице погнать лошадей быстрее, - Оделл заметил в слабом фонарном свете, что деревья над нами стали мало-помалу образовывать как бы арочный свод. Это дало бы им возможность укрыться от видящих в ночном пространстве гарпий. Их звуки некромаг узнал еще в первый раз, когда дикий вопль разлегся над верхушками деревьев. Откуда здесь взялись гарпии, - сильфу не было понятно, потому что в этих местах их никогда не было! Оделл вскарабкался на козлы к Андре и Фоксу, внимательно всматриваясь в вершины деревьев.
- Андре, полезай в карету и не высовывайся, пока я тебе не разрешу.
Мальчик послушно кивнул и запрыгнул внутрь кареты, где дрожала от страха Моника. Андре обнял ее и тихо прошептал что-то успокаивающее.
Оделл повернулся к Фоксу и посмотрел в его бледное от страха лицо:
- Слушай, дружище, гони лошадей еще быстрее, - крикнул он сквозь шум копыт и треск кареты, - и достань-ка свой нож – так, на всякий случай, - сильф выдавил улыбку, стараясь как-то приободрить молодого возницу. Но Фокс побледнел еще больше. Собрав все мужество в кулак, он сжал зубы так, что вздулись вены у него на лбу, и снял с пояса нож с длинным лезвием.
Лошади мчались вперед, каждое мгновение подгоняемые Фоксом и собственным страхом. Кроны деревьев стали гуще и кое-где попадались тесно прижатые друг к другу вершины. Оделл надеялся, что вскоре деревья над лесной дорогой образуют своего рода туннель, и они смогут немного вздохнуть, - а все потому, что гарпиям трудно будет прорваться к ним через ветки, и под их защитой Оделл и Фокс окажутся в некоторой безопасности.
Когда кров из густых вершин деревьев стал сплошным и постоянно закрывал от взоров Фокса и Оделла ночное небо, возница немного ослабил поводья, и лошади перешли на бег трусцой, а потом - на шаг и остановились вовсе. Сильф-некромаг с Фоксом прислушивался к звукам снаружи лесного крова. Прислушивались в карете и Андре с Моникой и Элви. Тяжело дышали лошади, бешено колотились пять сердец, и всем приходилось задерживать дыхание, чтобы хоть что-то услышать сквозь громкое тяжелое дыхание лошадей. Гарпий слышно не было.
Так они простояли несколько минут, а потом Оделл осторожно тронул Фокса за рукав и кивнул на дорогу: нужно было ехать. Только молодой возница-сильф по-дал лошадям тихий звук, как свод над ними разорвался, - и на Оделла с Фоксом набросилась дюжина, как им тогда показалось,  когтистых гарпий. Но их было толь-ко пять. Ужасные существа с телом хищных птиц и с женскими головами рвали на двух сильфах одежду и пытались впиться в грудь. Фокс спрыгнул на землю и стал браво размахивать ножом, пытаясь убить или хотя бы ранить монстров. Оделл высвободил из трости шпагу и сек ею покрытые перьями тела и женские, обезображенные злобой, лица. В неравном бою и сильфы, и гарпии получали ранения, на лесную дорогу сыпались перья и клочки одежды, руки и лица покрывались царапинами и ранами, из которых сочилась кровь. Всего этого Оделл с Фоксом тогда не замечали, потому что предстояло отстоять свое право на жизнь.
Через полчаса жестокой схватки сильфы сумели пронзить трех гарпий шпагой и оставить глубокую рану на брюхе другой гарпии длинным лезвием ножа. Последнее чудовище никак не хотело сдаваться. Оно и не сдалось, а покинуло место боя, резко взлетев вверх, скрывшись в густых кронах. Взглянув на возницу, Оделл увидел улыбающееся, все в ранах, кровоточащее, но сияющее победой лицо Фокса. Оделл улыбнулся тоже и порадовался храбрости их спутника, ведь иной мог бы запросто удрать при виде такой смертельной опасности, как кровожадные гарпии. А Фокс достойно выдержал это испытание, и Оделл был ему очень благодарен.
Побросав оружие, они обессилено опустились у ступенек кареты на грунтовую дорогу и долго молчали, глядя на придорожную траву. Потом Оделл вскинул голову и крикнул ребятам:
- Можете вылазить, Андре. Все в порядке.
Моника, Андре и Элви осторожно появились из кареты. Они с интересом рассматривали усеянную перья-ми и кусочками одежды лесную дорогу, а потом с восторженными криками бросились к Оделлу и Фоксу.
- Ну что вы, что вы,- махал руками некромаг. – Мы обязаны были защитить вас.
- Фокс, твое лицо, - оно изранено, - проговорил Анд-ре.
Сильф-возница коснулся щек.
- Это ничего. Главное, что все живы!..
- Позволь Элви вылечить твои раны, - не унимался мальчик. Фокс, улыбнувшись, кивнул в согласие. Анд-ре поднес к Фоксу своего дракона. Элви щекотно облизал его лицо и взглянул на Андре, улыбнувшись:
- Порядок. Теперь он будет как новенький.
Фокс услышал слабое шипение от прикосновения драконьего языка и почувствовал ноющую боль, которая скоро минула. Оделл достал из кармана своего плаща небольшое зеркальце и протянул его Фоксу.
- Смотри, Фокс, ты больше не имеешь ужасных ран…
Молодой сильф не поверил некромагу. Он взял из рук зеркало и внимательно посмотрел в него. Слабый каретный фонарь тускло светил на Фокса, и сильф вскрикнул от неожиданности – его кожа была совершенно гладкой и здоровой! Опустив зеркало, Фокс схватил руку Андре и горячо поблагодарил за сотворенное чудо. Мальчик только скромно пожал плечами и ответил:
- А что я? Это все мой дракон.
Последнее слово из уст мальчика прозвучало очень гордо и величественно, словно Андре говорил про огромного сильного дракона, какие раньше водились в Ином, а не про маленького Элви. Но сейчас дело было вовсе не в размерах, а в умении спасать, а спасать может и совсем маленький дракон, такой, как, например, Элви.
Фокс погнал лошадей. Карета то и дело подскакивала на ямках и кочках лесной дороги. Темный лес с высокими зелеными соснами и елями снова раскинулся перед глазами путешественников. Деревья двигались, словно бескрайнее море. Далеко за елями начинало подниматься солнце, окутанное нежным розовым светом. В нос ударял и кружил голову приятный еловый запах. Вокруг было настолько красиво, что забывалось все плохое. Лес медленно и неумолимо окутывался предрассветными сумерками. Следовало сделать при-вал и отдохнуть.
Разбить небольшой лагерь решили на берегу ручья. Здесь напоили лошадей, развели костер и сварили на нем выловленную из ручья рыбу. Когда все наелись, Андре предложил немного поспать, так как ночь вы-далась напряженной. Все согласились. На всякий случай поставили караульного. Им оказался Элви. Дракон долго не соглашался с таким всеобщим решением, но потом все-таки сдался и занял место под одной из сосен, внимательно следя за лесом.
Через несколько часов неустанного слежения Элви за обстановкой вокруг лагеря стало что-то происходить. Сначала дракон не мог понять, в чем же дело. Потом сообразил.
Что-то большое двигалось через чащу, ломая на своем ходу молодые деревца и приминая кусты. Наверное, оно было похоже на танк, - такие военные машины есть в мире Андре. Наверное, если бы это «что-то» можно было увидеть. Нечто оставляло только смятые ветки и следы – два почти круглых отпечатка ступней с когтями. Существо двигалось прямиком к лагерю. Вскоре оно пропало из вида, так как ветки замерли, и ничто не указывало на присутствие «гостя». Элви закрутил головой в поисках его, но невидимое существо трудно было найти среди леса.
Когда дико заржали лошади, Элви резко обернулся туда. Одной лошади он не увидел, а вторая металась из стороны в сторону привязанная у соседнего дерева. Элви бросился туда и наткнулся на невидимую преграду. Существо хвостом отбросило его прочь. Упав на спину, дракон широко открытыми глазами увидел, как вторая лошадь исчезает, - сначала задняя ее половина, а потом и передняя. Элви закричал. На его крик проснулись все, но сразу понять ничего не смогли. Элви указывал на что-то перед собой, но ни Оделл, ни Андре, ни Моника с Фоксом там ничего не увидели.
- Бигр! – снова завопил Элви. Оделл все сразу понял.
- Всем спрятаться позади меня! – скомандовал некромаг и обнажил шпагу. – Он очень опасен!
- Кто? – испугался Андре.
- Бигр…
- Кто? – переспросила Моника.
- Бигр! – крикнул Оделл.
- Но мы никого не видим!
- Он невидим! И он может вас слопать за один присест… Назад! – закричал сильф. Все послушно спрятались за спиной некромага.
- А где наши лошади? – громко спросила Моника.
- Я же говорю: он лопает все живое!
Кусты стали шевелиться. Оделл встал в оборонительную стойку. Его шпага сверкала в солнечных лучах.
- Оделл, осторожно, кажется, он движется в твою сторону! – закричал Андре.
- Да вижу я! – нервно ответил сильф. Он глядел пе-ред собой, но абсолютно ничего не видел.
- Бигр справа! – закричал Фокс.
- Нет, Оделл, он слева! – нервно вскрикнула Моника.
- Нет, Оделл!!!
- Замолчите все! – раздраженно крикнул на них некромаг. Он выставил вперед шпагу, - и движение прекратилось.
Все замерли, молча глядя на Оделла. Тот не поворачиваясь, ответил на немой вопрос:
- Он мертв. Бигр мертв…
- Ты убил его? – дрожащим голосом спросил Элви.
- Похоже, что да.
- А наши лошади? – проговорил Фокс.
- Я же сказал, - бигр их съел! – закричал Оделл. Фокс закусил губу.

Оделл, Фокс, Моника и Андре с Элви, как обычно сидящим за пазухой, ступали по усыпанному еловой и сосновой хвоей грунту. Он был мягким и бесшумно проседал под ногами. Иногда хрустели шишки. Животные уже уснули – и было тихо. Лес медленно погружался в сон.
Без лошадей идти пришлось намного дольше. Темный лес был огромен и за день путешественники не смогли из него выйти.
Когда темнота почти окутала деревья, Андре предложил всем расположиться под выбранной им сосной. Дерево оказалось одним из самых высоких, а его ствол могли бы обхватить лишь человек десять, взявшись за руки. К тому же под сосной было множество шишек и сухих опавших веток, из которых разожгли костер.
С ужином мало что получилось. Вот и пришлось ложиться спать голодными. Оделл и Фокс расстелили под сосной свои плащи, уложили на них Монику и Андре с Элви, а сами остались дежурить у костра.
Среди ночной тишины иногда одиноко выл волк или в соседних елях ухала сова. Андре уснул быстро. Следом за ним в страну снов отправились Моника с Элви. Фокс тоже, опершись о ствол сосны, дремал, приоткрыв рот. В эту ночь Оделл не спал и, когда рядом, шагах в пяти от них послышался надтреснутый голос и старческое кряхконье, некромаг взглянул туда и увидел сидящего на коленях у костра старика со спутанной копной волос, в каких-то лохмотьях и всего в листьях. Он подбрасывал в огонь сухие ветки и шишки и ворошил их кривой палицей, при этом что-то говорил. Оделл осторожно встал, чтобы не разбудить ребят, и подошел к старику. Тот спокойно повернул к некромагу морщинистое лицо и пригласил присесть возле него. Сильф сел на колени у костра и взглянул на гостя.
- Я - Леший, - ответил тот. – Прогуливался по своему лесу и нашел вас. Пойдем ко мне в дом – я накормлю вас и дам постель для сна.
- Вы очень добры. Я – некромаг Оделл-Лориэн из Рэйбасса, а это мой племянник и друзья, - сильф указал на спящих под сосной детей.
- Очень приятно. Но пойдем скорее, не то ребята простудятся! – озабоченно проговорил Леший и поднялся с земли. – Скорее!
Оделл разбудил Фокса. Они взяли Андре и Монику на руки и с Лешим тихо пошли между елей и сосен к мерцающему в чаще огоньку, который то прятался в ветках елей, то снова появлялся. Это было окошко дома Лешего, через которое светил огонь в очаге.

Леший отворил дверь и впустил гостей в дом.
- Ложите ребят на кровать. Вот, укройте их одеяла-ми, - старик протянул Оделлу два толстых одеяла изо мха. Некромаг укрыл Монику с Андре и пригладил его торчащие волосы.
- А вы оба садитесь со мной за стол – я напою вас чаем и дам каши, - улыбнулся Леший и принялся во-зиться на кухоньке.
- А дети? – шепотом спросил сильф.
- Их я накормлю, когда проснутся. Садитесь же.
Фокс и Оделл сели на деревянные стулья и принялись есть.
- Вы очень добры, Леший, - проговорил Фокс.
- Да вот только привирают и плетут небылицы о том, что я заманиваю путников в лесную глушь, чтобы они там блуждали, или что я пугаю заблудших до смерти… Ох! – с грустью выдохнул старик. – Все выдумывают…
Когда Оделл съел всю кашу, Леший налил ему чаю и спросил, как-то лукаво сощурясь:
- А куда, если не секрет, путь держите – вы и ваши мальцы?
- Нам нужно в Элмендорф, в поместье Аламуса Десмона.
Леший пошевелил усами и погладил бороду:
- Вам еще довольно долго нужно идти, тем более что вы путешествуете пешком. Где ваши лошади? У вас же были лошади?
- На нас напал бигр, - ответил Оделл, допивая чай.
- Все понятно… - выдохнул Леший. – Нынче их очень много развелось в Темном лесу…
- Потому-то он и называется Темным, - пожал плечами Фокс.
- Верно, темный от существ, которые обитают здесь, - Леший настолько сощурился, что его глаз почти не стало видно. Вдруг он поднялся со стула и жестом при-гласил сильфов отдохнуть на узкой, покрытой листьями кровати. Оделл поблагодарил старика за все и присел на краешек постели.
- Уж извините меня, - проговорил Леший, - у меня только одна свободная кровать…
- Это ничего, - махнул рукой Фокс. – Мы подремлем сидя.
Рано утром Андре заворочался и проснулся. Леший усадил мальчика за стол и дал каши и чая. Через три часа забрезжил рассвет, и занялось яркое утро. Проснулась Моника. Девочка удивленно осмотрелась по сторонам, потом перевела удивленный взгляд на Андре, который улыбаясь, смотрел на нее, сидя у окна. Рядом с мальчиком болтали Фокс и Оделл. Элви сидел под по-толком на стропиле.
- Где это мы? – сонным голосом спросила Моника.
- У меня в гостях, - проговорил Леший, приглашая девочку к столу. – Ты так крепко спала, что мы не стали тебя будить, а позавтракали сами. Садись, не то остынет, - старик пододвинул Монике стул. Девочка поела и подошла к друзьям:
- Андре, как мы тут оказались? – шепотом спросила она, приблизившись к уху мальчика.
- Ночью Оделл и Фокс принесли нас сюда…
- А, понятно, - кивнула Моника и еще раз посмотрела на Лешего, который возился на своей кухоньке.
- Спасибо вам за гостеприимство, - поднялся Оделл.
- Да. Было очень вкусно, - улыбнулся Андре.
- Но нам пора, ведь путь не близкий…
- Да, конечно, - повернулся Леший, - как будете воз-вращаться, можете заглянуть ко мне. Буду рад.

Путешественники взобрались на холм, с которого тропка спускалась к лугам, и двинулись дальше, к лес-ной дороге, что вывела их из леса. Сразу за последними елями путники увидели пустынную равнину сплошных болот, в начале которых, озаренное яркими солнечными лучами, стояло старое дерево с раскидистой массивной кроной. Дендроид, дерево-пастух, был так огромен, что почти достигал облаков, цепляясь за них верхушкой своей зеленой кроны, а его раскидистые ветви могли укрыть под собой целую армию.
Внезапно налетевший ветер зашевелил листья дерева, его ветки закачались, и на стволе открылись боль-шие черные глаза. Толстые губы, покрытые потрескавшейся корой, растянулись в подобии улыбки:
- Приветствую вас, путники! Куда идете?
- В Элмендорд, - ответил Андре.
- Там опасно, знаете ли вы это? Зачем вам туда нужно?
- Мы ищем старинный артефакт… - проговорил Оделл.
- Артефакт? Ладно, но я не могу вас всех пропустить…
- Это почему?! – воскликнул Ан. Дендроид тяжело вздохнул:
- Вы должны оставить кого-то здесь, как плату за проход.
- Что? Какую еще плату? – Андре сделал шаг вперед и сжал кулаки.
- Плата нужна, чтобы благополучно пройти через Дикие болота, - вмешался Оделл. – Так всегда было…
- Но я не хочу никого здесь оставлять! Оделл, по-смотри вокруг, - здесь же полно демонов! Они так и рыщут, чтобы съесть кого-нибудь!
Моника живо все это представила и приникла к Андре. Мальчик обнял ее, продолжая говорить:
- А нельзя пройти другим путем?
- Нет, это единственный путь в Элмендорф, - пробасил дендроид.
- Я останусь! – сказал Фокс.
- Нет, - повернулся к нему Андре.
- Я простой возница. Когда вы пройдете через Дикие болота, я вернусь домой. Я прикрою вас или помогу если что…
Оделл взял сильфа за руку:
- Это может быть опасно. Дендроид не защитит тебя в случае опасности.
- У меня есть оружие, не беспокойся, Оделл. Я смогу за себя постоять.
- Все равно это неправильно, - не унимался Андре. – Зачем оставлять в таком страшном месте кого-то? Ка-кой в этом смысл?
- В этом нет смысла, - отозвался дендроид. – Так нужно духам болот.
- Духам болот? – вздрогнула Моника. Ее пальцы еще крепче вцепились в рукав Андре.
- Я остаюсь. Идите же! Оделл, Андре, не теряйте времени даром! – Фокс оттолкнул Оделла и махнул рукой. – Не беспокойтесь за меня.
Фокс внезапно умолк и отвернулся. Оделл, Андре и Моника с Элви двинулись дальше. Андре то и дело оборачивался, чтобы удостовериться, что с Фоксом все хорошо. Сильф по-прежнему стоял спиной к ним, пока крадущийся по болотам туман не стал застилать его.
Когда Андре в последний раз бросил взгляд назад, Фокса уже не было видно. Андре нахмурил брови и дернул Оделла за рукав:
- Посмотри, Оделл, мороз по коже - правда? – маль-чик вздрогнул и сглотнул подступивший к горлу комок. Моника и Оделл повернули головы, увидев идущую по направлению к ним согбенную фигуру старца. Одет он был в грязные лохмотья, а рукой опирался на длинный крючковатый посох, который сильно вонзал в землю. У старца были длинные спутанные волосы цвета золы, что развевались в порывах внезапно появившегося ветра. Оделл и сам поймал себя на мысли, что только сейчас почувствовал ледяной обжигающий ветер. Он спрятал племянника и Монику с Элви под пологом плаща и замер. Вместе они внимательно следили за приближающимся старцем, а Моника, кроме того, надеялась, что этот неприятный старик, от которого веяло каким-то духом злобы и ненависти, оминет их на своем пути. Позади старца небо почернело, и чернота двигалась вслед за ним вдоль края леса и началом Диких болот.
Ветер усиливался, начинал завывать в ветвях огромной кроны дендроида, которого уже не было видно, но было слышен скрип его ветвей. День в момент померк и, вместе с приближающейся чернотой, наползли клочья густого тумана, что быстро росли, заволакивая со-бою обширное пространство Диких болот.
Держа руки на груди Ана и Моники, Оделл почувствовал, как дети дрожат всем телом, и услышал, как их зубы выбивают дробь.
Погода сделалась премерзкой. Вокруг стало на-столько полутемно, да еще густой нахлынувший туман поглощал все вокруг, что Оделл, Моника и Андре не видели вокруг себя ничего в радиусе нескольких ярдов; зато каким-то непонятным образом им была хорошо видна фигура старика.
Ан подпрыгнул под руками сильфа и с трудом выговорил:
- Оделл, он исчез… Теперь на его месте коряга…
Андре говорил о старце, потому что сейчас все внимание было приковано только к нему. Некромаг напряг зрение – и правда, на месте шедшего старца теперь вы-силась коряга, что медленно укуталась в туман и лишь под его молочным покрывалом напоминала старика с посохом. Сильф немного расслабился, – когда исчез неприятный старец, его как будто отпустила  неведомая сила, удерживающая под своим контролем. Некромаг потрусил ребят за плечи и проговорил:
- Нужно идти, не то туман совсем закроет болота. А оставаться  здесь не безопасно…
- Но ведь болота… - протянул Андре.  - Мы легко станем их добычей!
Оделл обнял племянника:
- Не беспокойся на этот счет, Ан. Я уже не раз ходил через болота, когда меня звали усмирить мертвецов в западных селениях Краеземелья…
- И как? – подняла к некромагу глаза Моника.
- Я справился со всеми ними, - пожал плечами сильф.
- Классно! – подпрыгнула девочка. – А ты покажешь нам свои умения?
- Моника, это не совсем приятно видеть…
- Почему? – наивно вскинула брови девочка.
- Сам вид мертвецов…
- Зомби? – переспросил Андре.
- И их тоже, - кивнул Оделл. - В общем, это страшно…
- Со страхом всегда можно справиться, - улыбнулась Моника, поглядев на Андре. Когда рядом были Оделл и Андре, а также Элви, который почти не показывался из-за пазухи мальчика, Моника поняла, что может не бояться ничего и никого.
Оделл не ответил ничего, а только пошел вперед, ощупывая ногой почву. Дети по пятам следовали за старшим. Дикие болота не были совсем необитаемы, но все равно назывались Дикими. Существовала еще одна причина такого названия: в этих местах жил оборотень, дикий волколак, превращающийся в зверя по ночам или в пасмурное время суток, а днем живущий в подобии человека. Волколак из Диких болот не был разумен, и следовал только желанию утолить голод, а в человеческом образе он желал одного – извлечь из убитого его силу.
Иногда почва под ногами слегка проседала, и из-под нее брызгала затхлая едкая жижа. Стоило сделать опрометчивый шаг – и болото неминуемо засосало бы в свои бездонные недра и схоронило там заживо.
Так небольшая группка путешественников шла око-ло часа, пока вдруг где-то далеко впереди них не закричала сойка, а потом внезапный прыжок чего-то мохнатого повалил Оделла наземь. Андре с Моникой в испуге отскочили в сторону. Ребята увидели страшное животное, пытавшееся укусить некромага. Оделл ударил зверя коленом в грудь и отбросил его в вязкую жижу. Поднявшись, некромаг откинул край плаща и обнажил шпагу.
В это время туман поредел. Сильф приготовился к нападению и заступил детей спиной. Волк выбрался из хлюпающей жижи и, хищно оскалившись, смотрел на некромага. Ан обратил внимание на тень волка: она у него оказалась человеческой! Не была ли это тень Оделла? Нет, у него была своя. Некромаг и волк стояли друг против друга, а на земле у их ног лежали две чело-веческих тени!
- Оделл, у волка человеческая тень! – в недоумении проговорил Андре. Сильф опустил взгляд к лапам зверя – слова племянника оказались правдой. Некромаг не удивился.
- Это оборотень, - волколак! – И тут же он заметил, что суставы на задних ногах повернуты вперед, как у человека, а не назад, как у волка.
Оборотень бросился на Оделла. Тот проткнул волколака шпагой и отбросил в грязь. Там оборотень остался лежать не шевелясь. Андре и Моника выглянули из-за спины Оделла и, увидев неподвижное тело оборотня, девочка тихо спросила:
- Оделл, он мертв?
- Скорее всего. Пойдем отсюда. -  Некромаг ласково потрепал Андре и Монике волосы и двинулся с ними дальше. Несколько раз  он оглядывался на тело волколака, и каждый раз оно неподвижным бугром покои-лось среди снова затягивающегося туманом болотного пространства.