Сны сбываются. Глава 4. City of Rustles

                Глава 4.
               
                ***

        Машина медленно катилась по пустынной улочке города City of Rustles, что в переводе с английского языка, по большой вероятности, означало город шорохов или что-то близко похожее. Однако такое название в полной мере соответствовало его внешнему облику. Город был пуст. Он словно вымер, не оставив ничего живого как показалось тогда друзьям, в этом искусственном мире. И только порывистый ветер поднимал листву и кружил её в своём хороводе.  Казалось, время навсегда остановилось здесь. Люди покинули свои дома, а ветер бродяга замёл за ними следы, навсегда отрезав город от всего живого. Деревянные постройки зловеще косились на гостей пустыми окнами. Словно высохшие глазницы злобных чудовищ они провожали взглядом проезжающий мимо автомобиль. Краска на домах обшарпалась, а крыши и лестницы требовали обстоятельного ремонта. Почти все двери строений были забиты досками. Но несмотря на это на открытых террасах некоторых домов, ещё оставались стоять накрытые посудой столики, как бы ожидая хозяев к трапезе. Этакий ковбойский городок дикого запада — угрюмый и печальный, словно обиженный на весь белый свет за своё одиночество. Как прогоревшая свеча, слезы которой скатились на стол и замерли на века.
        Друзья прибывали в раздумье...  С любопытством разглядывая город они думали о тех, кому довелось родиться и жить в этом богом забытом месте. Несмотря на ветхость строений, здесь ещё вполне могла теплиться жизнь. Какая неведомая сила, какие обстоятельства заставили людей бросить свои насиженные дома?  Вот слева за окном показался укреплённый одноэтажный дом с вывеской «Bank City of Rustles», на крыльце которого одиноко покачивалось кресло-качалка, где аккуратно сложенный лежал шерстяной плед, когда-то согревающий своего хозяина в ненастную погоду.  А вот рядом с ним, как бы прячась за мощные стены банка, взгромоздился двух этажный салун.  Его вход, по всей видимости, не успели заколотить, и он размахивая крыльями–дверцами словно приглашал в гости, предлагая тем самым пищу и кров.
        — Город призрак! — оживился Евгений.
        — Ага! Что-то вроде того, — согласился Алексей, отгоняя не хорошие мысли из своей головы.
        — Может сегодня какой-нибудь церковный праздник и все жители на богослужении? — прошептал Евгений, кивком указывая в сторону белокаменной церкви, выделяющуюся на фоне деревянных построек, одиноко взгромоздившуюся на окраине города.
        — Точно подмечено, мой смышленый друг! — выпалил Алексей и широко улыбнулся. — А двери заколотили, чтобы Москвичи не лазали по домам во время литургии!
        — Ты как всегда в своём репертуаре! Всё бы тебе шутить да балагурить. В твоей голове сплошная чёрная дыра, мозаично обложенная плоскими шутками!
        — Ну да. Дурачок. Вон и девчонки с тобой с радостью согласятся. Так ведь, дамочки?.. Ау! — повернув голову в салон автомобиля, громко выкрикнул Алексей. — Оцепенели... Хоть снова из ружья стреляй — задумчиво добавил он.
        — Даже не вздумай! Надо полагать такое они видят каждый день в нашей суетной жизни?
        — Не понял. Что за философский подход, мой оптимистический друг? Можно подумать мы здешние.
        — Ты себя с ними не ровняй. Они всё-таки дамы. А тебе что стрелять, что закапывать — все одно.
        — Тебя послушать я просто монстр!  — обидевшись фыркнул Алексей.
        Первая из транса вышла Антонина, она впилась в спину Алексея отчуждённым взглядом и тихо спросила:
        — Мы живы?..  Мы в раю?..
        — А кто тебе сказал, что мы в раю? — перебил её Евгений, не отвлекая своего внимания от дороги. — Я бы сказал, что мы в противоположной стороне от него! Если так выглядит рай, то каков тогда ад?.. — А что там с Катюшей!? Что-то её давно не слышно! С ней всё в порядке!?  — тут же добавил он.
        — Со мной всё хорошо, — так же отчуждённо, как и Антонина, ответила девушка.
        — Хвала господу! Мы уже подумали, что вы того... Умом тронулись.
        — В жизни не видела подобных монстров, — шёпотом произнесла Катерина, словно разговаривая сама с собой. Даже в кино такого не увидишь. Фантазии не хватит…
        — Про комиксы ещё вспомни, — перебил череду её мыслей Алексей. — Надо было его щёлкнуть на мобильник. Жаль времени не было. Забавное вышло бы фото. А потом врагам дарить в виде поздравительных открыток ко дню рождения! — добавил Алексей и захохотал.
        — Да замолчишь ты уже, балабол! — резко прервал его Евгений.
        — Молчу, мой друг, молчу...  «Что я могу еще сказать? Теперь я знаю, в вашей воле…»
        — Заткнись! — взревел Евгений.
        Алексей почесал затылок и обиженно повернув голову к боковому окну. Упёрся в него лицом и злобно улыбнулся. Лицо тут же, как пластилин расползлось по стеклу, обнажив его белые зубы и кривую ухмылку.
        — Он жив?..  Вы его застрелили? — не унималась Катерина.
        — Чем? — ответил вопросом на вопрос Евгений. — Здесь нужны пушки куда больше, я бы сказал...
        — Ага! Здесь нужны пушки, а не ружья, — добавил Алексей, отрывая лицо от стекла.
        — Так он жив, моя прелесть? — испуганно спросила Антонина, явно обращаясь к Алексею.
        — Живее всех живых, моя радость! Но для волнения нет причины. Тварь осталась за высокой грядой каньона. Не думаю, что ей удастся добраться до нас...  Во всяком случае не сегодня, — ответил Алексей. — И, скорее всего, она уже давно ищет себе новую мармеладку.
        — Ты пытаешься нас успокоить? — вновь вмешалась Катерина.
        — Чего ради? Нет, конечно! Я действительно так думаю, — с чувством выполненного долга ответил Алексей.
        Сомнения, конечно, у него были. Он ещё не забыл как гигант ловко спускался с горы. Но внутренний голос почему-то упорно подсказывал, что в данный момент он действительно прав.
        Дискуссию прервал Евгений, обратив всеобщее внимание на заправочную станцию, оказавшуюся не в том месте, а, главное, скорее, не в то время.
        Это была самая, что ни на есть, современная топливная автозаправка с пристройкой–бутиком, каких полным-полно можно встретить в разных уголках мира. Евгений притормозил и въехал на узкую асфальтированную дорожку ведущую к ней.
        — Я ничего не понимаю! Раз мы в другой эпохе, что тут делает строение нашего времени!? — удивился Евгений.
        — А с чего ты взял, что мы в другой эпохе? Хотя, возможно, ты прав? Как-то она не вяжется среди обветшалых деревянных строений... — согласился Алексей, нажимая на кнопку стеклоподъёмника.
        Стекло опустилось и машину молниеносно заполнил душный и горячий воздух.
        — А мне всё равно, что тут вяжется, а что вышивается крестиком! — выкрикнула Катерина. — Главное, чтобы здесь было топливо! Мне даже плевать какое у него будет октановое число! Надо заправить машину и убираться куда подальше. Не нравится мне здесь совершенно...
        — Открыла Америку! А кому тут нравится? — перебил её Евгений. — Но сдаётся мне топливом тут и не пахнет. Однако, будем надеяться на лучшее.
        Евгений остановил автомобиль у входа в магазин.
        — Меня не ждите. Я вас догоню. Надо проверить, оставили пришельцы из далёких галактик немного горючки для нормальных ребят? — пошутил Евгений, вылезая из авто. Следом за ним из машины вышел Алексей. Он подошёл к магазину и немного помешкав дёрнул за ручку двери. Перешагнув порог, он огляделся по сторонам. В магазине никого не оказалось, он позвал хозяина, но ответа не дождался. Ничего не обычного в магазине Алексей не заметил. Надписи товаров были сделаны на английском языке, что подтверждало его догадку о том, что заправка тут уже была, переместился сам город или на оборот. Во всяком случае, ему почему-то показалось, что всё именно так, а потому не вызвало у него крайнего удивления. Забавно выглядели двери туалетов, к одной из которых слегка оттолкнув юношу с дороги, с ходу направились девушки. Одна дверь была вырезана в форме болта, а другая в форме гайки. Такая хитроумная конструктивность невольно заставило его улыбнуться. Он проводил девушек взглядом и поспешил к стойке кафетерия. Открыв дверцу прилавка он решил первым делом проверить содержимое холодильной камеры. Дойдя до холодильника и открыв дверцу, он приятно удивился. Холодный домик, как в шутку он называл его, был под завязку набит свежими продуктами. Он задумчиво покрутил в руке упаковку с каким-то бутербродом, внимательно изучил её и с улыбкой положил продукт на место. После чего захлопнул холодильник и привлёк своё внимание к аппарату для приготовления кофе. Кофе машина гудела и своим единственным зелёным глазом подмигивала юноше.
        «Однако, а было ли электричество в те давние времена? Впрочем, а какое сегодня число?.. — невольно подумал он, но мысли его были прерваны.
        Двери магазина распахнулись, и на пороге появился Евгений, на лице друга сияла лучезарная улыбка.
        — С топливом порядок, старик! Лей сколько хочешь! И никакого контроля, судя по всему? — запыхавшись, произнёс он.
        — Ты прав, мой везучий друг! Кроме нас в магазине ни души.  Только вот что мне показалось забавным, Жека. Продукты в магазине абсолютно свежие. У меня такое чувство, что все люди растворились в воздухе буквально перед нашим приездом. Даже дата на упаковках пробита сегодняшним числом.
        — Волшебство, однако! — согласился Евгений. — А знаешь, что меня гложет не меньше твоего?
        — Что?
        — Когда мы ехали по городу, мне вдруг показалось, что я тут уже бывал и причём не единственный раз.
        — А может ты и впрямь здесь родился? Потом убил всех и съел?
        Евгений промолчал, лишь махнул рукой, словно отбиваясь от друга как от назойливой мухи.
        — Я приготовлю сэндвичи и кофе, мой вечно голодный друг! Как бы участь горожан не коснулась и меня. — Он включил кофеварку и весь торговый зал сразу наполнил запах молотого кофе.
        — И поторопись, шут, — буркнул Евгений.
        — Точно, чудеса! — удивлённо произнёс Алексей. — Если честно, я был просто уверен, что этот ящик не заработает. Простите, но откуда здесь гребанное электричество? Пока мы ехали, я не заметил ни одной анкерной апоры.
        — Может у них в подвале генератор стоит? И всё работает автономно?
        — Да, об этом я как-то не подумал. Возможно, ты прав?  — задумчиво произнёс Алексей.
        — А ты меньше думай, наливай кофе и помалкивай! Пока все эти чудеса не исчезли прямо у тебя на глазах. Меньше думаешь — крепче спится! Мне двойной капучино, старичок! — добавил Евгений.
        Алексей разогрел бутерброды и положил на тарелку рядом с чашкой дымящегося и ароматного кофе.
        — С вас сорок долларов и пятьдесят центов, — шутя произнёс юноша.
        — Чего так дорого, да-дэнь-ка? — спросил Евгений.
        — На рынкэ эсчо дороже малчик, так что платы или пшёл вон!
        Они вдруг дружно закатились гомерическим хохотом. Скорее этот смех был вызван обстоятельствами последних часов, тех самых часов, когда друзья находились на грани жизни и смерти. И вот сейчас он вырвался наружу, словно пчела из разоряемого улья, громко будоража тишину пустынного зала. Со стороны они напоминали двух наркоманов, изрядно обкурившихся травкой, но их это заботило меньше всего.
        — И чего здесь смешного!? — пытаясь прервать их гогот, спросила Катерина, подойдя к друзьям со спины. — Плакать хочется, а у вас радости полные штаны!
        Услышав претензии Катерины друзья закатились ещё громче. Слёзы градом струились из глаз, дыхание спёрло, а лица побагровели. Со стороны казалось, что если помощь не придёт, они вот-вот умрут от асфиксии.
        И помощь пришла.
        — Хватит! — громко выкрикнула Катерина, стукнув со всей силы по спине Алексея своей крохотной ладошкой.
        — И что ты такая злая, Катя? Никогда бы не подумал, что у тебя такой скверный характер, — слегка поёжившись и еле сдерживая смех, выдавил из себя Алексей. — И какое ты вообще имеешь право бить человека! Злобная ты фурия!
        — А ты!.. Ты дурак! Вечно ржёшь без причины!
        — А ты у нас умная. Тебе давно требуется помощь психиатра, подруга! А диагноз тебе и самой давно известен!
        — Всё, брейк! — вмешался Евгений. — Давайте перекусим и рвём когти куда подальше. Отношения позже будете выяснять! Я тут канистры пустые нашёл, теперь горючки хватит до самой Москвы!
        — Москва? Ты сам-то веришь сказанному? Мы понятия не имеем какой на дворе год, — возразил Алексей. — Вероятно наш любимый город ещё на стадии проектирования.
        — Построили! Сам же говоришь, что на этикетках наше время пробито.
        — Этикетки? А как объяснить чудо городок? Или ты всё ещё думаешь, что кто-то снимает фантастический блокбастер? И монстр кошмарный, видимо, просто компьютерная графика? Я, конечно, поверил бы в это, не будь он настолько реалистичен...
        — Думай, что хочешь!
        — А чем так вкусно пахнет? — пытаясь разрядить накалившуюся обстановку, вмешалась Антонина. — Я тоже буду!
        — Да не вопрос, Just a moment, — тут же произнёс Алексей, переключая внимание на свою девушку.
        Алексей приготовил ещё три чашки кофе и поставил их на прилавок. Затем разогрел сандвичи и, разложив их по тарелкам, положил на большой металлический поднос. Взгляды Алексея и Катерины встретились. Катерина ещё продолжала метать в Алексея искры ненависти. Вести словесную перебранку Алексей уже не хотел, а потому решил сгладить накал страстей.
        — Катюша, а для тебя всё самое лучшее и свежее! Выпей кофейку, кроха, — не обляпайся только!
        — Я не знаю где ты достал здесь этот кислый кофе, но куда ты можешь его вылить, я знаю точно.
        — Нет, тебе и впрямь необходимо его выпить. Будешь говорить гадости ещё энергичней и быстрее!
        — Так хватит! — вновь вмешался Евгений. — Бери кофе или не бери! Что на вас нашло!? Ваша грызня уже выходит из под контроля.
        Как не странно Катерина успокоилась, не обратив малейшего внимания на грубый тон своего жениха. Сменив гнев на милость, она спокойно взяла кофе с бутербродами и присела за ближайший от неё столик. Евгений охотно составил ей компанию и спустя минуту парочка чуть слышно мирно заворковала.
        Антонина и Алексей последовали их примеру присев за соседний стол.
        — Не обращай на неё внимания, — чуть слышно произнесла Антонина. — Страшно ей, понимаешь? Она даже прослезилась в дамской комнате, а вы ржёте как кони.
        — А кому не страшно? — прошептал Алексей. — Вечно она чем-то не довольна. Вот уж действительно бешеная тётка! Тебя хотя бы взять... Я думал, ты умрёшь от страха, но ведёшь себя куда достойней, чем твоя подруга. Будь она на секунду главным прокурором страны, на меня давно бы накинули кандалы, и резвился бы я сейчас где-нибудь в урановой шахте, с ржавой киркой в руке.
        Тоня улыбнулась и зажала в ладонях его ладонь.
        — Ты должен нас понять, моя прелесть. Мы, женщины, несколько отличаемся от мужчин. Такого самообладания у нас, на тот момент, просто не нашлось... Ты должен её простить.
        — Пусть будет по-твоему, золотая рыбка, — прошептал Алексей. — Но терпеть от неё дальнейшие выходки я больше не желаю! И уж тем более не позволю никому меня бить. У неё для подобных разминок есть Жека. Вот пусть на нём и отрабатывает свои удары. Тем более он у нас боксёр...
        — А ты у нас каратист. Разве нет? Только не говори, что тебе было нетерпимо больно, — перебила его она, очаровательно улыбнувшись.
          Её улыбка окончательно его успокоила и он фыркнув, решил больше не возвращаться к этому разговору.

                ***

        Алексей бродил по магазину и загружал в свой рюкзак всё, как ему, на тот момент, казалось, могло пригодиться всем в дальнейшем и весьма странном путешествии. И хотя его походный рюкзак казался на вид не большого размера, однако, был вполне вместительным и являлся главным атрибутом всех его странствий.
        Евгений, тем временем, под завязку заправил машину и наполнял пустые канистры. Блаженная улыбка замерла на лице юноши. Он думал о чём-то своём, и, видимо, о прекрасном.
       Тоня и Катя возились в женском отделе магазина, разглядывая журналы и атрибуты косметики. Данное занятие дам весьма порадовало юношей.
        — Быть может, отвлекутся на время, — прошептал Алексей Евгению. — Много им надо для полного счастья?
        Евгений задумчиво кивнул в ответ другу.
        Спустя какое-то время Алексей сидел на стуле и курил свою трубку. По залу магазина плыл сладкий аромат вишнёвого табака. Затянув завязки на рюкзаке, он размышлял о доме. О том, как представит Антонину своей маме. Как объявит ей о своём решении и как она, скорее всего, обрадуется такому решению. Он сидел и мечтал, уносясь всё дальше и дальше в своих мыслях от странного города и от всего не хорошего, что случилось с ним в последние сутки. Мысли его в очередной раз прервал Евгений, он влетел в магазин словно ужаленный ядовитой змеёй. Отбросив в сторону ружья, он быстро захлопнул дверь и подпёр её палкой для мытья полов.
       — Что-то опять случилось, мой храбрый друг? — спокойно поинтересовался Алексей.
        На улице насекомые размером с лошадок, Алекс! — сделав брезгливое лицо, громко выпалил Евгений. — Да не сиди уже, помоги забаррикадировать двери! И в следующий раз не забывай своё ружьё! Я похож на твоего оруженосца!?
        Алексей вскочил с места и бросился на помощь другу. Девушки последовали его примеру. Через несколько секунд все, сообща, перекрыли дверь тяжёлым стеллажом с минеральной водой. Отошли на внушительное расстояние от дверей и с интересом наблюдали за происходящим на улице, через большие окна магазина.
        Со стороны каньона молниеносно наводняя центральную улицу города, с огромной скоростью, надвигалось огромное полчище паукообразных монстров, издавая при этом противные звуки, напоминающие скрежет метала о стекло.  Уже через пять секунд насекомые гиганты кишели на заправке, облепив машину и стекла магазина. В высоту насекомые были чуть выше метра, но в длину достигали куда больших размеров – просто гиганты в мире арахнидов! Все, кроме Алексея, зажав уши, с опаской разглядывая чудовищных насекомых.
        — Scutigera coleoptrata Linnaeus, —  громко произнёс Алексей, выпуская большое табачное облако дыма из лёгких. Он стоял ближе всех к окну и спокойно разглядывал незваных гостей. — Просто красавцы! — так же громко добавил он вдруг.
        — Что, что? — протяжно переспросил Евгений, убирая ладони с ушей.
        — Мухоловка обыкновенная, — домашняя сколопендра, — с улыбкой произнёс Алексей. — Для человека опасности не представляет, но при желании может и укусить... Такое правда случается крайне редко... Если зажать её, скажем, в кулак! Надеюсь никому из вас не придёт такая безумная мысль в голову?
         Он звонко рассмеялся над своей шуткой, в полной мере осознавая, что такого размера монстров зажать в ладони сможет разве что великан.
        — Почему ты решил, что это Сопендра? — не расслышав истинное название сороконожки, снова спросил Евгений.
        — Ты забыл? Я с детства увлекаюсь энтомологией, – ответил Алексей.
        — Они очень опасны, Алёшенька? — поинтересовалась Антонина.
        — Отнюдь. По своей сути сколопендры очень даже полезные насекомые, — ответил Алексей. — Охотятся, как правило, на тараканов, моль, пауков и подобных вредных домашних насекомых. Укус мухоловки напоминает укус пчелы, только менее болезненный. Мухоловка не кусает — она жалит. Впрыскивает яд в добычу, ну, а потом пожирает, конечно! Встречается в природе и более опасная сколопендра, — Scolopendra gigantea, что означает сколопендра гигантская, вот та с лёгкостью справится с мышью. Но даже гигантская мухоловка в сравнении с этой просто блоха! Что для такой мухоловки мышь, она легко справится с быком! Вот теперь сама решай, Тоник, опасна эта тварь или нет?
        — Ну, раз для человека она не опасна, может тогда мы зря так их испугались?.. — поинтересовалась Катерина, прослушав почти всё, о чём говорил Алексей.
        — А кто испугался? Я, вовсе нет, — перебил её Алексей. — Да и к тому же я заметил, меня совершенно не слушают сегодня. А говорил я о диете этих малюток. И так как я не вижу тут огромных тараканов, сверчков и тому подобных насекомых... Это означает только одно, что свой рацион сегодня эти крохи вполне могут заменить аппетитной Катеринкой!
        — Дурак! Ничего умного как и всегда, — буркнула девушка.
        — Ну да! А известно тебе то, что если человека постоянно называть свиньёй, он обязательно захрюкает!
        — Действительно, хватит уже обзывать мою прелесть, — возмутилась Антонина.
        — Успокойтесь! Как дитятки малые, — вмешался Евгений. — Рассказывай, что ты ещё про них знаешь, Алекс? Возможно, твои познания помогут от них как-нибудь ускользнуть?
        — Вряд ли, Жека, — ответил Алексей. — Мухоловка активна днём и ночью. В отличие от других многоножек она быстрая и шустрая тварь. Такую "кроху" застать врасплох вряд ли получится! Обычная особь вырастает до пяти сантиметров, а скорость развивает до полметра в секунду! Вот теперь представь себе скорость этих гигантов. Плюс ко всему мной сказанному, зрение у мухоловки великолепное, независимо от того ночь на дворе или день, что при её скорости делает сороконожку превосходным охотником! Какие-то пантеры покажутся просто чадами в сравнении с этими паукообразными.
        — Откуда ты так много знаешь о них? – удивлённо спросила Тоня.
        — О!.. Это долгая история!  Ну, во-первых, я уже говорил, что увлекаюсь арахнидами. Во-вторых, мухоловка моя самая любимая паукообразная тварь! В-третьих, повторюсь ещё раз, это долгая история...
       — А мы никуда и не спешим, — перебила его Антонина.
       — Действительно, куда нам теперь торопиться? — поддакнул Евгений.
       — Ну, хорошо, я расскажу. Раз так всем интересно, – начал свой рассказ Алексей. — Как-то я проснулся, будучи на своей старой даче от того, что кто-то ползает по моей голове. Открыл глаза... Батюшки, а повсюду эти красавцы: на кровати, полу, на окнах, потолке... Все просто кишело ими. Ну, конечно, тогда они были обычного размера...
Алексей вдруг замолчал, сделав при этом задумчивое выражение лица.
        — И что произошло дальше? — участливо спросила Антонина.
        — Что, что?.. Съели меня!
        В зале повисла тишина, словно невидимый палач занёс над головами друзей, свой огромный топор... Все, округлив глаза, непонимающе смотрели на Алексея. Первым из ступора вышел Евгений и моментально взорвался оглушительным смехом. Остальные не заставили себя долго ждать, и по всему залу раскатился гром оглушительного хохота.
       — Я пошутил! – чуть отдышавшись от смеха, произнёс Алексей. — Хотел обстановку разрядить. Уж больно постные были у вас лица. Это был всего лишь сон! Бывает и такое приснится.
       — А как ты думаешь, эти твари могут пробраться сюда? — неожиданно спросила Антонина, когда всеобщая истерия закончилась.
        — Мухоловка обычно проникает через щели фундамента или окон. —  задумчиво ответил Алексей. — Может пролезть через вентиляцию или подвальные помещения. Но думаю только не в этом случае?  Уж больно эта особь велика!
          — Однако! — сказал Евгений. — Пока мы тут болтаем, они наверняка ищут как сюда проникнуть. Не мешает здесь осмотреться...
          — Едва ли они заняты этим! Да и сами посмотрите на них. Висят как новогодние гирлянды, даже не шелохнуться, — спокойно произнёс Алексей. — Мухоловка, как доказывают учёные, обладает памятью, а это означает только одно — эти твари вполне разумные существа. Скорее они будут вести осадный образ жизни. Станут ждать когда закончатся наши припасы, и мы сами выйдем к ним от безысходности.
        — Не дождутся, быстрее я заставлю меня пристрелить, — выкрикнула Катрина, — чем соглашусь попасть в меню твоих любимых червяков!
        — И вовсе они не мои! Можно подумать я их тут развожу! Почему если что-то случается виноват ваш покорный слуга, — твёрдым голосом сказал Алексей, — И обойдёмся без расстрела близких нам товарищей! Скорее, найдётся способ как их обхитрить, надо лишь хорошо подумать. 
        — Вот ты и думай как, а я пойду, займусь осмотром, — выпалил Евгений и быстро пошагал вглубь магазина.
        — Да-да осмотреться действительно стоит. Возможно, ты прав, мой недоверчивый друг! — выкрикнул ему в след Алексей.
        Девушки последовали примеру Евгения, взявшись за руки  как две сестры, они быстро, как и Евгений пропали из поля видимости Алексея. Алексей же, тем временем, подошёл к одному из окон и легонько постучал пальцами по стеклу. Гигантская сколопендра, висевшая на окне в том самом месте, где коснулись его пальцы, ни на йоту не пошевелилась. «Странно, никакой реакции. Может это вовсе не сколопендры? — подумал он. — Хотя собственно, с чего ты взял, что это именно они. Ты что видел когда-нибудь сколопендр такого размера? — закончил он свою мысль, обращаясь к самому себе. Он нашёл на окне участок не прикрытого пауками стекла и прижался к нему лицом. Вглядываясь вдаль, он внимательно изучал сороконожек, так внезапно оккупировавших городок, – те не шевелились.  За окном всё словно замерло. Ему показалось тогда, что замерло время, даже ветер круживший листву прекратил водить хоровод. Небо стало багровым, а солнце начало прятаться за каньон.  «Как-то быстро здесь вечереет» — подумал он.
А тем временем, в ходе осмотра Евгений обнаружил дверь, за которой находилась бытовая комната. Маленькая, но уютная она походила на просторное купе поезда. Две крохотные кроватки, столик между ними и несколько полок с разным бытовым хламом. Вот, пожалуй, и все богатство помещения.
        Наскоро выкинув все лишнее из комнаты Евгений вернулся в зал бутика. Бесшумно подойдя к троице, стоявшей вплотную к одному из окон магазина, он положил руку на плечо друга и чуть слышно произнёс:      
        — Что темнеть начинает?
        — Что-то вроде того, — вздрогнув, ответил Алексей. — Ну, а что у тебя интересного?
        — Бытовку нашёл с двумя крохотными кроватками. Как-нибудь разместимся, думаю. В тесноте да не в обиде как говорится! А что у вас?
        — Ничего, — ответил Алексей. — И никакого генератора здесь нет и в помине, как нет и подвала. Не понимаю откуда здесь электричество?
        — Да что ты до него докопался. Нет, так нет.  Пойдём спать, утро вечера мудрёнее. У меня глазки уже слипаются.


                ***

        Вскоре все беззаботно спали в комнате, которую при осмотре магазина нашёл Евгений. Было немного тесновато, но, тем не менее, по-домашнему уютно. Дверь Алексей запер на ключ, оставленный кем-то в замочной скважине изнутри. Он заснул мгновенно, лишь голова коснулась предмета с трудом напоминающую подушку. Спал он богатырским сном, бессонные ночи сказались на его ослабленном организме. И проснулся в то утро он первым. Открыв глаза и невольно зевнув, он нехотя окинул взглядом комнату, которая временно подарила всем кров и покой. Свет тускло освещал помещение бытовки.  Выключить свет категорически отказались девушки, по всей видимости, темнота несколько пугала их в чуждом месте. Всё было на своих местах. Тоня спала, положив голову ему на грудь, крепко впившись рукой в плечо и ровно дышала. Правая рука, которой он обнял её, сильно затекла. Он осторожно вынул из-под неё руку, и кровь тут же растеклась по венам, живительно восстанавливая онемевшие ткани. Он бесшумно поднял своё тело и присел на край ложа. Мельком взглянув на пару, что расположилась напротив, он глубоко вздохнул и тихо поднялся с кровати. Невольно его взгляд упал на дверцу комнаты. То, что он увидел, заставило его не на шутку испугаться. Ручка двери слегка вращалась. Складывалось впечатление, что с той стороны двери кто-то пытается проникнуть к ним в комнату. Он снова закрыл и открыл глаза. «Может мне померещилось?» — пронеслась молнией мысль в его голове. Однако ручка продолжала двигаться. Алексей бесшумно наклонился к Антонине и легонько прикрыл ей рот ладошкой. Девушка зашевелилась и, проснувшись, испугано посмотрела Алексею в глаза. Он кивком головы показал на дверь и, не отрывая руки, протянул свободную руку к ружью. Поняв, что таким способом ему да ружья не дотянуться, он убрал ладонь и поднёс указательный палец к губам, дав понять, тем самым, что молчание в данный момент куда дороже золота. Но девушка и не думала кричать, – она оцепенела. Взяв в руки ружье, Алексей неслышно подошёл к мирно спящей парочке. Проделав такую же процедуру, что и с Антониной, он разбудил остальных. Через короткое время два друга стояли наизготовку и целились из ружей в направление двери.
        — Кто там!? — наконец решившись, сухо спросил Алексей.
        Рукоятка двери замерла, но спустя несколько секунд вновь продолжила движение. Однако на сей раз ручка начала вращаться куда интенсивней.
        — Кто там!? — повторил свой вопрос Алексей. — Мы вооружены! Отойдите от двери или нам придётся стрелять! Мы не хотели бы никого убивать... Бога ради оставьте нас в покое!
        Ответа вновь не последовало, лишь ручка подалась вперёд и с грохотом упала на пол. Вся компания замерла. Находясь в жутком напряжении, все ожидали увидеть за дверью нечто, что ещё не довелось встретить им за всё время весьма странного путешествия. Скорее они ожидали столкнуться с кем-то более коварным, чем мухоловка. А тем временем дверь бесшумно распахнулась.
На пороге стояла босая девочка лет семи от роду. Длинная чёлка волос полностью скрывала верхнюю часть её лица. Бледные синюшные губы слегка подрагивали.  На ребёнке, как на вешалке, болталось розовое платьице, слегка колышущее сквозняком. Её заметно трясло, складывалось впечатление, что она стоит в морозильной камере, нежели в тёплой крохотной бытовке. Девочка неприятно прошипела и поманила всех за собой. Друзья удивлённо и испуганно переглянулись и, не проронив ни слова, последовали за ней. Девочка повернула за угол и остановилась. Все замерли у неё за спиной. Неожиданно дверь бытовки с грохотом захлопнулась, заставив всех вздрогнуть. В коридоре воцарился полный мрак. Друзья тут же застыли, как каменные изваяния, боясь шелохнуться и не наскочить друг на друга. Прямо перед ними вдруг появилась тускло подсвеченная дверь, с вывеской «Выход», которой вчера тут однозначно не было. Девочка быстро схватилась за ручку и резко дёрнула её на себя. Дверь широко распахнулась, и тёмный коридор мгновенно наполнился ярким солнечным светом. Малышка обернулась и вновь поманила всех за собой. Уже через несколько секунд вся компания стояла на улице.
Улица была пуста. Насекомые бесследно пропали. Прямо перед ними возвышалась белокаменная церковь, та самая, что ещё вчера стояла на окраине города. Сразу за ней простилалось городское кладбище. Кресты и надгробья были заметно покошены, но несмотря на это, они казались абсолютно свежими и напоминали скорее славянские захоронения нашего времени. Величавые ограды и огромные монументы явно не соответствовали кладбищам дикого запада. «Думается, в те времена, люди обходились обычными деревянными крестами» - невольно подумал Алексей.  Да и сама церковь была явно славянского происхождения. Массивный позолоченный купол обрамлял вершину церквушки, а над ним возвышался большой пылающий золотом крест. Как она оказалась тут, среди деревянных и ветхих построек другого времени, никто тогда не задался вопросом. Все, как зачарованные, глядели на ребёнка и ждали, что будет дальше.
Девочка юркнула в распахнутую дверь церквушки. Обернувшись лишь на мгновение, она пошевелила губами. Но ни звука не слетело с детских уст.
Войдя в церковь друзья сразу же наткнулись на винтовую лестницу, ведущую к верхним помещениям церковного сооружения.
        Девочка остановилась, потом как-то странно запрокинув голову вверх, неспешно начала подъём по лестнице. Друзья последовали её примеру. Задавать какие-либо вопросы, на тот момент, никто не пожелал. Все, словно овцы, шли на заклание, непонятно куда, и непонятно за кем. Лишь один Алексей тогда подумал: «Какая-такая необходимость лезть на колокольню?» Он был совершенно уверен в том, что там, наверху, находится именно колокольня. Каково было его удивление, когда поднявшись на второй этаж, её там не оказалось. Наверху располагалась, самая что ни на есть, современная астрономическая обсерватория. Высокотехнологические приборы и большие круглые мониторы окружали просторное помещение второго этажа. В центре зала стоял огромной телескоп, словно легендарный циклоп, он поднял голову в небо, выпучив в небесный простор свой единственный глаз. Поразила Алексея ещё одна деталь. Внутри помещение оказалось куда больше, чем выглядело снаружи! Во всяком случае, на тот момент, он об этом подумал, но решил промолчать по этому поводу.
        — Наука и церковь в одном флаконе, это что, шутка такая? — чуть слышно произнёс он, вместо того, о чём действительно хотел спросить. 
        Катерина тут же бросилась к телефону, висевшему на стене при входе в обсерваторию. Она лихорадочно нажимала на все кнопки телефонного аппарата.  Бросив трубку, она вбежала в помещение и начала метаться от одного телефона к другому, каких здесь оказалось великое множество. Чуть слышно всхлипывая, она бросала на пол одну трубку за другой. Все безучастно смотрели на неё, осознав, что таким простым способом явно не избавиться от таинственного городка.
        — Чёрте что! — придя в себя, воскликнул Евгений. — Может стоит опросить девчушку с пристрастием!?
       Девочка стояла у противоположной двери и безучастно наблюдала за остальными. Неожиданно поток воздуха, возникший, скорее, от сквозняка, коснулся её волос и разметал их по сторонам. Первое, что увидел Алексей, это были глаза девочки. Они показались ему пустыми и перламутровыми, как и у монстра гнавшегося не так давно за друзьями.
        — Джейн! — неожиданно выкрикнул Алексей, — Джейн!
        Вдруг ему показалось, что девочка ему слишком знакома.
        — Ш...ы, – прошипела девочка в ответ, сделав при этом кривую гримасу и моментально юркнула в дверь. 
        Алексей в тоже мгновение бросился в погоню.
        — Ты что её знаешь!? — выкрикнул Евгений в след удаляющемуся другу.
        — Я не уверен, Жека. Но если это так!.. — выпалил Алексей, подбегая к противоположной двери, каких в помещении было всего две. — Оставайтесь здесь, я мигом!
       Он очень торопился, ему казалось тогда, что дверь вот-вот должна раствориться в воздухе, как часто бывает в мистических триллерах. Алексей не ошибся, дверь действительно исчезла, но исчезла только тогда, когда он захлопнул её за собой. Он повернулся в её сторону, но вместо неё увидел лишь стену, покрашенную бледно-розовой побелкой. Он прикоснулся к стене, пытаясь нащупать дверь, но это действо оказалось напрасным. Дверь растворилась, не оставив после себя никаких следов. Ему вдруг стало не выносимо страшно. Ужас молнией пронёсся по сухожилиям и сковал все его члены. Такого страха он не испытывал уже очень давно.
        «Зачем я побежал? Глупо, как же глупо! Это не могла быть она, просто не могла. А что если это всё-таки она!?» – как белка в колесе крутились одни и те же мысли в его воспалённом мозгу. Он не решался повернуть голову и посмотреть за спину. Он простоял так не меньше минуты, ощущая на себе посторонние взгляды и в пустую созерцая стену помещения. Неожиданно силы и разум вернулись к нему, и он лихорадочно начал стучать кулаками по стене. Он пытался кричать, но голос стал хриплым, едва слышным.  Никто не ответил в ответ. Не появилась и дверь. Алексей ещё долго стучал по стене, но в итоге выдохся и нерешительно повернулся...

                ***

        Евгений задумчиво кружил вокруг телескопа. Ни дверь, в которую двадцать минут вошла вся компания, ни дверь, в какую выбежал Алексей, открыть  не удалось. Что он только не пытался с ними делать. Он изредка и невольно переводил взгляд на ружьё оставленное другом, и в мыслях материл его без остановки.
        — Но вот скажите, сколько надо иметь мозгов в голове, точнее их отсутствия, чтобы не взять с собой ружье! Каким надо быть умником, чтобы за кем-то бежать!? Где он теперь!? Как его найти!? И как нам, вообще, отсюда выбраться! — выдавил он наконец-то из себя, мучавшие его разум мысли.
       Катерина сидела в кожаном кресле и пустым взглядом сверлила чёрный экран монитора. По щёкам её катились крупные слезинки. Она почти не слушала о чём говорит Евгений. Страх и горечь сжимали ей горло. Она не знала куда себя деть, и что делать в дальнейшем. Ей казалось, что она спит и всё, что происходит с ней всего лишь кошмарный сон. Она хотела немедленно проснуться, страх замкнутого пространства доводил её до безумия.
       Антонина, напротив, держалось молодцом. Она ходила по комнате и делала вид, что пытается разобраться в происходящем. Вся техника обсерватории сильно отличалась от техники земного происхождения. На приборах не было ни кнопок, ни тумблеров для включения странных механизмов. Даже по форме они несколько отличались от тех, что довелось ей повстречать на своём коротком жизненном пути. Но ей почему-то казалось, что место это ей до боли знакомо. После окончания бесполезного осмотра, она подошла к телескопу и заглянула в трубу. В утреннем небе красовалась огромная багряная луна. Найти солнечный диск она так и не смогла, на небе кроме луны не было ни единого небесного тела. Она нечему не удивилась и никому ничего не сказала. «Я была здесь? Да, была! Но когда? Почему я не помню ничего больше?  И луна, – луна была багряной и огромной в тот день. Только что это был за день?» – думала она без устали.
        — О чём ты думаешь? — неожиданно спросил её Евгений, слегка прикоснувшись к её плечу. — Ты меня пугаешь, Тоня... Ведёшь себя как сомнамбула!
       — Что? — спросила она. — Сомнамбула говоришь? Сомнамбула... — задумчиво добавила она.
        — Вы что,все с катушек съехали!? — выкрикнул Евгений. — О чём вы вообще думаете!? Надо выбираться отсюда!
        — Выбираться отсюда, — так же задумчиво повторила Тоня.
        Евгений нервно поднял с пола ружьё, прицелился в замочную скважину одной из дверей и тут же произвёл выстрел. Пуля вошла в дверь как по маслу, не оставив после себя даже малейшего следа, как будто выстрел был холостым.
        — Выбираться отсюда, — повторила Антонина, не обращая внимания на выстрел. Она продолжала бесцельно кружить по комнате, взгляд её блуждал по приборам, а губы  едва заметно шевелились.
Выстрел напугал лишь Катерину. Девушка молниеносно вскочила с места и бросилась к двери, за которой полчаса назад пропал Алексей. Дверь тут же распахнулась, пропустила её, и в ту же секунду с грохотом захлопнулась за ней. Евгений не мешкая последовал за своей девушкой.  Он что-то кричал по пути, но разобрать, что именно было совершенно не возможно. Одно слово, словно волной, накрывало следующее, напоминая раскаты грома во время грозы. Он раз за разом налетал на дверь, с силой ударяясь об неё плечом, но дверь принимала его наскоки мягко, точно резиновая, нежно отталкивая его от себя. В очередной раз он бросился в атаку и приложился к ней из последних сил. На этот раз она оттолкнула его с силой, и Евгений не удержавшись на ногах упал навзничь. Он остался лежать на полу, раскинув руки по сторонам, бесцельно устремив взгляд в потолок. Антонина не спеша подошла к нему и подала ему руку. Он принял её помощь, и быстро вскочив на ноги, строго посмотрел ей в глаза. На этот раз, он ожидал увидеть в них прежнюю Антонину, но ошибся. Прежней Антонины в них не было. Перед ним, как ему показалось, стоял манекен, лишь частично напоминающий знакомую ему девушку. Евгений сильно потряс её за плечи.
        — Может, ты уже очнёшься! — кричал он ей в самое ухо. — Ты помешалась, Тоня!? Ты мне нужна, очнись!
        Неожиданно девушка его оттолкнула и, глядя на него ясным взором, спокойно произнесла:
       — Это ты помешался! Со мной все в порядке. Ты не даёшь мне думать. И больше никогда не смей меня так трясти, никогда!
        Евгений опешил и открыл рот.
        — Так с тобой все в порядке? — удивлённо спросил он.
        — Более чем… Я просто вспоминаю.
        — Ты напугала меня до смерти. Так значит, ты осознаешь, что мы остались вдвоём?
        — Я ещё не ослепла, Женя. У меня есть стойкое чувство, что я тут уже была. Что-то вроде дежа вю, ты понимаешь?
        — Не совсем, — ответил он.
        — Это трудно объяснить, но я хорошо помню, что отсюда есть выход. Мне надо только вспомнить где он. Ты меня отвлекаешь, прости, – сказала она, и вновь ушла в себя.
        Евгений удивлённо почесал затылок и сел в кресло. Машинально закинув ногу на ногу, он достал пачку сигарет из кармана и закурил. Густое облако дыма мгновенно повисло в воздухе.
        — Немедленно потуши сигарету! — крикнула Антонина. — Вентиляция не работает.
        — Что ты этим хочешь сказать? — удивлённо спросил он.
        — То, что очень скоро нам будет нечем дышать, — спокойно ответила она.
        — Если мы не найдём отсюда выход, то вскоре умрём от асфиксии.
Евгений глубоко вздохнул и понял, что возможно девушка права. Воздух
стал более терпким и душным. Сначала он подумал, что это кажется ему оттого, что минуту назад он яростно боролся с дверью. Но сейчас, когда он в полной мере отдышался, сомнения оставили его окончательно.
        — Что ты хочешь вспомнить? — спросил он. — Ты считаешь, что мы тут уже были?
        — Не мы. Кто сказал, что мы? — спокойно ответила она. — Здесь была только я. Но вот дальше я вспомнить ничего не могу. Странно, да?
        — Странно? Более чем! Ты сходишь с ума, Тоник! Как ты могла тут быть. Разве такое можно было забыть?
        — Выходит, что можно, — так же спокойно ответила она. — Наверное, это было в другой жизни, Женя.
        — Понятно, ты всё же тронулась умом. Кислородное голодание рисует безумные галлюцинации в твоей голове.
        — Может и так. Тогда почему я помню, что находится в том столе, — она не решительно показала на один из рабочих столиков обсерватории. – А там лежит очень старая карта нашей галактики и планшет профессора Гауста.
        — Кто такой Гауст?
        — Профессор. Ты плохо слышишь?
        — Отлично. Я спросил кто он такой. Откуда ты его знаешь?
        — Пока не могу вспомнить.
        Евгений поднял свой отяжелевший зад и тут же поспешил к столику, на который указала Антонина. Какого было его удивление, когда в верхнем ящике стола он обнаружил, те самые предметы, про которые говорила Антонина. Он быстро развернул карту, сделанную из грубого материала, на ощупь напоминающую грубо обработанную кожу, мельком взглянул на неё и снова свернул её в прежнее положение. На первый взгляд карта показалось ему совсем не старой, а наоборот очень даже новой. Ярко раскрашенная, она выглядела словно её только что принесли из типографии. Ему показалось тогда, что даже запахи красок носятся по воздуху и щекочут ему ноздри.
        — Ты видела эти предметы раньше, когда осматривала помещение, — спокойно произнёс он, потирая свой нос.
         — Видела, конечно. Только не в этой жизни. Да и к тому же, если ты заметил, я вообще не подходила к этому столу!
  Он расстегнул планшет и заглянул внутрь. Внутри он обнаружил только золотистый металлический шарик, размером в грецкий орех и блокнот, на обложке которого красовалась нарисованная от руки схема, непонятного для него механизма. Сама обложка была сделана из дерева или другого твёрдого материала, напоминающего древесину. Внизу, под схемой, красовалась закорючка, начинающая на латинскую букву G. С тыльной стороны блокнота были высечены странные символы. Он машинально убрал шарик в карман своих штанов и присел за столик, где были обнаружены данные предметы. Открыв блокнот, он сделал вид, что внимательно изучает содержимое тетради. Весь текст был написан латинскими буквами. И как он сразу понял на немецком языке. Познания данного языка у него были весьма скудные.
        — О Боже!.. И чего я в школе не изучал немецкий? — прокряхтел он.
        Он с глупым видом разглядывал пляшущие буквы, продолжая делать вид, что пытается разгадать тайный смысл записей.
        А воздуха в помещении оставалось все меньше и меньше...  Решать всякого рода головоломки у него попросту не хватало времени и желания. Он ощутил в голове лёгкое помутнение и с досадой отшвырнув блокнот в сторону, опустил голову на стол. Антонина тихо подошла за спину Евгению и внимательно посмотрела на обложку тетрадки.
        — Ну, конечно! Вот оно! — громко выкрикнула Антонина.
        — Оно что? — чуть слышно спросил Евгений, с трудом отрывая голову от стола.
        — Разгадка! — уже спокойно ответила она. — Выход из западни, если тебя это успокоит.
        Он удивлённо посмотрел ей в глаза, но промолчал. Девушка взяла в руки блокнот и быстро открыла его. Немного помешкав, она вслух начала читать записи профессора.
        — Ты что изучала немецкий? — безразлично спросил Евгений.
        — Нет, — уверенно произнесла она. — В основном я изучала латынь. Да, и к сказанному, это вовсе не немецкий. Это очень древний язык, от которого впоследствии произошла латынь, а потом уже немецкий и много других языков.
        — Но, тогда откуда такие познания предмета?
        — Нашёл о чём спросить. Знаю и всё. Лучше слушай меня внимательно. Я могу пропустить что-то важное!
        Она читала очень быстро. Евгений с трудом поспевал улавливать мысли профессора. Вскоре она дочитала до того места, где описывалось отключение вентиляции на случай незваных гостей. С этого места Евгений стал вслушиваться более внимательно. Да и сама Антонина начала читать совсем медленно, голос её звучал, словно рваный динамик магнитофона, производящий звуки в замедленной записи. Он стал более грубым и немного зловещим. Евгений смотрел на девушку, а по коже, словно гоночные болиды носились мурашки. У него сильно кружилась голова, а в горле застыл комок воздуха. Он напряг гортань и попытался протолкнуть его в лёгкие, но тот застыл, словно корка чёрствого хлеба. Внезапно он отчётливо понял, что умирает от удушья. Слушать монотонную речь девушки он уже не желал. Он смерился с положением вещей, веки медленно стали закрываться, а тело ослабело и невольно заскользило по креслу в низ. Он почувствовал волшебную лёгкость. И вот, в мыслях, он взлетает на гребень волны, и словно на санках вихрем спускается вниз. Глубоко на самое дно бушующего океана. Последнее, что он услышал, был крик Антонины.
        — Фальш панель! — громко крикнула девушка, бросая блокнот на стол. Вот что я искала!
        Она быстро подбежала к противоположной стене и коснулась её рукой. Лихорадочно гладя по ней ладонью, она пыталась что-то нащупать. Вскоре её рука коснулась едва ощутимой выпуклости стены. Антонина повернула голову в сторону Евгения и, глядя на то, как тот сползает с кресла, из-за всех сил ударила по неровности стены. В ту же секунду воздух прорезал невыносимо пронзительный звук сигнализации. Будто бы в помещение случился пожар, и сотни пожарных расчётов незамедлительно прибыли его тушить. Внезапно всё стихло, лишь ровное гудение наполнило помещение обсерватории, и слабый свист воздуха прошептал ей на ухо о том, что вентиляция в норме. Антонина присела в кресло. Она была настолько измотана, что не думала уже ни о чём. Она жадно ловила ртом воздух, напоминая прекрасную рыбку, выброшенную во время шторма на берег. Так она просидела не менее минуты. Воздух в помещении стал свежим и слегка морозным. Она заставила себя подняться. Мысль о том, что необходимо помочь Евгению, подобно скоростному поезду пронеслась у неё в голове. Не секунды не раздумывая, она бросилась к нему. Юноша, без признаков жизни, лежал на боку, глаза его были полуоткрыты, а веки слегка вздрагивали. Тоня быстро повернула его на спину и, уперев руки в грудь, принялась делать искусственное дыхание. Она набрала воздух в лёгкие и слегка коснулась его губ своими губами. Евгений очнулся. Слегка оттолкнув девушку, он строго посмотрел ей в глаза и прошептал:
        — Ты с ума сошла?.. Что скажет Алекс?
        Антонина засмеялась и отпрянула от Евгения.
        — Что смешного я сказал?
        — Жив, слава богу! Я уже подумала, что опоздала.
        — Опоздала с чем?
        Он поднялся на локтях, сел на стул и растерянно осмотрелся по сторонам. Память потихоньку возвращалась к нему. Мельком взглянув на Антонину, он, смущаясь, произнёс:
        — Искусственное дыхание рот в рот, я бы сказал, не совсем гигиеничный способ возвращения с того света. Могла бы хотя бы платок на мои сахарные уста положить. Вдруг ты герпесом болеешь!? 
        Антонина звонко засмеялась, словно где-то рядом зажурчала горная река.
        — Шутишь? Это хорошо! Покойники ведь не говорят?
        — И не потеют! — смахивая градины пота с лица, процедил он сквозь зубы.
        — Не вздумай только об этом Алёшеньке рассказать! — сердито добавила Антонина. — Подсыплю тебе в чай такое! С горшка неделю не будешь слазить!
        — Больно надо. Сама приставать начала, а я, значит, на горшке должен сидеть? И не надо было меня возвращать... Я, между прочим там, чувствовал себя намного комфортнее, чем в этой дыре.
        Антонина промолчала и слегка наклонившись, протянула ему руку. Евгений неохотно принял  помощь и встал на ноги.
        — Ну, и что дальше? — тут же выпалил он, отпуская её ладонь.
        — Не знаю.  Но разгадка, по всей видимости, в этой карте. — И она указала рукой в сторону стены, которую скрывала фальш панель.
На стене, сверкая миллиардами космических тел, висела карта необъятного космоса. Здесь были звезды и планеты всяких цветов радуги. Все они были разных размеров, – одни с песчинку, а другие  чуть больше, а некоторые и вовсе размером с мандарин. Сама карта представляла чёрную, шести метровую в длину и трёх метровую в высоту панель, сделанную из гладкого тщательно полированного металла.
        Евгений подошёл к ней вплотную и осторожно коснулся поверхности рукой.
        — Красота, однако! — восхищаясь, молвил он.
        — Да уж. Тут  с тобой не поспоришь. Однако мне это до боли знакомо. Впрочем, я тебе уже говорила об этом...
        — Тоник проверь-ка дверь, что позади тебя, а я проверю эту, —  прервал ход её мыслей Евгений, и поспешил к противоположной двери.
        — Закрыто! — выкрикнула она.
        — У меня тоже, — огорчённо произнёс он. — Видимо, оттого, что тебе удалось включить вентиляцию, наше положение не особо улучшилось. Значится дело совсем не в этом.
        — Судя по всему, так оно и есть. Я же говорила тебе, что скорее решение проблемы в этой твоей красоте, — она снова показала на карту.
        — Возможно. Это не обсерватория — это обсервация, а может и того хуже! И что будем делать?
        — Ты меня  спрашиваешь? Ты же у нас великий мыслитель! Экономист со стажем!
        — Не думаю, что здесь мои способности как-то пригодятся. Хотя подожди, сейчас я достану свой магический кристалл и гадальные карты!
        — Глупая шутка!
        — Ну да. Если бы её произнёс Алекс, ты бы её назвала шедевральной. Только где он? Ему, видите ли, захотелось поиграть в салки с призраками.  Попинать мяч на чужом поле, забить золотой гол в копилку таинственной сборной...
        — Хватит, остановись! Я поняла!
        — Извини, что-то я разошёлся. На самом деле это от бессилия. Понятия не имею, что делать дальше? А может, это учебный кабинет? – покрутив головой по сторонам, задумчиво изрёк Евгений. — А карта всего лишь экран большого монитора? Остаётся только понять как его включить? И нужно ли это вообще делать?
        — Если это большой телевизор, то должна быть кнопка включения. Может какой-то пульт? Стоит покопаться в столах, – согласилась она.
Прошло около двадцати минут, как они, словно по команде, вновь подошли к карте, висевшей на стене.
        — Ничего, — с грустной ноткой в голосе произнесла Антонина. — Все столики пустые.
        — Да уж, кислород у нас есть, а сколько мы сможем прожить без еды и воды одному богу известно, — задумчиво изрёк он.
        — Вот–вот, так и покинем этот дивный мир глядя на чёрную стенку с металлическими шарами.
        — Смерти боишься?
        — А ты нет?
        — Да я как-то даже не думал о ней  никогда. Нет, думал, конечно, когда был совсем юным. Скорее жизнь – это дело привычки. Мы больше привыкли жить. Поэтому стараемся не думать о костлявой старухе. Мы бежим всю жизнь, вверх по карьерной лестнице, расталкивая всех локтями, пытаясь добиться успеха.  А добиваясь успеха, хотим чего-то большего — власти. А получив и её, думаем уже, что контролируем всё, не понимая лишь одного, что контролировать смерть просто не возможно! Но ко мне это не относится. Да и к смерти я отношусь проще.   Как по мне, смерть это всего лишь начало новой жизни, и скорее, намного радужнее прежней.
        — А что если ты заблуждаешься? Ты когда-нибудь задавался вопросом, что там, на той стороне? А вдруг там ничего нет? Одна пустота. А значит, нет ничего...
        — Ну, что-то там определённо есть, — задумчиво произнёс он, глядя себе под ноги. Для чего тогда нужна жизнь?
        — Не знаю, — грустно сказала она. — Я всегда завидовала людям, которые уходя в другой мир оставляют память о себе. Что-то полезное, что-то нужное для потомков. А сейчас думаю, если там ничего нет, какое им до всего этого дело. Ведь им уже никогда не узнать, что кто-то пользуется результатами их трудов. Они всего лишь прах, медленно тлеющий в сырой земле.
        — Ну, ты даёшь! Рассуждаешь как бездушный потребитель. Послушав тебя, мы так бы и остались сейчас жить в каменном веке.
        — Может и стоило? Сколько вреда мы принесли этой планете? Качаем и качаем из неё всё подряд. Сколько она ещё станет нас терпеть? Одни войны чего стоят.
        — Зачем же ты пошла учиться на хирурга? Ради денег и славы?
        — Славы? Какая может быть слава у врача? Нет, мне просто нравилось помогать людям. Да и деньги в нашем мире играют не последнюю роль. По-твоему, я должна была прожить свою жизнь подобно бездомным бродягам, проводя своё жалкое существование на дне мусорного бака?
        — Ну, бомжы в этом тоже видят свои плюсы. Не надо ходить на работу, платить налоги, многочисленные штрафы и т.д. Не жизнь, а малина! Разве ни так?
        — Может и так. Только такая жизнь не для меня. Так, достаточно, хватит мне читать лекции. Пойдём лучше решать нашу головоломку.
        — А как же дети? — не унимался он.
        — А здесь ты вообще затронул больную тему, — взревела она. — Если ты помнишь, мы ещё не успели ими обзавестись!
        — Ну, это дело поправимое, — сказал он и широко улыбнулся.
        — Что это ты имеешь в виду? А ну, пошёл... —  слегка подтолкнув его в спину, произнесла она.
        — Да ты не правильно меня поняла! Я даже не подумал ни о чём таком! Просто мне кажется, что всё у нас получится.
        — Ну-ну! — строгим голосом добавила она.
        Они снова подошли к карте и замерли. Евгений в очередной раз коснулся поверхности, как ему казалось монитора.
        — Может, я ошибаюсь и никакой это не экран? Похоже на какой-то металлический сплав.
        — Может быть, но мне почему-то кажется, что всё дело именно в этой чёртовой карте. Что-то в ней не так?
        — Что-что? Всё не так! На пример планеты солнечной системы стоят не на своих местах.
        — Ты уверен?
        — Конечно. Мальчики в детстве, все поголовно, мечтают стать космонавтами. Кто-то больше, кто-то меньше. Я мечтал больше, оттого любил астрономию. И с полной уверенностью скажу, что планеты стоят не там, где им положено находиться. Да и к тому же обрати своё внимание на канавки, в которые вмонтированы планеты. Они явно не соответствуют размерам шаров. Вот судя по всему Земля. Голубая планета заняла место Сатурна или Юпитера. Видишь сколько свободного места в канавке. А вот Сатурн, его ни с  одной планетой не спутать, особенностью этой планеты являются кольца, которые состоят из осколков льда и скал.  Но самое главное, Сатурн относится к внешней планете Солнечной системы...
        — Так хватит умничать! Скажи, просто заметил, что не совпадают диаметры канавок и шаров.
        — Тебя и впрямь не проведёшь. И если быть честным с тобой, первое, что бросилось мне в глаза, это именно данный факт. Но и во всём остальном я тоже не солгал.
        — Надеюсь, что так. Только что это нам даёт? Как нам поменять планеты местами? — она безуспешно попыталась вытащить один из шаров. — Их что приклеили на супер клей?
        — Вот это нам и предстоит выяснить, — сказал он, снимая с ремня охотничий нож.
        Уперев нож в край одной из планет, он с силой надавил на срез под металлическим шаром.
        — Мне остаётся только пукнуть! Но этой двигательной тяги всё одно не хватит. Посмотри что-нибудь тяжёлое в округе.
        — Это пойдёт? – тут же произнесла она, поднимая с ближнего стола предмет, напоминающий диск.
        — То, что надо. И главное, он тяжёлый. Я сейчас как тресну! Мать моя женщина! — выкрикнул он, и со всего маху обрушил диск на первый попавшийся шар.
        Погас свет. Сотни молний заменили его. Раздался приглушённый крик, а вскоре послышался громкий треск. Спустя пять секунд свет загорелся. Евгений сидел на пятой точке. Стол, который принял его падение, развалился надвое.
        — Не наш метод, — прокряхтел он. — Дважды встречаться с создателем за один день уже слишком. Ещё одна попытка и он оставит меня погостить...  на пару столетий... как лучший фейерверк за последнее тысячелетие... У меня такое чувство,  что меня стукнули в зад кувалдой размером с танк.
        — Главное, что ты жив, Женечка! В том месте я видела не танк, а  молнию размером с башню. Но седло твоё, оказалось на много прочнее таких мелочей, произнесла Антонина и громко засмеялась.
        — Смейся, смейся, паяц над разбитым седлом героя Эллады.
        — Прости, мой Геракл, ну, правда, смешно.
        — Ясно, я твоя лабораторная крыса!
        — Женечка, ну как ты мог подумать! Ну, прости!
        — Смейся, смейся. Вот умру я, и останешься тут одна. А через пару столетий археологи найдут твою высохшую мумию. Может им даже удастся воссоздать твой портрет, с кривой ухмылкой Джоконды.
        — Женечка, но я не нарочно. Так устроены люди. Всегда смеются над чужими бедами. Глупо, конечно.
        — Хорошо, будем считать я тебя простил. Только я уже нагостился в твоей прошлой жизни. Вспоминай, что ты ещё забыла об этом месте. Видимо шарики нам так просто не извлечь. Шарики? Стоп! Как же я про тебя забыл? – задумчиво произнёс он, и извлек из кармана штанин золотистый шар.
        — Где ты его взял!?
        — В планшете, где ещё?
        — А почему мне не показал?
        — Да подумал, что он не особо важен.
        — Здесь, Женя, важна любая деталь. Что ещё ты от меня скрыл?
        — Да всё вроде. Хотя я забыл, спросить тебя... Ты до конца прочитала дневник профессора?
        — Да, а что? Ничего важного я больше там не вычитала.
        — А тыльную обложку видела?
        — Нет, а что там?
        — Символы какие-то не понятные.
        — Да, сейчас взгляну.
        Она быстро подошла к столу, где оставила блокнот и развернула его тыльной стороной.
        — Руны! Мне их не прочитать. Им, наверное, десяток тысяч лет.
        — А ты попробуй. Смогла же ты прочесть записи старого козла!
        — И вовсе он не козёл!
        — А ты откуда знаешь? Как по мне, самый настоящий козлик. Если бы не он, мы бы не попались в эту западню.
        — Он здесь не причём. Если ты помнишь, мы сами сюда пришли.
       — Хорошо, оставим нашу полемику. От тебя нужно одно сейчас... Сосредоточится и постараться вспомнить.
        — Так значит, ты мне веришь, что я уже была здесь?
        — А что мне остаётся? Можно подумать у меня есть выбор. Хотя, если быть честным, уже верю.
        — Руны, руны. Как же вас прочесть, — задумчиво сказала она и положила на них свою ладонь.
        В ту же секунду, лишь рука коснулась странных иероглифов, она ощутила резкую боль в голове. Её показалось на миг, что неведомый палач вбил ей в голову телеграфный столб. А после в её воображении он возник отчётливо. Высокий телеграфный столб возник так явно, что она невольно села на стул. И в то же мгновение, из всех закоулков её разума, к нему потянулись ярко-фиолетовые нити, напоминающие электрические провода.  Они окутывали столб и ярко искрили. Боль понемногу отступила, и она ощутила волшебную лёгкость. Неожиданно всё исчезло. На какое-то время стало темно. Но вскоре в её сознании стали возникать картинки. Цветные и черно-белые, они сменяли друг друга слишком быстро. Она сидела, закрыв глаза, но ей казалось, что глаза широко открыты и слезятся от яркости сменяемых кадров.
        Евгений стоял рядом и с ужасом следил за Антониной. Поначалу он даже хотел выбить книжку из её рук. Глядя на слезы, катившиеся из глаз девушки, он уже было потянулся к ней. Но что-то удержало его от этого поступка. Возможно, он решил, что данное действо может причинить ей куда больше вреда. Да и к тому же он ясно осознал, что девушка нашла связь с предметом, а значит, наверняка, сможет раскрыть  завесу таинственности. Он простоял так около пяти минут, не сводя взгляда с её лица. Неожиданно девушка открыла глаза. Не вольно он отпрянул и тихо спросил:
        — Ты что-то видела?
        — Ничего, — спокойно ответила она, и быстро поднялась со стула. Шарик. Дай мне его!
        — Не понял? — так же тихо произнёс он. — Ты что-то скрываешь?
        — Шарик! — повторилась она.
        Он сунул руку в карман и извлек шар. Задавать какие-либо вопросы ему  уже не хотелось, с опаской глядя ей в глаза, он протянул золотой шар. Она ловко выхватила шарик и поспешила к чёрной металлической панели. Подойдя к нашей звёздной системе, она осторожно коснулась им Солнца.  На мгновение в помещении вновь потух свет. Солнце вспыхнуло вместо него. По полу разнеслось лёгкое постукивание. Евгений сразу понял, что на пол упали шарики-планетки. «У неё получилось» — подумал он. Свет снова включился, открывая их взорам всё туже карту, с одной лишь разницей, что в ней отсутствовала Солнечна система. В место неё остались лишь канавки. Все планеты, включая и само Солнце, раскатились по всему полу помещения.
        — Ну, что стоишь? Собирай! — твёрдо сказала она и наклонилась за золотистым шариком.
        — С тобой все нормально? — спросил он.
        — Уже да. И перестань на меня таращиться так! Это я и некто другая.
  Они собрали все шарики и вновь подошли к металлическому панно.
Канавки сузились и стали одним размером. Теперь они стоили в один ряд. Девять одинаковых по величине канавок и одна большая, явно предназначенная для звезды.
        — Опа на! Ещё одна головоломка. Девять комбинаций. Этого кроссворда нам надолго хватит. Да и почему собственно девять. Ведь планет в Солнечной системе всего восемь. Девятую планету, Плутон, в 2006 году записали в разряд малых планет.
        — Их было  девять. Просто девятую планету никто и никогда не откроет. Возможно, её нельзя обнаружить в наши телескопы. А может, её уже просто нет? Но жизнь на Земле появилась благодаря этой планете. Наша галактика была создана  искусственным путём. Ну, что ты на меня так смотришь. Эта планета тот самый золотой шарик, что ты решил прикарманить.
        — Ничего я не крал! Машинально положил и всё.
        — Ладно, ладно. Оправдываться будешь на допросе у следователя.
        — Ну и жаргончик. Ты меня удивляешь всё больше и больше.
        — Ты от меня ещё и не то услышишь. Всё, неси карту! Пора кончать с головоломками! Пришло время выбираться отсюда. Может, ребятам нужна наша помощь, а мы тут нюни развесили.
        — Как скажете, командор! — бодро отчеканил Евгений и быстро пошагал за планшетом.
        Она развернула карту и осторожно начала вкладывать шарики в канавки, повторяя рисунок карты. Шарики входили в металл, словно это был не металл, а пластилин.
        — Ну, вот и всё. Осталось только вложить наше Солнышко, — сказала она и бережно коснулась золотым шаром последней канавки.
        В очередной раз в помещении погас свет. Тот час вся обсерватория ожила. Евгений не ошибся, металлическое панно действительно оказалось гигантским монитором. Даже скорее не монитором, а проектором. Сотни тысяч звёзд и планет наводнили помещение обсерватории.  Все они прибывали в движении. Вот мимо Евгения пролетел астероид, и он невольно пригнулся.
        — Не бойся, это всего лишь гала граммы.
        — А кто боится? Я, вовсе нет. Это просто естественная реакция организма. Как в кино с эффектом 3D. Скажу тебе честно, данное зрелище впечатляет куда сильнее.
        — Да. Как давно я не видела ничего подобного. Даже сердце подпрыгивает.
        Внезапно, из самого сердца млечного пути вырвалось пламя. А из центра пламени вылетела золотая планета.  Она пронеслась так быстро над их головами, что невольно пригнулась и Антонина. Евгений засмеялся и повернул голову в сторону удаляющему космическому телу.
        — Вот они строители Земли! — прошептала Антонина.
        Но строительства нашей галактики им посмотреть не удалось. Так же неожиданно, как и потух, включился свет. Раздался грохот. Это упали металлические двери.
        — Ну, вот и всё, — вздохнув, произнесла Антонина. Нам пора.
        Они не спеша подошли к двери, за которой пропали их половинки. За ней был кромешный мрак. Каменная лестница, подсвеченная лампами обсерватории, тянулась и уводила куда-то в низ. Они постояли с минуту, вглядываясь в темноту, а потом словно сговорившись, подошли к двери напротив. Здесь картина была схожей, с тем только различием, что лестница вела вверх.
        — Может нам стоит разделиться? — шепотом спросила Антонина.
        — Ну уж нет! Ужастиков никогда не смотрела? Там всегда зло старается разделить героев.
        — Что ты так смотришь на меня? Ты, конечно, прав. Я и сама не хотела бы  оставаться одна. Только у нас снова появилась дилемма... Какую дверь нам выбрать?
        — Я предлагаю ту, другую, где пропали ребята. Да и потом спускаться всегда легче.
        — А я эту, — твёрдо сказала она. — В неё мы вошли, из неё и должны выйти. Да и потом в такой кромешной темноте, на подъёме, меньше шансов свернуть себе шею.
        — У меня есть зажигалка, — пытался оспорить её выбор Евгений.
        — Ты слышишь свист? Это свистит ветер, Женя. Он наверняка задует пламя. Если бы всё была так просто, лестницы были бы освещены. Но видимо, кто-то не хотел проводить здесь электричество. Да и потом, надолго ли хватит газа в твоей зажигалке? Оглянись вокруг, что ты ей сможешь тут поджечь. Если только дневник и карту профессора.
        Он задумчиво почесал затылок и уверенно произнес:
        — Да, наверное, ты права. Если бы всё было так просто, нас бы здесь давно уже не было, — сказал он и взял её за руку. — Не отпускай мою руку, чтобы не случилось!
        Они постояли ещё с минуту, а потом неуверенно шагнули в объятия мрака и медленно начали подниматься по лестнице...