Роман с продолжением. Часть 1

 
Штормило. Свинцовые волны с грохотом и стоном разбивались о волнорез. Низкие тяжёлые тучи всхлипывали тонкими пронзительными голосами чаек. Порывы ветра гнули высоченные эвкалипты, росшие вдоль побережья, срывая с них листья, как кожу сдирая кору и ломая ветви. В воздухе стоял приторный запах эвкалиптовой настойки.
На берегу, у самой кромки прибоя, показалась тонкая девичья фигурка. Увязая в мокром песке, девушка медленно брела по пустынному пляжу. Одной рукой она придерживала развевающийся подол платья, другой – то и дело поправляла светлые, спутанные ветром волосы.
Время от времени она останавливалась, вглядываясь красивыми близорукими глазами куда-то вдаль, вытирала со щёк то ли слёзы, то ли солёные брызги бушующего моря и продолжала путь навстречу ветру...



Как быстро летит время! Казалось лишь вчера она, полная надежд и мечтаний, спустилась по трапу самолёта на раскалённый бетон взлётно-посадочной полосы аэропорта большого южного города. Ей ещё не верилось, что позади трудная бессонная сессия, что где-то там, далеко, остался родной город, родители, друзья... И вот она – долгожданная свобода! Хотелось петь, смеяться и делать глупости! Хотелось чего-то необыкновенного. Хотелось чуда!
В прохладном зале аэровокзала девушка получила свой багаж – две, на вид довольно увесистые сумки, и, выйдя на привокзальную площадь, окунулась в толчею курортного города. Отовсюду слышалась незнакомая речь. Крики носильщиков и пронзительные гудки автомобилей то и дело перекрывали шум и гам разноцветной и разноликой людской толпы.
Растерявшись, девушка остановилась, но тут же, её вниманием попытались завладеть два ярких представителя местного населения, наперебой предлагая «красывой дэвушке» массу всевозможных услуг: от носильщиков и водителей, до личных охранников и кавалеров.
С трудом отвязавшись от них, девушка пересекла площадь и подошла к стоянке междугородных автобусов. Купив билет, она отыскала автобус, который должен был отвезти её в небольшой городок на берегу моря.
 Пассажиров было немного и видимо поэтому отправление откладывалось на час. Поставив сумки в конце полупустого салона, девушка удобно устроилась на потрёпанном дерматиновом сиденье и задремала.
На вид путешественнице было лет девятнадцать-двадцать. Она была мила и женственна: бледное лицо, изящно изогнутые тёмные брови, по-детски припухлые, чуть подкрашенные губы. Прямые светло-русые волосы девушки были приподняты над высоким лбом и свободно ниспадали ниже плеч, а за стёклами очков, в тонкой стильной оправе, прятались удивительно красивые глаза. Очки совсем не портили её, а лишь делали строже и недоступней.
Разбудил девушку чей-то взгляд.
Открыв глаза, она увидела, что автобус мчится по автостраде серпантином извивающейся вдоль побережья. С одной стороны дороги стеной поднимались вверх почти отвесные, покрытые редкой растительностью скалы, с другой – был обрыв, и там, далеко внизу, расстилалось море. Освещённое солнцем, оно было удивительного бирюзового цвета.
Она так долго мечтала о море, что, наконец, увидев его, забыла обо всём на свете, любуясь открывавшейся панорамой, и тут снова почувствовала чей-то  взгляд.
Чуть впереди, на противоположной стороне салона сидел загорелый черноволосый парень и, развернувшись вполоборота назад, бесцеремонно, во все глаза, разглядывал её. Смутившись, девушка отвернулась, но, спустя некоторое время, уже сама, исподтишка взглянула на незнакомца. Равнодушно отметив про себя его внешнюю привлекательность, она снова погрузилась в созерцание окружающего пейзажа.
К месту отдыха девушка добралась уже в сумерках. Солнце почти совсем утонуло в море, небо потемнело, и на нём зажглись первые, ещё неяркие звёзды. Так больше и, не взглянув в сторону незнакомца, она взяла свои сумки и вышла из автобуса.
Осмотревшись, Вероника – так звали девушку, направилась к каменному трехэтажному дому, где ей предстояло провести отпуск.
На верхнем этаже многоквартирного дома, в трехкомнатной квартире с видом на море и огромной, больше похожей на веранду лоджией, жила давняя мамина подруга – Галина Ивановна – цветущая жизнерадостная женщина. Несколько лет назад, в турпоездке, она познакомилась со своим будущим мужем – Николаем Петровичем – который был старше её на двенадцать лет и слыл убеждённым холостяком. Серьёзный, даже суровый с виду мужчина, очень приглянулся ей. Симпатия оказалась взаимной и, спустя пару месяцев, он приехал за ней в Сибирь и увёз к «самому Черному морю» в качестве законной супруги. Жили они в любви и согласии, вот только детей Бог им не дал.
Супруги встретили Веронику как родную дочь. Накормив и расспросив, гостью уложили спать, освободив для неё самую светлую и уютную комнату.



Вероника проснулась очень рано и тихонько, чтобы не разбудить хозяев, пробралась на веранду. Море было совсем рядом. Стоило лишь перейти через автостраду, как сразу начинался пляж. Вдыхая новые незнакомые ароматы, девушка мечтательно смотрела туда, где за эвкалиптами и пальмами шумел прибой.
Первые дни пролетели как один. По утрам, едва проснувшись, Вероника бежала на пляж, купалась и загорала. Затем, позавтракав и прихватив с собой плетёную корзину для фруктов, они вместе с Галиной Ивановной отправлялись на рынок.
О, этот южный рынок! Чего там только не было!
Горы разноцветных овощей и фруктов притягивали взор обилием и разнообразием форм, дразнили аппетитнейшими ароматами, и настойчиво звали подойти, попробовать и непременно купить! Те же, кто устоял и не поддался  искушению, в конце концов, всё равно сдавались, так как громкоголосые темпераментные торговцы способны были уговорить даже мёртвого.
При виде юной белокожей светловолосой девушки, южане млели от восхищения, предлагая свой товар почти даром. Осыпая Веронику комплиментами, они пытались завязать знакомство и пригласить на свидание. Поэтому, когда эмоции начинали перехлёстывать через край, на «сцене» появлялась Галина Ивановна и разочарованным «джигитам» приходилось отступать.
По дороге домой, довольные собой и покупками женщины весело болтали, со смехом вспоминая обескураженные лица рыночных торговцев.
После обеда Вероника, иногда одна, но чаще – в сопровождении Галины Ивановны, отправлялась на прогулку. Городок был небольшим: всего-то одна центральная улица-автострада, протянувшаяся вдоль побережья, и множество узких кривых улочек, поднимавшихся в горы вслед за маленькими домишками, лепившимися там и сям.
А какой великолепной  была природа! С одной стороны – море, с другой – горы. Правда, здесь они были покрыты густой пышной растительностью. Веронике никогда прежде, воочию, не доводилось видеть таких экзотических растений, которые росли здесь повсюду, словно обыкновенные тополя в её родном сибирском городе.
Гордые стройные красавцы-кипарисы, одетые в одинаковые тёмно-зелёные мундиры, стояли навытяжку, будто солдаты на плацу, модницы-пальмы кокетливо прикрывались огромными веерами резных листьев, а благоухающие магнолии, словно дамы из высшего света, демонстративно выставляли напоказ свои великолепные украшения – большие, белые, необычайной красоты цветы. Всё это восхищало юную сибирячку.
По вечерам девушка уходила к морю любоваться закатом. Ей нравилось, сидя на песке, наблюдать за тем, как раскалённый диск солнца, касается воды и медленно гаснет, исчезая в глубине. А небо и море так быстро меняют цвет, что кажется, будто небесный художник, не переставая, смешивает свои волшебные краски, постоянно добавляя в них всё новые и новые оттенки, каждый из которых темнее предыдущего. И вдруг, как-то неожиданно наступает ночь. Южное небо почти чёрное, низкое, густо усыпанное мириадами звёзд, и в душной  пряной темноте ночи слышен лишь мерный шум прибоя да звенящая песня цикад.



В тот день Вероника отправилась на пляж позднее обычного. Повсюду, словно разноцветные муравьи, копошились отдыхающие. С трудом отыскав свободное местечко, девушка расстелила полотенце, скинула цветастый халатик и, оставшись в ярко-красном закрытом купальнике, направилась к воде.
Она не умела плавать. Однако солёная морская вода и непрерывное движение волн, давали ей возможность держаться на плаву. Осмелев, она стала  плавать вдоль берега, на мелководье. Но коварные волны сыграли с девушкой злую шутку – с шумом набегая на пологий песчаный берег и тихо отступая, они незаметно отнесли её на глубину, и когда Вероника попыталась нащупать ногами дно, его не оказалось. Страх тисками сдавил горло. Беспомощно взмахнув руками, она с головой ушла под воду, но мгновенье спустя, вынырнула. Стараясь приблизиться к берегу, она безуспешно барахталась на одном месте, теряя силы. Вынырнув в очередной раз, девушка закашлялась и, беззвучно, одними губами, прошептав: – Помогите! – снова ушла с головой под воду. И тут она почувствовала, как сильные мужские руки подхватили её.
Ника пришла в себя уже на берегу. Дрожа всем телом и надсадно кашляя, она продолжала цепляться трясущимися непослушными руками за своего спасителя.
На миг он прижал её к себе и, словно ребёнка погладил по голове. – Успокойтесь, пожалуйста! Всё уже позади...
Смутившись, она резко отстранилась.
Он же, убрав с её лица мокрые пряди, встревожено заглянул в глаза. – Вы точно в порядке?
Не имея сил произнести хотя бы слово, она кивнула головой и неожиданно узнала в нём незнакомца из автобуса.
– Вам лучше присесть, – решительно произнес он, и Вероника  послушно села на песок.
Мужчина присел на корточки напротив. Его внимательные, чуть прищуренные глаза улыбались.
Девушке понадобилось время, чтобы окончательно прийти в себя и только тогда она, как следует, рассмотрела его. Он был действительно красив, что она отметила ещё тогда, в автобусе, но при этом от него исходило ощущение силы, уверенности в себе и откровенной мужской сексуальности. Тёмно-карие, почти чёрные глаза, немного скуластое, с волевым подбородком лицо – всё выдавало в нём породу.
В свою очередь, он, не стесняясь, рассматривал девушку.
Смущенно зардевшись, она неуверенно произнесла: – Благодарю вас! Вы спасли мне жизнь! Я ведь совершенно не умею плавать...
– Не стоит благодарности! – сверкнув ослепительной улыбкой, произнёс он и спросил: – Как вас зовут?
– Меня? – растерялась она и, чуть помедлив, ответила: – Вероника.
– Красивое имя! А меня – Игорь, – представился он, и сказал: – А ведь мы с вами уже встречались. Я даже смею надеяться, что вы помните меня...
– Да, конечно, я вас помню, – ответила она, удивляясь собственной смелости. – Это просто чудо, что вы сегодня оказались здесь! Как же я вам благодарна!
Просияв, мужчина предложил: – А хотите, я научу вас плавать?
Ника поспешно отказалась: – Нет-нет! Я не хочу ещё раз испытывать судьбу! Я и раньше-то ужасно боялась воды, а теперь – и подавно. Наверное, в прошлой жизни меня утопили как бедную Му-му...
Их взгляды встретились. Увидев, как в зелёных, русалочьих глазах девушки прыгают лукавые чёртики-смешинки, Игорь решил признаться: – Вы знаете, я уже не первый раз на этом пляже, но прежде вас здесь не  видел.
– Это неудивительно. Я люблю ходить на пляж очень рано, когда никого ещё нет.
– А где вы живете? – поинтересовался он. – Если, конечно, не секрет...
– Не секрет. Здесь. Напротив. – Она махнула рукой в сторону дома, и чтобы поддержать разговор, задала ему тот же вопрос.
Проведя пятернёй по мокрым волосам, он ответил: – Я живу довольно далеко отсюда. В центре. Возле рынка.
Она удивленно подняла брови: – Тогда как вы здесь оказались?
Неожиданно став серьёзным, он тихо сказал: – Хочешь – верь, хочешь – нет, но я обошёл почти все пляжи, и здесь я лишь потому, что искал тебя...
Её сердце, остановившись на миг, забилось сильнее. Лицо залила краска смущения, а он, взяв её руку в свои, повторил: – Я искал тебя, Ника.
Не зная, чем ответить на столь неожиданное признание, она, опустив взгляд, принялась что-то чертить пальцем на песке. Пауза затянулась. И вдруг рядом громко пропищал транзистор, передавая сигналы точного времени. Вероника встрепенулась и с видимым облегчением произнесла: – Извините, Игорь, но мне уже пора...
Почти одновременно они поднялись и он предложил: – Давай встретимся сегодня вечером?
Ей ужасно хотелось согласиться! Но она медлила с ответом. – Не знаю, может быть...
В его глазах застыл вопрос.
Не смея поднять глаз, Ника неуверенно пообещала: – я постараюсь...
– Буду ждать тебя ровно в семь. Здесь, на пляже.
Поспешив накинуть халатик, она взяла полотенце, и с кажущимся равнодушием произнесла: – Ещё раз спасибо! До свидания! – после чего торопливо направилась к дому.
Игорь крикнул ей вдогонку: – Я буду ждать тебя!
Обернувшись, Ника улыбнулась и, неопределённо тряхнув головой, твёрдо решила, что никуда не пойдёт.



Вероника разливала по чашкам свежесваренный кофе, когда большие старинные часы, висевшие в комнате, над таким же, как они, старинным комодом орехового дерева, громко пробили шесть раз. От неожиданности она вздрогнула и пролила кофе. Полдня она не находила себе места, думая о предстоящем свидании, но с приближением назначенного времени нервничала всё больше и больше, не зная как поступить.
Оторвавшись от газеты, Николай Петрович удивленно посмотрел на девушку, но ничего не сказал. Он уже заметил, что сегодня с гостьей творится что-то неладное: после обеда она усиленно делала вид, что читает книгу, держа её «вверх ногами». Он не мог понять, в чём дело, но спрашивать было неудобно. И вот опять...
Пытаясь вытереть пятно от кофе, она уронила чашку, а, собирая осколки, порезала палец.
«Девочка явно чем-то взволнована! Но чем?..» – незаметно поглядывая на неё, думал Николай Петрович.
Ника сама не понимала, что с ней происходит: она, то мечтала увидеться со своим спасителем, то просто панически боялась встречи. Поразмыслив, она пришла к выводу, что главной причиной, смущавшей её, была яркая неординарная внешность Игоря.

Мать учила Веронику не доверять красивым мужчинам! – Мужчина должен быть лишь чуть привлекательней обезьяны, – внушала она дочери: – ведь, по сути своей он – эгоист, себялюбец и изменник. Уважающая себя женщина заводит мужчину только ради достижения собственных целей – создания семьи, рождения детей и обеспечения своих материальных потребностей. И только отыскав наиболее подходящую кандидатуру можно задумываться о потомстве!
– А как же любовь? – наивно вопрошала девушка.
– Любовь – это пережиток прошлого, – с полным знанием дела отвечала мать. – Умная женщина никогда не выйдет замуж по любви! Любовь лишает разума, заставляет многое прощать, диктует свои правила... Только безнадёжно глупая женщина может верить в любовь и мечтать о рае в шалаше. Дочь, ты должна лишь позволять любить себя, оставаясь при этом холодной и рассудительной. Именно в этом залог счастливой семейной жизни!
Мать Вероники – Татьяна Борисовна – красивая волевая женщина имела холодный расчётливый ум. Замуж вышла, перебрав кучу претендентов и выбрав самого достойного. Отец девушки – Лев Аркадьевич Таб;лин работавший в то время проректором в университете, под чутким руководством целеустремленной амбициозной жены, защитил докторскую диссертацию, и теперь готовился занять должность ректора.
Вероника была любимицей отца – его гордостью, и его же слабостью и платила ему искренней любовью. Став взрослой, она временами жалела отца и осуждала мать. Но это была их жизнь, и она не имела права вмешиваться в неё. Конечно, мать она тоже любила, но в этих отношениях не было открытости и тепла. Как послушная дочь, Ника не спорила с матерью и не самоутверждалась, а жила, замкнувшись в себе, никому не доверяя.

«Вот и этот парень, – невесело размышляла девушка, – самовлюбленный и наглый. Видимо он из породы тех, кто, стремясь к своей цели, идёт напролом...» – Она не решалась признаться себе в том, что Игорь ей очень понравился. Будучи натурой мягкой и сомневающейся, Вероника испугалась излишней напористости мужчины. К тому же она недооценивала себя, как это обычно случается с действительно привлекательными, но слишком требовательными к себе людьми. Девушка искренне не понимала, что этот красавец нашёл в ней, такой обыкновенной и ничем не примечательной? Поэтому сейчас перед ней стояла прямо-таки шекспировская дилемма – «быть или не быть» – «идти или не идти» на свидание?..
 Неожиданно ей на ум пришла мысль, за которую она поспешила ухватиться, словно утопающий за соломинку: – «Я каждый вечер хожу к морю! Так почему сегодня я должна отказаться от прогулки?! Нет, уж, дудки!» – И, пытаясь убедить себя в том, что ей нет дела до какого-то там Игоря, девушка отбросила последние сомнения.
На улице было тепло, но пасмурно – собирался дождь. Это тоже успокаивало. Она надеялась, что новый знакомый, испугавшись дождя, не придёт.
Надев скромное нежно-зелёного цвета платье с белыми горошинами, прекрасно облегающее тонкую девичью фигурку и изумительно идущее к её зелёным глазам, Вероника взглянула на часы. Они показывали без пяти минут семь.
Николай Петрович прокричал с лоджии: – Вер;ничка, детка, твоя сегодняшняя прогулка, по всей видимости, не состоится – начался дождь!
– Дождь? – обрадовалась она. – Вот и чудесно! Значит, я никуда не пойду!
– Иди, погляди сама, – позвал девушку хозяин.
Она вышла на веранду и посмотрела вниз.
Дождик резво барабанил по листьям и крышам проезжавших автомобилей и на асфальте уже появились первые лужицы. Взгляд скользнул дальше, туда, где был пляж, и она увидела Игоря – он прятался от дождя под цветущей магнолией. Сердце девушки учащенно забилось. В голове снова  заметались мысли: идти или нет? Она закрыла глаза, глубоко вздохнула и, наконец, решилась. – Николай Петрович, я всё же пойду, погуляю...
– Но ведь на улице дождь! – удивился он.
– А я возьму зонт, – на ходу бросила Вероника и, хлопнув дверью, оставила озадаченного хозяина коротать вечер в одиночестве.
Быстро сбежав по ступенькам, она вышла на улицу и, раскрыв зонт, направилась к пляжу.
Поравнявшись с Игорем, девушка улыбнулась. – Здравствуйте!
Парень уже изрядно вымок, но, увидев её, улыбнулся в ответ. – Привет! Я уже думал, ты не придёшь...
– Извини, что опоздала, – неожиданно для себя она тоже перешла на «ты» и предложила: – иди под зонт, а то вымокнешь совсем.
Он шагнул к ней, и, осторожно взяв под локоть, предложил: – Ну, тогда, давай, погуляем под дождём.
– Угу, – кивнула она, остро ощутив тепло его руки.
Они медленно прогуливались по аллее, тянувшейся вдоль моря. Игорь шутил, рассказывал анекдоты и весёлые истории. Она же в основном молчала, внимательно слушая его, улыбаясь шуткам и изредка односложно отвечая на вопросы.
Дождь сыпал, не переставая, и вскоре платье девушки намокло и прилипло к коленям.
Заметив это, Игорь предложил зайти в уличное кафе. Ника не возражала. Присев за столик, он заказал себе пиво, а ей – мороженое.
Он смотрел на девушку внимательно, чуть исподлобья. Она же, смущаясь, прятала взгляд. Тихо и печально пел о любви Джо Дассен. Прислушиваясь к словам песни, Вероника ощущала необъяснимую грусть. Не понимая собственных чувств, она вдруг захотела, чтобы Игорь пригласил её на танец и он, словно догадавшись об этом тайном желании, предложил: – Потанцуем?
На танцплощадке он привлёк её к себе. Веронике была удивительно приятна эта близость. Сильные руки мужчины нежно и уверенно обнимали её, щека касалась виска. Ника вдыхала незнакомый волнующий аромат его волос и её душу переполняли  прежде неведомые чувства.
Дождь закончился так же неожиданно, как и начался, и они отправились на пляж, где, разувшись, долго бродили босиком у самой кромки прибоя, оставляя на мокром песке следы своих ног и болтая о чем-то несущественном.
Веронике нравился голос Игоря – глубокий, чуть с хрипотцой. Ей даже нравился жест, которым он то и дело поправлял волосы, проводя по ним всей пятернёй как расческой. Исподтишка разглядывая его, она догадывалась, что под маской нарочитой беспечности скрывается независимый, гордый, и в тоже время одинокий человек.
Игорь рассказывал о себе:  «Я родился у холодного северного моря, пару лет назад окончил Московский институт, сейчас живу и работаю в столице. Мой отец был кадровым военным, поэтому моё детство прошло в бесконечных разъездах по необъятным просторам родины. Сюда, к старшей сестре, я приезжаю довольно часто, бывает, что и несколько раз в год...».
Остановившись перед Вероникой, он, улыбаясь, заглянул ей в глаза. – А знаешь, увидев тебя в автобусе, спящей у окна, я не мог отвести взгляда... Мне было просто необходимо увидеть твои глаза! Не отрываясь, я смотрел на тебя и ждал, когда ты проснёшься, и посмотришь в мою сторону. Я, буквально гипнотизировал тебя взглядом!  И ты проснулась. Твои глаза оказались именно такими, какими я и ожидал их увидеть – светлыми и чистыми, как море... – Неожиданно он стал серьезным. – Мне кажется, я навсегда влюбился в твои глаза...
Вероника смущенно потупилась.
– Посмотри на меня, – его рука коснулась виска девушки и, осторожно спустившись по щеке, приподняла её подбородок.
Ника смотрела в чёрный омут его глаз, не понимая, что с ней происходит, и, чувствуя, что теряет над собой контроль. Безотчетно потянувшись к мужчине, она вдруг опомнилась и, отводя взгляд, неуверенно произнесла: – Извини! Уже поздно... Мне пора домой.
 На пляж опустилась ночь, но вдоль автострады горели фонари.
– Ну, раз пора, то пойдём, – скрывая за усмешкой разочарование, произнёс он. – Я провожу тебя.
Внешне он казался совершенно спокойным, в то время как Вероника еле справлялась с охватившим её волнением. У подъезда, торопливо бросив «до свидания», она скрылась за дверью. Она очень спешила. Она бежала от него. Она бежала от себя.
Уже дома Ника обнаружила, что оставила у Игоря свой зонт, но сейчас её волновало не это. Не находя себе места, она в смятении металась по комнате, не зная, как справиться с прежде неведомыми, непонятными ей чувствами. Она не верила в любовь ни с первого, ни со второго взгляда, считая её вымыслом. До сих пор жизнь девушки и всё, что в ней происходило, было тщательно спланировано и расписано по годам: школа, институт, жених из хорошей семьи, будущая свадьба, карьера, а в дальнейшем – и ребёнок...
Неожиданно нахлынули воспоминания о доме, о родителях и женихе, с которым она, ещё, будучи первокурсницей, познакомилась на дне рождения подруги. Андрей был старше Вероники на пять лет. Внешне он был довольно привлекателен – высокий шатен, с густыми вьющимися волосами, крупным носом и большими серыми, чуть навыкате, глазами.
Ника видела, что нравится ему и это льстило её самолюбию. Полгода назад молодой человек сделал ей предложение, которое она, после довольно продолжительного колебания, всё же приняла. В этом году он заканчивал юридический факультет университета и сейчас, в её отсутствие, готовился к защите диплома. Именно поэтому они не поехали к морю вместе.
Вероника всегда была сдержана в проявлении чувств, да и особых чувств к Андрею она не питала. Её привлекали его интеллигентность, ум, внимание. Он красиво ухаживал и не торопил событий. Когда вопрос о свадьбе был уже решён и назначена дата, она уступила ему, ожидая от первой близости чего-то необыкновенного, но была разочарована. Однако уже шли приготовления к бракосочетанию, и обратной дороги не было – Татьяна Борисовна считала Андрея беспроигрышным вариантом и, ни за что не позволила бы дочери всё испортить. И Веронике ничего не оставалось, как смириться.
Сейчас же, бессонно глядя в потолок, она не могла не думать об Игоре, вспоминая его жгучие глаза и прикосновения нежных и сильных рук. Безуспешно борясь с наваждением, девушка мечтала снова очутиться в его объятиях, ощутить ещё неизведанную сладость его поцелуя...
Бессонная ночь была долгой и мучительной. Только под утро, вконец измученная мечтами и совестью, она смогла заснуть.



Проснулась Вероника в полдень. Николая Петровича дома уже не было.
Соскочив с кровати, босиком, в одной рубашке, она выбежала на веранду. Ярко светило солнце. Кругом суетились отдыхающие. Туда-сюда сновали автомобили.
Вспомнив вчерашний вечер, девушка расстроилась до слёз и, усевшись в шезлонг, принялась ругать себя за то, что убежала, не договорившись о новой  встрече. Не зная чем себя занять, она слонялась по квартире из угла в угол. Есть не хотелось, читать не хотелось, не хотелось смотреть телевизор, а идти на пляж она просто боялась. Так, в душевных муках, прошёл целый час.
Звонок в дверь вернул её к жизни – это пришел на обед Николай Петрович. Только сейчас Ника заметила, что она всё ещё в ночной рубашке и, набросив халат, открыла дверь.
Войдя в квартиру, Николай Петрович удивился: – Вер;ничка, ты ещё спишь? Это на тебя совсем не похоже! Девочка, ты случаем не заболела?
Густо покраснев, Ника принялась сбивчиво рассказывать о бессоннице, о разболевшейся голове...
Вид у девушки и вправду был неважный, и Николай Петрович ей поверил.
До вечера Вероника никуда не выходила.
День как назло тянулся целую вечность. Наконец, в начале восьмого, она всё же решилась сходить к морю. Надев лёгкий летний костюмчик, Ника спустилась вниз и к своему удивлению и тайной радости увидела сидящего у подъезда Игоря. В руках он вертел её зонт.
– Вот, ты вчера забыла, – сказал он, протягивая девушке зонт.
– Спасибо! – сердце Вероники от радости готово было выпрыгнуть из груди. – Ты давно здесь сидишь?
– Да всего минут пять. Надеялся увидеть тебя. Ведь я даже не знаю номера твоей квартиры.
Она улыбнулась и неожиданно предложила: – Хочешь кофе?
– Хочу! – просиял он.
– Тогда идём!
Дома никого не было. Николай Петрович оправился на вокзал встречать Галину Ивановну, которая по делам уезжала в другой город.
Предложив гостю располагаться, Вероника пошла на кухню, варить кофе. Игорь вышел на веранду.
Через несколько минут кофе был готов и, разлив его по чашкам, девушка по-хозяйски поинтересовалась: – Что будешь – сахар, сливки?
– Кофе я предпочитаю чёрный, без сахара.
– А я, наоборот, – сладкий и со сливками, – улыбнулась она.
Отпив глоток, Игорь похвалил её: – Да ты, я вижу, прекрасная хозяйка! Такого вкусного кофе я давно не пил.
– Спасибо! – скромно потупилась она. – Но это не моя заслуга. Просто здесь очень вкусная родниковая вода.
– Неправда! – с улыбкой возразил он. – У моей сестры почему-то всегда получается лишь сладкая коричневая бурда – фу! – он брезгливо поморщился.
Воцарило молчание. Вероника чувствовала себя неловко – она находилась в чужой квартире с малознакомым мужчиной... – и, словно прочитав её мысли, Игорь предложил пойти в парк.
Они вышли на набережную и медленно двинулись в сторону парка. С моря дул легкий бриз. Воздух был напоён ароматом цветущих магнолий.
В парке было негде яблоку упасть. Толпы разнаряженных дам парами или в гордом одиночестве дефилировали по аллеям в поисках кавалеров. Кавалеров тоже хватало. Они присматривались к гуляющим дамам, стараясь не прогадать с выбором.
У фонтана к Веронике и Игорю пристал толстый усатый фотограф в огромной, словно аэродром клетчатой кепке, уговаривая их сделать снимок «на память». Переглянувшись, они согласились. Через несколько минут фотография  была готова, и они отправились бродить по парку.
Некоторое время спустя, отыскав укромный уголок, парочка присела на скамейку. Игорь всячески пытался вытянуть Веронику на разговор, но сделать это было нелегко. Из оброненных ею скупых фраз, он узнал лишь о том, что она приехала из Сибири, где учится в педагогическом институте на факультете иностранных языков.
Вскоре Вероника засобиралась домой. Как-то одновременно они встали, и девушка почувствовала, что сейчас должно произойти то, чего она одновременно ждала и боялась. Готовая ко всему, она посмотрела в глаза Игоря. Его полный еле сдерживаемой страсти взгляд обжёг её. Она замерла и в тот же миг его губы коснулись её губ, осторожно раздвинув их, нежно и умело. Никто никогда прежде не целовал её так, и, закрыв глаза, она ответила ему робким поцелуем.
Мимо проходили люди. Кто-то шутил, кто-то откровенно разглядывал целующуюся парочку, но они не замечали ничего вокруг.
На землю опустилась ночь.
– Уже совсем темно! – спохватилась Ника. – Извини, мне надо домой...
– Тебя там кто-то ждет? – не раскрывая объятий, тихо спросил он.
– Нет, но уже поздно! Через пару часов приедут хозяева, и, если меня не будет, то они станут волноваться...
– Но ведь у нас ещё есть пара часов! – прошептал он.
Они опустились на скамейку. В наступившей темноте их уже никто не мог видеть. Покрывая поцелуями лицо и шею девушки, Игорь жарко шептал: – Ты – чудо! Я теряю от тебя голову! Но ты такая неприступная... и я не знаю, как завоевать тебя...
Слушая шёпот, и с наслаждением отдаваясь прикосновения его рук и губ, Ника мечтала лишь о том, чтобы этот вечер никогда не закончился. Она напрочь забыла об Андрее и подальше прогнала свою совесть. Она влюбилась.
– Игорь, который час? – спросила Ника, потеряв счёт времени.
Он взглянул на часы. Светящиеся стрелки циферблата показывали два часа ночи.
– О, боже! – простонала она, – меня уже, наверное, ищут... Идём  скорее!
Они поспешили покинуть парк, и, поймав такси, через несколько минут были возле её дома. Во всех окнах горел свет.
– Извини, мне надо идти, – сказала расстроенная девушка.
Коснувшись губами её виска, Игорь прошептал: – до завтра, солнышко!
– До завтра...
Опрометью взбежав на третий этаж, она позвонила. Дверь открыла заплаканная хозяйка, но, увидев Веронику, радостно причитая, бросилась ей на шею: – Девочка моя, слава Богу – ты жива! Чего мы только не передумали! Николай Петрович уже хотел звонить в милицию... Что с тобой случилось? Где ты была?
Пряча виноватый взгляд, она выпалила скороговоркой: – Галина Ивановна, пожалуйста, простите! Я не знала, который час... Мне так неловко! Я заставила вас волноваться...
В этот момент в дверях возникла немного грузная фигура Николая Петровича. Хитро посмеиваясь в густые усы, он забасил: – Вероничка, детка, не оправдывайся! Подумаешь, припоздала... С кем не бывает?  А Галя сразу же давай паниковать, будто свою молодость забыла. А ведь я, как в воду глядел, говоря, что наша девочка просто-напросто загулялась с каким-нибудь джигитом. Только Галя мне не поверила...
Ника густо покраснела и, запинаясь, проговорила: – Николай Петрович, вы почти правы... Я встретила знакомого. Мы вместе ехали в автобусе... Я очень виновата!
– Да ладно, – прервал её хозяин. – Ситуация житейская. С кем не бывает? Главное – живая вернулась, а остальное – пустяки! Правда, Галя? – он лукаво взглянул на жену.
– Правда, – вздохнула та.
Ника благодарно посмотрела на Николая Петровича, а он, заговорщически подмигнул ей: – Но завтра ты обязательно расскажешь нам про этого джигита!



Эту ночь Вероника спала как убитая и даже не видела снов. Луч солнца, заглянув в окно, скользнул по постели и, осветив лицо спящей девушки, разбудил её.
За завтраком царила непринужденная атмосфера. Никто не вспоминал о вчерашнем. Сходив к морю, Вероника искупалась и, надев короткий сарафан, открывавший её уже слегка загорелые плечи и ноги, как было заведено, отправилась вместе с Галиной Ивановной на рынок.
Они уже собирались возвращаться домой, когда Ника почувствовала, как чья-то рука, по-хозяйски уверенно, легла ей на талию.
Обернувшись, она счастливо улыбнулась в ответ на ослепительную улыбку Игоря. Он был в белых джинсах и белой футболке, отчего казался очень загорелым.
– Привет! – он притянул девушку к себе и коснулся губами её виска.
– Привет! – на мгновенье, прижавшись к нему, она поспешила отстраниться, надеясь, что Галина Ивановна ничего не заметит. Но та была начеку и строго уставилась на незнакомого парня, оказывающего столько откровенные знаки внимания её подопечной.
Смутившись, Вероника представила их друг другу.
– Очень приятно! – учтиво произнес Игорь.
– Взаимно, – сухо ответила Галина Ивановна и, подозрительно глядя на девушку, позвала её домой.
Парень попытался предложить свою помощь по доставке продуктов, но она была отвергнута. Правда, в вежливой форме.
Уходя, он шепнул девушке: – Буду в три.
Всю обратную дорогу Галина Ивановна молчала, но едва переступив порог дома, приступила к допросу. – Ну, давай, рассказывай: кто этот Казанова?
– Никакой он не Казанова, – вступилась за Игоря Вероника, но хозяйка была непреклонна. – Мужчина с такой внешностью не может не быть Казановой! Все красавцы – люди ненадежные. Ты со мной согласна?.. – голосом Вероникиной матери сурово произнесла она.
Девушка возмутилась. – Почему вы так говорите? Вы же его совсем не знаете!
– А ты? Ты хорошо его знаешь?..
– Нет, – тихо призналась Ника.
– Тогда о чём речь? Девочка моя, ты можешь испортить себе всю жизнь! Дома тебя ждёт жених. Андрей – отличная партия. Он верен и надёжен. Вы давно вместе. Да и, наконец, он любит тебя, а это, поверь мне, немаловажно! Конечно, я не твоя мама и не имею права тебя поучать... Но подумай, милая, к чему может привести этот курортный роман? Я не вправе запретить ваши встречи. Что делать – решай сама, но прежде, хорошенько подумай!
Молча выслушав этот монолог, Ника исподлобья посмотрела на хозяйку и неожиданно твердо сказала: – Я всё решу сама! И если захочу, то буду с ним встречаться! В конце концов, я уже не маленькая!
– Да, конечно, ты уже взрослая, – со вздохом произнесла Галина Ивановна – и, если честно, я тебя не осуждаю... Ты влюбилась. И это не удивительно. Не часто в нашей жизни встречаются подобные красавцы! А мы – женщины слабые и очень падки на красоту... Только внешний вид зачастую бывает обманчив. Дай Бог, моя девочка, чтобы потом тебе не пришлось жалеть! Я искренне переживаю за тебя! Ты мне как дочка, и поэтому не сердись за нравоучения.
– Что вы, – улыбнулась Вероника. – Я не сержусь.
– Ну, вот и хорошо, – ещё раз вздохнула хозяйка и, немного помолчав, добавила: – Впрочем, если хочешь, можешь пригласить своего Казанову к нам.



В три часа пополудни Вероника вышла из дома и увидела у подъезда ярко-красный мотоцикл японской фирмы «Honda». Рядом стоял Игорь. В его руках были два чёрных мотоциклетных шлема.
– Привет! – улыбнулся он. – Я приглашаю тебя прокатиться с ветерком. Надеюсь, ты не против?..
– Даже не знаю... Я так одета... – развела руками девушка, показывая тем самым, что ней лишь легкий сарафан.
– No problem ! – сказал Игорь. Набросив на плечи Вероники свою джинсовую куртку, он помог ей надеть шлем, после чего скомандовал: – А теперь в путь!
Мотоцикл мчался наперегонки с ветром. На извилистой горной дороге у Вероники порой захватывало дух, но страха не было. С Игорем она чувствовала себя в безопасности.
Они остановились возле говорливой горной речушки, Было не просто жарко, а душно. Не ощущалось ни малейшего дуновения ветерка. Природа словно застыла в ожидании грозы, но небо было безоблачным.
– Тебе здесь нравится? – спросил Игорь.
– Очень!
Девушка подошла к речке и огляделась. Закрыв глаза, она раскинула руки и полной грудью вдохнула напоённый ароматом трав и цветов воздух. В её родных сибирских лесах пахло иначе. Эти же запахи были пряными, дурманящими. От них кружилась голова.
– Как хорошо-то! – воскликнула она и, почувствовав, что Игорь сейчас обнимет её, со смехом отскочила в сторону. Они бегали друг за другом, смеясь и дурачась, как дети, как вдруг, заметив мелькнувшую меж камней тень, Вероника оступилась и чуть не упала. Игорь едва успел её поддержать. – Что с тобой, солнышко? Чего ты испугалась?
– А здесь есть змеи? – спросила она, нервно передёрнув плечами.
– Конечно, есть! – смеясь, он подхватил её на руки и, закружив, шепнул: – Змей. И сейчас этот змей пытается соблазнить самую прекрасную из земных  женщин...
Ника обняла его за шею. Их губы встретились. Игорь медленно опустил её на траву. Закрыв глаза, она с упоением отдалась прикосновениям его рук и губ. И вдруг руки мужчины, скользнув по её плечам, опустили бретельки сарафана, ладони коснулись упругой девичьей груди. Вероника замерла, но в следующее мгновение, оттолкнув его, взволнованно произнесла: – Нет! Прошу тебя! Не надо!
– Что  с тобой, милая? – удивился он, не понимая столь резкой перемены.
– Не надо! Я не хочу! Нет! – твердила она, поправляя дрожащими руками сарафан.
– Как скажешь... – Игорь с недоумением смотрел на девушку.
Вероника изо всех сил старалась выглядеть спокойной и решительной. На самом же деле ей невыносимо хотелось прижаться к этому, вихрем ворвавшемуся в её жизнь мужчине, хотелось чувствовать на губах его горячие губы, его руки, ласкающие её тело... Но в самый неподходящий момент в её памяти всплыло лицо жениха... Сразу же заговорила некстати проснувшаяся совесть: – «Боже, что я делаю?! Я знаю этого человека всего три дня, а уже готова отдаться ему! Я действительно сошла с ума!!!»
Игорь видел, как она переменилась в лице: куда-то исчезла милая улыбка, а безумно красивые светлые глаза вдруг потемнели, взгляд стал холодным и отстраненным.
– Что случилось? – он заглянул в её глаза: – Я тебя обидел?
– Нет, всё хорошо, – отвела взгляд она.
Не понимая столь резкой перемены, он больше не трогал её.
Какое-то время они ещё сидели на каменистом берегу, бросая в реку камешки и болтая о всякой чепухе, но неожиданно подул ветер, и небо заволокли тучи. Ухватившись за тему грядущего дождя, они поспешили вернуться домой.
У подъезда Игорь предложил Веронике: – Давай встретимся завтра, на пляже? Я  буду учить тебя плавать.
Уже успокоившись, она, смеясь, воскликнула: – Нет уж, дудки! Не выйдет! Я требую, чтобы ты раз и навсегда оставил эти дурные мысли! В противном случае я не приду. Даже не надейся!
Видя, что девушка в хорошем расположении духа, он поспешил согласиться с её требованиями и, притянув к себе, приник к губам. Она не противилась.
Случайно выглянув в окно кухни, Галина Ивановна оказалась свидетелем этого прощального поцелуя.
Вечером, когда Вероника уже ложилась спать, хозяйка проскользнула в её комнату и, пытливо глядя на девушку, поинтересовалась: – Ну, что, девочка моя, похоже, ты влюбилась...
Та молчала.
– Между вами что-нибудь было? Извини, конечно, за неделикатный вопрос, и, если не хочешь, не отвечай...
– Нет, между нами ничего не было.
– Это радует, – почему-то со вздохом, сказала Галина Ивановна и, уже уходя, добавила: – Ты только не дай ему «задурить» тебе голову. Мужчины в этом большие мастаки! А ты ещё так молода и доверчива. Поверь, я искренне волнуюсь за тебя! Ну, а сейчас спи. Спокойной ночи!
Однако сама Галина Ивановна спать не собиралась. Активизировав «внутреннего сыщика», она подняла на ноги всех своих знакомых, стараясь собрать об Игоре как можно больше информации. Ведь за Веронику она отвечала головой!



Утром, помогая Галине Ивановне управиться со стряпней, Вероника немного опоздала на свидание. Появившись на пляже ближе к полудню, она сразу же увидела Игоря. Он сидел на песке под зонтиком, на её «законном» месте.
Направившись к нему, девушка заметила, как две брюнетки, стараются завладеть вниманием мужчины. Они строили ему глазки, принимали эротичные позы, но он не обращал на них никакого внимания. Тогда одна, по всей видимости, самая смелая, подсела к Игорю и стала что-то говорить, указывая рукой на море.
 И тут Игорь увидел Веронику. Забыв о девицах, он поднялся ей навстречу. – Привет, солнышко!
– Привет! – просияла она и уверенно скинула пляжный халатик.
Окинув её фигуру восхищенным взглядом, Игорь от удовольствия прищурил один глаз, отчего стал похож на кота, с вожделением взирающего на миску сметаны. Для полного сходства ему не хватало лишь усов.
Ника звонко рассмеялась.
– Ужель я заслужил твою насмешку?.. – перефразировав «Евгения Онегина», притворно обиделся он.
– Нет, – смеясь, она чмокнула его в щеку, – ты очень мил, но при этом ужасно самодоволен!
– Зато ты великолепна! – он привлек девушку к себе и поцеловал в губы.
Вероника была счастлива! Это ли не счастье: ослепительное солнце, ласковое море, тёплый ветер, развевающий волосы и ласкающий тело, а рядом – он – мужчина её мечты! Её непреодолимо влекло к нему. Что это было? Любовь? Страсть? Она столкнулась с этим впервые. Читая любовные романы, Вероника мечтала о любви и, завидуя героиням, в глубине души надеялась хоть раз в жизни испытать нечто подобное. И вот её мечта осуществилась!
Полдня влюблённые провели на пляже, а, расставаясь, Игорь пригласил девушку к себе в гости.
Она попыталась отказаться, но он был непреклонен. – Никаких «но»! Я зайду ровно в семь. Будь готова. – И они расстались до вечера.



Вероника не находила себе места. Она ждала и одновременно боялась вечера. Твёрдо решив ничего не рассказывать Галине Ивановне, она планировала ускользнуть незаметно.
А хозяйкины «агенты» не дремали и к обеду «досье» на Игоря было уже готово. Галина Ивановна узнала, что ему двадцать пять лет, остановился он в центре, у родной сестры, которая замужем за директором рынка – одним из самых богатых и влиятельных людей города. Узнала она и о том, что Игорь пользуется большим вниманием не только местных, но и заезжих красавиц и ведёт далеко не праведную жизнь. Однако существовал и ещё один, правда, пока не подтвержденный, но чрезвычайно встревоживший хозяйку слух о том, что этот Казанова женат...
Умудрённая жизненным опытом женщина понимала, что Вероника по уши влюблена и боялась, как бы та не натворила глупостей.
Однако уже приготовившись к тяжёлому разговору, Галина Ивановна, увидев сияющие глаза, вернувшейся с пляжа девушки, решила чуть повременить с разоблачениями, отложив их до вечера.

К назначенному часу Вероника надела своё лучшее платье и, незаметно проскользнув в прихожую, услышала за спиной шаги хозяйки. Желая избежать вопросов, она поспешила всунуть ноги в узкие лодочки.
В это мгновение в дверь позвонили.
Опередив девушку, Галина Ивановна сама открыла дверь.
На пороге с огромным букетом белых роз стоял Игорь.
– Здравствуйте! – вежливо произнёс он. – Ника дома?
Хозяйка ещё не успела и рта открыть, как из-за её спины выглянула счастливо улыбающаяся девушка: – Привет! Проходи!
Галине Ивановне пришлось посторониться, пропуская незваного гостя.
– Это тебе, – Игорь протянул Веронике букет.
– Ах, какая прелесть! Я обожаю белые розы! – восхищенно воскликнула она. – Спасибо!
– Я за тобой.
– Подожди минутку, я только поставлю цветы в вазу.
С тяжёлым сердцем хозяйка предложила гостю пройти, но тот вежливо отказался.
– Ну, что ж, как знаете, – оставив Игоря в прихожей, она пошла в комнату вслед за Никой и, подозрительно глядя на девушку, спросила: – И куда это вы собрались?
Та ответила уклончиво: – Мы немного погуляем...
А чуть погодя, с веранды, Галина Ивановна увидела как Вероника и Игорь, держась за руки, идут по направлению к центру.



Остановившись у шикарного кирпичного особняка, что прятался в тени виноградника и цветущих магнолий, где за высокой кованой оградой бегали две овчарки, Игорь сказал: – подожди минутку.
Войдя во двор, он свистнул, и собаки, виляя хвостами, бросились к нему. – Сидеть! – приказал он им и обернулся к девушке: – Не бойся! Проходи в дом. Они тебя не тронут.
Под недобрыми взглядами овчарок Ника поспешила в дом. Игорь вошел следом.
Дом был богатым – это она отметила сразу. В столовой, на большом столе, покрытом дорогой, тонкого плетения скатертью, стояли два прибора, бокалы, вино, фрукты и цветы.
– Поужинаем? – по-хозяйски предложил Игорь и, приобняв девушку, поцеловал в волосы.
Она согласно кивнула. Ощущая себя в этой роскоши немного скованно, Ника молчала, но вино было чудесным, и спустя некоторое время, слегка захмелев, она поинтересовалась: – По-моему ты говорил, что живешь у сестры. Это её дом? А где она сама?
– Жанка с мужем и детьми сейчас в Греции, так что мы здесь одни. – Говоря это, он внимательно смотрел на девушку. – Надеюсь, тебя это не смущает? Или ты сомневаешься в чистоте моих помыслов, а может, даже боишься?..
– Н-нет, – неуверенно проговорила она и подумала: – «Я не тебя боюсь, а себя...»
После ужина они поднялись в комнату Игоря. Она была светлой и просторной. На стенах висело множество плакатов и фотографий: мотоциклы и машины разных марок, полуобнаженные и обнаженные красотки, гитара, боксёрские перчатки, мотоциклетные шлемы, а в углу – спортивный тренажёр и гантели – всё говорило о разнообразных увлечениях хозяина.
Игорь включил тихую приятную музыку и, подойдя к девушке сзади, обнял её, целуя в шею.
Она замерла. Продолжая целовать её, Игорь тихо сказал: – солнышко, я хочу сказать тебе одну очень важную для меня вещь. Ты только не подумай, что я тороплю события... Мне кажется, я люблю тебя!
Не ожидая такого поворота, Вероника недоверчиво покачала головой.
– Ты мне не веришь? – спросил он. Не услышав ответа, он повторил: – Ника, я люблю тебя! Я не могу без тебя! Я не понимаю, что со мной происходит... Я целыми днями думаю о тебе! Мечтаю касаться тебя, держать в своих объятьях, целовать... А ты? Ты меня любишь?
Девушка растеряно молчала.
– Но я хотя бы тебе нравлюсь? – с надеждой в голосе произнёс он.
Но и на этот вопрос ответа не последовало.
– Значит, нет, – невесело усмехнулся Игорь, то ли спрашивая, то ли сам себе отвечая.
Вероника обернулась и, глядя в чёрный омут его глаз, ни о чём уже не думая, и ни в чём не сомневаясь, потянулась к Игорю.
Их губы слились. Никогда прежде она не испытывала такого волнения. Не понимая, что с ней происходит, девушка чувствовала, как внутри её тела разгорается огонь, готовый поглотить не только разум, но и её саму. Это была страсть, не позволяющая трезво мыслить и контролировать поступки! Первобытный инстинкт. Зов природы.
Подхватив девушку на руки, Игорь отнёс её на кровать. Он был нежен и настойчив. Он не торопился. Движения их тел, ставших единым целым, были медленными и плавными: так льётся мёд, стекая по стенкам перевёрнутого сосуда. Постепенно движения стали быстрее. Девушка застонала. Сладострастная дрожь пронзила её тело, и, почувствовав ответную дрожь сильного мужского тела, она, изогнувшись в его крепких руках, закричала, отдаваясь острому, прежде неведомому ей наслаждению.
По сравнению с этим фейерверком эмоций, близость с Андреем теперь казалась ей серыми бесцветными буднями. Он желал и наслаждался, а она лишь присутствовала при этом, позволяя ласкать своё тело и наблюдая за этим как бы со стороны. Так зритель в театре наблюдает за тем, что происходит на сцене, не принимая участия в действе. Вероника вообще считала секс чем-то постыдным, но так как отношения между мужчиной и женщиной без него были невозможны, то она смирилась с неизбежностью, надеясь со временем привыкнуть к этой неприятной обязанности.
Сейчас всё было иначе. Этот мужчина разбудил её плоть, заставляя её горячее обнажённое тело вновь и вновь трепетать в своих объятьях. Всю ночь, как безумные, они любили друг друга, будто это была их последняя ночь и лишь под утро, уставшие и счастливые, наконец, заснули.



Светало. Часы пробили четыре. Галина Ивановна вздрогнула. Ей не спалось. Она с завистью посмотрела на храпящего мужа. Вероники всё ещё не было дома.
В этот миг раздался длинный телефонный звонок. – «Межгород», – подумала она, бросаясь к трубке. На том конце провода раздался знакомый голос – это была мать Вероники. – Галочка, дорогая, здравствуй! Прости, что разбудила тебя среди ночи! Очень хочется поговорить с дочерью! У нас уже утро. Я собираюсь на работу, а мужчины ещё завтракают.
– Мужчины? Какие мужчины? – переспросила ничего не понимающая подруга.
– У нас сегодня ночевал Андрей. Мы только закончили ремонт. Готовимся к свадьбе. Андрюша помогал, и я оставила его у нас. Тем более он тоже хотел поговорить с Вероникой. Я вижу, как он скучает по ней, как переживает! Ведь она там одна, без него, а вокруг столько мужчин... Я, конечно, знаю, что ты – бдительный страж, но Андрей всё же волнуется. Галь, скажи, как там моя девочка?
– Да у нас всё хорошо... Ника целыми днями купается, загорает, отдыхает, набирается сил... Мы вместе ходим на рынок за фруктами, гуляем... Мне кажется – Ника очень довольна... – тянула время Галина Ивановна, лихорадочно соображая, что делать, и не придумала ничего лучше, чем нажать на рычаг – будто их разъединили.
Раздались короткие гудки отбоя и она, схватив телефонный справочник, стала лихорадочно листать его в поисках номера телефона директора рынка. Она давно уже поняла, что Вероника у Игоря.



Их разбудил телефонный звонок. Он прогремел, словно колокол в тишине большого дома. Было уже совсем светло.
Игорь поднял трубку и хриплым спросонья голосом, сказал: – Да, я слушаю. Кто говорит? – Взглянув на испуганную девушку, он прикрыл рукой мембрану и удивленно произнёс: – Это Галина Ивановна. Она ищет тебя.
– Что?! – Веронику словно ударило током. – О, боже! Уже утро!
– Сказать, что ты здесь? – спросил Игорь.
Ника обреченно кивнула.
– Да, она у меня, – ответил он в трубку и протянул её девушке.
– Я слушаю, – чуть слышно вымолвила Ника, и тотчас в её глазах промелькнул испуг, – Что вы говорите? Звонит мама? Боже! Но я не смогу так быстро вернуться...  да, я понимаю, но... я не знаю, что мне делать...
Услышав в голосе девушки безысходность, Галина Ивановна предложила первое, что пришло ей на ум: – Девочка моя, слушай внимательно и не суетись. Если твоя мама перезвонит, я дам ей номер телефона твоего Казановы и скажу, что ты заночевала у подружки. Знаю – врать не хорошо, но придется. Думаю, не стоит сейчас говорить ей о том, где ты находишься и с кем...
–Да, конечно, спасибо! – прошептала Ника и, положив трубку, посмотрела на Игоря.
Поднявшись с кровати, он надел джинсы и попытался успокоить девушку. Взяв в ладони её милое, бледное после бессонной ночи лицо, он, нежно коснулся губ: – Ну, чего ты так расстроилась, солнышко? Не переживай, всё обойдётся.
Она вымученно улыбнулась.
Через несколько минут раздался звонок.
– Межгород, – с тоской подумала Вероника, поднимая трубку.
– Я сейчас вернусь, – шёпотом сказал Игорь и ушёл, чтобы не смущать её своим присутствием.
– Алло, мамочка, это ты? Здравствуй! – еле сдерживая волнение, проговорила Ника.
В трубке послышался бодрый голос Татьяны Борисовны: – Здравствуй, доченька! Как тебе отдыхается? Как настроение? Галя сказала, что ты у подружки.
– Да, я познакомилась здесь с хорошей девушкой. Вчера мы ходили на французскую комедию. Фильм закончился поздно, и я осталась у неё  ночевать, – очень правдиво лгала дочь. – У меня всё хорошо, не переживай!
– Вот и славно! Доченька, с тобой хочет поговорить Андрюша. Он сегодня ночевал у нас. Передаю ему трубку.
«Боже, помоги мне!» – мысленно взмолилась дочь.
– Здравствуй, родная! – раздался в трубке радостный голос Андрея. – Как ты там? Я так соскучился! Жду не дождусь встречи! Я уже сто раз пожалел о том, что отпустил тебя одну.
– Здравствуй, дорогой! Рада тебя слышать! У меня всё хорошо, не волнуйся. Как твоя защита? Отлично? Поздравляю! Конечно, отметим! – удивляясь самой себе, она говорила спокойно и уверенно. – Уже скоро домой. Да, я тоже соскучилась!  И я тебя... До встречи! Целую...
 Вероника положила трубку и подняла глаза.  В дверях стоял Игорь. По выражению его лица девушка поняла, что он слышал её разговор с Андреем.
В комнате повисла тишина.
Присев на кровать, Игорь хмуро, исподлобья, наблюдал за тем, как Вероника одевается. Его мучила ревность. В отношениях с женщинами он всегда был эгоистом. Зная, что нравится им, он умело пользовался этим, затрагивая самые сокровенные струны женской души. Нежный, ласковый и бесконечно милый, он всегда стремился к собственным удовольствиям. С лёгкостью разбивая женские сердца, он сразу же терял интерес к их обладательницам. Но сейчас, похоже, воспользовались им... Конечно же, Игорь  понял, что у Вероники он не первый мужчина, но не это тревожило его. Вспоминая её, как ему показалось, страстный шёпот: «скучаю, люблю», он чувствовал себя обманутым. Значит, эта, ставшая ему удивительно близкой и дорогой девушка любит не его, а кого-то другого?..  По всей видимости, этим и объяснялось её нежелание говорить о чувствах. А он-то, дурак, говорил ей о своей любви...
Игорь даже не подозревал, что способен на такую ревность! Сейчас она безжалостно рвала его сердце на части, злорадно нашёптывая, что он нелюбим, что с ним просто-напросто переспали... Это было невыносимо!!! А ведь ему так хотелось быть у этой девушки первым и единственным! Он не узнавал самого себя. Он хотел её любви!!!
– Ну, что ты молчишь? – не выдержала Вероника.
– Кто он? – глухо спросил Игорь.
Она села рядом и опустила голову. – Он – мой жених.
Недоверчиво качнув головой, Игорь криво усмехнулся: – Ты любишь его?
– Разве это имеет значение?..
– Да, имеет! – резко ответил он.
– Игорёша, милый, я с тобой! Здесь! Сейчас! И это главное! – с мольбой в голосе  произнесла она.
Он молчал.
– А разве у тебя никого нет? – снова прервала молчание Ника. – Я никогда не поверю, что у тебя нет девушки! Этого не может быть! Ну же, не молчи, ответь мне! – почти кричала она.
Продолжая хранить молчание, Игорь встал, открыл окно и, взяв с полки пачку «Marlboro», закурил.
Глядя на его чёткий профиль, тонкие пальцы, нервно сжимающие сигарету и устремленный в пространство отсутствующий взгляд, Вероника ощутила странную  тревогу. Игорь выглядел далёким и недосягаемым, словно в один миг между ними разверзлась земля, и они оказались по разные стороны разлома.
Докурив сигарету, он аккуратно затушил её и, не глядя на Веронику, бесстрастно произнёс: – Извини, я был не прав...
Она приблизилась к нему, робко обняла за шею, прижалась щекой к плечу: – Игорёша, прости, я тоже была не права... А сейчас мне нужно идти. Я не представляю, как буду оправдываться перед Галиной Ивановной…
– Всё обойдется, – бесцветным голосом произнёс он и, скользнул по девушке холодным, пробравшим её до костей взглядом: – Идём, я провожу тебя.
Невольно поёжившись, Ника, всё ещё не понимая столь резкой перемены в его поведении, сникла. С трудом заставив себя не опускаться до истерик и выяснения отношений, она, молча, направилась к двери.
Игорь и сам не понимал, что с ним происходит. В его груди пылал костёр ревности, и боль, причиняемая этим огнём, была нестерпимой. Пытаясь скрыть свои чувства, он до боли стиснул зубы и шагнул вслед за девушкой.
Улица была пустынна и безлюдна. Лишь изредка, шурша шинами, проносились автомобили.
Всю обратную дорогу они молчали. У подъезда, старательно отводя взгляд, Игорь с деланным равнодушием произнёс: – Благодарю за ночь! Надеюсь, мы ещё увидимся...
– Не знаю, – сказала она, действительно не зная, что будет дальше и, коснувшись губами его колючей небритой щеки, вошла в подъезд.
Три этажа показались ей лестницей на эшафот. Остановившись напротив двери, Ника с трудом заставила себя нажать кнопку звонка.
Дверь тотчас распахнулась, словно Галина Ивановна стояла за ней.
– Доброе утро, – чуть слышно произнесла Вероника, пряча взгляд.
– Доброе утро! – бодро ответила та.
Первым делом девушка отправилась в ванную. Она долго стояла под прохладным душем, стараясь привести свои мысли в порядок и успокоиться. Потом, обернув волосы полотенцем и надев халат, вышла на веранду.
Вовсю светило солнце – день обещал быть жарким. Хозяйка сидела в шезлонге и читала газету. Взглянув на девушку поверх очков, она спросила: – Успокоилась?
Вероника кивнула и робко присела на краешек стула.
– Ну, давай, рассказывай, – предложила Галина Ивановна.
– Что рассказывать?
– Всё, что сочтёшь нужным.
Собравшись с духом, девушка уверенно начала: – Галина Ивановна, простите меня, пожалуйста! Поверьте, мне очень стыдно! Я заставила вас не только волноваться, но и врать моей маме...
– Так она поверила, что ты у подруги? – как ни в чём не бывало, поинтересовалась та.
– Наверное... Мама ни о чём не расспрашивала.
– М-да, – протянула хозяйка. – Это удивительно! Честно, я бы не стала ей особо доверять. А вот, Андрей, думаю, поверил в нашу ложь. Ну, ладно, хватить гадать. Иди, поспи хоть немного. Позже поговорим.

Поспав от силы часа три, Вероника проснулась.
Настроение было отвратительным. Мучила проснувшаяся совесть. Девушка чувствовала себя грязной и распущенной – ведь дома её ждал жених, а она изменила ему... Причём, с человеком, которого знала всего три дня!!! Было совестно перед Галиной Ивановной, которая оказалась втянутой во всё это. От стыда Веронике хотелось провалиться сквозь землю, но это были ещё «цветочки»... Девушке казалось, что Игорь разочаровался в ней. – «Конечно, он понял, что не первый у меня, – думала она. – Может быть, этим и объясняется его холодность?» – Захотелось плакать, и слёзы не заставили себя долго ждать. Понимая, что сейчас не в силах думать о произошедшем, Ника, как и её любимая героиня Скарлетт О’Хара из романа «Унесенные ветром», решила отложить все  размышления  на завтра и, когда Галина Ивановна предложила ей поехать в гости к сестре Николая Петровича, с радостью согласилась, надеясь немного отвлечься.



В город они приехали к обеду. Стояла невыносимая жара. Казалось, что даже асфальт в этом пекле вот-вот закипит, как смола в адском котле. Но в доме было прохладно – на полную мощность работал кондиционер.
Галина Ивановна познакомила Веронику с племянницей Николая Петровича – Настей, невысокой, аппетитной шатенкой с задорными ямочками на румяных щеках и с такими же, как у него, светло-карими глазами. Смешливая и кокетливая двадцатидвухлетняя бабёнка, знала себе цену и вела себя соответственно ей – уверенно, а порой и нагловато. Про таких, как она, говорят – «оторва».
Настя встретила гостей в бесформенном домашнем халате и в бигуди.
Галина Ивановна сразу отправилась в душ, а Вероника, дожидаясь своей очереди, стала объектом пристального внимания толстого рыжего кота. Он долго обнюхивал её, тёрся головой о ноги и утробно урчал.
– Понравилась, – с улыбкой сказала Настя. – Он у нас ещё не к каждому идёт, а некоторых прям сразу кусает. Зверь, да и только!
Ника с опаской погладила кота. Он тут же запрыгнул к ней на колени и вальяжно разлёгся.
После душа Вероника немного ожила и, чтобы отвлечься от терзавших её мыслей, несмотря на жару, отправилась посмотреть город. Но ближе к вечеру, заметив, что Галина Ивановна не планирует возвращаться домой, загрустила.
Заметив, что гостья не в настроении, Настя участливо поинтересовалась: – Что, проблемы?
– Нет, всё хорошо! – сухо ответила Ника, не желая ни с кем обсуждать свои дела.
– А я вижу – проблемы, – не отставала Настя. – Наверное, на личном фронте? – но, не услышав ответа, бесцеремонно заявила: – Да брось ты! Все мужики – сволочи! И была нужда из-за них переживать? Ты вот погляди на меня: я никогда ничего не беру в голову и, может, поэтому такая ладненькая да гладенькая, – засмеялась она, поглаживая себя по крутым бёдрам.
Глядя на неё, Ника не смогла сдержать улыбки.
Вскоре пришел с работы Настин муж – этакий увалень, широкоплечий, почти квадратный, спокойный и рыжий. Он являл собой прямую противоположность  шустрой и вездесущей супруге. Женаты они были всего год, но за это время Настя крепко взяла узды правления в свои «слабые» женские ручки, и теперь Митя чётко следовал её указаниям, не смея сказать, ни слова поперёк, за что жена с лихвой одаривала его «медовым пряником» – своей любовью, не забывая, однако, и про кнут.
Ника с нескрываемым интересом наблюдала за этой живописной парочкой. Ей было почему-то весело оттого, что Настин муж, как две капли воды, походил на Настиного кота, только урчал не так громко.
Чуть позже появилась и сестра Николая Петровича – грубоватая усатая женщина. Она совсем не понравилась Веронике. Было трудно представить, что эта мужеподобная дама – родная сестра милого и обаятельного Николая Петровича. Галина Ивановна весь вечер провела на кухне в беседах с золовкой, а Ника довольствовалась забавным обществом четы Резинкиных – Насти и Мити.
Спать легли рано, но девушка долго не могла заснуть, прислушиваясь к шёпоту, смешкам и натужному скрипу кровати, доносившимся из комнаты молодых.
Уснув только под утро, она не слышала ни мощного Митиного храпа, от которого сотрясались стены, ни утренних трелей будильника и проснулась только в десять часов утра.
Галина Ивановна куда-то собиралась.
– А разве мы сегодня не вернёмся домой? – удивилась Вероника.
Виновато взглянув на неё, та сказала: – Извини, моя девочка, но у меня ещё тут дела.
– Но я не могу оставаться! – воскликнула расстроенная девушка.
Видя, что она готова расплакаться, Галина Ивановна предложила: – Ну, если тебе действительно необходимо вернуться, то поезжай одна. Я приеду завтра.
Тут же вмешалась вышедшая из ванной Настя: – Тётя Галя, а может, я составлю ей компанию? Я давненько не была у вас в гостях, – и, повернувшись к Веронике, бесцеремонно заявила: – Собирайся! Я еду с тобой. Автобус отходит в полдень.
Ника не знала, радоваться ей или нет. Конечно же, ей не терпелось увидеться с Игорем, но совсем не нравилось, что эта говорливая и бесцеремонная родственница едет с ней. Однако ничего не оставалось, как смириться. Слегка подкрасив глаза, Вероника заплела волосы в тугую косу, чтобы было не так жарко, сложила в сумочку вещи и с тоской стала наблюдать за Настиными сборами.
Та вырядилась в умопомрачительный сарафанчик, едва скрывавший её прелести и босоножки на высоченных каблуках. Когда же в объёмистую сумку было сложено всё необходимое и Настя надела на голову соломенную шляпку, Веронике захотелось застрелиться.
Автобус отошёл точно по расписанию. В пути Настя сделала массу попыток разговорить попутчицу, но та, мечтая о тишине и покое, не была расположена к беседам. Однако мечтам этим так и не суждено было осуществиться и концу пути Ника, против воли, прямо-таки насильно, была посвящена во все перипетии Настиной жизни.



Николай Петрович обрадовался приезду девушек. Он давно не видел племянницу и сразу же принялся подшучивать над её округлившимися после замужества формами, но та, не обижаясь, весело хохотала вместе с ним.
За ужином Вероника поинтересовалась, не звонил ли ей кто. Задумавшись, Николай Петрович покрутил ус и неуверенно произнес: – По-моему, тебя спрашивал какой-то парень... Я сказал ему, что ты уехала.
– Как уехала?! – вскричала расстроенная  девушка. – Почему вы так сказали?!
– Вероничка, детка, да не переживай ты так! Я же не имел в виду ничего плохого. А молодой человек ни о чем больше не спрашивал.
Тут же встряла Настя. – Чего ты горюешь, дурёха? Никуда твой хахаль не денется.
Но, пряча слёзы, Вероника ушла в свою комнату.
Ближе к вечеру к ней заглянула Настя и предложила погулять, сразу же предупредив: – Отказываться бесполезно – я всё равно не отстану.
– Хорошо, пойдём, – неожиданно согласилась Вероника, но, скользнув взглядом по вызывающе полуобнаженному Настиному бюсту, робко заметила: – Ты бы... это... поприличнее оделась.
Прислушавшись к совету, Настя вырядилась в короткую, обтягивающую её пышные ягодицы юбку и блузку с глубоким декольте.
Вероника надела джинсы и облегающий красный топ.
Оглядев её с ног до головы, Настя съязвила: – А сама-то как вырядилась! Сейчас все местные слюной изойдут, – но, заметив, что девушка зарделась от негодования, поспешила её успокоить: – Ладно, не заводись! Я пошутила. А вообще, давай-ка я  тебе причёску сделаю. Я ведь как-никак парикмахер высшего разряда – в салоне работаю.
Уложив волосы Вероники в изящную «прическу-косу», Настя окинула критическим взглядом собственное произведение искусства и решила, что чего-то не хватает. Немного поразмыслив, она вытащила из глубин своего баула сережки-кольца. Заставив Нику вдеть  их в уши, она ещё раз оглядела её, и удовлетворенно хмыкнула: – Вот, теперь, красотка, и погулять не грех!
Девушки отправились в парк. Остановившись у входа, они облокотились на гранитный парапет, любуясь закатом, как вдруг услышали нетрезвые мужские голоса. – Какие девочки! Какие попки! Надо бы познакомиться...
«Девочки» резко обернулись. Перед ними стояли трое подвыпивших молодых мужчин, в одном из которых Ника с удивлением узнала Игоря.
Увидев перед собой Веронику, Игорь криво ухмыльнулся и заплетающимся языком проговорил: – Д-детка, ты откуда взялась? Т-ты же вроде уехала...
– Ты пьян, – тихо сказала она.
– Ч-чуть-ч-чуть... Мы п-пили пиво.
Тут, как обычно, вставила своё веское слово Настя: – Оно и видно! Шёл бы ты, милок, домой, баиньки.
– А это ещё кто т-тут? – поинтересовался Игорь, бесцеремонно разглядывая Настю. – Т-ты кто т-такая? Я тебя раньше здесь не видел, хотя знаю всех местных баб, – пьяно похвастался он.
Вероника была готова провалиться от стыда сквозь землю. – Игорь, пожалуйста, иди домой.
– Т-ты сегодня т-такая красивая! Я тебя даже не узнал, – он шагнул к ней и, дохнув в лицо перегаром, обнял.
– Уйди! – Ника с отвращением отшатнулась.
Однако, не собираясь уходить, он полез целоваться. И тут она, размахнувшись, неожиданно крепко ударила его по щеке.
Тряхнув головой, он враз протрезвел.
Несколько мгновений они сердито глядели друг на друга. Затем, сплюнув сквозь зубы, Игорь, пошатываясь, пошёл прочь.
Настя посмотрела на Веронику. Закрыв лицо руками, та горько плакала.
– Ну-ну, чего ты?.. – Настя погладила девушку по плечу и вздохнула. – Зря потащила я тебя на эту дурацкую прогулку. Лучше пойдём обратно.
В молчании девушки вернулись домой.
Николай Петрович уже спал.
Остановившись у двери, ведущей в комнату Вероники, Настя спросила: – К тебе можно?
– Да, конечно, заходи.
На столе стоял увядающий букет белых роз, рядом лежала фотография.
Настя взяла её, долго рассматривала, а потом поинтересовалась: – Это он?
– Да, – вздохнула Ника.
– Красивый! У меня никогда не было таких, – грустно призналась она, – поэтому пришлось выходить за первого мало-мальски подходящего мужика. Ты ведь знаешь: у нас – юг, и женщины здесь, как фрукты, поспевают очень быстро. Да и сколько их тут, женщин – толпы! Ты сама видела. Все такие расфуфыренные, нарядные. Бедные мужики мечутся в растерянности, не зная на кого бы запасть, – и со вздохом добавила: – Хотя мне вроде бы и жаловаться нечего: мой Митя, пусть и не красавец, зато надежный и верный. Такие тоже на дороге не валяются.
Согласно кивнув, Ника вытащила из ушей кольца и протянула Насте: – Спасибо!
– Да ладно, пока можешь их носить, а когда будешь уезжать – оставишь здесь. Я как-нибудь потом заберу. Кстати, они тебе очень идут.
Усевшись на кровать рядом с Вероникой, Настя спросила: – Я тебе не мешаю? Ты, может, спать хочешь?
– Нет, не хочу. Сиди.
– Тогда давай поболтаем, – предложила Настя. – Я вот что хочу сказать тебе, девонька – не переживай из-за сегодняшнего. Мужики такие слабые существа! И пьют они либо от расстройства, либо из-за распущенности. Ты раньше видела его пьяным?
– Нет, ни разу, – ответила Ника, вдруг проникшись доверием к этой сумасбродной, но доброй  девушке.
– Тогда и вопросов нет! Он, поди расстроился, узнав от дяди Коли, что ты уехала. Вот и напился с горя. А ты, молодец – здорово ему влепила! Я не ожидала от тебя такой прыти, – и, немного помолчав, спросила: – А лет-то тебе сколько? Замуж ещё не пора?
– Странные ты вопросы задаешь, – улыбнулась Ника: – «пора – не пора»... Это как посмотреть. Мне двадцать, у меня есть жених. Когда я вернусь, мы поженимся.
– Ясненько, – понимающе хохотнула Настя. – А это, значитца, так, – курортный роман?..
– Называй, как хочешь, но для меня это очень серьёзно!
– Все романы рано или поздно заканчиваются. И любовь проходит. Конечно, с красавцем хорошо погулять, развлечься, а вот жить с ним – боже упаси! Всю жизнь будешь маяться, страдать, ревновать, слёзы проливать... Разве это жизнь? Мука! – сказала умудрённая жизненным опытом Настя.



На следующий день, ближе к обеду, девушки отправились на рынок. Теперь Вероника была даже рада тому, что не одна. Ей нравилась весёлая разбитная Настя.
 Девушки были в открытых платьях и выглядели очень сексуально. А что творилось на рынке! Купаясь в комплиментах и обворожительно улыбаясь, они выбирали лучший товар. Настя умела обращаться с мужчинами и могла не только разжечь, но и охладить пыл не в меру разгорячённых «джигитов». Вероника чувствовала себя с ней спокойно.
Выйдя с покупками на рыночную площадь, девушки увидели Игоря. Он о чём-то разговаривал с одним из вчерашних друзей-собутыльников, а на его левой руке, словно авоська, висела худая, кудрявая, размалёванная блондинка. Глаза Игоря прятались за солнцезащитными очками, а на небритой щеке виднелась свежая ссадина.
Кивнув в его сторону, Настя заметила: – Видать с кем-то подрался.
– Мне до этого нет никакого дела, – сухо бросила Ника, стараясь не смотреть в сторону оживленно беседующей троицы, и прибавила шаг. Настя поспешила за ней.
Дома их ждала Галина Ивановна. Она была рада тому, что девушки подружились.
После обеда новоиспеченные подруги отправились на пляж, где снова увидели Игоря всё в той же компании. Он усердно растирал крем для загара по обнаженной спине своей подруги. Она задорно повизгивала.
Увидав эту картину, Вероника рассвирепела. – Какого чёрта он сюда припёрся? Неужели на всём побережье нет другого пляжа?!
– Да ты, я вижу, ревнуешь, – улыбнулась Настя. – А я ненароком подумала, что любовь прошла – завяли помидоры... Остынь! Пусть мальчик порезвится. Ему и так вчера несладко пришлось.
Веронику душила ревность. Прежде она и не знала, что это такое. Ей просто некого было ревновать. Но сейчас ей невыносимо хотелось вцепиться в волосы этой крашеной болонке! – «А Игорь! Для чего он сюда пришёл?! Зачем у меня на глазах, тискает эту костлявую девицу? Что ему ещё надо?!!»
Настя взяла Веронику под руку и тихо сказала: – Чего ты уставилась на них? Отвернись! Вспомни – мы пришли отдыхать. И вообще, давай кого-нибудь склеим?
– Кого? – не вникая в смысл сказанных слов, переспросила Ника.
Окинув пляж зорким орлиным взглядом, Настя наметила две подходящие кандидатуры. Одной из них был высокий атлетического сложения парень с длинными светлыми волосами – ну, прямо вылитый Тарзан, второй – кудрявый чернявый парнишка, по всей видимости – местный. Молодые люди надували матрас.
– Пошли! – скомандовала Настя тоном, которому нельзя было не подчиниться. Приблизившись к парням, она, кокетливо подбоченясь, проворковала: – Привет, мальчики! Вы не могли бы на полчасика одолжить нам матрас? Моя подружка – ужасная трусиха и совершенно не умеет плавать...
Окинув девушек оценивающим взглядом, «мальчики» переглянулись и, «заглотив наживку», предложили «девочкам» располагаться рядом.
Светловолосого звали Стасом, его приятеля – Артуром.

Когда Игорь с подругой направился к морю, то увидел Веронику лежащей на надувном матрасе. Рядом с ней плыл незнакомый длинноволосый парень.
Стиснув зубы, Игорь обнял свою спутницу.
Заметив, как Игорь с девицей плывут к волнорезу, Ника чуть не разревелась от обиды. Стас продолжал что-то говорить ей, но девушка его уже не слушала. Она пыталась удержать слёзы.
В общем, эти, проведенные на пляже часы, стали для двух глупых влюблённых настоящей пыткой. Страдая и мучаясь от ревности, они то и дело украдкой поглядывали в сторону друг друга. Длилось это до тех пор, пока, вконец измученная ревностью Вероника, не засобиралась домой.
Желая продолжить общение, новые знакомые предложили девушкам сходить вечером в кафе. Ника отрицательно мотнула головой, но Настя, толкнув подругу в бок, защебетала: – Конечно, мальчики, мы с удовольствием! Встретимся в шесть часов в центре, у фонтана.
Сердито посмотрев на подругу, Вероника промолчала, но дома напустилась на неё: – Ты зачем им пообещала? Хочешь в кафе? Иди! Я тебя не держу! А я никуда не пойду! И не упрашивай! У меня голова болит!
– Ишь ты, голова у неё болит! – возмутилась Настя. – Мне-то хоть не ври! Я тебе сказала – пойдёшь! И никуда не денешься! Неужели ты не хочешь отомстить этому хлыщу? Он сегодня полдня у тебя на глазах обжимался с какой-то «болонкой», пытаясь вызвать твою ревность. Он просто умирал от удовольствия, тиская её «святые мощи»! И ты это спустишь ему с рук?!.
– Я ничего не собираюсь ему доказывать, – устало проговорила Ника, не реагируя на Настин юмор. – Пусть гуляет, с кем хочет. Мне всё равно.
– Ага, так я тебе и поверила! Ты ревнуешь, а, значит – любишь! – горячо воскликнула подруга, но вдруг, на мгновенье задумавшись, хитренько улыбнулась и с кошачьим «прононсом» замурлыкала: – Вероничка, кисонька, лапонька, ну, пожалуйста, пойдём! Я понимаю, что тебе не хочется... Но ради меня! Я же тоже человек и мне надо немного расслабиться, пока нет рядом моего рыжего «якоря».
Последний довод оказался железным и Ника сдалась.
Девушки тщательно готовились к предстоящему свиданию. Настя командовала, заставив подругу перемерить весь гардероб. В конце концов, после долгих уговоров, Вероника надела короткую расклешённую юбочку из черно-белого крепдешина и приталенный белый жакет с глубоким вырезом. Настя с трудом втиснулась в узкое цветастое платье, сделав акцент на свой пышный бюст. Надев туфли на высоченных каблуках, она долго вертелась перед зеркалом, придирчиво разглядывая себя со всех сторон, после чего, довольная,  похлопала себя по бёдрам и весело объявила: – Теперь можно и в бой!
Галина Ивановна, с интересом наблюдавшая за сборами, поинтересовалась: – И куда ж это вы, девоньки, навострили лыжи?
– На свидание, тёть Галь, – без смущения заявила племянница. – Вот, сегодня на пляже познакомились с двумя интересными «мальчонками». Они пригласили нас в кафе. Конечно, мы – барышни порядошные, поэтому для приличия немного поломались, – сказала она, бросив многозначительный взгляд на Веронику, – но, в итоге, согласились.
Проводив девушек, Галина Ивановна расспросила мужа о том, что произошло в её отсутствие и, решила, что Вероника рассталась со своим Казановой.



Молодые люди были рады приходу девушек и все вместе отправились в находящееся поблизости летнее кафе. Негромко звучала музыка. Танцевали ещё немногочисленные пары. Было рановато.
Выбрав столик рядом с танцплощадкой, парни сделали заказ. Вероника, не отказываясь, выпила вина, но как обычно всё больше молчала, в то время, как Настя тараторила без умолку.
Спустя некоторое время Стас пригласил Веронику на танец. Поглядев им вслед, Настя вслух заметила: – Как прекрасно смотрится эта пара!
А они и вправду отлично смотрелись.
Почувствовав, как уверенно Стас ведёт её, Ника удивилась: – Вы так хорошо танцуете!
– Я когда-то занимался танцами.
– Вы? Танцами? А я думала – борьбой или боксом.
Парень рассмеялся. – Нет, просто, уже больше года, как я увлёкся культуризмом. На Западе его называют – бодибилдингом. Отсюда и мышцы.
Они так хорошо танцевали, будто давно были партнёрами. Ударившее в голову вино позволило Веронике на время забыть об Игоре, и она с наслаждением отдалась танцам.
Артур, следуя примеру друга, пригласил Настю на танго. Однако танцевать парень не умел, и, только и делал, что прижимался к соблазнительному бюсту партнёрши, обтоптав ей при этом все ноги. Настю такое положение дел не устраивало, и она была вынуждена сказаться больной, предложив молодому человеку продолжить вечер за дружеской беседой.
Когда стемнело, и в больших матовых плафонах зажёгся свет, в кафе появился Игорь в компании всё той же блондинки. Заметив Веронику, он увёл свою подругу в тень. Его терзала ревность. Вначале захотелось напиться, но, вспомнив вчерашнее, он передумал. Игорь не узнавал самого себя, понимая, что влюбился как мальчишка. То и дело, поглядывая на танцующую девушку, он сходил с ума от любви. Сознавая, что сегодня на пляже переборщил, пытаясь вызвать её ревность, он сейчас был готов на всё, лишь бы загладить вину.
Видя, что Ника вернулась к столику, Игорь решительно направился к ней.
Настя первой заметила его, но предупредить подругу не успела.
Услышав за спиной знакомый голос, Вероника вздрогнула. – Позвольте пригласить вашу даму на танец, – вызывающе произнёс Игорь, обращаясь к Стасу.
Даже не взглянув на девушку, тот твердо ответил: – Моя дама не танцует.
– А может, мы для начала спросим даму?..
Взгляды молодых людей скрестились, словно шпаги.
Испугавшись назревающего скандала, Вероника поспешила встать из-за стола и, ни на кого не глядя, громко сказала: – Дама не возражает. – Затем быстро, пока Стас не опомнился, схватила Игоря под руку и буквально потащила на танцплощадку.
От неожиданности Стас потерял дар речи, и Насте пришлось, буквально «вылезая вон из кожи» – болтать о всякой ерунде, пытаясь разрядить обстановку.
Уже готовый к драке с соперником, Игорь тоже не ожидал такого поворота событий. Робко обняв Веронику, он прижался небритой щекой к её виску и тихо спросил: – Ты больше не сердишься на меня?
Она молчала.
– Солнышко, прости! Я вёл себя как последний идиот! Я так соскучился по тебе! – касаясь губами её уха, зашептал он.
– Не надо, – попыталась отстраниться Вероника, злясь на себя за то, что вся вынашиваемая и лелеемая ею ненависть к этому «подлому изменщику» вмиг  улетучилась от одного его прикосновения. Чувствуя, что не может устоять перед ним и, за это презирая саму себя, она мрачно произнесла: – Ты зачем пригласил меня? У тебя же есть подруга...
– Да не подруга она мне вовсе. Я тебя хотел увидеть.
– Неправда! Ты не знал, что я здесь.
– Я слышал, как вы на пляже договаривались о встрече.
– Я больше не хочу тебя видеть! – солгала она.
– Почему?
– А ты не догадываешься?
– Из-за неё, что ли? – Игорь кивнул в сторону своего столика. – Или из-за этого Шварценеггера?
– Не хочу и всё! – упрямо произнесла она. – Оставь меня в покое!
– Милая, пожалуйста, не сердись! – Игорь виновато смотрел на Веронику. – Мне не нужна она. Мне нужна ты! Я был неправ...
Она перебила его: – «Был неправ»?! И это всё, что ты хотел мне сказать? Да у тебя на лбу написано, что ты спишь с этой крашеной куклой!
– Давай не будем здесь выяснять, кто с кем спит? – в свою очередь разозлился он. – А ты? Ты разве не спишь с этой волосатой гориллой?!
– Какая тебе разница, с кем я сплю?! – воскликнула она.
На них стали оборачиваться.
Игорь снова привлёк Веронику к себе. – Ну, пожалуйста, не надо, не злись. Я люблю тебя!
В этот момент Стас поднялся из-за стола. Он больше не мог спокойно глядеть на то, как какой-то «битый фраер», второй танец кряду, обжимает его девушку. Сжав кулаки, он шагнул к танцплощадке, процедив сквозь зубы: – Ну, ты напросился, урод! – и тут почувствовал, что кто-то повис на его руке.
Это была Настя. Скалясь во весь рот, она томно заворковала: – Стасик, миленький, ты так прекрасно танцуешь! Я весь вечер любовалась твоей статью и белой завистью завидовала подруге. Потанцуй со мной, пожалуйста! – и кокетливо добавила: – Даме нельзя отказывать...
Несколько секунд Стас с недоумением смотрел на женщину, не понимая чего ей от него надо, но, придя в себя, буркнул. – Ну, раз нельзя отказывать...
В танце они приблизились к Веронике и Игорю.
Неожиданно Ника увидела, как из-за широкой мужской спины, словно два сигнальных фонаря, подмигивают круглые Настины глаза. Несколько мгновений она с удивлением смотрела на гримасничающую подругу, пока не сообразила, что Настя танцует со Стасом!
Резко отпрянув от Игоря, Ника сухо произнесла. – Всё, хватит! Танец затянулся.
– Ты хочешь вернуться к столику?
– Да.
– Хорошо. Только обещай, что мы завтра увидимся.
– Я ничего не буду тебе обещать!
– Хорошо, я приду сам, – твёрдо сказал Игорь и, проводив девушку к столику, галантно поцеловал ей руку, после чего удалился.
Через пару минут вернулись Настя и Стас. Парень хмуро взглянул на Нику и, налив полный бокал вина, залпом выпил его.
Девушки переглянулись. Они уже имели проблемы с пьяными мужчинами и, не желая повторения, засобирались домой. Разочарованным кавалерам ничего не оставалось, как, расплатившись по счёту, проводить их.



Ника долго не могла понять, что это за звук.
Наконец, с трудом оторвав от подушки чугунную голову, она сообразила, что это звонит телефон. Подойти к нему не было сил, и телефон умолк.
«Кто бы это мог быть?» – плохо соображая, думала она. Ей казалось, что её голова вот-вот треснет и разлетится на куски, как переспелый арбуз. – Боже! – простонала девушка, сжимая руками виски. – Ну, зачем я пила это проклятое вино?!
Вставать не хотелось, хотя время близилось к обеду. Через силу заставив себя подняться, Ника увидела на столе записку – Галина Ивановна сообщала, что они с Настей поехали по магазинам.
После прохладного душа и чашечки крепкого кофе, девушка принялась за уборку. В коротком халатике, с перевязанной кухонным полотенцем головой, она уже домывала в прихожей пол, когда в дверь позвонили.
Открыв её, Вероника увидела виновато улыбающегося Игоря. Правую руку он почему-то держал за спиной.
– Привет! – не дожидаясь приглашения, он вошёл в квартиру и, кивнув на голову девушки, поинтересовался: – Что у тебя с головой?
– Привет! Извини, но я тебя не ждала.
– Что с головой? – участливо переспросил он.
Ника поморщилась. – Болит...
– Тогда всё ясно, – улыбнулся Игорь, – Меня, значит, осуждала и даже рукоприкладством занималась, а сама-то не лучше!
– Но я выпила совсем немножко, – принялась оправдываться она.
– Неважно «сколько», важно – «что»! – нравоучительно произнёс он, и предложил: – Хочешь, вылечу? Я знаю хорошее средство.
– Я тоже, – печально усмехнулась она, – гильотину.
– Думаю, с гильотиной всё же стоит повременить. Моё средство гораздо эффективней и, прошу заметить – безопаснее, – он шагнул к Веронике и протянул ей большую ярко-алую розу на длинном колючем стебле. – Это тебе.
– Спасибо! – невольно улыбнулась Ника, но, взяв розу, сразу же укололась. Ойкнув, она хотела было сунуть палец в рот, но, вспомнив про обещанную Игорем безопасность, звонко рассмеялась.
Забрав у неё цветок, он положил его на полочку возле зеркала. С нежностью глядя на девушку, такую уютную и домашнюю, он привлек её к себе и поцеловал в губы: – Ну, как, помогло?
– Нет, – покачала она головой, пытаясь освободиться от объятий. Но взгляд и прикосновения Игоря сводили с ума. Это пугало её. Она не понимала, как этому, по сути, ещё малознакомому ей человеку, удалось заполучить такую власть над её чувствами.
– Ты всё ещё злишься на меня? – Игорь нежно касался губами её волос, лба, висков.
С трудом сдерживая волнение, она молчала.
– Солнышко, пойми, если бы ты была мне безразлична, то неужели я стал бы тебя уговаривать? Неужели бы сейчас приехал сюда? Я люблю тебя! – он коснулся ладонью её щеки, заглянул в зелёные глаза. – Ты нужна мне! Я так тебя хочу!
Больше сопротивляться она не могла. Её силы иссякли. Мысли спутались. Ей хотелось лишь одного: его поцелуев и ласк...
Игорь снял с её головы полотенце и, подхватив, прильнувшую к нему девушку на руки, отнёс в комнату. Пытаясь сдержать крик наслаждения, рвущийся из груди, она до крови прикусила губу, а он, почувствовав на её губах привкус крови, как вампир приник к ним, словно хотел завладеть не только её телом, но и душой. Он не узнавал самого себя! Ему казалось, что эта женщина создана для него.

Поднявшись с кровати, он вытащил из кармана джинсов, в суматохе брошенных на пол, маленькую бархатную коробочку и протянул её Веронике. – Посмотри, что я тебе купил.
Она взяла её и, осторожно открыв, радостно воскликнула: – Это мне?!
Игорь вытащил из футляра тонкую изящную цепочку с маленьким золотым сердечком и, застегнув цепочку на шее девушки, спросил: – Нравится?
Она вскочила и подбежала к зеркалу.
Любуясь её юным обнажённым телом, Игорь снова был во власти желаний.
Совершенно не стесняясь своей наготы, она подошла к нему и, крепко поцеловала: – Спасибо, милый! Мне очень нравится! Только зачем такой дорогой подарок?
– Я хочу, чтобы ты, глядя на это сердечко, вспоминала меня. Хотя бы иногда...
На мгновение её сердце сжалось, словно предчувствуя беду и, уткнувшись лицом ему в грудь, она прошептала: – Неужели ты думаешь, что я когда-нибудь смогу тебя забыть?..
Игорь обнял её и тут они услышали, как хлопнула входная дверь. Только сейчас Ника вспомнила о Галине Ивановне и Насте.
Одевшись в считанные секунды, они ошалело посмотрели друг на друга и рассмеялись.

Войдя в квартиру и увидев лежащую на полочке алую розу, ведро с водой, разбросанные по прихожей мужскую обувь и кухонное полотенце, Галина Ивановна и Настя удивленно переглянулись.
– Похоже, у Вероники гость, – с хитрой улыбкой проговорила Настя.
И тут женщины услышали, донёсшийся из комнаты смех.
– Да уж, гость... – протянула расстроенная Галина Ивановна и добавила, глядя на Настю: – Ты-то чему радуешься?
– Я-то? Я радуюсь за подругу.
– Чему радуешься?.. – тихо заворчала Галина Ивановна, – вот испортит она себе всю жизнь с этим гостем, будь он неладен!
– Ладно, тёть Галь, не ворчи. Пойдём лучше на веранду, – и Настя увлекла женщину за собой.
Ника осторожно выглянула из комнаты. Путь к отступлению был свободен, и она заторопила Игоря: – Уходи скорее! Я не хочу, чтобы они тебя видели.
В прихожей она прижалась к нему, и он, целуя её смеющиеся глаза, прошептал: – Я буду в восемь. Мы пойдём ко мне, и учти, я не отпущу тебя до утра! Так что предупреди тётю Галю заранее.
Закрыв за гостем дверь, Вероника осторожно, чтобы снова не уколоться, взяла розу и отправилась на веранду.
– Вы уже пришли? – как ни в чём не бывало, спросила она.
– Как видишь, – сухо произнесла Галина Ивановна.
Зато Настя, улыбаясь во весь рот, воскликнула: – Боже, какая роза! Чудо! – и подмигнув подруге, спросила: – Ну, как, помирились?
Галина Ивановна неодобрительно посмотрела на Настю и, переведя взгляд на сияющую Веронику, поинтересовалась: – Что за гость у тебя был? Опять твой Казанова? Ты снова с ним?
– Да, с ним! – Ника вызывающе вздёрнула подбородок и ушла в свою комнату.
Настя отправилась следом. Ей не терпелось узнать подробности. Увидев смятую постель, она бесцеремонно спросила: – Вы переспали?
На мгновенье смутившись, Ника с вызовом ответила: – Да!
– И как он в постели? Лучше, чем твой Андрей? – без тени смущения продолжила допрос Настя.
– Он лучше всех! – Ника счастливо улыбнулась. – Если б ты только знала, Настя, как мне хорошо с ним! – И она показала подруге подарок.
– Счастливая ты, – вздохнула та. – Я тебе даже завидую...
– Ты мне завидуешь? Почему?
– Потому! – хохотнула Настя и, как обычно, резко перевела разговор на другую тему: – а я через три часа уезжаю. Вот билет купила, и вещи уже сложила.
– Как? Уже? Может, ещё останешься? Ты же в отпуске... – Веронике было жаль расставаться с подругой. За эти дни они очень сблизились.
Но Настя со вздохом отказалась. – Я бы с удовольствием, но извини, мои коты уже изголодались по женской ласке. Вот сегодня утром звонили. Оба. И в голос требовали моего немедленного возвращения. В противном случае, обещались забраться на крышу и орать, пока я не вернусь.
Посмотрев друг на друга, и представив на крыше двух орущих толстых рыжих котов, девушки рассмеялись.



Проводив Настю, Ника с Галиной Ивановной вернулись домой.
В гостиной, расположившись на большом кожаном диване, мирно беседовали Николай Петрович и Игорь.
Поздоровавшись, Игорь, с самой обаятельной улыбкой, на какую был только способен, обратился к хозяйке: – Дорогая Галина Ивановна, позвольте мне ненадолго похитить вашу постоялицу?
Вероника, счастливо улыбаясь, взяла его под руку и с мольбой посмотрела на хозяев. И тем ничего не оставалось, как отпустить её.
Игорь привёл девушку домой и на руках занёс на второй этаж. Он страстно целовал её, и она, сгорая от желания, отвечала ему.
Ночь пролетела как один миг. Было уже совсем светло. Лёжа на животе, подперев голову руками, Вероника смотрела на Игоря влюбленными глазами. Он осторожно провёл пальцем по её щеке, подбородку, губам...
Неожиданно она, шутя, укусила его за палец.
– Ты проголодалась? – улыбнулся он. – Я сейчас принесу тебе завтрак. В постель. Хочешь?
– Хочу! – радостно согласилась она. – Мне ещё никто не приносил завтрак в постель. Иди скорее! Я жду! А то мне придётся позавтракать тобой. Я жутко голодна!
Смеясь, он поспешил на кухню.
Вероника ещё немного понежилась в постели, затем поднялась, сладко потянулась и, одевшись, подошла к окну. Несколько минут она разглядывала пустынную улицу, редких прохожих, потом её взгляд упал на полку. На ней, рядом со стопкой «Плейбоев», лежал паспорт. Немного поколебавшись, она взяла его в руки и стала листать: «Садовский Игорь Владимирович... родился... прописан... и, вдруг, в графе «семейное положение» – штамп, и дальше – дети: дочь Алёна...
Она закрыла глаза и потрясла головой, словно пытаясь избавиться от наваждения, но напрасно. Игорь был женат и имел маленькую дочь.
Вероника обвела комнату пустым бессмысленным взглядом. Он остановился на смятой постели. Сверкнула мысль: – «Сколько женщин до меня здесь перебывало?..» – Резко заломило висок. От нестерпимой боли она зажмурилась, а, открыв глаза, увидела входящего Игоря с подносом в руках.
– Завтрак подан! – весело объявил он и тут увидел бледную как смерть девушку. Она стояла, прижавшись спиной к стене, и смотрела на него в упор, невидящим, обращенным куда-то внутрь себя взглядом.
Поставив поднос на журнальный столик, он подошёл к ней. – Солнышко, что случилось?..
Ника молчала.
Игорь взял её за подбородок, пытаясь заглянуть в глаза, но она резко отшатнулась, ударившись головой о стену.
– Что с тобой? – ничего не понимая, переспросил он, и тут увидел лежащий на подоконнике паспорт. Всё сразу стало на свои места.
Взяв паспорт, он положил его обратно на полку и, не глядя на Веронику, хрипло произнёс: – Теперь ты всё знаешь.
Её сердце молотом билось в голове, и она с трудом терпела эту боль. Глаза застилали слёзы. – Мне надо идти, – через силу произнесла она. – Выпусти меня, пожалуйста...
– Ника, выслушай меня! Я попытаюсь всё объяснить... Понимаешь, я не люблю и никогда не любил свою жену. Я женился, как и большинство мужчин, по глупости, а точнее, из-за чрезмерно развитой порядочности: девушка забеременела и я...
– Нет! – перебивая его, закричала Ника и закрыла руками уши. – Я не хочу этого слышать! Замолчи!!!
Он попытался обнять её.
– Не прикасайся ко мне!!! – кричала она.
Он смотрел на неё. – Я люблю тебя, слышишь?! Одну тебя!
Одинокая, несчастная и такая родная, она стояла перед ним, едва сдерживая слёзы. Он чувствовал её боль. Боль, которую причинил сам. Эта юная женщина была бесконечно дорога ему, и он хотел защитить её, пусть даже от самого себя, но не знал, как это сделать. Она же не желала слушать никаких объяснений.
С трудом удерживая слёзы, Вероника тихо повторила: – Мне нужно идти. Я в последний раз прошу тебя: выпусти меня из этого дома или я уйду сама, – и она направилась к двери.
Понимая, что ему не удастся удержать её, Игорь в нерешительности остановился, но, вспомнив о том, что во дворе собаки, бросился следом, успев схватить её за руку уже у самой двери. – Погоди, я загоню собак и провожу тебя.
Она не помнила, как дошла до ворот. Заметив, что Игорь собирается идти за ней, Ника остановилась и, глядя куда-то мимо его плеча, тихо, но твёрдо сказала: – Не провожай меня. Между нами всё кончено. Я для тебя умерла.
Он остановился. – Ника, постой, не уходи!
Но она, не говоря ни слова, резко повернулась и пошла прочь.
Её сердце разрывалось на части. Теперь, когда Игорь уже не мог видеть её лица, так долго сдерживаемые слёзы, хлынули из глаз, но она не вытирала их. – «Как несправедлива судьба! – думала она. – Всего лишь несколько часов назад я была счастливейшей из женщин! Я любила, и мне казалось, что он тоже любит меня. Я верила ему! Я ему доверяла!!! И вдруг в одно мгновение всё рухнуло... Но почему?!!» – Мысленно вскричала она. Но ответа не было.
Как эфемерно счастье! Оно раскрашивает серую будничную жизнь разноцветными красками, заставляет сверкать новыми ослепительными гранями, словно человек смотрит на мир сквозь волшебные очки. И вдруг в один миг всё это великолепие исчезает, рассыпается в прах и остаётся от него лишь горстка полуистлевших воспоминаний, засохшие цветы, да вдребезги разбитое сердце...



Два дня Вероника не выходила из комнаты, ни с кем не разговаривала и ничего не ела.
Украдкой вытирая слёзы, Галина Ивановна казнила себя за то, что не успела рассказать ей про Игоря. Может тогда всё сложилось бы иначе... Ей было безумно жаль девушку! Но она и предположить не могла, насколько далеко зашли отношения Вероники и Игоря.
Он звонил несколько раз, но Ника, не отвечала на звонки и они прекратились.
Утром третьего дня, не зная, как вернуть девушку к жизни, до предела встревоженная хозяйка позвонила Насте. Та примчалась с первым же автобусом и принялась тормошить подругу. – Ты что, с ума сошла?! Да ты угробишь себя, дурёха! Разве он того стоит?.. Немедленно поднимайся! Ты приехала на юг отдыхать, а не убиваться по лживому распутному мужику! Представляешь реакцию своих близких, когда в аэропорту вместо отдохнувшей цветущей девушки они встретят тень отца Гамлета?!
Слушая её, Вероника немного ожила, покушала, и даже сходила с Настей к морю.
Девушки только вернулись с пляжа. В гостиной орал телевизор – Николай Петрович смотрел местные новости. Сообщали о происшествиях. И вдруг случайно взглянув на экран, Ника увидела разбитый красный мотоцикл «Honda», лежащий у обочины чёрный мотоциклетный шлем, пятна крови на асфальте и следующий кадр – мужчина на носилках: белые джинсы, окровавленная футболка и залитое кровью лицо. Это был Игорь. Носилки поставили в «скорую»...
Вероника не слышала ни единого слова. Она только видела мелькающие на экране кадры. Словно рыба, выброшенная из воды на берег, она хватила воздух побелевшими губами, всё поплыло у неё перед глазами и, потеряв сознание, девушка рухнула на пол.
Она не скоро пришла в себя. Дико болела голова. Сразу же вспомнив о том, что произошло, она застонала. – Боже мой, Настя... Он разбился!!! – и завыла в голос, – Но как же так?! Я ведь люблю его!!!
– Замолчи! – прикрикнула на неё Настя. – Что ты хоронишь его раньше времени? Он – жив! Я говорю тебе – жив! Его положили в «скорую», а не оставили лежать на дороге. Значит, он жив! Он в больнице.
– Это правда? – полными слёз глазами Ника посмотрела на подругу и с надеждой в голосе, спросила: – Ты меня не обманываешь? Игорь жив?..
– Конечно,  жив! – бодренько так ответила Настя, – Николай Петрович уже узнал, в какой больнице он находится. Так что, давай, успокаивайся. Завтра утром мы вместе поедем к нему. А сейчас ты выпьешь валерьянки и постараешься уснуть. Тебе обязательно надо поспать! Вот увидишь: всё будет хорошо! Утро вечера мудренее, – словно ребёнка увещевала её Настя.
Вероника не помнила, как дожила до рассвета. Она, то забывалась коротким сном, то резко вздрагивая, просыпалась. Ей казалось, что эта страшная ночь никогда не закончится. Но всё когда-нибудь заканчивается.



В больницу они приехали очень рано. Бывшая Настина одноклассница, работавшая там медсестрой, проводила Веронику в отделение. Медленно, еле переставляя ноги, она шла по длинному больничному коридору. Ей безумно хотелось увидеть Игоря! И в то же время она боялась видеть его. Приблизившись к двери, со светящейся надписью «Палата интенсивной терапии», Ника в нерешительности остановилась.
Неожиданно дверь открылась и из неё вышли две женщины. Одна – высокая красивая шатенка, вторая – стриженная под мальчика брюнетка, миниатюрная и скуластая. Не глядя по сторонам женщины, тихо переговариваясь, присели на стоящую напротив палаты скамью.
Ноги Вероники приросли к полу. Отвернувшись, к висящему на стене стенду, она тупо уставилась на него, стараясь не привлекать к себе внимания и чутко прислушиваясь к разговору женщин.
Красивая шатенка, судя по всему, была сестрой Игоря. Она тихо говорила другой, то и дело всхлипывающей женщине: – Лариса, постарайся успокоиться! Я понимаю – тебе страшно. Нам всем страшно! Ты думаешь, я не боюсь за брата? Но я стараюсь держать себя в руках. Слезами горю не поможешь. Доктор сказал: травмы очень серьёзные, но, к счастью, не смертельные. Очень хорошо, что Игорю сразу же сделали операцию! Теперь его жизнь вне опасности, а со всем остальным, я уверена, вы справитесь! Я в этом не сомневаюсь! Но только вместе! Сейчас ты должна взять себя в руки и успокоиться. Да, это нелегко... Но, пойми – дочери нужен здоровый отец! И ради неё ты обязана поднять Игоря на ноги. А мы, чем сможем, будем помогать тебе.
Вероника вслушивалась в сильный, с чуть заметным акцентом голос сестры Игоря, слышала тихие всхлипывания второй женщины, и её сердце разрывалось на части от любви и жалости к нему – мужчине, который стал ей безумно дорог. По её щекам катились слёзы, но она их не вытирала.
Чуть скрипнув, отворилась дверь, и из палаты вышел доктор.
Женщины поднялись и пошли вслед за ним.
Когда они скрылись за поворотом коридора, Ника осторожно приоткрыла дверь и проскользнула в палату. Весь в бинтах и гипсе Игорь лежал, подключенный к прибору искусственной вентиляции легких. Он был в коме.
Несколько минут, сквозь застилавшие глаза слёзы, она смотрела на него. От невыносимой боли в груди было трудно дышать, но, задерживая дыхание, она, не мигая, продолжала смотреть на любимое лицо, стараясь навсегда запечатлеть его в памяти. Только сейчас она осознала, насколько сильно любит его! И винила себя в произошедшем. Ведь, если бы она ответила на его звонок, то всё могло сложиться иначе...
Шагнув к Игорю, она судорожно вздохнула, вытерла ладонями мокрое от слёз лицо и, коснувшись губами его щеки, прошептала: – Любимый, если можешь, прости меня! И, пожалуйста... Пожалуйста, живи!!!

Отпуск закончился. Вероника уезжала домой.
В последний раз она отправилась к морю. Штормило.



А три недели спустя, в палату к Игорю заглянула Настя. У постели больного сидела красивая темноволосая женщина. Они о чём-то тихо разговаривали.
Чтобы привлечь к себе внимание, Настя кашлянула.
Увидев её, Игорь обратился к собеседнице: – Жан, будь добра, оставь меня с этой дамой «тет-на-тет».
Жанна свысока взглянула на посетительницу, недоумевая: что может связывать брата с этой безвкусно одетой бабёнкой? И, слегка замешкавшись в дверях, смерила Настю презрительным взглядом.
Притворившись, что не поняла надменных взглядов, Настя фальшиво улыбнулась. – Здравствуй, Игорь! Как твоё самочувствие?
Он поздоровался, и словно чувствуя эту фальшь, неприязненно произнёс: – Не стоит притворяться и изображать из себя мать Терезу. Говори, зачем пришла. Не проведать же...
– Ты прав. Не проведать. Я должна тебе передать... – и она протянула ему сложенный вдвое тетрадный листок.
Он взял его левой рукой, так как правая была загипсована, и, с трудом развернув, стал читать.


Здравствуй, Игорь!
Я знаю о том, что произошло – я была в больнице.
Я уверена в том, что ты обязательно поправишься!!!
Сегодня я уезжаю, и мы больше никогда не увидимся.
Прощай, и будь счастлив!
Ника

С нескрываемым интересом Настя наблюдала за Игорем. Читая, он нахмурился, и меж длинных чёрных бровей залегла глубокая складка, голова была перебинтована, а под левым глазом половину щеки закрывал пластырь. И всё же, несмотря на это, Настя с невольной завистью подумала: – «Какой чертовски красивый мужик!» – и украдкой вздохнула.
Дочитав записку, Игорь скомкал её, и исподлобья взглянув на женщину, спросил: – Что-то ещё?..
 – Ах, да, – спохватилась она и, пошарив рукой в большой хозяйственной сумке, вытащила маленькую бархатную коробочку. – Вот, Ника просила тебе вернуть...
Криво усмехнувшись, он сказал: – Не надо. Выброси... или оставь себе. На память.
– Хорошо, – как ни в чём не бывало, Настя положила футляр обратно в сумку и, дежурно улыбнувшись, скрылась за дверью.


Красноярск, 2021 г.