Сны в стиле киберпанк

«Предлагаем вашему вниманию нашу новинку – "Лунные сны"!
Вы любите читать, но устали от однообразия сюжетов?
В новом издании рассказов от издательства "Лох-Гилл"
эта проблема решена полностью!
Обещаем, что вы приятно удивитесь, читая наши "Лунные сны".
Они очаруют, восхитят и унесут вас прочь
из скучного серого мира повседневности!
Интернет-рассылка всего за 1,2 фунта стерлингов за выпуск.
Оформляя подписку,вы экономите до 0,5 фунта стерлингов
на каждом выпуске.
Спешите заказать сейчас!
Тираж…»

***
Компьютер на столе тихонько квакнул, оповещая о новом сообщении, и Роуз, задремавшая в кресле, приоткрыла глаза. Со вздохом она отодвинула опустевшую чашку, еще пахнущую кофе с корицей и кардамоном, откинула яркий клетчатый плед и потянулась к клавиатуре. В окне «Принятые» висела интригующая надпись: «Лунные сны». Откуда это? Роуз нахмурилась, припоминая. Кажется, так называлась новая книжка  издательства «Лох-Гилл», которое она обнаружила недавно в Ирландии и разрекламировала всем подружкам. Издательство маленькое и скромное, реклама ненавязчивая, но проекты очень интересные, и подход нешаблонный. Точно, она же заказывала интернет-рассылку… Наконец-то! Роуз так долго ее ждала, предвкушая приятное чтение, аромат волшебства и загадок, сверкающую, как алмазная пыль, романтику и сложную интригу... такое не читают по-быстрому. Она сходила на кухню, сварила себе еще кофе, захватила вазочку с веселеньким цветным печеньем, и разместила все это на столе рядом с монитором. Потом подвинула к столу любимое кресло, расположилась поудобнее и щелкнула мышкой.
 Экран пискнул и потемнел, по нему сверху вниз поползли длинные змейки непонятных цифр и символов. На клавиши и мышку компьютер не реагировал.
 - Вот припадочный, - проворчала Роуз, решительно выдергивая провод из розетки. – Вирусов нахватался, что ли...
 Системный блок мигнул и затих. Цифры продолжали струиться по мертвому экрану, как ни в чем не бывало. Только тут Роуз заметила, что за окном уже сумерки, солнце спряталось, и краски вокруг поблекли, будто в старом кино. В темное стекло ударили первые капли и, поблескивая, потекли вниз, точь-в-точь, как цифры на мониторе... Роуз поежилась - уж очень было похоже. Она хлебнула кофе и не почувствовала вкуса – ну, это уж точно нервы. Ощущение нереальности происходящего нарастало. Молодая женщина взяла в руки телефон и нажала кнопку «Юми». Рассудительность любимой подруги - вот что ей сейчас нужно. Но в трубке гудело скучно и тоскливо. Роуз попробовала набрать еще несколько номеров, но везде было глухо. Это тоже было странно - куда все вдруг подевались посреди рабочего дня? Отключенный компьютер продолжал сыпать цифрами, дождь на окне выписывал странные математические формулы, и Роуз вдруг стало страшно. Дрожащими пальцами она набрала последний номер и с надеждой вслушалась в длинные гудки...
 - Да? – сонно пророкотал голос на том конце трубки.
 - Джон, приезжай, срочно! Что-то случилось, но я не знаю - что!
 - Успокойся, ничего не трогай, я сейчас при...
 Телефон мигнул и экран погас. По нему медленно зазмеились длинные колонки цифр. Роуз отбросила его от себя, как ядовитую тварь, и сжала руки на коленях так, что побелели пальцы.

 Пронзительно тренькнул дверной звонок, и Роуз кинулась к двери. Джон Портер, старый друг и одноклассник, работал в какой-то военизированной конторе, страшно засекреченной, и разбирался во всем на свете. Он постоянно где-то пропадал, Роуз не виделась с ним уже несколько лет, и уму непостижимо было, почему именно его номер она решила набрать сегодня. Видимо, совсем очумела от страха. Джон стоял на пороге с потертым рюкзаком на плече.
 - Рад тебя видеть, - теплая, ленивая, слегка ироническая улыбка сводила на нет все давешние страхи и фантазии. – Что там у тебя случилось?
 - Как будто Матрица, - начала объяснять Роуз, пропуская его в комнату. - Мистика какая-то. Я получила файл, открыла его и вот - смотри...
 Джон Портер почесал затылок.
 - Антивирус надо менять. Сейчас посмотрю. Свари кофе, а?
 - Он невкусный получается, я пробовала, - Роуз сама понимала, что это звучит странно.
 Джон внимательно посмотрел на нее.
 - Что-то ты бледная... Может, грипп? Иди, ляг, я сам справлюсь.
 - Я нормально себя чувствую, - мотнула головой Роуз. - Ты тоже, будто из старой кинохроники. Посмотри сюда - вот этот плед был шотландским, красно-белым, а теперь - видишь?
 Она подняла с кресла шерстяной плед в черно-бело-серую клетку. Портер покачал головой. Да не помнил он, каким этот плед был раньше, а при температуре все, что угодно, могло привидеться. Он повернулся к монитору.
 - Перезагружать пробовала?
 - Нет, - Роуз устало опустилась в кресло. Объяснять что-то не было никаких сил.
 - А надо бы, - Джон присел на корточки и заглянул под стол, где стоял мертвый системный блок. - А что ты делала, чтобы эти цифры исчезли?
 - Из розетки выключила.
 Джон вынырнул из-под стола. Его брови весело скакнули вверх, одобряя сообразительность Роуз.
 - Молодец. И что?
 Роуз повела рукой, и Джон, повинуясь ее движению, опустил глаза, проследив путь провода от системы до сиротливо брошенного на полу возле розетки штепселя. Пару секунд он осознавал тот факт, что на столе работает отключенный компьютер, а потом снова поднял глаза.
 - Как? - прошептал он.
 И изумление в его голосе сразило Роуз сильнее всего. Она покачала головой и расплакалась.
 - Прекрати, Рози, - сказал Джон, вставая. - Пойду, все-таки сделаю кофе.
 Он ушел и довольно быстро вернулся с двумя чашками, над которыми поднимался пар.
 - Странно, но действительно ничем не пахнет, - удивился он и осторожно отхлебнул из чашки. - И на вкус - как кипяток.
 Роуз впала в странное оцепенение. Джон задумчиво глотал безвкусный кофе и ерошил темную челку, глядя на ползущие по экрану струйки.
 - Надо снова включить его, - он решительно подошел к розетке. - Не бойся. Хуже не будет.
 - Хуже некуда, - всхлипнула Роуз, пытаясь взять себя в руки.
 - Оптимизм? Приветствую, - отозвался Портер и воткнул вилку в розетку. Компьютер ожил и замигал разноцветными огоньками.
 - Что ты пыталась открыть?
 - Издательство «Лох-Гилл» прислало на почту новые рассказы из серии «Лунные сны». Юми тоже их читает.
 - Как школьницы, ей-богу, читаете всякую ерунду, - проворчал Джон и стал быстро стучать по клавишам. Роуз выпрямилась в своем кресле и напряглась, будто перед прыжком в воду.
 - Вот это? - Джон слегка повернул монитор, на котором снова горела надпись: «Лунные сны».
 Роуз молча кивнула. Джон навел на строчку курсор.
 - Джон, стой! Не открывай.
 - Не трусь, - обернулся к ней Портер и ободряюще улыбнулся. - В крайнем случае, снесем систему и установим все заново. У тебя же там нет важной информации?
 Роуз пожала плечами.
 - Есть кое-что, но если вся эта муть закончится - сноси.
 Джон щелкнул мышкой, и на экране появилась новая надпись: «Это письмо входит в рассылку. Адресаты: Юми Шимитсу, Айви Смит, Хелена Димитрова, Роуз Пратт...» Роуз вцепилась в его рукав, и Джон повернул к ней голову. Спокойные серые глаза погружали в прохладу прозрачной горной речки под опрокинутым над ней незабудочно-голубым небом...
 - Ну что ты?
 Она глубоко вдохнула.
 - Я пыталась дозвониться... Никто из них не отвечает.
 - Совпадение.
 - Мне страшно.
 Джон накрыл ее руку широкой ладонью и улыбнулся.
 - Главное, чтобы не было страшно мне, - он снова щелкнул клавишей, экран вспыхнул фейерверком огней и снова погас. В колонках раздался нарастающий вой, а на экране появилось и задрожало коротенькое слово: «HELP».
 Сержант Джон Портер был солдатом. Он привык помогать слабым и попавшим в беду,  привык вызволять людей из трудных ситуаций. Привык сражаться. В конце концов, это его работа. Но что делать, когда помощь требуется неизвестно кому, неизвестно где и совершенно непонятно - кто твой противник? Он кашлянул, отключил колонки и попытался набрать на клавиатуре несколько слов.
 - Что ты делаешь? - Роуз нервно придвинулась и заглянула в экран через его напряженное плечо.
 - Пытаюсь получить хотя бы какую-то информацию, - на экране, подчиняясь его пальцам, появились слова «Кто вы?» Слова поплыли сквозь черноту, постепенно растворяясь в ней, будто тонули... Двое людей замерли перед экраном.
 - Вот! - Роуз ткнула пальцем в появившееся на мониторе бледно-зеленое слово. - Айви!
 - Хелена! - оживился Джон, и склонился ближе. - И твоя чокнутая японка.
 - Юми! Слава Богу! - глаза Роуз блестели. - Джон, они откликаются!
 Слова появлялись и таяли, как снежинки на ладони. На экране вновь появилось отчаянное «HELP», оно тлело, постепенно угасая…
- Они просят о помощи…
- Да, - он поглядел на нее с тревогой. - Или это чья-то злая шутка.
 Джон снова застучал по клавишам. «Где вы?»
- Вряд ли это шутка... - она, не отрываясь, глядела в экран, где появилась новая надпись, многократно повторенная: «Я здесь»... «я здесь»... «я здесь»... «я здесь»... Как насмешка...
 - Что значит – «здесь»? - нахмурился Джон. Он не привык разгадывать загадки, когда нужно действовать и, судя по всему, действовать быстро.
 - Это значит - здесь, на этом самом месте, - прошептала Роуз, внезапно догадавшись. – Они тоже попытались открыть письмо, это я их уговорила подписаться. Что же я наделала… Они заперты в своих квартирах и абсолютно беспомощны. Так же, как мы...
 Джон поднялся и подошел к окну. Его спина напряглась на мгновение, а потом он снова повернулся и посмотрел на подругу, прищурившись. Его глаза отливали сталью.
 - Они одни, а нас двое. Что-нибудь придумаем.
 - Что там? - Роуз подошла к нему.
 - Чем бы перекусить? - сказал Джон, мягко отодвигая ее от окна. - Пошли на кухню.
 - На кухне тоже есть окно, Джон, - устало сказала Роуз, но послушно пошла вперед.
 Они опустошили холодильник, сделав кучу бутербродов и налили в бутылки воды из-под крана, старясь при этом не смотреть в окно. Вода тоже была на вкус никакой, но все же лучше, чем кофе. Бутерброды серой грудой высились посреди стола.
 - Ты же столько не съешь? - подняла брови Роуз.
 - Ты плохо меня знаешь, - ухмыльнулся Джон Портер, но тут же посерьезнел. - Я возьму с собой. Пригодятся.
 - Где? Куда ты собрался?
 Джон пожал плечами.
 - Нужно что-то делать, я и буду делать - так, как привык.
 - Привык? И в кого ты собрался стрелять? - резко спросила девушка. - Уничтожишь все компьютеры в городе?
 - Там видно будет, - беспечно отозвался Джон.
 - Возьми меня с собой, - неожиданно попросила Роуз.
 - Не думаю, что это правильно, - покачал головой Портер.
 - Я не вынесу этого - опять остаться одной, сидеть, ждать неизвестно чего... - она сжала руки. - Джон, ну пожалуйста...
 Страшный треск раздался со стороны коридора. Входная дверь с грохотом влетела в прихожую, разбив зеркало, пролетела мимо кухни и приземлилась посреди комнаты. Джон отработанным движением упал на пол, потянув Роуз за собой. Но в наступившей тишине слышался только печальный звон зеркальных осколков, осыпающихся из рамы на паркет. Портер осторожно встал и выглянул в коридор.
 - Что за...
 Дверные петли были вывернуты и вырваны из стены чудовищным ударом, но в проеме было темно, и никто не рвался внутрь. Джон мельком глянул на дверь, лежавшую на ковре, рядом с упавшей вазой и рассыпанным серым печеньем, и плавно, как капля ртути, стал продвигаться вдоль стены к выходу. Роуз рискнула высунуться из кухни, глядя вокруг огромными и темными от страха глазами. Джон выглянул на площадку и снова вернулся в квартиру.
 - Странно. Никого. Но ты, пожалуй, права. Собирайся, только быстро.
 Они упаковали бутерброды и воду в рюкзак Портера, Роуз оделась потеплее и захватила для Джона старую папину куртку. Портер снова осторожно выглянул из проема и махнул рукой - путь свободен. Роуз двинулась следом, но на пороге остановилась.
 - Джон...
 Он обернулся.
 - Косметичку забыла?
 - Посмотри...
 Казалось, что на пороге кто-то разлил ведро мазута. Паркет, не потеряв своей структуры, потемнел, и пятно, поблескивая, продолжало расплываться. Вот оно доползло до желто-зеленого полосатого коврика у двери и тот послушно превратился в черно-белый, зебрового окраса. Роуз попятилась от пятна, схватив Джона за руку. Тот успокаивающе сжал ее пальцы.
 - Просто перешагни. Мы идем туда, где все такое.

 ***
 Она шагнула, и они оказались на темной площадке, где тускло горела под потолком одинокая лампочка, похожая на диод от старого телевизора. Грязно-серые стены были пусты, и Роуз подумала, что, наверное, была бы рада даже хулиганским надписям на них, сделанным живыми людьми. Дверь в квартиру напротив вдруг с противным скрежетом вывернулась и соскочила с петель и влетела внутрь, будто кто-то изо всех сил пнул ее ногой, только на площадке, кроме них с Джоном, никого не было. Темная масса под ногами стала медленно вливаться в открытый проем. Роуз вздрогнула и шагнула ближе к Портеру. Джон потянул ее за собой вниз по лестнице. Идти было трудно, в сером тумане  Роуз спотыкалась на каждом шагу. Джон подстраивался под нее, позволяя ей крепче опираться на свою руку, и девушка чувствовала себя виноватой за задержку.
 - Прости, что-то ноги не идут, - пожаловалась она. - Ступеньки какие-то не такие...
 - Скорее - никакие не ступеньки, - мрачно отозвался Джон, и Роуз вдруг осознала, почему так трудно идти: привычные ступени превратились в гладкий бетонный спуск. По стенам заструились уже привычные колонки цифр и неизвестных науке знаков, сами стены изогнулись, будто отшатнувшись от инородных живых тел в этом странном цифровом мире, потолок терялся во тьме - а они все шли и шли, спускаясь, как по огромной наклонной трубе, не слыша звуков, кроме собственных шагов.
 - Мы уже слишком долго идем, - прошептала наконец Роуз.
 - А разве ты не на десятом живешь? - попытался пошутить Джон, но по голосу было слышно, что он нервничает не меньше нее.
 - Джон... - начала она, но Портер предостерегающе поднял руку и, наклонившись, выдохнул ей прямо в ухо:
 - Мы здесь не одни...
 Роуз окатило липким холодным страхом, и она крепче сжала теплую ладонь Джона Портера, единственное, что внушало ей надежду.
 Монотонный спуск гипнотизировал и вгонял в ступор. И лишь одно держало путешественников в тонусе - все, что случалось в этом странном и скучном мире - случалось всегда неожиданно.
 Джон резко остановился и прижался к стене. Позади раздавался рваный и дробный стук, будто с горки катилась огромная железная бочка. Звук быстро приближался. В мутных сумерках Роуз начала различать какое-то движение, когда Джон вдруг резко сжал ее руку и заорал:
 - Прыгай!
 Не успев ничего спросить, не успев даже подумать, она прыгнула как можно выше, зажмурившись от страха. Под ногами прокатилось тяжелое и железное, осыпав пространство дробным визгливым грохотом. Джон быстро прижал ее голову к себе и, прошептав: «умница», наклонился и стал шарить по полу.
 - Что это было? - Роуз почему-то трясло.
 - Понятия не имею, что это была за хрень, зато знаю, что из нее сыпалось, - и он вложил в руку девушки несколько теплых полых латунных трубочек. Роуз испуганно посмотрела на ладонь и подняла глаза.
 - Это что, гильзы?
 - А то, - мрачно усмехнулся Джон. - Автоматический пулемет. А ты молодец, высоко прыгаешь.
 Ноги как-то сами подкосились, и девушка осела на пол. Джон протянул ей бутылку с водой.
 - Держись. Я, кажется, понял, как устроено это место.
 - Когда ты успел это понять? - зубы стучали, и вода проливалась мимо.
 - Пока мы шли, - спокойно ответил Джон. - Это похоже на паутину. Из центра расходятся радиальные коридоры – их мало, и по ним можно спокойно идти, это как несущие нити, они не опасны. Узкие круговые ходы - как липкие ловчие нити паутины. Мы с тобой попали в узел из двух нитей, сразу же сработал сигнал, и паучок примчался посмотреть, кто попался на ужин.
 - Господи, Джон, что за фантазии! - сорвалась Роуз, не выдержав напряжения. - С чего ты это взял? Мы же просто шли по коридору!
 Джон прижал ее к себе, успокаивая и согревая.
 - Чшшш... Это ты просто шла по коридору. А я обошел три ловушки, и дважды чуть не свернул в круговой ход. Не беспокойся. Я знаю, что я прав, и знаю, куда нужно двигаться.
 Роуз подняла голову и посмотрела на него. Серое лицо, серые глаза, прозрачные, как летние сумерки...
 - Прости. Пойдем дальше?
 Он встал и помог ей подняться.
 - Где же у этой кошмарной паутины центр? - пробормотала Роуз, будто про себя.
 - А то ты не знаешь, - хмыкнул Джон. - В твоей квартире, разумеется.

 Она даже не заметила, как они вышли на улицу. Сумерки не поредели, просто стены исчезли, и впереди почудился давно уже забытый простор. Роуз вдохнула полной грудью, но даже дыхание не приносило больше радости: воздух был спертый, он поддерживал жизнедеятельность, но не имел ни вкуса, ни запаха. Девушке показалось, что она сама стала серой, насквозь пропитавшись этим мертвым газом для дыхания, что кровь превратилась в машинное масло, и стало гадко на душе и тяжело на сердце, но ни одной слезинки не выкатилось из сухих глаз.
 - Какая мерзость, Джон, - ужаснулась она и получила в ответ крепкое пожатие. - Куда пойдем дальше?
 - Мы должны освободить девчонок, вывести их из паутины так же, как я вывел тебя. А потом я съезжу и поговорю по душам с главным редактором «Лох-Гилл». Чую, что ваши паутинки - это еще цветочки.
 - Юми должна быть дома, - осторожно кивнула Роуз. - Хелена собиралась к родителям в Лестер. Айви живет в Ллинрусте, ты же знаешь.
 - Знаю. Сначала - японка.
 Роуз не хотелось с ним спорить, но...
 - Джон, а ты хотя бы примерно представляешь себе расстояние от Лестера до Ллинруста?
 - Ну... да, а что? - почесал бровь Джон Портер.
 - А то, что на это потребуется, как минимум, неделя, если, конечно, не учитывать, что никакого транспорта у нас нет.
 - И недели у нас нет, - мрачно сказал Портер и потянул ее за собой вперед. - А вот транспорт нашелся.
 На тротуаре (или как это тут называлось) лежал брошенный в маслянистой луже мотоцикл. Джон поднял его и вытащил из воды.
 - Джон, но хозяин... разве это не угон?
 - Не думаю, - пробормотал Портер, возясь с зажиганием. - На лужу посмотри.
 Роуз повернулась и глянула. Лужа как лужа. Темная глянцевая вода. Только в глубине мерцали желтые искорки, собираясь в струйки, как пузырьки в шампанском. Девушка наклонилась ближе и различила среди искр те же знаки, что и на экране монитора, на оконном стекле, на стенах "паутины".
 - Что это, Джон?
 - Это хозяин мотоцикла, - нехотя отозвался тот. - И это случилось с ним совсем недавно – мотор еще теплый. Так что нет у нас недели. Боюсь, даже трех дней нет.
 Роуз замерла в ужасе, и лишь по настоянию Джона смогла сдвинуться с места и сесть позади него на сиденье. Джон передал ей шлем и, перекрикивая шум мотора, приказал держаться крепче. Она послушно обняла его, прижавшись щекой к широкой теплой спине, и мотоцикл сорвался с места.

 Самым трудным оказалось не заснуть. Гул мотора, поначалу резко бивший по ушам, постепенно стал привычным и убаюкивал своей монотонностью, серые сумерки не менялись, в них не было ощущения движения, так что, в конце концов, стало казаться, что мотоцикл просто стоит на месте. Роуз боролась изо всех сил. Она вспоминала забытые стихи на разных языках, решала в уме уравнения, пыталась сообразить, сколько нужно платить по счетам в этом месяце, но глаза то и дело начинали слипаться, хотя ладони пока еще крепко прижимались к груди Джона. Пытаясь устроить руки поудобнее, Роуз неожиданно обнаружила, что на рубашке не хватает пуговицы. То ли ее не было с самого начала, то ли Джон потерял ее, когда они спасались от пулемета, но теперь ладонь легко легла в прореху на горячую кожу с устало сведенными под ней мышцами. Глаза распахнулись, и сон покинул Роуз совершенно. В пальцах звенело, и она не могла больше думать ни о счетах, ни об уравнениях, только стихи продолжали крутиться в голове, будто кто-то завел там детскую карусель.

 Вскоре Джон сбросил скорость и остановился. После непрерывного гула тишина сдавила голову, будто обручем, и зазвенела в ушах.
 - Приехали, - Портер отстегнул шлем и повернулся. - Ты как?
 - Нормально, - ответила Роуз, поспешно убирая руки. - Где это мы?
 - Лондон, - ответил Джон. - Столица нашей родины.
 - Чепуха, - фыркнула Роуз. - Что я, Лондон не знаю?
 - Теперь ты, похоже, ничего не знаешь, - философски отозвался Джон.
 - И что мы будем делать?
 - Ты - будешь смирно сидеть и караулить мотоцикл, - ответил Джон. - А я пойду и вытащу из паутины Юми.
 - Но... - начала было Роуз, но наткнулась на стальной взгляд и вздохнула. - Хорошо, Джон.
 - Молодец, - улыбнулся он и, повернувшись, растворился в сумерках. Роуз осталась совершенно одна.
 Она сидела прямо на асфальте, рядом с остывающим байком, посреди серого города, то тут, то там пронизанного светящимися строчками цифр, и думала о Джоне. Они так давно знакомы... наверное, тысячу лет. Она помнила его еще нескладным подростком, слишком высоким, слишком худым, длинноносым… Потом он как-то пропал из поля зрения старых друзей – где-то учился, служил… и вернулся уже совсем другим – сильным загорелым мужчиной с мягкой звериной походкой и дерзкой улыбкой. Роуз так и не смогла привыкнуть к новому Джону, предпочитая помнить его детскую застенчивость и нелепые локоны, но необходимости и не было – встречались они крайне редко. И никогда ей не приходило в голову... Роуз прижала ладони к пылающим щекам. О Боже, Джон... казалось, что вокруг нее сумерки немного поредели, и дышать стало легче, и даже появились какие-то бледные цвета... Время остановилось. Роуз закрыла усталые глаза и задремала.
 Как всегда неожиданно совсем рядом раздался звук рвущейся ткани и ругательства. Роуз подскочила и открыла глаза. Из тумана вывалился Джон, рукав рубашки был наполовину оторван, одной рукой он прижимал к себе худенькую черноволосую фигурку, а другой отмахивался куском трубы от какого-то членистоногого уродца размером с крупную собаку. Видимо, уродец не мог или не смел уходить далеко от своего логова, потому что, коротко взвыв, он не стал преследовать Джона, а будто с сожалением, скрылся в сумеречном выходе из подъезда.
 - Принимай, - улыбнулся Джон, весело сверкнув глазами, и передал слегка ошалевшую подругу Роуз. Девушки обнялись. Портер окончательно оторвал рукав и вытер им лоб.
 - Тут покруче пришлось, - радостно сообщил он. - Еле увернулись от пулемета, да еще кобель этот...
 - Этот урод?
 - Я думаю, когда-то это был обычный пес. Просто в этом тумане все меняется.
 - У него шестеренки в животе, - подала голос Юми. Она уже пришла в себя и с интересом разглядывала содранную на локте кожу.
 - А у меня нету, посмотри? - Джон повернулся к подругам и поднял рубашку, продемонстрировав прекрасный пресс. Роуз вспыхнула и порадовалась, что все вокруг черно-белое.
 - Не красней, пожалуйста, я шучу, - успокоил ее Джон, оглядываясь по сторонам. - Где бы раздобыть еще мотоцикл или машину?
 - А что, заметно? - прошептала Роуз подруге.
 - Как светофор, - шепнула Юми в ответ. - А почему...?
 - Джон, ты слышишь? - взволнованно перебила ее Роуз. - Цвета возвращаются!
 - Ну, нас же становится больше, - кивнул он. - Скоро я буду ездить по острову с целой оравой краснеющих барышень...Что возвращает нас к вопросу транспорта.
 - Вон там стоит моя машина, - сказала Юми, кивая на серые силуэты неподалеку. - Только ключи дома.
 - Ключи - ерунда, - обрадовался Портер. - Веди.

 ***

 До Лестера они добрались быстро - дорога была абсолютно пуста. Только поблескивающих черных луж на ней было многовато для такой сухой погоды. Каждый раз, когда автомобиль проносился мимо одной из них, Джон мрачнел и сжимал губы. Девушки молча сидели на заднем сиденье, обнявшись, не решаясь начать разговор. Наконец Джон, слегка повернув голову, усмехнулся:
 - Ну, хватит вселенской скорби. Ничего тут не поделаешь. Радуйтесь, что мы еще живы.
 - Джон... - нервно начала Роуз. - Как ты думаешь... так - везде?
 Со всех сторон машину окружал липкий серый туман, он клеился к стеклам, сползал по капоту. В этом тумане терялись очертания предметов и ощущение движения. Джон Портер немного помолчал.
 - Не думаю, что они уж очень популярны, - наконец пробормотал он совершенно непонятное. - Будем надеяться, Рози, что не везде.

 Они въехали в Лестер незаметно. Просто вдруг впереди из тумана выступили кубы и параллелепипеды домов, а вскоре они выехали на широкую площадь со старинной  башней. Часы на башне остановились.
 Джон аккуратно припарковался возле указанного ему дома и приказал девушкам не выходить из машины.
 - А вдруг тебе понадобится помощь? - вскинулась Юми. - Я пойду с тобой.
 - Ты будешь сидеть здесь и охранять Роуз, - жестко сказал Джон и добавил уже мягче. - Она дорога мне.
 Он выскользнул из машины и скрылся в тумане. Девушки переглянулись.
 - Что он имел в виду? – Юми подозрительно прищурилась. - Рози, подруга, ты что-то скрывала от меня?
 Роуз лишь покачала головой.
 - Нет, Юми, это…Я не знаю, что сказать. Честное слово. Все так... странно.
 - Да, все очень странно, - согласилась та, внимательно вглядываясь в ее зарозовевшее лицо, и вдруг фыркнула. - Ну надо же - Джон! Кто бы мог подумать...
 В это время из окружающей их мутной мглы выскочило несколько размытых фигур. Девушки вздрогнули, когда незнакомый старик резко дернул ручку запертой двери, но тут же позади него нарисовался долговязый силуэт Джона, машущий рукой. Юми быстро разблокировала дверь, и мужчины ввалились внутрь.
 - Где Хелена? - с тревогой спросила Роуз.
 - В доме, - отозвался Джон. - Мы сейчас...
 Он включил зажигание и выжал педаль газа. Машину бросило вперед, прямо на низенький заборчик палисадника. Джон дал задний ход, вырулил на дорогу и помчался к центру городка. Старик указывал дорогу. В полном молчании они подкатили к какому-то зданию с обитой жестью дверью, и мужчины так же молча покинули машину. Вернулись они минут через пятнадцать, волоча за собой тяжелые громыхающие мешки. Снова взревел двигатель, и автомобиль рванулся с места.
 Вернувшись к дому Хелены, спасатели, пренебрегая всеми законами гостеприимства, подъехали к дому прямо с улицы, проломив живую изгородь и смяв легкую сетку ограждения. Подогнав машину к самой двери, Джон достал из мешка какие-то промасленные металлические трубки и стал собирать их в единую конструкцию. Старик рядом с ним делал то же самое.
 - Ух ты, РПГ! - глаза Юми загорелись восхищением. - Где вы их взяли?
 - Ограбили музей, - отрезал Портер, опуская стекло и прицеливаясь.
 - А зачем... - начала Роуз, но тут же все вопросы стали излишними.
 Целая стая уродливых недо-псов атаковала их автомобиль, бросив осаждать дверь дома. Некоторые из уродцев еще были прикрыты сверху остатками шкуры с клочьями шерсти, остальные металлически отблескивали голыми спинами и зубами. Между ребер у некоторых, действительно, что-то крутилось, трещало и щелкало, разбрасывая синие искры. Роуз передернуло от отвращения. Джон выстрелил, и ближайший к ним техно-пес повалился набок. Небольшой взрыв разворотил ему грудную клетку, но пес еще долго дергался и скрежетал зубами. Старик выстрелил из второго окна. Два пса разлетелись в стороны, но, к сожалению, не пострадали. Джон со стариком переглянулись и кивнули друг другу.
 - Дверь не блокируйте, но держите крепко, - отрывисто скомандовал Джон и выкатился из машины. Старик побежал следом. Девушки с круглыми от страха глазами следили за ними, сжимая ручки дверей. Джон первым добежал до дома и прикрыл товарища. Дверь отворилась и на крыльцо вышла бледная и измученная Хелена, порывисто обняла старика и Джона. Старик пожал Портеру руку и скрылся за дверью вместе со своим гранатометом. Джон, прикрывая Хелену от собак, проводил ее в машину к девушкам, сам сел за руль, бросив РПГ на соседнее сиденье, и они снова выехали на трассу. Молчали долго, внимательно разглядывая туман за окном, не решаясь смотреть в глаза друг другу. Наконец, Хелена повернулась и сказала, обращаясь к затылку Джона:
 - Он справится. Дом крепкий, запасов много, оружие... Теперь он справится. Спасибо, Джон.
 Портер молча кивнул, не отрывая взгляда от дороги.

 ***
 Ярко-синий автомобиль катил по бесцветному и безбрежному пространству, и под его колесами на миг возникал темно-серый асфальт, а по краям дороги промелькивали зеленые деревья, снова растворяясь в бледных сумерках… В салоне на заднем сиденье дремали друг у друга на плече три женщины, а мужественный водитель неподвижно всматривался вдаль такими прозрачно-задумчивыми глазами, что казалось, он грезит наяву. Длинные нервные пальцы легко и расслабленно лежали на рулевом колесе, но плечи устало ссутулились, и в углах губ залегли горькие складки. К сиденью рядом с ним был прислонен грозного вида гранатомет. Наконец, водитель лихо крутанул руль, так, что девушки чуть не попадали с мест, и резко затормозил.
- Приехали. Ллинруст, чтоб его. И кто выдумал этот язык?
- Смотри, не скажи это при Айви, - невольно улыбнулась Роуз. – Она борется за возрождение валлийского языка.
- Портер, дай мне РПГ, - потребовала Юми, открывая заднюю дверь.
- Ага, щас, - лениво отозвался Джон Портер, подтягивая оружие к себе. - Трубу в руки - и охраняй машину.
 - А мне? - решительно шагнула вперед Хелена.
 - И тебе - трубу, - сказала Роуз. - Труба - любимое оружие Джона Портера.
 - Мое любимое оружие уже со мной, - Джон закинул гранатомет на плечо. - Держитесь вместе. И будьте осторожны.
 Девушки дружно кивнули, завороженно глядя на высокого мужчину в рубашке с оторванным рукавом. Похоже, что он знал об этом, потому что его шаг стал мягким и пружинистым, и он, как молодой лев, скользнул в проем подъезда - входа в очередной круг паутины. Легкий вздох прошелестел позади него. Девушки переглянулись.
 - Он всегда мне нравился, даже в школе, - задумчиво проговорила Хелена, оправляя коротенький халатик.
 - Хорошо бы у Айви тоже нашлась машина, - слегка напряженно сказала Роуз. - В эту мы уже не поместимся.
 - А ко мне они с Роуз на мотоцикле приехали, - сказала Юми, будто между прочим, на что Хелена страдальчески подняла глаза к небу и простонала:
 - Ну почему не я...
 Роуз отозвалась, не сводя глаз с дыры, в которой скрылся Джон:
 - Скоро нам нужен будет автобус.
 - А давайте найдем, - неожиданно предложила Юми. - А что? Джон там сам прекрасно справится, а тут мы ему поможем.
 Роуз засомневалась.
 - Не знаю, Юми... это может быть опасно.
 - Поднимите руку, кто хочет ехать дальше отдельно от Джона? - поинтересовалась та, подняв брови, и вопрос был решен.
 Осторожно обойдя окрестности, они нашли микроавтобус, припаркованный около дома. Похоже, что водитель просто приехал домой пообедать, да так и остался внутри паутины. Девушки смогли завести двигатель и, толкнув бампером пару автомобилей, подогнали автобус ко входу в нужный подъезд. В это время изнутри раздались три приглушенных бетоном взрыва, и появился Джон с обморочной Айви на плече. Он бегло глянул на сияющих амазонок и слегка потертое, но просторное средство передвижения, и одобрительно кивнул.
 - Умнички, - сказал он, сгружая спасенную на руки Роуз. - Поехали быстрее. Становится все жарче.
 - Что, Джон, были проблемы? - встревожилась Юми. - Надо было с тобой идти.
 - Еще чего, - отрезал Джон, заводя двигатель. - Но времени остается в обрез.
 - Джон, я тут думала... - Роуз нерешительно тронула его за плечо, тут же отдернув пальцы. - Если все случилось из-за этих файлов, то может, стоит связаться с издательством? Они должны быть в курсе дела.
 - Я тоже думал, - кивнул Джон. - Но на помощь особенно не надеялся бы. Они в Ирландии, а паром сейчас вряд ли работает.
 - Есть еще спутник, - Юми указала на небо, где расплывалось неясное пятно лунного света.
 - Да, через спутник можно пробиться, - заметила Хелена. – Это вариант.
 - Телевидение имеет самый мощный канал спутниковой связи, - слабо подала голос с заднего сиденья пришедшая в себя Айви.
 Джон обдумал все сказанное.
 - Идея неплохая, - согласился он. - Возвращаемся в Лондон.

 ***
 Даже в хорошие свои времена телебашня напоминала паутину кружевом перекрытий и опор, а сейчас, в тумане, выглядела совсем зловеще. Микроавтобус подрулил прямо ко входу, и из него вывалилась разношерстная компания усталых, помятых и потрепанных людей. У башни, как и внутри нее, похоже, не было ни души, если не брать во внимание лужи на асфальте. Идти решено было всем вместе. Девушки, вооруженные, чем придется, держались сзади и по бокам от Джона Портера, стараясь незаметно прикрыть его от возможной опасности, а Джон, с гранатометом на плече, плавно скользил по бетонному ходу паутины. Войдя внутрь, Джон остановился.
 - Нам придется воспользоваться лифтом, - сказал он, нахмурившись.
 - Конечно, - отозвалась Айви, поправляя очки. - Как же мы наверх поднимемся? Не пешком же.
 Но Джон смотрел только на Роуз.
 - Помнишь, что я говорил тебе про паутину?
 Она кивнула.
 - Это верно лишь для простых конструкций, где нити пересекаются почти в одной плоскости.
 - А здесь?
 - А здесь появляется третья плоскость. Лифты - это вертикальные нити, и я не знаю их свойств.
 Хелена заинтересовалась.
 - На что это похоже? - она незаметно придвинулась ближе к Джону и мягко взяла его за локоть.
 Джон немного нервно улыбнулся.
 - Это похоже на воронку-ловушку, в центре которой сидит паук.
 - А нам как раз туда и надо, - простонала Роуз. - Джон...
 - Что? - слегка прищурился он.
 "Я боюсь", - хотела сказать она, но лишь на миг прикрыла глаза и кивнула.
 - Ничего, все в порядке. Пойдемте.
 Они двинулись вперед по сумрачному коридору, и среди серого тумана и шороха шагов лишь Роуз разглядела мимолетную улыбку, адресованную лично ей, и расслышала сказанное еле слышно: «Хорошая девочка»...
 Лифты, как ни странно, работали. А может, так и было задумано. Но легко возносясь на сумасшедшую высоту, Роуз думала, что они окончательно отрезают себе путь назад. Что ж, придется выиграть эту игру - или остаться здесь навечно.
 - У меня такое ощущение, что здесь каждый коридор - ловушка, - сказал Портер, оглядываясь по сторонам. - Держитесь ближе к середине и друг к другу.
 Тесной кучкой они пошли вперед, настороженно вслушиваясь и вглядываясь в сумерки. Стены мерцали от цифровых ручейков, но давали немного света. В полной тишине раздавалось лишь легкое шарканье их ног по линолеуму, да шумела в ушах кровь в такт тревожным ударам сердца. Они миновали три поперечных коридора, к счастью, не задев невидимой линии, активирующей ловушки. Впереди ход расширился и вывел их в огромный зал со стеклянными стенами, похожий на пузырь. Здесь цифровые потоки струились со стен целыми водопадами, сливаясь в реки и озера на темном полу. Стараясь не наступать в них, спасатели шли к центральному пульту, с которого обычно шло управление телесигналами. Приборы мертво молчали. Экраны тускло поблескивали, как глаза мертвой рыбы. Джон втянул воздух сквозь стиснутые зубы.
 - Я должен включить их, - прошептал он.
 Роуз схватила его за руку, и он легко погладил ее пальцы.
 - Да, ты понимаешь...
 Он снял гранатомет с плеча и передал его Юми.
 - Ты же умеешь стрелять?
 Потом шагнул вперед, оглядел ряды кнопок и тумблеров, отыскивая нужный.
 - Ну, держитесь... - сказал он и щелкнул переключателем.
 Где-то в глубине здания начал нарастать низкий вибрирующий вой, усиливаясь и становясь все выше, пока не перешел в пронзительный визг. Звук ввинчивался прямо в мозг, заставляя барабанные перепонки стонать от напряжения. Женщины зажали уши ладонями. Джон быстро и сосредоточенно нажимал какие-то кнопки и набирал команды на клавиатуре, не обращая внимания на тонкую струйку крови, стекающую из уха. Никто не заметил, как из коридора выкатились в зал несколько автоматических пулеметов. Услышав сквозь вой знакомый звук, Юми развернулась и нажала на гашетку. Отдача отбросила ее к стене, но она успела выстрелить еще раз. Айви и Хелена упали на пол, прикрыв руками головы. Два пулемета затихли и остались стоять посреди зала уродливыми грудами покореженного металла, остальные скрылись во мгле коридора.
 - Надо разведать, есть ли здесь еще выходы, - крикнула Роуз, пытаясь перекрыть вой сирены.
 Ее поняли. Девушки парами разошлись в стороны, обходя зал по периметру. Из узкого бокового коридора на Хелену кинулся робот, похожий на паука размером с тумбочку, но вместе с Айви они забили его кусками труб, которые еще внизу выдал им Джон. Потом девушки забаррикадировали ход офисными столами и вернулись к Джону. С той стороны, куда ушли Юми и Роуз, послышалось несколько выстрелов, и в зал влетел покореженный уродец с пулеметными стволами по периметру круглой башки. Айви и Хелена приготовились защищать Джона, но автоматический пулемет остановился и затих в двух метрах от них. Следом показались Роуз и Юми, они принесли несколько жестяных банок с газировкой и почему-то автомат Калашникова. У Юми была рассечена бровь.
 - Порядок! - крикнула она подругам, стирая кровь рукавом. - Там была будка охраны, пять гадов, но сейчас пусто.
 Все четверо посмотрели на Джона. Тот колдовал над клавиатурой, как музыкант, исполняющий сложную пьесу. Тонкие пальцы летали над кнопками, и внезапно вой резко оборвался, оставив после себя звенящую тишину.
 - Я молодец? – Портер крутанулся на стуле и задорно вздернул бровь. - Так задолбал этот визг.
 Роуз подошла и стерла алую струйку с его щеки.
 - Ты молодец, Джон.
 Он посмотрел на нее все понимающими глазами, но ответил на тот вопрос, от ответа на который зависели их жизни.
 - Мне удалось послать сигнал. Но я не знаю, увидит ли его хоть кто-нибудь в этой кутерьме.
 - Мы будем надеяться.
 - Нам бы продержаться, - просто сказал Портер.
 Юми протянула ему одну из трофейных жестянок.
 - Колы? - светским тоном предложила она. Джон схватил банку, сорвал крышку и влил в себя, сдавив жесть пальцами. Потом обвел свою команду сияющим взглядом.
 - Есть вкус!
 - И цвет, - добавила Хелена, разглядывавшая ссадину на коленке, кокетливо приподняв юбку.
 В этот момент пискнул компьютер и на экране стали быстро появляться уверенные зеленые строчки поперек журчащих сверху вниз золотистых цифр.
 "Срочно приготовьте посадочную площадку. Продержитесь еще пять минут. Уже мчимся".
 Джон встал и потянулся, как кот, заспавшийся у камина.
 - Ну, вот и все. Четкие инструкции для Джона - как фуга для этого... как его...
 - Меломана, - подсказала Юми. - Где мы возьмем площадку?
 Портер посмотрел по сторонам, поднял глаза к стеклянному потолку и ухмыльнулся.
 - Пожалуй, приберусь тут немного, - сказал он, наклоняясь к поверженному автомату-пулемету. Крякнув, он поднял его, замахнулся и бросил вперед и вверх, в стеклянное окно зала.
 Будто разрушился дворец Снежной королевы. Осколки со звоном обрушились вниз и на каменный пол, открыв широкий обзор на укутанный туманом город. Второй пулемет послужил для расширения пробоины. Юми подняла вверх автомат.
 - Ура Джону Портеру!
 Несколько очередей пробили стеклянный купол, и дождь осколков посыпался на головы. Все поспешили укрыться.
 - Предупреждать надо, - вылезая из-под стола и сердито стряхивая с плеч стеклянную крошку, сказала Хелена. - Но все равно - ура.

 ***
 Они стояли впятером посреди разгромленного зала и смотрели, как с запада приближается, увеличиваясь, крылатая тень. Уже стало видно, что за нею тянется ярко-голубая полоска неба, будто след от сверхзвукового самолета. Небо отразилось в глазах Джона, и неожиданно Роуз заметила, что краски возвращаются на землю, а туман тает, не оставляя и следа. Ярко-алый с золотом дракон зашел на посадку на вершину телебашни, подняв крыльями целую бурю. От него пахнуло медовым вереском и лавандой, липовым цветом и чабрецом. Спасатели молча наблюдали, как со спины фантастического зверя спрыгивают две легкие рыжеволосые фигурки в облаках разноцветного пара.
 - Невероятно!  - медноволосая девушка с короткой стрижкой протянула руку для пожатия Джону. - Тори Бартоломью, главный редактор «Лох-Гилл». Мы ведь сигнал чудом засекли! На другой стороне были, а там глухая зона.
- На другой стороне чего? – спросила Айви. – Острова?
Девушка удивленно глянула на нее.
- Луны, конечно. Здесь бы мы вас услышали. Мы вообще только завтра собирались возвращаться, да только Грегори что-то забеспокоился, стал домой проситься.
 - Грегори - это дракон? - улыбнулась Юми, так и не выпустившая из рук автомат. - Видать, почуял. Ну и мерзость тут творилась.
 - Я клянусь вам, что никакого вируса там не было, - воскликнула вторая девушка, с каштаново-рыжей шапкой волос, приложив руку к груди. – Я Фрея Ванадис, редактор и специалист по защите. Все файлы были проверены мной лично. Это наверняка какая-то атака извне.
- Так что примите нашу благодарность, - кивнула Тори. - Вы спасли не только себя, но и других наших клиентов от больших неприятностей... А где, собственно, Джон?
 - Да, где Джон? - удивилась Хелена, нервно оглядываясь по сторонам. - Тут же сейчас стоял. И где Роуз?
 Все удивленно заозирались, и только редакторы посмотрели друг на друга.
 - Не ищите, - вздохнула Фрея. - Все понятно.
 - Что вам понятно, мисс Ванадис? - воскликнула Айви. – Объясните же нам!
 - Это они, - ответила за нее Тори, отходя к краю пролома и заглядывая вниз. - Лунные сны.
 - Что?
 - Вы не успели прочесть, - улыбнулась Фрея. - В предисловии говорится, что эти рассказы базируются на ваших собственных снах и мечтаниях. Это совершенно новое слово в литературе.
 - И чей же это сон? - спросила Хелена, недоверчиво прищурившись. Уж больно реальными были события этой ночи.
 - Видимо, Роуз, - отозвалась главный редактор. - Судя по тому, что они с Джоном сейчас уехали куда-то на чужом мотоцикле.
 - Ни фига себе у нее сны, - пробормотала Юми и закинула автомат на плечо. - Спасибо, что я своих не помню.
 - Мы работаем над этим, - серьезно кивнула Фрея.

…Компьютер на столе тихонько квакнул, оповещая о новом сообщении, и Роуз, задремавшая в кресле, приоткрыла глаза. Со вздохом она отодвинула опустевшую чашку, еще пахнущую кофе с корицей и кардамоном, откинула яркий клетчатый плед и потянулась к клавиатуре. В окне «Принятые» висела надпись: «Лунные сны» с отметкой «прочитано». Рука зависла в воздухе, не добравшись до кнопок. Стоп. Стоп. Роуз вскочила с кресла и метнулась к окну. В густо-синих сумерках смутно рисовались громады соседних домов, все в золотистых пятнах постепенно зажигающихся окон. В небе висела оранжевая осенняя луна, ветер быстро гнал мимо тонкие струистые облака, то набрасывая на ночное светило легкую вуаль, то дерзко срывая ее. Обычный вечер. И все же…
Она вернулась к креслу. Еще раз понюхала чашку из-под кофе. Взяла в руки телефон: три непринятых сообщения, наверняка от девчонок. Они подождут. Роуз одним пальцем нервно набирала буквы, пока они не сложились в знакомое имя. Коротко вздохнув, она нажала кнопку вызова.
- Да? – сонно пророкотало на том конце трубки.
- Здравствуй, Джон.
- Роуз? – удивился Джон Портер. – Ты… Что-то случилось?
- Нет, - улыбнулась она. - Просто я ужасно соскучилась.