Бонусы

ЭТО НЕ БАРДАК, А НОВЫЙ ГОД!

- Кэсси и Вер. Кис и Линни. Сандрус и Вираэ. Это... только не смейся... Линта, Кассандр и Верлинн. Санди и Верлинн. Никакой фантазии у Вселенной! Хотя... я не прав. Вайр, Клэй и Альс. Эрик и Кэссиди, ты их помнишь. Рилиэн и Лассир. Райли и Ирбис. Ну, и леди: Лин и Кассандра. Уф, вроде бы, всех представила? Ах, да. Я - Верлинна, это - Кассандр, мой супруг.
Касс внимательно оглядывал разношерстное общество. Шестерых из представленных он знал лично, хотя Эрик и Кэссиди его вряд ли помнили. Остальных Верлинна, вернее, его изменчивый супруг-нелюдь, отчего-то сегодня выбравший облик леди, представил и ему, и друг другу впервые. Люди, вампиры, драконы, наги, кошачьи, демоны, оборотни... Зоопарк, одним словом. У мироздания весьма своеобразное чувство юмора. Из одиннадцати супружеских союзов было два триумвирата, а последняя пара была вообще... прелесть. Они настороженно переглядывались, оценивали друг друга. С первого взгляда понять, кто есть кто, было сложно. Вер, Клэй, Кэссиди и Райли, впрочем, быстро опознали друг в друге представителей военных структур. И еще Кассандра, как ни странно. Альс и Рилиэн несмело переглядывались, они были самыми юными из присутствующих здесь. Линни привычно прятался за широкую спину супруга, с трудом сдерживаясь, чтобы не перекинуться в нага.
Лорд Кассандр хмыкнул, обнимая супругу:
- Так вот где ты целый год пропадал..а?
Верлинна довольно мурлыкнула, прижимаясь к его груди.
- М-м-м, да, искал..а и знакомилась с другими нашими воплощениями. Ну, что же вы все, как неродные? Идемте-ка, я снял кафе, оно все в нашем распоряжении, - Вер, как всегда, говорил о себе в мужском роде, в каком бы облике ни находился. – Единственная просьба: все владеющие магией и силой, воздержитесь от применения, этот мир не знает ничего такого
Вся толпа гостей с иных Граней потянулась в тепло, там уже ждал длинный стол, накрытый почему-то на двадцать шесть персон. Еду Вер выбрал самую простую и почти универсальную во всех мирах: жареное мясо, овощи на гарнир, зелень, отдельно на длинном блюде лежала запеченная под луком и сыром рыбина, на которую тотчас положил глаз Клэй, ему конкуренцию обещала составить Кассандра, судя по взглядам. Из напитков были водка, вино, пиво и с десяток кувшинов с соками, на любой вкус.
- Ну, - начал нелюдь, когда все расселись, разобрались, что пить и чем закусывать, - я собрал вас всех здесь именно сегодня, потому что в этом мире в этот день празднуют смену лет. Короче, сегодня Новый Год, поэтому первый тост традиционно поднимают игристым белым вином, за удачу и счастье в будущем году. А мы поднимем еще и за наше знакомство.
Бокалы с шампанским вынесли официанты, невозмутимо раздали гостям и удалились. После игристого вина атмосфера за столом заметно потеплела. Дверь в ресторан распахнулась, в нее вошли две закутанные в богатые меха фигуры: побольше и поменьше.
- Я же тебе говорил, что мы опоздаем!
- Ну нье мог я быстрее, прости...
Верлинна поднялась, всматриваясь, фыркнула:
- А вот и потеряшки. Скандис и Альерао, добро пожаловать и проходите.
- А это кто? - Кассандр заинтересованно разглядывал вновь явившихся.
- Насколько я успел узнать, наг и... эм-м-м...
- Ойми, айтэ Вьерлинна, - церемонно поклонился сбросивший тяжелые меха юноша.
- Какие ушки, - восхитился Кассандр.
Скандис ревниво сверкнул глазами и пригреб супруга к себе поближе.
- Парень, ты похож на филарианца, только больно мелкий, - отсалютовал бокалом коротко стриженый рыжик, выделявшийся двумя широкими полосами седины на висках.
Патриарх посмотрел на супругу: «Хорошо, что у тебя нет таких ушей - сожрал бы при первой встрече».
«Хорошо, что у меня их нет - я б тебе отдался на столе в том баре, если б ты их только тронул», - Верлинна прищурила глаза, мысленно смеясь.
«Да ну, на рыбу похоже, а я люблю рыбу».
«Не облизывайся на чужих супругов, а то я вспомню, что люблю готовить, и дома у меня есть большая сковорода!»
«Эй, я ее есть люблю, а не то, о чем ты подумал...а!»
Случайно подключившийся к чужой ментальной волне, Линни прыснул и тут же смущенно спрятался за своего оборотня.
- Райли-Белоглазка, - рыже-седой парень протянул руку новоприбывшим первым.
- Скандис, - на руку посмотрели с некоторым удивлением.
- Знакомясь, у нас принято пожимать руку, - пояснил пилот. Кивнул на увлеченно разговаривающего с одним из рода Алор кошачьего, возбужденно помахивающего пушистым бело-пятнистым хвостом: - Вон то хвостатое чудо - мой муж, Ирбис.
- Рад знакомству со столь прелестным созданием, - согласился Скандис, пожимая руку пилоту. Рукопожатие у паренька, выглядевшего не намного крупнее ойми, было крепким. Даже очень.
- А я - прелестное? - тут же заинтересовался Линни. Дочь подросла, и нелюдь, наконец, получил возможность сменить женскую ипостась на мужскую. Хотя все равно остался весьма симпатичным, как для парня. Это только он мог считать себя раньше некрасивым. Теперь же словно искал этому опровержения у все встречных-поперечных. Скандис окинул взглядом хрупкую фигурку, очень напоминающую его ойми, непроизвольно облизнулся. В мальчишке угадывался сородич.
- Яйца отжую, - мимоходом предупредил кто-то.
- Кэсс! - тихо, но очень серьезно произнесла леди Верлинна. - Прошу вас, присаживайтесь. Альерао, вы пьете вино? Или приказать принести вам воды?
- Воды, наверное, - Альерао улыбался. - Вино у нас предпочитаю не я.
Официант принес графин с водой, Кассандр взялся поухаживать за новым членом их маленького разномастного сообщества. Скандис же, наплевав на угрозу Кэсса, увивался вокруг Линни. Тот смущался, отвечал ему несмелыми взглядами. Барс злился, но пока не встревал, покорившись требовательному взгляду старшего в роду.
Патриарх подмигнул совершенно ошалевшему Кэссиди, крепко вцепившемуся в тарелку. У того слегка задергался глаз.
- Эй, спокойнее, - Эрик положил ему на запястье ладонь, сжал. - Агент ты или так, погулять вышел?
- Там хвосты, уши, клыки... Где мы вообще? Кто это такие? Что мне подсунули в сигаретах вместо марихуаны?
- Я тебе потом все объясню, радость моя. Просто расслабься и получай удовольствие. Хочешь устриц?
- А они тут тоже особенные?
- А хрен ли их знает? - бывший киллер пожал плечами с веселым недоумением и храбро сунул в рот одну. Прожевал, кивнул: - Вроде, самые обычные.
- Да вы не тушуйтесь, - «подбодрила» мужчин одна из леди, одетая в стильный, но все же неуловимо напоминающий форму, костюм. - Ну, подумаешь, уши, хвосты и клыки? Я такое вообще в первый раз увидела в душевой, и ничего, не ссусь и не заикаюсь.
- Что вы увидели  в душевой? - не понял Кэссиди.
- Ну, больше всего это напоминало сбрендившую нимфоманку, косящую под вампиршу.
Лилиана, сидевшая рядом, оскалилась, демонстрируя внушительные клыки и совершенно нечеловеческие глаза. Кэссиди вздрогнул.
- Ну, вот примерно так, да.
Кэссиди поднялся и направился к выходу, бормоча:
- Мне надо покурить.
Эрик, извинившись перед дамами, последовал за ним.
- Ну, что ты? - накинул на плечи мужу куртку. - Они ж вполне нормальные.
- Что нормального в хвостах? А клыки? А глаза?
- А если мы для них тоже ненормальны, без этого всего? - парировал Эрик.
- Ну, у той девушки, которая в форме... ничего ж такого.
- Та девушка в форме - жительница иной планеты, - рассмеялся Эрик. - Мы тут, похоже, самые нетолерантные, к иным расам, кроме людей, не привыкли. Интересно, а когда мы выйдем в космос, встретим каких-нибудь осьминогов, что будет?
- Я сбегу домой, под одеяло. К собаке.
- Ларри тебя защитит, - серьезно кивнул Лайн. - Если не хочешь здесь оставаться, давай уйдем. Попрошу леди Верлинну вернуть нас в наш мир.
- Ну, у нас же вроде как праздник, - Кэссиди закурил  с нескрываемым наслаждением.
- Опять травки твои? - Эрик фыркнул, уткнулся носом ему в плечо. Кэссиди обнял его.
- Да. Очень помогает, между прочим. Я уже почти люблю  их всех, особенно то, которое мелкое и рыжее.
- Там их много, мелких и рыжих, - усмехнулся Эрик.
- Ну, оно особенно мелкое, хотя я в них запутался. И на всякий случай люблю всех.
- Вот и хорошо.
У агента забрали окурок, вышвырнули в урну и потащили назад, в тепло банкетного зала. А там разгорались страсти: двое черноволосых красавцев, похожих, как братья, что-то выясняли, отойдя от стола в другой конец зала. Пока еще не шипя и не повышая голос, но, судя по их виду, до этого было недалеко.
- Это мой супруг, а всякие хвостатые могут завязаться бантиком.
- Твой супруг - мой соплеменник, котик, - высокомерно улыбался, скаля змеиные клыки и сверкая желтыми глазами, тот, опоздавший.
- Брэк, - вмешался Кэссиди. - Ты, - он ткнул в «змеиного». - Если не перестанешь подкатывать яйца ко всем присутствующим, я внезапно сочту себя несправедливо дискриминированным по какому-нибудь признаку и от порыва чувств сам тебя в первом углу оприходую. А ты, - он ткнул во второго, - вместо выяснения отношений лучше бы занялся ухаживанием за мужем. Ну и заодно, маленький урок психологии: запирание мужа в клетку из одного себя любимого браку не способствует. Если ребенок учится взаимодействию с окружающим миром, это надо позволять. И не надо на меня так шипеть, у меня нервы слабые.
К «змеиному» подошел тот ушастый парнишка, мягко взял за руку, отводя, что-то тихо и очень спокойно выговаривая на незнакомом языке. И здоровенный мужик, который мог ушастика сломать одним движением, послушно кивал, словно завороженный его голосом. Ко второму, с кошачьими повадками, кинулся мальчишка, похожий на сказочного эльфа, только с обычными ушками, но, судя по тону - не упрекал, а извинялся, причем, явно ощущая себя виноватым. Кэссиди мягко перехватил его под руку, плечом оттер «кошачьего», коротко прошипев не хуже вскипевшего чайника.
- Пойдем, познакомишь меня с остальными еще раз, а то у меня в голове уже все перемешалось. И начни с себя, как тебя зовут?
- Линни... - парнишка глянул на него серебристыми глазами и улыбнулся так, что у агента мгновенно все встало по стойке «смирно», и стало ясно, что «змей» не просто так вокруг Линни кольца вил.
- Так, сейчас, - «эльф безухий» посмотрел на хозяйку вечера, встретившись с ней взглядами, та чуть заметно кивнула, и он начал представление гостей: - Кэсс, мой муж, оборотень-барс, маг и наследный принц, - рыжик мотнул длиннющей косой. - Тот, с кем он сцепился - Скандис, кажется, король, наг, тоже маг. Его муж - ойми, боги, прелесть какая, правда? Зовут Альерао. Он вообще бог, кажется, кошмаров или что-то вроде того. Наши хозяева вечера, лорд и леди Алор: оборотень-барс и... я затрудняюсь сказать, кто леди, но между собой мы ее называем просто «нелюдь». Я, кстати, тоже.
- А ойми - это что? Тритон? - все в штанах Кэссиди стойко игнорировал, памятуя, что жизнь ему пока что дорога, желательно полноценная.
- Не знаю, - пожал точеными плечиками Линни. - Он и сам не знает, от кого их раса произошла. Дальше?
- Давай дальше, - согласился Кэссиди.
- Вон та троица - тоже королевских кровей: два оборотня-кошачьих и дракон. Кассандр, темный маг, Линта, светлая жрица и Верлинн, их супруг. Понимаешь, запоминать по именам - почти нереально, они тут у всех похожи. По внешности - тоже дохлый номер, кто не рыжий - тот брюнет. Блондинов двое: Кассандра и Ирбис, и все. Так, ладно, за ходом мысли следишь?
- Усиленно слежу, - согласился Кэссиди.
- Продолжим! - развеселился Линни, чувствуя себя почему-то свободнее и легче с этим молодым мужчиной, чем даже со сверстниками. - Рилиэн и Лассир. Вон та парочка. Лассир - могущественный маг, тоже темный, Рил - скрипач, играет так, что можно слушать вечно. Райли и Ирбис. Пришли из техногенного мира, о магии понятия не имеют. Райли - модифицированный человек, не смотри, что выглядит хрупким, сильнее многих. Ирбис - ньяруи, высококлассный хирург.
- Нья... Чего? - Кэссиди с интересом разглядывал хвост.
- Ньяруи. Нэк. Произошли от кошек, по всей видимости. Короче, хочешь узнать больше - спроси сам, я знаю только то, что считываю у Вера...  У леди Алор, в общем. Дальше?
- Дальше, - Кэссиди с трудом отвел взгляд от пушистого качающегося хвоста.
- Сандрус и Вираэ. Эм... в общем, некромант и демонский князь. Не смотри, что на людей похожи, это маскировка. Думаю, если б тут все приняли свой истинный облик, ты запомнил бы быстрее. Если б не сбрендил.
- От кучи кошек и полузмей? Нет, вряд ли. Я любил во время учебы читать фэнтези и фантастику. На работе уже некогда, хотя там тоже порой всякая бесовщина. То киллеры розы дарят, то свихнувшиеся вампиры с вязальными спицами кидаются.
- О, у вас есть вампиры? - обрадовался Линни.
- Нет, начитался один псих книжек, возомнил себя вампиром. У нас ничего такого нет, ну, я не встречал, по крайней мере. У меня довольно скучная работа, я ловлю душевнобольных маньяков.
- Работа не хуже других, - кивнул парнишка. - Так, кто у нас остался? Вайр - маг, лекарь, да и вообще, добрейшей души оборотень. Клэй, вон тот одноглазый - король, наемник, оборотень. Альс - маг, оборотень. Все трое - супруги. Лин и Кассандра - тоже пара, пока еще не супруги, но скоро будут. Пришли из техногенного мира, но там какие-то свои заморочки. Рыжая - Навигатор, блондинка - глава какой-то корпорации, черт его знает, какой именно. Вроде бы, всех назвал? - Линни обвел зал внимательным взглядом.
- Ага, а...
По залу пролетели первые такты Пятой симфонии Бетховена, Кэссиди ругнулся, взялся за телефон:
- Шеф, меня нет, и вас с но... Вызов дем... Шеф, я не... Пентакль кровью? А я при... Нет, такие маньяки не... Я в горах, связи нет, сотовый не ловит, общаюсь с вами телепа... Есть отставить шуточки. Есть нарисовать круг призыва и опозн... Шеф? А я спец по демонам? Есть переква... Тьфу, - Кэссиди захлопнул крышку телефона.
- Если тебе демона опознать, - начал Линни, и к Кэссиди мгновенно подтянулись четверо из присутствующих. Агент предъявил присланную фотографию круга вызова. Специалисты сгрудились над ней, заспорили.
- Вызов удачный? - спросил один из магов. Линни его не назвал, пропустил, видимо. - Я Сандрус.
Кэссиди уставился на него:
- А как это понять?
- Ну, на месте вызова остался труп мага-недоучки, или нет?
- Нет. Был бы труп, я б и не искал этого психа.
- Я могу начертить и посмотреть, кто придет, - предложил Сандрус.
- Не надо! - в один голос попросили сразу несколько присутствующих.
- Значит, вызов неудачный, - пожал плечами маг.
- Я такого имени не знаю, так что, думаю, никто бы не пришел, - хмыкнул демонский князь. - А вот найти вызывающего могу попробовать.
Кэссиди смотрел на всех, как на своих потенциальных клиентов. Однако кивнул, согласившись.
- И да, а что за имя?
Демон назвал какую-то абракадабру, агент старательно законспектировал ее в блокнот, с которым не расставался никогда.
- Ну, идем, что ли, - Вираэ протянул ему руку. Кэссиди вздохнул, руку взял.
- Не беспокойтесь, Эрик, я верну вашего супруга в целости и сохранности, - улыбнулся демон. И мир для Кэссиди погас. Очнулся он от того, что кто-то влепил ему пару хороших пощечин.
- М-да, я немного не рассчитал. Или люди вашего мира более хрупкие.
- Какого черта? Прекрати меня бить!
- Глаза-то открой, - хмыкнул демон. - Мы на месте.
Кэссиди потер виски, сел и довольно бодро осмотрелся.
- Так, я это место знаю. Я тут пять лет назад кое-кого пристрелил. Парень считал себя князем демонов, резал дамочек в жертву.
- Значит, у него завелся последователь, - князь Астар перешагнул через ленту полицейского ограждения, прошел к начертанной уже запекшейся кровью пентаграмме и простер над ней руку, вызывая того, чье имя было написано в круге вызова. Как он и думал, никакого отклика не последовало, но почерк «мага» он различил.
- Ну, тебя к нему доставить, или его к тебе?
- Его ко мне. Сейчас, минутку, - Кэссиди набрал номер. - Шеф, жду группу в пентаграмме. Срочно.
Демон сосредоточился: чужой мир был инертным, как кисель, уровень магических потоков был непривычно низким, и приходилось прилагать массу усилий для самого простого заклинания переноса. Он пожал плечами и вернул себе истинный облик - так было куда легче. Могучее крылато-рогато-когтистое создание щелкнуло пальцами и поймало за шиворот молча открывающего и закрывающего рот человека. Кэссиди очень захотелось залезть на балку и сделать вид, что он моль. Однако с собой он кое-как справился.
- А вот и призыватель. Ну что, как теперь это загонять назад будешь?
- Я тебя вызва-а-а-ал!! - оправившись, завопил парень. - Подчинись мне, Индарабунаферил!
Князь Астар расхохотался в лучших традициях демонов:
- Чего-чего? Кто? Обойдешься. Так, агент, когда уже эта твоя группа прибудет? Надеюсь, они не вздумают в меня стрелять?
- Ну, эт как пойдет. Индуня... Парень, ты имя такое где выдрал? Звучит как наркота.
Группа как раз прибыла, люди ворвались в недостроенный дом, оцепенели, синхронно икнули.
- Вообще-то, можешь называть меня просто князь, - подмигнув, выдал Вираэлин. - Так, эту падаль... фу, ненавижу нечистоплотных людишек! Кто-нибудь заберет у меня этого засранца?
Кэссиди препроводил психа в руки группе. Те принялись заниматься тем, чем умели - арестовывать.
- Ну, мы пойдем, ага, - агент ехидно улыбнулся.
- Кэссиди, а ты вообще...
Демон сцапал агента за руку и пропал в яркой алой вспышке, оставив людей в шоке хлопать глазами.
- Выпить хочешь? - заботливо спросил уже вернувший привычный облик Вираэлин Астар очнувшегося от перехода Кэссиди, протягивая ему бокал с вином.
- Мне лучше валерьянки. Литр.
- Лопнешь, - фыркнул демон, сунул ему в руку бокал, преобразовывая легкое белое вино в нем в ядреную демонскую настоечку. - Пей, давай, это точно поможет.
Кэссиди залпом выпил, согнулся. По горлу и пищеводу словно огненный ком прокатился, зато нервы расслабились, и все стало если не радужно, так хоть вполне приемлемо.
- Кэссиди? Радость моя, как ты? - встревоженно потряс его за плечо Эрик.
- Мне так хорошо, мне так отлично...
- Правда? Ну-ка, глянь на меня, - Эрик задрал его голову, всмотрелся в расширенные зрачки, покачал головой. - Ладно, тебе нужно поесть, зажевать эту дрянь, которую в тебя влил чертов князь.
- Давай, съедим что... О, барсик идет.
«Барсик» был размером с лошадь.
- Кис! Я же просил! - почему-то в мужском роде сказала леди Алор.
- Да ладно, кто узнает-то? На зал вообще заклинание морока наложено, челядь видит чинно беседующих за столом людей, - проурчал барс.
Кэссиди принялся гладить кота. Эрик, которому к крупным животным было не привыкать, тоже потискал барса, даже не пытаясь понять, кто из гостей в него обернулся.
- Какой милый. Давай, к себе возьмем?
- У кисоньки есть свой дом, - рассмеялся Эрик, поглядывая на Линни, ревниво зыркающего на них. - И, наверняка, есть котята. Да?
Барс уркнул. Кэссиди потискал его еще.
- Котята - это прекрасно.
- Линни, а у вас котята или?..
- Или, - фыркнул юноша, обнимая млеющего барса за шею и тормоша его за ухо. - У нас сын, Тильри зовут. Ему уже почти шесть лет.
- Как мило. А у нас детей нет.
- Ну, вы же не умеете менять пол, - кивнул Линни. - А жаль. Красивые были бы детки. А впрочем, можно попросить Кэсси или лорда Алор, они могут вам вырастить ребеночка из пробирки, с вашими генами.
Кэссиди отнял у кого-то из оборотней бокал, пахнущий валерьянкой, выпил. Эрик вздохнул:
- Я даже не знаю, что тебе на это сказать, Линни. Идея заманчивая, конечно, но Кэссиди, судя по его виду, так не считает.
- Извините, - Кэссиди протянул бокал тому, кто разливал коньячного цвета настойку, снова выпил.
- А я был бы не против, - подмигнул мелкому нелюдю Эрик.
- Ну... Его надо уговорить.
- Дома займусь. В спокойной обстановке. А то, боюсь, он ограбит всех здесь присутствующих кошачьих и отберет их запасы валерьянки.
- Извините, - заплетающимся языком выдал агент и выглотал третий бокал.
- А вы так и не вспомнили? - спросил Линни, глядя на обоих людей с легкой ноткой сожаления во взгляде.
- А что мы должны были вспомнить? - прищурился Эрик.
- Ничего не помню! – открестился Кэссиди. Снова потянулся к выпивке.
- Так, тебе уже хватит, - Эрик забрал у мужа бокал с валерьянкой, поморщился от острого запаха и отпил пару глотков. - Фу, какая гадость!
- Ур-р-р, - обрадовался отставленному на стол бокалу мягкий пушистый шарик.
- А это?
- Мой... - Вер за шкирку поднял котенка барса, посмотрел под хвост и поправился: - Моя. Кэсси! Я ж просил не глушить валерьянку со взрослыми!
Шарик ныл и лез к Кэссиди.
- Ладно. Это можно тискать, пока не покажет когти. Потом отпустить, - котенка вручили агенту. Эрик закатил глаза, он рассчитывал покормить бедного супруга. Но его уволокли в круг примерных ровесников. Кэссиди тискал котенка, тот урчал и нежно тыкался ему в щеку.
По просьбе кого-то из молодежи гости поочередно принимали истинный облик, если им для этого не требовалось раздеваться. Скандис хмыкнул, ушел в уборную, через пять минут выполз оттуда, радуя глаз переливами на черной чешуе. На что фыркнул теперь уже Верлинн-дракон, удалился и вернулся уже в истинном виде, с трудом протиснувшись в дверь.
Кэссиди поискал мужа глазами.
- Эрик, ты это видишь?
- Вижу, радость моя, успокойся. Все в порядке. Да, это, в самом деле, небольшой красный дракон.
- Варан?
- Дракон. С крыльями. И, кажется, огнедышащий.
- Их не бывает. Ни красных, ни зеленых.
- Иди и потрогай.
- Это у меня глюки. Ну, ладно, демон. Или змеюка. Но дракон?
В голове у агента отчетливо прозвучал чужой голос:
«Простите, а что не так? Да, я дракон. Вернее, полукровка. Моя матушка была из расы вампиров. И что же?»
- У меня глюк. Глюк. Не-ет, уйди из моей головы!
«Я не глюк, я Верлинн, лорд-хранитель Вельгата», - смешливо произнес голос. Дракон же смотрел прямо на агента опаловыми глазами и ухмылялся во всю пасть, полную острейших зубов.
Кэссиди поискал на столе спирт. Кто-то сунул ему в руку плоскую фляжку коньяком. Он обернулся: ему понимающе кивнула Кассандра.
- Тоже едет крышняк? Ничего, ты привыкнешь, парень.
- К чему? Дракон? Ящер? Говорит?
- Ну, у нас, например, на Фоллере, камни говорящие водятся. То есть, кремний-органическая высокоорганизованная разумная раса, конечно, а с виду - булыжник булыжником.
- Ну, камни... Это камни...
- А это ящер. Разумный. Всего лишь иная раса, - пожала плечами женщина. Забрала у него флягу, сделала мощный глоток.
- Ладно. Я привыкну.
- О, - Кассандра подняла палец, - слова не мальчика, но мужа. Так говорит кошка, а она любит читать и цитировать всякие древности.
- Какая кошка?
- Вон она. Ну, это я ее так называю.
Женщина кивнула на свою спутницу, азартно игравшую с молодежью в какое-то подобие «бутылочки».
- А. Красивая девушка, очень.
Кассандра истово закивала: свою кошку она баловала, наряжала в лучшие платья от лучших кутюрье в галактике. И искренне считала самой красивой во вселенной. Лин ощутила ее взгляд, обернулась, лукаво усмехаясь, и поцеловала того, кто был к ней ближе. По чистой случайности - Эрика Лайна. Кэссиди в отместку не менее нежно поцеловал Кассандру. Лин рассмеялась, увлекла ошарашенного ее напором парня в новый поцелуй, Кассандра подмигнула любовнице и тоже принялась целовать Кэссиди, напористо и совсем не по-женски. Бедный агент еле отбился.
- Извините, я женщин не люблю.
- Да и я не по мужикам, - пожала плечами Штерн. - Надеюсь, ревновать своего парня не будешь?
- Нет, я не ревнивый.
- А я вот да, - она вздохнула, поболтала коньяк во фляжке и залпом допила. Впрочем, Лин уже отпустила Эрика, снова хохотала, крутя какую-то, зависшую в воздухе, штуку, похожую на волчок.
Полчаса спустя Кэссиди разговорился с Патриархом. Лорд Алор производил впечатление совершенно нормального, спокойного и самоуглубленного человека. Если не обращать внимания на фиолетовые глаза и кошачьи зрачки. И на странные слова, иногда проскальзывавшие в его речи. Если б Кэссиди довелось видеть отца лорда, он сразу бы сказал, что они удивительно похожи. Агент понемногу расслабился, разговорившись. Промелькнула и тема детей, лорд покивал:
- Да, это несложно, всего-то, совместить два генома. Но тогда лучше воспитывать малыша с самого «рождения», то есть, как и обычного ребенка.
- Нет, не с моей работой, думаю.
- Ну, надумаете, я всегда буду рад помочь. В нашей семье любят детей, - усмехнулся барс. - У нас двое, дочка и сын.
- У нас есть собака. Милейший пес.
- Крупный, судя по тому, что вы не были очень уж ошарашены размерами Киса?
- Примерно с него.
В другом углу, на уютном диванчике, сидел Скандис, слушал своего ушастого супруга, кивал, и в очередной раз переспрашивал:
- Но почему я не могу его выкупить? Ему будет хорошо у нас, в Ночном Дворце.
- Потому что он - замужний наг, у него есть любящий супруг и ребенок, и никакие привилегии и удобства мальчику нье заменят этого.
- Его муж его не любит. Ты же видел.
- Любит, ты нье справедлив. Просто такая уж любовь. Я тебе больше скажу: он его вообще чуть нье убил поначалу. Ничего нье напоминает, ньель?
- Нет, - растерялся Скандис.
- Кис был у Линни первым, и остался единственным, спас ему жизнь, Линни тоже что-то сделал для него значительное, я нье очень понял. А потом Кис его едва нье убил, узнав о том, что Линни - наг. Их примирила только беременность мальчика.
- Бере... Мальчика?
Альерао приложил ко лбу ладонь:
- Он другой расы, понимаешь, астэро? Наг, но нье совсем... Он может менять пол по желанию. Но выносить и родить может только в виде нагини.
- Как любопытно!
- Ньет, - жестко сказал ойми, и в противовес тону, ласково взял нага за руку, - ты нье можешь забрать его силой, здесь за мальчика вступятся многие, пожалуй, большая часть присутствующих. А кто не вступится, нье поможет и тебе. И нье забывай, что ты здесь нье один маг.
Скандис снова засмотрелся на мужа, привлек его к себе, игнорируя весь мир. Внутри ойми улыбался: они были вместе уже почти три года, вместе именно в браке, и, не считая Майсара и Аймири, его супруг ни на кого не смотрел так, да и птицам его Ночного Дворца не доставалось таких взглядов.
Из угла донеслись взрывы хохота. Веселился Сандрус.
- ... а я заканчиваю, - оживленно рассказывал Ирбис. - Поднимаю взгляд на профессора, тот весь бледный, говорит: «Как это - операция на открытом сердце? У вас же зачет по перевязкам».
- А меня магистр по кладбищу лопатой гонял за то, что я вместо зачета по построению начальных пентаграмм поднял ему скелета, заставил его полоть могилы и морковку на огороде. Пару раз попал, задница в форме лопаты - это больно-о-о...
- Да ладно, - фыркнул Кэссиди. - Я как-то на забытые сыном шефа детские грабли наступил, вот где была боль.
- О-о-о-о! - понимающе протянули все, кто это услышал.
- Грабли - это ладно, а вот когда на льду поскальзываешься, и самым дорогим в прорубь...  - вздохнул Алесандр. - А в горах температура такая, что я эту сосульку потом три часа у камина оттаивал.
Все посочувствовали. 
- А у меня самое болезненное воспоминание было, когда на мой хвост Райли наступил, - вздохнул Ирбис. - Он как раз домой шел, а я... Эээ... Тоже полз.
- Я извинился! - Райли погладил вышеозначенную конечность супруга. - И не раз уже. Лунная ночь, понимаете? Ветки, тени, пятна света. И он - черно-белый, в пятнышку, в кустах, в хламину пьяный. Я даже запаха его не учуял, думал, кто-то бутылку спирта разлил.
- Как я тебя понимаю. Мы как-то в морге спирт дегустировали, меня потом пес на пороге закапывал в коврик, потом заплакал и пошел закусывать, - согласился Кэссиди.
- Мы как-то встречу отметили с отрядом, - Клэй хохотнул. - Я потом от четырех мужей зигзагами бегал, пока не свалился в малинник.
- Да ладно, я на встрече курса после четвертой бутылки мужа вызвал нечаянно, когда инкубов суммонил девчонкам, - Сандрус заржал.
- Не, я когда инкуба суммонил, я его присуммонил, - Патриарх оскалился. - Ближайшего. Кто ж знал, что заклятье такое буквальное?
- О-о-о! А поподробнее?!
- Ну, я тоже мужа присуммонил… в виде инкуба.
Все заржали.
- А мне мужа вообще подарили. Прилетаю на осмотр замка подчиненного, весь радостный, подарок обещали ж. А там мой собственный муж.
- Не, меня, наоборот, мужу дарили. Типа, вот вам хвост кота, только сами отрывайте.
- Оторвал? - заинтересовался Кэссиди.
- Не, пришлось целиком брать.
- А мне моего купили, - фыркнул Скандис.
- А я своего сам нашел, - Кэссиди захохотал отчего-то. - Через три года после знакомства.
- Да ладно, я своего вообще сперва за девушку принял.
- А фигура?
- Ну... Набор костей.
- И огреб по морде за это, - фыркнул Вер. - Правда, мне потом пришлось его по кустам отлавливать и тр... прощения просить.
- Не, ловил ты, когда тебя воскресили.
- Чего с ним сделали? - ужаснулся Кэссиди.
- Ну, мы его сшили по кускам. Знаешь, какой был соблазн хвост пришить и еще два яйца?
- Нелогично, - заявил Ирбис.
- Зато поржали бы, - веселился Кис.
- А потом я бы тоже поржал, оттяпывая кое-кому кое-что лишнее, - согласно покивал Вер, улыбаясь холодно-профессиональной улыбкой. Кэссиди такую уже видел - на лице Эрика.
- У меня лишнего - только совесть. И, между прочим, чип тебе вставлять я не стал.
- Ну, не стал, - кивнул Вер.
- Бр-р-р, чипы эти, - передернулся Райли, - до сих пор вспомнить мерзко!
- Да ладно вам, - примиряюще подняла руку леди Алор, - меня вот Ксандр из каких только переделок не вытаскивал. И из лабораторий, и когда я рожал в первый раз, и... в общем, много приключений было.
Кэссиди незаметно отполз к столу, поискать что-нибудь вкусного. Устрицам он, вопреки словам Эрика, не доверял, а вот мясо было выше всяческих похвал. Он вполне пристойно перекусил, поглядывая на веселящийся и общающийся народ. И сам себе удивленно заметил, что хвосты, уши и прочие части тел, не вписывающиеся в его понятие нормальности, перестали цеплять глаз.
«Привыкаю», - решил он.

Через полчаса сработал коммуникатор на запястье Ирбиса, и они с Райли, попрощавшись со всеми, ушли с леди Алор, которая вскоре вернулась. Потихоньку расходились и остальные гости. Кто умел шагать с Грани на Грань - самостоятельно, остальных разводили Верлинна и ее супруг, или Кис.
- А было даже весело, - признался Кэссиди.
- Думаю, через пару месяцев соберемся снова тесной компанией, - улыбнулась ему леди. - Проводить вас?
- Если вас не затруднит, - галантно поцеловал ее руку Эрик. - И я хотел спросить... Если можно, конечно.
- Разумеется, можно.
Леди Алор взяла их за запястья, и через пару минут, довольно неприятных, но не настолько, как во время переноса с князем Астар, они стояли у своего дома.
- Линни обмолвился, что мы чего-то не вспомнили. Что мы забыли? - Эрик требовательно посмотрел на женщину.
- Вы вспомните однажды... Ночью, во сне, допустим.
- Значит, все же нельзя, - кивнул рыжик. - Но все равно, мы благодарим вас за такой чудесный праздник.
- Надеюсь, что вам понравилось.
- Когда привык - да, было классно, - кивнул Кэссиди. Эрик тоже закивал, Верлинна усмехнулась, взмахнула им рукой и исчезла, словно растворилась в тенях.
- Ну что, идем домой? Там по нам уже скучают, наверное.
- Сейчас меня скушают, - пробормотал Эрик, нашаривая ключи. - И погулять с Ларри нужно.
- Да ладно, может, он еще не настолько голодный?
Нэрф был голодный. Очень голодный. Жуть, какой голодный и соскучившийся. А от хозяев пахло всякими странными запахами, поэтому первое, что сделал Ларри, это повалил обоих прямо на коврике в прихожей и принялся вылизывать. Кэссиди хохотал и отбивался. И тискал пса. Эрик смотрел на них, прислонившись к стене, и улыбался. Сумасшедший день казался путешествием в зазеркалье, но оно закончилось, и он бы не променял ни единого мгновения своей настоящей жизни на все чудеса чужих миров. Правда, возможность заиметь ребенка запала ему в сердце, но он подумает о ней завтра. На трезвую голову.

ЛЕТНИЙ ПОЛДЕНЬ

Летний день ленив, горяч, и тянется, как мед. В саду пахнет разогретыми солнцем пряными травами, розами и малиной. Огромный барс, лениво зажмурив глаз, валяется под яблоней на спине, раскинув задние лапы и умильно сложив на широченной груди передние. Клэю неохота даже хвостом шевельнуть, чтобы отогнать бабочку, с чего-то решившую, что его нос - это редкостный цветок. Он фыркает, но упорное, а скорее, глупое насекомое, покружив, снова садится и щекочет его. Где-то в подземельях, в полусумраке, разгоняемом магическими светильниками, в прохладе возятся его любимые мальчики - Вайр и Альс. Клэй знает, что скоро котенку захочется на солнышко, и маг закончит урок, мягко подтолкнет ученика наверх, на улицу. И выберется сам, оборачиваясь на ходу в прекрасного алошкурого норая. Будет валяться рядом, и мелкий постарается ревниво втиснуться между ними.
Никуда не нужно спешить, лететь, рисковать своей шкурой... Наглая бабочка ползет, пепебирая лапками, по толстой упругой вибриссе, барса разбирает желание чихнуть. Насекомое сносит легким дуновением ветерка, а рядом на траву падает тонкокостное гибкое тело, пахнущее сладко и нежно, как горные гиацинты. Клэй приоткрывает глаз, смотрит на мага, слегка удивляясь тому, что не угадал - норай оборачиваться не стал. И замирает, любуясь полуобнаженным магом. Белая, матовая кожа, кажется, светится, нежно-розовые соски похожи на сладкие ягоды, так и хочется попробовать на вкус. Ореол алых волос, рассыпавшихся по траве, похож на пламя, мягкое и не обжигающее. Подрагивают длинные ресницы, скользит по тонким губам неуловимая улыбка.
"Люблю тебя", - думает Клэй, мысленно улыбается, слыша в ответ такое же ласковое:
"Люблю"
Откуда-то из-за кустов малины доносится воинственный мяв: Альс охотится на бабочку. Взвивается свечой, пытаясь поймать пестрокрылое насекомое. Вайр тихо смеется, приподняв голову и наблюдая за котенком. Барс снова закрывает глаза, начиная тихо мурлыкать, когда чувствует тонкую ладонь мага на своем животе. День лениво тянется солнечной ниткой, золотой и теплой в канве его жизни. Он счастлив.

ПРАВИЛЬНАЯ ПАРА

На мостике тишина: "Шэдоу" стоит в маленьком порту, на одной из захолустных планет ареала Филар-Риа, на этой стороне планеты ночь, команда, кроме вахтенных, отдыхает. А на вахте сегодня один из пилотов-рескитт, Джан, Иммалин, филарианка, связист, и сам Райли. Чтобы не уснуть, модификант перебирает распотрошенный комм, принесенный на починку капитаном, тихо насвистывая привязчивую модную нынче песенку.
- Райли, а, Райли, - окликает его Иммалин, по положению ее ушей понятно, что филарианка настроена поговорить на какую-то очень интересующую ее тему.
- М-м? - Райли ерошит свой короткий рыжий ежик. Странно, вроде бы, все проверил, цепи не коротят, а запускаться проклятая электроника не желает.
- А как ты со своим котом познакомился?
Райли хмурится: три года, что они с Ирбисом состоят в команде "Шэдоу", никто не лез к нему с расспросами, но, видимо, разговор начат не на пустом месте.
- Долгая история.
- А мы не торопимся, вахта только началась.
Ясно, значит, поручение команды. Ну, хорошо, придется рассказать. И притом, по возможности, честно: филарианцы чуют ложь.
- Познакомился? Когда Ира на меня, как на живца, поймали люди Карла Лэмберта.
- Оу... Хорошо, а когда впервые увидел?
Райли хмурится еще сильнее. Он не любит вспоминать это. Но Иммалин не отстанет.
- В плену у ньяруи. Меня приволокли к нему на операционный стол.
- И?
- И он почти семь часов пытал меня без наркоза, модифицируя.
Филарианка молчит, Райли видит, как прижимаются ее ушки и потрясенно расширяются и без того крупные глаза. Мысленно он фыркает: надо же, неужели, не избавилась еще от впечатлительности?
Тихо шипит дверь, открываясь. В проеме, как неупокоенный дух, замирает ньяруи, в полутьме его шерстка и легкие домашние брюки почти светятся.
- Не спится? Иди ко мне, - Райли сдвигает детали на край стола и протягивает руку. - Меня тут выспрашивают, как мы с тобой познакомились.
Ирбис неслышно проскальзывает через рубку, игнорируя всех, падает на колени Райли и обнимает его за шею, крепко и как-то судорожно. Ясно, снова приснился кошмар.
- Тихо, тихо, Хвостик. Все хорошо. Я здесь.
Полгода назад они попали в переделку в одном из ньяруйских портов, и Райли, прикрывавший отход команды, был серьезно ранен. Серьезно даже для него, с учетом отсутствия на борту регенерационной капсулы. Ирбису снова пришлось сшивать его почти по кускам. Сейчас от этих ран не осталось и следа, а вот ньяруи с тех пор иногда снятся кошмары. Особенно, если Райли приходится стоять вахту, а Ирбису - спать в одиночестве.
Модификант медленно, круговыми движениями гладит его по спине, нашептывая в прижавшееся ушко какие-то глупости, которые ньяруи не понимает, слушая только спокойный, мягкий голос.
- Я всегда буду с тобой, я живу для тебя, Ир, мое счастье.
Кот длинно выдыхает и поворачивает голову, утыкаясь губами в шею Райли. Модификант счастливо жмурит страшноватые белые глаза, сейчас похожие на провалы в потустороннее зеленое мерцание.
Иммалин кажется, что этим двоим наплевать на всю вселенную. Для них она существует постольку-поскольку, как декорация для их чувства. Не станет ее - они не огорчатся, им хватит друг друга.
Через десять минут Райли встает, кивает:
- Отнесу Ира в каюту и вернусь.
Кот спит у него на руках, счастливо улыбаясь, и его хвост крепко обвивается вокруг талии модификанта. И филарианка почему-то думает, что, будь у Райли хвост тоже, они бы сплетались ими, как еще двумя конечностями. И это... правильно. Так, как должно.
Иммалин усмехается: странная парочка, странная первая встреча. Ничего, когда-нибудь она все же расспросит их поподробнее. А может и нет.

ПОБЕДИТЕЛЬ ПОЛУЧАЕТ ВСЕ

Он пришел однажды промозглым осенним вечером, толкнул дверь таверны, вошел, остановился на пороге, оглядывая таверну. Зал был пуст. В этот поздний час порядочные горожане уже разошлись по домам, под бока своим дорожным супругам; стражники менестрели и наемники еще не вернулись с последних осенних троп – особенности этой таверны, служившей пристанищем как раз для таких вот бродяжьих судеб. За стойкой дремал трактирщик, на скрип двери приоткрыл один глаз. Вошедший, не откидывая капюшона, прошествовал к стойке.
- Ужин, - на стойку упала тяжелая серебряная монета. – Менестрели есть?
- Нет, - взгляд трактирщика упал на руку гостя, оценил стоимость перстней на пальцах, - господин. Но есть танцор, он и без музыки повертится за добрую плату.
Гость усмехнулся, откинул капюшон, на трактирщика взглянули холодные темные глаза, пламя светильника заплясало фиолетовыми искрами:
- За платой не постою.
- Только вы того, аккуратней, он руки режет только так, дикий. Наши-то все привыкли уже, а остальных предупреждаем. Он у нас шлюхой не подрабатывает, еще ни с кем наверх не ушел. Если вам в постель кого потребуется, так мы мигом из борделя доставим, там на любой вкус имеются.
- Посмотрим, пока что мне только еда и нужна.
Место у стола занял тяжелый посох, до того скрывавшийся где-то за спиной, по резным символам проскользнули синие искры. Пропитанный водой плащ занял место у очага, служанка расторопно отнесла его, зачуяв хорошую плату за работу, гость при себе имел увесистый кошель, явно не ломаными медяками набитый.
- Эллетис, а ну поднимайся, - зашипел трактирщик в задней комнате. – Гость пришел, богатый, хочет на танец посмотреть, руки тянуть не станет, по всему, устал так, что на танец толком не поглядит.
Эллетис подскочил. Таких посетителей он любил, обычно стоило сделать жалобные глаза и попросить монетку за танец, как они могли и весь кошель отдать. Наутро им было совестно забирать кошель, так что Эллетис обычно внакладе не оставался. Конечно, трактирщику приходилось отдавать три четверти заработка, но здесь у танцора была своя комната, была еда, охрана защищала от особо наглых гостей. А некоторые из наемников иногда и копеечные побрякушки привозили из походов. Одним словом, жизнь была неплохой. Если не считать того, что все чаще в душе поселялась какая-то странная тоска, которую он уже успешно избыл, как ему казалось. Не зря пять лет назад он снимал с пальцев дорогие кольца, вынимал из ушей золотые серьги, платил ведьме за ее варево сундуком с драгоценностями и дорогими шелками из кладовой. Все отдал, что имел, что принадлежало ему, но было совершенно не нужно. Прекрасный дом, горы золота, льняные простыни, пахнущие вербеной – все Эллетис бросил в одночасье, только бы сбежать подальше от ненавистного ему мужа, страшного некроманта. Каждое кольцо, как ему казалось, было снято с трупа, все кубки и чаши взяты из склепов, а вербена не могла перебить запах могильной земли. Он заплатил ведьме за напиток, который, как она утверждала, скроет его следы.
- Больше не станешь принадлежать к миру мертвых и миру живых, души у тебя не будет, учти.
Тогда Эллетису было все равно, лишь бы не разыскал супруг. Сейчас он все чаще тосковал по чему-то или кому-то, мелькавшему иногда во снах. Но в данный момент нужно было собираться и выходить к гостю. И не забывать улыбаться. Ну и танцевать, конечно. Для Эллетиса танец был чем-то, что словно возвращало ему его душу, он ощущал все краски мира, все запахи, он наслаждался, радовался, отдаваясь музыке, слышимой лишь ему. И веера, алые веера, под цвет его волос, трепетали словно крылья, отделенные от спины.
Гость сидел за дальним столом, ел нехитрый ужин, на танцора взглянул равнодушно. Эллетис ахнул, узнавая:
- Лорд Альмари?
Этого некроманта он тоже знал, он был гостем на свадьбе, тогда он сразу понравился Эллетису. Спокойный, молчаливый, единственный без черепов на шее, без высохших человеческих кистей на поясе, он не вызывал бесов, не советовал супругу глумливо, что сделать с Эллетисом в первую брачную ночь. А еще он не пил вина, не норовил под шумок полапать юношу под видом поздравительных объятий. И в подарок преподнес самому Эллетису маленькую капельку горного хрусталя. Она раскололась в первую брачную ночь, однако супруг сразу уснул, пьяно захрапев. И сейчас некромант тоже улыбнулся, кивнул Эллетису:
- Здравствуй. Станцуешь для меня? Я три месяца не видел никого живого, только бесконечные каменные лабиринты и нежить. А потом мы кое-что обсудим, это очень важно.
Эллетис вздрогнул: вот и все, его отвезут обратно к мужу, а уж что он сделает с непокорным беглецом, страшно представить.
- Вы… Вы меня… вернете обратно?
- Нет, я отвезу тебя домой.
Это звучало странно и таинственно. Домой. Разве тот особняк – это дом? Пустой, мертвый, холодный. Танцевать не хотелось, хотелось плакать. Лорд Альмари поднялся, протянул руку. Танцор подошел.
- Вот. Взгляни, - некромант коснулся краешка столешницы, половина, не занятая тарелками, засветилась, показывая замок. Черный, с остроконечными башнями, с подъемным мостом, он стоял на краю скалы, обрывающейся в море. Но он не выглядел угрожающим, наоборот, душу охватило какое-то странное спокойствие. Дом. Там его ждут. Там его будут любить.
- А чей это замок?
- Мой. Видишь ли, незакрепленный брачный союз можно выиграть на поединке с другим некромантом.
- Неза… - Эллетис покраснел.
- Я бросил вызов. И я победил, так что теперь ты мой супруг, Эллетис. Пока я, в свою очередь, не получу вызова.
Танцор прижался к некроманту, вцепился в насквозь мокрую от дождя мантию, которую плащ не спас и тихо пробурчал в ткань, которая пахла ландышами:
- Если не успеют с вызовом до ночи – опоздают навсегда.


ГОНКА ЗА ПРИЗОМ

- Привет, - он даже улыбнулся. – А ты врач?
- Нет. Я посетитель. Как ты себя чувствуешь?
- Голова болит. Кто ты?
- Меня зовут Вер.
Это было каждый день на протяжении последних недель. Доктор сразу сказал, что начинать надо с нуля, просто, чтобы он привык к посетителю, которого каждый день видит.
- У него не изменился характер, некоторые вещи не сглаживаются. Вы понимаете, что это означает?
Верлинн кивнул, глядя в стену:
- Да. Понимаю.
- Вам будет трудно.
Трудно – не то слово. Верлинн скорее сказал бы «невозможно». Десять лет. Десять долгих лет он гонялся за Ксандром елодии по всему космосу, иногда чуть ли не пешком по астероидам. И все только для того, чтобы через час после свадебной церемонии увидеть, как красиво на его глазах превращается в руины их дом вместе с мужем, хотевшим сделать какой-то сюрприз и потому оставившим Вера на улице. Кажется, что-то, связанное с подсветкой. Кажется, он хотел включить смонтированную лично надпись «Я тебя люблю».
А теперь все перечеркнуто. Муж его не вспомнит, а если и вспомнит… Смотря, с какого именно фрагмента все начнется. Если со свадьбы, то это отлично. Но с удачей Вера можно было смело сказать, что первая ассоциация будет на момент попытки ареста Ксандра в порту Лирнон, перестрелка, сломанное ребро Верлинна от меткого пинка медика. В общем, самые приятные, мать их, воспоминания, романтичные донельзя, настраивающие на позитивный лад и наполняющие любовью к явившемуся в палату.
- Память восстановится фрагментарно, вы должны понимать.
Верлинн думал, что ненавидит эту фразу. «Вы должны понимать, что мы ищем тех, кто это сделал». «Вы должны понимать, что мы не можем пустить вас в палату». «Вы должны понимать, что у него нет шансов выкарабкаться». Почему-то он всем кругом был должен. Он должен был понимать, что дом не застрахован, муж не выживет, следов не найти, в палату не пустят, если пустят, то не дадут подойти к койке. Если дадут, то все равно он сможет только посмотреть на тело в коконе проводов. Если открыл глаза – «не надейтесь особо, это еще ничего не значит, вы же должны понимать…». «Он сегодня сказал первое слово, но вы должны понимать, что это ничего не гарантирует…». «Вы должны понимать, что это просто несчастный случай, дом рухнул из-за подземных пустот, вот вам компенсация на лечение супруга».
- Вер. Так, - Ксандр нахмурился, словно попытался вспомнить, потом протянул руку, взял с тумбочки листок, прочитал что-то. – А… Муж? Как… муж?
Прозвучало это слегка удивленно. Верлинн вздохнул, полез за свидетельством о браке. Ксандр внимательно изучил его, перечитал несколько раз.
- А где свадебные фотографии?
Иррациональный бред. Ну зачем Ксандру фотографии? Почему нельзя спросить, где познакомились? Любили ли они друг друга? Ну или еще что-то такое. Но нет, ему нужны фотографии со свадьбы. Однако удивляться сил не было, Вер просто протянул планшет. Пускай смотрит и изучает.
- Посмотрю потом, - решил Ксандр, убирая планшет под подушку. – Кем ты работаешь?
Верлинн понимал, как чудесно сейчас прозвучит его ответ:
- Начальник службы безопасности.
Который не смог гарантировать безопасность собственной семье. Верлинн так и не понял, что он не предусмотрел: дом был сверху донизу прошарен, датчики, системы безопасности, реагирующие на чихание пролетающего комара. Он до дыр засмотрел монитор, бесстрастно фиксировавший все до обрушения: Ксандр зашел, направился к панели, регулирующей свет в доме, протянул руку. И серые полосы по монитору, дом сложился как карточное строение, осел вниз, повесив тучу пыли. В дом никто не заходил, в дом ничего не приносили – Верлинн параноидально не принимал свадебные подарки, сперва решив прогнать их все через сканер на работе, остатки панели были обнюханы и облизаны, он лично сканировал каждый камень, обрывки свадебных гирлянд, провода. Ничего. Никакого взрывного устройства. Дом просто рухнул на голову Ксандру.
- А я?
- А ты ученый… Ты раньше… Травматологом работал. До свадьбы.
Уточнять, где именно, Вер не стал. Зачем вываливать на голову человеку, что он был «теневым медиком»?
- А волосы красишь, или свои такие?
Вер отрешенно подумал, что ему очень хочется побиться о стену головой, вырубиться, открыть глаза в их комнате и понять, что все произошедшее было просто дурным сном. Ему не хочется сидеть в пахнущей лекарствами палате, смотреть на огоньки медкапсулы, слушать жужжание систем вентиляции палаты и отвечать на вопросы про свою внешность.
- Свои такие.
«Они как закатное солнце над озером», - утверждал Ксандр, заплетая алые пряди Верлинна в тонкую косичку на виске. Сейчас в голову лезли какие-то странные воспоминания, как они впервые встретились, например. Когда Вер еще работал в охране правопорядка, они засекли все-таки подпольную лабораторию, ворвались. А там делал операцию Ксандр, повернулся, рявкнул:
- Не мешайте!
В эту минуту Вер решил, что этот доктор будет его. Попытка ареста тогда, правда, провалилась, доктор умел метать скальпели, кидаться попавшимся под руку оборудованием и всячески защищать жизнь пациента, ногами по печени служб порядка, в частности. Пришлось отступать, выволакивать раненых и требовать подкрепления. Тогда доктор вместе с пациентом успешно смылись.
Вторая встреча… Третья… Ксандр успешно сбегал, выводя из строя противников и сводя с ума Верлинна. У того возникла странная болезненная привязанность, которую не могли вышибить алкоголь, секс и психоблоки. Верлинн даже пошел на полный блок того дня в памяти, заплатив сногсшибательную сумму. И ровно через полчаса в мозгу возникли ****ские фиолетовые глаза и бархатный голос промурлыкал: «Соскучились, офицер?». Вер взвыл, развернулся на месте и отправился получать обратно деньги, увольняться и рвать в космос, вытряхивать из всех встречных информацию о своем медике. Видимо, он был чертовски убедителен, потому что «паршивому грязному копу» за сто кредитов слили информацию о том, в каком баре можно разыскать доктора Мелоди.
Ксандр в баре самозабвенно трепался с барменом о чем-то на тему последних новостей на рынке, когда с ним рядом плюхнулись и заявили:
- Пошел нахуй из моей головы.
Изумился Ксандр настолько, что приподнятые брови опустились уже в гостиничном номере, когда с доктора сняли последние трусы. Кровать скрипела, матрас был продавленным, что-то в нем впивалось в спину – это Верлинн запомнил навсегда. Хотя о той ночи он еще кое-что запомнил, например, что у Ксандра очень чувствительная к ласкам спина под лопатками. И как от поцелуя лопатки под кожей сдвигаются.
Только вот сейчас эти воспоминания не помогали, потому что надо было строить все заново, без той дикой лихорадки погонь, череды встреч в гостиницах и барах, безумного секса на заднем сиденье флаера, на чердаках заброшенных домов и заводских складах. Нужно было иметь терпение. А его запас Верлинн истратил за десять лет. Это было как рывок, выматывающий душу, вырывающий все связки в безумном броске вперед, когда финишная лента падает на песок, остается лишь растянуться и замереть, зная, что все позади, впереди только приз победителю, овации и счастье. А потом звучит голос, объясняющий, что это не финиш, надо было бежать еще круг.
Он десять лет гонялся за призом, получил его, потерял. И сил гоняться опять не было. И идти тоже. И ползти. Только лечь и лежать в направлении своего приза. Хоть что-то, называется.
- И не спрашивай, по любви у нас был брак или нет, - устало попросил Вер.
- Я и так знаю, что по любви, - Ксандр медленно приподнялся в капсуле, сел, игнорируя протестующие вопли системы. – Иди сюда.
Вер подошел, уселся на край. Ксандр тут же его сгреб, целуя, выкинул из капсулы все имеющиеся в ней провода, система попробовала повыть, но умолкла. Вер поспешил раздеться, внезапно вспомнив, что единственная травма мужа – ушиб мозга, который надо беречь, холить и лелеять, а уж сексу он точно не помеха при должной изворотливости. Как впрочем, и временная амнезия мужа. Валяющийся в капсуле Вер смотрел в потолок, улыбался от уха до уха и сознавал, что этот дополнительный круг до своего приза он даже не побежит – на кроссовках внезапно обнаружились ролики.