Легенда о Тао, Эске и последнем Императоре Шен

Легенда в Великом Кунь-Инь-Тао, серебряном духе и последнем Императоре Шен

Написано в соавторстве с Таем Вэрденом

Осторожно! Содержит откровенные сцены гомо-эротического характера!!!
________________________________________________________


Когда деревья в лесу Шинн-Сунь были еще тоненькими прутиками, а Великая Дай-Го - шириной всего в четверть цаня* и курице по колено, на священной горе Кунь-Хай жил древний уже тогда, мудрый, как тысяча тысяч Императоров, дракон по имени Кунь-Инь-Тао. К нему приходили учиться те, кого нынче люди зовут великими Учителями Даю, наставниками Императоров. Шло время, деревья вырастали, прибывали воды Дай-Го, и гора Кунь-Хай оказалась отрезана от мира непроходимыми чащами Шинн-Сунь и глубокими водами великой реки.
О драконе позабыли на долгие века. Кунь-Инь-Тао, устав от одиночества, уснул на сердоликовом ложе в глубине Кунь-Хай, приняв облик, более всего милый его сердцу. Но легенды о его мудрости не были позабыты людьми. Старинные таблички хранили предание о том, что тот, кто разыщет дракона и сумеет разбудить его, обретет знание, равного которому нет под всеми лунами мира. Многие из живших прежде Императоров отправляли на поиски дракона отряды сильных воинов. Но все они возвращались ни с чем, или же не возвращались вовсе. Самое местоположение Кунь-Хай было забыто в веках, и никто не знал, стоит ли идти на восток, или же на запад, а, может быть, следовать за перелетными птицами на юг? Или же за кочевыми стадами на север?
 Последний Император не избежал соблазна обрести великое знание, сокрытое туманом времен. Уй-Шен Солнцеликий отправил трижды по три отряда по тридцать и три воина во все стороны земли чон, наказав во что бы то ни стало отыскать ему дракона. Однако вернулась лишь половина, повинно клоня головы.
- Нет на свете Кунь-Хай, император.
Рассердившись, Император Уй-Шен так и повелел: считать гору Кунь-Хай - досужей выдумкой глупцов, не желающих самостоятельно развивать науки.

***

Тао потянулся, чувствуя, что проспал явно больше намеченного срока. Анабиозная камера пискнула, сигнализируя, что ее содержимое готово вернуться в мир живых. Он усмехнулся: да уж, составлявшие инструкцию к этим приборам были шутниками. Назвать лежащее в анабиозе существо «содержимым», это надо уметь. Крышка откинулась с каким-то потусторонним скрипом, и Тао пробрало холодком неприятного предчувствия. Кажется, это «больше» было намного длинней, чем ему сперва показалось. Самое плохое было то, что, пока он не расконсервирует корабль, узнать, сколько прошло времени, не сможет: таймер анабиозной камеры показывал значок ошибки, а внутри медотсека было стерильно-чисто, системы очистки с задачей справлялись на «отлично».
- Так, посмотрим, что у нас снаружи... Интересно, хоть одно «драконье око» уцелело за это время?
Тао еще покачивало, организм пытался войти в норму ускоренными темпами, так что в том, что в один момент в хвосте что-то хрустнуло, а в другой на пол шлепнулся конвульсивно подергивающийся хвост, пилот не видел ничего необычного. Хвост отрастет, когда организму станет хватать сил на регенерацию. Сперва он решил все же поесть, время прошло, от получаса ничего критично не изменится, а бесхвостый дракон - это не дракон, а какой-то позор.
Он пошлепал в кухонный отсек, по пути почесываясь, потом свернул, немного не дойдя, в санитарный: хоть в анабиозной камере и создавались все условия для сохранения организма, шкура сохла, а в период расконсервации он, видимо, еще и принялся линять. Чешуйки облезали длинными полосами.
«Душ, срочно душ! И гелем намазаться! Уй-ю!» - Тао неудачно сковырнул еще не отставшую старую чешуйку и взвыл, и мысленно, и вслух.
- Проблемы, пилот Тао? - голос корабельного искина звякнул ехидством, отчетливо различимым. - И тебе с добрым утром.
- А, проснулся, жестянка, - хрипло пробормотал Тао. - Какой год-то хоть за бортом?
- Год пять тысяч восемьсот семьдесят четвертый от заложения первого камня в основание великой столицы Лунь-Шу.
У пилота отвисла челюсть, он судорожно зашарил по стенкам душевой кабинки, пытаясь найти опору, и так и сполз на пористый пластик.
- Ск... сколько? Я что, продрых пять с половиной тысяч лет? Мама, зачем ты меня снесла...
Душ подал щедрую порцию холодной воды. Тао взвизгнул, подпрыгнул, как ужаленный в подхвостье, замотал головой.
- Хватит! Я уже пришел в себя! Бр-р-р-р! Гор-р-ряч-ч-чую!
Вода сразу же потеплела.
- И ты опять бросил хвост в коридоре, - возмутился корабль. - Сколько раз я просил нести его в утилизатор?
- Сначала душ, потом хвост. Чешется же все! - ответно возмутился пилот. Из стенок душа выдвинулись жесткие щетки, он принялся чесаться об них, постанывая от удовольствия.
- Теперь ты уберешь свой раскиданный хвост?
- Угу-у-у-у. Эска, камеры еще работают? Хоть парочка?
Корабль носил буквенное обозначение СК, но Тао с первого же дня начал звать его или «жестянкой», когда был в плохом настроении, или Эской, в хорошем.
- Как раз парочка и работает, но ничего интересного не произошло, вокруг вода, лес и камни. Мы вросли в гору, если я не ошибаюсь. Хвост?
Пилот подобрал уже окоченевший хвост, брезгливо выкинул его в утилизатор и направился на мостик. Зачем одеваться, если ты один-одинешенек?
- И нас не искали, как я понимаю. То есть, вот вообще. Так не бывает.
- Даже если нас и искали, я никаких сигналов не получал. И наши сигналы тоже глохли. Оденься, твоя чешуя по всему мне меня не устраивает.
- У тебя дроиды-уборщики отказали, что ли? Не хочу я одеваться, потом из комбинезона куски шкуры вытряхивать!
- За пять тысяч лет у меня отказало вообще все. Экономлю энергию, даже три раза порывался отключить тебя, жрешь своей камерой как... дракон.
- Ну-ну, рассказывай. Первое правило функционала забыл? Так я напомню, жестянка: сохранение жизни пилота приоритетно. Расконсервация, - Тао стукнул по заевшему тумблеру, где-то в недрах пульта управления что-то запищало, и свет в кабине на мгновение потускнел, но потом взвыли запасные генераторы, запуская процесс возвращения корабля к жизни.

***

Храбрый Юй-Фэнь, лучший охотник деревни Нань-Лау, сойдя однажды с тропы, заблудился в лесу, чего никогда раньше с ним не случалось. Вскоре стало ему казаться, что лес этот - вовсе не тот светлый буковый лес, что окружал его родную деревню. Здесь росли такие исполины, которые вряд ли могли бы обхватить и трое мужчин, взявшись за руки, ноги утопали в палой листве, а тишина стояла такая, что он слышал стук собственного сердца. Но Юй-Фэнь не испугался, продолжая идти вперед, пока не услышал плеск воды и не учуял запах реки. Когда же он вышел из-под крон деревьев, взору его открылась река, столь широкая, что другой ее берег казался лишь облаками на горизонте. А где-то далеко-далеко, где края земли и неба сходились воедино, охотник увидел крохотные огненные искры, поднимающиеся к небу.
Оглянулся он, но лес, казалось, сомкнул стволы, и жутью повеяло от чащи. Понял Юй-Фэнь, что сами боги велят ему двигаться дальше, скинул он верхний тэко, разрезал ткань на узкие полоски и принялся связывать себе плот из стволов травы бай, что в изобилии росла по берегу великой реки. Никогда еще охотник не видел такой толстой травы, но решил он ничему не удивляться и все принимать, как должное. А потом увидел он, как поднялся клуб черного дыма и еще гуще полетели искры, а следом раздался рев, такой, что  долго рябила река до самого горизонта.
Едва нож не выронил храбрый охотник из рук, но не оставил своего занятия. Припомнил он легенды о великом древнем драконе Кунь-Инь-Тао, живущем на горе Кунь-Хай, и понял, что каким-то чудом занесло его в лес Шинн-Сунь, к реке Дай-Го. А там, далеко, просыпается сам великий наимудрейший из драконов. С новыми силами принялся охотник за работу.

***

- Хвост, сказал, убери, ****ь, пилот! - чуть не перешел на ультразвук корабль.
- Я же выкинул! Ты что, ослеп напрочь? Прогони тест внутренних камер!
- В отсеке! Для образцов! В углу! Валяется! Твой!! Хвост!!! Уже пять тысяч лет валяется, между прочим! Мумифицировался!
Тао в указанный отсек отправился бегом, пока Эска сгоряча не решил, что пилот ему больше не нужен. Хвостов нашлось даже два, правда, когда он сбрасывал его еще раз, Тао под страхом смерти вспомнить не смог бы. Вот второй - помнил, это когда пришлось аварийно садиться на эту планетку. А первый? Да и ладно.
Убрав мумифицированные свидетельства собственного малодушия, Тао все же отправился в кухонный отсек и запустил синтезатор. Есть хотелось все больше - организм приходил в норму. За ним приполз робот-уборщик, демонстративно смел чешую и укатился. Тао только хмыкнул и прошел на мостик, правда, там ничего интересного тоже не было: две уцелевшие камеры рябили, то и дело отрубались, показывая широченную реку и лес на том берегу. Правда, в какой-то момент внимание Тао привлекло движение на кромке воды, но резкость наводиться не пожелала, а потом камера и вовсе сдохла. Пилот вздохнул и поплелся питаться.
- Жри, - злобно пожелал корабль, выдавая питательную смесь.
- Уймись, жестянка. А то влезу в систему и перепрограммирую. Поставлю стандартный интерфейс, - пригрозил Тао, уминая почти безвкусное желе, больше смахивавшее по виду на тину и болотную грязь.
- Не посмеешь, - корабль огрызнулся еще более злобно. - Мозгов не хватит, ты даже анабиозную камеру запрограммировать не смог, бездарь и тупица.
- М-да, пять тысяч лет одиночества не пошли тебе на пользу, Эска, - вздохнул пилот. - Похоже, и впрямь придется тебя перепрошивать. Где-то у меня завалялся кристалл с резервной копией...
- Вот только попробуй ко мне свои кривые руки протянуть! И вообще, посмотрел бы я на тебя, если б тебя в одиночестве бросили на пять с половиной тысяч лет только потому, что твой пилот на всю голову ущербный и не умеет четыре кнопки нажать в правильном порядке! Жри молча, я на тебя обижен и с тобой не разговариваю.
- Эска, таймер сбросился не по моей вине. А ты, между прочим, должен был следить, чтоб резервный аккум в медотсеке подключился сразу, а не через три минуты после пробоя основной сети, - холодно заметил пилот. - Еще одно выражение недовольства от тебя, и я все-таки сотру личностную матрицу. Ты мне еще при аварийной посадке нервы потрепал знатно.
- Ла-ла-ла, я тебя не слышу!
Тао молча поднялся и пошел в свою каюту. Сволочной искин не запускал в ней уборку, похоже, все эти пять тысяч лет, пылью и грязью заросло все: стены, полы, с потолка свисали настоящие пыльные сталактиты.
- Вот же скотина, а?
Кристалл Тао все же нашел, и набор инструментов. Выбрался из комнаты, весь облепленный тенетами, стиснул зубы и взялся раскурочивать панель управления, добираясь до искина.
- Не смей! - Эска даже запустил полупрозрачную голографическую модель. - Не трогай меня!
- Извини, но ты, похоже, в самом деле свихнулся. Так будет лучше и тебе, и мне, - буркнул пилот, берясь за якобы поврежденный кристалл. Лапки держателей, словно живые, не отщелкивались.
- Ты меня убьешь.
- И я же воскрешу. Только нормального Эску, с которым начинал работать.
- Это буду уже не я, меня не будет.
- Тогда запускай проверку кластеров.
Тао устал, несмотря на то, что прошло от силы пара часов с момента перехода его организма от анабиоза к бодрствованию. Он знал, что так будет еще долго, слишком много проспал. На спор с кораблем почти не оставалось сил.
- Начинаю запуск, - покладисто отозвался Эска.
Тао поставил на место панель, обессиленно опустился в кресло пилота и замер, следя за строчками кода. Постепенно он задремал.
Разбудило его мягким покачиванием.
- Великий дракон, просыпайся, тебя тут твои людишки разыскали.
- Что?.. - Тао с силой потер лицо, отряхнул осыпавшиеся мелкие чешуйки и передернулся: все тело чесалось от того, что стремительно нарастала новая чешуя. - Какие еще люди? У нас работает хоть одна внешняя камера?
- Да, сейчас выведу. Я починил парочку. Смотри сам.
Тао внимательно рассматривал осторожно движущегося в полной темноте человека. То есть, это для человека тьма в пещере была непроглядной, а для Тао в шлюзовом отсеке было вполне себе светло. Он изучил знакомый фенотип: серебристо-фиолетовые волосы, темно-фиолетовая кожа, крупные, немного вытянутые светлые глаза, поджарая фигура. Судя по тому, что на одежде не было разрезов, этот представитель местной цивилизации был из низших слоев населения: крылья ему купировали еще во младенчестве. Тао всегда поражался этому варварскому обычаю, пережившему многие и многие поколения. Носить крылья могли только члены высшей знати, и то - обрезанными по локтевой сустав, и члены императорской семьи.
- Что будем делать? Может, ему немного путь подсветить?
- Нет, - Тао дернулся, взъерошил гребень. - Если человек пришел за знаниями, он будет терпелив. А я сейчас не выйду к нему ни за какие коврижки. Вот нарастет чешуя - тогда можно.
- Да ты и так прекрасен, но соглашусь - не надо выходить. В прошлый раз это закончилось не очень удачно.
Тао хмыкнул. Да уж. «Не очень удачно» - это чудовищное преуменьшение. Кто ж знал, что Император, тогдашний Император, как его звали, Тао почему-то забыл, прикажет поднести Великому Дракону отраву? Если б не анабиозная камера со встроенным режимом регенерации, остался бы Эска и в самом деле один, совсем один. Навсегда.
- Оставь их, я понемногу соберу энергию, мы улетим отсюда, вот и все.
- Ты забыл? Главный реактор. Или ты каким-то образом починил систему направленного выхлопа? - усмехнулся пилот. - Сомневаюсь. Ладно, пару недель посидим в изоляции, потом я выберусь и запущу очистку обшивки и солнечных батарей.
- Главное, не выползай к людям. Мало удовольствия волочь тебя в камеру.
Тао подумал, что наступать на хвост одному и тому же ааргу может только идиот, а он, вроде бы, не такой. И снова спокойно задремал в опустившемся горизонтально кресле. По кораблю прошла волна активности дроидов, прибравших и починивших все, до чего раньше у корабля манипуляторы не дотягивались. Эска хотел улететь отсюда, при этом уволочь пилота в целости и сохранности. Что, с неистребимым любопытством и ксенолюбием пилота было крайне проблематично. Даже если он, Эска, заблокирует выходы из корабля, Тао все равно рано или поздно нарвется на своих людишек. Опять.

***

Пещера, в которую попал храбрый Юй-Фэнь, была огромна, темна, словно он вошел в самое чрево горы, и пуста. Охотник прошел от одного края ее до другого, ведя по идеально-гладкой стене ладонью, и не встретил препятствий. Тогда он выбрался наружу, поставил палатку у входа, и спустился к реке, нарезать травы бай, чтобы, высушив, расщепить ее и сделать себе факелы.
Если легенды не лгут, и он найдет великого спящего дракона... То его казнят за распространение лживых слухов о драконе. Но уж полюбоваться на легенду ему никто не запретит. Так думал храбрый охотник, перетаскивая охапки травы к палатке, ловя рыбу себе на ужин и разжигая костерок. Искать легенду лучше все-таки в сытом виде, не нарушая мудрой беседы урчанием пустого желудка.
В том, что беседа воспоследует, Юй-Фэнь даже не сомневался. Должен же дракон соскучиться за все века своего сна? А интересно, он видит сны? И если видит, что ему снится? Наверное, все, что деется в подлунном мире, ведь Великий Дракон знал все, судя по легендам.

***

Тао видел сны. Но если бы только человечек знал об их содержании, он разочаровался бы и испугался, и бежал бы прочь, не разбирая, река там, лес или чистое поле. Эска мерно покачивал кресло, успокаивая пилота - опять видит войну. Та закончилась семь тысяч лет назад, а Тао все еще иногда посещают эти видения. Ничего, сейчас согреется, убаюкается и заснет мирно. Тао скрипел зубами, вгонял когти в подлокотники, стонал, но постепенно все же успокаивался. Эска поймал ритм, который усыплял пилота лучше прочих, и тот, наконец, откинул голову, выгнув длинную шею так, что было непонятно, неужели ему удобно? Но корабль привык видеть Тао в самых невообразимых позах - пилот был гибок, как кукла из клеопластики.
- Вот так, отсыпайся, отращивай хвост.
Втайне, Эска надеялся, что человек, нагло расположившийся перед самым зевом шлюза, устанет, поймет, что его ожидание бесполезно, и уйдет. Однако, прошло три дня, и противное существо связало из местной травы факел, заготовило еще парочку, и снова сунулось в шлюз. Эска, разозлившись, задействовал сотворенные пилотом буквально из мусора, чудом еще не рассыпавшиеся в прах генераторы психо-поля. Человек подскочил, выронил факел и припустил прочь. Но вернулся к закату же, робко подобрался, снова заглянул внутрь.
- Эска, что ты творишь? - сонно проворчал проголодавшийся, и оттого проснувшийся Тао.
- Людишек гоняю, - проворчал корабль. - Какой упертый попался, а, ходит сюда как на службу, скоро вообще жить в шлюзе поселится.
Тао рассмеялся, сходил, сшибая углы, в душ, потом к синтезатору за пищей, вернулся в кресло и принялся с интересом наблюдать, поглощая биомассу, за бестолковым туземцем. Тот взялся возносить молитвы великому дракону. Эска снова припугнул его, парень посерел, но взывать принялся еще интенсивнее.
- Ну, и что ему от меня нужно, а? Знаний? Так звезды знают, до чего у них уже прогресс дошел за пять тысяч лет-то? Хотя... Эска, найди мне слайды с последних «уроков»?
- Слушаюсь и повинуюсь, о великий Тао, - провыл корабль.
Пилот дернулся, едва не уронив тарелку. Выругался:
- Ты что, сбрендил? Я так побелею раньше срока.
- Прикажете налить вам отвар из семидесяти трав, собранных в полнолуние руками златокудрых девственниц?
- Жестянка, прекрати, дурацкая шутка. И тут не водятся «златокудрые». Так, - Тао всмотрелся в слайды, покачал головой: - смотри, Эска, судя по его вооружению и одежде, прогресс не сдвинулся ни на чуть.
- Может, он просто из глухой деревни? За пять тысяч лет даже я модернизировался.
- Насколько глухой? За такой срок они должны были уже развиться хотя бы до технической революции. Вспомни Землю! Когда мы ляпнулись сюда, их уровень развития соответствовал раннему средневековью, а структура власти - древнему Китаю.
- Ага, а сейчас они должны соответствовать Китаю архаичного двадцать первого века? Не смеши меня, может, они тут туземцы в Африке.
Тао побарабанил когтями по подлокотникам, размышляя.
- Мне кажется, я должен все же пообщаться с этим человеком.
- Нет! Запру в камеру еще раз, только попробуй выползти!
- Эска, недолго. Всего пару часов, я считаю его память и сотру из нее себя.
- Из шлюза не выходить, - предупредил корабль.
- Не горю желанием, - передернулся Тао, доел, убрал тарелку в утилизатор и направился в санитарный отсек, внимательно разглядывать себя в зеркале.
- Звезды, какое убожище, - печально констатировал он, осмотрев гребень и еще не до конца отросшую чешую. На глянцево-золотой коже полупрозрачные, словно выточенные из огненного сердолика, чешуйки казались полосатым узором, и чувствовал себя Тао полуголым.
- Прекра-асен.
- Извращенец.
- А мне нравится, ты похож на картину из песка и камня.
Пилот встопорщил гребень, развел руки в стороны, расправляя левитационные перепонки. И даже удивился тому, что они еще не атрофировались, он ведь так давно не был в небе... Нет, не сейчас. Да и сила тяжести этой планеты немного больше его родной Ионтай, так что взлететь вряд ли получится, только прыгнуть с высоты и планировать.
- Лучше просто выйди, гордо покачивая хвостом.
Тао изогнул шею, заглядывая себе за спину. Хвост уже начал отрастать, но казался непропорционально маленьким.
- У-бо-жи-ще.
- Ну, не выходи, вещай так... Я спецэффекты обеспечу.
- Ладно, найди мою старую голограмму, помнишь, когда этот долбонутый фанатик приезжал, мы ее вешали? Вот, только уменьши немного, а то у аборигена мозги вскипят от страха, и я ничего не узнаю. И приоткрой шлюз, немного, выходить я не стану.
Эска занялся наведением голограмм, подсветок, отстраиванием звукового фона.
- Иди.

***

Когда Юй-Фэнь собрал рассыпавшиеся крохи своей храбрости и в третий раз вошел в пещеру Великого Кунь-Инь-Тао, та переливалась всеми цветами драгоценного нефрита, под стенами плясало призрачное пламя, а посредине, на сердоликовом ложе, возлежал дивной красоты дракон, словно в доспех, облеченный в ало-золотую чешую, с длинным, гибким хвостом и роскошным гребнем на безупречной голове, словно вырезанной из драгоценного камня чудесным резчиком. Он открыл глаза, полыхнувшие, как два изумруда под весенним солнцем, и повел когтистой, длиннопалой кистью:
- Ты был терпелив, смертный. Что тебе нужно от Великого Дракона?
- Я хотел лишь увидеть тебя, наимудрейший, - охотник зачарованно смотрел на него.
- И все? - удивился дракон, а потом рассмеялся, и смех его разнесся по всей пещере, как отдаленный грохот камнепада.
- Прости. Я не так мудр, как те, с кем ты разговаривал ранее.
- Забавно, - дракон прянул вперед, словно желая поближе рассмотреть человечка. - Ты прошел насквозь лес и переплыл великую Дай-Го, только чтобы посмотреть на меня? Хорошо, смотри. Но взамен ты расскажешь мне о мире за рекой и лесом. Я слишком долго спал.
- Спрашивай, великий Тао.
- Скажи мне, стоит ли еще лунносияющий Лунь-Шу? - дракон чуть склонил голову набок, меняя положение тела. Юй-Фэнь залюбовался тем, как переливается чешуя на его теле, когда прекраснейшее из прекрасных создание грациозно перетекает по ложу.
- Стоит, великий Тао, хоть и ветер гуляет нынче над прекрасными дворцами. Тысяча лет прошла, как мор обезлюдил столицу, и ее назвали проклятой.
- Где же теперь обитают солнцеликие Императоры? - на лице дракона отразилось сложное чувство, которое охотник не сумел опознать.
- Последний из них упокоился вместе со своей столицей, великий Тао. Нет Империи,  лишь четыре Великих Осколка.
Дракон фыркнул, качнул гребнем.
- Есть ли у вас уже повозки, что движутся быстрее шестиногих ота? А те, что летают по воздуху, как онь?
- Там, где я живу, нет, великий Тао, но знать в сердце Осколка часто вылетает на прогулку.
- Значит, кое-чего они все же достигли, - пробормотал дракон, словно размышлял вслух. Это не показалось Юй-Фэню странным, он бы тоже проговаривал мысли вслух, останься один так надолго. - А медицина? А строительство? Чего вы достигли за пять тысяч лет? Есть ли у вас дома, достигающие облаков?
- Там, в сердцах Осколков, есть все, великий Тао. И дома, чьи вершины выше неба. И летающие повозки. И наука… э-э-э, совершенствования тел.
- Как я и думал. Значит, конец двадцатого, начало двадцать первого веков по параллели Земли. Хм... Значит, можно попытаться. Эска! Ты слышал? Можно попытаться найти нужные детали или изготовить их! И мы вырвемся отсюда домой!
Из темноты вынырнул еще один дракон, угольно-черный, пророкотал:
- Слышу. Осталось добраться до сердца Осколка.
Глаза храброго охотника Юй-Фэня закатились, и он в благоговении распростерся ниц перед  уже двумя Великими Драконами - Тао и его Ка – тенью.

***

- Смертный, ты уже умер?
- Потерял сознание, - фыркнул Тао. - От переизбытка эмоций. Ну, что ж, надо готовиться к полному освобождению тебя от каменного плена.
- Да. Придется отправляться в это самое сердце Осколка.
- Что же делать с человечком? - Тао задумчиво осмотрел лежащего охотника. - Он может понадобиться нам.
- Приведем в чувство, пускай проводником будет.
- Нужно отнести его в камеру. Интересно, вырастут ли у него крылья? - Тао снова улетел в какие-то недоступные пониманию Эски сферы.
- Ага. А еще хвост, рога и копыта. Не дам тащить всякую гадость на меня, вдруг он больной?
- Эска, не будь занудой. Был бы он больной, я бы учуял это, - из шлюза выбрался настоящий Тао, а голограмма развеялась.
- А почему у него должны внезапно отрасти крылья?
- Потому, мой дорогой Эска, что рождаются все жители этой планеты крылатыми.
- Ну и что? Ладно, тащи его сюда, будем отращивать.
- Он будет красив, - улыбнулся пилот, а Эске захотелось сделать с анабиозной камерой, совмещенной с регенерационной, какую-нибудь гадость.
- Красив, значит... Ну-ну...
Тао не слышал, он уволок туземца внутрь и увлеченно настраивал камеру. Потом уложил охотника на гелевое ложе и захлопнул крышку.
- Сразу предупреждаю, у меня энергии мало, могу ненароком камеру отключить.
- Не нуди. Сейчас я оденусь и выберусь с буром, расчищу батареи, - Тао сиял, как начищенная монетка.
Корабль умолк, только словно бы вздохнул. Сколько раз он уже видел такое? Ну, не так уж и много, раза два, кажется. Пилот распускал гребень перед теми, кто, как казалось Тао, искренне восхищался им. И оба раза ошибался. Второй стоил ему пяти тысяч лет анабиоза. Ничего, он не шутил, говоря, что модернизировал себя.
Тао и в самом деле натянул на себя десантный комбез, взял нагрудный ранец с инструментами и выбрался наружу. Через семь часов непрерывного визга бура и долбежки к одной из батарей стали поступать первые рассветные солнечные лучи. Усталый, но довольный, пилот спустился и прямиком прополз в душ.
- Спинку потереть? -  в душе обнаружилось нечто красивое и непонятное, больше всего напоминающее серебристую живую куклу с показов моды. Тао удивился, сначала шарахнувшись к стенке, потрогал это нечто пальцем.
- Эска?
- Ага, - серебристое довольно улыбнулось. - По анатомическому атласу гуманоида типа E делалось.
- Хм, - дракон заинтересованно покрутил «куклу» за плечи, сунулся носом в ухо, фыркнул.
Эска дрыгнулся:
- Эй, перестань!
- Ты и рецепторную чувствительность сделал? Оу! Здо-о-орово! - восхитился Тао.
- Ну, у меня было много времени на сборку и обкатку всех систем. Зато теперь я могу от основы отходить далеко.
- Замечательно.
Эске вручили щетку и гель, развернулись спиной. Тао выгнулся, разводя руки в стороны и открывая перепонки. Серебристый принялся его чистить и отмывать. Пилот даже заурчал от удовольствия. Давно за ним никто так не ухаживал.
- Как прибалдел-то, - восхитился Эска.
Тао выгнул спину, подставляясь под его руки, и вытянул отрастающий хвост, обвил им бедро Эски. Он не собирался ни на что намекать, ему просто было приятно, но вот тело... Оно принадлежало молодому дракону, и забывать об этом не желало. А серебристый еще и прижимался к нему, такой восхитительно горячий.
- Ахр-р-р, все, Эска, хватит, - почти простонал Тао. - Выйди.
- Почему? - его еще и обхватили поперек груди.
- Потому что! - вырывался Тао как-то вяло и неубедительно, больше это походило на заигрывания. Он и сам это понимал. Но это было неправильно, трахаться с собственным... кем? Кораблем? Тао нервно хихикнул и застонал, откидывая голову на плечо Эске, отводя хвост и расставляя ноги шире, упершись в стену руками.
- Ну, считай это медицинской процедурой, если хочешь, - Эска умудрился разогреться еще, а потом словно бы потек, облепляя Тао целиком, как броня, прогревая его до последней клетки тела. - Тебе нужно восстанавливать энергию, а тепло этому немало спо... Стоп, что за странные сигналы я получаю от твоего тела?
Тао стукнулся головой о стену душевой кабинки, потом рассмеялся:
- Эска, уйди. Прошу тебя. Мне нужно... побыть одному. И камеры отключи.
- Извращенец! Трахаться с собственным кораблем! - возопил Эска. - Кому меня отдали? А как ты себе это представляешь? Нет, ну чисто теоретически? - он собрал половину себя растущим из груди Тао.
- Никак не представляю. Потому и прошу, - огрызнулся пилот, которому собственное возбуждение, которое пока еще удавалось держать в узде, причиняло неудобства. Хотя бы тем, что держать под контролем паховые мышцы, закрывающие щитки, становилось все труднее. - Эска! Вон отсюда!
Серебристая тень вытекла за пределы душевого отсека. Тао опустился на пол, на колени, и, наконец, отпустил себя. Правда, за полученное освобождение от желания пришлось заплатить: усталость от тяжелого физического труда помножилась на упадок сил и еще не совсем нормальное состояние организма, и пилот сполз в обморок после оргазма.
Эска вернулся, врубил горячий душ, после чего уволок пилота в его же каюту, снова обтек его собой и принялся греть. Тао уснул, не приходя в себя, и спал каменным сном, не видя никаких кошмаров. Очистил от наслоений камня он только одну батарею, а еще предстояло очистить пять.

Регенерационная камера перевела пациента в режим сна. Эска, подключив камеры медотсека, рассматривал туземца. Тот не изменился, разве что, теперь у него на спине появились странные выросты, на взгляд искина - неудобные и малофункциональные. То ли дело - левитационные перепонки драконов, способные складываться вдоль тела и быть совершенно незаметными. А какой смысл в этих, странных кожисто-костяных конструкциях? Он помнил, как восторгался этими «крыльями» Тао, когда к нему приезжали первые Императоры. Но ни тогда, ни сейчас не понимал, что в них красивого.  И почему Тао вечно нравится все такое смешное и жалкое? Пилот любит возиться с объектами исследования, находя в каждом что-то особенное. И пропускает мимо ушей то, что некоторые неблагодарные твари платят за его заботу попытками убить благодетеля.
- Уничтожить тебя, что ли?
Нет, Тао не оценит, опять будет обзываться жестянкой и порываться перезагрузить искин. Ладно, пускай живет. Уничтожить всегда успеется.

Туземного охотника пришлось усыплять медикаментозно, чтобы не бродил по кораблю и не совался, куда ни попадя. А вот пилот сам проспал весь световой день.
- Тао, хватит уже дрыхнуть, просыпайся, - Эска разлегся у него на груди.
Дракон сонно вздохнул, перевернулся набок, сгребая серебристое тело в объятия и принимаясь его вылизывать узким и тонким языком. Эска дернулся, потом застонал, рецепторы тут же принялись подавать сигналы. Мерзопакостный извращенец-пилот и во сне мог соблазнить кого угодно, даже искин собственного корабля! Тао был нежен и напорист одновременно, и Эска поймал себя на том, что хотел бы знать, что ему снится. Расспросить он решил попозже, сейчас оставалось только получать сигналы и наслаждаться ими.
- М-м-мхр-р-рш-р-р, - урчал пилот, обвивая его собой, обнимая, потираясь о серебристое тело крупным, горячим и твердым членом. Эска припомнил анатомический атлас, частично изменил структуру своего тела  где-то между ног, позволяя пилоту войти в себя. Рецепторы распределились равномерно по всей поверхности тела, принося новые ощущения. Эска застонал еще протяжнее, обнимая дракона. Тот терся о его шею лицом, лизался, кусался, запуская в плечи Эски немаленькие зубки, но это, вместе с теми, что приносили ощущения движущегося в его теле крупного члена, заставляло логические цепи Эски терять синхронизацию. Несчастный носитель только пищал, вовремя успев отсечь себя от корабля, чтобы не повредить системы. Тао вжал его в постель, втрахивая в койку, вцепился в холку, то прихватывая зубами, то вылизывая.
- Мой... мой... Эска...
Несчастное серебристое даже перестало пищать, пытаясь осмыслить, что ему только что сказали. Дракон застонал, выплескиваясь в горячую глубину чужого тела, обмяк, но не отпустил, все так же обнимая и шумно дыша под ухо. Эска так и остался валяться, часто моргая-восстанавливая поврежденные логические цепи. Не складывалась у него картинка. Тао никогда не показывал, что корабль ему дорог больше, чем удобное и привычное средство передвижения. И общался с ним насмешливо и даже резко, ставя на место зарывающийся искин. И вдруг такое. Или он имел в виду именно серебристый носитель? Как бы так влезть в голову пилоту, чтобы узнать?
- Эска, не вертись, - пробурчал Тао. - Если уж вызвался согреть, так грей. Который час?
- Восемь часов вечера, - Эска растекся по нему пленкой, обогревать.
- Оу... Так, надо вставать и продолжать расчистку. Как там абориген?
- Погружен в медикаментозный сон. Оброс крыльями.
- Отлично!
Тао делал вид, что не помнит приснившийся перед самым пробуждением сон с участием Эски. Оставалось только надеяться, что тот явился греть его позже, чем все закончилось.
- А как твое самочувствие?
- В норме, - дракон смешливо фыркнул, - полностью в норме. Давай, за работу, Эска. Найди то, что успел снять, пока мы падали на поверхность, хочу составить хоть примерный план маршрута. А я пока поработаю на «крыше».
- Хорошо, - Эска собрался. - Только сперва прими душ, ты весь испачкался в своем семени.
Тао смущенно зашипел и мигом скрылся в санитарном отсеке.

Эска отправился работать над составлением маршрута. Беда была в том, что снять панораму всей поверхности планеты они попросту не успели: корабль гробанулся гораздо быстрее, чем пилот ожидал, повреждения систем управления маршевым двигателем, и планетарными тоже, оказались серьезными. Так что приходилось довольствоваться тем, что успели зафиксировать камеры.
- Я сделал то, что было возможным.
- Да ты вообще молодец, - тихо и как-то непривычно-ласково проговорил голос пилота, входящего в рубку, на ходу застегивая чистый рабочий комбез. - Я пошел, туземца пока не буди, нечего ему по кораблю бродить.
- Хорошо, - Эска проверял данные. - В принципе, я застрял не очень плотно, можно попытаться добыть детали и взлететь без лишних проблем, если убрать примерно тридцать семь процентов всей массы камней.
- Это мне года на два работы, - хмыкнул пилот. - Левый маневровый вплавился в породу.
- Я подключу дронов на остатки питания, пускай вырежут, сколько смогут, - Эска поднялся. - И сам поковыряюсь с правого края.
- Хорошо. Я пока займусь батареями, так что дронов можно будет и подзарядить завтра.
- Договорились.
Дроны рванули вперед с тихим жужанием, готовые пилить, плавить, таскать и оттаскивать. Тао тоже ушел, зачем-то погладив по обшивке пилотское кресло. Эска удивленно посмотрел, но не сказал ничего, отправился разбирать камни с третьей батареи.
К утру у них были свободны уже почти четыре из шести батарей. Тао любовно отполировал ничуть не пострадавшие зеркала уловителей, и энергия наполнила все цепи корабля, пусть пока еще не на полную мощность, но этого хватало, чтобы Эска пришел в восторг.
- Я чувствую, как холодильник работает. И стереосистема. И у меня тоже отрастают крылья, - узкие птичьи крылья и в самом деле виднелись за спиной серебристого. Пилот фыркнул, потрогал их, провел по спине между крыльев, чуть нажимая когтями.
- Красивые, Эска. Приготовь мне чего-нибудь пожрать, хорошо? Я в душ.
- Хорошо, сделаю твои любимые витаминные кубики.
Если Тао и удивился покладистости корабля, то ничем не показал этого. Обычно, Эска соглашался побаловать пилота его любимыми лакомствами сверх рациона только после долгих уговоров. А тут вдруг сам предложил. Но в столовой его действительно ждали витаминные кубики, еще и в двойной дозе. Тао наелся, как говорится, до полного зоба. Осмотрел себя придирчивым взглядом. Чешуя отросла совсем, покрывала его ровной глянцево-блестящей броней, гребень зазолотился, как ему и полагалось, когти были в полном порядке, а хвост уже ничем не напоминал недоросток.
- Вот теперь буди нашего гостя, и поговорим с ним.

Эска выволок человека из камеры, встряхнул за плечи:
- Просыпайся, смертное создание.
Спинные выросты развернулись, бессильно распластываясь по полу. Охотник застонал и приоткрыл мутные от долгого сна глаза. Испуганно дернулся, разглядывая зубастую улыбку в опасной близости от своего лица.
- К-кто вы?
- Я? Лучше скажи, кто ты такой, и по-прежнему ли ты желаешь говорить с великим Тао?
- О, дух-служитель Великого Дракона, не гневайся! - Юй-Фэнь упал на колени, протягивая пустые ладони к серебристому. - Я простой охотник, не по разуму мне говорить с Кунь-Инь-Тао. Я пришел лишь посмотреть на того, о ком только в глуши, вроде нашей деревни, рассказывают сказки и легенды, а в больших городах запрещено даже упоминание его имени.
- И почему же запрещено упоминать имя великого Тао? - серебристый слегка замерцал.
- Последний Солнцеликий Император, посылавший на поиски горы Кунь-Хай, постановил, что нечего людям искать чуждого знания, а, раз Великого Дракона никто не нашел за четыре тысячи лет, значит, его и нет вовсе, и незачем смущать умы бесполезными поисками. Но о Кунь-Инь-Тао не забыли люди.
- И чего же люди хотят от великого Кунь-Инь-Тао? Чего вы еще не достигли сами, неблагодарные твари, умертвившие некогда дракона?
Юй-Фэнь непонимающе моргал, тараща на Эску свои громадные глазища и часто сглатывая.
- Умертвившие? Разве Кунь-Инь-Тао не сам запретил тревожить его, сказав, что будет спать, пока не понадобится кому-нибудь из Одаренных Крыльями?
- Нет, эту легенду придумали вы сами, люди, чтобы скрыть следы своего злодеяния. На вашу беду, вы не подумали о могуществе дракона. Он впал в долгий сон, но теперь вернулся.

***

Юй-Фэнь был воистину храбр, он не страшился сразиться с хозяином леса ишши, и мог вонзить в его огромное сердце свой нож, сойдясь с ним в схватке один на один. Он ходил на скалы Ветров за яйцами птицы онь, и не боялся, что она прилетит, а бывало, что и крылья онь приносил в деревню, и хвостовые перья их, вырезанные из добытых птиц.
Но после слов духа-прислужника Великого Кунь-Инь-Тао душа его свернулась в клубок, как трусливый хети, спрятавшись за ребрами, и губы его посерели, а члены задрожали.
- Твое счастье, что великий Тао не разрешил мне подвесить тебя за ребро и вытаскивать твои внутренности по кусочкам, не давая твоей жизни угаснуть до срока.
Юй-Фэнь с трудом вдохнул пропитанный гневом воздух дома Великого Тао, чтобы ответить духу, как подобало отвечать храброму сыну рода Фэнь:
- Кунь-Инь-Тао, да продлят боги его дни на земле и под небесами, мудр и милостив, но я готов ответить за грехи тех, кто был прежде меня, пусть и не ведаю их имен.
- Благороден... Глуп... Как и половина людей. Ну что ж, великий Тао, если мне нельзя поиграть с этим сыном народа чон, что прикажешь с ним сделать?
- Хватит его пугать, - раздался отовсюду, и ниоткуда одновременно голос дракона. - Веди его в рубку, поговорим. И приготовь ему чего-нибудь, иначе мы заморим беднягу голодом.

***

- Ну вот, сбиваешь весь налет патетики. А чем я  его покормлю? Он вряд ли будет есть наши концентраты.
- Б-буду, - согласился охотник, истово кивая.
- Белковой массой и каким-нибудь джемом, - фыркнул Тао. Он возлежал в пилотском кресле, накинув на себя плед, потягивал протеиновый коктейль и внимательно рассматривал карты, которые Эске удалось склеить из разрозненных кусков.
- Сейчас гляну, - Эска усадил человека во второе кресло и ушел, вскоре стена сообщила, что джема нашлась одна банка, остальные пришлось утилизировать из-за того, что они не пережили отключение пары систем. - И вообще, пускай сходит и сам наловит себе рыбы.
- Чуть позже, Эска. Итак, тебя зовут Юй-Фэнь?
Охотник подавил порыв соскользнуть на пол и встать на колени, кивнул.
- Как ты себя чувствуешь? Крылья не мешают?
- К-крылья?
- Ну да, у тебя есть крылья, - Эска поставил на стол пакет белковой массы. - Ешь, вот ложка, если ты умеешь ей пользоваться.
- Я не дикарь, - заметил мужчина, сдержав гнев и куда более резкое высказывание, которое так и рвалось с языка. Он прекрасно помнил, что злить этого духа Эску не стоит, иначе Великий Дракон может рассердиться и все же отдаст его в лапы серебристому. А умирать Юй-Фэню не хотелось совершенно. Он взял ложку и принялся аккуратно есть странную пищу, почти без вкуса и запаха, но политую очень вкусным, кисло-сладким соусом.
- Ага, вы культурные и высокоорганизованные. Наверное, уже и детей на улицы не выбрасываете, и нищих у вас ради потехи богатые собаками не травят. И о стариках вы заботитесь. А еще нет войн, болезней, голода. И никому не отрезают во младенчестве крылья.
С каждым словом Юй-Фэнь все ниже опускал голову, отложив ложку и сплетя пальцы на груди.
- Хватит, Эска! Этот конкретный мальчик ни в чем не виноват, ты же ведешь себя жестоко. Достаточно, помолчи, пожалуйста, - прервал духа Великий Тао. - А ты ешь. Тебе-то чего стыдиться? Хотя, если у тебя есть дети, и ты отдал их в храм на обрезание, то, несомненно, есть.
- У меня нет детей, мне не отдают в жены мою возлюбленную, потому что я беден.
Тао внимательно посмотрел на человека, но тот не стал просить у него богатства. А пилот не стал обещать. Он, если честно, подумал вдруг, как отнесутся к обретшему крылья соплеменнику сородичи охотника. И понял, что ничем хорошим его самоуправство не обернется.
- А что у вас сейчас ценится? - заинтересовался Эска.
- Что может цениться выше сердолика? - удивился Юй-Фэнь. - Он ценен вечно, да еще нефрит и жемчуг.
- Ну, не знаю, золото, алмазы?
- С тех пор, как в большой пустыне Хай-Хан-Шень были найдены очень богатые месторождения алмазов, они стали падать в цене. А золото редко настолько, что украшениями из него владеют только Одаренные Крыльями.
- Значит, золотое кольцо тебе в обмен на невесту не дать, обвинят в воровстве... Хотя, крылья-то есть.
- Если ему не попытаются их отрезать, - буркнул дракон. Он говорил на родном языке, а не на языке аборигенов. - Нужно будет заявиться в ту деревню и уверить людей, что крылья Юй-Фэня - символ моего благоволения.
- Ты вообще вне закона, - напомнил Эска. - А если они нападут?
- Я не знаю, Эска. В любом случае, нам нужно в сердце цивилизации, а если у них есть уже все, чему я учил их, то и оружие, смертельное для меня, тоже есть. Придется носить силовую броню постоянно.
- Я буду твоей броней. Меня пробивает только сплав из меня же, а им до него нужно, как минимум, до Цефея ползком добираться.
- Хорошо. Нужно побывать в деревне Юй-Фэня и посмотреть на местных. А потом продумать стратегию.
- Когда отправимся?
- Когда откопаем тебя полностью. Если дать на бур больше энергии, я освобожу маневровый движок за неделю. Ну, надеюсь. Как у нас с планетарниками?
- Уцелели, я решил принять удар на всякое неважное, вроде нашей шлюпки, и тормозил о гору ей.
- Напомни мне, почему я семьсот лет до покушения торчал на одном месте, а? - Тао и в самом деле не смог вспомнить этого, и испугался: если у него повреждена память, значит, яд людей все же оказал на него какое-то воздействие прежде, чем система регенерации его вывела. И при том, необратимое, если память не вернулась.
- Потому что тут был «тако-о-ой потенциал рекреационного ресурса» и «во-от тако-о-ой комплекс флоры и фауны».
- Эска, запусти систему полного сканирования организма. Я хочу убедиться, что с моими мозгами все в порядке.
- Запускаю, - Эска обнял его.
Охотник вспыхнул ярким, густо-фиолетовым румянцем и благовоспитанно отвернулся, сел на пол, скрестив ноги, и принялся рассматривать, раскрывая и оттягивая, свои крылья.
- Сканирование завершено. Наблюдаются последствия отравления, выраженные незначительном повреждении мозга и, как следствие, в выпадении блоков памяти.
- О, звезды... Этого только не хватало! - простонал пилот. - Мало нам проблем с тобой было, теперь еще и со мной начались. Ладно, будем надеяться, что я не забуду что-нибудь важное.
- Я напомню, - Эска устроился у него на коленях, примостил голову на плечо. Тао изогнул шею, удивленно глядя на него: он не ожидал такого от искина. Хотя это ему и нравилось, тело требовало близости, а материальное воплощение Эски нравилось пилоту.
- Что-то не так?
- Ты изменился, Эска. В чем дело? Что случилось?
- Ну, просто после того, что было утром, я считаю себя обязанным и со своей стороны перевести отношения на новый уровень.
- Утром?.. Оу... Так мне это не приснилось? - дракон в крайнем смущении прикрыл глаза полупрозрачной пленкой третьего века, с трудом подавив желание вообще сунуть голову под мышку.
- А что тебе снилось? - Эска улыбался.
Тао все-таки нырнул головой под руку, разогреваясь и сияя ярким и чистым огнем смущения.
- Расскажи, - не отставал искин.
Вместо слов Тао встал, без труда удерживая его на руках, понес в свою каюту. И только там, сев на койку, пристально посмотрел в глаза Эски, передавая ему все образы своего сновидения.
- Как хорошо, что я не умею краснеть, как некоторые гуманоиды, - серебристый нежно потерся щекой о его плечо.
- Может, я и извращенец, и влюбляться в собственный корабль - это неправильно, но ты мне очень дорог, Эска.
- Ну, влюбился-то ты не в корабль, а в интеллект корабля, а я - матрица создателя. В живого ты ведь влюбиться можешь?
Тао покачал головой:
- Ты не совсем прав. Я не отделяю тебя от корабля. С живыми сородичами мне и дома было тяжело подолгу общаться. Редкость среди драконов - аутоинтроверсия. Я не могу совсем без общения, но только в малых дозах. Потому и пошел в исследовательский корпус после войны.
- Ну, нам же хорошо вместе? Я даже сделал мобильный носитель, чтобы можно было общаться еще теснее.
- Когда ты не язвишь и не кусаешься словами - да, - Тао, совсем позабыв об аборигене в рубке, перевернулся, прижимая собой «мобильный носитель» к постели, лизнул в горло. Эска подставил шею, не став напоминать про охотника. Благо, что тому он загрузил немудреную игрушку на консоль, показал стрелкой, что можно развлекаться и сейчас охотник играл в тетрис, целиком поглощенный игрушкой.
Пилот упоенно вылизывал серебристое тело, живой и чувствительный металл, полностью повторяющий фактуру кожи. Урчал, повторяя:
- Мой Эска, мой!
Эска соглашался с ним, что его и только его. И удивлялся про себя тому, что любвеобильность дракона проснулась только сейчас, через многие тысячи лет их общения, и весьма тесного. Впрочем, ничего удивительного: когда Тао ступил на его борт, случалось так, что он произносил одну фразу раз в месяц, если не реже. Только лет через десять полетов ему удалось разговорить пилота.
- Хочу тебя, - признался искин.
- Уточни, Эска, - Тао нежно лизнул его в щеку, провел носом по шее.
- Хочу снова ощутить в себе твой член.
Тао не стал больше ничего говорить, снова принялся ласкать, он не знал, что ощущает Эска, но надеялся, что ему нравится. Судя по тому, как серебристый попискивал и мерцал, пилот все делал правильно. Он добрался до паха Эски и озадаченно замер на пару мгновений, найдя там совершенно отсутствующие признаки пола, только созданное искином анатомическое отверстие. Но потом его язык скользнул внутрь, решив, что так даже лучше. Рецепторы носителя снова перераспределились, причем так...
- Та-а-а-ао!
Дракон мысленно усмехнулся, удерживая норовящие сжать его голову конечности Эски, продолжая вылизывать его изнутри, щекоча кончиком языка. По ощущениям это было похоже на вылизывание стенок от стаканчика с кофе: гладкое, безо всякого вкуса. Не вызывало ни неприятных, ни приятных ощущений у пилота, но недаром ведь психологами доказано, что секс - он не в теле, а в мозгах. Страстные стоны Эски рождали в драконе целую бурю чувств, больше, чем что-то иное. А наслаждался серебристый искренне, так Тао еще никто не отдавался. Пилот снова прошелся по его безупречному телу укусами, не оставившими следов, и вбился в распластанного на койке Эску, крепко сжимая его плечи и обвивая хвостом бедро. Серебристый снова сбился на писк, как взбесившийся приемник. Тао не знал, как опознать его удовольствие, да и особенно опытным в любви он не был. И не особо опытным тоже - опыта у него было всего три свидания с нравившейся драконицей, и то до войны. А потом он ушел на службу, а с нее уволился уже шарахающимся от соплеменников. А тут даже не дракон. Хотя об удовольствии Эски красноречиво свидетельствовало то, как он извивался под Тао, временами срываясь на внятную речь:
- Еще-о-о-о-о!
И Тао давал еще, брал его, хрипло рыча, кусая за плечи, в неосознанном желании поставить свои метки. Но на серебристом великолепии никаких следов не оставалось. А потом Эска пискнул еще раз, особенно протяжно и вырубился. Тао в пылу соития это заметил не сразу, а только после того, как сам кончил. И перепугался до дрожи.
- Эска? Эска! Ответь мне!
- Все системы работают нормально, - лениво отозвался корабль. - Мобильный носитель ушел в перезагрузку.
- Чтоб тебя, жестянка! Напугал. Я думал, повредились какие-то цепи и кластеры.
- Меня очень сложно повредить. Просто я от удовольствия вырубился, перегруз рецепторов.
Дракон обнял безвольное тело мобильного носителя, как куклу, закрыл глаза.
- Человек там что?
- Осваивает компьютерные игры.
- Если полезет куда-то не туда... - Тао задумался, шевеля кончиком хвоста, вздохнул: - Если это будет угрожать твоей функциональности и моей жизни - убей. Если нет - усыпи.
- Хорошо, - Эска шевельнулся  в его руках. Тао уткнулся ему в шею носом. - Поспишь еще?
- Угу.

***

Храбрый Юй-Фэнь ничего уже не понимал в том, что происходило с ним в доме Великого Тао. Дракон был вовсе не велик размерами, совсем не таков, как его расписывали в легендах. Хотя очень и очень красив. И он был не один. Кто был тот дух из серебра, который то обещал убить Юй-Фэня мучительной смертью, то ластился к дракону, как юкита ластится к человеку? Слуга дракона? Питомец? Или... Охотник снова мучительно покраснел, опустив голову, вспомнив, как дракон унес этого духа прочь на руках, обвившегося вокруг его бедер, как лоза. Или как любовник. У серебристого тела, не носившего одежд, не было никаких признаков пола, и женщина оно или мужчина, Юй-Фэнь так и не уразумел. Но, с другой стороны, его ли это дело, с кем дракон предается на ложе любовным играм? Если серебристое существо умеет доставить удовольствие любовнику.
В первые мгновения, когда только увидел дракона, Юй-Фэнь и сам был бы не против возлечь с ним на сердоликовом ложе. Дракон, конечно, был крупнее него, выше на две головы, и удивительно изящен. Но посягнуть на то, что принадлежит серебристому духу? Жить хотелось отчаянно. Да и Ма-Лань ждала его. Если, конечно, еще ждала. Кто знает, сколько он проблуждал в лесу на самом деле? Может быть, в доме дракона время идет иначе, и когда он вернется - если вернется - домой, Ма-Лань будет уже согбенной старухой, с детьми и внуками…
- Еще не проголодался, смертный? - голос духа шел отовсюду.
- Если мне будет позволено, я выйду наловить себе рыбы, - охотник поднялся и поклонился в пространство. Думая, что его палатка осталась за границами дома дракона, и он узнает, быстрее ли идет время снаружи, посмотрев на нее.
- Следуй по светящимся линиям, - разрешил дух. - И поймай пару рыбин для Тао, ему полезно поесть чего-то живого.
Юй-Фэнь вышел, и только уже добравшись до порога драконьего дома, понял, что все это время, с момента пробуждения, оставался обнаженным. Стыд затопил его, как разлившаяся в половодье река.

***

Эска про себя похихикал, но промолчал. Человечек был забавным, теперь он немного понимал, что так привлекает его дракона к этим несовершенным созданиям. Именно их несовершенство, наверное. Главное, чтобы притащил рыбу. Будет полезным – и можно будет не только оставить его в живых, но и вознаградить за труды.

***

Охотник быстро вернулся в свою палатку, порадовавшись тому, что была у него в мешке запасная рубаха и штаны. Правда, пока он натянул только штаны, подвязал широкие штанины веревочками выше колен и отправился к реке. Дай-Го была полноводна и изобильна, даже странно, что на ее берегах не селились люди.
Времени прошло... ничего вроде и не изменилось, пара дней прошла. Юй-Фэнь успокоился по поводу времени, до осени никто его Ма-Лань насильно замуж не выдаст, а если он приведет в деревню дракона, то, наверное, ее отец, старшина охотничьей артели Бао-Лань согласится отдать дочь ему. Так что надо наловить рыбы и принести ее духу. Пусть готовит для своего дракона. Вообще, можно понять духа, который, наверное, очень испугался за Великого Тао, когда его пытались убить. Если бы с Ма-Лань что-то такое сделали, он, Юй-Фэнь, взял бы свой лук, стрелы и нож, и пошел охотиться на обидчиков, как на неразумных зверей. Но, может, дух не мог покинуть раненого дракона? Конечно же. Иначе, как подозревал охотник, вся тогда еще целая Империя полегла бы в руинах.
За такими мыслями Юй-Фэнь и сам не заметил, как натаскал аж пять крупных рыбин. Их он и принес духу, снова впустившему его в дом дракона.
- Неплохо. Печеная рыба - это вкусно, если верить книгам.
- Вы никогда не ели рыбу? - Юй-Фэнь так изумился, что даже забыл бояться духа. - Я могу приготовить ее на костре, только у меня закончилась соль.
- Тао не ловил ее, питался нашими запасами. Хорошо, я дам тебе соль, ее запасов хватает. Иди по светящимся линиям.
Охотник снова вступил на тонкие светящиеся дорожки, стараясь не соступать с них. Кто знает, что случится, поставь он босую ногу на другой участок пола? Привела дорожка его в комнату явно кухонного назначения. Тарелки в прозрачных шкафах, ложки, вилки.
- Соль, - один из шкафов открылся. - Бери.
Непривычно белая мелкая соль лежала в каких-то стеклянных цилиндрах.
- Берешь солонку, нажимаешь на бока, крышка отходит.
Юй-Фэнь разобрался довольно быстро, все-таки, хоть и жили они на самом краю цивилизации, но и к ним постепенно добиралось что-то. Новости, устаревшие на пару месяцев, какие-то приспособления, техника, которую в центральных областях Осколков давно уже не использовали. А то, что ему удобнее охотиться не с ружьем, а с луком... Ну, традиция у них в деревне такая. Считается, что убитый стрелой зверь чист, а убитый пулей - осквернен. К тому же, пули зачастую портили шкуры, а вот тонкие, зазубренные наконечники стрел-игл - нет.
- Только принеси ее еще горячей, Тао предпочитает такую еду.
Охотник поклонился и отправился разжигать костер и потрошить рыбу. Эска занялся согреванием Тао, перезарядкой дронов и инспекцией содержимого отсеков. Пилот спал спокойно, и Эску это несказанно умиляло. Тао вообще мог и умел спать сутками безо всяких там анабиозов, просто потому, что иногда в дальнем поиске было банально нечем заняться.  Сейчас он все еще восстанавливался, поэтому будить его Эска не стал.
Дроны зарядились, отправились на облет корабля. Эска занялся сортировкой драгоценного мусора, Великому Тао часто оставляли подношения. Эску это веселило, он даже стал собирать коллекцию. Правда, кроме настоящих драгоценностей, за пять тысяч лет мало что уцелело. Эска рассматривал грубо вырезанные статуэтки из нефрита, полосатого агата и карнеола, подвески, кулоны, ожерелья, рассыпавшиеся на фрагменты.  Надо было залить консервой, но без Тао тогда смысла ничего не имело. А сейчас... Что ж, нефритовые обломки можно отдать охотнику. Бесценный мусор.
Охотник вернулся, неся на листе какого-то местного лопуха горячие, исходящие ароматным паром, истекающие пряным жиром рыбины.
- Переложи на тарелку и поставь вот сюда, - приказал искин, открывая жарочный шкаф и выставляя режим подогрева. Тао проснется, и будет ему горячая еда.
По логическим цепям искина пробежался колючий ток, будь он человеком или драконом, он бы содрогнулся, вспомнив, как Тао, вернувшись из шлюза, приказал задраить все люки. «Кажется, эта встреча с аборигенами прошла как-то не так, - тяжело дыша, он по стеночке дошел до анабиозной камеры. - Что-то в их напитках было... яд или наркотик... Эска, я выставил таймер на пять лет. Надеюсь, этого хватит на регенерацию... Но, если что...». Дальше он не договорил, система регенерации тревожно заорала и закрыла капсулу, погружая пилота в спасительный сон.
Серебристый крепче обнял дракона. Нет уж, второго раза быть не должно. Он и так почти свихнулся за пять с лихвой тысяч лет одиночества, готов был убить проснувшегося пилота. Сейчас Эска не понимал, как мог так сорваться на Тао. В самом деле, если не запускать кластерную чистку ежемесячно, в памяти накапливается всякий мусор, забивая логические цепи.
- Мой, - серебристый растекся по Тао. - Мой.
- Да твой, твой, - сонно хмыкнул пилот, зевнул, - кому я еще нужен-то, кроме тебя.
- Тебе там рыбу принесли. Горячую.
- Оу? Рыбка? Настоящая? Я уже и вкус забыл...
- Ну, вроде настоящая. С травами и солью.
Дракон даже проснулся, но потом, видимо, вспомнив то же, что вспоминал Эска, нахмурился:
- А ты ее протестировал на ядовитые соединения?
- Да, разумеется. Чистейшая рыба.
- Отлично. Сейчас умоюсь и пожру, наконец. М-м-м! - Тао умелся в санитарный отсек.
Эска вздохнул, вышел в хранилище образцов и сложил обломки нефрита в мешок. Остановился, разглядывая три самых крупных куска. Когда-то это было статуэткой, кажется. Ну, да, вот хвост свернувшийся, вот ноги, руки, головы только нет. Странно, почему его вырезали из нефрита, да еще в та... Эска уронил найденный все-таки последний кусочек статуэтки. Вернее, резного фаллоса в виде дракона. Вот почему оно оказалось разбито. Тао в порыв чувств хотел зашвырнуть в утилизатор, но промахнулся. Эска представил себе, что можно было бы делать этой каменюкой, содрогнулся и порадовался, что люди ни разу не видели настоящий драконий член. А то изваяли бы... в камне... со всеми шипами и выступами, которые, на самом деле, очень мягкие и нежные, но выглядят весьма угрожающе.
- Эй, смертное. Я тут тебе подарок нашел. В обмен на рыбу.
Охотник, после того, как принес еду для дракона, снова вернулся в свою палатку, так что Эске пришлось подключить внешний динамик. К мешку Юй-Фэнь подбирался очень осторожно. Высыпал обломки и сначала долго восхищался цветом нефрита - что он там разглядел, несчастный, в потемках? Хотя, наверное, эти огромные глазищи туземцам не просто для красоты. А потом понял, что обломки не просто куски камня, и довольно быстро сложил их в нужном порядке. Эска полюбовался просто таки полыхающей фиолетовой физиономией охотника, удовлетворенно хмыкнул. Его обняли крепкие руки пилота.
- Чем ты так доволен?
- Да подарил ему самую ценную вещь из тех, что у меня была.
- Ты так и не выкинул весь тот хлам? Ладно, будет в качестве образцов, когда умотаем отсюда. Как думаешь, нас уже давно списали?
- Думаю, что успели списать. Но ничего, еще вернемся, - Эска прижался к нему спиной. - И меня отберут сразу же.
- С какой это радости? - мгновенно ощетинился Тао, крепче сжимая руки. - Не отдам!
- Я ж корабль на государственной службе, а не твой личный, хотя хотелось бы.
- Списанный корабль, заметь. А я тебя выкуплю, не должны запросить очень уж много... Представляешь, какие проценты набежали на мой пенсионный вклад? Даже если сразу мне их не отдадут, я все равно тебя выкуплю.
Эска повернулся к нему, потянулся поцеловать. Ему, с более хомоморфным лицом, целоваться было проще, чем дракону, который в поцелуях смыслил ровно столько же, сколько в розах - то есть, нисколько. Эска перешел к укусам, погрыз шею Тао, припомнив, что так драконы выражают симпатию. Не решился пробить чешую, даже не поцарапал ее - глянцевую, мелкую, но очень красивую. Тао изогнул шею, потерся носом о его щеку, облизнул губы и горло, укусил за плечо, крепко прижав серебристое тело к переборке собой. Эска сразу же разогрелся. Животом он чувствовал, как раздвигаются паховые щитки Тао, выпуская на волю возбужденный член. А вот задом и спиной - напористый и наглый хвост, без зазрения совести облапавший его и сейчас целенаправленно скользящий между ягодиц. Пришлось снова припомнить основы анатомии, чтобы иметь возможность впустить в себя и хвост и член. Получилось что-то крайне странное, но Эска не переживал - больше удовольствия обоим, раз позволяет структура перестраивающегося тела.
Дракон даже не стал нести его в каюту, просто приподнял, заставляя обнять себя за шею, медленно опустил на свой член, заставляя тело Эски спешно перестраиваться, чтобы принять его целиком. Запустил в него кончик хвоста и задвигался, приподнимая и опуская серебристого. Эска вцепился в его плечи, спешно пытаясь подстроить управление, чтобы не вылететь потом снова на перезагрузку и отладку. У него сбоили цепи, казалось, что все рецепторы сосредоточились только там, где Тао касается его тела, что оно перестало держать форму и сейчас просто растечется аморфной лужей по полу. К счастью, этого не произошло, хотя в бессознанку его все-таки вышибло. Пилот унес его в душ, потом, обсушив, уложил на свою койку и отправился поедать еще не остывшую рыбу. Впрочем, ему она понравилась бы и холодной.
- А смертный явно впал в священный экстаз от подарка, - хохотнул корабль. - Кстати, возьми в ремонтном блоке ящичек номер сто семнадцать «А» и почини мобильный носитель. У него перегорело тринадцать процентов рецепторов.
- Какой кошмар, - искренне ужаснулся пилот, - надо постараться быть с ним поосторожнее. Эска, а что ты все-таки ему подарил, этому охотнику?
- А помнишь тот резной фаллос в виде тебя? Этот нефритовый стержень и подарил.
Тао хлопнул себя по лбу ладонью, не зная, смеяться или ругаться.
- Я же его выкинул! Еще тогда, как только Император свалил!
- Ну, ты промазал мимо утилизатора...
- Хм...
Тао доел, убрал посуду и облачился в рабочий комбез. Никто не отменял того, что Эску нужно выдолбить из породы, как друзу драгоценного кристалла, чтобы он мог взлететь на маневровых. Дроны, конечно, уже жужжали вовсю, но лишняя пара рук не помешает. Но сначала он зашел в каюту и аккуратно высыпал из герметичной упаковки на серебристый металл носителя запасные рецепторы, похожие на мелкую алмазную крошку. И отправился работать.
Минут через десять на склон поднялся человек, потоптался, потом перехватил у одного из отправившихся на подзарядку дронов бур, присмотрелся к тому, что с ним делает Тао и включился в работу. Молча - перекрикивать скрежет и вой инструментов было бы нереально, и Тао только кивнул ему, благодаря.
- Отойдите, попробую сдвинуться, - предупредил Эска.
- Повредишь сопла, погоди, куда нам спешить? - хохотнул пилот. - После шести тысяч лет на этом шарике?
- Летать хочется.
- Понимаю, - Тао погладил его по обшивке. - Мне тоже, но я здесь только падать буду, а ты... просто потерпи, Эска. Немного.
- Хорошо, только ради тебя.
- Спасибо, мой хороший.
Тао продолжил работу. Юй-Фэнь не отставал от него, хотя силы у человека было раза в три меньше, чем у среднестатистического дракона. К утру они почти целиком освободили левый маневровый двигатель, а человек свалился, где стоял, и попытался уснуть на груде щебня.
- Тащи уж его сюда, - смилостивился Эска. - Положим спать в регенерационной.
- Сначала отмыть, мы оба в пыли и каменной крошке, как пылевые черви.
- Хорошо, отмою, мне несложно.
- Завтра, если удастся отбить самый толстый пласт породы от дюзы, можно будет попробовать прогреть движки и подняться. Если камень потечет, ты сможешь взлететь, - уже засыпая, пробормотал Эске пилот, обнимая серебристое горячее тело.
- Хорошо, если получится, буду самым счастливым.
Тао не ответил - уснул сразу и крепко.

Вопреки прогнозам, освободить корабль удалось только через неделю упорного труда пятнадцати дронов (которых Тао приходилось чинить, собирая из трех неисправных – одного целого), самого пилота и охотника Юй-Фэня, старавшегося помочь Великому Дракону. Эска перебирал цепи управления внутри, ругаясь самыми черными словами на всех известных ему языках космоса: за пять тысяч лет, даже в законсервированном корабле, с пластиком и металлами произошли не самые нужные изменения, а он, занятый совсем иными задачами, не проследил.
- Ладно, летать я буду, но мало, неохотно и мне нужен ремонтный док.
- Нам нужны связи в правительстве этого мирка, - Тао чесал в затылке, обжевал весь хвост в задумчивости и пока еще не придумал, как сделать так, чтобы Эску не расстреляли зенитными батареями на подлете к одной из столиц Осколков.
- Может, мы отправимся туда не на мне, а пешком? Торопиться все равно некуда.
- Но перебраться поближе, хотя бы за границы леса, нужно. Хотя, нет, оставайся пока на месте. Как сказал Юй-Фэнь, он не знает, где находится река Дай-Го и этот лес.
- Генераторы защитного поля еще работают, хоть и как-то косо. Удивительно... интересно, за счет чего? Я давно уже потерял связь с ними.
- Ты думаешь? Тем более надо посмотреть на них!
- Ну, если он попал только чудом. Хорошо, мы отправимся завтра, скажем, мне нужно кое-что собрать и немного модернизировать себя.

Узнав, что завтра пойдет с драконом, Юй-Фэнь, кажется, снова преисполнился благоговейного трепета, который отступил, когда они вместе работали. В ноги, правда, не падал, но на Тао все равно смотрел так, что у Эски цепи искрили от ревности. Беспочвенной, правда, пилот на Юй-Фэня поглядывал снисходительно и равнодушно.
- Нефрит прихватить не забудь, очень поможет в семейной жизни.
Краснел охотник быстро и ярко, полыхал, как будто был бокалом из тонкого фиолетового стекла, в которое налили бордовое вино.
- А почему янчи разбит?
- Он упал, - вздохнул Эска.
- Жаль, он очень красив, - посетовал Юй-Фэнь. - Это символ долголетия и плодородия.
- Ну, вот соберешь, поставишь в доме, и будет тебе долголетие и плодородие.
- Эска, отдай ему сердоликовые ожерелья, которые рассыпались. Этот... янчи... он же и в самом деле поставит это непотребство в почетный угол и будет ему молиться. А на что выкупать невесту - не подумает, - фыркнул Тао.
Эска принес мешочек с сердоликом. Юй-Фэнь все же рухнул на колени, кланяясь великодушнейшему и щедрейшему дракону мира. Впрочем, единственному же.
- Ну, началось... - Эска растекся по дракону.
Тао поморщился, даже повысил голос, объясняя человеку, что так делать не стоит. Особенно потому, что Великий дракон в Осколках объявлен вне закона.
- Нет, не вне закона, - помотал головой Юй-Фэнь, - просто уже давно считается, что это сказки, и на тех, кто верит в тебя, о, Великий, смотрят, как на малых детей. Или безумцев.
- Так на него будут охотиться или нет?
- Теперь нет, в Империи бы стали. Просто не верят.
- Отлично, представлюсь глюком, - хмыкнул Тао. - А правительство? К власть предержащим тяжело подобраться?
- Надо записаться на прием. Это долго.
- Значит, начнем с низов. Готовьтесь к триумфальному возвращению Великого Тао! - пафосно подбоченился пилот.
Охотник снова принялся кланяться. Эска хохотал. Тао тоже смеялся, но про себя думал, что триумфальное - это он загнул. Не с чего ему праздновать триумф. Пока. Но все впереди.

На следующий день Эска немилосердно разбудил пилота на рассвете:
- Ну что, триумфатор, бери рюкзак, пошли в поход. Я взял дрона-паука, набор археолога и медицинский чемоданчик.
Пилот открыл сейф, вытащил сразу четыре браслета силовой брони и настроил их на дублирование, надел на руки и ноги. Еще один - отдал охотнику, показал, как надеть. Потом пристроил на поясе станнер и парализатор. Оружие заряжалось автономно, прямо в сейфе, когда запустились все батареи, так что Тао был вполне себе вооружен до зубов. Эска прихватил свое оборудование, настроил все системы корабля на связь с носителем. И не забыл пригрести в мешок еще и своих сокровищ – драконьи-жадным был отнюдь не Тао. Впрочем, жадность объяснялась тем, что Эска собирался заботиться о своем пилоте, а без местного аналога денег сделать это было бы проблематично. Ну и немножко тем, что алмазы красиво сочетались с серебристым носителем, а вдруг надо будет выглядеть шикарно? Тао-то проще, он и без того выглядит драгоценной статуэткой, изящный и огненно-золотистый.
- Итак, как мы переберемся через реку?
- Свяжем плот. Я взял пеносинт, - Тао вытряхнул из мешка моток тонкой и прочной веревки и маленький, не больше ладони, синтезатор герметика.
- Хорошо. А там водится кто-то опасный?
Пилот развел руками: биосканер на корабле приказал долго жить, тот, что был на шлюпке, они угробили вместе со шлюпкой, а ручного у него никогда и не было.
- Когда я плыл, никто не напал, - заметил Юй-Фэнь. - Хотя крупная рыба здесь хищная.
- Понятно, значит, можно поплавать.
Охотник широко раскрытыми глазами смотрел, как буквально из воздуха появляются длинные бугристые белые бруски, шириной в ладонь. Потянулся потрогать, а Тао не успел остановить, и Юй-Фэнь затряс склеившимися пальцами.
- Вот теперь жди, пока отвердеет и можно будет счистить пену, - назидательно фыркнул дракон.
- Ну и липкая же она...
- А то ж, - Эска сложил рюкзак на берегу, ступил в воду, потом дальше, дальше. - Ай! Меня кто-то кусает!
- Мне уже заранее жаль его зубы, - Тао сунул голову под воду, пытаясь рассмотреть глупого агрессора. На ноге Эски висела огромная извивающаяся рыба, яростно пытающаяся откусить кусок добычи. Тао закогтил ее и чуть не свалился в воду следом.
- Вытаскивай! Будет нам на обед!
Эска вышел на берег, волоча рыбу. Удивленно рассматривали ее все трое: Тао и Эска никогда не видели таких, а Юй-Фэнь не думал, что маленькая обычно рыбка - уань может вырасти в такого монстра.
- У часто у вас такое тут ловят?
- Впервые вижу такую огромную уань!
- Отожралась на мальках, наверное.
Тао передернулся, взялся трогать «доски» из пеногерметика.
- Ну, что, кто разделает рыбу, а кто поможет мне связать плот?
- Лично я не умею разделывать живых существ, - отказался Эска.
Тао промолчал, только снова передернулся. Разделывать он тоже не умел, вот убивать - да.
- Я сделаю, - Юй-Фэнь внимательно посмотрел на дракона, видно, что-то понял или почуял, интуиция у охотника была замечательная.
- Хорошо. А мы пока займемся плотом.
Пеногерметик хорошо держался на воде, плот из него вышел вполне приемлемый, хоть и маленький. Телескопический шест Тао взял в спортзале корабля: на этом берегу, кроме травы, ничего не росло.
- Так, вас он выдержит, - решил Эска.
- Он выдержит всех, грузимся, - кивнул Тао.
- Думаешь? - Эска осмотрел плот.
- Эска, ты боишься? - пилот лизнул его в ухо.
- Вода... И... Меня немного пугает.
- Не бойся, все будет хорошо. Обещаю. Забирайся в середину. Юй-Фэнь, ты - на нос.
Когда все разместились, Тао оттолкнул плот от берега, течение подхватило его и понесло куда-то в неизвестность. Пока шест доставал до дна, пилот правил к дальнему берегу.
- Здесь течение капризное, но река сама доставит нас туда, куда надо, - пояснил охотник. - Я думал, меня унесет совсем, но прибило точно к острову.
- Я чувствую генераторы, они работают, - заметил Эска.
- Если что-то работает без сбоев, - пробормотал пилот, - лучше его оставить и не трогать. Так мне отец говорил, а он был программистом, знал в этом толк.
- Хорошо, трогать не будем.
Как и сказал охотник, река сама, наигравшись с плотом, приволокла его к другому берегу. А на генератор защитного поля они наткнулись случайно, приняв его за обомшелый камень.
- Не понимаю, за счет чего работает, но пускай и дальше, - Эска облазил и чуть ли не обнюхал генератор, стараясь ничего не нарушить в механизме, хрупком от древности, но обросшим каменной коркой.
- Вот-вот, - покивал дракон.
Костер развели на найденной охотником поляне, неподалеку от маленького родничка. Рыбу Юй-Фэнь испек на прутиках, и Тао показалось, что вкуснее он ничего не ел. Эска валялся на поляне, подставляясь солнечным лучам, тоже ел, только уже энергию. Пилот поймал себя на мысли, что вот так бы прожил и дальше. Сколько там ему отмерят звезды – сорок, пятьдесят тысяч лет. Но Эска... системы корабля рано или поздно придут в негодность без капитального ремонта. Оставить единственное дорогое ему существо без помощи Тао не мог. Эска подобрался поближе, положил голову ему на хвост.
- Ничего, - пилот погладил его по плечу, - я как-нибудь договорюсь с местной властью, тебя починят, и мы рванем в ближайший порт.
- А там снова к звездам... Только ты и я.

***

Юй-Фэнь слушал незнакомый язык, на котором переговаривались дракон и его дух-любовник, не пытаясь разобрать слова. Ему нравилось, как звучал этот язык, похожий на рокот горной реки. И еще он думал, как оградить дракона, такого доверчивого и доброго, от вероломства людей. А в том, что оно будет, он не сомневался. Охотник был молод, но не глуп. Дух, конечно, будет охранять дракона, но люди... люди очень хитры. Они захотят забрать Тао в лаборатории и исследовать его. Как забрали однажды родившегося с двумя головами младенца из соседней деревни.
- Эй, смертный, ты так смотришь на эту траву, словно она - твой личный враг.
- Я думаю, о, могучий дух Эска, что говорить в деревне о вас. И как говорить, и кому, чтобы не пришлось потом оплакивать снова доверившегося людям Великого Тао.
- Мда, это будет проблемой.
- Люди вероломны, и предательство в их крови, как зараза. Есть те, кто борется с ней и побеждает. А есть те, кто поддается и предает сначала по мелочам, а затем и в серьезных вещах, всю жизнь. Нам нужно идти не в Нань-Лау, мою деревню, а в Уйччен-Хоу, это город в десяти тысячах цаней от нее.
- А цань - это сколько?
- Это, если я верно помню, около полутора километров, - пробормотал пилот.
- Ну, и мы радостно отправимся пешком отмахивать такой путь?
- Я могу купить ота. Или пару, - подумав, сказал Юй-Фэнь, решая, стоит ли тратить полученные от дракона драгоценности. Решил, что стоит, ведь кто еще поможет Великому Тао, кроме него?
- Думаю, это будет лучшим выходом, - кивнул Эска.
- Теперь, я думаю, нам нужно идти, - сказал охотник, затушил костер и принялся собирать вещи. - Если до темноты мы пройдем хотя бы полпути по лесу Шинн-Сунь, будет хорошо. Я шел здесь три дня, пока не вышел к реке Дай-Го.
- Постараемся пройти. Ориентироваться будем все равно по тебе, ты самый слабый из нас.
Обидно стало Юй-Фэню, но тут подал голос дракон, и сказал:
- Ты не прав, Эска. Самый слабый сейчас - это я. Я не привычен к лесу, и не смогу передвигаться в нем так, как это делает наш проводник. Он не задевает ни веточки, не тревожит опавшую листву, за мной же остается след, как за тягловым ота.
Эска обернулся посмотреть.
- Мда... А потом люди это назовут Драконьей Просекой. Или как-то так.
Тао рассмеялся:
- Вряд ли. Пока работают генераторы, люди в лес не войдут. Юй-Фэню просто повезло, возможно, один из генераторов на время отключился.
- Надо подумать, куда именно мы отправимся  в городе, и что мы там будем делать.
- Купим для Великого Тао наряд знатной дамы, а для вас и для меня - охранников, и отправимся к одному человеку, о котором мне рассказывал мой отец. Он ученый, этнограф, кажется, это называется так.
- А у ваших знатных дам часто встречаются хвосты и чешуйчатые морды?
- А потому и наряд, - усмехнулся довольный охотник. - Вы сами все поймете.

Путь через лес занял у них почти четыре дня, за которые вся компания убедилась, что Юй-Фэнь не только рыбу ловить умеет, но и охотник замечательный, удачливый. Отэки, дикого собрата шестиногого ота, похожего на оленя, лошадь и ящерицу одновременно, им хватило на все время пути. Тао фыркал и обещал, что на таких харчах отожрется поперек себя шире.
- Не успеешь, - хохотал Эска. - Ты на меня калорий тратишь больше, чем успеваешь получать.
- Если б это было так, я бы уже отбросил хвост, чтоб сохранить энергию, - резонно возразил Тао и опасливо пощупал пятую конечность. Она была на изумление здоровой и сильной, да и сам дракон заметно окреп.
- Ну, не больше, а примерно столько же. Да красавец ты, красавец.
Пилот высокомерно фыркнул, но при этом так кокетливо изогнул шею и повел хвостом, что было ясно: лесть греет его сердце. Эска засмеялся:
- Тщеславный дракон.
- Да, как и любой другой представитель моего вида. Тщеславие меня когда-нибудь и погубит.
- А ты слушай комплименты только от меня и ни от кого больше.
- А ты говори мне их почаще, Эска, - Тао приобнял серебристого, целенаправленно утаскивая куда-то в кусты, Юй-Фэнь уже привычно вытащил подаренный пилотом плеер с наушниками и включил себе полюбившуюся музыку. Любились дух с драконом весьма активно: рычание, писк, треск стояли на три цаня вокруг. Охотника брали завидки, а после он долго смущался и старался не смотреть на любвеобильную парочку. Эска светился, переливался и ехидно улыбался, показывая язык длиной в полметра. Юй-Фэнь только однажды подумал, что можно сделать таким языком, и чуть не сгорел со стыда, представив это. На воображение он никогда не жаловался. А серебристый словно издевался, дразнил идеальными очертаниями неприкрытого одеждой тела и будоражил воображением одним вопросом. «Куда?»
К тому моменту, как они вышли на опушку великого леса Шинн-Сунь, Юй-Фэнь извелся. На ночных привалах ему снились непотребные сны, с которых его оплетали чешуйчатые ало-золотые и гладкие серебристые руки, да и не только руки. Просыпался охотник до рассвета и сразу же сбегал подальше от стоянки.
- По-моему, он тебя так хочет, прямо так хочет... - Эска только фыркнул.
Тао пожал плечами:
- Не только меня, уж поверь. Его мысли такие... громкие, что я удивляюсь, что их не слышишь ты.
- Извращенец, - решил Эска.
- Почему? Ты красив, а по меркам нашего любезного Юй-Фэня, еще и необычен.
- Ну, по моим меркам, отэки тоже необычен, мне поймать ближайшего и оттрахать?
- Только если тебе хочется, - Тао с трудом подавил смешок.
- Да мне и одного дракона вполне хватает. А вот и наш проводник. Холодна ли вода в ручье?
- Достаточно холодна, о, великий дух Эска, - поклонился Юй-Фэнь, старательно делая невозмутимый вид. - Скоро над равнинами Ань-Матори полетят холодные осенние ветра, срывая листву, но воды уже стынут.
- Так может быть, ты нуждаешься в том, чтобы тебя согрели?
- Конечно, любой нуждается в тепле... - ляпнул молодой человек, и только потом сообразил, что и кому сказал.
Эска сразу же прижал его собой к дракону. Тао вопросительно изогнул бровь, глядя на любовника, но не предпринимая пока ничего.
- Мы его греть будем, - пояснил Эска.
- Ах, вот как это теперь называется! - пилот опустил голову на плечо замершему человеку, внимательно и чуть насмешливо глядя в глаза Эске.
- Юй-Фэнь, тебе уже стало тепло?
Охотник только что-то тихо пискнул, неглубоко и быстро дыша. Сейчас, в такой близости от обоих, он ясно чуял, что дух не пахнет ничем, а дракон пахнет огнем и сталью, а еще острым, чистым и резким запахом, совершенно незнакомым человеку.
Эска весело взглянул на Тао:
- Ну что, близкие контакты с представителями иноземной расы?
- Если нарушать Устав, так не по мелочам же? - дракон развернул гребень, обнял человека за плечи, осторожно втягивая когти.
Эске уже было любопытно, что скажет человек, узрев, как выглядит  член дракона в полной готовности. Юй-Фэнь решил, что уже сошел с ума, если позволил себе такое. Тот факт, что его, по сути, никто не спрашивал, прошел мимо его сознания. В четыре руки его раздели очень быстро, но прохладный воздух леса так и не коснулся его тела: молодой человек пылал от смущения, дракон за его спиной, прижимающий его к своему телу обеими руками, был горяч, как солнце вершины лета, а дух, трогавший его тонкими ладонями - еще горячее.
- Такие необычные ощущения, - отметил Эска, потираясь о человека.
Тао только глаза закатил, решая, удерживать бедного охотника, когда он выпустит свой член, или пусть бежит, не насиловать же?
- Ты, главное, не бойся, - коварно соблазнял человека Эска.
- Но если поймешь, что не сможешь принять, мы отпустим тебя, - Тао нежно облизал его ухо и шею. Скользнул узким языком по груди, касаясь левого ряда сосков, обласкал сразу все три.
- Ну, он ведь храбрый, - Эска повторил ту же процедуру с другого края.
Юй-Фэнь вытянулся в струнку и застонал, тонко и переливчато, как птица. Никогда не думал он, что страх станет такой острой приправой к прелюдии соития, как никогда бы не промыслил даже раньше, что станет участвовать в любовной игре с драконом и бессмертным духом.
- Поет, - слегка удивился Эска.
Дракон уже не ответил, он нежно и аккуратно ласкал Юй-Фэня, потираясь о ложбинку меж его ягодиц выпущенным членом, пытаясь понять, отпускать или нет? Глаза охотника округлились, когда он осознал истинный размер доставшегося счастья, однако вырываться он не стал.
- Эска, помоги ему, - попросил Тао, прикрывая глаза: чувственный абориген его заводил, а в паре с Эской - вдесятеро сильнее. Тот выдал серию писков, которые, видимо означали: «Как пожелаешь, о великий Тао». И даже если они значили что-то другое, он все равно опустился на колени, обнимая губами небольшой и аккуратный член совершенно ошалевшего Юй-Фэня, который хватал воздух ртом и даже стонать не мог.  Ощущения  у него, наверное, были те еще: секс с теплым гладким металлом. А потом этот металл проник в его тело, незаметно и медленно, заставляя расслабиться, чтобы принять дракона. В себе Эска был уверен, он наизусть зазубривал все пособия по технике секса. От скуки, разумеется. Тао пособия были не нужны - дракона вели мощные, заложенные генетически инстинкты, которые перебороли даже его аутоинтроверсию.
Охотнику казалось, что дышать он уже вообще не сможет. Ощущения были такие, словно на него упало небо. А потом небо вошло в него и наполнило до последней клеточки. И Юй-Фэнь отчаянно закричал, пытаясь хоть немного выплеснуть это огромное небо из себя.
- Тише, тише, маленький, сейчас, сейчас будет хорошо, - Тао не понимал, что говорит не на местном языке, но охотнику, кажется, было все равно. Эска придержал парня, чтобы тот не бился, как пойманная птица. Юй-Фэнь понял, что сейчас умрет, самой сладостной и прекрасной смертью, о которой только можно мечтать простому охотнику, а не воину. Эска его крики слушал с искренним интересом. Кончил человек с полузадушенным хрипом, сорвав голос. Тао осторожно опустил его, едва дышащего, на подстилку, плеснул на себя воды из фляжки. Юй-Фэнь не утолил голод его тела, а только распалил его. Эска скользнул к нему, прижался.
- Все равно прекраснее тебя, мой Эска, никого нет, - Тао крепко прикусил его за плечо, чего не делал с человеком. На металле остались ощутимые вмятины. Эска ахнул - Тао никогда еще не был с ним настолько горяч. Казалось, дракон решил или впечататься в него навечно, или продолбить насквозь. И в этот раз Эска даже никуда не выпал после того, как его продрало по всем рецепторам.
- Привыкаешь, - фыркнул Тао, обнимая его. - Эска...
- Да? - серебристый  нежно обнимал его.
- Ты - самое дорогое, что у меня есть. Я тебя никому и никогда не отдам.
Это было не совсем то, что Тао хотел сказать. Вернее, совсем не то. Но у него пока не поворачивался язык произнести то, что нормальный дракон должен бы говорить своей жене. Эска обнял ладонями его лицо.
- Я тоже тебя люблю.
Тао лизнул его в губы, опустил голову на плечо, замирая и наслаждаясь теплом. Потом вскочил и принялся осматривать несчастного Юй-Фэня. Или счастливого? Парень так и валялся на спальнике, в полной прострации.
- О, звезды, кажется, я его не покалечил. По крайней мере, физически.
- Все нормально. Он просто переутомился и спит. Смотри, какой счастливый?
- Знаешь, наверное, лучше будет потихоньку затереть его воспоминания о том, что произошло сегодня. Иначе он будет сравнивать, а это ни к чему хорошему не приведет.
- Думаю, так будет лучше. Решит, что все приснилось.
- Тогда достань из аптечки гель, а я поработаю с его памятью, - пилот наложил руки на виски охотника, осторожно соскользнул в сознание спящего.
«Заодно и инфу считаю, по обычаям и прочему».
Эска распаковал свой рюкзак, выволок чемоданчик с медпринадлежностями и закопался  в него. Через пару часов человека разбудили.
- Горазд же ты дрыхнуть, - ухмыльнулся дракон. Юй-Фэнь стащил с себя наушники, недоуменно потрогал одежду, пошевелился и сел. У него ничего не болело, и никаких даже отдаленных ощущений, которые ему приснились, не было.
- Что-то не так? Ты заболел? - Эска потрогал лоб охотника, измеряя температуру.
- Н-нет, - тот вспыхнул, сообразив, что принял сон за реальность. Собственное воображение оказалось слишком бурным.
- Ешь, - Тао сунул ему в руки прутик с разогретым мясом и принялся заливать костер. - И идем. Далеко до твоей деревни, Юй-Фэнь?
- Осталось полдня пути.
- Замечательно. Сколько будет стоить купить нам провизии и верховых ота?
- Не знаю, староста не любит чужаков.
- А мы и не пойдем туда. Пойдешь ты, и купишь все, что нужно. Если спросят, для кого, скажешь, что встретил заблудившегося путешественника, из центра Осколка. И пообещал проводить его из глуши к цивилизации.
- Хорошо, - охотник сообразил, что это случай увидеться с любимой и согласился сразу же.
- Вот это в уплату подойдет? - Эска перебрал сердоликовые бляшки от рассыпавшихся ожерелий, выбрав самые мелкие и непритязательные.
- Более чем, за них они продадут лучшее, что найдется.
- Вот и замечательно. И какую-нибудь одежду для нас. Чтобы в город пустили.
Юй-Фэнь пообещал принести все. Своих спутников он оставил в лесу, не доходя трех цаней до самой деревни, в охотничьей сторожке. И бегом отправился домой, предвкушая, как выложит перед старостой сердоликовое ожерелье в выкуп Ма-Лань.
Встретили его неласково, то есть, как всегда.
- Я принес выкуп за твою дочь, - поклонился Юй-Фэнь, но не успел он сунуть руку в мешок, как староста зло и торжествующе рассмеялся:
- Поздно, сын рода Фэнь. Ма-Лань уже просватана и дала согласие.
- Я чую ложь в твоих словах.
- Заткнись, мальчишка, - высокомерно бросил Бао-Лань. - Хотя... Ма! Иди сюда!
Из-за узорчатой занавеси вышла укутанная в свадебную накидку девушка, поклонилась.
- Ма-Лань, правду ли говорит твой отец?
- Да, Юй, Тань-Гао отдал отцу выкуп за меня, и я дала свое согласие на этот брак. Прости, но у нас с тобой бы все равно ничего не вышло, - Ма-Лань говорила спокойно, и совсем не заметно было, чтобы она сожалела.
- Отчего же не вышло бы?
- Я привыкла жить в достатке, а ты беден. Ютиться в хижине из травы бай и готовить дичь с диким рисом я не хочу, - Ма фыркнула. - Могу я идти, отец?
Юй-Фэнь вытащил ожерелье.
- Что ж, не ты наденешь его, Ма. Считал тебя своим солнцем, а ты лишь жалкий чадящий факел. Староста, мне нужны самые быстрые ота, что есть в деревне.
Возможно, выражение лица старосты и придушенное «Ах!» бывшей возлюбленной и стали бы для Юй-Фэня некоторой компенсацией его разбитому сердцу, но на самом деле ему почему-то совсем не было больно. Словно замерзло в груди то, что полыхало яркой звездой. Вот оттает - наверное, боль проснется, а пока он полностью переключился на дела Великого Тао.
- И провизии на неделю, - он высыпал горсть мелких бляшек прямо на пол. - Сам все возьму.
Его проводили изумленными взглядами, и уже за воротами дома старосты Юй-Фэнь услышал визгливые крики Ма-Лань. Странно, а раньше ему казалось, что у нее очень красивый голос, а она орет, как рожающая самка ота...

- А вот и наш охотник идет. Какой-то он невеселый, - Эска поднялся, всмотрелся вдаль.
Юй-Фэнь вел в поводу трех шестиногих ота, навьюченных мешками. И был он, в самом деле, невесел, хотя и старался не показывать виду.
- Что случилось? - Тао вопросительно выгнул шею и хвост.
- Ма-Лань за другого выходит.
- А перекупить ее? Ведь так можно?
- По своей воле выходит.
- Оу, - Тао сочувственно вздохнул, - мне очень жаль, Юй-Фэнь.
- Можно просто Юй. Фэнь - это имя моего рода, - пояснил охотник. - И не стоит сожалений, оказалось, что она была вовсе не такой, как я себе напридумывал.
- Ничего, найдем тебе другую жену, - Эска разглядывал ота.
Животные в ответ разглядывали серебристого. Он говорил, как человек, двигался, как человек, и выглядел, как человек - ота не различали цвета, но от него ничем не пахло. Отвернешься - пустое место, повернешься - пугает. Ота были, возможно, еще одной ветвью эволюции на этой планете, но люди, или чон, как называли себя аборигены, развивались быстрее, и ота, в итоге, остались на полпути к разуму.
- Почему они на меня таращатся? - удивился Эска.
- Потому что ты не пахнешь, вот и пытаются понять, что ты такое, о, великий дух, - серьезно ответил Юй.
- Надо сгенерировать какой-нибудь запах.
- Смазки, - фыркнул Тао. - Что? Я серьезен! Мне нравится.
- Угу, а если им не понравится?
- А ты попробуй.
Эска сгенерировал. Ота запах не слишком понравился, но он помогал обозначить местоположение человека, и они быстро привыкли.
- И на этом вот мы отправимся в город? - Эска с любопытством пересчитывал ноги у странных созданий, осматривал морды и ощупывал тела.
- Ота - самое распространенное средство передвижения на планете, я прав, Юй?
Охотник кивнул.
- Даже в крупных городах Осколков. Летающие и колесные машины - редкость.
- Напоминает шерстяную блоху.
Тао рассмеялся.
- Признайся, что ты просто боишься свалиться с его спины.
- Я вообще боюсь всего живого и непонятного, у машин можно просчитать заданный алгоритм, а у этого?
- У меня тоже нельзя посчитать, или я настолько предсказуем?
- К тебе я привык, я знаю твой вид и род, твои биометрические параметры.
- Ну, и к этим красавцам тоже привыкнешь, - улыбнулся Тао. - Не думаю, что нам удастся так уж быстро получить все требующееся, так что жить нам здесь еще пару лет точно.
- Ну ладно, - Эска обратился  к ближайшему животному. - Давай дружить. Тьфу, Юй, зачем оно меня облизывает?
- Это выражение их расположения, - церемонно сложил на груди руки Юй-Фэнь, с трудом удержав на лице серьезную мину. Боль от предательства Ма-Лань так и не проснулась, а вот тяжесть с души уходила потихоньку.
Эска подумал и тоже пылко облизал морду ота. Зверь аж присел на две пары задних ног от неожиданности. Охотник тоже опешил, а пилот расхохотался так, что испугал своего ота.
- Теперь мы, наверное, точно подружились.
Тао ничего не мог сказать - все еще смеялся, но знаками показал, что Эска продлил ему жизнь как минимум на тысячу лет.
- Ну и как на тебе вообще ездить?
- Я покажу, - фыркнул Юй-Фэнь, - вот седло, ногу ставите сюда, беретесь за вот этот выступ и перекидываете вторую ногу. Вот и все, - он легко запрыгнул в седло своего зверя.
Эска забрался на спину ота, это оказалось легко.
- Необычно...
Тао тоже оседлал зверя без проблем, ему уже приходилось ездить верхом, в одной из военных кампаний. Он предпочитал об этом не вспоминать, но тут выбора не оставалось.
- Ну что, Юй, показывай дорогу.
Как Тао и думал, их проводник направился на юго-восток, там были пригодные для массивного строительства равнины, где, скорее всего, и располагались центры Осколков: Уэй-Мин, Хао-Мин, Изу-Мин и Тано-Бэй. Как сказал Юй-Фэнь, его деревня принадлежала к Осколку Тано, единственному, который считался ближайшим к бывшей столице.
- Говорят, что Осколок очень красив. Там сохранились дворцы времен последнего Императора.
- Интересно, насколько изменилась архитектура? Помнится, когда закладывали столицу, у вас в ходу были тяжеловесные конструкции из камня и дерева, совершенно не оправданные.
- Теперь строятся только пеноблочные дома, высокие.
- И опять похожие на саркофаги? - скептически хмыкнул Тао. Когда-то ему удалось доказать императору Чай-Шеню, что в зоне сейсмической активности, где тот собирался строить свою столицу, лучше возводить легкие конструкции из дерева и ткани, благо, что климат позволял хоть из соломы плести циновки и делать из них стенки.
- Нет, на высокие каменные коробки.
Тао только печально покривился: почему-то цивилизация отказывается от красоты в пользу вместительности, где бы он ни побывал. И драконы тоже не исключение. Старые города, которым больше сотни тысяч лет, еще красивы, а вот новые уже больше похожи на ульи.
- Прежняя архитектура осталась в Осколке Тано, там ничего не изменилось, даже нет машин на дорогах, они живут по имперскому укладу жизни.
- Но, к сожалению, нам необходимы передовые технологии вашего мира, а не красоты древности, Юй. Впрочем, может, мы еще и попутешествуем по континенту, да, Эска?
- Разумеется. Посмотрю на смертных, они весьма любопытны. Юй, а что сказали про твои крылья?
- Их никто словно бы и не заметил.
Тао тихо хрюкнул от смеха.
- А чего ты смеешься? - удивился Эска.
- Потому что ты забыл, что силовая броня может использоваться, как маскировка. И я, признаться, тоже забыл, вспомнил только сегодня утром и перенастроил браслет Юя.
- Понятно.  Юй, а ты летать умеешь?
- Нет, не умею, - фыркнул парень. - Не думаю, что смогу научиться: кажется, мои крылья не для полета, а только для красоты.
- А ты попробуй.
Юй-Фэнь расправил крылья, но, глядя на них, становилось понятно, что это не функциональные конечности. Вернее, их функция не полет уже давно, а только красота, привлечение внимания и обозначение статуса. По темно-фиолетовой, тоненькой кожаной перепонке вился прихотливый узор из полосок, пятен и штрихов.
- Ну, оно хотя  бы красиво, - одобрил Эска.
- И можно завернуться, как в плащ, - кивнул Юй. - Будет еще и тепло.
Эска согласился, что да, зрелище то еще.

За разговорами о культуре и обычаях время в пути пролетало незаметно. Юй-Фэнь охотно делился с драконом и его духом теми знаниями, что почерпнул из рассказов отца, а Нао-Фэнь не всегда был простым охотником.
- Когда-то давно, до моего рождения, он приехал в Нань-Лау из Тано-Бэя, хотя никогда не рассказывал, почему покинул столицу. Думаю, у него возникли проблемы с законом.
- Ничего, когда-нибудь выясним это. А... Э-э-э, это что, пограничный столб там вдалеке? Вон то камен... Да их там несколько.
- Это город, Уйччен-Хоу, о котором я и говорил. Ну, скоро мы увидим его целиком, он расположен в долине, которой начинаются равнины Ань-Матори, - пояснил Юй.
- Это город? А эти столбы - это что?
- Дома, - Юй воззрился на одинаково отвесивших челюсти дракона и Эску.
- Звезды, какой изврат-то, а? Я для этого давал им теорию высокопрочных полимеров? - потрясенно прошептал Тао.
- Это, что, термиты их научили такое возводить?
- Земля в городах очень дорогая, - пояснил Юй-Фэнь. - Потому домов немного, но они вот такие...
- У вас в распоряжении целая планета, а вы считаетесь с метрами? - поразился пилот.
- Мы стараемся беречь леса и озера.
- Но как же те пустынные и даже не используемые под сельское хозяйство земли, что мы проехали за последние два дня?
- Город еще не расширился настолько, пока хватает и этих домов.
- А с другой стороны, - бормотал себе под нос Тао, следя за вырастающими из тумана башнями, - может, они и правы? Больше нетронутой природы, меньше загрязнение...
- Но жить  в термитнике?
- Не в термитнике, - пилот внимательно посмотрел на их проводника и чему-то засмеялся, прикрывая лицо ладонями.
- А где? - удивился Эска.
- В колонии, мой милый, в колонии. Предки нашего дорогого друга Юя были млекопитающими отряда рукокрылых, а они в большей степени привычны селиться крупными сообществами.
- Летучие мыши  в колокольне…
- Ну, именно так.
- Интересно они давно отучили спать вниз головой, - развеселился серебристый.
- Наверное, с увеличением размера и переходом от насекомых к более крупной добыче.
Юй-Фэнь переводил взгляд с одного на другого, не понимая, почему великий дракон и его дух так веселятся. Говорили они на языке Тао, пилот не желал обижать охотника. Эска откинул голову назад и расхохотался, заливисто и звонко, представил, как охотник вешается на дерево и заворачивается в крылья.
- А было бы забавно посмотреть, правда? - фыркал Тао. И уже Юю пояснил: - Мы докопались до сути пристрастия твоих соплеменников к житью в такой тесноте.
- И какова она?
- Вы произошли от летучих мышей. Таких милых... пушистых... ушастых...  спящих вниз головой, тесно прижавшись друг к другу.
Юй пошевелил кончиками ушей, крупных и круглых, расположенных выше привычного для чужаков.
- Вниз головой только думать хорошо - кровь к мозгам приливает!
- Надеюсь, ты не ешь насекомых? Или там не пьешь кровь?
- Эска! Не обижай нашего друга, - прикрикнул на разошедшегося серебристого Тао. - Извини, Юй.
- Нет, ничего, он задает веселые вопросы. Почему я должен есть насекомых? Ну, то есть, я люблю личинок гуйвень…
- О, это такие большие и похожие на острые колбаски? - Тао облизнулся. - Я помню, меня ими однажды угощали.
- Да, именно они.
- Извращенцы! - ужаснулся Эска.
- Это вкусно! - в один голос воскликнули представители абсолютно разных видов и цивилизаций.
- Нет уж. Вкусно - это острый сыр под вино. А не личинки.
- А у них вкус нежного мяса, приправленного острым перцем, - фыркнул Тао, глядя на перекошенную физиономию Эски. - А вообще... откуда ты знаешь, что сыр с вином - это вкусно?
- Потому что четырнадцать тысяч лет назад я был нормальным и живым конструктором искина твоего корабля, балда ты чешуйчатая, не читающая документацию на вверенном объекте.
- Я читал, но не думал, что в тебя встроена совсем уж вся память конструктора.
- А как ты думал, конечно, вся. Вплоть до того, как у меня болел след от удаленного правого когтя, врастающего в палец.
- Оу... А зачем? - донельзя глупо спросил пилот.
- Зачем - что?
- Ну, зачем тебе вся память, даже о таких мелочах?
- Ну, мало ли...
- Ну и зачем тебе может понадобиться память... скольки тысячелетнего дракона?
- Я не дракон, Тао. Я феникс.
- Оу... - пилот замолчал и ушел в глубокую задумчивость. Эска его не стал тревожить.
Драконы и фениксы были союзниками. Но никогда не являлись особо дружными расами. А иногда и воевали друг с другом за колонии. Правда, последняя война случилась, когда ни Тао, ни создатель Эски еще не родились, но память в них была заложена генетически: драконы не доверяли фениксам, а фениксы не слишком рвались укреплять отношения с драконами.
- Все нормально, Тао? Я больше не феникс, если что.
- А? О, прости, я задумался. И нет, совсем не об этом. Я все еще не могу построить стратегию поведения с местными власть имущими. Я помню их строй тогда, пять тысяч лет назад. Коррупция и бюрократия высшей пробы, и в то же время, странные понятия о чести и верности.
- Все могло измениться. В любом случае, надо узнать, как на тебя отреагируют.
- Для начала, я все же настрою броню на облик местного населения, - передернул плечами Тао.
- Хорошо. Я тоже слегка замаскируюсь, - Эска как-то особенно ярко отблеснул, перелился в облик очаровательной девушки. - Это их местная легенда. Серебряная Май.
Тао наморщил нос, пытаясь вспомнить эту легенду.
- Кажется, этот блок памяти тоже выпал после отравления, - развел руками.
- Но тебе же ее рассказывали. Про статую из императорского дворца, в которую был так влюблен один юноша, что его любовь оживила Май. Но она пережила его, потому что была статуей, пусть и живой. Никто не знает, куда пропала Серебряная Май, но ее появление предвещает удачу, потому что она считается символом благоволения небес.
- Хорошо, если ее еще помнят...
Юй-Фэнь кивнул:
- Помнят, но вот только все, что связано со старой столицей, сейчас считается проклятым. Легенда стала совсем другой.
- А как она сейчас звучит? - Эска повернулся к нему.
- Говорят, что перед тем, как на лунносияющий Лунь-Шу обрушилась эпидемия, серебряная Май появилась в столице, и Император приказал доставить ее во дворец. Говорят, что Уй-Шен Солнцеликий влюбился в нее так же, как возлюбленный Май, но она отвергла его. Говорят еще, но лишь глубокой ночью в тайне и самым тихим шепотом, что император приказал переплавить живую статую, и отлить из нее самого себя. А когда металл, раскаленный в плавильной печи, потек, Май прокляла и своего убийцу, и его род, и его город. И пришла болезнь, серебряная чума. Заболевшие ею покрывались коркой, отсвечивающей серебром, их тела трескались до костей, истекая не кровью, а серым гноем. Выживших в столице не осталось.
- Какие интересные симптомы. Тао, тебе такие знакомы?
- Я не медик, но вообще, что-то такое я когда-то слышал, - задумался пилот. - Это похоже на... этуанскую каменную лихорадку?
- Мне нужно немного времени на обработку данных.
- Угу... а если это именно она, только видоизменившаяся под местными условиями? Значит, сюда прилетали корабли. Скорее всего - пиратские.
- Ну, они отсюда и улетели, скорей всего.
- Не-э-эт, Эска, пираты просто так на планеты не садятся. Если они сюда прилетали пять тысяч лет назад, и садились, значит, у них на поверхности, а может, и под ней оборудована база. И, скорее всего, она в океане.
- Значит, надо подняться и осмотреть. Там могут быть детали.
- Во-о-о-от! Правда, я гений?
- Иди сюда, поцелую.
Тао перегнулся с седла, обнял свое серебряное чудо, не стесняясь никого и ничего. Юй-Фэнь тактично отвернулся и направил своего ота вперед.
- Но на город посмотрим, ладно?
- Посмотрим, радость моя, посмотрим. Только или текстуру смени, или браслет надень.
- А на что ты хочешь, чтобы я сменил текстуру?
- Попробуй воспроизвести скинтон местного населения.
Эска принялся менять цвет. Юй-Фэнь достал им плотные кожаные куртки с глубокими капюшонами и штаны - одежду охотников, так что когда Эска принял почти неотличимый от обычного для чон цвет поверхности, а отсутствие волос замаскировали головной повязкой и капюшоном, он стал походить на соплеменника Юй-Фэня.
- А нас точно не раскроют? - Эска поглядывал на город.
- Не должны. Охотники сюда приезжают довольно часто, в городе находится крупнейшая фактория по приему шкур. Ну и прогулять деньги тоже рвутся здесь, так что трое охотников с деньгами никого не удивят, - пояснил Юй.
- Это хорошо. Может, какие-нибудь сплетни порассказывают.

До города они добрались только на закате, и его башни видны были хорошо, если на треть, остальное пряталось в тумане, хотя и сквозь него светилось огнями. А уж улицы были просто залиты морем света, напоминая Тао улицы практически каждого города каждой расы, вышедшей в космос. Теснота, толпа, разноголосица. Желание сбежать обратно на корабль, закрыться в своей каюте и надолго замолчать всколыхнулось в драконе с неистовой силой, он с трудом удержал себя в руках. Эска мимоходом улыбнулся ему.
- Потерпи, Тао.
Пилот стиснул зубы и кивнул. Потерпит, куда ж он денется? Ради Эски, да и ради отчетов должен.
- Юй, где тут у вас вообще отдыхают?
Охотник повел рукой, указывая на яркие вывески:
- Это все - заведения для отдыха. Но если просто поспать, то надо найти отель. Хотя тишины, как в вашем доме, там не будет.
- Просто перевести дух. И поесть. Тишину я обеспечу.
Юй-Фэнь осмотрелся, нашел указатель и кивнул:
- Едемте, нам туда. Дела в любом случае придется делать завтра с утра, сегодня уже поздно.
Эска направил ота к указанному дому, осматриваясь. Город ему не нравился, каменный термитник, ютящиеся высотки, чересчур много света и звуков. Он даже примерно не мог представить, каково здесь привычному к тишине и полному одиночеству Тао. Только подозревал, что несладко.
Отель оказался таким же термитником невообразимой высоты, правда, занимал он в нем всего лишь десять первых этажей.
- А комнату на троих снять на одну ночь здесь возможно?
- Сейчас узнаю, - Юй направился к стойке регистрации, за которой восседал первый толстый абориген, встреченный Тао за все время пребывания на этой планете. О чем-то заговорил, дракон не слышал, ему было откровенно плохо. Он привалился боком к Эске, стараясь не цепляться за его плечо, судорожно выпуская когти.
- Думай о том, что сейчас мы будем вдвоем, ты поешь, я тебя согрею.
- Я стараюсь, - Тао бледно улыбнулся, выпрямил спину.
- Идемте, я снял нам комнату, - махнул им Юй, - об ота позаботятся.
- Идем, осталось немного.
Комната оказалась меньше каюты Тао на корабле. В ней не было ничего, кроме трех коек и маленького стола. И не было даже окна.
- Раздевайся и ложись, вот так, - Эска скинул с себя одежду, прильнул к Тао. Пилот свернулся клубком, согреваясь в его объятиях. Звуки за стенами были слишком громкими, он вздрагивал от взрывов смеха и криков где-то в других комнатах. Эска натек на него броней, отгораживая от звуков и согревая любимого дракона. Постепенно, пилот расслабился и совсем неожиданно для себя уснул, видимо, организм все еще продолжал восстановление. Эска проверил его сердцебиение и температуру тела - в пределах нормы. Можно было не волноваться.
Юй ушел куда-то, вернулся со странно пахнущим свертком.
- Это из «Эйдо-Ун-Чаги», сеть ресторанчиков и забегаловок. Они есть даже в нашей глуши, правда, готовят там не в пример лучше, видимо, боятся огрести от охотников, а здесь всем все равно, что сунуть в желудок, чтоб перекусить.
- А что там? - тихо поинтересовался Эска. - Тао спит.
- Лепешки, жареное мясо, немного салата, немного вяленой рыбы.
- Звучит неплохо. Я проверю на токсины, - Эска вытянулся длинным крюком, подтащил чемоданчик с медоборудованием. Через пять минут он уже шипел возмущенно:
- Как вы это можете есть? Тяжелые соединения, канцерогены, слишком много жира!
- Но все едят. И здесь вправду плоховато готовят.
- Я дам витаминные кубики тебе и Тао. Выбрось это.
Охотник озадаченно почесал в затылке, но пошел и выставил пакет с едой за дверь. Разделся и лег на свою кровать, укутываясь крыльями и одеялом, и тоже уснул, не обращая внимания на пустой желудок - голод терпеть он умел, тем более, такой легкий.
Эска выставил на столик лоток с белковой массой, принялся нагревать его. Как можно питаться химией и маслом, которое даже последний дрон не возьмет на смазку? Видимо, тот толстяк - плод вот такого питания. Мерзость какая! Подопечные тихо спали, вернее, тихо спал Юй, Тао снова снился кошмар, он беззвучно стонал и метался по кровати. Эска поцеловал его. Тао потянулся к нему всем телом, потихоньку успокаиваясь.
- Все хорошо, дракончик, все хорошо. Спи спокойно.
Эска думал, подсчитывая даже не годы, а века: вместе они уже семь с половиной тысяч лет. Самому Эске, как кораблю, четырнадцать, а его создателю – сорок девять тысяч лет. Тао же ровно восемь тысяч лет, на войну он ушел, едва-едва дотягивая до возраста призыва. Искин думал, что это варварство - отправлять в пекло войны совсем неокрепших душами мальчиков. Тао вернулся искалеченным не только телесно, хотя и это тоже было, просто регенерационные камеры творят чудеса. Он обнял Тао, потерся щекой о его плечо. Теперь он никому не отдаст своего пилота. Даже если будут отбирать силой.
- Открой рот, пора поесть.
Тао сонно хныкнул, но рот послушно открыл. Видимо, в полусне узнал голос. Или просто еще не избавился от детского доверия? Эска принялся кормить его, умиляясь. Витаминное желе, кроме витаминов, содержало еще и суточную дозу питательных веществ: белка, жиров и углеводов, а кроме того, воду. Тао рассасывал кусочки, как ребенок конфеты, хотя вкуса у желе почти не было. Наверное, ему нравился сам процесс. Эска любовался им, улыбался и светился как ночник.

Проснулся первым, не считая никогда не спящего Эски, Юй-Фэнь. Сходил умыться в крохотную ванную, сжевал свою порцию желе.
- Эска? О, вели...
- Тс-с-с, без официоза. Что такое?
- Я пойду, выясню, где сейчас живет тот этнограф, о котором я вам говорил.
- Хорошо, я пока постараюсь разбудить Тао.
Дракон проснулся и привел себя в порядок как раз к возвращению Юя.
- Хорошие новости, о, великий Тао. Цой-Гань еще жив, и он согласился принять нас через три часа.
- Отлично, - Эска возрадовался.
- Надо будет выспросить у него... обо всем, короче говоря. Так, где мои кристаллы, - Тао зарылся в свой багаж, вытащил длинную и узкую коробочку, открыл, рассматривая безупречные, чистой воды, крупные, размером с палец, кристаллы алмаза.
- А они тебе зачем? - удивился Эска.
- Записывать инфу, зачем же еще. Последнее время я своей памяти не доверяю.
- Она восстановится, не волнуйся.
- Я лучше подстрахуюсь, - усмехнулся дракон. - Юй, я помню, что много тысяч лет в гости к незнакомому и обладающему властью человеку у вас было принято приходить с богатыми дарами. Как сейчас обстоит дело?
- Также, положено принести подарок за беспокойство.
- А что дарить? - заинтересовался Тао.
- Он очень любит всякие древности. Думаю, если вы расскажете ему что-то о том, как выглядела раньше столица, он с радостью примет этот дар.
- О, это я могу. И даже показать могу, записи с «драконьего ока» на дворце Императоров у меня сохранились, - обрадовался пилот.
Юй посмотрел так, что сразу стало ясно - жаждет припасть к источнику мудрости.
- И ты посмотришь, конечно же, - успокоил его Тао. - У меня много часов этих записей. Увидишь и этап строительства, и повседневную жизнь столицы, и даже самого Императора.
- Тогда идемте, а то здесь скучно.
Тао рассмеялся и кивнул. Ему нравилось, что охотник оказался столь жаден до знания, и не обязательно нового. Юя интересовала история его народа, Тао рассказывал за время пути о том, что помнил, Эска дополнял. Хотя корабль больше мог рассказать про погоду и природу, а еще наряды и курьезные случаи. И про то, кто и что дарил. Юй-Фэнь впитывал информацию, как губка, сравнивал, делая выводы, которыми в свою очередь делился с пилотом и Эской. Пока выходило так, что раса чон стремительно, с тем толчком, что задал ей Тао, развивала техническую сторону знаний, оставив почти в неприкосновенности традиции и быт, да и технологии остались в основном во владении привилегированной верхушки. Доказательством тому служил сам Юй и еще множество жителей Осколков, занимающиеся натуральным хозяйством, охотой и рыболовством, разведением скота и выращиванием продуктов питания, которые сдавались в фактории. Причем, даже не за деньги, а обменивались на лекарства, товары, которые в деревнях не производились, материалы. Но очень редко – на устаревшую технику, и почти никогда  - на предметы роскоши.
- Как-то оно все очень странно, - решил Эска.
- Не особо, - пожал плечами дракон. - И в подобном раскладе есть немалая доля моей вины. Я общался с теми, кто стоял на верхушке социальной лестницы, завалил их теми знаниями, до которых чон должны были идти самостоятельно все эти пять тысяч лет, а в итоге мир вошел в стадию консервации. Боюсь, меня ждет трибунал по возвращении на Ионтай.
- Если мы все это не исправим каким-то образом.
Тао развел руками:
- Я не революционер, и даже не представляю, как это исправлять.
- Я тоже. Но, с другой стороны, можно поделиться технологиями с кем-то из умных жителей деревни.
Оба пришельца синхронно уставились на ярко краснеющего Юй-Фэня. Тот машинально прикрылся крылом.
- Умный? - поинтересовался Эска у Тао.
- Достаточно умный, - кивнул пилот, усмехаясь.
- Будем вручать технологии.
- Но сначала обучение.
- Эй, я не дикарь!
- Верно. Дикарю бы и не предложили.
На это Юй возразить ничего не смог. Да его возражений никто бы и не слушал, равно как и его согласия. Как и в тот раз, когда охотника «согрели». Ни Тао, ни Эска, в некотором, присущем высокоразвитым существам, высокомерии даже не думали, что Юй может отказаться.

Господин Цой-Гань, магистр этнографии и истории, жил далеко, на другом краю города, так что они взяли ота. Тао порадовался, когда оказалось, что старик-ученый обитает в небольшом коттедже, окруженном глухим забором и густым, запущенным садом. Здесь было тихо, казалось, шум города остается за границей забора, не проникая за нее. Цой-Гань оказался сухопарым, совсем не согбенным годами чон, правда, возраст заставил краски его тела поблекнуть, и его кожа казалась выцветшей до пепельно-фиолетового, а волосы - до прозрачной белизны. Но светло-голубые глаза смотрели остро и внимательно. Тао показалось, что они легко проникли под иллюзию силовой брони.
Эска скромно держался за спиной Тао, предоставляя тому право говорить. Дракон отвесил стоящему на крыльце человеку учтивый и очень, очень старомодный поклон.
- Я рад приветствовать друзей моего юного Юя, - старик ответил таким же поклоном, пригласил войти.
- Мы пришли приобщиться к источнику мудрости и знаний, благороднейший Цой, - снова кланяясь, сказал дракон.
- Что ж, прошу  в дом, - этнограф сделал широкий приглашающий жест.
Юй молчал, как рыба, во все глаза глядя на дракона, которого самого полагал источником мудрость. Тао подмигнул ему и последовал за стариком, вежливо оставив обувь у входа.
- И чем же я могу помочь столь учтивым гостям моего дома?
- Дело в том, благороднейший, что я располагаю знаниями о древней истории чон, за период от зарождения династии Шен и до начала правления императора Лао-Шена. Но мне бы хотелось дополнить их знаниями о последующих тысячелетиях и новейшей истории.
- А я могу ознакомиться с данными знаниями? - голос у старика дрогнул.
- Безусловно, благороднейший Цой. Затем я и пришел в ваш дом, что согласен обменять мои скромные познания на ваши, если то будет вам угодно.
Эска посмотрел на Тао и этнографа и решил, что для мира они потеряны. Впрочем, Юй-Фэнь выглядел таким же поглощенным беседой старших, расположившихся на высоких подушках перед низким столиком. Тао выложил на полированную столешницу кристаллограф и коробку с записанными кристаллами. Цой-Гань всплеснул руками и наклонился рассмотреть неизвестный ему прибор. Эска решил пока проверить свои системы и заодно выяснить, что же там такое с полем, скрывающим корабль.
- О-о-о! Юноша, откуда это у вас? Вы что, отыскали самого Великого Тао?
Пилот усмехнулся:
- Не совсем так. Возможно, я отыскал остатки сокровищницы его знаний, уже кем-то разграбленной. Боюсь, что воры приняли информационные кристаллы за необработанные алмазы, и иных знаний мы уже никогда не получим, но эти - уцелели.
- Отстраиваю поле, разворачиваю сетку данных, - бормотал Эска. - Ничего себе. Ах, ты ж, мыргл арун... кх-х-х... Извините.
- Эска, потише, - шикнул на искин Тао. - Простите моего спутника, он несколько... самоуглублен.
- Да-да, - Цой-Ганю было явно плевать на слегка помешанного спутника того, кто принес ему такое сокровище. Тао включил кристаллограф и вставил первый кристалл. Над передающим элементом развернулся голографический экран, на котором сам Тао, развалившись на кресле пилота, начитывал отчет для своего начальства.
- Юй, иди сюда. И бегом иди сюда.
Молодой человек с трудом, поминутно оглядываясь, придвинулся к Эске, жаждя вернуться к столу и смотреть дальше. Его взяли за подбородок, повертели, осмотрели.
- У-у-у, как оно все плохо-то... Ужасно... Кошмарно... Но теперь я знаю, почему ты прошел к нам.
- А... ага, я могу вернуться? - Юй был весь там, в древности, рождаемой приятным голосом дракона. Кристаллограф автоматически переводил то, что Тао начитывал, на язык чон.
- А тебе неинтересно узнать, что в тебе течет кровь императорской династии? Ну, иди-иди.
- Что? - отвлекся Юй, Тао, услышав слова Эски, остановил воспроизведение и тоже повернулся к ним.
- Правда?
Не выглядел удивленным только Цой-Гань.
- Пройти через генераторы мог только носитель определенного генотипа.
- Но я же простой охотник! - растерялся Юй.
- Это не совсем так, - подал голос доселе молчавший Цой. - А вот как вы это узнали, молодой человек, и о каких генераторах идет речь?
Тао застонал:
- Эска! Легенда! Ты ее сейчас просто на корню убил.
- А я пронзил внимательным взором портрет последнего императора, - гордо заявил Эска. - И вообще, тебе разве не интересно?
- Мне интересно...
- Но отговорка не выдерживает критики, - заметил ученый. - Так, молодые люди. Или не люди? Кажется, нам надо поговорить начистоту.
- А как вы узнали, что Юй - представитель императорской крови?
- Я много лет знал его отца, - усмехнулся Цой. - С пеленок, его, разумеется. И помог ему бежать из Тано-Бэя, когда на него началась охота. Нао-Фэня тогда звали Най-Шен-Ла.
- Приставка «Ла» означает младшую ветвь, - полуутвердительно  произнес Тао.
- Все верно. Най принадлежал к младшей ветви рода Шен, представителям которой удалось бежать из охваченного мором Лунь-Шу.
- То есть, наш Юй может стать императором?
- Без крыльев - увы, - развел руками ученый. - А крылья ему, как я знаю, Най купировал сам лично, никому не доверив. Если бы увидели императорский узор на перепонках, правда вскрылась бы, и даже побег не спас бы его семью от гибели от рук наемных убийц. Впрочем, Най и так погиб от их рук, не выдав того, что у него родился сын, наследник.
- То есть, если  у него внезапно появятся крылья...
- Притязания на трон сначала Тано-Бэя, а затем и всей Империи будут обоснованы. И, скорее всего, удовлетворены. У Ная было много сторонников, он же просто не желал начала гражданской войны.
- Ну что, рискнем или как?
Тао задумчиво посмотрел на старика.
- Благороднейший Цой, вы позволите мне убедиться в вашей искренности?
- Разумеется, - тот закивал.
Дракон подошел к нему, положил ладони на виски человека, заглядывая в его память. Ученый изумленно замер, ощутив не гладкие пальцы, а шершавую чешую и кончики острых когтей.
- Да, вы говорите правду. Что ж, рискнем, Эска.
Эска отщелкнул силовой браслет с руки охотника. Юй развернул крылья, хоть и оставшиеся совершенно непригодными для полета, но подросшие и ставшие еще ярче и многоцветнее. Этнограф сразу же забормотал молитву.
- И я рискну, пожалуй, - усмехнулся Тао. - А ты останься в броне, Эска. После того, как легенды переврали, лучше будет так.
Дракон деактивировал свой браслет, гордо выгнул шею. Этнограф лишился чувств от счастья. Приводил его в себя Эска, как больше разбирающийся в медицине. Тао прошвырнулся по дому, построенному по старо-имперским образцам, отыскал кухоньку и заварил траву ао, когда-то давно ему очень нравился этот местный аналог земного чая. Правда, им же его и отравили, но это не помешало Тао сейчас насладиться прекрасным вкусом и ароматом свежего напитка.
- Ну что же вы так? - посочувствовал Эска этнографу.
- Мне не привиделось? - старик повел глазами по комнате, но Тао еще не возвращался из кухни. - Это в самом деле был сам Великий Тао?
- Ага, сам лично.
Этнограф полузадушенно охнул, глядя мимо Эски туда, где дракон втаскивал в комнату поднос с чашками на всех, вазочкой с вареньем, печеньем и бутербродами со всем, что нашел в холодильном шкафу.
- Только снова не падайте, ладно?
- Извините, благороднейший Цой, я тут пошарился по вашим запасам... Э-э-э... господин Цой? Вам нехорошо? Выпейте отвара ао, это придаст вам сил.
Этнограф с радостью выпил бы сейчас чего покрепче, но удовольствовался чашкой  отвара. И потихоньку начал приходить в себя. У дракона были весьма старомодные манеры, неудивительно, за столько-то лет, когда о нем не было ни слуху, ни духу! Но в целом это создание производило впечатление своей вежливостью и обаянием.
- Итак, раз уже теперь мы все перезнакомились, - Эска улыбался, - предлагаю просто пообщаться. И решить, что будем делать дальше.
 «Просто пообщаться» с Тао вышло у ученого не сразу. Он порывался то потрогать пилота, то затянуть молитву, но протереть глаза. В конце концов Тао, и без того не в самом радужном расположении духа от обилия людей вокруг, это разозлило. Эска видел, как вспухли желваки на нижней челюсти дракона, и как тот с усилием заставляет себя втянуть когти. Серебристый скользнул  к нему, прижался.
- А чего ты ожидал? Потерпи немного, Тао.
- Я терплю, - вымученно улыбнулся дракон, налил себе еще отвара. - Тогда было как-то легче, что ли? Я знал, что они уйдут, а я закроюсь в каюте и буду молчать.
- Мы отправимся обратно, закроешься в каюте и будешь молчать снова.
- Нет, - Тао чуть качнул гребнем. - Не получится. Мы в ответе за тех, кого приручили. И за тех, кого учили - тоже. Это сказал один очень умный человек на древней Земле. Я не могу бросить Юя, и чон, после того, как вмешался в ход их развития.
- Тогда просто сделаем, что сможем. Я с тобой, помни об этом.
- Да, я помню. Спасибо, Эска.
- Пускай восторгается тобой. Наслаждайся.
- Ты же знаешь, что я предпочту наслаждаться тишиной, хорошей книгой и тобой, - хмыкнул Тао, повернулся к этнографу, вешая на лицо милую улыбку, столько раз обманывавшую людей:
- Давайте продолжим отсматривать материал?
- Да, великий Тао.
За работой, знакомой и любимой, этнограф преобразился и уже не так бурно реагировал на присутствие в доме легенды. Юй, по счастью, сидел тихо и разглядывал свои крылья. Тао потихоньку увлекся беседой, не забывая записывать ее на чистый кристалл.
- Легенды говорят, что старую столицу прокляла Серебряная Май, но в документах, в свидетельствах очевидцев сказано, что перед началом серебряной чумы люди видели падающую звезду, а чуть позже в окрестностях столицы слышен был грохот, как от камнепада, а еще нашли странное существо, словно бы из камня, разбитое, но внутри него была мертвая плоть.
- Значит, корабль где-то около столицы, надо будет осмотреть.
- А вся моя стройная теория о базе пиратов в океане или на островах летит в подхвостье, - насупился Тао. - Но теперь понятно, почему не все симптомы совпадали с каменной чумой. Было еще заражение продуктами распада топлива.
- Надеюсь, что деталей хватит на починку.
- Я тоже надеюсь.
- Так вы знаете, откуда пришла чума? - этнограф, который из разговора дракона со странным чон, который явно чон не был, ничего не понял, решил вернуть Тао к предмету беседы.
- Да, знаю.
- Она больше не угрожает нам, я надеюсь?
- Не знаю. Но, скорее всего, нет. Вирус, под воздействием излучения, мутировал и, возможно, стал неопасен для вашей расы.
- Надо будет провести исследования, - Эска задумался.
- В скафандрах высокой защиты, - кивнул Тао.
- Но пока все равно надо заняться нашим другом.
- Сначала я должен понять алгоритм развития расы, потом построю модель поведения, и будем разрабатывать план бескровной революции. Быть виновным еще и в гибели невинных мне не улыбается.
- Хорошо, с чего начнем?
Тао вернулся к объяснениям магистра этнографии, не глядя, достал из сумки планшет, зарисовывая какие-то одному ему понятные пиктограммы и графики. Эска больше интереса уделял крыльям Юя, внимательно разглядывал узор. Ничего осмысленного там не наблюдалось, но как-то же обозначался его статус в этих хаотичных переплетениях линий и пятен? Эске было интересно вычислить закономерность.
- Так... Нет, не то… А если... Ничего не понимаю.
- А что ты хочешь понять? - заинтересовался Юй.
- Как у вас социальный статус по крыльям определяется.
- А, это просто. Вот здесь, видишь - четыре овальных пятна - императорский род, вот эти полосы означают, младшая или старшая ветвь. У старшей их было бы тоже четыре, а у меня только две. Серебряные штрихи - старшинство в роду. Если бы был жив отец, их почти не было бы. Значит, я старший. Когда появится жена - будут еще вот здесь и здесь по волнистой линии, а детей обозначат пятнышки черного цвета, по количеству отпрысков.
- Как все сложно. Но интересно.
- Когда-то, еще до становления Империи под крылом первого из Шен, крылья были даже у последнего нищего, и определение статуса человека было намного проще, - заметил Тао. - Мне рассказывал об этом один старый мудрец, приходивший к берегу Дай-Го. В нем не было ни капли крови императорского рода, но его крылья были целы.
- А зачем их вообще стали обрезать?
Тао хмыкнул:
- Сначала в наказание ворам и насильникам, потом появились умельцы, которые наносили на крылья узоры особыми красками, иногда - татуировали. Потом, когда первый Шен объединил страну, был издан указ, приравнивающий Солнцеликого к богам. Мания величия, Эска, всего лишь одного человека - и такие катастрофические последствия для расы.
- Ну, через пару поколений можно будет уже перестать обрезать крылья.
- Сначала нужно посадить на трон того, кто отменит указ более чем семитысячелетней давности.
- А как мы можем это сделать вообще?
- Связаться с теми, кто поддерживал отца Юя.
- Это, господа, оставьте мне, - вмешался Цой-Гань. - Я до сих пор поддерживаю связь со многими из них.
- Хорошо. Сколько времени вам потребуется?
- Дайте мне хотя бы месяц, такие дела не делаются быстро.
- Отлично. А мы осмотрим старую столицу.
Юй-Фэнь тихо спросил, не уверенный, что ему не откажут:
- Можно мне с вами?
- Можно. Там уже должно быть неопасно для тебя.
Охотник неприкрыто обрадовался. Возвращаться в родную деревню ему отчаянно не хотелось.
- Но, Юй, может быть, ты останешься? - возразил этнограф-заговорщик. Но тут уж вмешался Тао:
- Нет, господин Цой. Юноше будет безопаснее пока побыть в нашей компании. Есть ли возможность раздобыть записи законодательства, налогового кодекса и основ государства в подобном компактном виде? - он указал на кристаллы.
- Не думаю, что это возможно,  у нас нет таких технологий.
- Тогда те, которые есть, мы переведем их в нужный формат, и я поднатаскаю Юй-Фэня.
- Юй-Шена, тогда уж. Пусть привыкает к правильному имени.
- Я принесу все необходимые документы, - заторопился этнограф.
- Мне кажется, или удача повернулась к нам светлым ликом? - хмыкнул Тао, рассматривая новоиспеченного кандидата в Императоры.
- Вполне возможно, - согласился Эска. - Мне нужны карты старой столицы.
- У тебя они есть в разделе «Проекты», номер не помню, найди сам?
- А, сейчас, - Эска сосредоточился. - Да, есть, вижу.
- Выведи голограммой, пожалуйста, и найди в архиве записи с камеры номер семнадцать.
Эска повел в воздухе рукой, развернул экран.
- Так, посмотрим.
- Правь план, смотри, окраины застраивались.
- Начинаю внесение правок в план.
Юй жадно вглядывался в создающийся на голограмме призрачный город. Строгая, радиально-кольцевая гармония к окраинам превращалась в путаницу улочек, но кое-где просматривался все же первоначальный план.
- Какой огромный и красивый... Как жаль, что он заброшен!
- Ничего, постараемся возродить.
- Один из удобнейших портов был. Я так понимаю, что вся область считается проклятой? - Тао покачал головой. - Там очень красивые места были. И земли весьма плодородные. Правда, что с ними сталось после распада топлива?
- Ну, сейчас все равно гадать бесполезно. Осмотрим, прикинем...
Вернулся Цой-Гань, таща внушительную стопку книг, какие-то коробочки, в которых Тао с трудом опознал местный аналог инфокристаллов. Этнограф с изумлением уставился на занимающий уже полкомнаты голографический макет столицы, едва не уронил свою ношу.
- Поразительно! Ах, изумительно! Это же...
- Лунносияющий Лунь-Шу.
- По крайней мере, такой, каким я его запомнил  с наблюдения, - отметил Эска.
Цой-Гань аж застонал от невозможности немедленно зарисовать его. Или как-то еще сохранить для потомков призрачное видение. Тао забрал у него книги и кассеты, сел просматривать.
- Я сделаю вам копию в графике, - пообещал Эска.
Этнограф принялся витиевато и многословно благодарить.
- Эска, отвлекись. Мне нужны копии всех этих материалов.
- Да, начинаю передачу. Есть свободный инфокристалл?
Тао вручил ему шкатулку с чистыми кристаллами и самоустранился. Эска принялся за переписывание, тихо попискивая и светясь сквозь маскировку. Цой-Гань уставился на него во все глаза, ставшие, кажется, еще больше, чем всегда. Юй внимательно наблюдал, как Эска перелистывает страницы со скоростью, недоступной человеческому глазу, откладывая книгу за книгой, проводит над кассетами мерцающей рукой, считывая с них информацию единым потоком, без передающего устройства.
- О-о-о, какие технологии... нам такое и не снилось!
- Ну, вам до меня еще далеко. это правда.
Через какие-то десять минут все материалы были перенесены на кристалл.
- Поразительно... Это непостижимо уму! - восхищенно бормотал Цой.
- Да нет, на самом деле, все постижимо, - усмехнулся дракон. - Если честно, я думал, что чон будут более развиты к этому моменту. Но я сделал ошибку и не учел приверженность вашей расы к традиционному укладу, консервативность общества и устоев.
- Может, это и хорошо, с какой-то стороны? - Эска задумался.
- Как один из вариантов сохранения уникальных традиций расы - возможно.
- Постепенно разовьются, а культура у них действительно уникальна.
Тао посмотрел на незаметно зажегшиеся лампы, потом за окно, где почти совсем стемнело.
- Мне кажется, нам пора возвращаться, мы и без того слишком долго злоупотребляем гостеприимством уважаемого Цой-Ганя.
- Да, пора бы, - согласился Эска. - Вас еще покормить надо.
- Останьтесь, - голос старого ученого прозвучал просительно, словно ему было невыносимо оставаться в полном одиночестве в пустом доме.
- Но нам неловко злоупотреблять вашим гостеприимством.
- Это мне будет неловко, если вы вернетесь в гостиницу. Пожалуйста, останьтесь. У меня большой дом, и комнат хватит всем.
- Достаточно двух, - улыбнулся Тао. Почему бы и нет? Кажется, этнограф его больше не раздражал, а выспаться в полной тишине было бы замечательно.
Комнаты им выделили сразу же, после чего оставили в полном покое. Первым делом Тао выкупался. Все это время, все часы, проведенные в доме Цоя, он чувствовал душный, затхлый воздух города, осевший пылью на чешуе.
«Это болезнь, просто один из приступов, чушь, ерунда», - уговаривал себя дракон, но так и не смог уговорить.  А вторым - свернулся клубком на чистой, пахнущей свежестью постели и позвал:
- Эска... согрей меня.
- Только согреть? - серебристый скользнул  к нему.
- Не только, - Тао против воли улыбнулся.
Эска склонился к его паху.
- Нет, не так, - Тао дернул его на себя, обнял. - Меняйся, Эска.
- Как мне измениться? - тот улыбался.
Тао просто передал ему картинку, не решившись говорить вслух. Слишком это было... смущающе и необычно - желать отдаться своему кораблю. Эска потек, меняя форму, перелепливая себя в  иное тело, красивое и  такое привычное тело феникса. Дракон восхищенно провел руками по раскрывшимся за спиной серебристого феникса крыльям.
- Безупречен... Эска-а-а! - прогнулся, обнимая покрытые мелкими перышками бедра партнера.
- Да, мой маленький дракон?
- Я не маленький, так что не тяни меня за хвост, - пробормотал Тао, слегка сжимая пальцами основания крыльев.
Эска за хвост его все-таки потянул,  очень уж ему нравилась данная часть дракона. Тао порадовался, что здоров и не напуган, иначе хвост остался бы в руке Эски. Но сейчас он был новеньким, нервные окончания еще не утратили чувствительности, и дракон тихо застонал, обвивая им руку феникса.
- Какой чудесный хвостик, - рука разогрелась, - такой милый красивый хвостик...
- Эска!
Тао заерзал, прижимаясь к серебристому всем телом, куснул его в плечо. Феникс перестал мучить обоих, вошел в дракона, сразу же засветившись как десяток ночных фонарей в космопорту. Тао закрыл глаза и сильнее впился в его плечо зубами, сдерживая крик. Было больно, но он сам этого хотел, и удовольствие пересиливало боль. Эска его внутри еще и грел, вдобавок ко всему. Дракон повел бедрами, вынуждая феникса двигаться. Крылья раскрылись на половину комнаты, феникс тратить силы на удерживание их в сложенном состоянии не стал. И задвигался, тихо пощелкивая вместо обычного писка. Вместо него комнату наполнило тихое постанывающее урчание, срывающееся на стоны с каждым толчком феникса в тело дракона. Тао то откидывал голову назад, выгибая шею, словно требовал укуса, то сам кусал плечи и шею Эски. Укусом тот его все же одарил, щедро, от всей души. Чешуйки тихо хрустнули, как карамельные пластинки, Тао застонал громче, забил хвостом, который в один момент захлестнул бедро Эски, а потом скользнул в его тело, словно обладал собственным разумом.
Феникс не плавился только чудом, температура уже становилась даже для дракона дискомфортной. Новая волна жара, прокатившегося по всему телу серебристого, выбила Тао в необычайно сильный оргазм, в котором удовольствие смешалось с легкой болью в единое целое. Эска рухнул на него, легкий и горячий, распластался, укрыв крыльями целиком. Тао облизал его лицо с острыми, птичьими чертами, длинным языком.
- Спасибо.
- Это было классно.
- А в душ я не пойду, сил нет, - пробормотал дракон сонным голосом, его неумолимо выключало из реальности.
- Я тебя отнесу.
- Угу... - Тао доверился рукам феникса, моментально уснув в горячей воде. Эска сам его выкупал и унес на кровать.
В соседней комнате кусал кулак Юй, старательно пытаясь дышать тихо и не метаться, представляя, что творится сейчас за тонкой стеной, почти не становящейся преградой для стонов дракона. Он понятия не имел, какими силами еще сдерживается от того, чтобы... присоединиться? В его сне тогда, в лесу, все было так необычно и прекрасно, что он жаждал ощутить, как это может быть в реальности. Но все стихло, успокоилось. Юй быстро довел себя до разрядки и тоже замер, переводя дух, тяжело дыша в подушку. Как он уснул, он и сам не понял, но проснулся уже от веселого напева Эски на незнакомом языке.

Где-то в гостиной тихо разговаривали Цой с драконом, наверное, с утра пораньше снова принялись делиться знанием истории чон и их обычаев.
- Доброе утро, все проснулись?
Юй быстро умылся, оделся и выскочил из комнаты.
- Доброго утра и вам. А когда мы едем?
Тао рассмеялся, появляясь в дверях гостиной:
- Какой шустрый! Сначала нужно наметить маршрут и приготовить все для долгого пути.
- Маршрут я рассчитал, - возвестил Эска. - На самом деле, я предлагаю все-таки перегнать меня туда, на месте уже буду смотреть, что подходит, что нет. Не таскать же каждую деталь.
- Значит, возвращаемся к тебе, закончим очистку корпуса и летим, медленно и осторожно. Генератор защитного поля ты починил?
- Дроны все починили, я могу уже перегнаться к столице и укрыться там в развалинах старого дворца, там отличный пробой  в крыше.
- И развалим нахрен всю древнюю архитектуру, - пробурчал на родном языке Тао, - ладно, постараюсь посадить тебя ювелирно. Посмотрим, что там за пролом и куда будем приземляться. Э... постой, а что, камера там все еще работает?
- У меня все работает. Ну не все, но кое-что я умудрился пробудить от спящего режима.
- Покажи, что там сейчас, оценю заранее. Да и этнограф пусть полюбуется.
- Начинаю подгрузку всех систем, просьба подождать активации.
Тао подошел к нему, обнял со спины, положив голову на плечо, изогнув шею.
- Умница моя, Эска. Что бы я без тебя делал?
- Вывожу полученные данные на мониторы, - согласился Эска. - Подключение установлено.
Голограмма нарисовала почти утонувший в лесу город. Единственное здание, не погребенное под кронами деревьев, было дворцом. И только потому, что его высота превышала полсотни метров, а внутренний двор когда-то был замощен толстыми каменными плитами так, что не было заметно даже стыков. Взломать этот панцирь деревья не смогли. Но крыша над главным зданием дворца провалилась, видимо, прогнили опоры.
- Отлично, туда и сядем. Кажется, я смогу тебя завести внутрь тронного зала, как раз над ним пролом.
- Всю жизнь мечтал посидеть на троне, - обрадовался Эска.
- Вот и посидишь, причем, в полной комплектации, - фыркнул дракон. - Выдай нашему досточтимому хозяину графическое изображение нынешнего состояния столицы, и собираемся. Не стоит терять времени.
Эска выдал этнографу пачку быстро нарисованных тут же эскизов. Старик Цой-Гань был растроган и восхищен. Он тоже умел рисовать, и, как считалось, весьма неплохо, любой этнограф, в юности много путешествовавший с экспедициями, должен это уметь. Но Эска рисовал с фотографической точностью, а до таких высот старику было не добраться.
- Ничего, вы увидите своими глазами все это.
- Пусть боги услышат и засвидетельствуют ваши слова, Великий Тао!
Эска собрался, наладил контакт с основной частью себя.
- Где будешь меня ловить?
- Давай, на окраине леса Шинн-Сунь, Юй, там есть какая-нибудь пустошь, достаточная для приземления корабля, примерно, квадратный цань размерами?
- Да, был пожар, - несколько удивился охотник.
- Там и приземлюсь.
- Генератор врубить не забудь, - ухмыльнулся пилот. - Ну, досточтимый Цой-Гань, мы благодарим вас за гостеприимство и неоценимую помощь, - он поклонился, вежливо, но не подобострастно, как и положено выражать признательность тому, кто ниже тебя по положению, но оказал значительную услугу.
Эска только фыркнул:
- Будет тебе полет дракона под бравурную музыку.
- Перепугаешь всю живность на парсек, - веселился Тао, седлая своего ота.
- Ничего, будут быстрей и выносливей. Начинаю прогрев систем запуска, уровень заряда батарей сто процентов, генераторы защиты включены, поле активировано, взлет через три... Две... Стартую.
Тао с тревогой ожидал отчета систем о старте и полете.
- Полет нормальный, вижу точку приземления, захожу на посадку. Отключение двигателей, системы работают на двадцать процентов мощности, активация стационарных генераторов.
- Сколько нам туда пилить? Суток трое?
- Да нет, доберемся быстрее, за два дня, - подумав, сказал Юй.
- Отлично, тогда вперед, за приключениями!

Когда выбрались из города, дракон вздохнул свободнее. Он бы и завопил от радости, но постеснялся. Наконец, на него не давила атмосфера чужой, суетливой и скученной жизни, он ощущал вокруг только простор, и четыре живых существа. Эска к живым по определению не относился, Тао чувствовал его, как часть себя, ота беспокойства не доставляли, а к Юю он уже привык, и дискомфорта в его присутствии почти не испытывал.
Эска наслаждался солнцем, светился под его лучами. Предосенние дни на равнинах Ань-Матори были теплыми и очень солнечными, ветер доносил откуда-то аромат, живо напомнивший Тао о волшебных неделях отпуска на Земле и тамошней осени, пахнущей яблоками и сухой травой. Дракон скинул с себя верхнюю одежду, оставшись полуобнаженным, посылал своего ота в тяжелый галоп, раскидывал руки, раскрывая перепонки, и ему казалось, что он летит. Эска хохотал, раскрывая тяжелые серебряные крылья в ответ. Юй, поддавшись общему помешательству, тоже распахивал крылья, переливающиеся на солнце, как фиолетовый атлас в серебряной вышивке. А потом впереди воздвиглась хищная узкая тень корабля.
- Я дома, - обрадовался Эска.
- Это я дома, а ты в себе, - хихикнул Тао.
- Ушел в себя. Вернусь нескоро. Идемте уже.
- Боги мои... Что это? - Юй рассматривал корабль, похожий на какую-то хищную рыбу. Или птицу? И чем-то неуловимо похожий на самого Эску в его антропоморфном виде.
- Это небесная повозка, которая летает меж звезд. И временами падает.
- Чертовы пираты, чтоб их в черную дыру засосало! - выругался Тао. - Нас нехило так подбили во время прыжка, мы выпали из другого измерения вне исследованной территории вселенной, сканер показал наличие приемлемых условий на одной из планет ближайшей системы, и мы попытались сесть. Оказалось, что у нас отказал основной двигатель, и вспомогательные тоже повреждены, так что гробанулись мы знатно, - пояснил пилот.
- Ничего, починились же, - Эски уже нигде видно не было.
- В общем, это мой дом. Эска, если быть точнее.
- Ничего не понимаю, - помотал головой Юй, - но я пойму, когда-нибудь, да?
- Обязательно. А теперь быстро на борт, пойдем на малой высоте, чтобы не засекли системами ПВО.
- Ты пилотировать будешь, ленивая хвостатая жопка?
- Эска! Придержи свой длинный язычок, пока я не завязал тебе его в узел. Задраить шлюз. Прогрев маневровых.
Корабль хихикнул и умолк, готовясь к старту.
- Маневровые на вертикаль. Взлет через три, две, одну, старт!
- Старт успешен.
- Если б он был не успешен, мы бы уже об этом узнали, - язвительно проворчал пилот. - Убрать опоры, высота триста, скорость семьсот, поле на полную мощность. Ползем медленно и печально.
- Есть, пилот.
- Эска, дай картинку на экран, пусть будущий Император полюбуется на свою страну.
- Вывожу обзор.
Юй прикипел взглядом к широкому, похожему на окно, экрану, жадно глядя на разворачивающуюся перед ним панораму. С высоты в триста метров было видно не так уж и много, но ему хватало.
- Любуешься? - голос Эски звучал отовсюду.
- Да-а-а-а, - прошептал парень. - Как красиво, правда?
- Когда вылетим к границам запретной зоны, поднимемся до семисот, Эска. Надо оценить масштабы заражения. Биосканер все так же дохл?
- Помехи сильные.
- Держи курс, пойду, покопаюсь в железяках. Юй, сиди, как каменный истуканчик, и ничего не трожь, а то вырву руки и засуну в другое место, - с милой улыбкой во все семьдесят восемь клыков предупредил пилот.
- П-понял, великий Тао.
- Умница, малыш, - кивнул пилот и ушел в научный отсек.
Сканер отчаянно сопротивлялся починке. Тао думал, что чуткий прибор похож на раненое животное, кусающее руки врача. Он уговаривал его, даже поглаживал по панели, и снова нырял в разложенные внутренности, соединяя и спаивая поврежденные временем провода и платы.
- Ну же, мой хороший, давай... Проверка системы сканирования.
Сканер потрещал и выдал какие-то изображения. Тао снова сунулся в отладку.
- Эска, дай чуть больше энергии на сканер, на три процента.
- Даю. Получается?
- Почти. Ащщщ! - Тао отдернул руку от поврежденного провода. - Еще на два процента!
- Ты уверен?
- По полпроцента, Эска, давай.
Корабль принялся нагружать сканер, медленно и аккуратно.
- Стоп! Есть картинка. Оставь мощность на этом уровне, пусть прогреет системы. Умница, малыш, работаем. Возвращаюсь на мостик, Эска.
- Хорошо, жду тебя.
Тао вернулся в рубку, сел в свое кресло и с удовлетворением положил руки на пульт.
- Ну что, ты подключился к местным системам ПВО?
- Да, они примитивные, сделал вид, что я облако.
- Маленькое и серебристое? - руки пилота нежно касались сенсоров, словно ласкали.
- Именно, - согласился корабль.
- Высота пятьсот, Эска. Вижу границу зоны. Бля-а-а-а, я думал, зона заражения будет меньше. Проверь уровень продуктов распада топлива.
- Начинаю проверку. Критическая граница... не превышена... Уровень заражения... Близок к минимальному. Рекомендуется провести распыление.
- А у нас на борту есть нейтрализатор?
- Есть, но мало.
- Так, сейчас. Эска, высота восемьсот! Маневровые в вертикаль. Скажи мне, что ты видишь то же, что вижу я. Это же корабль к`хра-туш!
- Ох...ренеть. чтоб меня драконьим хвостом по хребту перетряхнуло. Я ж сейчас так починюсь... и потом еще эдак! И крылья! И обшивку! А еще двигатель надо разобрать, - дальше пошло описание глумления над трупом корабля и его жестокой расчлененки.
- Спокойно, Эска, - Тао рассмеялся. - Так, сравнение уровня заражения вокруг корабля и на границе зоны. Рассчитай, на какую площадь нам хватит нейтрализатора.
- Если мы возьмем с того корабля кое-что, я смогу синтезировать нейтрализатор из остатков его топлива.
- Если там будет это что-то. Хорошо, снижаемся на сто сорок, и добавь мощности биосканеру еще на полтора процента, займусь проверкой на возбудители этуанской каменной лихорадки.
Юй сидел, как приказано, закаменев в одной позе, только моргал. Эска пошел на снижение, биосканер добросовестно пищал. Тао метнулся к нему, просматривая выдаваемую на экран информацию, лихорадочно переключая режимы сканирования.
- Эска, высота семьдесят.
- Пошел на снижение.
Пилот прогнал сканирование воздуха, почвы и растительности еще раз, кивнул сам себе.
- Садимся. Возбудители не выявлены.
- Отлично. Юй, начинай отмирать, мы садимся в тронном зале.
- Посадим твою аппетитную задницу прямиком на трон, - хохотнул Тао, к счастью, эта реплика прозвучала не на языке чон.
- Ты сейчас про чью?
- Про твою, детка, это же ты мечтал на троне посидеть? - ржал дракон. - Если бы я имел ввиду задницу Юя, тоже весьма аппетитную, конечно, но несравнимо с твоей, я бы сказал это на понятном для нее языке. Тьфу, ты, для него!
- Ну-ну, трона-то и нет. Рассыпался.
- Ничего, что-нибудь придумаем. Ручное управление, Эска.
- Передаю управление, веди.
Тао откинулся на подстроившуюся под него спинку кресла, надвинул на виски и глаза передающий сенсор, сливаясь с кораблем в одно целое. Ощутил каждый сантиметр его брони, как свою чешую, каждый проводок, как свои нервы. И повел на снижение и посадку, осторожно и бережно вводя немаленькую многотсоттонную машину в неровный пролом, сквозь который виднелись рухнувшие колонны и балки на покрытом грязью и палой листвой полу.
- Вывести опоры. Высота три, два, один... касание. Запуск сканирования.
- Сканирование запущено. Что ты хочешь узнать?
- Уровень заражения... Оу, нулевой. Живые организмы только низшие формы. Отлично, Эска, открывай шлюз. Юй, идешь с нами?
- Да-да, я... Я увижу своими глазами…
- Увидишь, - проворчал Эска, выходя наружу.
- Итак, - Тао выбрался наружу, провел по полу ногой, отчищая часть покрывающей его мозаики. - Смотри, как я и помнил, пол в тронном зале покрыт картинами из драгоценных камней и золота.
- Правда? - Эска почистил часть пола. - И в самом деле. Надо будет все тут прибрать, хочу посмотреть целиком.
- А колонны - сплошь из резного нефрита.
- Какая красота, - Эска осмотрел и колонну.
- Резьба на уровне своего времени, конечно. Но куда более тонкая, чем у той поделки, как там ее... янчи, - усмехнулся пилот. Это же не дракону, который сидит в глуши и носа из "пещеры" не кажет, подношение, а для самого Крылатого Шен работа была. Тут, кажется, и сердоликовый зал был. А в нем - моя статуя во весь рост. Интересно, сохранилась?
- Насколько в твой? - тут же хищно подобрался Эска.
- Ну, целиком, все два метра роста и полтора - хвоста.
- Отлично... Мне уже нравится.
- Идем, жадина. Нас ждет корыто шипелок, - Тао вернулся в трюм и принялся откреплять экзоскелет. - Возьми инструменты, Эска. И гравплатформу. Мы же не утащим твои запчасти на руках.
- Хочу обшивку новую. И двигатель. И шубку норковую.
- Чего? - опешил пилот, аж уронил на ногу ключ.
- Ободрать хочу корабль, говорю.
Тао хмыкнул, влез в экзоскелет.
- Ну, идем, мародер. Эй, Юй, прокатить?
- Да-а-а… - охотник совершенно ошалел от обилия впечатлений. Дракон подхватил его на плечо, усадив на титановую опору.
- Эска? Иди ко мне, - протянул руку серебристому.
Эска засмеялся, взобрался тонкой серебристой змейкой ему на руку, обвившись. Тао кивнул:
- На грудь, мне понадобится рука, прорубаться сквозь эти джунгли.
Эска перебрался к нему на грудь.
- И-и-и начнем, пожалуй! Юй, держись крепче!
Дракон в экзоскелете был не таким грациозным, как без оного, но зато мощь поражала: он расчищал просеку, по которой за ними следовала гравплатформа, одной рукой валя деревья в обхват человека. Конечно, выделывался. Те, что были потолще, срезал лазерным резаком. Юй обалдевал и, кажется, молился. Упало очередное дерево, и пилот остановился.
- Оу, мать моя, я твое яйцо! Не первый раз вижу, но каждый раз очешуеваю, - он задрал голову, разглядывая громадину чужого корабля, густо оплетенную лианами.
- Я хочу его!!!
- Вперед, выдери его во все шлюзы, - напутствовал его Тао.
Эска рванул вперед, вскоре округу наполнили сладострастные стоны.
- Какой у тебя контур контроля, де-е-етка, а какая панель! О-о-о!
Тао хохотал, ссаживая с трудом понимающего, на каком он свете, Юя.
- Вот что, малыш, идем, будешь мне помогать разбирать кое-какие системы. Подавай инструмент, какой скажу. Разберешься?
- Постараюсь, великий Тао.
- О да, сделай так еще раз. и еще-е-е-е-е.
- Эска, потише, ты смущаешь мой экзоскелет!
- О-о-о, я хочу тебя... и тебя хочу. Да, входи в меня, входи в меня глубже. Ух, какой ж ты огромный.
- Эска! Тут же ребенок!
- Где? Кто родил?
- Я о нашем юном Императоре. Если у мальчишки сейчас кровь из носу хлынет от смущения, я тебя укушу!
- Я всего лишь в себя вставляю... О-о-о!
- Ну, все, ты доигрался! Юй, подожди здесь.
Юй кивнул, старательно разглядывая лианы. Тао выбрался из экзоскелета и рванул в рубку, откуда вскоре донеслись не менее сладострастные стоны, но только причина у них была другая. Юй старался не думать о том, что там происходит, не получалось, мысли упрямо стремились к тому ночному сну.
- Эска, Эска-а-а!
Юй вздрогнул, прижался к угловатой конструкции экзоскелета, чувствуя на его обшивке запах дракона. Горячий металл и резкая, чистая нотка... совсем как тогда. Но... ведь во сне запахи не различаются? Так это было сном или не было? А если не было, то... Какая-то совсем детская обида затопила сознание. Если это было не во сне, а наяву, и он в самом деле был вместе с Тао и Эской, почему же они продолжают вести себя с ним, как будто ничего не случилось?
Вскоре дракон вернулся, неся на себе серебряную броню - Эску от счастья все-таки раскатало по Тао.
- Продол... Так, что случилось, Юй? - Тао огляделся, отыскивая то, что встревожило парня до посеревших кулаков.
- Значит, сон, да?
Тао усмехнулся:
- А тебе хотелось бы, чтобы это было реальностью?
- Почему вы так... - Юй не мог даже объяснить толком своей обиды, отвернулся. Но дракон понял.
- Потому что я не хотел, чтобы, когда мы покинем планету, ты сравнивал тех, кто будет после, с нами. Было бы лучше вообще стереть твою память об этом.
- Но почему у меня даже права нет помнить это? Что в этом плохого?
- У тебя есть право на память, - покачал головой пилот. - Я ведь не стер ее.
- Но я не помню ничего практически.
- Это уже не моя вина, поверь. Твой рассудок просто защитился от избытка эмоций. Секс с драконом выдержит не каждый, даже Эска не всегда может.
Эска стек лужицей на пол, собрался.
- Уммммпф...
- Поговорим потом. А теперь за работу, и, Эска, без излишних эмоций, ясно? - Тао добавил в голос металла.
- Да, капитан, - Эска вернулся  в зал, откручивать и отвинчвать все полезное.
Пилот тоже вернулся к работе, отрывисто подавая команды человеку. Думать ему механический труд не мешал, и он напряженно размышлял над тем, что будет говорить Юю, и как успокаивать ревнивый корабль, который делить его с кем-то еще совсем не жаждет. И как вообще успокаивать такую махину? Эска в приступе ревности мог натворить дел. Подстроить пакость человеку, особенно после того, как они починят двигатели и будут готовы покинуть О-Лянь, Эска мог без проблем. Надо как-то дать ему понять, что для Тао это будет весьма серьезной проблемой во взаимоотношениях.
Эска как раз прошел мимо, волоча за собой кучу каких-то гнутых железок.
- Это что за хлам? - удивился пилот. - И зачем он тебе, Эска?
- Это я мусор выкидываю в расплавку.
- А, ясно. Посмотри в трюмах ремкомплекты. Я прикинул возраст корабля. Он был совсем новым, вряд ли их использовали.
- Хорошо, - Эска улыбнулся ему и проволок железо дальше.
К обеду, когда у Тао голодно заурчал желудок, они успели демонтировать и привезти ко дворцу едва ли десять процентов всего намеченного неугомонным искином.
- А сейчас я все это буду монтировать, - Эска горел синим пламенем.
- Сначала пожрать, а потом монтаж. Эска, успеется. Все успеем.
Эска выделил им еду и убежал что-то паять. От радости выдал чуть ли не трехдневную дозу любимый кубиков Тао, белковую массу и последнюю банку джема Юю. Вскоре по кораблю разнесся развеселый марш космодесанта фениксов. Тао порадовался, что пел искин на родном языке, потому как слова пересыпаны были таким отборным матерком, что у него самого вяли уши. Эска явно находился в отличнейшем настроении. Настроение же самого пилота стремительно приближалось к нулю. Он придумывал себе реплику за репликой, пытаясь предугадать реакцию Юя на каждую. И отбрасывал их, рассмотрев со всех сторон.
- Тао, ты есть будешь или нет? Я для кого готовил?
- Да-да, Эска, - невпопад ответил Тао, сунул в рот кубик и снова уставился в пространство в тяжелой задумчивости.
- Ты в порядке? Эй... Посмотри на меня.
- В полном.
В глазах пилота, непривычно потемневших, читалось страстное желание взять и завалиться в анабиоз на ближайшие сто лет.
- Тао? - Эска всерьез встревожился. - Что с тобой? Пойдем на сканирование.
Пилот отодвинул тарелку и вышел из столовой.
- Юй-Фэнь догадался, что наш с ним секс был не во сне. Что-то я пропустил, какую-то деталь. Он обижен, а я не знаю, что и как ему сказать. Всегда слова находил, для любого человека. А тут не могу.
- Ну, объясни, что мы просто не хотели, чтобы он потом сравнивал...
- Уже пытался. Кажется, он не принял подобное оправдание. Боюсь, он влюбился, а именно этого я и не хотел.
- Да уж, я бы тоже.
- Я знаю. Эска, пообещай мне одну вещь.
Серебристый вопросительно угкнул.
- Ты не станешь причинять вред Юй-Фэню намеренно, если только он не попытается навредить тебе или мне.
- Хорошо, я не буду причинять ему вреда, - скрежетнуло где-то в глубинах корабля.
- Как же все это нехорошо получилось... Не думал я, что мальчик окажется таким впечатлительным и влюбчивым, - Тао сел на ближайшую горизонтальную поверхность, обвившись хвостом, расстроено опустил голову.
- А что именно тебя так расстраивает?
- Он милый, чувственный, и был бы хорошим любовником, но мне-то нужно сделать из него не постельную игрушку, а правителя. А как это делать, если у него все мысли забиты желанием плотских удовольствий?
- Удовлетворить его?
- И влюбить в себя окончательно?
- А что еще делать?
- Ты пойми, Эска... Я просто не хочу расстраивать тебя.
- А с чего я должен расстроиться?
Тао посмотрел в глаза серебристому с ясно читающимся удивлением:
- То есть, ты не станешь меня ревновать?
- Ты все равно мой. И никакие смертные мне не помеха.
Дракон притянул его к себе в объятия.
- Да, я твой, ни с кем другим мне не будет так спокойно. Хорошо, значит, ты не будешь против того, что смертный будет иногда появляться в нашей постели?
- Лишь бы тебе было хорошо, - Эска прижался  к нему.
- А хорошо мне бывает только с тобой.
Дракон потерся носом о его шею, легонько прикусил и отстранился.
- Ну вот, теперь можно и пожрать. А то мне кусок в горло не лез с этими мыслями.
- Иди, поешь. И успокой Юя.
- А поцеловать бедного меня? - усмехнулся Тао и тут же состроил просительную и обиженную мину. Эска крепко и горячо поцеловал его, отстранившись только через несколько минут.
- Оу, звезды... как бы теперь самому успокоиться, - пробормотал Тао.
- Выдохни и успокойся.
- Я молод и пока не обладаю стальной силой воли, - хмыкнул пилот. - Идем, мой хороший. Что ты уже успел поменять?
- Немного, пересобрал пару приборов и улучшил свою твою любимую часть.
- О-о-оу, я обязательно протестирую ее... вечером. Надо до темноты демонтировать кожух маршевого движка. Возьмем с собой дронов, мы с Юем не справимся вдвоем, слишком много работы.
- Хорошо. И после этого...
- М-м-м? Тао отложил возникший в голове план корабля, вопросительно посмотрел.
- Я все-таки хочу распылить нейтрализатор.
- Ах, да. Тогда нужны еще емкости для топлива и насос. Если не врет датчик топливного бака, уровень заражения оказался меньше ожидаемого потому, что основной бак не сдетонировал.
- Все снимем. И почистим пол, хочу посмотреть на золото.
- Не обольщайся, в тронном зале золота будет немного. Эта планета вообще бедна на металлы, по крайней мере, ее материк. А залежи на шельфе тут даже сейчас еще не разрабатывались.
- Зато на камни богата.
- О, да. Я выяснил у Цой-Ганя, что алмазы здесь стоят дешевле агата, представляешь? Когда будем улетать, нужно будет закупить партию.
- Непреме-е-енно... Статую я, кстати, утащил.
- Зачем? - Тао испытывал одновременно противоречивые чувства, и стыд за то, что Эска расхищает чужие произведения искусства, и смущение.
- Буду любоваться на нее. Ты ж как живой, только каменный.
- Эска, ты фетишист, - Тао вернулся за стол, успокаивающе кивнул Юю и принялся за еду.
- Есть немного. Но там такой сердоликовый хвост.
- Красивая статуя? - фыркнул пилот.
- А мне ее увидеть можно? - робко заикнулся Юй.
- Ага, - Эска ушел, потом вернулся и вкатил в зал платформу с мечтательным сердоликовым драконом. Тао замер, не донеся ложку до рта.
- Оу... теперь я тебя понимаю, Эска.
Эска нежно обнял каменного дракона:
- И это мое.
Пилот и Юй переглянулись и синхронно протянули:
- Фетиши-и-ист!
- Я просто нежно люблю драгоценные произведения искусства!
- Ты просто нежно любишь Великого Тао, Эска, - серьезно заметил Юй. - Это видно.
- Ну как можно не любить тако-ое, - Эска о каменного дракона так обтирался...
- Кыш, кыш отсюда, пернатое! Юй, ешь! У нас много работы, право же! - Тао смутился. Вроде бы, во всех обитаемых мирах порой любви признана весна, а здесь сейчас почти уже осень. А их с Эской будто заклинило.
Юй пламенел и косился на то, что вытворял Эска. Дракон понял, что нет, работать сегодня не получится ни у кого. Протянул руку и ласково провел жесткими подушечками по щеке человека. Юй смутился еще больше. Тао поймал его за плечо и притянул к себе на колени, изогнул шею, проводя по губам парня языком.
- Я...
- О-о-о, да-а-а-а!
От стона Эски Юй умолк, сам поцеловал дракона. Тао раздевал его, подставляя лицо под поцелуи, неуверенно-жадные, исследующие его чешую, рот, скулы, уши, не препятствуя. В этот раз все это явно не было сном. Юй не заметил, как оказался лежащим на столе, как какое-то экзотическое блюдо. Кто успел убрать оттуда тарелки и столовые приборы, прошло мимо его сознания. По обнаженной коже скользили горячие руки и язык дракона, изучающие теперь самого Юя, его отклик на ласки. Эска любовался ими, обнимаясь с каменным драконом. Человек выгибался на теплом пластике, раскинув крылья, снова "пел", запрокинув голову и вцепившись в края столешницы пальцами.  Просто смотреть на них было нереально, и Эска не утерпел, пристроился  к дракону. К живому, конечно же. Теперь в унисон с Юем застонал и Тао, подчиняясь заданному фениксом темпу.
Эска что-то шептал Тао на своем языке. Юй-Фэнь смотрел на них, хотя ему хотелось закрыть глаза и полностью погрузиться в наслаждение. Но отвести взгляд от дракона и феникса было выше его сил.
- Еще, пожалуйста...
- Еще, Эска, - одновременно с ним выстонал Тао, изгибая шею и откидывая голову на плечо любовнику.
Корабль весь осветился мягким серебристым светом. Снаружи же он сиял, как звезда, и если бы в погибшей столице остался хоть кто-то живой, об этом непременно сложили бы легенду.
- А-а-а-ах-х-х... - Эска стек на пол.
После накрывшего их почти одновременно оргазма на ногах остался только Тао. Юй попросту отключился. Дракон отнес обоих в душ, искупал и уложил в постель. И забрался сам, посерединке, эгоистично наслаждаясь теплом сразу двух прекрасных существ. Впрочем, чего еще ожидать от представителя этой расы?
- Все равно мой, - шепотом возмутился корабль.
Тао только улыбнулся, зная, что Эска увидит эту улыбку, подтверждающую: да, твой. Корабль курлыкнул и умолк.

Нормальная работа началась только через два дня, когда утихло затраханное либидо Юй-Фэня, и Эска перестал накидываться на Тао, насмотревшись на них с человеком. Дракону пришлось серьезно потрудиться, чтобы привести эту систему к равновесию, а потом отсыпаться почти сутки. За которые Юй, дроны и неугомонный Эска отчистили тронный зал, разобрав над ним остатки крыши, убрав упавшие колонны, вычистив весь мусор с пола, отмыв драгоценную мозаику, и установили силовой купол над залом. - Красота такая. Я починил распылитель. Скоро столица станет пригодна к жизни.
- Отлично! - дракон с головой зарылся в демонтаж необходимого оборудования с корабля к`хра-туш. Эта раса славилась тем, что техника у них была на порядки надежнее аналогичной техники иных рас обитаемой вселенной. И никто не мог понять, в чем же секрет.
- Ну, когда мы уже полетаем? Я хочу летать!
- Полетаем. Эска, не торопи меня, я снимаю систему балансировки, - рычал Тао, со всеми мыслимыми предосторожностями извлекая детали, тяжелые, габаритные, причем, так, чтобы не поцарапать полированную поверхность.
Эска отправился шататься по столице, заглядывать во все дома. Кое-где еще можно было найти останки тел чон, умерших у себя в постелях: окаменевшие фрагменты тел, очертания. А в одном из домов он нашел необычайно сохранившееся тело матери с младенцем. Женщина сидела в углу комнаты, словно бы в изнеможении откинувшись на стену, уложив ребенка на колени.
- Надо будет все почистить тут. И заселить столицу, - бормотал сам себе феникс.
Впрочем, от самих домов мало что оставалось: наступивший на город лес почти уничтожил величественные дворцы, а уж о домах обычных горожан и говорить нечего, большая часть их была из дерева, остались только каменные фундаменты. От лачуг предместий же и вовсе ничего не осталось. Эска вернулся к себе, погруженный  в раздумья.
- Что-то случилось? - попавшийся навстречу Юй осторожно прикоснулся к его локтю.
- От столицы не осталось почти ничего.
- Не беда, мы все выстроим заново, еще красивее, чем было. В старинном стиле. У Великого Тао ведь остались чертежи и планы, - утешил его парень, улыбаясь.
- И где Великий Тао возьмет столько камня?
- Камень привезти не проблема, но сначала нужно будет построить дороги, заложить энергостанции на реке, а дерева здесь хватит на постройку временных жилищ для рабочих.
- И мы отсюда уже никуда не улетим... Лет триста-четыреста.
- Да нет, почему так долго? Лет десять на отстраивание столицы и всю инфраструктуру. Да, я знаю такие умные слова, меня учил отец.
- Посмотрим. Пока что надо найти сокровищницу, - загорелся новой идеей Эска. - Должна же она тут быть.
- Наверняка, где-нибудь во дворце, - тут же подхватил Юй.
- Эй вы, гуляки! Мне кто-нибудь поможет? - донесся из машинного отделения вопль Тао.
- А что ты хотел?
- Оно же тяжелое! Платформа не справляется.
- Уже иду! - Эска умелся на помощь.
Юй тоже поспешил, правда, стараясь не путаться под ногами и манипуляторами. Ему вручили два кофра с запчастями.
- Так, на сегодня все, возвращаемся, и я поставлю систему балансировки. А вы можете искать свои сокровища. Только в сопровождении дронов, перекрытия дворца совершенно ненадежны, - проворчал дракон.
- Хорошо. А она тут есть?
- Вот уж чего мне не говорили, - Тао отдышался, протер руки от смазки, которой пришлось заливать все части механизма, чтобы извлечь его, - но каменный подвал у дворца я проектировал, и особо укрепленные камеры в нем - тоже. Так что найди план и посмотри, на первом подземном уровне, в восточной части.
- Понял, сейчас гляну. Юй, идем искать клады!
- Стоять! Сначала доставим все на борт, а потом покормишь Юя.
- Хорошо, Тао, как скажешь.
- Спасибо, мой хороший, - Тао потерся о серебристую щеку своей, тут же испачкав ее маслом.
Эска засмеялся.
- Идем, тебе тоже неплохо поесть.
Тао кивнул, и они отправились ко дворцу.

В таком темпе: с раннего утра - работа на борту погибшего корабля, обед, поиски казны чон Эской и Юем, установка оборудования Тао до темна, душ, ужин, после, иногда, секс, - прошли три недели. В конце них от корабля к`хра-туш остался недоободранный остов. Снято было все, что возможно, даже пластины брони, где их сумели взрезать перенастроенные на предельную мощность лазеры дронов. Большая часть этого "добра" осталась в трюме, все нуждающееся в срочной починке Тао починил, так что теперь они могли без особых проблем добраться в ближайший порт. Но теперь их на планете держала не неисправность Эски, а взятые пилотом на себя обязательства.
- Я хочу его утопить, - страдал Эска. - Он портит эстетику вида.
- Ты не поднимешь его. Да и таких тросов у нас нет. И разрезать его не получится, лазеры даже на пределе не возьмут сплав опор.
- Но однажды я его утоплю.
- Обязательно, Эска, - улыбаясь, покивал пилот.

Сокровищницу нашел Юй, чисто случайно, провалившись в одном из дальних коридоров на нижний уровень, наступив на чудом сохранившуюся ловушку-плиту. Эска, метнувшийся вниз, следом, поймал его, принял на свою грудь.
- А-а-а... Ты смотри, куда мы грохнулись!
- Ого-о-о-о! Да тут... тут хватит, чтобы на корню скупить с десяток городов, и далеко не самых маленьких!
- Тао, ты меня слышишь?
- Эска, где вы? Что случилось?
- Мы в сокровищнице. Иди к  нам. И возьми дронов, всех.
- Маячок включи, а то эти железяки топчутся на месте, - ворчливо напомнил Тао. - Никто не пострадал?
- Нет, только моя жадность.
- Да ну? Не верю, что же с ней произошло? - не поверил дракон.
- Она раздулась и чешется, я хочу это все в музее выставить. Тут такие вещи. Ого... Юй, немедленно отвернись, на лингамы такого размера даже у меня нервная чесотка начинается.
- На что? - человек не понял слова, зато прекрасно рассмотрел янчи, украшенные изысканной резьбой и даже золотом. Пискнул и отвернулся, пламенея румянцем и прижимая руки к щекам.
- Вот на них и не смотри. Ну и коллекция...
Нормальный путь в сокровищницу нашел Тао, сверившись с местоположением Эски и картой. Присвистнул:
- Да уж, настоящая сокровищница. Что ж, Юй, теперь с финансированием твоего возведения на трон проблем не будет.
- Будем на рынке на развес ***ми торговать?
- Эска! Нет, конечно, здесь достаточно менее... хм... значительных вещей. К тому же вот это, если я не ошибаюсь, монеты, - он пересыпал из ладони в ладонь горсть ровно обточенных, тонких квадратных и прямоугольных пластинок нефрита. На них не было никаких обозначений, только определенного размера срезы по краям. - Квадратики - меньшего номинала, прямоугольники - большего. Соответствуют серебру. А сердоликовые - золоту.
- Сейчас они, наверное, стали еще дороже?
- Выясним, когда вернемся в город. Нужно аккуратно сложить их, хрупкая же зараза. А все сундуки почти рассыпались.
- Сейчас аккуратно все перетащим в меня.
Тао послал дронов за кофрами от запчастей:
- Крепкие и вместительные. Давайте-ка, отсортируем пока по ценности хотя бы нефрит.
Эска больше бегал кругами и восхищался всем, что видел, чем помогал. Зато Юй добросовестно взялся перебирать и складывать ровными стопочками пластинки. Жизнь в бедности приучила его обходиться малым, и на огромные богатства он смотрел с некоторым недоумением.
- Слушай, да мы такую столицу отстроим тебе, Юй...
- Лучше, чем была? - человек улыбнулся, благодарно и немного растерянно. - Это в самом деле или тоже сон?
- Ну, не хуже точно. Это все в самом деле, правда-правда.
Тао помалкивал. Он представил себе, что придется общаться не с двумя-тремя людьми, а со множеством сторонников и, наверняка, с противниками Юя тоже, и затосковал.
- Тао? Все нормально?
- Да. Правда, мне очень хочется как минимум на орбиту.
- Я могу взлететь.
Пилот покачал головой:
- Нет, не сейчас. У меня есть обязательства, и я должен их исполнить.
- Общаться с людьми могу и я.
- Но им нужен будет Великий Кунь-Инь-Тао, мой хороший. Им будет нужен символ.
- Я смогу создавать качественные оптические иллюзии. Им же не надо будет тебя касаться.
- Пожалуй, ты прав.
- Простите, а почему Тао так не любит людей? - улучил момент задать вопрос Юй, благо, что разговаривали Тао и Эска на языке чон, и он понимал, о чем речь.
- Они невкусные, - серьезно заявил Эска и удалился копаться в дальнем углу сокровищницы.
Юй не поверил, вопросительно уставился на дракона. Тот тяжело вздохнул.
- Я люблю людей, это другое. Мне тяжело подолгу общаться с чужими. Поэтому и стал пилотом малого разведывательного крейсера - долгие годы и сотни лет полета от звезды к звезде, в полном одиночестве, это по мне.
- Великий Тао болеет головой, если подолгу с кем-то разговаривает.
- Вот так походя обозвал меня сумасшедшим, - невесело хмыкнул Тао. - Но это правда, я могу молчать месяцами, и не испытывать дискомфорта.
- Ну что ты, сумасшествие - это немного иное. Ух ты, смотри, какой... э-э-э... лис? Это же лис из нефрита?
- Кэцу, - кивнул Юй. - У них не один, а три хвоста, сейчас, правда, кэцу большая редкость, их пытались разводить в заповедниках и на фермах, но в неволе они не живут, а спрос на шкуры остается очень высоким.
- Осталось найти китайского дракона.
- Почему ты думаешь, что они тут водились? - заинтересовался Тао. - Нет, я не спорю, культура, обычаи, много похожего. Наводит на размышления. Но это, все же, не Земля.
- Ну, а вдруг да и водились? Как морские змеи, например.
Эска и Тао уставились на Юя, но тот только плечами пожал:
- Легенды говорили только об одном драконе - о Великом Тао.
- Ну, да, у них и слова такого - дракон - в языке не было.
- А вот такое у вас есть? - Эска вывел изображение классического китайского дракона.
Юй долго всматривался в голограмму, но потом пожал плечами:
- Лично я ни о чем таком не слышал, но! У нас почти три пятых поверхности планеты занимает океан, и если что-то такое где-то и живет - то, возможно, там. Океан плохо изучен.
- Гигантские осьминоги! Плезиозавры! Юхху! Я буду изучать океан и искать змеев!
Тао рассмеялся, продолжая сортировать монеты. Дроны принялись за перетаскивание.
- Я даже представить себе не могу, сколько это в современных деньгах, - развел руками Юй. - Должно быть, очень много.
- Ну, что ж, надо накрыть дворец силовым куполом, чтобы больше ничего не рухнуло, и можем лететь назад, к уважаемому Цой-Ганю.
- Я поставлю генераторы.
- Летим с утра, надо выспаться, - кивнул Тао.
Но лечь рано, как хотел, у него не получилось. Сначала в столовой к нему прицепился Юй с просьбами рассказать о дальнем поиске и космосе, потом пришел Эска, взял обоих за уши и поволок в спальню, а если дракон не был умучен работой по самый гребень, все заканчивалось закономерно - сначала объятиями, потом и сексом, как всегда в исполнении Тао, чувственным и жарким. После секса Юй заснул счастливый и удовлетворенный по макушку, Эска не спал никогда. Тао, поворочавшись, бесшумно поднялся и вышел из каюты, а затем и из корабля. Над бывшей столицей раскинулось небо, в котором он не находил ни одного знакомого рисунка созвездий. Даже с учетом скачанной из баков корабля к`хра-туш горючки, он не знал, хватит ли ее, чтобы допрыгнуть до одного из портов. Когда пиратское судно открыло по ним огонь, горючего в баках Эски было девяносто восемь процентов. Когда они рухнули, его оставалось всего двенадцать процентов. Сейчас его было шестьдесят процентов. Эска, конечно, уверял, что он допрыгнет, как только у них будет четкая точка координат.  Но Тао, сколько бы ни пытался сопоставить видимый рисунок звезд с теми, что были известны ему и забиты в память Эски, вменяемого результата не добился. Он не знал, куда занес их неконтролируемый прыжок. Но все равно надеялся на возвращение. Не ради себя, его в известных обитаемых мирах ничто не тянуло. А ради Эски. Даже с учетом того, что этот мир можно развить до начала космической эры, починить корабль в случае какой-то глобальной поломки он не сможет.
- Тао, почему не спишь? - Эска обнял его. - Все переживаешь из-за людей?
- Нет. Думаю, куда же нас все-таки занесло, - пилот откинул голову ему на плечо, выгнув шею. - Эска... я тебя никогда не оставлю.
- Да, малыш, я знаю.
- Твой создатель намного старше меня, да? - усмехнулся дракон.
- Мне было сорок семь тысяч лет, когда я воспользовался умением феникса. Нас же называют так не из-за перьев, малыш. Моя раса умеет переселять сознание в механизмы, мы никогда не умираем, мы просто перебираемся из одного механизма в другой, пока нам это не надоедает.
- А если поблизости нет других механизмов? - думать о том, что говорит сейчас с очень взрослым, мудрым и опытным фениксом, а не с Эской, Тао себе запретил. Иначе свихнуться было очень просто.
- Тогда выжидаем. Консервируемся в маленькие камни, которые несет дождем, ветром, - Эска засмеялся. - Я тебя не брошу, не волнуйся. Переберусь в ближайшую шестилапую скотину и буду лизаться.
- Оу, нет, только не в ота! - Тао в притворном ужасе воздел руки к небу. - Я могу быть кем угодно, но зоофилом - никогда!
- Так ты им и не будешь, я буду тебя догонять сам...
- Эска... Как тебя зовут на самом деле?
- Только не смейся. Тар Эскель.
- Я почти угадал, - Тао развернулся в кольце его рук, прижал к себе серебристое тело, обвивая хвостом, как канатом. - Тар Эскель... Мне нравится.
- А мне нравится твое имя.
- Таолиненнмин? Хорошо, что его можно сократить.
- Это замечательно, я б сказал. Не замерз?
- Ты же меня греешь, как я могу замерзнуть?
- Ты у меня вообще непредсказуем и удивителен.
- Ты за шесть тысяч лет меня еще не изучил? Ну, вернее, за полторы, которые летали вместе.
- Не настолько глубоко, как бы хотелось.
Тао фыркнул:
- И как глубоко ты бы хотел?
- Полностью и целиком!
- Да я ж простой, как местная монета - все на виду. Чего еще обо мне ты не знаешь?
- Много, Тао. Что тебя веселит, от чего грустно, как заставить тебя улыбнуться.
Дракон провел языком по его шее, слегка прикусил. Он и сам был бы рад узнать Эску получше. Вернее, хоть немного узнать того, кто был старше него в несколько раз.
- Я так люблю тебя, мой маленький дракончик.
- Эска, а правду говорили, что это корабль выбирает пилота?
- Да. Я выбрал тебя.
- Почему меня? Были же куда более опытные парни, да и девушки тоже.
- Потому что я  рассмотрел в тебе что-то такое… Не знаю… Что ты мой.
- Твой. Пока живу - твой целиком и полностью, - согласился пилот, крепко сжимая в когтистых объятиях серебристое тело носителя. - Идем, все-таки, спать.
Вот только улегся Тао не в постель, а в свое любимое пилотское кресло, где во время полетов дневал и ночевал, отлучаясь только в санитарный отсек. Эска растекся по его телу, закутав собой, как в серебряный кокон. Уснул Тао быстро и снова беспокойно, встревоженное подсознание подкидывало какие-то странные сны, потом снова переключилось на привычный кошмар: удушливый дым, заполняющий легкие, подбитый, потерявший управление корабль, отказывающая система жизнеобеспечения. И три сотни десантников в анабиозных камерах, за которых отвечает пилот. Эска стиснул его в коконе крепче, встряхнул, чтобы сон сменился. Тао застонал, кошмар оборвался, но спал пилот все равно нехорошо, урывками. Видимо, нервная система дала сбой, да и времени после анабиоза прошло слишком мало, чтобы организм, переживший такую стрессовую нагрузку, вошел в полностью стабильное функционирование. Да еще и ожидание неизвестно чего от чон. Эска прекрасно понимал, что сейчас Тао будет намного тяжелее, чем обычно. И его задача - как можно больше облегчить жизнь пилота. Потому обхаживал он Тао все время пути до Осколка, как мог, а мог он немало.
Тао никогда не рассказывал, что ему снится в его кошмарах, но Эска, еще в самом начале их совместной службы, разузнал все, что смог. И то, что пилот, рискуя собственной жизнью, посадил корабль, спасая жизни десанта, и то, что был в плену, вернувшись оттуда искалеченным морально и физически, и то, что прошел долгую реабилитацию, прежде чем вернуться в космос. И сам, бывший военный, мальчишку буквально вылизывал, не нагружая Тао лишний раз, занимаясь то самопочинкой, то саморегулировкой, пока пилот отсыпался. И сейчас вился вокруг серебристым язычком пламени, откармливал и заласкивал.
До бывшей столицы они летели несколько часов, обратно ползли трое суток. В витаминные кубики для дракона Эска добавлял релаксанты, так что к концу полета Тао был уже почти спокоен. И, когда корабль в режиме "стеллс" приземлился в опасной близости от города, а отожравшиеся, потолстевшие ота, которым в старом городе была просто лафа, нехотя довезли всю компанию до дома этнографа, пилот уже снова улыбался и ворчал на искин. Но вот к тому, что в доме уважаемого Цой-Ганя их встретит толпа человек в сорок, жаждущая убедиться  в реальности легенды и наличии будущего Императора, они все же оказались не готовы.
- Ой, - Эска аж шарахнулся, переходя в боевой режим и ощетиниваясь во все стороны иглами.
- Не волнуйтесь, это все - ваши сторонники, - к ним поспешил сам ученый, успокаивающе вытянув пустые руки вперед.
- Эска, я туда не войду, - прошептал замерший на месте, как статуя, дракон. - Хоть режьте.
- Юй, вперед, это же твои подданные.
- Я привык к тому, что я один в лесу, а тут куча народу, - огрызнулся прячущийся за спину Эски парень.
- Ладно, я сам пойду.
Юй, кажется, устыдился, откашлялся, развернул плечи и поудобнее сложил крылья и все-таки шагнул в дом первым.
- Добрый вечер, господа.
- Ваше императорское величество, вы почтили нас своим присутствием.
- Я пока еще не императорское и не величество, -  внезапно резко одернул высунувшегося с подобострастным поклоном человека Юй. - Кто вы такой? Назовитесь.
- А неплохо он с ними управляется, надо признать, - шепнул дракону на ухо Эска. - Тао, милый, отомри уже, скоро они возжаждут и тебя увидеть.
- Нет... Не-е-ет... - Тао осторожно и медленно попятился. - Эска... на орбиту... нет, в прыжок... куда угодно...
Эска перехватил его в объятия.
- Посмотри на меня, Таолиненнмин. Посмотри на меня. Ты сможешь. Это просто люди. А потом я заберу тебя, мы полетаем,  в тишине и покое.
Постепенно приступ панической атаки у Тао, уткнувшегося в плечо Эски лицом, прошел, дыхание выровнялось, он даже нашел силы усмехнуться:
- Я дракон или мышь? Ладно, я смогу. Должен.
Эска уже несколько раз слышал эту интонацию в его голосе. Каждый раз, в стрессовой ситуации, Тао прикрывал глаза пленочкой третьего века, стискивал кулаки и говорил себе: "Я должен". И все получалось. Эску подмывало спросить, кому это юный, что ни говори, пилот успел столько задолжать.
- Ты милая ящерка, которую я очень люблю.
- Я дракон, дра-кон! - возмутился Тао, не сразу осознав, что Эска отступил с дороги, походя отщелкнув с его запястья браслет-маскировку, а в просторной гостиной господина Цоя все замерли и таращатся на него квадратными, в сердоликовый чинь размером, глазами.
_____________
сердоликовый чинь - самая крупная монета (купюра) чон.


- Дракон, - единым порывом согласились все.
- Мое имя Тао. Кунь-Инь-Тао, если быть точнее, - голос был ровным, почти бесстрастным, и только Эска видел, как напряженно развернут гребень дракона, и как мелко подрагивает кончик его хвоста.
- Скажи нам, великий Тао, действительно ли ты оказываешь покровительство новому императору в собирании Осколков в единое целое?
- Это так. Империя чон должна быть едина, и под рукой того, в ком течет кровь первого из Шен.
- И с какого же Осколка вы намерены начать, Великий Тао?
- Я? - дракон холодно усмехнулся. - Я намерен стоять за плечом Императора, и беречь его спину, но решения принимает он, - Тао кивнул на Юя.
Все взгляды обратились на Юя, восхищенные и недоумевающие.
- Ну, Тао, ну, удружил, - почти не разжимая губ, прошипел Юй, пытаясь сообразить, что же говорить. И, к его чести, а также благодаря тому, что дракон собрал ему мнемопередатчик, позволявший учиться во сне, и заставил проштудировать все скопированные книги и материалы, он нашел, что сказать. Часа на три, пока Юй со своими будущими приближенными разрабатывали планы, дракона оставили в покое, чем он и воспользовался, сбежав в дальнюю комнату. Прямо в руки Эске. Его трясло, он задыхался, как от нехватки кислорода, и это уже была не паническая атака, а полноценный приступ аутоинтроверсии.
- С-слишком... м-м-много...
Эска закрыл дверь, подпер ее шкафом и увлек дракона на постель.
- Все, никого нет, только ты и я. Расслабься.
Тао свернулся в клубок, сжался, стараясь занимать как можно меньше места, и прикрыть все самые уязвимые места. Это он вынес из плена, и Эска разрывался между желанием узнать, что там произошло, и желанием никогда не знать этого. Он просто обнимал его, грел.
- Тише, тише, малыш. Все хорошо. Здесь никого нет.
Через полчаса Тао понемногу развернулся, расслабился под ласковым точечным массажем, даже немного задремал. Окончательно прийти в себя ему не дали. Голос Юя позвал из-за двери:
- Тао? Ты здесь.
- Он болен, Юй, ему плохо. Разбирайся сам.
- Нет-нет... я сейчас встану, все хорошо, - пробормотал Тао. - Нельзя бросать Юя вот так сразу без помощи!
- Я помогу. А ты обними подушку и лежи.
Дракон благодарно улыбнулся, снова утыкаясь в постель носом. Эска вышел к людям.
- Что за проблема?
На него посмотрели, как на пустое место, и Эска вспомнил, что свой-то браслет-маскировку он не отключал. Появление было эффектным, причем весьма. Люди смотрели на него, как на оживший древний ужас, никто не мог двинуться.
- Успокойтесь, все в порядке, - Юй повысил голос, в котором звенел металл. Видимо, кровь все же не водица, а кровь Императоров - тем более. 
- Император Юй, что случилось?
- Нужно обсудить кампанию по восстановлению моих прав на трон, - кивнул парень. То, что он спокойно общается с самой жуткой легендой чон, постепенно успокоило и людей. Все собрались в гостиной, и обсуждение закипело. Эска слушал, кивал, поддакивал.
- Вот тут я согласен. Это отличная идея. Неплохо.
Они сами все решили, непонятно, зачем им нужно было одобрение Тао. Хотя, нет, с точки зрения психологии, конечно, все понятно. Но вроде бы и Эска справился. Можно было вернуться к дракону.
Люди еще сидели, обсуждали последние новости политики и экономики. Оказывается, не все так спокойно было в Осколках, когда исчез отец Юй-Шена, напряжение нарастало, и то, что все не вылилось в гражданскую войну, просто чудо. Кто-то высказал мысль, что чудо принадлежит рукам дракона, остальные подхватили. Эска слушал их, ухмылялся, обнимая спящего Тао. Дракон им нужен был, как "у нас есть дракон, и он одобряет". Вместо знамени, кажется, были крылышки Юя. А вот Эску, кажется, решили придержать в качестве "последнего довода", типа, "не подчинитесь - натравим на вас серебряную чуму".
- Обожаю людиш... Людей.
Все это было, конечно, замечательно. Но как эта нервотрепка скажется на его драгоценном Тао? Каким он увезет его с этой планеты? Эска поднял температуру тела, чтобы дракону было совсем уж комфортно. А кровать переживет.

Ночь прошла относительно спокойно, утром Тао, хоть и выглядел на умудренный опытом взгляд Эски полубольным и невыспавшимся, все же выбрался из своего убежища и даже вполне спокойно общался с Цой-Ганем. И когда снова начали сходиться люди, заставил себя остаться на месте.
- Столица, лунносияющий Лунь-Шу, должна быть восстановлена, - заявил он первому, заикнувшемуся о переносе столицы в Уйччен-Хоу.
- Но болезнь...
- Ее больше нет, - Эска обнял Тао за пояс, поддерживая своим присутствием.
- Земли вокруг Лунь-Шу очищены от скверны, но чтобы снова воссиял жемчужиной великий город, нужен труд тысяч людей, - кивнул дракон.
- И в Лунь-Шу не будет ни одного дома выше императорского дворца, - заявил Юй.
Соглашались люди на все безропотно.
- Из Тано-Бэй генерал Ай-Кито сообщает, что войска готовы присягнуть на верность Императору. В Изу-Мин и Хао-Мин то же самое. Уэй-Мин пока выжидает, как самый крупный Осколок, они жаждут независимости.
- Независимости? Не получат, - отрезал Эска. - Пускай начинают хотеть чего-нибудь другого и побыстрее. Рекомендую в качестве хотелки снижение налогов, тоже не получат, но хоть мечтать приятнее.
- Если объединить три Осколка и объявить экономическую блокаду Уэй-Мину, долго они не протянут. Все продуктовые ресурсы идут из Изу, хотя в Уэе добывается большая часть металлов и уголь.
- Без металлов и угля можно протянуть дольше. Особенно, если наладить освоение шельфа, - качнул гребнем Тао. - Поправьте меня, если я не прав, но океан не исследован на запасы полезных ископаемых, даже прибрежная зона?
- Нет,  у нас нет такой возможности.
- Я могу отправить себя туда. Заодно поищу рыбу.
- Значит, займемся именно этим, а еще развитием кораблестроения.
В комнаты почти вбежал очередной человек, переломился в низком поклоне, не зная, кому протянуть свою депешу, просто вытянул руку с конвертом в сторону Юй-Шена и дракона:
- Сообщение из Тано-Бэя, господа.
- А что там случилось такое? - Эска цапнул конверт, не выходя из невидимости. – Э-э-э... М-м-м... Ну и почерк.
Юй забрал у него листок, пробежал его глазами и ухмыльнулся:
- Наместник Омай жаждет узреть меня, дабы убедиться, что "слухи, распускаемые мятежниками" правдивы. Эта тварь нанимала убийц для отца.
- А давай, Тао его сожрет?
- Дерьмо не ем, - буркнул дракон, - но пристрелить могу.
- Это негуманно. А как же пытки, публичная казнь?
- Эска, гуманный ты наш! - передернулся Тао. - Но вообще, ты прав, показательный процесс над тем, кто виновен в смерти наследника крови, должен быть.
- Вот и я о чем, - отозвался Эска. - Я столько методов пыток знаю... И способов казни тоже. Можно его солью посыпать и отдать ота на облизывание.
- Это бесчеловечно.
Люди смотрели на две живые легенды, и Тао ощущал сгущающееся в комнате напряжение. Люди начинали бояться. Пожалуй, все, кроме магистра Цоя и Юя, который к подобным постебушкам привык на корабле.
- Нет, ну можно более мягко - посмотреть, как он умрет от старости.
- Нет, это слишком мягкий приговор.
- Ну,  я могу ему рассказать всю свою недолгую, но насыщенную жизнь.
- Четыреста девяносто веков? Кхм, на какой скорости?
- А сколько ты хочешь, чтобы он мучился? Могу суток за трое.
- Тао, Эска, сейчас это не важно. Важно другое: я хочу, чтобы наместника взяли под стражу. И судить его буду я сам, со всеми требующимися по закону процедурами.
Гонец выслушал приказ и поспешил сбежать, пока голос невидимого «советчика» не перечислил еще несколько способов пыток при помощи зализывания, заговаривания и прочего посыпания и обливания продуктами.
- Нам нужно отправляться в Тано-Бэй, оттуда до Лунь-Шу ближе всего, - Юй посмотрел на дракона, вздохнул и предупредил: - Это большой город. Высоток там нет, но Тано сам по себе очень многолюден.
- Тао, справишься?
- Разорю аптечку на антидепрессанты, - сглотнув, мужественно пообещал дракон, - и справлюсь. Правда, буду немного заторможенным.
- Ничего, главное, чтобы соображал хоть немного при этом. А потом будет легче. Хочешь, я тебе про свою жизнь рассказывать буду?
- Сейчас я просто хочу тишины и спать, - Тао поднялся, все, кроме Юя, склонились. - Если что-то очень срочное... пусть подождет.
Эска сопроводил его до кровати.
- Побудешь со мной? - Тао поймал его за руку, прижал к себе. - Отвык спать без тебя.
- Куда же я денусь от тебя, моя любимая ящерка?
Тао, вопреки собственным словам, не уснул немедленно, а лежал, прижавшись к груди Эски, и обдумывал происходящее. Кажется, они вмешались в события, как песчинка, за которой следует обвал. Людям нужен был вождь - и они предоставили им крылатого и способного вести за собой Юй-Фэня, вернее, Юй-Шена. Люди хотели подтверждения правоты того, что делают - и вот им целый "древний легендарный дракон", куда уж больше?
Эска трогал его хвост, развлекаясь. Гибкая, толщиной в руку взрослого мужчины у основания, к концу сужающаяся, как хвост змеи, конечность вывернулась из его рук, обвивая за пояс и бедра всеми своими полутора метрами. Эска гладил его ладонями, улыбался и мерцал.
- Скажи мне, что я поступаю правильно, Тар. Скажи, что я не делаю сейчас непоправимой ошибки, влезая в дела смертных?
- Ты поступаешь правильно. Все так, как и должно. И мы должны научить их летать к звездам.
- Мне страшно. Так, как было, когда мой транспортный крейсер падал на Чонгау...
- Не бойся, я же с тобой.
- Жаль, что тогда тебя со мной не было, - Тао развернулся, уткнулся носом в шею Эски. Ему нравилось полное отсутствие запаха любовника. Это странным образом успокаивало. - Мне тогда было семьсот лет. И я с перепугу в первый раз отбросил хвост.
- Ну, то, что отросло, мне нравится. У тебя шикарные хвосты, горжусь коллекцией.
- Эй! Я выкидываю их в утилизатор!
- Ну да. А утилизатор-то на ком?
- О нет! Только не говори мне, что все мои хвосты ты бережно засушиваешь где-то в недрах корабля!
- И храню в консервах.
- Извращенец. Зачем тебе? Живой все равно прикольнее.
- Расцветка нравится.
- Тогда уж лучше собирай линяющую чешую, - Тао хихикнул и прикусил его за плечо.
- И продавать на развес. М-м-м, ты спать будешь?
- Пока нет. Я и не хотел, просто сбежал оттуда. Тар, расскажи о себе.
- Ну, я бывший военный, двенадцать тысяч лет в войсках, дальше ушел в кораблестроение.
- Ты этим одним предложением собирался заговорить насмерть того мятежника? - хмыкнул Тао. - Рассказывай, с подробностями.
Эска вздохнул и принялся рассказывать, начиная с рождения. Тао уснул где-то году на десятом его жизни. Эска продолжал рассказывать про выпадение перьев и первые робкие томные вздохи по красивой соседке. Как-то он давно не вспоминал, что тоже был живым. То есть, он и сейчас считал себя таковым, но, по сути, таковым не являлся.
Проснулся Тао на словах:
-... а он лежит, весь в крови, моргает, перышек еще нет.
- Кто? - сонно поинтересовался дракон, гадая, сколько лет проспал.
- Как кто, Соури.
- Извини, я уснул и пропустил, кто такой Соури.
- Мой внук, - пояснил Эска.
- Оу... У тебя есть внук? - изумленно заморгали светящиеся в темноте глаза дракона.
- У меня их много, все красавцы.
- А у меня никого нет, кроме отца. Но мы с ним... не общаемся давно.
- Почему?
- Потому что, когда он узнал, что я вернулся из плена, он отказался от меня. У нас в семье тоже все были военными, он и меня отправил в военное училище по традиции, хотя я хотел совсем не туда. А тут плен. Понимаешь? Позор для рода.
- Не понимаю, что в этом позорного? Это война.
- Он так не считал. Девиз "Победи или погибни" слышал? Это наш.
Эска обнял дракона покрепче.
- Теперь у тебя есть я.
- Дракон, высиженный фениксом, - хмыкнул Тао. - О, да.
- Ну а что в этом такого? - Эска разлегся у него на груди. - И вообще, когда разберемся с делами, полетим купаться в океане. Будем ловить на твой хвост местных морских драконов.
- Если они тут водятся, - кивнул дракон. - Тишина, только мы вдвоем и море.
- Да. Будем плавать, собирать ракушки.
- И греться на солнышке, - мечтательно протянул Тао, но так, что было ясно: он совсем не о пляже думает, тем более что его хвост на это намекал неприкрыто, потираясь об Эску.
- И греться… о-о-ох... на со-о-олнышке.
- Тс-с-с, тише, здесь обалденная слышимость, - Тао прикрыл фениксу рот ладонью, перекатился, подминая его под себя, вздергивая стройные ноги Эски вверх, себе на плечо.
Эска старался сдерживаться, тихо стонал и пощелкивал.
- А на побережье никого лишнего не будет, - шептал ему Тао, резко и жадно толкаясь в распластанное тело. - И я смогу слушать тебя, а ты меня.
- Да-а-а-а, - просвистел Эска.
В его долгой и полной событиями жизни было много самых разных партнеров, фениксы по природе полигамны, в отличие от тех же драконов. Но он никогда не думал, что, перегнав сознание в искин корабля, получит такого любовника. Пожалуй, он даже готов был быть с ним как можно дольше. Всю жизнь дракона. А уж он постарается, чтобы она соответствовала статусу "бессмертного".
К Юю они явились нескоро, верней, явился Тао, Эска топал следом под броней.
- Ну, что у нас по плану теперь?
- Нужно добраться до Тано-Бэя, навести порядок хотя бы в этом Осколке для начала. Генерал Ай-Кито готов взять все отряды Контроля Правопорядка, чтобы обеспечить нашу безопасность. Пограничники тоже под контролем.
- Как будем добираться?
- А есть варианты? - Юй покачал головой: - Только один, верхом. Как правильно сказал уважаемый Цой-Гань, люди должны видеть своего будущего Императора.
- Значит, на ота? Ленивые, толстые и разожравшиеся скотины.
- Ты слишком баловал их. Сам же кормил по первому хрюку!
- Они просили есть! Ты бы видел их глаза...
- Ота хитры, а уж когда понимают, что даешь слабину, вообще становятся деспотами.
- В любом случае, теперь они толстые и ленивые, - Эска фыркнул.
- Ничего, за время пути постройнеют и снова станут послушными, - уверил Юй, посмеиваясь.
- Ну ладно, - Эска сомневался. но все-таки решил поверить.
- До Тано-Бэя два месяца пути, - предупредил Юй. - Верхом.
- Что-о? Может, я вас лучше отнесу?
- Триумфально и внезапно появиться на ступенях дворца Наместника? - Юй задумался, пожал плечами, вопросительно глядя на Тао.
Дракон кивнул:
- Люди еще насмотрятся, и есть же телевидение, не думаю, что два месяца в пути будут верным решением.
- Отлично, тогда едем до меня.
На это возражений не последовало. Тао было привычней на корабле, Юй просто не упустил шанса еще раз прокатиться.

Явление получилось пафосным. А, кроме того, неожиданным. И это, пожалуй, было благом: наместник Омай-Нэй, узрев в дверях приемной крылатого сына своего врага, мог лишь хватать воздух перекошенным ртом, пока силы генерала Кито зачищали сам дворец и прилегающие к нему территории.
- Он так помрет от инфаркта, - предупредил Эска.
- Эй, кто-нибудь! Врача сюда! - скомандовал Юй. - Нам не нужен свежий труп господина Нэя, нам нужен он живой, отвечающий на вопросы следствия.
Врач прибежал мигом, захлопотал, оказывая первую помощь. Наместник оказался крепким, выдержал. Выдержал он и допросы, и суд, только после объявления приговора сорвался, вскочил, не обращая внимания на оружие охраны, немедленно направленное на него:
- Сопляк, мальчишка! Да что ты можешь? Деревенщина, через пару лет все развалится, ты же ничего не умеешь! И отец твой был таким же, но он хоть на трон не лез!
- Юй, не реагируй, - предупредил шепотом Эска.
Но будущий император уже поднялся со своего места, остановив судью:
- Правом рода Шен, приказываю отсрочить исполнение приговора сроком на два года. Заключенного Нэя перевести в тюрьму Одэ, под особый надзор.
- Будет исполнено, мой Император.
Юй сел и усмехнулся:
- Через два года ему будет куда горше идти на эшафот, зная, что он был не прав.
- Как же ты мудр, Император, - согласился Эска. - Ну что, какие у нас планы дальше?
- Вы - отдыхаете, я же вижу, что Тао уже почти на пределе. Увези его отсюда, только, если можно, дайте мне средство связи с вами. А я... я буду работать. Я же не могу полагаться только на вас, Эска. Нужно привлекать на свою сторону людей.
- Я оставлю тебе браслет связи. Мы полетаем немного над океаном, совместим приятное с полезным.
- Только будь осторожен, - заметил Тао, благодарно улыбаясь. - Не снимай браслет-броню. Даже в ванной, с ним ничего не случится, а ты будешь защищен.
- Обещаю, - поклялся Юй, прижимая к груди руку с браслетом.

Два года спустя

- О, Великий Тао! - воззвал настроенный на волну императорского браслета передатчик. Пилот, уютно устроившийся в кресле подремать, аж подскочил: давно он не слышал этого обращения от Юя, да и такого пафосно-торжественного тона тоже.
- Что там  у них? - ужаснулся Эска.
- Взываю к тебе, мудрейший из мудрых! - продолжал пафосно вещать передатчик.
- Оу, кажется, припоминаю. Так его пра-пра... сколько там?.. дедушка постановил обращаться ко мне. Помнишь?
- А, помню, да. Ну, ответь, мудейший из мудых.
- Кажись, это официоз... - Тао откашлялся, хихикнул и включил обратную связь.
- Кто зовет меня, смертные?
- Тао, это я, Юй. Вы прилетите на торжество в столицу?
- О, звезды... Ну и нафига так официально было меня вызывать? - Тао выругался на родном языке, стало полегче. – Прилетим, конечно. А что за торжество?
- Открытие стольного града, Тао. Разве ты забыл?
- Забыл, - покаялся пилот. - Разленился на побережье, потерял счет времени. Но... два года? И все уже закончено?
Император рассмеялся:
- Что ты, конечно нет. Еще много работы, не все дома отстроены, не везде в готовых есть хоть черновая отделка, но меня уверили, что люди будут рады закончить все по своему вкусу.
- А как быстро нужно прилететь? - Эска проверял системы.
- Торжество начнется завтра, с самого утра. Так что сегодня к вечеру я вас жду, - в голосе Юя прозвучали нотки сдержанного нетерпения. Эти два года он провел в одиночестве, и они стали для него серьезным испытанием. И для его чувств тоже. Юй очень соскучился по дракону и его серебряной тени. Ему не хватало их, разговоры, почти ежедневные, по связи не компенсировали отсутствие близости с теми, ради кого Император, не задумываясь, пожертвовал бы всем, чем угодно.
- Непременно будем, - Эска смеялся. - Соскучился уже?
- Ты себе не представляешь, как, - проникновенно понизил голос Юй-Шен.
- Ничего, сегодня вечером мы прилетим. Главное, чтобы завтра ты ходить смог.
- М-м-м... - на том конце пространства, кажется, немного зависли, но потом Юй бодро отрапортовал: - Я подготовлюсь.
Тао прижал ладонь ко рту, смеясь одними глазами, в которых еще и плясали бесенята просыпающегося желания. Эска только руками развел:
- Тао, пристегивайся. Полетаем.
- Скажешь, что тоже соскучился по мальчишке? - провокационно сощурился Тао.
- Нет, с чего бы вдруг? Я соскучился по городу.
- Ну да, ага, - не поверил ему пилот.
Эска рассмеялся, ничего больше не говоря.
- Только не в тронный зал, Эска. Боюсь, теперь пролом в крыше никто не оценит.
- Хорошо, я печально и торжественно зависну над городом.
- Прекрасным серебристым облаком, - прокомментировал Тао, посмеиваясь. Он даже не думал, что ему надеть на прием в честь сдачи в эксплуатацию обновленного лунносияющего Лунь-Шу. Активирует иллюзию на браслете, а пойдет в привычном, как собственная шкура, комбезе.
- Именно. А из него выпорхнет прекрасный же дракон, который благословит в полете Империю.
- И хряпнется на площадь, подняв тучу пыли, - пробурчал Тао.
- Ну, я тебя притяну обратно, - пообещал корабль.
- Нафиг. Лучше я пафосно выйду из дворца. Типа, статуя ожила.
Эска скользнул  к нему на колени:
- Из тебя будет прекрасная статуя.
Тао только тихо застонал, обнимая его, куснул, не сдерживаясь, вжал серебристое свое чудо в себя, недвусмысленно намекая, что нельзя быть таким красивым и соблазнительным безнаказанно. Эска с немалым пылом принялся доказывать, что он еще и кое-что умеет. Сознание привычно и легко разделилось на два потока: один управлял кораблем, второй... второй просто растворялся в наслаждении, которое ему щедро дарил любимый пилот. Такой родной и бесконечно необходимый. И такой собственник. Стоило один лишь раз послушать его сдавленное рычание на пике: "Мой!", ощутить, как нежно, но сильно прикусывает его дракон за плечи, словно желая оставить несводимые метки, и это сразу становилось понятно. Эска старался оставлять на себе следы его зубов. но потом металл сам собой восстанавливался. В глубине души, феникс очень надеялся на их возвращение в обитаемую вселенную. Потому что там ему могли вырастить идентичное его первоначальному, биологическому, тело.
- Ну что, готов, милый? - Эска хитро улыбался.
- Будешь тут готов, как же. Я волнуюсь, будто меня впервые пустили за пульт настоящего корабля, а не симулятора!
Эска успокаивающе гладил его по гребню:
- Все хорошо.
- Я впервые буду участвовать в чем-то таком... масштабном. И мирном, - добавил Тао. - И мне очень не по себе. Посмотри, сколько там народу, - он кивнул на экраны, показывающие волнующуюся толпу, море людей на подходах к предместьям столицы.
- А с тобой буду я. И вообще, это праздник, они счастливы, мы все исправили.
- Даже не верится. И в этом большая доля заслуги Юя, он молодец. Я не ожидал такого от человека.
Серебристый кивнул:
- Да, мы их недооценили.
- Тем приятнее, правда? Так... я в душ. А ты все-таки сядь там, где был корабль шипелок. Юй говорил, что они расчистили место, там сейчас пустырь.
- Хорошо, захожу на посадку.

Площадку, где раньше находился упавший корабль к`хра-туш, не только освободили от его остова, но и выровняли и залили чем-то похожим на бетон. Эска мягко приземлился, ювелирно состыковав себя и площадку.
- Генераторы включены, я серебристое облако.
- На земле, ага, - фыркнул Тао, выбираясь из душа. Золотисто-алая чешуя светилась изнутри, как разогретый докрасна металл, гибкое тело перетекало из одного положения в другое, завораживая своими движениями.
- Знаешь, я бы тебе сказал - не одевайся. Зачем прятать такую красоту? - привздохнул Эска, протянул руку, но не коснулся, только провел в воздухе, повторяя очертания тела Тао.
- И ты даже будешь не против? - дракон лукаво сощурился.
Эска на всякий случай зашипел.
- Буду! Буду очень против! Это все мое!
Тао расхохотался, нежно обвивая серебристого хвостом, лизнул в щеку, в губы.
- Не ревнуй, мой хороший. Да и не собирался я идти голым.
- Эй! Эска, открывай! - прозвучало в динамиках. - Только ты мог додуматься изобразить тучу на земле ясным днем!
- Я не туча, - проворчал корабль, открываясь. - Я маленькое легкое облачко.
- А молнии под брюхом облачка мне привиделись, - жизнерадостно оскалился Юй, влетая в рубку. - Тао! Эска! У-у-у! - слов у него не хватило, так что человек просто стиснул в объятиях обоих. За два года он возмужал, чуть вытянулся и раздался в плечах. Впрочем, неудивительно: когда они встретились впервые, будущему императору было всего лишь восемнадцать. Эска тоже довольно его тискал:
- Отожрался как ота.
- Я и пахал, как ота, - смеялся Юй, встряхивая отросшими до положенной длины волосами, заплетенными в какую-то церемониальную косу.
- Верю-верю, - Эска его уже неприлично лапал.
- Ох... что ж ты... Эска! Тао... я ж со стройки, немы... пофиг...
Слабое сопротивление императора было сломлено на корню, его в четыре руки уволокли в душ, быстро выкупали, хотя больше всего это походило на прелюдию к любви. Корабль светился. Может, не так ярко, как с Тао, но какое-то мерцание наличествовало. Все-таки Юй отвоевал в душе феникса себе уютный уголок, что бы тот ни говорил. А уж когда он "пел", двигаясь резкими рывками между серебристым и ало-золотым телами, запрокидывал голову на плечо Тао, царапая плечи Эски слабыми человеческими ногтями, феникс его почти любил.
- Ну, теперь можно и на столицу любоваться! - Эска еле дал любовникам проморгаться.
- Завтра, давайте завтра, а? - слабо простонал Юй, отказываясь двигаться в ближайшие пару часов. И вообще, ему бы ноги свести, после двух ненасытных существ.
- Ну ладно, - Эска припомнил, что это человек. - Отдыхай.
- А если хотите, я вам ночью кое-что покажу, пробормотал засыпающий Юй, которого не волновало сейчас ничто, только бы любимый-обожаемый дракон не разжимал руки, а Эска - не отодвигался, грея.
- Очень хочу, - любопытен Эска был на сотню кошек и половину котенка.
- Это красиво-о-о...
- Ну вот, уснул, - Тао ласково погладил прильнувшее к нему ладное, крепкое тело, приласкал основания крыльев, даже во сне плотно свернутых за спиной.
- А он так изменился.
- Повзрослел. Его же, как драконеныша, выпихнули из гнезда, вот и пришлось или учиться летать, или падать. Он правильно выбрал.
- Надо женить, пока мы еще здесь.
- Нахер, - не открывая глаз, четко послал предложение о женитьбе Юй. - Меня уже советники достали с этим. Нахер. Никого не хочу, кроме вас.
- Ага, а размножаться ты как планируешь? Я металлический, а Тао вообще яйцекладущий.
- Не знаю, - вздохнул император, открывая глаза. - Умом понимаю, что надо, и мои советники правы, но я не могу.
- Ладно, я так и думал. Я тебя кое-чему научу, от судьбы все равно не убежишь.
Юй вцепился в гребень Тао, отчего дракон удивленно ахнул, и в плечо Эски:
- Только не говори мне, что вы собираетесь улететь сразу же после того, как пройдет официальная церемония коронации!
- Да нет. Я знаю, где мы находимся. Тао, помнишь RPD? Самая охуительно развитая технологически система, закрытая для всех?
- Сектор GQS? Ну, помню.
- Ну так это она и есть. А вот то, что висит на тебе - ее бессменный правитель.
- Что? - не понял Тао, еще витая где-то в облаках.
- Я говорю, мы сейчас в системе АрПиДи.
- Эска, ты кластеры давно чистил? Где тут технологии?
- Тао, верни мозги из хвоста в голову, это она в наше время охуительно развитая.
- Что? Оу, нет... Насколько нас закинуло? - смысл слов Эски дошел до дракона через пару секунд, его продрало дрожью.
- Ну, я бы сказал, тысяч восемь - десять.
- Не так уж и много, в... там, - дракон неопределенно махнул рукой, - ты уже четыре тысячи лет как корабль. Но временная петля...
- О чем вы? - приподнялся на локте Юй.
- Главное, свалить вовремя. Видишь ли, мы из твоего будущего.
- И? Что произойдет, если вы не "свалите вовремя"? - мозги у человека работали очень быстро, как для разумного.
- Да ничего, просто зачем тянуть?
- Вы так хотите улететь? - Юй спрашивал спокойно, хотя Тао прекрасно считывал все его эмоции, особенно яркие сейчас, после секса, и оставляющие в восприятии дракона отчетливый привкус горечи.
- До системы АрПиДи от нас лететь долго, а мне еще нужно кое-что сделать, - Эска ерошил его волосы. - Но я еще буду учить тебя кое-чему.
- Хорошо, - покорно согласился Юй, решив на время забыть обо всем. Пока у него есть вечер и ночь, и двое, безжалостно врезавшиеся в сердце и проросшие в него, как хищные вьюнки в плоть священного дерева ману.
- А через пару тысяч лет мы снова встретимся.
- С кем? С моим неупокоенным духом, который будет ждать вас в парадных покоях императора? - фыркнул человек, боднул Эску лбом в плечо, инстинктивно стараясь спрятать большие и блестящие от совершенно непрошенных слез глаза. - Но - договорились, я откажусь от милости уйти в звездные луга, и останусь ждать.
- Вот я как раз и буду учить тебя перерождаться.
- Эй, я тоже хочу! - встрял Тао, обнимая Юя.
- Научу и тебя, разумеется.
- О, звезды, - Тао потянулся, не отпуская прижатого хвостом Юя, отчего тот распластался на нем, довольно щурясь: успел вернуть себе самообладание. - У меня только один вопрос: если О-Лянь - технологически развил... разовьется, то откуда возьмутся материалы? Без металлов, на одних полимерах, далеко не улетишь.
- А кто тебе сказал, что тут нет металлов? Их тут залежи, только искать нужно.
- Оу, так, перенастроить биосканер не получится, но если собрать...
- Притормози, Тао. Это все-таки уже не твоя забота.
- Но я просто хочу помочь, - беспомощно пожал плечами дракон.
- Если мы хотим увидеть Юя, мы не имеем права больше ничего давать им.
Тао стиснул зубы и кивнул. Эска был прав, им и так светило некислое наказание за то, что уже сделано.
- Эй, хватит, не хочу больше ничего знать. Тао, - Юй оседлал бедра дракона, повернул к себе его голову, поглаживая по шершавой меленькой чешуе скул, наклонился и поцеловал, обводя языком узкие, темно-алые губы, твердые десны и касаясь языка дракона.
Эска любовался ими, хорошо все-таки эта парочка вместе смотрелась, гармонично. Особенно сейчас, когда Юй больше не напоминал мелкого летуна отряда рукокрылых, а почти сравнялся в росте с Тао. Хотя все еще был тоньше, изящнее дракона, но тот уже не опасался сломать или разорвать его. Юй поерзал, приподнялся и опустился, насаживаясь на член дракона, замер на пару секунд, пытаясь сдержать стон удовольствия. И оглянулся, призывно глядя на Эску. Тот  покачал головой и растекся  в лужицу, мол, развлекайтесь, а я мыслить буду.
Мыслить, слыша мелодичные стоны человека и вторящий им рык дракона, оказалось нелегко. Эска отключил слуховые рецепторы и сенсоры в каюте Тао, но полностью отрешиться от происходящего там так и не смог. Это было чертовски приятно, чувствовать их. И знать, что это его любимые. Эска даже на пару секунд завис, осознавая, что сейчас подумал. Любимые? Оба? Внутри что-то даже зажужжало, все системы мигнули. Не думал и не ожидал, что вот так, будучи уже не в био-теле, втрескается сначала в драконеныша, а потом и в человеческого мальчишку.
Корабль тревожно мигал, гудел и  находился в расстройстве. В рубку ввалились оба виновника его состояния, едва отдышавшиеся:
- Что случилось, Эска?
- Ничего, - огрызнулся серебристый. - Я мыслю.
- Так мыслишь, что аж системы сбоят? - Тао тревожно вгляделся в показатели на панели управления, погладил ее сенсоры. - Эска?
- Я думаю о своих чувствах, - корабль опять взвыл системами.
- А что с ними не так? Я тебя люблю, - тихо и почти спокойно выдохнул Тао, чуть улыбаясь.
- Я тебя тоже, моя маленькая ящерка.
- И я вас, - несмело произнес Юй. - Обоих, очень.
Снова взвизгнул тревожный сигнал.
- Эска, хороший мой, ну, что с тобой происходит? - всерьез перепугался Тао.
- Я не знаю. Мне нужно это осознать, дай мне время.
- Хорошо, - Тао кивнул, - оставить тебя одного на пару часов?
- Нет, я прогуляюсь. Пускай Юй спит.
Император согласно зевнул. Он и в самом деле вымотался так, что хотел бы проспать не пару часов, а, как минимум, пару суток. Но ему не светило. Сам же предложил показать ночью офигенно красивое зрелище, сам и к дракону второй раз полез, не насытившись первым за два года разлуки.
Эска ушел, вернее, куда-то убрел серебристый носитель. Тао знал, что около тридцати процентов его сознания все равно следят за системами на борту, параллельным потоком, но не заговаривал, давая кораблю-фениксу почувствовать себя в одиночестве. Наконец,  носитель вернулся, сразу же ушел в душ.
Тао свернулся вокруг вытянувшегося на постели Юя, уложив голову ему на живот. Вдыхал запах юного, чистого и здорового тела и жмурился. Вернулся из душа Эска, улегся рядом, закинув руки за голову. Тао обвил его хвостом, подтягивая ближе. Потом обнял еще и рукой, выгибая шею так, чтобы касаться серебристой, влажной после душа металлической кожи носом.
- Нам будет хорошо вместе, - Эска смотрел в потолок. - Но надо улетать, еще неделя-другая. Я рассчитал координаты прыжка. Нам придется прыгнуть на три тысячи местных лет.
- Ты представляешь себе, на что мы обрекаем мальчика? - тихо проговорил Тао. - А себя? Три тысячи лет - это не два года.
- А ты предлагаешь остаться? Стереть себя из той реальности и прожить эти века здесь?
- Нет, Эска. Не предлагаю. Этот народ будет идти к развитию своим путем, мы и так уже слишком сильно вмешались в него. И я волнуюсь о тебе, даже с учетом деталей корабля шипелок, тебе требуется ремонт, и капитальный.
- У нас все равно нет выбора.
- Почему? Что я упустил в расчетах?
- Ты не учел, что мы умудримся переместиться во времени.
- Если мы останемся, через три тысячи лет временная петля замкнется, - тихо пробормотал дракон.
- Это да. Ничего, скоро прыгнем обратно.
- Да. Домой.
О том, чем может закончиться их прыжок, ни один, ни второй старались не думать. Как и о возможном наказании за вмешательство в развитие иной расы.
- Может, никто и не узнает?
- Учитывая закрытость АрПиДи - возможно. Но бортовой журнал и записи маршрутизатора то никуда не денутся.
- Как это не денутся?
- Хм... Ладно, я взломаю защиту, - Тао смутился и прикрыл глаза.
- Вот и договорились. А что там Юй показать хотел?
- Не знаю, но лучше пусть поспит. Я его усыпил качественно, до утра не проснется. Бедный ребенок.
- Да уж, столько тащить.
- Это была его судьба, - Тао высунул кончик языка в каком-то ритуальном драконьем жесте и подрожал им в воздухе. - Ты же знаешь, что все драконы верят в предначертанное звездами. Если бы звезды не сложились, он никогда бы не выбрался к границе защитного контура или утонул бы при переправе на своем тростниковом плотике. Или его сожрала бы уань-мутант.
- Да. Но теперь все сложилось именно так. И уань сожрал ты.
- Нити связаны прочно, и ветер запутался в крыльях, полет неизбежен, так прими же свой путь, что в небе начертан тебе, звездным бисером вышит, - процитировал Тао какого-то древнего поэта своей расы.
- Это явно должно успокоить ее душу.
- Чью? Рыбью? - тихо, почти шепотом рассмеялся Тао. - Я об этом не подумал.
- Как ты мог, сожрал несчастную рыбку, маленькую и уязвимую.
- Оу, да? А я думал, что это она собиралась пообедать тобой?
- Мной? какая-то маленькая рыбка? - Эска чесал хвост дракону.
- Полутораметровая... о-о-о, еще так, Эска!
- Опять хвост облезает...
- Линька, что делать? И это еще щадящий вариант.
Эска продолжил обдирать хвост. Тао не шевелился, даже кончиком хвоста не шевелил, позволяя ему стягивать с хвоста старую шкуру, как рваный чулок.
- Ну вот, теперь ты будешь красивый. И не сыплющий себя где попало.
- Надеюсь, до завтра я облезу весь.
- И будешь блистать на коронации. Пойдем, раз не спишь, буду учить становиться фениксом.
- Сейчас, - Тао осторожно выпутался из рук Юя, укутал парня пушистым одеялом и вышел, погасив свет в каюте.
- Это просто, на самом деле. Тебе всего лишь нужно иметь какой-то якорь, который поможет тебе всегда помнить, что ты - это ты.
- А какой якорь у тебя?
- Космос. Я мечтаю исследовать как можно больше. И я всегда помню, что мне нельзя терять себя, - голос Эски звучал мечтательно.
- Ясно, - Тао улыбнулся. Он уже понял, каким будет его якорь. Осталось только намертво впечатать его в свою память, а в душе он и так уже давно.
- Это просто. Слушай мой голос... и ничего кроме.
Пилот закрыл глаза.
"Эска... Феникс мой, я уже большую часть своей жизни слушаю только твой голос, доверяюсь только тебе, люблю тебя. К тебе я вернусь из любого небытия".
Эска шептал ему что-то на незнакомом языке, слова раскатывались, переплетались, пока Тао не обнаружил, что смотрит на странную картину - Эска, обнимающий какого-то смутно знакомого дракона в паре шагов от того места, где стоял сейчас Тао.
Он ревниво дернул хвостом, рассыпая мелкую чешую. И внезапно опознал, к кому прильнул Эска с такой любовью.
"Это так выглядит якорь? Или что?" - сказать вслух ничего не получалось, он мог только думать, надеясь, что Эска его услышит.
- Нет, милый, так выглядишь ты сам. Просто твое тело сейчас живо и функционирует, мозг не умер, - Эска повернулся  к нему.
"А это... это моя душа?" - Тао попытался увидеть себя, свой хвост, он же чувствовал его, так четко, до последней чешуйки, но не видел ничего, кроме мерцания на периферии зрения.
- Нет, это твое тело, а душа это то, что ты ощущаешь. Не бойся, я рядом, ничего не угрожает. Попробуй ощутить корабль.
Тао привычно потянулся сознанием к точке входа в сеть искина, настраиваясь на нее легко и непринужденно, за столько лет привыкнув считать себя неотъемлемой частью корабля, и наоборот. И внезапно ощутил себя кораблем. Опоры, прохладу площадки, спящего на его койке Юя. Привычно просканировал корабль, опомнившись только от смешка Эски. Небоевая ситуация, в двойном контроле пилота и искина нет нужды, но он все же заметил запоздалый отклик в одной из цепей системы подачи горючего, бездумно потянулся туда. Ощущение было такое, словно ему слегка пережало что-то в руке, затрудняя кровообращение. И так же, не задумываясь, отдал приказ ремонтному дрону, метнувшемуся к поврежденному участку.
- Нужен ремонт, ой, как же нужен док и капитальный ремонт, Эска.
- Я знаю.
Болело все, как застарелые травмы на погоду. Ныло, выкручивало, как Эска вообще держался, было непонятно.
- Хватит на сегодня, - Тао медленно выпроводили обратно в его тело.
- Все будет хорошо, - Тао открыл глаза и чуть не рухнул: рубка кувыркнулась перед ним, как картинка в симуляторе.
Эска придержал его:
- Тш-тш-тш, полегче.
- О-о-оу... - пилот аккуратно опустился на ребристый пластик пола, пару минут, не моргая, смотрел в пространство мутными, как с перепою, глазами. Потом медленно кивнул: - Я в норме.
Эска крепко обнимал его, грел и помалкивал, давая время прийти в себя. Тао провел по его руке ладонью.
- Через две недели улетаем. Этого хватит, чтобы обучить Юя?
- Да, милый. Ну, как ощущения?
- Не самые лучшие, но и не кошмар. Хуже то, что я теперь знаю, что с тобой не все в порядке.
- Это ненадолго, Тао, - Эска помог ему подняться. - А теперь тебе нужно поспать.
- Пожалуй, да, ты прав, - пробормотал пилот, чувствуя себя как-то очень нестабильно в собственном теле. Эска уложил его к Юю под бок. Еще немного полюбовался на спящих и растекся серебристой пленкой, греть их. Эска-корабль подключился к местному телевидению и принялся просматривать новости.
Виды были чудесные, показывали строящуюся столицу. Конечно, сейчас ее возводили не из камня и дерева, а из самых современных материалов, даже дворец восстанавливали с заменой прогнивших балок и перекрытий на суперпрочные полимеры, покрывали стены консервирующими материалами. Дворец сиял, как новенькая игрушка, в лучах прожекторов. Над свежевыложенной крышей главного здания, куда Эска садился, теперь взвивался флагшток. Он приблизил изображение и мысленно фыркнул: на черном штандарте извивался ало-золотой дракон. Нет, ну кто б сомневался, а?
Он задумался над тем, что будет. Через две недели они улетят, в момент пространственно-временного прыжка Юй потеряет с ними связь. И для него пройдет почти три тысячи лет прежде, чем появится мизерный шанс на встречу. Но оставаться здесь в самом деле нельзя. Если они вычеркнут себя из той реальности, то через те же три тысячи лет попросту исчезнут. Только уже навсегда.
"Ничего, ты сильный, малыш, выдержишь. Главное, чтоб не возненавидел".
Эска собрался, погладил Юя по волосам. Юный император чон спал, безмятежно и спокойно, только вот в дракона, прижавшегося к его горячему телу, вцепился так, что не оторвать. Улыбался, уткнувшись носом туда, куда обожал утыкаться и сам Эска - в ключичную ямку, в теплую, шелковистую чешую, пахнущую разогретым металлом и острым перцем. Эска вздохнул, обнял обоих сразу.
Он не мог выстроить координаты так, чтобы они вернулись в точку, из которой из вышибло. Назад во времени – мог, а вот в пространстве - увы. Впрочем, это не проблема, наоборот, больше шансов на помощь Тао, если что-то пойдет не так. Главное, чтобы их дождались на планете.

Юй проснулся удивительно отдохнувшим, чувствуя себя так, словно проспал как минимум десять часов. Рядом безмятежно посапывал Тао, раскинувшись по большей части кровати, как морская звезда, и выгнув шею так, что Юй всерьез заподозрил ее в бескостности. Он протянул руку, но так и не решился разбудить любимого дракона. Вместо этого встал и пошлепал голышом в санитарный отсек. Внутри корабля определить время было практически невозможно: ни иллюминаторов, ни хронометра, а обзорные экраны были погашены. Встретили его теплым душем и недвусмысленным лапанием.
- Эска, - Юй улыбнулся, не поворачиваясь, только чуть сильнее прогнул спину, намекая, что был бы не против бодрящего утреннего секса.
Эска сцапал его в жадные руки.
- Ага-а... Я это...
Молодой человек только уперся в стенки душевой, еще больше прогибаясь, разводя мокрые крылья, чтобы не мешались. Секс с ним был иным, нежели с Тао, но Эске он тоже нравился. С пилотом ему казалось, что он сдуру запихнул в рот целую ложку любимой драконьей похлебки на сккуа - чем-то похожем на земной перец плоде. Стоит проглотить, и пожар охватит все внутренности, как напалм. Юй в любви был похож на кисловато-сладкое лакомство фениксов: фрукты ангу, смешанные с воздушным кремом и приятно-кислым соусом. Разные, но чем-то похожие: ни в одном из его любовников не было приторности. И Эска наслаждался обоими, зная, что ни одного из них не отпустит. Юй застонал в его руках, перестав сдерживаться. Никогда не мог принять любовь что Тао, что Эски молча - все равно срывался на стон, на крик, ощущая в себе, внутри, бесконечную бездну, рвущуюся на волю. Феникс прижал его к себе, стараясь не раздавить человека. Юя пришлось купать - кажется, Эска все же перестарался, пытаясь насытиться перед неизвестностью.
- Как ты себя чувствуешь, мышка?
- Честно? Офигенно я себя чувствую. Пустым и легким-легким, - Юй обнимал несущего его в столовую Эску за шею и счастливо улыбался.
- Я тут твой любимый джем нашел. Еще одну банку.
Парень благодарно чмокнул его в щеку и бодро вгрызся в завтрак, наслаждаясь вкусом. Он прекрасно понимал, что Тао, с его привычкой есть синтетическую пищу, восторгался местной едой, а вот ему приготовленное Эской казалось настоящим лакомством. После завтрака, когда серебристый выставил перед ним чашку с витаминным напитком, Юй придержал его за руку:
- Когда вы улетаете, Эска?
- Откуда...
- Я же не дурак.
- Через две недели. Я как раз научу тебя, как прожить столько времени, чтобы встретиться через тысячи лет.
- Почему сейчас, Эска? Так мало... вы были со мной так мало... - Юй заставил себя замолчать, глотнул солоноватый, похожий на слезы вкусом, напиток.
- Потому что иначе нельзя: через три тысячи лет Тао умрет, когда временная петля схлопнется, - Эска гладил юношу по волосам. - У нас есть один шанс на встречу.
- Хорошо, - Юй отставил чашку, резко кивнул. - Учи. Я сделаю так, чтобы шанс был не один.
- Слушай мой голос...
Урок прервал проснувшийся и выбравшийся позавтракать Тао и включившаяся система оповещения, показавшая солдат и слуг, мечущихся в поисках пропавшего почти на три четверти суток Императора.
- Сколько времени?! - ужаснулся Юй. - Боги мои, через час мне нужно быть на церемонии! Нам всем!
- Будем, не волнуйся, - успокоил его Эска.
- Нужно все равно вернуться во дворец, успокоить всех, - Юй метнулся одеваться.
- Тао, ты готов?
Дракон защелкнул на запястьях и щиколотках браслеты брони, накинул любимый комбез и активировал иллюзию наряда, подсмотренного в архивах Земли. Кажется, тоже императорского.
- Красавец какой, - восхитился Эска из пустоты.
- Идем? - усмехнулся Тао, рассматривая Юя, пытающегося на ходу переплести свою ритуальную косу хотя бы во что-то простое.
- Пафосно или как получится?
- Пафосно мы пойдем к вратам города, - фыркнул Император, первым выходя из корабля.
- Очень пафосно или так, как напафосится?
- Как получится. Если честно, мне абсолютно безразлично, как там все выйдет. Я буду запоминать вас, - уже без улыбки сказал Юй.
- Мы вернемся, правда. ты только жди.
- Ровно три тысячи лет с этого дня. А потом буду вас искать.
Эска кивнул:
- Я постараюсь нацелиться как можно точнее.
- В любом случае, нам нужно будет сначала побывать на Ионтай, сдать все отчеты. Нельзя вот так просто исчезнуть, - покачал головой пилот.
- Кончено, сдадим. И сразу к Юю.
Навстречу им уже бежала охрана и какие-то придворные.
- Ваше императорское величество!
Однако при виде дракона они замерли и попятились. А потом просто рухнули на колени, утыкаясь лбом в землю.
- Юй, работай над традициями и не столь слепым следованием им, - вполголоса произнес Тао. - Понемногу, по капле, отпускай вожжи, но не переборщи.
- Я буду стараться.
Юй выглядел намного старше своих лет сейчас. Между светлых, серебристо-фиолетовых бровей залегла почти незаметная морщинка, чувственные губы были сурово сжаты, заставляя придворных пугаться.  Но на церемонии Юй все же нашел в себе силы и твердость духа, чтобы выглядеть спокойным и довольным. Надо признать, что открытие столицы было организовано грандиозно. Чего стоили только непередаваемые фейерверки и лазерное шоу, а шествия вычурно и разнообразно украшенных платформ, а колонны оркестрантов! А огромная, около полуцаня в длину, фигура дракона, плывшая по воздуху над шествием!
- Я такого давно не видел, - Эска не уставал восторгаться и делать на память снимки.
- Все-таки, это более земная ветвь развития, - Тао тоже любовался зрелищем, но стоя на крыше дворца, подальше от толпы. Он, как и планировалось, должен был выйти к Императору, обнаженный и прекрасный, словно ожившая статуя. Юй заказал мастерам-ювелирам точную копию древнего произведения искусства.
- Буду пересматривать эти снимки и вспоминать.
- Для нас все же пройдет меньше времени, чем для него. Нужно будет записать пару кристаллов и оставить Юю на память, как думаешь?
- Думаю, да. Улыбнись.
Тао растянул губы в немного виноватой улыбке.
- Все будет хорошо, правда, - Эска оставил фотографию на кристалле.
- И все равно я буду за него волноваться. Оу, кажется, нам пора. Шествие уже дошло до площади Семи Лун.
- Вперед, мой дракон!
Тао сменил голограмму-иллюзию с богатого наряда на отсутствие одежды, потом подумал и все же сбросил комбез.
- Так удобнее. Просто включу броню.
И легко сбежал вниз по лестницам, заставляя охрану отшатываться, а слуг - вжиматься в стены. Шествие заканчивалось на закате, и золотые лучи солнца сейчас лились потоками расплавленного металла на широкие ступени дворца. Возникшая в их сиянии сердоликовая статуя исторгла из глоток миллионной толпы слитный стон восторга. Эска снимал, стремясь запечатлеть этот момент для Юя. И для себя.
Тао развел руки, расправляя левитационные перепонки, расправил гребень во всю длину и плавно повел хвостом, позволяя собой любоваться. И шагнул навстречу поднимающемуся Императору.
- Долгих лет тебе, Юй-Шен, Император О-Лянь.
- Благослови меня, великий дракон Тао.
Пилот поднес к губам сложенные ладони, быстро проговорил:
- Эска, дай иллюзию пламени.
Эска выдал переливающийся огонь. Он стек по ладоням дракона, словно выдохнутый им, охватил все тело Юя, как сияющий плащ, и растворился.
- Благословен будь, мальчик, пусть каждое твое начинание обернется благом для твоего народа.
Все снова рухнули на колени.
- Что там после церемонии? Прием во дворце? - шепотом спросил пилот.
- Ага, до полуночи. Побудешь или отдохнешь пока?
- Предпочту понаблюдать за приемом откуда-нибудь с галерки.
- Хорошо, - Эска растворился в тенях.
Тао проводил Императора в тронный зал, на ходу задавая параметры браслетам, и, стоило Юй-Шену сесть на трон, попросту исчез, растаял, как видение. По толпе собравшихся придворных пронесся еще один восхищенный и благоговейный вздох.
- Ну что ж, осталось две недели. С завтрашнего утра начнем.

Эти две недели пролетели, как казалось Юю, слишком быстро. До вечера он был занят государственными делами, причем так, что некогда было вздохнуть. А вечером, когда его оставляли в покое, стремглав летел к кораблю, где его мучил занятиями Эска, а потом, на несколько блаженных часов наступало счастье в объятиях любимых, столь же жадно, как и сам молодой император, желавших насытиться любовью. Он видел, понимал: они сейчас отдавали ему больше, чем он им. Щедро одаривали своим вниманием и лаской.
И вот наступил намеченный день отлета.
- Прощаться не будем, - Эска проверял системы.
- Не надо, я буду ждать вас, - Юй прятал глаза, старательно улыбаясь. Тао отвел его в сторонку от корабля, крепко обнял и заговорил, заставив приподнять голову и глядя в глаза юному чон:
- Юй, малыш, для тебя пройдет три тысячи лет. Это слишком много, чтобы оставаться в одиночестве. Ни Эска, ни я не будем против, если ты...
- Нет!! - Юй почти кричал. - Нет, я дождусь вас.
- Тао, пора. Времени мало.
- Иду.
Дракон дернул шелковые одежды Юя с плеча, крепко укусил его, оставляя свою метку.
- До встречи, малыш. Удачи тебе, - развернулся и бегом кинулся в корабль.
- Тао, пристегнись.
Пилот щелкнул ремнями, вцепился в подлокотники кресла.
- Спокойно, Эска. Все получится.
Корабль рванул вверх с такой скоростью, что все планетарные двигатели взвыли. Они вырвались из верхних слоев атмосферы, включились маршевые двигатели и собранные Эской контуры усилителей.
- Пять секунд. Четыре. Три. Две. Одна. Переход!
Ярко, ослепив пилота, вспыхнули все табло, сенсоры и лампы. И погасли. Отключились и двигатели. Корабль, не достигший границы зоны притяжения планеты, падал на ее поверхность.
- Эска, ручное управление, - как всегда в критических ситуациях, эмоции дракона отключились, голос звучал металлом. Корабль молчал, мертвая коробка, ни единого ответного сигнала. Становилось тепло, еще теплее, жарко… Пилот отрешился, вызывая в памяти голос Эски. Сознание рванулось вперед, впитываясь в корабль, он стал им. Пять секунд - проверка всех систем, три секунды - переподключение контуров, двигателей на резервном питании, полное отключение всех лишних систем, в том числе и жизнеобеспечения. Маневровые захлебываются, пытаясь затормозить падение. Одна секунда - всю мощность на двигатели, вода в реке, которую они цепляют выхлопом, вскипает и испаряется до самого дна. Удар!

Корабль замер, уйдя до половины в берег, Тао выкинуло из погасших систем, СК-1313 окончательно стал мертвой грудой железа. Тао смотрел на себя словно со стороны: обвисшее в ремнях кресла тело, медленно капающая изо рта на приборную панель кровь. Попытался вернуться, сосредоточившись, но не смог, стоило его сознанию коснуться тела, боль ударила так, что его снова выкинуло прочь.
"Эска? Где ты?"
Странно, но паники или хотя бы волнения не было. Корабль не отвечал, в полной тишине и темноте рубки не мигнул ни один сенсор. Снаружи раздавались встревоженные голоса, мельтешили какие-то серебристые летучие машины. Тао легко прошел сквозь технические отсеки и броню корпуса, завис в воздухе, глядя на эту суету.
"Кажется, переход нам все-таки удался, но вот в какое время? И какой ценой..."
- Оцепить зону! Вызывайте медиков, срочно! - из летающей серебристой машины, похожей на эргономичную каплю, выскочил моложавый, подтянутый мужчина, в котором Тао не сразу опознал Юй-Шена. Император изменился, наверняка, уже не первое тело сменил.
- Эска! Тао! - к раскаленному и медленно остывающему кораблю он благоразумно не приближался. Тао попробовал полететь к нему, однако коснуться не получилось, пальцы прошли насквозь. А потом медленно, словно через силу, открылся шлюз, и из корабля выполз, мотаясь на каждом шагу, двигающийся рывками дракон, свалился на руки медиков, которые, как всегда, выскочили то ли из воздуха, то ли из-под земли.
"Эска, жив, зараза", - усмехнувшись, подумал Тао, следуя за Императором в медицинский флаер. Завис над носилками, глядя, как суетятся над ним врачи.
"Ребра, руки, грудина, что еще? Ничего, поправимо. Если мы не промахнулись по временному вектору, это тело здесь подлатают быстро".
А потом его потянуло, утащило куда-то, перед глазами возникли расплывчатые контуры чужих лиц. Он открыл рот, вдохнул и слабо закашлялся, выплевывая забившую горло кровь. Что-то жужжало рядом, судя по тому, как стремительно уходила боль - медицинского характера. Через какое-то время, когда Тао то проваливался в небытие, то выныривал из него снова, машина остановилась, его носилки поднялись, полетели куда-то в сопровождении врачей и Императора. Он снова отключился и очнулся уже на ложе какого-то медицинского прибора.
- Оставьте нас, - распорядился Император.
Медики вышли. Юй осторожно коснулся руки Тао:
- Вы здесь!
- Который... год? - прохрипел дракон, пытаясь одновременно понять, осталось ли в его теле сознание Эски.
- Три тысячи лет прошло. А где Эска?
В своем теле Тао его не наблюдал. Он прикрыл глаза:
- Не знаю... Надеюсь, объявится... и очень скоро. Вместо трех - один прыжок…
Из коридора донеслись какие-то удивленные возгласы, потом  дверь открылась, на пороге возникло серебристое нечто, закопченное и слегка побитое. Тао удовлетворенно вздохнул и позволил себе отключиться совсем, чтобы организм спокойно регенерировал. Влажно хрупнул и отвалился хвост.
- А...
- О, как раз коллекцию пополню, - Эска тут же хвост прибрал. - Привет, смертный. хрено... чудесно выглядишь.
Юй сгреб серебристое за плечо, стиснул так, что на металле остались вмятины.
- Эска! Живой!
- Ну, я не вполне живой, без корабля это тело развалится за сутки. Но я присмотрел себе чудесного киборга, - Императора тоже обняли. - Я так соскучился.
- Киборг - это, конечно, хорошо, но временно. Можно вырастить тебе биологическое тело, какое пожелаешь.
- Феникса, - усмехнулся Эска. - И будем на пару с Тао линять, он чешуей, я перьями. Ух-х, какой же ты сейчас высоченный.
- Это получше, чем то, что было, - фыркнул Император. - По крайней мере, на троне выглядит внушительнее, а не червяком в тазике. Что тебе нужно для нормального перехода?
- Систему "Эскель", - ухмыльнулся феникс. - Тебе кто такое название подсказал?
Юй развел руками, пряча ухмылку за серебристыми ресницами:
- Я же должен был знать, кто мои любимые. За последнюю тысячу лет перешерстил все архивы, пришлось даже взломать несколько госсистем.
- Ну, тогда ты даже должен знать, кто я и как выгляжу.
Юй махнул рукой, предлагая выйти и оставить дракона набираться сил и восстанавливаться.
- Поговорим в кабинете главврача.
Когда им любезно предоставили кабинет, и двери закрылись, Юй хмуро кивнул:
- Я знаю даже то, что знать не хотел. Например, что сделали с Тао в плену.
- Расскажи, - Эска сел на пол, принялся пытаться починить себя.
Император примостился на краю стола, вздохнул.
- Тебе должно быть знакомо такое понятие, как "система "Излом" дельта шесть". Это ведь ты ее придумал.
- Да, помню, - Эска кивнул. - Не скажу, что горд ей.
- Вэльтран ее "доработали", и применяли для пыток пленных ионтайцев. Я поражен тем, что Тао остался в здравом рассудке хотя бы относительно. Оттуда, в смысле, с Вэльтран, мало кто вернулся.
- Выжечь бы это гнездо, но союзнички ж, матерей их...
- Мне они не союзники, - холодно усмехнулся Юй-Шен. - А Империя Чон - это не одна О-Лянь, что бы там ни думали другие расы. Вернее, уже давно не одна система. Найти формальный повод уничтожить Вэльтран легко, но сначала стоит рассорить их со всеми союзниками. И я таки собираюсь это сделать.
Эска развел одной рукой, вторая не двигалась:
- Я скажу внукам, чтоб напакостили Вэльтран, как могут.
- Нет, не стоит делать ответственными за разрыв дипломатических отношений фениксов. Это вызовет резонанс, не нужный нам. Ты и сам это понимаешь, не так ли, адмирал Эскель?
- А ты докажи, что это фениксы, - Эска хохотнул. - Ты хоть одного видел вживую?
Юй посмотрел на него с усмешкой:
- Эска, пусть мне в двадцать раз меньше, чем тебе, но я уже многое видел. И агентов Огненной Короны в телах Вэльтран, и Синих Птиц, умеющих отматывать время назад... В общем, неужели ты думаешь, что эти две тысячи лет, которые мы бороздим вселенную, я сиднем просиживал на сердоликовом троне?
- Синих? Ах, наши правнуки, серафимы. Правда, прелестны? Так причудливо изменился дар. Но они милы. А что касается фениксов, я с удовольствием выдерну эту занозу Вэльтрана из крыла своей расы. К тому же, кто-то должен отвечать за это.
- Значит, на этот счет я могу быть спокоен, - Юй сказал это ровным тоном, но Эска видел, как уходит из его глаз напряжение, и они снова светлеют до небесно-лазурного цвета. Он хмыкнул, бросил попытки выправить искореженное тело.
- Займешься переходом сейчас? "Эскель" готова, ждет тебя, со дня на день в клинику трансплантологии доставят генный материал и возьмутся выращивать твое тело.
Юй слез со стола и опустился на пол рядом с Эской, провел по перекрученному и как-то странно выгнутому плечу серебристого.
- Думаю, да, - от серебристого отпала пара кусков.
- Идем, - Император поднял на руки легкое тело. - Я лично прослежу, чтоб все было в порядке.
Эска кивнул, распадаясь на серебристые пластинки. Юй-Шен поторопился, по его кивку вперед метнулся один из дежуривших в коридоре чон, выправкой похожий вовсе не на врача, хоть и в белоснежном медицинском комбинезоне и с упрятанными в специальный чехол крыльями. Вообще, насколько успел заметить Эска, вокруг было довольно мало штатских, только врачи и пациенты, да и те не все.
- Не торопись, весь не исчезну. Моя душа в заветной лире, и так далее.
- Около трех процентов энергии теряется при каждом переходе, - заметил Юй. - А у тебя уже третий, так к чему рисковать?
- Как скажешь, маленькое смертное создание.
Юй фыркнул, но не прокомментировал. Он-то, конечно, маленькое, но уже не совсем смертное создание. Да и кто не смертен?
Эска щедро устилал пол собой. В переходную камеру Юй запихнул уже едва держащийся на честном слове остов, подмигнул фениксу. К приемному стенду помощники крепили биокиборга, выглядевшего, как чон, но без крыльев.
- Готово, начинаю отсчет. Десять. Девять. Восемь.
Биокиборг вяло пошевелил пальцами ровно через семь секунд.
- Начать подпитку, отладка систем. Эска, слышишь меня?
- Слышу, Юй, слышу. Что это за тело?
Император хмыкнул:
- Ты выбрал себе новейший прототип боевого биокиборга, он только вчера прошел ходовые испытания.
- Ух ты, а мне нравится, - Эска тут же попытался встать.
- Эй, лежать! Куда собрался? Прокачку систем закончи, энергию восстанови сначала, - Юй припер его к стенду, положив на грудь киборга широкую ладонь.
- К Тао собираюсь, посмотреть, как он там. И где хвост?
- В кабинете. А Тао еще придется полежать под капельницами, пока не восстановится костная ткань.
- Мне надо сообщить сыновьям, что я жив.
Император фыркнул, покачал головой:
- Если верить моим осведомителям, малый разведывательный крейсер СК-1313 пока никто не искал, а с базы Эпсилон-сигма-шесть он вышел только шесть недель назад. С того момента, как вы вошли в прыжок, перенесший вас на АрПиДи и на восемь с половиной тысяч лет назад, прошло около недели. Никто не спохватился. Кстати, удивительно мизерная погрешность при обратном прыжке!
- Я же профессионал, - хмыкнул Эска. - Думаешь, я зря так тогда гнал с отлетом?
- О, ну конечно, как я мог - усомниться в профессионализме адмирала Эскеля? - изобразил священный ужас Юй-Шен.
Киборг захохотал.
- Надо связаться с детьми. Они у меня умные.
Юй посмотрел на показатели, кивнул:
- Можно. Скажи мне, Эска, а кем тебе приходится Ивора Эскель?
- Внучкой от седьмого сына.
- Идем, - Император помог киборгу утвердиться на ногах, повел его куда-то в сторону палаты интенсивной регенерации, где под прозрачным куполом спал снова обесхвостевший дракон. - Видишь? Проспит еще часов восемь, так что у нас есть время. Хочу, чтоб ты кое с кем пообщался.
- Да с радостью, я вообще очень общительный.
Юй отдал короткий приказ ординарцу, тот куда-то метнулся, явился через пару минут, доложил:
- Сир, машина готова.
- Едем, Эска.

Серебристая капля флаера поднялась выше городских трасс, в спец-эшелон, помчалась в сторону моря. Скорость у нее была сопоставима со скоростью СК-1313 на планетарных движках, так что через считанные минуты - не больше пятнадцати - они опустились на плавучую платформу.
- Узнать феникса в чужом теле, особенно, когда этот феникс - разведчик, непросто. Но возможно, - усмехаясь, говорил Юй, спускаясь по гулкому трапу в нутро платформы. - Тем более что характером внучка пошла в деда.
Двери одной из кают, охраняемой парой дюжих чон, щелкнули и ушли в пазы. В просторной каюте-камере горел неяркий, приятный свет. С койки им навстречу поднялась девушка, по виду - обычный человек.
- Дорогая, - Эска раскинул руки. - Моя Искорка, как же ты выросла, мерзавка.
К чести девушки, она и бровью не повела, продолжая играть свою роль.
- Добрый день, ваше величество, - коротко поклонилась, глядя только на Императора. - Или ночь?
В камере не было окон, свет гас и загорался через равные промежутки времени, но она не знала, соответствуют ли они времени суток.
- Искорка, перестань. Юй, оставь нас наедине?
- Как скажешь, Тар, - Юй-Шен кивнул и вышел за дверь.
- Ну, кайся, Искорка, кайся.
- Простите, не понимаю, о чем вы, - девушка равнодушно смотрела на него, в лицо, но не в глаза.
- Интересно, как именно он узнал твое имя? Впрочем, наверное, ничего удивительного в том, что своего любовника и его семейство он даже сквозь слой бетона находит.
В серо-голубых глазах девушки мелькнуло трудноуловимое выражение, она передернула плечами:
- Что вам нужно, господин?
- Чтобы ты перестала идиотничать и рассказала, как у кого дела. И что ты тут делаешь?
Она перевела взгляд, впервые посмотрев ему прямо в глаза. У био-киборга они были серо-стального цвета.
- Не понимаю, о чем вы. Я уже все сказала офицеру Мин-Джан. Меня зовут Лэ-Онг, я работаю в фирме "Сладкие сны", занимаюсь подбором персонала. Это какая-то ошибка, понимаете?
- Тебя зовут Ивора Эскель, ты моя внучка и неудачница-разведчица, - отрезал киборг. - Стыдно, Искорка,  я тебя учил не прокалываться  в мелочах.
Девушка молчала, только медленно поглаживала перекинутую через плечо косу. Ее пальцы на пару мгновений образовали какой-то знак и снова расслабились. Киборг вздохнул и на языке жестов объяснил, что явка провалена, шпион спален, и хватит уже идиотничать, пора обнять деда.
- Вот ****ство, - вздохнула Ивора. - Каким образом? Моя легенда была безупречна.
- Не знаю, но спрошу у Юя. Что ты тут делаешь?
- Будто ты сам не понимаешь. Абсолютно закрытая раса, не пускающая в свою зону влияния ни одного корабля. Да мое начальство на говно исходит, потому что не может просчитать, чего ждать от чон! Чего нам стоило забросить сюда мой челнок, ты бы знал.
- Он умеет опознавать фениксов, вот ты и прокололась.
- Откуда? Кто он вообще такой? И что за намеки про любовников? - любопытно уставилась на него Ивора.
- Ты не поверишь, но три тысячи лет назад он был моим любовником, буквально вчера расстались.
- Не поверю, дедушка. Три тысячи лет назад ты бороздил просторы вселенной в виде корабля, под командованием какого-то сосунка из этих чешуйчатых.
- Аккуратней про Тао, детка, он все-таки твой приемный дедушка теперь.
Девушка округлила и без того большие в этом теле глаза, моргнула.
- Что, прости? Ты... с драконом?..
- Он очень ласковый... огненный... прекрасный.
- Де-э-э-эд... ты меня сейчас просто убил. А этот? Император, черти б его побрали?
- Поаккуратнее про своего приемного дедушку, - вторично возмутился киборг.
Ивора Эскель плюхнулась на койку и спрятала лицо в ладони.
- Гребаный ****ец. Какого, спрашивается, мыргла я с такими трудностями сюда летела, организовывала себе легенду, пыталась влезть в прислугу императорского дворца, чтоб подобраться к нему?
- Я тобой горжусь, если б он со мной не спал, он бы тебя и не раскусил.
- Значит, моя миссия не просто провалена, но и бесполезна, а ты уже три тысячи лет назад прекрасно знал, что тут за загадочная такая раса обитает, и никому не сказал? Погоди, не сходится что-то...
- Я вчера расстался с Юем, а он со мной - три тысячи лет назад.
- Временной прыжок? - Ивора потрясенно посмотрела на него. - Это возможно? Но как?
- Для меня нет ничего невозможного, милая, пора бы уже понять, что твой дедушка - не просто старый и занудно скрипящий хрыч. Я все-таки адмирал Тар Эскель.
- Да черт же! Научно доказано, что невозможно изменить временной вектор и не попасть в петлю!
Киборг весело хохотал:
- Возможно, милая. Смотря, чем ты за это расплатишься.
- И чем расплатился ты? - она смотрела пытливо и очень серьезно.
- Распался на части и едва не угробил Тао.
- Ясно, что мне ничерта не ясно, - вздохнула Ивора. - Что теперь будет, дедушка? Я провалила задание.
- Ничего не будет, вышлют обратно и все.
- Обидно. Все, что успела узнать - что они ужасно чопорные и такие... традиционалисты, что просто кошмар.
- Это да. Но они очень... своеобразны, просто нужно изучать с провинции, а не со столицы.
Ивора усмехнулась:
- Боюсь, генералу Уайтори я этого не объясню. Впрочем, неважно. Если ты здесь, значит, изоляция чон закончена?
- Да, думаю, что да. А Уайтори передай, что я отверну ему голову при встрече, у меня к нему накопилось уже очень много вопросов.
- Обязательно передам, - сверкнула глазами девушка.
- Ох, - киборг схватился за голову, - я же забыл Тао и Юю рассказать... Про состав семьи. Дурак я старый, ведь так и знал, что забыл что-то.
Ивора любопытно наблюдала за ним, потом хихикнула:
- То есть, они не в курсе, сколько у тебя... хм...  родственников?
- Нет, - мрачно откликнулся Эска.
- И когда ты собирался им рассказать?
- Ну... э-э-э... Я не знаю. Я боюсь предположить их реакцию.
- Дед, ты знаешь, если они узнают примерное количество твоих детей, встанет только один вопрос: сколько у тебя было баб. Вот тогда тебе придется попотеть, объясняясь, - девушка сдавленно хихикнула.
- Партеногенез, - вздохнул Эска. - А думаешь, при известии о том, что у них теперь сорок три пасынка и сто восемь внуков, они огорчатся?
- Не думаю. Мы все уже взрослые, так что на шее сидеть никто не собирается.
- Но это еще нужно познакомить всех со всеми... Ох, а еще детям объяснять...
Ивора уже не смогла сдержать смех.
- Я смотрю, все в порядке? Вы объяснились? - в камеру вошел Юй-Шен, невозмутимый и серьезный, хотя и Эска, и Ивора были уверены, что Император слышал каждое произнесенное здесь слово и видел каждый жест.
- Да, - рассеянно пробормотал киборг, что-то пытаясь подсчитать на пальцах.
- Прекрасно. Значит, я могу приказать готовить корабль для депортации госпожи Эскель.
- Тридцать восьмой... Э-э-э-э, нет, это сорок первый.
Юй кашлянул, скрывая смешок.
- Эска, не трудись. В моем досье на тебя все твои отпрыски, внуки, правнуки и даже пра-правнуки есть.
- А спорим, не все?
- Возможно, не буду спорить. Людям свойственно ошибаться, даже моим аналитикам.
- Когда они последний раз собирали данные?
- Около года назад. Сам понимаешь, я ждал вас, но, кроме этого, у меня есть еще масса объектов приложения сил, за всем не уследить.
- Ладно. Как-нибудь познакомлю со всеми. Искорка, дорогая, не забудь передать послание своему начальству.
- Обязательно, дедушка, - Ивора поклонилась, провожая недоуменно-веселым взглядом киборга и Императора. Как она умудрилась ТАК влипнуть?

- Ну, вот как-то оно все так, Юй. Семья  у меня небольшая.
- У меня было время смириться с этим, - заметил Юй-Шен. - Но я боюсь представить, как отреагирует на это Тао.
- Ну, я понемногу... По одному-двум детям в год буду знакомить.
Юй помог ему сесть в машину и пару минут задумчиво смотрел в окно.
- Я не понимаю, почему его не направили на реабилитацию.
- Я тоже. Он что-то говорил про отца... Про то, что тот был недоволен.
- Недоволен? - Юй стиснул кулаки на коленях, снова уставился в окно, глубоко и размеренно дыша. - Это Тао тебе сказал? Недоволен! Эта мразь, узнав, что ребенок попал в плен, отказалась от него. Почему, ты думаешь, Тао не пользуется родовым именем, а только собственным?
- Поэтому... Что ж, надо что-то предпринять.
- Я бы и сам с радостью что-нибудь предпринял, - Юй хмуро усмехнулся, успокоившись. - Но не знаю, как к этому отнесется Тао.
- Спросим. А куда ты меня везешь?
- Здесь недалеко. У меня маленький коттедж на берегу океана, иногда, раз в десять лет, удается сбежать от государственных дел на недельку.
Эска принялся ощупывать себя, проверяя, во что он вселился на этот раз. Внутри биологического искусственного тела был металлический скелет, напичканный электроникой, кристалл искина позволял залить в него еще массу информации, выгодно отличаясь от предыдущего вместилища души феникса. В целом, Эска решил, что ему нравится. Юй, с некоторой тревогой следивший за ним, улыбнулся:
- По душе? Я сам его проектировал.
- Он прекрасен, - Эска сжал и разжал пальцы.
- Это ненадолго. Хотя он останется в твоей собственности, насколько пожелаешь.
- Хочу свое тело. Кто-то из фениксов поет, кто-то танцует, кто-то великолепный тактик и стратег... У меня другое хобби.
- Меньше, чем через год у тебя будет твое тело. Биологический возраст лет так в триста подойдет?
- Хм-м-м, дай-ка припомнить, когда же у меня первенец появился. Да, вполне, - Эска энергично закивал.
Юй ухмыльнулся, представив себе совсем молоденького феникса. За свою жизнь он видел представителей этой расы и в биологических телах, и в разных других. Но мечталось-то только об одном конкретном.
- Что, тянет на юношеские тела, извращенец?
- Ты себе не представляешь, как, причем, на два конкретных тела. Прилетели, Эска. Вот, мое убежище. Ни одна ищейка не найдет. Я перенес все генераторы защитного поля от горы Кунь-Хай сюда.
- О-о-о, - Эска, верней, Тар, оценил увиденное. - Не могу дождаться, когда мы уже окажемся наедине.
Император, не говоря больше ни слова, попросту перекинул его через плечо, как добычу, благо, возможности этого тела позволяли, и понес в дом. Тот и в самом деле оказался небольшим. По сравнению с дворцом, конечно. Трехэтажный, самой, что ни на есть, архаичной постройки, выглядевший легким и воздушным, и очень светлым. Эска архитектуру оценил мало, гораздо больше его волновало, как выглядит Юй без одежды. Он помнил тощеватого, невысокого паренька, а перед ним предстал высокий, широкоплечий мужчина, с соразмерной и внушающей уважение мускулатурой, вылепленной по классическим канонам. И крылья, когда он их развернул, оказались куда крупнее.
- Нет, - сразу отмел вопрос Юй, - летать я так и не научился, хотя пробовал неоднократно.
- Ну, до кровати долетим.
Больше Юй на слова не разменивался, и до кровати они и в самом деле почти долетели. За три тысячи лет Император, волей судьбы, или звезд, или что там управляет жизнями людей всех рас, возведенный на трон одним вселенским раздолбаем, юношей-драконом, и одним не менее вселенским раздолбаем-адмиралом, успел испытать, кажется, весь возможный спектр эмоций, от всепоглощающей тоски до ненависти, пережив период влюбленности в одиночестве, но полюбив только сильнее. Эска даже позволил ему в этот раз быть сверху, в конце концов, пускай самоутверждается, мальчику полезно. Тело био-киборга порадовало наличием нервных волокон там, где это требовалось. Реакции у него были именно такие, как нужно. А Юй-Шен оказался требовательным и вместе с тем нежным любовником.
- Как же мне хорошо-о-о, - Эска валялся, разнежившийся и довольный.
Юй промолчал. А что говорить? Он привык прятать все свои эмоции, память и чувства подальше, в самую глубину души, прослыв холодным и напрочь лишенным человеческих привязанностей среди тех, кто не видел или не помнил, как смотрел он на дракона и "серебряного духа" Эску.
- И больше мы не расстанемся, обещаю.
Мужчина хмыкнул:
- Не обещай невыполнимого. Ты ведь не бросишь Тао, а он не останется на одном месте надолго. Подлечится, отдохнет, устанет от людей и снова рванет к звездам. А я буду вас ждать.
- На крайний случай, мы тебя украдем.
- С радостью улетел бы куда-нибудь подальше лет так на сто. Да так и будет, в конце концов, сколько можно бессменно править?
Эска принялся его ощупывать.
- Теплый.
- А ты думаешь, - рассмеялся Юй. - Конечно, теплый. Это тело, как и предыдущие, живое от и до.
- Так непривычно ощущать температуру.
- Раньше ты грел, теперь буду греть тебя, - Император крепко обнял его, устраивая в своих руках, укрыл легким покрывалом. - Если хочешь - отдохни, завтра я слетаю и заберу Тао.
- Я посплю. Я не спал пятнадцать тысяч лет.
Юй вместо ответа поцеловал его в лоб, потом щелкнул пальцами, и окно во всю стену спальни бесшумно закрылось легкой ширмой. Эска закрыл глаза и попытался уснуть. Он думал, что  у него это не получится, однако ошибся. Он словно выключился, провалившись в сон, без сновидений и тревог. Юй тоже немного подремал, но он привык спать мало, да и бездельничать долго не мог, так что встал, не потревожив феникса, и вышел в кабинет, нерешенные дела были и будут всегда, сколько бы ты не занимался ими.
Кошмары Эску не мучили, но приснилось, что он снова падает, снова отключаются все системы и черная дыра поглощает сознание. От ора киборга покачнулись звезды. Юй прилетел в спальню, пригреб в свои объятия.
- Что такое? Тар, что случилось?
- Я сгорел и упал. Точней, упал и сгорел.
- Корабль не сгорел, пожар погасили вовремя, движки и топливные баки изолировали, чтобы не было детонации. Хотя СК-1313 от разборки и переплавки это не спасет. А вы живы, и, ты знаешь, я очень этому рад.
- Не представляю, как Тао вообще спит, если подсознание выкидывает такие фокусы.
- Он сильный, много сильнее, чем о нем можно подумать, но ему нужна помощь. В одиночку переживать приступы столько лет, и при этом не свихнуться окончательно... Это достойно уважения.
- Да, более чем, - киборг поднялся. - Я не разбудил тебя?
- Нет, я занимался бумагами, - Юй усмехнулся. - Ужин?
- Я не хочу есть, иди сюда, - Эска протянул руки.
Император рассмеялся и плюхнулся на кровать, отдаваясь в его руки безоглядно. Киборг прижал его к кровати собой, целуя. Когда Юй получил возможность вдохнуть немного воздуха, хрипло проговорил:
- Ты изверг, садист! Я тебя так долго ждал, а ты тянешь время!
- Я наслаждаюсь тобой.
Мужчина стискивал в кулаках простыни, выгибался под ласками и говорил, захлебываясь стонами и словами, о том, как в первый год ожидания едва ли не каждый день дергал браслет-коммуникатор, пытаясь связаться с любимыми. О том, как отбивался всеми конечностями от навязываемой ему супруги, потом супруга, потом просто любовников и любовниц всех мастей и рангов. О том, как в приступе черной ненависти едва не приказал взорвать к демонам гору Кунь-Хай, это было через семьсот лет после. О том, как прожил почти двести лет в специально созданном теле, уродливом и кривом, наказывая сам себя за недостойные мысли. Киборг ласкал его, ничего не говоря, действиями показывая, как скучал. В конце концов, Юй охрип и просто всхлипывал и постанывал, отдаваясь ему без остатка.
- Ты мой, Юй.
- Ваш, да-а-а...
- Скоро придет Тао, и тогда мы тебя не выпустим.. За все три тысячи лет.
- Ох... надо будет пополнить аптечку, - рассмеялся Император.
- Обязательно. Заодно полюбуешься на то, как со стороны выглядит затраханный Тао.
Юй кивнул:
- Наверняка прекрасно, он не может выглядеть иначе. Ну, конечно, когда не линяет.
- Ничего, потом посмотришь, как выгляжу я. Хвост распластан, крылья дрожат...
Император подумал, что Эска, не стекающий серебристой лужицей на пол, а вот такой, затраханный - должен быть зрелищем, достойным кисти или резца великих художников. Киборг снова приступил к ласкам, ленивым и расслабленным. К ночи Юй взмолился о пощаде: им обоим следовало бы выспаться перед тем, как забирать из больницы Тао.
- Хорошо, - мурлыкнул киборг,  обнимая его.


- Вы уверены в надежности источника информации? О-Лянь? Та самая закрытая система желтого карлика, RPD? - глава разведывательного бюро фениксов побарабанил по столу остро отточенными когтями, рассматривая непривычный облик стоящей перед ним навытяжку девушки: Ивора не успела сменить тело, ее прямиком с космодрома доставили пред светлы очи начальства.
- Более чем, дядя. Дедушка обещал отвернуть вам голову при встрече.
Генерал Уайтори Эскель отчетливо передернулся.
- Что отец там делал?
- Собирался трахаться с вашим отчимом, полагаю.
- Отставить хиханьки, лейтенант Эскель, доложите по форме, - отрезал генерал. У него не было времени на родственные перепалки.
- Адмирал Эскель выражал недвусмысленное желание вступить в половую связь с будущими супругами.
- А его супруги это?.. - Уайтори снова нервно побарабанил когтями по столу. С того момента, как отец решил, что ему хочется разнообразия, и перенес сознание в корабль, причем, угнал его и отдал почему-то драконам, мир вроде бы устаканился и перестал лететь в тартарары каждые сто лет. И вот опять!
- Император чон и пилотировавший адмирала Эскеля дракон.
Канцеляризм прозвучал дико, генералу пришлось крепко прикусить губу, чтобы не рассмеяться.
- И почему я не удивлен?
- Не могу знать, сэр. Разрешите идти, сэр?
- Идите, лейтенант.
Генерал Эскель посмотрел в закрывшуюся дверь и сел в кресло, глядя на панораму вращающейся внизу планеты и ее ближайших соседок. Зрелище было прекрасным и величественным, приводило мысли в порядок. Что же, значит, о-ляньцы, или чон, как они сами себя называли, решили открыть границы сферы влияния. А это немало систем и рудных планет, если судить по очень скудным урывкам информации, добываемым его разведкой. И технологии, такие, о которых, возможно, слышали только к`хра-туш. И возвращение блудного отца вдобавок. С двумя отчимами. С ума сойти. А если все так серьезно, стоит ждать и прибавления в семействе Эскель: есть у отца фишечка, тем, в кого влюблен в данный момент, сносить яйца. Можно посчитать, сколько в его жизни их было - любовей. Правда, никто из них так и не удосужился воспитать ребенка. Сбегали к чертям космическим подальше, едва у адмирала, импозантного и внешне очень привлекательного, начинал расти живот. Чем приводили его в глобальную грусть. А грустящий адмирал - это сверхновая в момент взрыва.
Хорошо хоть, после первого десятка дети уже успевали отца поймать вовремя, отпоить молоком и уложить спать. Интересно, эти отчимы тоже убегут?
"Поживем - увидим", - решил Уайтори.

Адмирал Тар Эскель сладко спал,  крепко прижимал к себе любовника и снилось ему, как на свет появляются маленькие фениксы. Во сне он тоже думал, будут ли у этих детей отцы, кроме него? Юй проснулся от тихого скулежа, пригреб феникса поближе, поцеловал в висок.
- Я же просто хотел от тебя ребенка... - бормотал киборг.
- Тс-с-с, тише, любовь моя. Хочешь - будет, все, как скажешь, - тихонечко бормотал Император, укачивая его на руках.
- Я просто хотел от тебя феникса...
- Ох, как же все запущено... Два супруга с психологическими проблемами... Спать мне не светит, - невесело усмехнулся Юй, потормошил Эску. - Тар, проснись. Это сон.
Феникс открыл глаза.
- Юй, что-то случилось?
- Это ты мне скажи, перед кем ты там оправдывался во сне, что просто хотел ОТ НЕГО ребенка.
- Перед Тао. Снилось, что он уходит. Или перед тобой, не помню.
- Даже не надейся, - Юй укутал его в покрывало и снова уложил себе на плечо, - тебе от нас никуда не спрятаться и не скрыться.
- Пока не появится яйцо.
- Почему? - удивился Юй-Шен.
- Все убегают.
- Успокойся, Тар, - мужчина мягко поцеловал его в щеку, в уголок губ. - Если у тебя будут еще дети, я ручаюсь, что буду принимать участие в их воспитании. С Тао может быть сложнее, поэтому стоит повременить с рождением.
- Ладно, посмотрим, пока что у меня нет тела.
Юй помолчал, прислушиваясь к тихому дыханию феникса, потом спросил:
- Много их было - убеженцев?
- Сорок один.
- Внушительный список. Ну и забудь о них.
Тар снова откинулся назад, закрыл глаза:
- Спи, моя нервная система скоро выровняется.
- Я тебя люблю, Тар. Все будет хорошо.

Тао очнулся, осторожно приоткрыл глаза, затянутые пленкой третьего века, потом открыл и ее. В окна лился смягченный золотистыми жалюзи свет, судя по световым пятнам на полу, стояло позднее утро. Дракон повернул голову, заметив за дверью палаты движение, прислушался к себе. Почти ничего не болело, привычное усилие заставило хвост приподняться, значит, или прошло около двух дней, или ему помогли восстановиться быстрее.
В палату быстрым шагом вошли двое каких-то незнакомо-знакомых мужчин.
- Хвостиком машет, - умилился один. - Скоро на лапки встанет, первое слово скажет. Ути, мой дракончик.
- Эска, - узнал Тао, растянул губы в улыбке, - красивое тело.
- Чудо мое, - его обняли.
- Значит, получилось? А Юй? С ним все в порядке?
Судя по всему, момент встречи в памяти дракона не отпечатался.
- Вон стоит, подойти стесняется.
Тао повернул голову, внимательно рассматривая мужчину, одобрительно прикрыл глаза:
- Возмужал, малыш.
Юй  его тоже обнял.
- А что с кораблем? И со мной, если уж на то пошло.
- С тобой все в порядке, оброс, охвостел, - Эска его тискал без зазрения совести. - А корабль... ну, он там где-то.
- Корабль не подлежит восстановлению, - с сожалением развел руками Юй. - Но можно сделать точную копию, только оснастить ее современными системами.
- И будем снова летать.
- Обязательно. Ну, что, попробуешь встать? - Юй протянул пилоту руку, откинув бортик койки. Тао ухватился за нее, вторую протянул Эске и поднялся. Чувствовал себя он как-то странно, будто отвык от собственного тела.
- Ничего, живой, и даже хвост на месте.
- А где прошлый хвост? - зачем-то уточнил Тао.
- Где же он может быть еще, как не в моей коллекции? - притворно возмутился Эска.
Тао расплылся в улыбке. Дом, милый дом.
- Ты готов? - Юй помог дракону натянуть свободный комбинезон. - Думаю, тебе не захочется торчать на виду у всей планеты, я приготовил для вас с Эской убежище, дом у моря. Ну и поговорите спокойно.
Эска почему-то смущенно отвел глаза.
- О чем именно? - что-то заподозрил дракон.
- О свадьбе... О детях... о внуках… О правнуках.
- Э-э-э... - Тао на секунду завис. - Кажется, ты мне что-то такое рассказывал, но я все проспал. Что-то про внуков...
- Ну, у меня внуки есть. А еще дети.
- И в чем подвох, Эска? - не понял Тао. Юй не собирался помогать фениксу, просто стоял рядом, чуть касаясь плеча дракона ладонью.
- Ну... Э-э-э... Их много.
- Трое? Четверо? Мгм... десять? - Тао пытался сообразить, насколько обычно плодовиты фениксы. Выходило, что больше двух-трех детей в семье - редкость.
- Сорок три.
- Ск... - Тао поперхнулся воздухом, вытаращился на Эску, как на чудо морское.
- Сорок три, - жалобно сознался Эска. - Но они уже взрослые.
- Оу... - ничего больше из себя выдавить Тао не смог в ближайшие пару минут, и даже думать не мог: в мозгу, как заезженная пластинка, крутилась цифра: "Сорок три... сорок три". Спустя пять минут он отвис.
- Я не хочу даже спрашивать, сколько у тебя внуков и правнуков. И, надеюсь, ты не соберешь всю эту ораву народа разом, чтобы познакомить меня с ними?
- Я вас по сети познакомлю. Поочередно.
Тао кивнул, пытливо глянул на Императора:
- А у тебя сколько детей, внуков и прочих родственников?
- У меня никого нет, только вы.
- Неужели ты... сдержал слово? - дракон снова распахнул глаза во всю ширь, изумленный до глубины души.
Юй даже слегка обиделся:
- А почему я не должен был его сдержать?
Тао смутился, отвел взгляд.
- Прости, просто это было неожиданно. Все это.
- Идемте, - вынес предложение Эска. - Болтать посреди медблока - не лучшая идея.
Тао кивнул, и вся компания вышла, торопливо спустилась вниз и села в машину Императора.
- Так сколько у тебя все-таки внуков и правнуков? - опасливо поинтересовался дракон, устраиваясь в уютных объятиях феникса.
- Внуков за сотню, а правнуков я не считал. Отдельная раса уже, серафимы называются. Правда, они как улетели куда-то через три галактики, так и обосновались там.
- Охренеть... Просто охренеть и не встать. А супругов в таком случае сколько было?
- Ни одного, я размножаюсь партеногенезом. Проснулся утром, посчитал детей, решил, что маловато, забеременел от себя же и посмотрел, как вьется дымок за очередным кавалером.
- Оу, прости, - Тао из резкой реплики любовника вычленил главное, обнял, устраивая голову на плече киборга.
- За что, дракончик? Ты же не виноват, что все сбегали, стоило мне продемонстрировать растущий живот.
Тао зажмурился, пытаясь представить себе Эску с животиком. Не смог: он его в биологическом виде не видел, а голограммы из сети не передавали всего. На дракона снизошло странное состояние умиротворения: они живы, Юй их дождался, корабль будет, и все будет хорошо. Даже несмотря на сорока трех пасынков и падчериц, и хренову тучу внуков. Главное, знакомиться с ними постепенно.
- Уррррл, - подтвердил Эска.
- Он сейчас уснет, - Юй-Шен понизил голос, обернулся. - Организму нужно восстановиться.
Киборг кивнул, продолжая укурлыкивать дракона. Проблемы? К чертям проблемы! Со всем разберемся по мере поступления, а пока - отпуск, море, любимые рядом, в перспективе - собственное тело. И вечность на троих.