Смотри сквозь огонь

Ульв уверенно перебирал струны лютни, негромко напевая только что сочинённую балладу. Вообще-то наставник поручил ему переписать какое-то сказание: но молодой человек легкомысленно полагал, что вполне успеет справиться с этим заданием. Печальная, но удивительно красивая мелодия сейчас настолько очаровала воображение Ульва, что он позабыл обо всём на свете. Он хорошо знал легенду о безнадёжной любви доблестного воина к прекрасной королеве эльфов, но сейчас горечь и тоска, звучавшие в словах песни, не казались Ульву чужими и далёкими – он словно бы сам переживал всё, о чем рассказывалось в балладе. Неудивительно, что молодой человек не заметил, как за окном сгустились сумерки, и совсем не думал о задании своего наставника.
Дверь бесшумно распахнулась, и на пороге появился высокий старик в тёмно-синей мантии. От неожиданности Ульв даже не попытался быстренько спрятать лютню под лавку, что иногда ему вроде бы удавалось в подобных случаях – по крайней мере, наставник всегда делал вид, что не заметил вопиющих признаков отлынивания ученика от его заданий.
На этот раз наставник чуть заметно улыбнулся. Ульв предположил, что сейчас-то ему уж точно влетит за безделье, однако слова учителя оказались и вовсе неожиданными, под стать его внезапному появлению.
– Близится время, когда ты сам сможешь стать мастером, который не нуждается в наставнике, – промолвил старик. – Я обучил тебя всему, что знаю. Остался последний урок, Ульв. Но на этот раз всё будет иначе. Раньше я всегда объяснял тебе, что и как следует делать, рассказывал тебе о свойствах вещей и живых существ, а потом заставлял повторять всё это. Но то, что предстоит узнать тебе сегодня, ты должен будешь увидеть сам… Пойдём.
Ульв молча последовал за учителем, слегка озадаченный его словами. Противоречивые чувства владели молодым человеком. То, что скоро его обучение закончится, вызвало у него радость – ещё бы, наконец-то он станет почти таким же мастером, как его наставник! – но к этой радости примешивалась и грусть – всё же он привык к своему учителю, хотя нередко тот казался ему вовсе не мудрецом, а просто докучным и занудным стариканом…
Переступив через порог, Ульв немедленно посмотрел на небо, отыскивая глазами самую яркую звезду, которая, по одной из легенд, была создана из нездешнего Света и омыта кровью эльфов, людей и Властителя Тьмы, которые вели долгую войну за право владеть волшебными кристаллами, один из которых ныне и светит всем путешественникам…
Луна, которая была почти полной, и многочисленные звёзды давали достаточно света, чтобы можно было разглядеть окрестности; поэтому Ульв очень удивился, увидев на поляне перед домом костёр, окружённый кольцом из небольших камней. Для чего он нужен? Сейчас не холодно, и вряд ли учитель решил проверить, умеет ли его ученик коптить дичь…
– Садись, Ульв, – промолвил наставник, указывая на толстое полено, лежавшее поодаль от костра.
Тот молча сел, ломая голову, что бы всё это значило.
– Смотри сквозь огонь, – сказал учитель.
– Что? – не понял Ульв. – Но зачем, учитель? Что я там увижу?
– Смотри сквозь огонь! – строго повторил наставник.
Ульв недоумевающе пожал плечами и уставился на пляшущие язычки пламени, размышляя, для чего учителю понадобилось давать ему столь бессмысленное задание. Но скоро Ульву надоело думать об этом. Глаза стали слезиться от нестерпимо яркого света, но в то же время он не мог отвести взор от причудливой игры огня. Почему раньше он никогда не обращал на неё внимание?..
…Ночная темнота плотно обступила небольшой круг колеблющегося света, отбрасываемого пламенем костра. «А ведь в темноте костёр виден далеко-далеко», – подумал Ульв, вспомнив, как наставник говорил ему: «Свет приходит во Тьме… Иначе кто бы его заметил?»
…Он уже не чувствовал рези в глазах. Он смотрел сквозь огонь – и видел. Вот пламя расступилось, и между огненными горами появилась тёмная полоса дороги. А вот пламя снова сомкнулось – и теперь среди окружающей темноты ослепительно сияла огненная тропа…
...Лепестки пламенного цветка трепетали, словно под порывами ветра, а через миг среди огненных струй мелькнула стройная фигура девушки в развевающихся одеждах… Крохотный дракон, удобно свернувшись среди пламени, безмятежно дремал, словно малыш в колыбели…
На востоке медленно светлела тонкая полоска неба. Ульв вдруг понял, что костёр почти догорел – умирающее пламя слабо потрескивало под слоем золы. Молодой человек подобрал ветку, валявшуюся на земле, и разворошил золу – но огонь не разгорался. Лишь чёрные мотыльки пепла взвились в воздух и, нерешительно покружившись, как раненые птицы, бессильно упали на землю.
– Костёр погас, когда заря ещё не проснулась, – негромко прозвучал в утренней тишине голос наставника.
Ульв подскочил на месте и повернулся к нему.
– Но почему же я не сразу это заметил? Я же всё время смотрел сквозь пламя, как ты велел…
Наставник улыбнулся.
– Ну конечно, ты смотрел сквозь пламя, – подтвердил он. – Но, знаешь, ведь для этого совсем необязательно разводить костёр…
Несколько мгновений оба молчали. Потом Ульв спросил:
– Значит, я теперь всегда смогу смотреть сквозь огонь, не зажигая даже простой свечи?
– Ну конечно, Ульв, – подтвердил старик. – Ведь в душе настоящего мастера огонь горит всегда…