Глава пятая

Милиса быстро пришла в себя и взяла под контроль свои эмоции и слёзы. Те сразу же перестали литься из её глаз. Она вытерла их рукой и посмотрела на обнимающего его Бэртона. Тот просто отпустил её и поставил на ноги. Девушка встала на ноги и посмотрела в сторону буквально вплавленного в стену Клависа. Однако оставались на месте они не долго. Малый услышал звуки открывающихся входных дверей и тут час бросился в коридор, где было окно наружу. Недолго думая, он распахнул его. Бэртон схватил свой меч и ещё кое-какие свои вещи и бросился следом за Малым. Милиса юркнула за ними в окно.

На улице стояла хорошая погода. Лёгкий ночной ветерок чуть приподнимал тёмные волосы Милисы вверх. Полумесяц смотрел на них и освещал им путь в ночи. Лишь лёгкие облачка изредка закрывали обзор лунному брату солнца. Но не до созерцаний ночных красот, было, сейчас троим из номера. Слышалось, что в комнату уже кто-то вбежал и подбегал к окошку. Слышно это ей было отчётливо и ясно.

После пары секунд, троица бросилась бежать по переулкам куда-то, куда их вёл Малый. Они поочерёдно постоянно оборачивались, чувствуя, что за ними уже следует кто-то. В принципе, так и было. Милиса слышала как минимум десяток бойцов, обутых в стальные сапоги следовали за ними попятам. Это её, кстати, насторожило. Как же хорошо вооружённые и одетые в стальные доспехи могли передвигаться так быстро.

Но Малый продолжал их вести. Они бежали мимо каких-то домов, мимо арок, иногда забегая на частные территории. Если были заборы, то они их перепрыгивали. Милиса увидела постепенно приближающуюся к ним малую стену города и поняла, куда он их ведёт. Похоже, что был какой-то тайный проход, о котором стражники не знали. Как оказалось, так и было. Во дворе одного из имений, находящегося прямо под стеной Чёрного города, в кустах, был люк, ведущий куда-то вниз. Именно в него и нырнули трое ночных беженцев.

Внутри было темно и сыровато. Судя по виду, это была канализация города. Малый и Бэртон тут же зажали свои носы. Она следовала их примеру. Спустя секунду дикая вонь словно брызнула ей в лицо. Чувствовалось даже сквозь плотно зажатый нос. Ещё отвратительнее было то, что им предстояло пробежаться по этой канализации.

Они бежали вперёд, следуя за Малым, который, судя по виду, знал тут каждый уголок. Однако вскоре им на пути встала преграда. Это было средних размеров животное, с огромной пастью и большим кол-вом зубов. Небольшими лапками, но длинным туловищем и хвостом. Судя по всему ещё и бронированным.

Разумеется, такая встреча не могла обрадовать троих спутников. Однако ни Малый, ни тем более Бэртон ничего не успели сделать. Их опередила хрупкая девушка, стоявшая за ними и бежавшая ране сзади. Милиса лишь опять как-то выразилась на своём языке. В этот раз ругательство было другим, но и эффект от него был иной. Животное вдруг начало гореть само по себе. Его кожа сама начинала гореть и дымить. Ночные беженцы не замедлили воспользоваться этим и побежали дальше по коридору.

Ещё пару поворотов и они уже не слышали вопля животного, которое было спалено заживо. Милиса даже не думала о том, как же она это делала. Она просто бежала следом за своими спутниками – рыцарем без доспехов и его оруженосцем. Неслышно было уже и преследователей. Похоже, что они остались у животного. Однако времени на отдых у них не было. Они бежали дальше по запутанной системе канализации имперской столицы.

Но вот, Малый остановился и посмотрел куда-то вверх. Потом прыгнул, и оказалось, что он притянул за собой небольшую железную лестницу. После чего он же первый и полез по ней вверх. Бэртон пропустил девушку вперёд и замыкал троицу. Он ещё чуть задержался, осмотревшись и убедившись, что за ними никто не идёт.

Когда люк сверху открыли, было уже солнце. Яркое солнце, которое светило прямо в глаза. Милиса даже не ожидала, что они пробудут под землёй так долго времени. А вылезли они при этом в каком-то переулке города. И судя по всему, это был Чёрный город. Розоватокожая девушка это поняла сразу же по покосившимся и потрёпанным деревянным домикам, которые образовывали этот переулочек между собой. Кучка мусора в углу так же свидетельствовала об этом.

Бэртон, наконец, вылез из канализации, и вся троица была в сборе. Однако мужика в рубахе, мальчика и необычную девушку пока, что никто не заметил. От них разило вонью канализации, но, походу, это никого не волновало. Тут были и более смердящие люди. Однако то, что у девушки розовая кожа, могло их быстро обнаружить. Решили эту проблему, завернув её в какую-то тряпку, валявшуюся рядом с дырочкой в доме, проделанной крысами. Милиса сперва хотела сопротивляться, но потом послушно намотала на себя все эти лохмотья, понимая, что иначе их всех обнаружат ещё быстрее.

Незаметная троица двинулась по забитой улице. Все куда-то шли, была необыкновенная толпа. Но большинство шли все же ближе к небольшой площади в конце улочки. Недолго думая троица пошла туда же, куда и вся толпа. Пройдя ещё пару кварталов, они вышли на небольшую площадь.

Посередине площади стоял деревянный постамент. На постаменте стоял некто в синем плаще. Но Милиса его тут час припомнила. Именно этот человек повстречался им на пути днём ранее. От его вида у девушки чуть-чуть начали дрожать колени. Он стоял и смотрел на толпу, словно он загонщик, а они лишь тупые овцы. Но люди смотрели отнюдь не на этого человека.

Позади него был столб с поперечной палкой сверху. На нём было прибито обожженное тело несчастного бойца, которого, судя по виду, жарили на костре. Однако эта троица знала точно, что с ним случилось, и сейчас каждый строил в своей голое версию того, что же скажет «балохоновец», как его называли сейчас шепотком по толпе. Но не прошло и пары минут, как тот начал вещать. Именно вещать, так как он говорил достаточно громко и точно, как имперские дикторы.

-Уважаемые жители Чёрного города – сказал он эдак презренно, смотря на толпу сверху вниз – сегодня ночью в белом городе был зажарен заживо этот молодой человек – и он сделал шаг в сторону, что бы все ещё раз посмотрели на обуглившийся труп сэра Клависа – Сей рыцарь прибыл в имперскую столицу для того, что бы вступить в ряды доблеснейшего «Стального кулака Императора нашего Истара» - произнёс он напыщенно и гордо, словно он был членом этих рыцарей – Но не переживайте, сограждане, убийца уже пойман и его уже привели сюда.

От этих слов у Милисы прошлись мурашки по коже. Самые разные мысли начали бешено крутиться в её голове. Когда вывели «убийцу» у неё потихоньку начало всё вставать на свои места. Это был темнокожий мужчина, судя по виду – пират. Он был хорошего телосложения, но его вели настоящие амбалы. Они привязали его к тому же столбу, что и был прибит Клавис, только с другой стороны. Он даже не сопротивлялся. Судя по всему, над ним хорошо поработали этой ночью. Или же его хотели казнить по другому поводу, но подвернулся этот случай.

Тем временем, парня привязали к столбу и от него все отошли, даже балохоновец. Человек в синем сделал какие-то пассы руками и столб начал медленно гореть снизу. Огонь медленно подползал к всё ещё живому человеку. Это было так медленно и неестественно, что Милисе сперва показалось, что таким образом его просто пугают и сжигать вовсе не будет. А о том, как загорелся столб, она сейчас не думала. Её внимание привлёк этот самый огонь, который медленно начинал поглощать человека. И, казалось бы, что там даже нечему гореть, но огонь продолжал сжигать его, сперва ступни, потом уже по щиколотку было всё сожжено, а потом и до колена. Пират, который всё это время молчал, вдруг начал бешено кричать и пытаться выбраться. До этого он был словно в трансе. Милиса даже почувствовала волну какого-то дикого отчаяния и жажды жизни одновременно. Это было такое отчётливое чувство, словно это не он, а она сейчас висела на том столбе, столь реальны были ощущения (ну, разве что её ноги не горели).

И всё-таки это отчаяние начало её одолевать. Гробовая тишина, которая нарушалась лишь криками и визгами сжигаемого заживо человека, усугубляла положение дел. Её начало трясти. Она бы, наверное, сейчас упала бы на землю, если бы не тяжёлая рука Бэртона, которая легла ей на плечо. От этого прикосновения у неё пропал весь мандраж, и она вновь стала контролировать себя и свои эмоции. Однако человеку на столбу, которого огонь поглотил уже по пояс,  это помочь не могло. Вместе с ним сгорало и тело Клависа, которое и без этого было сильно обугленным, а теперь оно и вовсе рассыпалось в прах. Это было настолько дикое и непривычное зрелище для Милисы, что у неё появился рвотный рефлекс, который она с трудом сумела подавить. Не дожидаясь конца казни, Бэртон повёл Малого и девушку в тканях прочь с площади, пробираясь через толпу людей, следящих за каждым всплеском пламени на телах двух уже убитых людей.

Выбравшись, наконец, из этой сжимающей и давящей толпы, они двинулись куда-то, куда вёл их Бэртон. Все трое молчали, думая каждый по своему о том, что увидели сейчас на площади. Но больше всего ужаса было в голове у Милисы. Не зря он ей не понравился днём ране, этот самый балохоновец. Однако они шли, и рыцарь вёл их куда-то уверенно, даже выпрямившись, словно вновь оказавшись в своих латах, которые остались тогда в том самом трактирчике. Но первый, кто нарушил повисшее давящее молчание, оказался не кто иной, как Малый.

-Сэр рыцарь, мы следуем к Императору? – от этих слов у Милисы, вдруг, появилась нотка сомнения в том, что делает Бэртон, ведь они сейчас – просто трое черни от которых смердит сильнее, чем от самой канализации.

-Да, ты прав, мы идём к Императору. Это же цель нашего визита в имперский город, не так ли? – поднял он бровь и посмотрел на Малого. Тот согласно кивнул, и они пошли дальше.

-А каков он, этот Император? – робко проговорила девушка, которая сейчас напоминала серую мышку, завёрнутую в какие-то нелепые тряпки.

-Ох… Император это император. Восседает на своём троне и делает все императорские обязанности. В общем… Он хороший правитель. Под его началом империя процветает. Даже пираты в южных морях не так дерзают грабить наши корабли. Но, однако, ходят слухи, что восточные королевства хотят войны с ним. Сами короли восточных маленьких королевств это опровергают, ведь если Император захочет их уничтожить, он это сделает. В его расположении 11 легионов, включающих себя по десять тысяч воинов. Это мощнейшая армия, способная раздавить всех и каждого, кто встанет у нас на пути – гордо произнёс всё это и замолчал, ибо они подошли к воротам Чёрного города.

Оказалось, что эти врата вели на Императорскую гору. Это небольшой холм, возвышающийся над городом. За воротами уже не было Белого города, ибо там был подъём на этот холм. Стража сперва косо смотрела на троицу, потом достала оружие.

-Стой, чернь, куда собрались? – спросил самый усатый из стражи. Судя по виду, он капитан и был начальником этого поста и привык исполнять свой долг. Разумеется, троица остановилась, и Бэртон вышел вперёд.

-Уважаемый капитан, я сэр Бэртон, один из «Стального кулака Императора Истара». Требую пропустить меня, моего оруженосца и моего спутника в имперский дворец, дабы встретиться с ним.

Это было настолько глупо и нелепо, что даже Милиса чуть хихикнула. Стражники же пустились ржать над ним. И было от чего, ведь к императору на приём попросился какой-то чурбан, который пахнет хуже конского навоза, с каким-то мальчиком и непонятно, толи мужчиной толи девушкой, завёрнутой в плотные, но мятые и потрёпанные ткани. Однако их смех оборвало то, что Бэртон показал капитану кобуру и меч. От этого все стражники вылупили свои глаза и уставились кто на Бэртона, кто на Милису, кто на Малого.

-Ладно, я вас обязан сопроводить до Императора – косо смотря то на меч, то на Бэртона произнёс капитан, и ворота раскрылись.

Открылась лестница наверх, сделанная из аккуратных мраморных плит. Выше виднелась стена замка, которую, как и положено, охраняла стража. Уже вчетвером, они поднимались вверх по лестнице, а дойдя до замковой стены и ворот, те плавно и без скрипа распахнулись. Во внутреннем дворе замка росло большое дерево и множество различных цветов, переливающихся всеми цветами радуги. Пройдя ещё одни ворота, которые были поменьше первых, они оказались на некоей площади, на которой вдоль дороги стояли небольшие мраморные домики, двери на которых были каждый своего цвета. Всего таких домиков было шесть. У первой пары домиков были двери красного и зелёного цветов. Следующая пара дверей была фиолетовой и жёлтой. Замыкало же всё пара домиков с синей дверью и с оранжевой. Почему-то взгляну на синюю дверь, Милиса вспомнила балохоновца, который проводил сожжение и встретился им день назад.

Но вот они уже прошли домики оказались рядом с массивными деревянными дверями. Именно массивными, ибо они своим видом напоминали основные входные, через которые и прошли вчерашним днём троица. Капитан аккуратно постучался, и дверь отворилась, словно сама собой.

Они вошли под своды основного зала замка, и Милису тут час заворожила эта обстановка. Огромные статуи, которые были в три человеческих роста, символизировали каких-то героев или предыдущих владык, потолок же почти не было видно, ибо его словно окутывала темнота, такой он был высоким. Мраморную дорожку освещали небольшие лампы, дающие ровный и мягкий свет.

Капитан шёл впереди, за ним сразу же Бэртон, потом Милиса и Малый, который чуть подгонял её, что бы она не отставала.

Когда её взгляд, наконец, скользнул вперёд, она увидела трон. Он чуть возвышался над основным залом, и к нему поднималась небольшая лестница. Сам же сидящий производил впечатление не слабее, чем и вся обстановка вокруг. Император был одет в пышный наряд, с золотыми нашивками и различными украшениями. Лицо же его было аккуратным и правильным. Его цепкий, испытывающий взгляд тут час пал на лицо Бэртона, который подойдя к ступенькам, сел на одно колено. Малый сделал то же самое, только чуть позади. Это повторила и Милиса. Позади Императора гордо висело знамя, тянущееся от самого потолка и до трона. На зелёном фоне изображалась огромная двуглавая химера. Вместо её передних лап были крылья, одной головой она разила молнией, а другой держала кого-то в зубах, вроде орла.

-Приветствую, мой император! – гордо произнёс Бэртон, прижав руку к груди, а затем, подняв её вверх, сжав в кулак – прощения прошу за столь дерзкий и неблагочестивый вид, это полностью является моей виной – вновь гордо и твёрдым голосом изрёк рыцарь. Милиса и Малый смотрели в пол, что бы не встретиться взглядом с  императором. Лица же Милисы не было видно из-за тряпок.

-Сэр Бэртон, вы мне всё объясните. Но сперва сообщите, кто этот человек, который пришёл сюда вместе с тобой и твоим оруженосцем – требовательно и мощно произнёс Император. «Да – подумала Милиса – это точно голос императора, он таким и должен быть. Возможно, этот человек поспорил бы и с нашим императором…». И впрямь, сидевший на троне и носивший корону был мощного телосложения и точной и правильной речью. Его слова складывались не то в приказы, не то в угрозы. Всё это было так необычно для Милисы, что она подняла-таки свой взгляд на него, после чего она встала на две руки и поклонилась тому в пояс, чего не сделал даже Бэртон, продолжавший сидеть на одном колене.

-Прошу прощения, Император, но я не человек...