Тестграунд. Глава 3

III Безумная ночь


        Платье пришлось мне в пору. В самом дальнем углу кладовки валялись туфли на каблуках — их забыла танцовщица, снимавшая эту квартирку до нас. Я вышла из дома в своих растоптанных башмаках, иначе ноги себе переломала бы и, как только выбралась на мощёную дорогу, сразу же переобулась, оставив обувь в кустах. Я почти на ощупь пробиралась сквозь дебри района кубков,  по памяти обходя помойные кучи и опасные подворотни. Кое-где в окнах хибар горел тусклый свет от масляных лампадок; с противоположной стороны улицы сыпалась грязная брань, плакали дети; двое пьяных вышли на хлипкий балкон и затянули песню. Сквозь этот шум я уловила звук шагов, как будто кто-то шёл за мной следом. Я резко остановилась и прислушалась — раздалось несколько глухих шлепков — и тишина. Кто бы это мог быть? Кристинка осталась дома, мне кажется, что у неё были свои планы на ночь, не зря она разрешила надеть платье, лишь бы  я свалила куда-нибудь. Мне показалось, что тень переметнулась из-за угла дома к старому тополю. «Эй! Кто там?» - в ответ ветер зашевелил  молодые листочки и ничего больше.  Через несколько домов улица спускалась к залитому огнями проспекту, который проходил мимо главных городских ворот.  Я рванулась  вперёд и нижний город остался у меня за спиной, а вместе с ним и таинственный преследователь.  Вспоминая то время, я удивляюсь своей легкомысленности  и тому, как мало для меня значила собственная жизнь.
         «Джой Палас» расположился на дороге, ведущей к главным воротам. Чтобы скосить путь, я шла через дворы гостиниц, кабаков, ремонтных мастерских и в, конце концов, очутилась с обратной стороны здания, там где стоянка для транспорта. «Замечательно! Пусть думают, что я приехала на мобиле!» Среди обычных двухместных капсул-мобилей бросался в глаза видавший виды вездеход, похоже, что раньше он принадлежал военным: под облупившейся краской проступали сине-оранжевые полосы. «Может быть на нём приехали эфирные бродяги? Но где они спрятали свой корабль?»
Вывеска радостно переливалась всеми цветами, музыка звучала всё громче, моё сердце стучало звонче. На крутых ступенях стояли два охранника и отгоняли от входа нежелательных лиц. «Удастся ли пройти мимо них?» - гадала я. В это время на ступени поднялся огромный мужчина в длинном сером пальто. Он выглядел очень подозрительно, учитывая то, что на дворе май месяц. На голову натянута чёрная шапка, спускающаяся на лоб и щёки, наподобие маски с  выпуклыми овальными очками,  оставляя открытыми только нос и массивную челюсть. Вышибалы встрепенулись, но мужчина быстро сунул одному из них несколько крупных купюр и беспрепятственно вошёл во внутрь. Я тоже решилась попытать счастья, правда денег у меня было в обрез. Напустив на себя беспечный вид, я взошла по лестнице.
       - Не пристало леди приходить в такое место без спутников, - заметил охранник и любезно распахнул передо мной дверь. Расчёт оказался верным: платье сделало своё дело. «Надеюсь, удача будет и дальше сопутствовать мне этой ночью», - наивно полагала я.
       Дворец удовольствия полностью оправдывает своё название -  здесь можно найти всё, что душа пожелает: еда и напитки со всех концов Тестграунда, музыканты и танцоры развлекают публику, а в спальных комнатах наверху можно отдохнуть с дороги или продолжить приятное знакомство. 
       В глазах рябило от цветных огней, которые испускали стеклянные шары. Внутри шаров переливалось масло с кристальной пылью - между прочим, довольно опасная штука. Когда я подошла к барной стойке, вовсю гремел новомодный мотивчик, рожденный в джунглях Парсана.
             - Один инди к пяти! - я заказала коктейль из сока индигоры, мгновенно потратив всё, что смогла заработать за неделю. Впрочем, какая разница?  Неторопливо потягивая голубоватую жидкость, я разглядывала пеструю толпу. Кого здесь только не было! Мои глаза сразу же выделили несколько авторитетов района Кубков, возле которых крутились прихвостни разных мастей. Тут же сновали недоучки из Академии Наук, ищущие дураков, чтобы впихнуть им свои сомнительные зелья.  Были здесь и торговцы, отдыхающие от дневных забот. Девицы поражали невообразимыми нарядами, претендующими на роскошь и шик, но не трудно заметить, что одежда из шкур редких животных - всего лишь имитация, такая же как и их украшения. Основную массу толпы составляли обычные бездельники и любители легкой жизни. Тут я заметила эфирных бродяг — их было трое, они глотали ароматный дым, развалившись на мягком диване, и обсуждали какие-то дела с хозяином заведения.  Я подумала, что сейчас не самый подходящий момент, чтобы подойти к ним со своей просьбой.
    - Видели бы вы, как мы гнали этих поганых броненосцев! Они трусливы как зайцы!  -  хвастался молодой человек в оранжево-синей форме, сидевший за стойкой недалеко от меня. Странно видеть в таком месте воина алесской армии. Не смотря на то, что страна охвачена экстазом патриотизма, в районе Кубков и его окрестностях это слово имело негативное значение, за которое и в глаз можно получить.
   - Будут знать в следующий раз, что алесские воины - это вам не чучела, соломой набитые! Теперь они надолго забудут дорогу в Истфорт!
                Похоже, сок индигоры уже ударил ему в голову: он говорил всё громче и громче. Девицы слушали с загадочными полу улыбками, которые могли быть и одобрением и насмешкой, всё зависит от количества денег в его кошельке, что они пока и пытались выяснить. В этот момент к стойке подошёл один из эфирных бродяг. Теперь я могла разглядеть его как следует: многочисленные шрамы говорили о том, что он бывал в  сражениях, на левой руке не хватало пальцев. По-видимому, его молодость кончилась лет двадцать назад, под полосатой повязкой — абсолютно седые волосы, но тело оставалось крепким. Поверх выцвевшей рубашки — широкий кожаный пояс, украшенный крупными полу драгоценными камнями. На могучей груди и в ушах болтались звериные клыки. Именно так я себе и представляла вольных странников. Он подошел к стойке и обратился к бармену:
           - Плесни-ка мне чистого!
           Густая черно-синяя жидкость залпом оправилась в  глотку. Теперь понятно, отчего его губы и остатки зубов почернели. Допив, он бросил презрительный взгляд на паренька, вылил последнюю каплю на каменный пол и растёр её носком сапога:
Чтоб мне снова топтать индигоровые заросли!
           Солдатик выпалил:
           - Каждый честный человек стремится на фронт, а не бегает от настоящих битв!
           - Что ты знаешь о чести, детеныш слюнявой белки?! - взревел вояка. - Прогнали горстку лазутчиков говоришь? А был ли среди них Псих-Мясник? Или Армаггедон? Может Кровавый Молот? Смертельный Вдох? Сам Принц Черепов пожаловал? Скажи, кем они были?! - ударил кулаком по столу. - Их имена?!
          - Плевать мне на имена.
          - Это были никчемные засранцы, от которых Роккуларг сам рад избавиться. - Красная потная голова вояки нависла над пареньком. От неё исходил нехороший запашок, как от тухлого мяса.
          -   Хотел бы я взглянуть в твои глаза, когда ты встретишься с ним самим! Он будет отрезать от тебя куски, а твои честные друзья бросятся спасать свои шкуры! Не веришь? - Смотри на его работу! - Воин сорвал повязку. Кожа под ней отсутствовала — одна сплошная сочащаяся рана, покрытая гнойной коркой. Девчонки брезгливо наморщили напудренные носы.
         -  Когда-нибудь мы и до него доберемся. Сгоним с горы! - стоял на своем солдатик. - Можешь считать нас слабаками, но мы сделаем это, а вы — трусливые разбойники, бегающие от него как крысы от кота.
Назревала драка. Мои симпатии были на стороне бродяги. Однако, к разочарованию присутствующих, ничего не произошло: видно, бывалый вояка решил, что будет мало славы, если он   побьёт  мальчишку.
       - Мы никогда не победим броненосцев, потому что у них есть Роккуларг! И дело не только в том, что его каменная кожа неуязвима. И даже не в том, что каждый Воин Пяти стоит сотни наших. Роккуларг - герой, о нем слагают легенды.
       - О, да! - подхватили девицы. - Если бы он был хоть чуть-чуть симпатичнее жабоморда, я сама бы взобралась на Волчий Пик! - хихикнула одна из них.
       - А кого мы можем противопоставить ему? - подытожил бродяга. В его голосе звучала горечь и злость. - Тощего Шпина? (Он имел ввиду нынешнего Главу Совета). Или горластого Клока?
Никто ему не ответил...
            - А как же Элай?  Ведь он вызвался найти Материализатор и спасти Аллесию.               
            Эфирный странник удивленно взглянул на меня.
           - Элай? - внезапно он рассмеялся и заурчал, словно дикое животное.       - Ты его хоть раз видела?
           - Конечно, видела. А что?
           - Он меньше всего думает о том, как бы помочь своим несчастным согражданам! Ему до нас и дела нет... Найти Материализатор? Почему бы и нет? Он гребёт всё, что плохо лежит. Я с этим парнем пересёк половину Тестграунда. Когда его мать умоляла вернуться домой и найти старшую сестру, которая так с концом и пропала, он плевать на это хотел, потому что как раз грабил со своими дружками диск слононосов... Ты ошибаешься, девочка — он сам по себе.
            Чтобы бродяга не рассказывал, я всё равно ему не поверила и осталась при своём мнении. Однако, пришла пора действовать: мне нужно место на корабле, чего бы это не стоило. Я попросила эфирного странника, взять меня с собой до станции 1-го уровня. Он заломил такую  кучу денег, какую я никогда и в руках не держала. Все попытки сойтись на меньшей цене провалились — им не нужны пассажиры, которые станут свидетелями их тёмных делишек. Я уверяла, что могу выполнять любую работу, но в ту ночь я выглядела как благородная дама, что ставило под сомнение мои слова. И тогда мне пришлось пустить вход последний аргумент:
          - Я умею будить кристаллы! - люди вокруг повернули головы в мою сторону.
          - Этого никто не умеет в наше время, - усомнился бродяга.
            Его спутники закончили дела с хозяином и теперь с любопытством прислушивались к нашему разговору. Было бы наивно полагать, что мне поверят наслово, но где взять кристалл, не заключённый в антионитовую оболочку? Неужели я упущу свой единственный шанс?
            Мир вокруг затих и растворился для меня, как будто исчез под толщей воды. Теплые волны окутали тело. Внезапно я почувствовала, как где-то по-близости прекрасное существо бьётся в клетке. Щелчок — потрескивание — и снова щелчок... Можно уловить ритм. Оно пытается освободиться. Мой разум подчинился этому ритму и в это же мгновение воздух прорезали розоватые искры. Бродяга вскрикнул и к его ногам упал маленький каплевидный кристалл, спрятанный до этого под рубашкой. Тонкая оправа из антионитовых нитей рассыпалась в пыль. Судя по форме — этот розовый кристалл (алюнит) — ключ от корабля.
         Честно говоря, я не ожидала, что у меня получится активизировать розовый кристалл. Всё, что у меня выходило до этого дня — зажигать желтые кристаллы, те, что используют для обогрева и освещения, но алюнит — совсем другое дело. Розовые кристаллы заставляют двигаться мобили, но самое важное заключается в том, что они воздействуют на лиловые кристаллы, которые поднимают корабли в небеса!
К несчастью, бродяга не оценил мою попытку.
                - Чтоб тебя гарпии склевали! - заорал он. - Колдунья!         Проверьте её код!                Вокруг собиралась толпа. Надеюсь, хозяин заведения не стал тратиться на детектор кода. На мне висит столько правонарушений, что зеповцы примчатся как на пожар и сцапают меня!
                - Заткнись, Седой! Нечего орать, это — всего лишь фокус.  Так ведь, девочка? - Второй бродяга спас ситуацию. Мне осталось только согласиться. Он изучающе посмотрел  и улыбнулся, но глаза его остались колючими. Седой тут же успокоился, похоже, что тот второй был у них главным.
                - Мы возьмём тебя на корабль. Бесплатно. - Не шутка ли это? Седой удивился не меньше моего, а их спутница — высокая темнокожая женщина с разорванной губой пробурчала:
                - Ещё чего не хватало!
                - Рыжая принесёт нам удачу, - сказал мой спаситель, как отрезал. Шепнул мне на ухо:
                - Знаешь где сухая роща?
                - За полигоном.
                - Приходи туда послезавтра, как стемнеет. И не вздумай кого-нибудь с собой притащить! 
           Внезапно худое обветренное лицо странника стало красным, алое пятно расползалось и окрасило собой весь зал, но первый раз в жизни я не поверила своей интуиции.
                - Я приду, только до тех пор не улетайте! Это очень важно для меня, - взмолилась я. Красные, красные пятна плясали перед глазами. Странник кивнул и компания удалилась в комнаты на отдых, но даже после этого краснота не исчезла — опасность окружала со всех сторон.