Наследник титановой маски

Наследник титановой маски
   Глава 1. ДРУЖБА БЫВАЕТ РАЗНАЯ
   
   Наши тюремные капсулы неисправны, они пропускают звуки! Сосед слышит мое пенье, а я слышу его нелестный комментарий. Я убил на вздохе родившуюся ноту и стал соображать, как использовать данное обстоятельство. Вариантов просчитывалось немного,  точнее, всего два. Один я уже использовал: ничем не выдал, что слышу страдальца из второй капсулы. Вступить в контакт с ним тоже вариант, но крайний. Я призадумался: а вдруг там Чародей-Лиходей или лазутчик Песчаной Буды. Но тут же воодушевил себя. Воин Атотара живет и умирает в борьбе с врагами Цивилизации. Возможно, мне выпал редкий случай, услышать речи и доводы Несогласного, не препарированные Живым Цензором, что называется на острие ножа. Орудие противника - слово и его надо знать не по учебникам Военной Академии. Возможно, враг в трех метрах! И я решился на контакт, но действовать буду  аккуратно, чтобы часовые-роботы не засекли. Ария Дикарки из оперы "Буря в пустыне" как нельзя подходит. Например,  слова "О, дивный странник, кто ты и откуда? Прошу тут - назовись! Молчишь, а я ведь дочь Песчаный Буды..." Стоп, про дочку не пою, и никак себя пока не называю. Жду ответа!
   Я прочистил горло.  Пение напоминало мычание,  местами вой, но первые фразы получились на славу. После рулад наступила тишина.  Я ждал! Через минуту меня озарило: "вероятность контакта ноль", поскольку роботы рядом. Возможно, ответ последует после смены караула. Так что оставлю надежду на потом. Вроде рассудил логично, но признаться, размышления и выводы не моя стихия, ибо прошлая жизнь, до ареста и приговора Верховного Жреца, проходила в дежурствах и тренировках, и мало располагала к умственным упражнениям. Мозги не отупели только благодаря тому, что я читал книги и сочинял слабенькие стишки: сплошные глагольные рифмы и штампы, типа "пески-носки", или розы-морозы. Но, сущая безделица, - рифмованные строки о чем-то поведали дочери Верховного жреца, -будущая Верховная жрица выделили меня из общей массы Стражников, и приблизила к себе. Я должен сразу оговориться: простым смертным запрещено оценивать жрецов: их надо воспринимать, как данными Верховной Сущностью, со всеми их достоинствами и недостатками, ибо они обращаются к нам  стороной, которой мы достойны. А вообще-то,  я хочу полно и беспристрастно рассказать мою историю, поэтому начну издалека.
   Пять зим назад, будучи молодым и,-  О! Наивность, - гордым выпускником Военной Академии, я был зачислен Стражником в когорту при Верховном жреце. В этом, завидном для многих людей, положении я пребывал до недавнего времени, числясь одним из лучших. Рассказывать подробно о службе не собираюсь: она везде одинакова, в любом уголке подлунного мира. Свободное время - это другое дело:  я проводил его, в отличие от большинства сослуживцев, не в клубе или спортзале, а в Библиотеке Древних Книг. Вы можете спросить: что Воин там искал? Не могу точнее выразиться: меня просто тянуло туда. Уже при входе в этот храм знаний, под его высокие и прохладные, даже в самые жаркие дни, своды, я испытывал священный трепет от предвкушения новых ощущений. Я поднимался в зал древнейшей истории, садился в кресло модуляции пространственно-временных перемещений, вставлял в считывающее устройство кристалл с текстом книги, нажимал кнопку, и скоро сладостное чувство растворения в пространстве и во времени захватывало меня целиком. Так я становился воином Александра Македонского, или рыцарем-крестоносцем, или Магистром ордена рыцарей креста и розы. 
   В один из походов в Библиотеку, в стадии  перемещения  в эпоху Песчаных войн, я интуитивно ощутил чужое  присутствие в созданной реальности. Мелькнула смутная тень на задворках сознания. Но этого было достаточно, и я прервал сеанс. Экстренное возвращение приготовило сюрприз: рядом со мной в аналогичном кресле сидела женская фигура. Лицо скрывала платиновая маска. Это могла быть только она - девушка моей мечты, будущая Верховная жрица. Я принял верное решение: немедленно покинул Библиотеку. Да, я сменил позицию. Я поступил по Уставу: поскольку встретился с богиней?  Тогда я был очень прав, но в остальных случаях я оставался. Стоп, если я рассказываю как беспристрастный наблюдатель, то внесу поправку: я оставался и был счастлив, и если бы история повторилась вновь, зная весь ход событий, я бы все равно поступал также.
   Вы, конечно, заметили упоминание о маске. Ношение маски - главная особенность нашей Цивилизации. Жрецы и их близкие носят платиновые маски, гражданская и военная знать - титановые. Остальные слои общества - маски из сплавов железа с титаном. И чем выше статус владельца, тем значительнее содержание титана в маске, и тем больше пробирное число в клейме. С самого рождения и до смерти на улице и в общественных местах наши лица закрыты. Но многие так срослись со второй личиной, что не снимают маску круглые сутки. Это не дань моде, а жизненная необходимость. Когда-то давно, шестьсот зим назад один гений биологии преуспел в клонировании живых тварей. Белковые ресурсы на планете стремительно таяли, и только новый животный мир с уникальными способностями к воспроизводству мог спасти человечество от голода. Вот тогда этот чудик, заслуженный лауреат, мать его за ногу, взял на себя роль миссии и создал свою галерею белково-протеиновых существ. Весь мир ему рукоплескал, в каждой столице стоял ему памятник, кстати, еще при жизни. И это его только заводило на поиск новых объектов: один из клонов он сотворил из чудом сохранившейся во льдах Арктики птицы и назвал Жумором. Теперь то установлено, что до Великого оледенения по вине этой птицы исчезла целая цивилизация. А во времена гения все обрадовались - вот тонны летающего мяса с доставкой на дом. Еще бы, это вам не чукча с его оленями и белыми медведями. Впрочем, последнюю фразу я процитировал из информационных известий тех дней, и честно сказать, не зная, кто такая чукча и при чем давно вымершие животные.
   Но как бы то ни было в легендарные времена, а в новейшей истории клонированное исчадие ада стало реальной угрозой жизни на планете. На память приведу выдержку из современной статьи. " Внятных объяснений, почему это чудовище начало охотиться за человеческим мозгом, вернее за шишковидной железой практически нет. Только теория, предложенная пятьсот зим назад профессором Хай Гоу, подтверждается статистическими данными. Выяснилось, что у всех жертв нападения отсутствовала долговременная память, и они напоминали скорее биороботов, чем человеческие особи. Мудрый китаец предположил, что жуморы поставили целью превратить человечество в стадо дебилов, работающих на благо новой популяции. Известно, что широкое распространение гипотезы Хай Гоу заставило мобилизоваться ученые умы и создать защитную маску. В основе - идея простая как кольцо: нет доступа к железе, нет объекта для нападения". На протяжении пяти веков маска срабатывала, расстановка сил на планете не менялась. До тех пор пока Миули не приснился сон...Но, стоп, буду соблюдать хронологию.
   В очередной раз, когда я погрузился в пространственно-временной мираж, на краю моего видения сверкнула платиновая маска, и раздался женский голос "Не трать время на эту скучную эпоху. Я тебе покажу нечто другое". Вырванный из сладких грез, я нервно огрызнулся, но тут же прикусил язык: передо мной во всем великолепии жреческих одежд предстала богиня. Я соскочил с кресла и преклонил колено, не забыв поцеловать край ее хитона.
   - Воин, назови свое имя и количество прожитых зим? Отвечай мысленно, здесь много ушей! - раздалось у меня в голове.
   - О, будущая Великая жрица! Имя мое Рейгардт. А зим с учетом текущей 24.
   - Поднимись! - я поднялся с колен и предстал в образе Стражника четвертого периода. Она обошла трижды вокруг меня, с каждым разом сокращая расстояние между телами. Наконец, остановилась ровно напротив и приблизила свою маску к моей маске. Вся моя прошлая жизнь предстала в коротком видении. Даже детские тайны, глупости и шалости. Раздался довольный смех Миули: она проникла в мое торсионное поле, как в открытую книгу.
   - Ты слишком правильный - это хорошо, и слишком неопытный - это плохо! Я читала твои стихи. Они свежие и простые. Мне понравились. Человек, пишущий сердцем, не может быть предателем. Ты будешь моим верным и храбрым другом. Отныне я для тебя Миули, а ты для меня Рей....
   И она рассказала свой сон. Если отбросить все подробности, интересующие в основном женщин, то смысл ее видения в том, что на Великий праздник - День летнего солнцестояния (для полной ясности 21 июня - производная на эклиптике равна нулю), во время церемонии посвящения в жрицы, ее собираются похитить несколько жуморов. От верного друга требуется: не допустить похищения! Именно так, простенько и без затей.
   Поставленная задача меня обескуражила. Я стал чесать макушку... Тут чего-то не хватало! Но чего именно, я не мог понять! Видя мое сомнение, Миули сердито топнула ножкой.
   - Шанс стать национальным героем выпадает раз в сто зим! Соглашайся и я открою тайные знания о жуморах!
   Вот они ключевые слова, решившие судьбу Воина - Герой и Тайна. Чтобы победить врага, надо знать его сильные и слабые стороны. А источники знаний о жуморах сохранились только в Спецотделе Библиотеки. Так я получил туда доступ, благодаря Миули. Представьте весенняя южная ночь, высокая башня Библиотеки, и где-то наверху, в Спецотделе распахнуто окно. За окном при свете луны в креслах модуляции сидит пара чокнутых, исследующих далекое прошлое: начиная с опытов по клонированию жуморов.
   Строение скелета, процессы жизнедеятельности и размножения, пристрастия и привычки, этапы эволюции - все было досконально изучено, систематизировано и препарировано. Слабых сторон у клонированных созданий практически не оказалось. После каждого сеанса мы с девушкой моих грез страстно обсуждали полученные знания, делали выводы и строили гипотезы. Эти минуты человеческого общения и совместного мозгового штурма пожалуй были самыми счастливыми мгновениями, в остальном скучной, жизни Воина.
   Неотвратимо лето спешило к вершине, а реального плана спасения будущей жрицы не вырисовывалось. Предложенные мной варианты имели большие минусы. Например, во время церемонии привязать Миули титановой цепью, или поместить в титановую клетку, но оказывается, несколько жуморов могут разбить цепь и клетку. Или создать вокруг места церемонии защитный контур из тонких энергий, но тогда будет нарушена связь между жрицей и Солнцем. План заменить Миули на похожую девушку, был отвергнут сходу без объяснений.
   - Нет, Миу, кроме ограждения места церемонии несколькими рядами ячеистой сетки, я ничего придумать не могу. Элементарно, монстры запутаются в сетке, а тем временем ты скроешься!
   - Не закончив церемонию?! Это не годится! Место, время, процедура святы, они не менялись несколько тысяч стадий, - возразила прекрасная оппонентка, - Ты уж извини меня, Рей, но также не подходят предложения о распылении отравляющих веществ, о преследовании птиц истребителями и забрасывании реактивными и прочими снарядами.
   - А что еще остается? - с отчаянием воскликнул я, - Всего четыре уязвимые точки на туловище жумора! Если расставить по периметру сотню охотников с дротиками, к которым привязаны стальные цепи... Передо мной возникла картина пленения железных птиц и ее последствия. Я сразу пошел попятный. Свежих мыслей не появлялось. Вроде всевозможные варианты рассмотрены. Вот только если...
   "Если использовать основной инстинкт чертовых созданий, а именно, необъяснимую любовь к шишковидной железе человека? Предположим, на подступах к Священной горе на столбах распять преступников, осужденных на смерть без защитных масок, тогда стая по физиологическим причинам переключит свое внимание на легкую добычу, и не долетит до цели. А в момент контакта с жертвами можно применить направленный взрыв. Нет, нет, ничего взрывать нельзя. На страже тел смертников стоит закон " О праве родственников на погребальные обряды". В общем, план реальный, но где взять минимум десять преступников, осужденных на казнь. Все известно только о четырех несчастных, томящихся в ожидании казни".
   - О чем переживаешь Рей, о нехватке столбов или преступников? - в моей голове раздался язвительный голосок Миули, - Твое дело предложить идеальный план. Исполнять его будут другие.
   - При данных обстоятельствах, это единственный выход! - прошептал я.
   - Спасибо, Рей! Ты хорошо поработал. Как только пройду посвящение, отблагодарю. А теперь тебе следует забыть дорогу в эту башню, да и вообще в Библиотеку. Негоже Стражнику четвертого цикла писать слюнявые стишки и проводить время в пространственно-временных модуляторах. Иди и тебя призовут!
   Этот монолог больше походил на стандартную форму общения Великой жрицы со своими подданными, чем на речь друга, коим до недавнего времени просила считать себя Миули. Обидно, когда ты претендуешь на внимание, а в результате получаешь пинок под зад. Но я Воин, и привык стоически переносить неприятности. Я Воин Атотара! Я Воин Атотара! В тот день я тысячу раз, наверное, произнес мантру Воина, в надежде забыть и забыться. И к счастью это помогло.
   
   Глава 2. СВЯЩЕНОЕ ДЕРЕВО И ЕГО ПОЧИТАТЕЛИ
   
   Следующая неделя прошла спокойно. В Библиотеку я не ходил, а свободное время проводил в прогулках по отдаленным уголкам Храмового Сада и, разумеется, имел пристрастное желание встретить, ну, сами знаете кого. Уникальный растительный и животный мир этого сада был широко известен. Одно дерево, похожее на ливанский кедр, поразило меня своей тысячелетней мощью и оставило в памяти знак вопроса. Будто я что-то не увидел в этом дереве, пропустил какую-то тайну. Эта недосказанность волновала мое воображение, и как-то вечером, свободный от службы, я со скоростью звука понесся к зеленому гиганту.
   "Дерево, как дерево только очень старое и высокое. Стоп, это не показалось! Там высоко в кроне что-то блестит. Просто залезть и посмотреть нельзя. Это Священное дерево и у него особый статус. А если попробовать стрелой сбить нечто? Вполне реально! Недолго думая, так и сделал: запустил стрелу, но она застряла в кроне. Следовало достать стрелу, и заодно посмотреть на предмет. Оглядевшись по сторонам, я стал подниматься вверх по стволу. Птицы, живущие на дереве, занимались птичьими делами и не обращали на меня внимания. В коммуникации с пернатыми я преуспел еще в Академии. Как-то даже сорвал практическое занятия: вмешался в ссору вороны с галкой, да так, что через некоторое время слетелись не только их сородичи, но весь птичий табор. Кстати, с тех пор со мной живет говорящий ворон Тук. Это первый рецензент моих новых стихов: обычная его оценка "Клево", как вариант "Улет". Он помогает даже подбирать рифмы: я говорю "враг", он каркает "червяк". Я делаю недовольную мину. Он вопит "верняк". Но я отвлекся, прошу меня извинить!
   Вскоре я поднялся на десять метров от земли. Блестящий предмет лежал в заброшенном сорочьем гнезде и оказался титановой маской. В случайность или подарок судьбы я просто не поверил. И стал раздумывать о судьбе находки. Именно в этот момент к дереву приблизились и остановились для секретного разговора два жреца низшего порядка.
   - Это нереально в течение недели поймать и осудить...гм... на смерть шесть человек! - сказал худой жрец писклявым голосом.
   - Достаточно поймать одного, и по надуманному предлогу обвинить в заговоре против Цивилизации. Остальных он под пытками приплетет сам. Возможно, будет не шесть, а целая дюжина. Это древний способ оговора себя, своих друзей и близких, - авторитетно возразил толстый жрец густым басом.
   - А согласие Великого Совета на применение.. гм.. способа получено?
   - Члены Великого Совета могут только догадываться, но точно знать они не должны. И вообще такие дела проводят в камеральной форме, без лишних глаз и ушей.
   - Меня волнует вопрос о пророческом характере сна. Почему к обследованию Дочери Великого жреца не подключили...гм... Пифию? Возможно, нет реальной угрозы от...гм... тварей?! Существует трехсот зимний договор о разграничении сфер влияния, который за всю историю...гм... ни разу не нарушался. Пока жуморы занимаются людьми Песчаной Буды, Чародеями-Лиходеями и другими врагами Цивилизации, они наши союзники.
   Я молча одобрил позицию худого жреца. "Действительно, разве можно верить девичьим снам? И, правда, почему не подключить прорицательницу к расшифровке сна и уточнению будущего Миули?" Таким образом, я немного отвлекся от разговора жрецов, подбирая собственные доводы на стороне писклявого оппозиционера, и не услышал половину ответной реплики толстого жреца.
   - ... когда она была маленькой. Несколько имен и одно тайное - защита от демонических сил. Названные имена такие: имя для родственников Невилла; имя для жрецов и высшей знати Шикар; имя для чужаков и врагов Миули. И Пифия тут не поможет, без тайного имени ее прогноз будет неверен. Тайное имя откроется только после церемонии посвящения.
   Эти слова чуть не снесли меня с дерева. Так вот какого друга я боготворил, который считал меня врагом! Будь проклят тот день, когда я поверил медовым речам этой лживой девчонки! Я так разволновался, что впервые в жизни от высоты закружилась голова. К счастью жрецы сразу удалились, и можно было вернуться к размышлениям о титановой маске. Но тут начался второй акт пьесы "Священное дерево и его почитатели", а именно, появился женский персонаж в темных одеждах. Сама Пифия стояла внизу и звала меня:
   - Нельзя долго сидеть на Священном дереве. Спускайся, и не забудь захватить свою находку. Предстоит серьезный разговор!
   Приглашение Пифии дорогого стоит, и я не заставил ее долго ждать. Вблизи прорицательница выглядела, как женщина средних лет, только смуглая кожа и глубокие бездонные глаза фиолетового цвета подчеркивали ее неординарность. Отсутствие маски на лице не вызывало вопросов. Зачем маска той, которая знает будущее! Она молча взяла мою руку, и тысячи острых иголок обожгли ладонь. Я дернулся как от удара током, но через секунду приятное тепло заполнило тело, и мне стало так хорошо, как ни разу в жизни. Дорога к ее дому и время, затраченное на путь, не запомнились. Я несколько пришел в себя, только очутившись в большом помещении, с окнами, завешанными темными гардинами, обставленном старой дубовой мебелью и пропитанном запахом тысяч трав, хранящихся в стеклянных банках. Это было ее капище, иначе и не скажешь! В восточном углу горящими свечами обозначился алтарь. Посредине комнаты возвышался постамент, где поблескивало большое, круглое зеркало без оправы, на первый взгляд, не отражающее ничего вокруг. Пифия подвела меня к зеркалу и сказала:
   - Рейгардт Фрай! Смотри и запоминай! Ничего не бойся и не закрывай глаза. Я буду рядом...
   Я безропотно последовал совету и стал вглядываться в зеркало. Его поверхность неожиданно помутнела и заклубилась туманом желтого света. Потом туман рассеялся, и я увидел дорогу Роз у Священной горы. По обеим сторонам дороги расставлены столбы с распятыми людьми. Один столб мой. Я чувствую боль от веревок, мои губы пересохли, пот щиплет глаза. Я смотрю вправо, потом влево. Люди на столбах поднимают головы. К их защитным маскам привязаны веревки, эти веревки сходятся вместе в одну, которая тянется к горе. К моей маске тоже с двух сторон привязаны веревки. Словно по команде, я поворачиваю голову направо, и вижу вдалеке черную тучу, стремительно летящую в нашу сторону. Внезапно я понимаю, что это приближается стая жуморов. Все несчастные, и я в том числе, возроптали молитву "Верую!"
   Вот птицы уже на подлете. Летающие танки - такое сравнение не будет преувеличением. Раздается металлических шелест крыльев. В тоже мгновение, следует сильный толчок и с моего лица срывается и уносится прочь черная защитная маска. Я смотрю на собратьев по несчастию. Я вижу их лица без защитных масок, расписанные черной краской в шахматную клетку. На своем лице я ощущаю присутствие еще одной легкой и прочной маски - титановой. Я понимаю трагичность положения, но, кажется, у меня есть шанс. Птицы рядом, их десять, и они по одной расселись на макушки столбов. Они общаются между собой звуками и цоканьем, и я понимаю, к своему удивлению, их смысл. Меня они считают объектом, не заслуживающим внимания. В отношение остальных.... Я так и не узнал, что будет с остальными, трансляция моего будущего прекратилась, зеркало замутилось, а в глазах все поплыло. Я отшатнулся и чуть не упал, благо прорицательница стояла рядом. Она отвела меня к окну и посадила в мягкое кресло. Мне тотчас на колени прыгнул толстый белый кролик. Я стал его гладить, и неодолимый сон утяжелил мои веки. Я всячески с ним боролся...мне еще надо ...спросить о чем-то важном...
   - Не напрягайся, я считывала информацию по мере поступления. Сейчас полчасика на сон, а потом мы побеседуем. Спи!
   Я очнулся полный сил. В комнате пахло вкусной едой, в очаге скворчало рагу из улиток, на столе искрилась рубином бутыль с красным вином и благоухали свежие лепешки из батата. Широким жестом, хозяйка пригласила меня к столу. Я еле сдержался, чтобы не наброситься на еду, но как хорошо воспитанный человек, помолился и дождался, пока Пифия закончит молитву и начнет трапезу первой. Мы ели молча, в полной тишине, нарушаемой только пением сверчка. Я, думаю, он был ручной, поскольку хозяйка сказала в его сторону несколько магических слов, и он замолчал. Когда наступил черед чайной церемонии, прорицательница откинулась в кресле, достала из недр своей хламиды трубку из капа и кожаный кисет. Тщательно набила трубку душистой травой, раскурила и пустила ароматный клуб дыма в мою сторону. Сквозь душистый туман я услышал ее наставления.
   - Рей, сейчас ты пойдешь домой, и там тебя будут ждать Стражники Су. Они уже нашли кристаллы запрещенных книг, подброшенные... а впрочем, потом узнаешь, кем... Ты не должен сопротивляться и оправдываться. На все вопросы отвечай: "Я сторонник процессуального молчания. Против меня пусть свидетельствуют факты!" Это стандартная формула и она избавляет от допросов с пристрастием, то есть от пыток. Тебя осудят на смерть и поместят в тюремную капсулу. Дальнейшую участь ты знаешь по зеркальному предсказанию. Вот и все, что положено тебе знать. Не вмешивайся в судьбы остальных пленников, у них иной путь и предназначение!
   После этих слов она налила в мою чашку темный, душистый отвар какой-то травы и предложила выпить. Я послушно выпил, и провалился в забытье. Очнулся от незнакомого ранее ощущения, ветерок из приоткрытого окна слабо шевелил мои волосы и холодил щеки. Я провел рукой по лицу, и осознал, что на мне нет защитной маски. Вот она в руках Пифии - почти черная, конечно, черная - маленькое пробирное число титана не меняло ее цвет. И весь срок службы она будет постепенно светлеть, чтобы при выходе в отставку приобрести благородный цвет черненого серебра. Для другого колера нужен и другой замес! Эту поговорку с детства знал каждый житель страны. Были отдельные прецеденты, когда рожденные обывателями становились героями. Иного пути перейти в высший статус практически не было. Какой солдат не мечтает стать генералом! Когда-то и я мечтал не больше, не меньше спасти мир и получить из рук Верховного Жреца титановую маску. С возрастом я понял всю абсурдность таких мечтаний и успокоился. В конце концов, есть поговорка, что не колер красит человека!
   Прорицательница тщательно протерла спиртом черную маску и отложила в сторону. На очереди была титановая: гибкая и легкая. Пифия внимательно рассмотрела маску со всех сторон, хмыкнула, и хотела что-то сказать, но замолкла на полуслове. "Еще рано!" вот и все что я услышал от нее. Потом она намазала титановую маску изнутри каким-то веществом и подала мне.
   - Я нанесла с внутренней стороны клей, чтобы маска прилипла к твоей коже и случайно не последовала при известных обстоятельствах вслед черной. Надевай ее аккуратно, сразу и правильно. А потом сверху наденем черную маску. Главное, чтобы нижняя не была видна.
   Ничего себе указание! Но маска на удивление легко слилась с моим лицом, словно древний мастер делал ее по моим меркам. Я посмотрел в обычное зеркало. И на секунду мне показалось родное лицо, которое я видел давным-давно, еще в колыбели.... Абсурд, мало ли что привидится?! Клей быстро застыл, и я поспешил натянуть сверху прежнюю личину. Вот это черное, будто вырезанное из камня, лицо мне больше нравилось. Оно отвечало собственным, эстетическим представлениям о красоте.
   Наставница со всех сторон осмотрела меня, и осталась довольна.
   - Нигде ничего не выглядывает! Это хорошо,... Но придется тебе, Рей, помучиться и полную неделю не умываться, а, в общем, все даже лучше, чем я надеялась. Да, чуть не забыла. Если Дочь Верховного жреца начнет склонять к просьбе о помиловании, не соглашайся, иначе будут пытать. А тебе это надо! Ну, кажется, все. Иди и тебя призовут!
   Вооруженный знанием о своем будущем и вдохновленный советами самой мудрой из живущих людей, я поспешил навстречу судьбе.
   
   Глава 3. ДРУЗЬЯ ПО НЕСЧАСТЬЮ
   
   Тысячелетия назад театры играли оперетту, название не помню, где главные герои претерпевали всевозможные неприятности, и, кажется, лакей пел "Все хорошо, прекрасная маркиза! За исключением пустяка... " А пустяком был пожар и другие бедствия... Вот и мне впору петь такую арию, и делать хорошую мину при плохой игре. Поразительно, как древние были точны в своих поговорках! Черт, а откуда я знаю столько поговорок?!" Вот приблизительный ход моих рассуждений после встречи с прорицательницей. Будущее меня не пугало, я жаждал поскорее с ним встретиться. Уже на подходе к дому, мне пришла в голову умная мысль: " Я не знаю, что будет после того, как все закончится, и я окажусь на столбе живой и в титановой маске. Что я буду говорить? Какое объяснение предъявлю Верховному жрецу? " Но я сразу откинул вопросы, как неактуальные: до того момента надо дожить!
   Мое скромное жилище, купленное год назад на призовые деньги за победу в соревнованиях по стрельбе из лука, находилось на площади, в пяти шагах от казармы. По вечерам здесь обычно толпилось много народу. Кто-то ждал любимого или родного со службы, кто-то почтовой оказии из провинции, а старые женщины приходили продать домашнюю выпечку и прочую снедь. Но сейчас казарменная площадь была безжизненна, как обратная сторона Луны. Неожиданно из проходной выбежал мой друг Гарут - Стражник четвертого периода и направился прямо ко мне.
   - Рей, не ходи домой! Там тебя ждут, чтобы арестовать как врага Цивилизации. У сестры за городом...есть маленький домик...
   Гарут схватил меня за руки, в его голосе чувствовалась тревога.
   - Спасибо, Гарут! Ты настоящий друг, - воскликнул я. - Я встречу свою судьбу, как Воин Атотара: лицом к лицу.
   Голова Гарута поникла, глаза наполнились слезами.
   "Вот это настоящий товарищ! Как он переживает мою беду! - с благодарностью подумал я.
   - Рей, друг, могу ли я чем-нибудь помочь тебе?
   - Сделай одолжение! В день казни выпусти на волю моего говорящего ворона, а до этого дня пусть он живет у тебя. Когда будешь выпускать его, скажи следующие слова: "Тук найди своего хозяина. Он у Священной горы на дороге Роз".
   - Рей, откуда ты знаешь про казнь и дорогу? - глаза Гарута широко раскрылись.
   - Считай, что мне приснился сон! - успокоил я его.
   Мы с другом крепко обнялись, и совместно прочитали молитву "Во спасение воинов и путников". В последний раз я посмотрел ему в глаза и пошел своей дорогой.
   На крыльце домика стояли несколько стражников, и курили трубки. Я подошел к двери, они посторонились. Картина разгрома убогого жилища потрясла воображение, а особенно стало жаль архив семьи, который сейчас валялся в общей куче информационно-развлекательных кристаллов. Хорошо, что есть дубликаты, но они далеко в другом городе. Если все окончится благополучно, съезжу проведывать дальних родственников и посещу могилу родителей. Я никогда там не был. Родители погибли вскоре после моего рождения. Я еще младенцем был привезен в столицу и воспитывался до поступления в военную школу в семье дяди по отцу. И ничего не знал о своей семье. Дядя обещал рассказать всю правду в день моего двадцатилетия. Но буквально за сутки до этой даты он погиб. Тетя умерла еще раньше. После них остался большой архив. Я взял его себе, но так и не удосужился разобрать.
   Я перевел взгляд с кучи разбитых кристаллов на Начальника тюремной стражи.
   - Рейгардт Фрай, ты арестован как враг Цивилизации, за хранение и распространение запрещенных знаний. В течение 24 часов ты предстанешь перед Судом Великого жреца, - он протянул мне Приказ.
   Я не стал его читать и бросил в кучу мусора. Тут же ко мне подошел технический Секретарь Суда и надел на левую руку браслет преступника. Вся процедура ареста и препровождения в подземную тюрьму заняла не более часа. Я не успел осмыслить свое положение, как очутился в тюремной капсуле. Надо сказать, что изобретение капсулы помогло государству в разы сократить расходы на правосудие. Внешне она напоминает душевую кабину. В ней можно днем сидеть и стоять, а ночью она переводится в горизонтальное положение для сна. Все физические отправления производятся при помощи вакуумной установки. В капсуле есть системы видеоконтроля и видеотрансляции. В общем и целом очень полезное устройство. Пока ты сам в нем не побываешь! Говорят, больше полугода никто в ней не выдерживал: сходили с ума от одиночества. Но мне это не грозит, участь героя предопределена. Завтра состоится суд, а в конце недели казнь.
   "Надо произвести осмотр временного жилища. Вот панель управления, а на ней календарь, часы, термометр, кнопки и тумблеры. Так, кнопки "Туалет N1", "Туалет N2", "Душ", "Сушка", "Питьевая вода", "Кондиционер". Это понятно. А тумблеры без названия. Для чего они?" Будто отвечая на вопрос, раздался механический голос робота, который зачитал правила пользования капсулой, и я понял, что тумблеры предназначены для смены положения капсулы. Других достопримечательностей вокруг не было, я принял удобное положение... и провалился в глубокий сон. Проспал, судя по часам на панели управления, около двенадцати часов. Проделав утренний туалет, я стал ждать часа Суда. Ровно в семь утра сбоку в капсуле открылось отверстие, выходящее на линию транспортера. Голос робота объявил меню и на транспортере появился поднос с завтраком. Еда предлагалась безвкусная: каша типа овсяной, кусок черного хлеба и компот цвета конской мочи. Все вместе показалось настолько отвратительным, что я решил поголодать, и не долго думая, отправил содержимое подноса в отверстие туалета N2. Операция прошла замечательно.
   Едва я привел в порядок свою прическу и одежду, как пришли два жреца. Они облачили меня в черный балахон, и повели по длинным подземным коридорам и лестницам. Сама прогулка по этим катакомбам явилась сильным стрессом для здоровой психики. Я, наивный парень, верил официальной статистике о количестве узников, а на самом деле только на моем пути насчитывалось более ста капсул. После долгого перехода, процессия остановились перед большой металлической дверью. Старший жрец нажал кнопку звонка, и через мгновение дверь отворилась в другой коридор: узкий, темный и сырой. Это походило на дорогу в преисподнюю...Еще ничего не увидев, я испытал вселенский ужас, и чуть не упал замертво. Слуховые галлюцинации давили на уши: со всех сторон раздавались крики, стоны, мольбы. Прибавьте к этому мерзкий животный запах, запах гноя, свежей крови, кала и мочи. Под ногами шевелились и попискивали крысы - они ждали жертву. Через сто метров коридор заканчивался еще одной дверью.
   Комната, куда меня ввели, показалась светлой: по стенам горели сотни галогеновых трубок. В центре находился низкий металлический стол. На нем разложены какие-то блестящие предметы, похожие на хирургический инструмент. В воздухе стоял запах дезинфицирующего средства. Оглядевшись, я заметил еще трех жрецов, сидящих в темном углу комнаты. Меня провели в противоположный угол и усадили в кресло, подобие медицинского. Только я положил руки на подлокотники, как на них защелкнулись широкие металлические браслеты. И начался допрос... Много раз я мысленно благодарил Пифию за наставления. На все вопросы, а их, поверьте, было немало, я отвечал стандартной формулой: "Я сторонник процессуального молчания. Против меня пусть свидетельствуют факты!" Не услышав других ответов, жрецы изменили тактику. В зал стали вводить по одному и пытать на моих глазах подельников. Их было девять, и все они назвали главным распространителем запрещенных кристаллов Рейгардта Фрая. Муки несчастных были ужасны. Из комнаты их вытаскивали под руки. Сами идти они не могли. После каждого допроса, робот проводил уборку помещения: смывал кровь и дезодорировал воздух. В конце сессии допросов, я воспринимал происходящее как аллегорию ужаса. Сострадания во мне не осталось и следа. И когда меня ввели в зал Суда, я был безучастен.
   Суд запомнился как плохо сыгранный спектакль. Понравилась развязка: пришла будущая Великая жрица и стала предлагать помилование в случае раскаяния. Не знаю, как я сдержался... И тогда она предложила составу Суда сделать перерыв на обед, а потом продолжить. Возражений не последовало. Жрецы удалились. Слуги принесли изысканные кушанья и кувшин вина - для меня. С превеликим удовольствием я все употребил и стал ждать дальнейших событий. Немного поразмыслив, я раскусил план Миули. Она жаждет остаться со мной наедине и вызнать, кто мой наставник. Очень опасная ситуация: ведь она умеет читать мысли. Как мне не думать о Пифии?! Если я сегодня тысячу раз ее вспоминал! Я лихорадочно искал выход. Эврика! Как я сразу не догадался! На мне титановая маска, которая не пропускает энергию торсионных полей. "Хорошо умеют защищать себя сильные мира сего! Посмотрим, сладкоголосая, как ты сейчас запоешь?"
   Она незаметно вошла в зал, подошла вплотную ко мне, и проделала фокус с масками. В этот раз ничего не произошло. Миули резко отстранилась и позвала стражника. Она решила, что браслет экранирует торсионное поле.
   - Стражник, сними с него браслет.
   Бедняга от неожиданности потерял дар речи. Божественное создание топнуло ногой, и он пришел в себя:
   - О, будущая Великая жрица, это дело... Начальника тюремной стражи. Только у него есть ключ от браслета.
   " Ну, что съела?! До Начальника стражи сейчас, как до неба. А у тебя времени нет. Перерыв заканчивается. Да вот появляется сытый и довольный жизнью состав Суда. Нет, еще не сытый! Им нужен десерт - страх и ужас несчастных, попавших в сети правосудия".
   Жрецы заняли свои места, и приступили к чтению приговора. Разумеется, высшая мера наказания - смертная казнь для врага Цивилизации. Извините, я забыл сказать, что в зале присутствовал один скромный парень, мой адвокат, который во время процесса двух слов в защиту не сказал, но зато, после объявления приговора, у него открылся словесный понос. Он стал меня утешать, представляете! Хотелось его послать далеко, далеко, но я остался безучастным. Она, коварная, наблюдала за мной, и это тревожило сильнее, чем приговор Суда. Что она задумала? От глубокого раздумья меня оторвал Врач Суда, который замерил давление и частоту пульса. "Услуга на тот случай, если клиент впечатлительный и собирается откинуть копыта в зале Суда. Засра... все предусмотрели!" Гиены из преисподней в черных одеждах покинули зал Суда и на их месте появились падальщики, которые сопроводили меня в тюремную капсулу. Им сегодня повезло: приговоренный шел сам.
   Оставшись один в тесном, лишенном разнообразия пространстве, я почувствовал себя счастливым, смешно, не правда ли! "Все хорошо, прекрасная маркиза и далее по тексту...!" Через мгновение, с правой стороны раздался голос: "Кретин, слова переврал!"
   Что пел я потом, вы знаете. И как я ждал контакта, тоже знаете!
   И вот наступил час Х. Пришли роботы-уборщики, значит, роботы-охранники на время покинут помещение, уйдут сдавать видио- аудио-записи дневной смены. Распорядок я узнал совершенно случайно, когда работал в Спецотделе Библиотеки. Тогда я читал не только книги о жуморах, но и другие информационные кристаллы. Тайное знание, спрятанное за семью печатями, всегда волнует. На мысль читать другую литература натолкнула меня та же Миу. Однажды я пришел раньше положенного срока и сел на ее место. Архив просмотренной информации обычно хранится в памяти машины несколько суток. Каково было мое удивление, когда я обнаружил, что подругу интересовали вовсе не биология, а биографии Великих жрецов и особенно жриц. В сферу интересов Миу входила также практическая магия. После этого открытия я несколько изменил приоритеты: приходил пораньше и выбирал кристаллы под грифом "Для служебного пользования". Так я узнал много полезного. Правда, делал все это с умом, после каждого погружения, чистил архив просмотренной информации. На всякий случай!
   Внимание! В соседней капсуле какие-то звуки. Тьфу ты, это шумит туалет N1. Только я успокоился, как раздался громкий шепот соседа:
   - Нажми кнопку "Туалет N1" и так ее держи, пока мы беседуем. Говори шепотом, в сливное отверстие. Оно является резонатором. Шум воды делает нашу речь непригодной для аудио-записи. Кто ты и за что посажен? Как понял?
   Голос его показался мне не знакомым. Он точно не один из моих подельников, и я ответил без колебания.
   - Я Воин Атотара, Стражник четвертого периода. Мое имя Рей. Осужден как враг Цивилизации на смертную казнь. А кто ты и откуда?
   Последовало многозначительное молчание. Наконец, сосед принял решение и ответил:
   - Не знаю, какой ты враг Цивилизации, а я уже своей принадлежностью к роду Песчаной Буды являюсь таковым от рождения. Мое имя Селим. Я сын Песчаной Буды. Меня не будут казнить, а обменяют на вашего шпиона. А какая казнь тебе уготована и когда?
   Терять было нечего, и я вкратце рассказал практически все, умолчал только о титановой маске, Пифии и предсказаниях. По ходу моего рассказа, Селим уточнял подробности. По всему выходило, что он человек опытный, и побывал в разных переделках.
   - Знаешь, Рей, все, что ты узнал о жуморах, не соответствует истине вот уже более двадцати зим. Они давно не охотятся за железой, а извлекают гормоны из тропического растения. Такое растение, которое убивает и переваривает птичек, мошек и других мелких тварей. Так что предложенный план не сработает. Жуморы пролетят мимо, и украдут девицу сразу после церемонии. Она нужна, как заложница, для заключения более выгодного договора о разграничении сферы влияния. Им нужен коридор через территорию страны, и они, во что бы то ни стало, его получат. Заложницу потом отпустят, ничего плохого не случится. Другой вопрос, что сделают жрецы с вами?! Приговор вряд ли отменят. А вот вид казни легко могут заменить. Лучшим выходом для вас будет добровольное изгнание из страны Атотара в страну Адра. Проход через наши земли гарантирую.
   Я осмысливал сказанное Селимом, и формулировал вопросы.
   - Птицы пролетят мимо, а мы останемся на столбах. Придут Стражники... Надо снять нас со столбов раньше, сразу после пролета птиц. Но я не вижу способа!
   - Рей, способ есть! Вам помогут жуморы. Только надо раскрасить лицо под маской в шахматную клетку. Для птиц это будет знаком, что вы в беде, и они перекусят веревки. А дальше вам следует бежать в ущелье Святых мучеников. Там давно находятся люди Песчаной Буды. Если меня обменяют раньше 21 июня, то я встречу вас сам. Ну, как тебе план?
   - А как раскрасить лицо? Где взять краски, и как сообщить остальным? - вопросы рождались сами по себе.
   Новый друг молчал некоторое время, вероятно, обдумывал ответы.
   - Наиболее сложно, сообщить план девятерым несчастным. Давай попробуем установить контакты: я с соседом слева, ты с соседом справа. Всем надо попросить бумагу и карандаш для написания прошений о помиловании. В этом не имеют права отказать. Должны раздать синие и черные фломастеры. Зеркало есть в каждой капсуле. Роспись желательно делать в ночь казни, не раньше. Все, работаем!
   План был замечательный, только я в него не вписывался из-за титановой маски. На ней-то ничего не нарисуешь. Но я решил о своих проблемах пока молчать. Важно помочь остальным. Хотя Пифия, умница, наказывала не вмешиваться в их судьбу. Я и не вмешиваюсь. Это целиком идея Селима. Установить связь с соседом справа мне не удалось. Я прокричал в сливное отверстие по очереди все девять имен. Толку никакого. Возможно, там никого не было, или кто-то был, но по другому делу. О плачевном результате я сказал Селиму. Выяснилось, что у него такая же картина.
   - Рей, есть вариант! Я громко, очень громко кричу, что нужны бумага и фломастер для написания прошения. Ты тоже проси. Возможно, соседи услышат и присоединятся. Сейчас, главное, их расшевелить!
   Вдвоем мы устроили маленький концерт. Надрывали глотку полчаса, пока вместо робота не пришел жрец. Изложили наши требования, а в ответ услышали, что вопросы помилования будут решаться Великой жрицей в день ее посвящения. Да, хитро придумано. Так что план с аварийной раскраской лиц провалился. Селим, однако, тоже расстроился, но не стал показывать виду, и пообещал мне что-нибудь придумать. Так закончился день суда. Впереди еще пять суток.
   
   Глава 4. НАДЕЖДЫ ЮНОШЕЙ ПИТАЮТ
   
   Утро следующего дня приготовило мне сюрприз. Впрочем, ожидаемый. Селим сообщил, что на горизонте появилась коварная богиня. Достойный повод нашелся: побеседовать со смертниками и определиться, кто будет помилован, а кто нет.
   Я же возомнил, что основная причина ее появления - моя персона. И ждал с нетерпением влюбленного юнца. Подошла моя очередь, и верхняя часть капсулы откинулась в сторону. Я увидел в зале несколько жрецов и среди них будущую Великую жрицу. Жрецы посовещались о чем-то и покинули помещение. Миули осталась наедине со мной. Она долго молчала: пыталась наладить мысленный контакт. Потом произнесла сладким голоском.
   - Рей, почему вчера на суде ты не воспользовался предложением о помиловании? Ты что-то знаешь и скрываешь?!
   "Так я тебе и сказал. Жди, как же! Но отвечать надо. Что сказать? В голове пусто, одна мякина и труха..."
   - Рей! Что ты молчишь? Поверь, я считаю тебя невиновным, тебя оговорили. Разреши помочь тебе?!
   И она подошла вплотную к капсуле. Я понял, ей нужен контакт, чтобы узнать, что я скрываю. Сейчас она протянет свою руку. Так оно и есть. "Какая у нее мягкая и белая рука!". И я схватил и поцеловал эту руку. Сначала робко, потом страстно, множество раз. Она стояла, красная, то ли от негодования, то ли от волнения, но ее рука была в моей власти. Потом я выдал:
   - Шикар, а что ты можешь сейчас сделать? Ведь будучи не посвященной, ты не имеешь полномочий! А когда ты их заимеешь, будет уже поздно. Хищники сделают свое дело...
   Не знаю, почему у меня вырвалось имя, предназначенное для общения с высшей знатью. Но эта оговорка круто изменила ход беседы.
   - Рей, если честно, то я пришла посмотреть на тебя. Твою судьбу обсуждали в Храме, и я узнала кое-что о твоих родителях. Ну, например, что они не умерли, а были изгнаны из страны. Их нельзя было казнить, они принадлежали к элите провинции. А тебя они тайно оставили у дяди, под видом ребенка, подкинутого и усыновленного. Отсюда и черная маска. Хотя в твоих жилах течет древняя и благородная кровь, и по закону ты являешься наследником титановой маски.
   Сказанное не так поразило меня, как должно было. Что-то подобное я подозревал. Ощущение, которое испытал впервые, надев титановую маску, ощущение до боли знакомого лица, не давало мне покоя. Я вспоминал и анализировал всяческие недомолвки дяди и приходил к выводу, что тайна моего рождения заключается именно в статусе. Теперь признание без пяти минут жрицы, подтвердило мои предположения. Вот это поворот событий!
   - Шикар, спасибо тебе за сообщение. Но оно не спасет меня от смерти. Изменение статуса в судебном порядке, могло бы отменить приговор. Но ты знаешь, для этого нужны свидетельства очевидцев или вещественные доказательства. Волокита длиной в год. А день казни близко. Надежда только на вмешательство судьбы. Спасибо тебе еще раз за заботу и правду! Иди и тебя призовут.
   Моя подруга побледнела, и слезы прозрачной росой освежили нежные щеки. Мне захотелось пожалеть расстроенное создание, Я схватил ее за руки и притянул к себе. Наши губы слились в поцелуе. Божественное ощущение...Но осторожность не помешает. Надо знать меру. И я с сожалением оставил в покое юную богиню.
   - Рей, я еще приду! Я что-нибудь придумаю для твоего спасения. Жди меня и верь!
   Очень вовремя состоялось наше прощание. В зал въехали роботы-охранники. Шикар медленно пошла на выход. Верх моей капсулы закрылся, и я остался в полном одиночестве переживать новое рождение и новую любовь. Только я опустился в кресло, как в соседней капсуле, слева, раздался шум. Я нажал кнопку "Туалет N1" и позвал Селима. Он тут же откликнулся.
   - Селим! У меня новость, появился сосед слева. Есть ли смысл устанавливать контакт, ведь у нас нет плана? Может подождать?!
   - Рей, слушай внимательно! Сегодня, когда приходили жрецы...ну, с твоей подругой, я определил, что в нашем зале заняты четыре капсулы, остальные свободны. Возможно, план некому сообщать, если люди сидят по другому делу. Так что выясни, в первую очередь, кто твой сосед.
   - А как ты установил, что именно четыре?
   - Я сын пустыни и у меня абсолютный слух - это раз. В моем саркофаге, под потолком есть щель - это два. Результат такой: три на нашей стороне, и одна капсула напротив. Да, еще вот что: возможно у тебя с соседом другая общая система коммуникаций: попробуй все кнопки.
   Я быстро выяснил, что у нас с соседом связь возможна только через кнопку "ТуалетN2". Нажав именно эту кнопку, я услышал, как человек разговаривает сам с собой. Воспитание не позволяло, но обстоятельства оправдывали мое любопытство, и я стал слушать. Через пять минут я уже точно знал, что мой сосед Чародей-Лиходей. По крайней мере, слова, которые он повторял, суть заклинание против беды. Пожалуйста, не думайте, что я знаток магии. Но помните, я говорил, что Миу-Шикар интересовалась информацией на эту тему. Так вот один такой кристалл я просмотрел, и кое-что запомнил. Я стал размышлять, чем грозит такое соседство, и пришел к выводу, что оснований для паники нет. И снова нажал кнопку N2. В соседней капсуле стояла тишина.
   - Сосед, ты слышишь меня! Я Рей, осужден на смерть, как враг Цивилизации! А ты кто, и почему здесь находишься?
   Долгое молчание, потом какое-то бормотание. Я уже подумал, что не дождусь ответа, и даже придумал объяснение типа: он находится в астральном теле, и ему не до меня. Но тут раздался голос, от которого у меня мурашки поползли по шкуре, а волосы встали дыбом. Вернее, испугали не замогильный голос, а слова. Когда услышишь, да еще от колдовского отродья...
   - Позаботься о своей душе. Тебе жить в этом качестве четыре дня...
   - Спасибо, сосед за предсказание! Но дату моей смерти не трудно установить. Ближайший праздник через четыре дней. Нет ли у тебя прогноза привлекательнее, например, умру сразу, мучиться не буду.
   Долгая тишина, затем смех, похожий на блеяние, и снова заклинание. Слова произносились быстро, но фразу "приди ко мне на помощь и исполни мою волю" я все-таки уловил. Ничего не поделаешь, придется оставить колдуна в покое. Как говорится
   " от него окромя вреда, никакой пользы". Так я все и представил Селиму. А он, умница, успокоил меня, и посоветовал попробовать снова, но не сегодня, а завтра, после Суда над колдуном. Потом он стал рассказывать о трудностях общения с Чародеями-Лиходеями. Оказалось в этом плане у него большой опыт. А среди родных даже были пострадавшие от злых чар. На прощание он предложил повторить вслед за ним пару заклинаний против ведьм и колдунов. Что мы и проделали. Других событий в этот день не произошло. Засыпая, я вспомнил, что жить "в этом качестве" мне еще четыре дня.
   Уж не знаю, что мне снилось, возможно, любовь богини... или успех безнадежного дела, но проснулся я совершенно счастливым, с предвкушением перемен. И они последовали в виде обильного и вкусного завтрака и незваного гостя в придачу. Симпатичный белый мышонок сидел на подносе с едой и чистил передними лапками хитрую мордочку. Я обрадовался мышонку и стал кормить ломтиком сыра. Он съел предложенный кусочек и подобрал все мелкие крошки. Его поведение вызывало умиление. Я был настолько поглощен маленькой тварью, что не обратил внимания на сильный шум за пределами моей капсулы. Но Селим, был начеку и сразу же меня информировал.
   - Рей, твой чокнутый сосед сбежал. Его капсулу со всех сторон обследуют жрецы. Кажется, они считают, что здесь не обошлось без магии. Сейчас будут проверять остальных.
   Побег при помощи магии - это интересно, и я решил уточнить подробности у Селима. Едва я открыл наш канал коммуникации, как мышонок прыгнул в техническое отверстие. От неожиданности я отпустил кнопку, и оказалось что вовремя.
   Дверь моей капсулы открылась и мне предложили выйти. Жрец тщательно проверил темницу, а робот-уборщик продезинфицировал и пропылесосил. Другой жрец произвел доскональный личный досмотр. Я понял, они ищут мелкое, очень мелкое живое существо. И тут в голову стукнуло: мой гость, вот кто им нужен. Я вспомнил древнюю сказку про Кота-в сапогах. Там людоед при помощи магии превратился в мышонка, а кот его благополучно съел. Значит, мой сосед, могущественный колдун, превратился в мышонка и сейчас гуляет по подземным трубам. Я вдруг испугался за него, в любую минуту его может смыть поток воды. Возвратившись в свое гнездо, я сразу нажал кнопку N1, в надежде, что Чародей откликнется. Но услышал шум уборки соседних капсул и все...Через некоторое время я вызвал Селима.
   - Друг, что ты знаешь о магии Чародеев-Лиходеев. На что они еще способны?
   - Они способны на все, даже испортить праздник посвящения твоей подруги. Лучше иметь их в союзниках, чем во врагах! Так что если у тебя в капсуле появится неожиданный гость, живое существо в любом виде, дай ему приют, накорми и случайно не задави. Возможно, он тебе пригодится!
   - Спасибо, друг! Я так и сделаю.
   После обильного и вкусного обеда (подозревая, усиленное питание, организовано святой девицей), я провалился в приятную дрему, а потом в глубокий сон. Сытый и здоровый человек всегда видит приятные сновидения. Так и мне приснилось, что я лечу на жуморе, ветер свистит в ушах, внизу желтая бескрайняя пустыня, впереди виднеется синее море. На берегу меня ждут родители и...Песчаная Буда. Она ведет нас на большой корабль, который вскоре отплывает. Я стою на верхней палубе корабля и машу рукой, как вдруг замечаю, что мои родители остались на берегу... И тут я проснулся от голоса робота, приглашающего к ужину. Не стоит уточнять, каков был ужин! Покончив с вечерней трапезой, я рассказал Селиму свой сон. Он пришел в необъяснимое волнение. И стал расспрашивать о моих родителях. Я рассказал все, что узнал от Шикар. И тут меня ожидало еще одно открытие.
   - Рей, дружище! Твой отец великий ученый - знаток птиц. Это он открыл тропический цветок, из которого можно извлекать гормоны, подобие шишковидной железы. Но предыдущий Верховный жрец запретил ему общаться с жуморами и передавать им результаты эксперимента. Твой отец ослушался, Верховный жрец выгнал его из страны и забрал родовое имущество. В дни изгнания я видел твоих родителей. Будучи семилетним ребенком, я запомнил, с каким уважением люди моего клана относились к ним. Они прожили в нашем доме около месяца, а потом через пески мы проводили их к морю и посадили на корабль. Твой отец на прощанье снял титановую маску и просил Песчаную Буду хранить маску до твоего совершеннолетия, а потом вручить тебе. Моя мать поклялась исполнить просьбу, но обстоятельства сложились так, что мы потеряли твой след. Тогда в день твоего двадцатилетия, мой отец, с риском для жизни, отнес маску в ваш город и спрятал ее высоко на Священном дереве. При этом знакомый колдун подверг маску заклятию так, чтобы только ты мог ее найти. Теперь ты знаешь все! Осталось выбраться отсюда, взять маску и восстановить законные права наследника.
   Рассказ Селима захватил мое воображение. Я четко представил образы родителей; вот отец снимает маску и передает ее темноволосой женщине с фиалковыми глазами. Эта женщина удивительно похожа на Пифию, и она без маски. Вот моя мама снимает маску и отдает ее маленькой девочке, стоящей рядом с Песчаной Будой. А вот маленький мальчика, стоящий рядом с моим отцом, получает от него компас...
   - Селим, а компас, который тебе подарил мой отец, сохранился? А маска моей матери все еще у твоей сестры?
   Жаль, что мне не видно выражения лица друга, но оно явно ошарашенное, судя по его возгласу и сбивчивому ответу.
   - Компас...он...конечно сохранился. А ты откуда... и как ты узнал про компас... и откуда знаешь про сестру ... маску... я уверен сохранилась.
   Довольный произведенным эффектом, я засмеялся, но тут же сделал отход на прежние позиции. Чему я радуюсь, вдруг открывшемуся дару прорицания?! Или это чары титановой маски, ее молекулярная память, или телепатическая связь с соседом? Пока я не знаю природы видения, радоваться не стоит! Но сказать Селиму правду придется...
   - Селим, я сам удивлен. Пока ты рассказывал, я все это видел как на экране видеографа. Раньше у меня не было подобных видений. Возможно у нас с тобой телепатическая связь?! Или это из-за титановой маски, которую я нашел на Священном дереве, и сейчас она на моем лице, под основной маской.
   - Рей, дружище! Как я рад, что ты нашел маску. Теперь ты спасен. Даже если ты останешься на столбе, и тебя упрячут назад в тюрьму, то тебя должны судить за присвоение чужого статуса. А в процессе разбирательства ты докажешь свое право на эту маску. И вместо смертной казни - высылка из страны.
   - В принципе все логично и последовательно. За одним исключением, мне не улыбается сидеть в подобной скорлупе еще минимум полгода. Так что, Селим, давай думать, как соскочить со столбов...
   Механический голос робота объявил ужин. А после ужина набежали жрецы и роботы-уборщики, которые снова искали сбежавшего Чародея-Лиходея. А в девять часов капсулы перевели в горизонтальное положение. Так что в этот вечер мы с другом больше не общались. Засыпая, я вспомнил, что до часа Х осталось три дня. Эта мысль почему-то вызвала улыбку на моих губах.
   
   Глава 4. НОВОЕ ЗНАКОМСТВО
   
   Следующий день начался для меня в шесть часов утра с толчка капсулы, приведенной в вертикальное положение, и тут же открытой во всю ширину двери. Со сна я сразу и не разобрал, что бормотал мне один из жрецов. Только по движениям руки понял, что мне предлагают куда-то идти. Меня повели, по каким переходам и лестницам вниз, все глубже в подземелье. Оказалось, что целью спуска была новая темница. Здесь не было капсул, просто железные клетки. В одну из них меня втолкнули. Оглядевшись по сторонам, я нашел одно несомненное преимущество, в подземной темнице можно было ходить. Свет падал только из коридора, через маленькое отверстие вверху. На полу была наброшена какая-то трава и опилки. Этой камерой давно не пользовались, но в воздухе стояло амбре прежних фекалий. "Да, местечко! Интересно, почему меня сюда поместили? Кто распорядился? Наверное, Верховный жрец узнал о моих контактах с дочерью, и так выразил свое недовольство. Переживем и это. Всего-то находиться в этой дыре три дня" Успокоив себя, таким образом, я прошел в дальний угол и нашел там, что-то наподобие тюфяка из соломы и травы. Устроившись удобнее, я заснул младенческим сном. Вывело меня из этого состояния шуршание и попискивание прямо перед носом. Я открыл глаза и тут же их закрыл: толстая крыса стояла перед глазами и улыбалась. Вот-вот я испугался не крысы, а ее улыбки. И тут в моей голове раздался голос:
   - Открывай глаза, хватить валяться. Будем знакомиться. Я, Маурер, Чародей восточной магии и потомственный Колдун, враг Цивилизации, чем и горжусь. Все ее враги - мои друзья.
   Я приоткрыл один глаз и посмотрел: морда никуда не исчезла. Тогда я со вздохом сел на своем импровизированном ложе и мысленно представился. Потом спросил у Маурера, отчего он не вырвался на волю, а бегает по тюремным подвалам.
   - А как ты думаешь, почему?
   Я пожал плечами и мысленно предположил, что все возможные выходы закрыты или небезопасны из-за установленных ловушек.
   - Ошибаешься, мой юный друг, я бы уже давно был далеко отсюда. Но пока у меня есть хоть малейший шанс насолить Гилмору, я его использую. На сей момент твое спасение - наихудшее зло для него.
   - А кто такой Гилмор? - вырвалось у меня восклицание.
   - Прикуси язычок, Гилмор - тайное имя Верховного жреца. Он мой враг, твой враг и злейший враг твоего отца!
   - А как ты планируешь спасти меня? - полюбопытствовал я.
   - Я вижу, ты не знаешь своего предназначения, и думаешь, что самое главное - найти способ слезть со столба. В то время как, самое главное - обратить внимание старейшего жумора. Сделать так, чтобы он узнал в тебе сына Аникса, друга жуморов.
   Я открыл рот от удивления. До меня только что дошло, что я впервые слышу имя своего отца. Странно, ни Селим, ни Шикар не назвали это имя. А я не спросил потому, что считал родителей частью легенды...
   - И когда он узнает, что я сын...Аникса, что тогда будет? - спросил я.
   - Узнаешь... потом... сейчас мне нужно кое-кого навестить...
   Старая, толстая крыса метнулась прочь и исчезла. Я лег навзничь, закрыл глаза и стал вспоминать видение о моих родителях. Прежде всего, я вызвал в памяти образ родной титановой маски, и... растворился в пространственно-временном коридоре. Все последующие картины я воспринимал глазами отца.
   Большое раскидистое дерево. Кажется, чинара. Высоко в ветвях спряталось гнездо аиста. Хорошо одетый, упитанный первоклашка целится из лука в гнездо. Я подбегаю к мальчишке и толкаю в сторону. Он успевает выпустить стрелу, но она пролетает мимо цели. Мальчишка начинает вопить и кататься по траве. В это время появляется мужчина в форме преподавателя школы и начинает меня отчитывать, за то, что я причинил вред хорошему парню Гилмору.
   Гилмор и я пускаем кораблики по реке. Река бурная и полноводная. Недалеко от берега крутится воронка омута. Мой кораблик красивее и устойчивее. Кораблик Гилмора валится сначала на бок, потом совсем скрывается под водой. Гилмор гневно топает ногами и толкает меня в воду, а сам убегает. Я кричу, молю о помощи, но никто не слышит. Я начинаю тонуть. Течение неумолимо сносит меня в омут. Неожиданно большая черная птица с железными крыльями выхватывает меня из реки и уносит на берег. Я сижу на песочке, отплевываю воду и выкручиваю одежду. Рядом ходит спасительница. Она издает звуки и цоканье, и я их понимаю.
   Выпускные экзамены. Я пишу сочинение на иностранном языке. Передо мной на парте стоит подставка со словарем. Чей-то меткий бросок камня и подставка падает. Я лезу под парту, чтобы достать ее. Вылезаю со словарем, и к ужасу своему обнаруживаю, что почти готового сочинения на парте нет. Вместо него лежат чистые листы. Я в спешке, не обращаясь к словарю, восстанавливаю текст, но все равно не успеваю полностью раскрыть тему...Позади я слышу злобный смех Гилмора.
   Университет. Биологический факультет. Я получаю награду за научную работу о поведении жуморов. В первом ряду сидит Гилмор и презрительно щурится.
   Летняя практика. Исследовательский лагерь. Я общаюсь с птенцами жуморов, убираю клетки. Один совсем ручной, мой любимец. Мы с ним гуляем по степи, и он никуда не улетает. Впереди виднеется утес. Птенец летит туда и садится на макушку утеса. Чья-то стрела попадает ему в голову и он погибает. Раздается смех Гилмора.
   Летняя практика. Маленький исследовательский самолет. В нем Гилмор, я и еще два студента. Они заискивают перед Гилмором. Внизу проплывает пустыня. Я прошу пилота приземлиться. Я увидел редкий вид растения. Самолет приземляется, и я бегу к зарослям растений. Неожиданно подо мной образуется воронка, и я проваливаюсь в яму. Зову на помощь. На краю воронки показывается голова Гилмора, я прошу его подать мне руку, но он бросает мне в голову камень. Я теряю сознание...
   Вечер. На небе горят южные звезды. Становится прохладно. Я лежу на дне песчаной ямы. Моя голова разбита, болит, хочется пить. На краю воронки показывается девушки. У нее густые темные косы и фиолетовые глаза, а в руке маска. Она необыкновенно красива. Девушка развязывает с пояса веревку и бросает мне. Я выбираюсь на поверхность. Там нас ждет вездеход.
   Поселение Песчаной Буды. Я в одном из глиняных домов. Здесь уютно и прохладно, пахнет травами и медом. Девушка, спасшая меня, перевязывает мне голову. Ее имя Мальха. Я признаюсь ей в любви. Она отвечает мне взаимностью. Мы целуемся.
   Плантация тропических растений в пустыне. Мальха и я собираем плоды раффлезии. Невдалеке горит костер, и в большом котле варятся собранные плоды. Густая жидкость после варки перегоняется через систему фильтрации и экстрагируется в темные брикеты.
   Поселение Песчаной Буды. Птичий двор. В большой клетке сидят несколько птенцов жуморов. Я их кормлю темными брикетами. Они едят с большим удовольствием. Я снимаю маску и вхожу в клетку. Птицы начинают ласкаться ко мне.
   Университет. Научная конференция. Я делаю доклад о кормовых особенностях тропических растений в биологии жуморов. Присутствующие поздравляют меня.
   Священный храм. Верховный жрец. Он топает ногами и кричит на меня...Сзади раздается торжествующий смех Гилмора.
   Место на краю пустыни. Вокруг стая жуморов. Я стою перед ними и показываю темные брикеты. Рядом со мной Мальха. Старейшина жуморов машет крыльями и издает звуки. Я понимаю, что он благодарит меня.
   Плантация тропических растений. Всюду, куда не глянешь, люди Песчаной Буды высаживают рассаду раффлезии.
   Провинциальный город на краю пустыни. Я в красивом старинном доме. На диване сидит Мальха. Она недавно родила сына. Это маленькое крохотное создание сейчас у меня на руках. Оно спит. Я безумно счастлив и выхожу в сад. В нем много тропических растений и ручных животных. Я с сыном на руках подхожу к озеру. На берегу сидит жумор, он приветственно машет крыльями.
   Университет. Кафедра. Открываются двери и в кабинет входят два жреца. В руках у них бумага. Они вручают ее мне. Я читаю: это приказ о моем изгнании вместе с семьей из страны.
   Мой дом в провинциальном городе. Ребенок ползает по ковру. Мальха плачет и собирает вещи. В комнату входит мой старший брат. Мы с ним долго беседуем. Потом он берет ребенка на руки и уходит. Мальха теряет сознание.
   Поселение Песчаной Буды. Меня с Мальхой окружили жители поселка. Я снимаю маску и передаю ее высокой, властной на вид женщине. Мальха снимает свою маску и передает ее маленькой девчушке, которая стоит рядом. Я шарю по карманам и достаю компас. Дарю его мальчику, который бегает поблизости. Потом жители поселка по очереди подходят, обнимают и целуют нас. Мы прощаемся и садимся в вездеход, который везет нас через пустыню к морю. Там на причале швартуется большой корабль. Мы поднимаемся на борт, и корабль отчаливает. Властная женщина остается на берегу. Она машет нам рукой. Мы с Мальхой обнимаемся и плачем. Нам жаль покинутой родины...
   Я очнулся от попискивания крысы, сидящей у меня на лбу. Я смахнул ее рукой, приподнялся и сел. Крыса никуда не убежала. Она сидела рядом и что-то жевала. Все крысы похожи: серые на серого. Возможно, это Чародей, но тогда почему он молчит.
   - Я жду, когда ты придешь в себя. Так глубоко погружаться в чужое прошлое опасно. Хотя по иному, ты и не узнал бы всю правду о своих родителях, их друзьях и врагах.
   - Ну, ты меня напугал, Маурер! Я думал, какая-то чужая крыса прибежала...
   -. Тысячи голодных крыс шныряют кругом. Но я наложил на это место соответствующее заклятье... против крыс. Когда тебя помещали в эту камеру, то надеялись, что больше тебя не увидят, то есть увидят твои обглоданные кости. Очередной приятный сюрприз для них...
   - А как спасались от крыс предыдущие узники этой камеры?
   - Вон в том углу в метре от пола выступ. Они обычно сидели на нем. Но недолго. От голода падали в обморок и их съедали твари.
   - Бр-ррр! Какая гадость! А почему от голода?
   - Эта камера предназначена для пытки голодом и жаждой. Ты тоже не жди: еды, и питья тебе не принесут. Вот пожуй: я тебе притащил кусок хлеба и полузадушенную крысу. Ты должен выпить у нее кровь - вместо воды.
   - С ума сошел! Никогда! - с отвращением, еле подавляя рвотный рефлекс, прошептал я.
   - Ну, вообще-то три дня ты можешь продержаться на собственной моче. Это полезно для здоровья! - последовал язвительный смешок.
   Я принялся жевать принесенный кусок хлеба. На нем чувствовались остатки сливочного масла. Видно, бутерброд Маурер стащил из ранца какого-нибудь Воина, охраняющего периметр тюремного здания. Надо сказать ему, чтобы порыскал на столе у Начальника тюремной стражи. Вот уж кто объедает подчиненных!
   - Ладно, не привередничай! Ешь, что принес. Я подозреваю твоя подруга, уже ищет тебя, и когда узнает где ты, то немедленно примет меры к переводу тебя обратно в капсулу. Там наешься досыта!
   - Жаль будет покидать такой тихий и уютный уголок, да еще с таким приятным собеседником! - ляпнул я, лишь бы что-то сказать. Но мои слова вызвали поток воспоминаний Маурера, которые отбили у меня охоту к еде и шуткам.
   - Тихий и Уютный! Да будет тебе известно, что в этой камере давно, очень давно были заживо замурованы триста Несогласных. Когда они осознали свое положение, то решили во избежание длительных мучений, задушить друг друга. Среди приговоренных было несколько Чародеев. Они и привели план в исполнение. Когда в камере выросла гора трупов, то Чародеи превратились в пауков и выбрались на волю. А когда жрецы несколько месяцев спустя размуровали камеру, и недосчитались трех трупов, вот тогда и пустили слух, что Чародеи убили узников, и с тех пор во всех хрониках нас именуют Лиходеями.
   - От подобных рассказов пропадает не только аппетит, но и любовь к людям, - прохрипел я.
   - Люди созданы божьими Тварями, и только по образу и подобию Бога, а участь Тварей пожирать себе подобных. Закон борьбы божественного начала с низменным!
   Интересная лекция, которую я хотел превратить в полемику, была прервана шумом за стенами камеры. Кто-то безуспешно открывал дверь камеры. Толстая крыса стала уменьшаться в размерах и превратилась в маленького паучка, который спрятался в складках моей одежды. Тотчас дверь распахнулась и на пороге появилась парочка роботов-уборщиков. Не обращая на меня никакого внимания, они стали убирать камеру: подметать и дезинфицировать пол. В результате исчезли сено и опилки. Но все равно я был рад появлению роботов: значит, сейчас кое-кто узнает о том, что я жив и примет меры. Уборка закончилась, роботы отъехали, но камера осталась открытой. Через минуту в коридоре послышались шаги, и в дверном проеме появилась внушительная фигура жреца. Сзади мелькали тени других жрецов. По их согбенным спинам я определил, что меня посетил Верховный жрец. Он огляделся по сторонам, понюхал воздух и закрыл за собой дверь. Мы остались наедине, если не считать паучка.
   - Рейгардт Фрай, я тебе дарую свободу и верну имущество, если ты скажешь, где титановая маска, которую ты украл со Священного дерева! - властный голос громом ударил по ушам.
   - Гилмор, ты прекрасно знаешь, это маска моего отца, и я полноправный наследник. В моих жилах течет благородная кровь. И я больше не буду рабом, лучше умру на кресте, но не предам памяти отца, - твердо ответил я.
   - Какая достойная речь, жаль, что ее слышат только пауки и крысы! - съязвил он.
   - А ты себя к кому относишь к паукам или крысам, - не остался я в долгу.
   - Ты дерзкий и глупый, как твой отец! Исполню твое желание: умрешь на кресте от голода и жажды!
   Он развернулся и ушел. Робот-охранник закрыл камеру на замок, и я остался один, переживать свою победу или поражение - это кому как. Маленький паучок спрыгнул на пол, и превратился в толстую, смеющуюся крысу.
   - Ты что смеешься?! Лучше бы превратился в ядовитого паука и укусил гада.
   - Ничего нет невозможного! Но лучше, если ты раздавишь его своими руками.
   - Маурер, ты в своем уме! Как это понимать?! - воскликнул я.
   - Я не говорю, что ты убьешь его физически, ты прекратишь его господство! На чем оно строится, ты думал?! Подумай, а я пока сбегаю к столу Начальника стражи. Ты, уверен, что он любит деликатесы? Сейчас проверю, - и серый друг скрылся в темном углу камеры.
   Я стал ходить по камере от одного угла к другому и думать о словах Чародея. Признаться, размышления на голодный желудок меня не привлекали. Но не хотелось выглядеть тупицей в глазах толстой крысы. "Черт, совсем от голода мозги припухли. Какая крыса - это Маурер, мой спаситель на сегодняшний день. Хотя его мотивы не гуманны, он просто мстит Гилмору, но мне от этого только польза. Что он там говорил про могущество Верховного жреца, на чем оно держится?! На чем, на чем? Ну, наверное, на веками освященной традиции, на наследовании этого статуса. Ага, статус! А он на чем держится? На владении платиновой маской...на древности рода... на законах о порядке наследования статуса...Черт, все крутится вокруг статуса! Ну и как мне прекратить его господство? Лишить его статуса?! Как можно? Ха-ха, лишить его маски. Не зря он пришел требовать с меня маску - важнейший элемент нашей Цивилизации...Sapient sat! Разумному достаточно! Стоп, но я не знал раньше этого выражения! Откуда оно всплыло?
   Ладно, потом установим...
   Значит, маска, и владение маской поддерживают статусное разделение. Необходимость маски? Вначале как элемент защиты от жуморов, потом уже богатые и знатные придали ей дополнительный смысл. Но для большинства населения страны - дополнительный смысл маски не важен. С этим фактором маски они простятся с радостью. Ну, а птицы уже давно не охотятся на людей! Отпадает и защитный фактор маски... Выходит, она не нужна! Как не нужна была большей части населения еще вчера. И только желание жрецов удержать свое господство поддерживает существование маски.
   Но только ли это? Наверное, у маски жрецов есть и другие преимущества. Вот, например, титановая маска не пропускает торсионные волны. И еще, кажется, она сделала меня умнее. Появились новые знания. Да, еще способность пространственно-временных перемещений. А у жрецов платиновая маска обладает способностью улавливать чужие мысли. Вот еще на чем держится их превосходство! Лиши их маски и лишись их преимуществ. Covenant consules - пусть консулы будут бдительны. Вот снова!
   В темном углу раздалось шуршание. Мой предприимчивый друг пятился спиной, а в зубах держал большой пакет. Я поспешил ему на помощь. К моему удовольствию, в пакете оказались домашние пирожки с папоротником и энергетическими гусеницами. Такой заправки хватит на сутки. Я принялся уплетать пирожки, запивая их чаем из герметичной кружки, которая также присутствовала в пакете. Маурер сидел рядом и деликатно смотрел в другой угол. Правду говорят, крысы умнейшие животные! Я люблю крыс!
   - Хватит, Рей, болтать глупости! Скажи лучше, что ты надумал? - раздался в моей голове голос Чародея.
   Я вкратце представил ему всю цепь рассуждений. И главный вывод о маске. Маурер принялся бегать кругами по камере, и периодически подпрыгивать. Возможно, таким образом, он выражал свое восхищение моими успехами в дедукции, или творил очередное заклинание. Я не успел узнать. Дверь моей камеры вновь подверглась атаки из коридора. Чародей мимикрировал, а я стал ждать появления гостей. Ими оказались два жреца, которые знаками велели мне следовать за ними. Теперь мы поднимались вверх по лестницам и переходам и, в конце концов, пришли к прежней капсуле. После мрачной и сырой темницы, модернизированный железный ящик показался мне вполне комфортным. Первым делом я нажал кнопку N1 и стал звать Селима. Но безрезультатно. Я пришел в уныние, но не надолго. Раздался голос робота и был предложен ужин, который оказался очень даже ничего. Поэтому я понял, что моя подруга ничего не знает о моих злоключениях, и надеется, что усиленное питание поможет мне пережить предстоящий стресс. После ужина я еще немного поразмышлял и заснул. В последний момент, уже во власти сна, я вспомнил, что до назначенного часа осталось двое суток.
   
   Глава 5. ЕСЛИ ДРУГ ОКАЗАЛСЯ ВДРУГ...
   
   Проснулся я в плохом настроении. Исчезновение Селима огорчило меня. Оно и понятно, я рассчитывал обсудить с ним последние новости. Взгляд со стороны умного и доброжелательного друга всегда поможет найти брешь в защите. "Ладно, у меня есть паучок-старичок. Кстати, где он? Ау! Мау! Вот еще новости, убежать вроде без меня он не может: капсула герметична". Я стал оглядывать капсулу. В верхнем углу капсулы мне померещилась щель. Я встал в полный рост и присмотрелся. Действительно, узкая щель. Но в моей прежней норе такой щели не было. Она была у Селима. Значит, меня поместили на его место. Сделав это открытие, я стал жать все кнопки подряд и шептать "Друг, отзовись". На мой зов поспешил явиться паучок.
   - Ты что базлаешь? В этом зале ты один. Остальные твои подельники этажом выше. Кстати, сегодня на рассвете Селима обменяли на шпиона Верховного жреца. Твой друг успел передать, что будет ждать вас в ущелье. Скорее бы принесли завтрак. Я что-то проголодался. Всю ночь и утро ползал, собирал новости. Я предполагаю, что сегодня придет дочь Верховного жреца. Разумеется, интересуешь ее только ты. Об этом даже роботы сплетничают.
   - Спасибо, Маурер! А что ты в прошлый раз говорил о моем предназначении. Может мне пора узнать правду?
   - Рей, ты хороший парень, но горячий! Я боюсь, что ты расскажешь все своей подруге. Потерпи, завтра вечером...хорошо!
   Умеют же некоторые внушать чувство уверенности в завтрашнем вечере! С легким сердцем я стал вполголоса напевать арию Дикарки "О, дивный странник, кто ты и откуда? Прошу мне назовись! Сама я дочь Песчаный Буды..."
   - Рей, а ты знаешь, что эта опера написана по мотивам легенды о любви твоих родителей. И твоя мать - сестра Песчаной Буды. Автор, правда, немного отошел от действительности... Но опера чудесная, и ее любят все Несогласные. В результате, Верховный жрец запретил ее публичное исполнение. Так что не зря ты ее поешь. Гены проявляются рано или поздно.
   "Столько новостей! Как моя бедная голова успевает их переваривать! Странно, почему Селим не сказал мне о родстве. Он ведь знал!". В этот момент прибыл завтрак, и я стал, с удовольствием, есть сам, и кормить своего мохноногого друга.
   - Рей, послушай меня. Это вареное яйцо не ешь. Оно тебе пригодится. Просто спрячь. Я потом скажу зачем. А что касается твоего вопроса, почему Селим не сказал о родстве, то я думаю, чтобы ты, прежде всего, надеялся на себя, а не уповал на родственников.
   Я согласился с доводами Чародея. В этом есть большой смысл для настоящего Воина. "Спасибо брату Селиму, он заботится о моей славе". Я гордо встряхнул головой и расправил плечи. В это мгновение верх капсулы отъехал в сторону, и я предстал во всей красе перед взором будущей Великой жрицы.
   - О, прекрасная Шикар, как я рад тебя видеть. Но право не стоило беспокоиться, я уже смирился со своим предназначением, и твое появление только вносит смуту в мою решимость! "Черт знает, что я говорю!" - с тоской подумал я, но язык продолжал молоть чушь. Наконец, поток словоблудия иссяк, и я стал ждать ответной реакции. Вопреки ожиданиям, мои словеса не произвели на богиню впечатления. Я думаю, она их пропустила мимо ушей, поскольку спустилась сюда с определенной целью.
   - Рей, я очень расстроена, мои усилия ушли в песок. Твоя жизнь в руках Великого жреца. А он настаивает на выдаче титановой маски, которую, по словам шпионов, ты украл со Священного дерева. Я прошу сделать шаг навстречу моему отцу, и он не причинит тебе ущерба, а наоборот, вознаградит продвижением по службе.
   Она еще несколько минут распиналась в том же духе, не замечая, что с каждой фразой ее шансы на мое понимание падают. Наконец, богиня почувствовала мое отчуждение, умолкла, ее плечи поникли.
   - Мне неприятно такое говорить его дочери, но Великий жрец еще в далекой молодости пытался убить моего отца. Потом способствовал изгнанию моей семьи из страны. Теперь он взялся за сына. Титановая маска со Священного дерева - это наследство отца. Тому есть свидетели, и я их могу представить. Так что маску я не отдам, она мне принадлежит по праву родства. Послезавтра я выполню великое предназначение, если потребуется, даже ценой собственной жизни. А теперь иди и тебя призовут!
   Конечно, дочь за отца не ответчица, и поэтому мне стало жаль обманутое создание. Я протянул к ней обе руки, чтобы обнять и попрощаться. Она помедлила, но подошла. Я уже было хотел исполнить свое намерение, как она стала говорить шепотом.
   - Я виновата перед тобой. Я неверно рассказала сон. Меня никто не будет похищать. Жуморы прилетят с другой целью: они предложат новый проект договора о разграничении сфер влияния. С ними вместе прилетит молодой парень в титановой маске. Он скажет правду о маске. О том, что люди могут жить без нее, поскольку птицам уже не нужна человеческая железа. И он снимет маску и обнимет жумора. А жумор клювом будет расчесывать ему волосы. Его пламенная речь и открывшаяся красота лица произведут впечатление. И многие начнут срывать маски. Начнется столпотворение. И люди покинут церемонию. Они побегут домой, чтобы сообщить родным великую...
   Шикар остановилась на полуслове, видно было, что признание дается ей с большим трудом. Я хотел сказать какие-то ласковые слова, чтобы ее ободрить. Но она движением руки велела мне молчать, а сама продолжала.
   - Я рассказала сон отцу, и он придумал план, как не допустить всенародного прозрения. Отец сразу догадался, что молодой человек в титановой маске это ты, но мне ничего не сказал. Только предложил подключить к составлению плана спасения наиболее начитанного Воина. Ты уже многое знаешь, не знаешь только, что под столбы подложена взрывчатка, и в момент, когда жуморы будут контактировать с вами, произойдет взрыв. И жуморы, и ты, и остальные приговоренные, по плану отца, должны погибнуть. Зато никто не узнает правду до следующего посвящения, а оно будет еще не скоро. Вот и все! Теперь можешь меня осуждать и ненавидеть. Но только знай, что я тебе верю и ... желаю всем сердцем, чтобы все получилось, как в моем сне.
   Шикар хотела развернуться и уйти, но я успел ее обнять, притянуть к себе и поцеловать. При этом я шепнул ей на ушко, что она самая настоящая богиня, я ее боготворю и спасу от чар Великого жреца. Все-таки она ушла в слезах, надо понимать, как нелегко дался выбор между мной и отцом.
   Расставшись с подругой, я погрузился в мечтания о предстоящем подвиге. Я полностью игнорировал факт, что столбы заминированы, так как помнил слова Чародея, что главное обратит внимание старейшего жумора.
   Настало время обеда, и колдун явился вместе с подносом, правда, в виде белой мышки. Мы вместе разделили трапезу и приступили к общению. Я выложил все, что узнал от Шикар. Новость заставила его побегать кругами по импровизированному столу.
   - Рей, как вовремя ты узнал существенную подробность о минировании столбов. В общем, до завтрашнего вечера меня не жди, я буду решать вопрос разминирования. Советую тебе, подготовить речь о ненужности маски и по возможности прорепетировать. А теперь я побежал, выпусти меня...
   Я открыл техническое отверстие туалета, и шустрый друг прыгнул в него. Оставшись один, я немного поразмышлял над будущей речью и незаметно уснул. Проснулся перед ужином от неясного шума в соседней капсуле. Я нажал кнопку N1 и стал слушать. Сосед не плакал, не кричал, не молился, не говорил заклинания, он ругался, на чем свет стоит. По лексикону я понял, что это Воин. Я решил обнаружить себя, и прошептал кто я и зачем я. Ответ незамедлительно последовал.
   - Рей, дружище, здесь я - твой друг Гарут. Какой-то шпион донес, что я пытался предупредить тебя об аресте. И вот жду суда . Меня должны приговорить сегодня вечером к смертной казни, а завтра вместе с тобой казнить. Я нисколько не жалею, и тебя не виню. Если бы все повторилось снова, я бы не остался в стороне и попытался тебя предупредить.
   Что ты мне посоветуешь?
   - Гарут, нажми кнопку "Туалет N1!" и не отпускай. Слушай и запоминай, чтобы тебя не пытали на все вопросы жрецов и Суда отвечай: "Я сторонник процессуального молчания. Против меня пусть свидетельствуют факты". Повтори.
   Гарут повторил несколько раз процессуальную формулу. Убедившись, что он подготовлен к суду, я стал рассказывать, как меня допрашивали и судили. Но Гарута интересовали другие вопросы. Он стал спрашивать меня, откуда я узнал защитную формулу. Недолго думая, я брякнул, что прочитал на информационном кристалле. Он стал допытывать, есть ли у меня план спасения, с кем из заключенных я раньше общался. Я уже хотел вкратце рассказать ему все, что узнал сам, как из технического отверстия выпрыгнул мне на голову белый мышонок и больно укусил за ухо. Я извинился перед Гарутом и сказал, что на пять минут отключусь. Отпустив кнопку N1, я снял мышонка со своей головы и мысленно спросил его, в чем дело.
   - Рей, да будет тебе известно, что в соседней камере сидит шпион Верховного жреца. Я слышал, как его инструктировали утром, прежде чем поместить в соседнюю камеру. И я уверен, что запрещенные кристаллы в твой дом подбросил он. Вспомни, как он тебя встретил, чтобы предупредить. Вот, вот пошла картинка. Стоп, все понятно. Подумай сам, как он, будучи Стражником Охраны узнал, что у тебя дома Стражники Суда, и почему он склонял тебя к побегу. Если всем известно, что в случае поимки беглеца, его вправе лишить жизни на месте. Так что забудь предателя!
   Больно расставаться с иллюзиями, вот недавно у тебя был друг, а теперь получается, что рядом жил недоброжелатель, завистник или просто ничтожество. "Но нельзя допустить, чтобы он понял, что разоблачен. Что прикажете ему говорить?"
   - Скажи, что он ошибается, и сегодня его не будут судить, поскольку нет вечерних сессий в Регламенте Суда. И что плана у тебя нет, ты надеешься на Провидение. И что у тебя болит голова. Этого будет достаточно. А завтра посмотрим...
   Что бы я делал без советов Чародея, и где бы я был. Я так и сказал предателю, как мне присоветовал друг. На сегодня моя программа была выполнена. Я без аппетита поужинал, и завалился спать, но сон не шел. Я все время думал о Гаруте, о мотивах, толкнувших его на предательство. Вспоминал годы учебы в Академии, нашу дружбу. По всему выходило, что он простой, хороший парень, не склонный к зависти и корысти. Правду говорили древние: чужая душа - потемки. Наконец, сон одолел и я, засыпая, в дреме, вспомнил, что до часа Х остается немногим более суток.
   
   Глава 6. КОЗНИ ЖРЕЦОВ
   
   Я спал на удивление крепко и проснулся бодрым и веселым. Из соседней капсулы уже раздавались приветственные слова моего личного иуды. Нехотя я ему ответил, при этом посетовал, что не выспался и плохо чувствую. Сделал напутствие на случай Суда и отключился. Подали завтрак. А вместе с ним в камеру проникли уже два гостя: мой белый друг и его серая маленькая подруга.
   - Рей, ты не будешь возражать, если с нами позавтракает это прелестное, но голодное создание?! Она очень помогла в налаживании контактов с нашими будущими помощниками. Подробности вечером...
   Белая мышка что-то пропищала серенькой, и та сходу набросилась на самый вкусный кусок пирога с грибами и энергетическими гусеницами. Я же начал с гречневой каши. Чародей присоединился ко мне. А потом случилось нечто. Наша серенькая гостья задергалась, закрутилась волчком и свалилась бездыханная.
   - Маурер, чертяка! Ты, верно, что-то подобное предполагал, если пригласил дегустатора. Надо было пожалеть мышку, а мне просто посоветовать поголодать...
   - Рей! Я не предполагал, что это случится утром. Я думал, что подобное развитие событий, возможно, после того, как твой сосед убедится, что ты не намерен с ним делиться тайной. Хотел тебя оставить только без обеда и ужина... Но жрецы оказались умнее. Врага нельзя недооценивать. По их логике, если ты Гаруту ничего не сказал сразу, то и не скажешь потом... Ладно, доедай кашу, а я сбегаю, стащу у Стражников кусок пирога. Да, пока не забыл. Скоро придут роботы убирать твою камеру. Их пошлют жрецы, которые считают, что ты уже мертв. Сделай вид, что ты болен, громко стони и держись за живот. Может быть, они оставят тебя в покое, и не предпримут других способов твоего умерщвления.
   Мой друг нырнул в отверстие, которое я предварительно открыл. Есть расхотелось. Я налил питьевой воды из крана, понюхал, попробовал на язык, и лишь потом напился. Через некоторое время дверь моей капсулы отворилась, и меня попросили на выход. Робот-уборщик стал мыть и дезинфицировать мою капсулу. Одновременно открылась соседняя, и из нее вышел Гарут. У него был несчастный вид, руки перевязаны бинтами, сквозь которые проступила кровь. На голове тоже бинты, с просочившейся кровью. Он хромал и стонал.
   - Гарут, что с тобой? Тебя пытали? - спросил я участливо, от всего сердца.
   - Рей, дружище! Они пытали меня и требовали сказать, где платиновая маска, которую ты взял со Священного дерева.
   Он развязал повязку на руке, и я увидел кровоточащие раны. Это были настоящие следы пыток. Недруг не притворялся. Конечно, я мог позлорадствовать, мол, так предателю и надо, но мне стало жаль слабого, безвольного человека...
   - Гарут, а где мой говорящий ворон? - вырвалось у меня.
   - Рей, я его забрал к себе, но он на следующий день улетел. Стражники видели его в Священном саду.
   - В следующий раз, когда они будут тебя пытать, скажи, что титановую маску мой ворон утащил на какое-то дерево в Священном саду. И даже я не знаю на какое!
   - Рей! Это правда?! - воскликнул он, обрадованный.
   - Истинная, правда! Да поразит меня Жумор!
   Оказалось, говорить ложь врагу просто и приятно. Это открытие обескуражило меня, но не надолго. Уборка закончилась, и я простился с Гарутом. Капсулу на этот раз убрали основательно: запах дезинфекта перебивал все остальные запахи. Я нажал кнопку "Вентиляция" и стал ждать притока свежего воздуха. Но вместо него в капсулу стал поступать какой-то газ. Благо я это вовремя заметил, и отключил тотчас кнопку. Пришлось срочно стянуть с себя рубашку, намочить ее в питьевой воде и некоторое время дышать через мокрую ткань. "Везде засада! Так и не доживешь до завтрашнего утра. Но почему они предприняли этот демарш? Черт! Ведь я забыл изобразить признаки отравления. Теперь понятно". Наступило время обеда. Распределительное окно открылось, но я, будучи с мокрой рубашкой на носу, помедлил и не взял вовремя свой поднос с раздаточной ленты. Он уплыл к моему бывшему другу. А его поднос с обедом достался мне. Есть мне не хотелось, да и Чародей не велел. Так что я уже собрался отправить обед в туалет, когда из соседней капсулы раздались леденящие воображение звуки. Это кричал Гарут. Я похолодел: значит, он отравился... пищей, предназначенной для меня. "Нет, эти жрецы - волкодавы, как вцепятся, только держись. Скорее бы появился Чародей, с ним я делаю меньше ошибок..."
   Тихий писк вывел меня из ступора. Это мой друг просился в капсулу. Его появление я встретил, как подарок судьбы. Вкратце, поведал ему о предыдущих событиях. Он успокоил мою совесть и стал рассказывать свой план. Я нашел его простым и реальным. Оставалось дождаться раннего утра и приступить к его выполнению. В этот вечер Чародей развлекал меня рассказами о своих сородичах. Он говорил о Несогласных, и объяснил, почему они пришли к полному отрицанию Цивилизации. Он сообщил, что в настоящее время только одна пятая часть населения планеты живет в так называемых благополучных условиях, остальная часть населения - многие миллиарды ненавидят благополучных и готовы их задавить. Под давлением злых и голодных благополучный мир скоро рухнет, и Несогласные не хотят погибнуть под его обломками. Ну, это вкратце, то, что он мне говорил. Я еще не понимал многое, и он обещал дать мне почитать древние книги. Так закончился этот день. Засыпая, я подумал, что через восемь часов, в четыре утра меня разбудят...
   
   Глава 6. ДЕНЬ ПОСЛЕДНИЙ, ДЕНЬ ПЕРВЫЙ
   
   В четыре часа утра меня разбудил мой друг, который на этот раз предстал в виде летучей мыши. Он удачно спрятался в моей одежде, и мы стали ждать. Скоро подали завтрак, я к нему не притронулся, но Чародей чем-то хрустел. Потом за мной пришли два жреца, и повели по темным коридорам наверх. В большом, мрачном зале с колоннами уже стояли остальные приговоренные. Вид их был жалок: одни тряслись, другие рыдали; третьи, полностью сошли с катушек и только раскачивались из стороны в сторону. Вскоре появилась процессия жрецов. Черные тени встали полукругом в центре зала, лицом к нам и начали молиться. По окончании молитвы два жреца обошли всех смертников, и сунули каждому в рот по наркотической лепешке. Я свою таблетку незаметно выплюнул на пол за спиной жреца, и придавил ногой. Потом всем обрили головы, а поверх одежды натянули темные балахоны. По распоряжению старшего жреца нас поставили друг за другом, и повели во двор. Там уже стояла большая черная платформа, на которую все и взгромоздились. И она медленно покатила по улицам. По дороге к Священной горе шли толпы людей, но никто не обращал внимания на черную платформу. В предрассветном тумане нас вполне можно было принять за жрецов. Черный катафалк скоро свернул с основной дороги и стал выбираться на дорогу Роз. На въезде стояли в оцеплении Стражники, и никого из гражданских лиц дальше не пускали. А вот и наши насесты- кресты. При помощи лестниц Стражники Суда подняли всех приговоренных на высоту, привязали за руки к перекладинам, а ноги закрепили на приступке. Тут же к нашим маскам с боков приставили магнитные крючки с привязанными веревками, длинные концы которых прикрепили к основной веревке, лежащей на дороге и уходящей вдаль, к Священной горе. Подготовительная часть была закончена: старший жрец проверил работу и остался довольным. Процессия жрецов и Стражников проследовала мимо нас по дороге к месту церемонии. Я облегченно вздохнул и огляделся по сторонам. Кроме подельников вокруг никого. В ту же минуту летучая мышь выбралась из складок моего балахона.
   - Рей, где у тебя яйцо? - первым делом спросил колдун.
   - Во внутреннем кармане брюк, - мысленно ответил я.
   - Ладно, побудь пока один, я займусь разминированием, - успокоил меня ушастый друг и отлетел прочь.
   Я остался висеть и мысленно проговаривать свою предполагаемую речь. Выходили неплохо, и я приободрился. Неожиданный шум внизу привлек мое внимание. Сотни мышей трудились возле каждого столба, перегрызая провода взрывателей. Очень быстро дело было сделано, и туча мышей также быстро исчезла, как и появилась. Вернулась летучая мышь, и сразу нырнула за яйцом ко мне в карман. С яйцом в когтистых лапках она села на мой лысый череп.
   - Ох, Рей, у тебя ужасно круглая голова, даже ни одной ямки нет для размещения яйца. Придется держать его до прилета жуморов. Хотя мне необходимо слетать на Священную гору и посмотреть, как там обстоят дела.
   - Я думаю, ты сможешь это сделать. Вон летит говорящий ворон Тук, он тебя заменит.
   "Мой любимый Тук, ты меня нашел! Хотя никто тебе не говорил где я. Но ты, наверное, подслушал разговоры моих сослуживцев? Умница, золотая птица!" - так приветствовал я своего ворона. Разумеется, он тут же подхватил эстафету держания яйца, а Маурер полетел на разведку. Пока Чародей летал, Тук рассказал мне все домашние новости. Он подтвердил, что кристаллы подбросил Гарут. И что именно предателю Верховный жрец подарил мой дом. Но Гарут не смог там жить, потому что ворон организовал стаю птиц и они устроили шпиону хорошую трепку, чуть не заклевали. И особенно досталось рукам и голове. "Так вот откуда были эти раны у Гарута, а я его пожалел, думал что его пытали...Да, ладно, он уже наказан судьбой!" Я рассказал ворону, что Гарута отравили... Тук сразу замолчал, он разделял древнее правило: о мертвых или хорошо, или никак!
   Прилетел Чародей и сообщил, что церемония посвящения уже началась и должна закончиться через сорок минут. Такая диспозиция меня вполне устраивала: значит, скоро появятся жуморы. Волнение мое нарастало, в то время как подельники под действием наркотических лепешек впали в сонное оцепенение. Солнце припекало все сильнее мою бритую голову, и пот струйками стекал за ворот рубахи. Я прикрыл глаза и начал произносить молитву. Колдун пытался что-то сказать о несовместимости заклинаний и молитвы, но я мысленно парировал: "Заклинание - твое искусство, молитва - моя вера!" Неожиданно откуда-то налетел порыв ветра, который поднял тучи песка, заслонившие обзор.
   - Чародей! Сделай что-нибудь, успокой ветер, а то жуморы пролетят мимо и не заметят нас.
   Летучая мышь передала яйцо Туку, а сама слетела вниз на дорогу. На месте ее приземления образовался маленький смерч, который начал увеличиваться в размерах, а потом неожиданно опал, и на его месте остался маленький, щупленький человечек с большой головой и громадными фиолетовыми глазами.
   - Приветствуя тебя, Маурер, в твоем человеческом обличии! - от неожиданности выпалил я.
   Колдун ехидно улыбнулся и начал творит заклинание. Что-то он, наверное, перепутал: небо над нашей головой потемнело. Темные, беременные дождем тучи, грозили ливнем и градом. "Этого еще не хватало" с отчаянием подумал я.
   - Рей, на тебя не угодишь! Я позаботился о прохладе, чтобы пот не отклеил твою титановую маску. А насчет дождя не волнуйся, я сделал заклинание от грозы!
   Действительно, пыль улеглась, и вокруг посвежело. Видимость стала прекрасной. Я усиленно стал глядеть на восток. Но все-таки стаю первым заметил Тук. Потом и я увидел стремительно растущую темную точку. Маурер внизу немедленно совершил обратное превращение в ворона. И теперь два ворона, один с яйцом в клюве, сидели у меня на плечах. Веревки, ведущие к моей маске, натянулись, последовал рывок, и черная маска унеслась прочь, как и маски остальных несчастных. Со столбов раздались крики отчаяния и к небу вознеслись то ли проклятия, то ли слова молитвы. Я стал смотреть навстречу подлетающим птицам. Вот отчетливо стали видны все десять. Впереди летел белый жумор, альбинос. Его внимание требовалось привлечь. Чародей что-то задумал с яйцом, но я знал лучший способ. Если вожак стаи помнит моего отца, то он знает и его имя. И я запел арию Аникса из оперы "Буря в пустыне". Удивительно, но обреченные со столбов стали мне подпевать. Как бы то ни было, косяк птиц несколько изменил направление и теперь летел прямо по дороге Роз. Вот уже слышен железный шелест крыльев, и вожак подлетает к моему столбу. Я вижу его острые, желтые глаза, слышу его хриплое дыхание и чувствую кожей холодный ветерок от взмахов крыльев. Он парит надо мной и издает цокающие звуки. И я отвечаю.
   - Приветствую тебя грозный и великий Вождь. Я Рей, сын Аникса, друга всех жуморов. Я наследник платиновой маски моего отца и его дела. Его завет: Я помогаю жуморам, они помогают людям!
   Снова раздается клекот и цоканье, что означает, его привет и вопрос, чем он может помочь мне.
   - Освободите моих товарищей, висящих на столбах. А меня заберите с собой на церемонию. Я хочу открыть народу правду о том, что вы уже давно не охотитесь на людей, и поэтому защитные маски не нужны. Что лучше людям дружить с вами, и поэтому новый договор надо назвать по-новому. Договор о сотрудничестве.
   Птицы по сигналу альбиноса разлетелись по столбам и перегрызли веревки, держащие нас на перекладине. Свободных от пут людей, птицы поддержали за одежду и мягко опустили на землю. Также как и меня. Несчастные, минуту назад готовые принять смерть, не могли поверить свободе и застыли в оцепенении, но я быстро привел их в чувство. Сказал, куда им следует бежать, и что их в дальнейшем ожидает. После моего напутствия девятерых спасенных будто ветром сдуло. Не следует волноваться за их судьбу: армия Несогласных скоро пополнится обученными Воинами. Я же взобрался на широкую спину вожака, и стая полетела к месту церемонии.
   Представьте амфитеатр на высокой горе. Все места заполнены горожанами. В центре ритуальной площадки стоит группа жрецов в нарядных белых одеждах. Среди них выделяется богатством убора Великая жрица. К моменту нашего подлета посвящение в жрицы уже совершилось, и сейчас проходил заключительный этап церемонии: пение священных гимнов и раздача даров народу. Наше появление вызвало легкую панику среди присутствующих. Стая опустилась в центр площади, таким образом, что спины птиц плотно соприкасались и образовали что вроде подиума, на который я взошел. Я приветствовал всех людей от лица жуморов, снял титановую маску, и произнес подготовленную речь. Что и как я говорил, точно не помню, но речь мою можно прочитать в городской хронике. А вот что произошло потом, я никогда не забуду. Верховный жрец пытался напустить на меня Стражников, но птицы тут же замахали крыльями. Горожане, все как один соскочили со своих мест и стали срывать защитные маски. Они целовались и братались. На волне всеобщего ликования народ повалил на выход и вскоре на площади остались только жрецы, стая и я со своими двумя воронами. Верховная жрица первая пришла в себя и подошла к нам.
   - Рейгардт, сын Аникса, друг жуморов, да будет так, как ты сказал. Я в новом качестве и дарованной мне священной властью закрепляю право жуморов на пролет через территорию этого государства. Что касается нового договора о сотрудничестве, то Совет жрецов подготовит его редакцию и включит взаимовыгодные условия. Твое право на свободу передвижения, в том числе на выбор места жительства, вплоть до эмиграции, никем отныне не будет ограничиваться. В том случае, если ты останешься в пределах моей власти, я дарую тебе звание героя и привилегии нового статуса.
   Она еще что-то говорила в этом роде. А я стоял как оглоушенный и думал: "О чем я мечтал?! О том, что с масками исчезнет и статусное различие. Я ошибался, привилегии останутся, пока есть класс жрецов, и органы управления государством под их контролем, пока есть конституция, закрепляющая статусное деление..." Привел меня в чувство голос Чародея:
   - Рей, ну ты и романтик! Оказывается, мечтал о революции. Ладно, прощайся, благодари жрецов, и полетели в страну Песчаной Буды. Там уже накрыли столы, пригласили всех Несогласных, ждут только нас. Отметим все поводы сразу.
   Я последний раз посмотрел на посвященную, и вдруг, мое подсознание, выдало фразу: "О, Великая жрица и моя богиня, прошу, сними маску, чтобы я навсегда запомнил твой образ и носил его как самое волшебное воспоминание о нашей дружбе!" Она уловила мои мысли, на мгновение застыла, потом ее рука потянулась к маске, но тут к ней со всех сторон бросились жрецы, схватили под руки и потащили прочь. Я же оседлал альбиноса, и стая птиц взмыла в воздух. Я летел к братьям по крови, чтобы там остаться и начать новую жизнь на стороне Несогласных. Я знал, что встречу сегодня прекрасную девушку с фиолетовыми глазами, которая будет скоро моей женой. И что мы поедем за синее море и найдем моих родителей. А потом? Что будет потом! Наверное, появится новый миф о моем подвиге, который по правде, еще и не начинался...