Зимняя сказка

…Много лет назад, когда звезды Большой Медведицы не были видны на небе, а Полярная звезда была тусклым небесным огоньком, среди заснеженных долин, далеко на севере, стояло маленькое Королевство. Оно находилось в крае Вечного Холода, который простирался до самых скал, черных и угрюмых, и было не таким большим, как соседние Королевства, поэтому ему приходилось отражать атаки войск королей, стремящихся захватить его и присвоить себе. С последней войны шел год. В ней погиб сын Короля. Горю отца не было конца, и единственное, что его утешало, была его дочь, Белокурая Принцесса…
…Когда Принцесса была маленькой, она часто сбегала от своих нянек на кухню, дождавшись, когда они с головой погрузятся в обсуждение последних светских сплетен. Там, среди чудных запахов приправ, марципана, жареной дичи, яблок и наставленных друг на друга котелков, кастрюль и еще Бог весть чего, Принцесса тихонько подкрадывалась сзади к старой Кухарке, работающей в уголке с тестом, закрывала своими крошечными ладошками ей глаза и еле слышно хихикала. Улыбаясь, старая женщина начинала притворно ворчать за то, что ее отвлекают от работы, но чуть-чуть пожурив девчушку, давала свежеиспеченный пирожок, сажала рядом и рассказывала ей истории, которые достались ей в наследство от ее бабушки, а той от ее, пока замешивалось тесто и разгоралась печь. А Белокурая принцесса, довольно жмурясь от удовольствия и жуя выпечку, жадно слушала каждое ее слово. От нее маленькая наследница знала, что там, за заснеженными, отвесными скалами и ледяными пустошами, которыми было окружено их королевство, простираются пояса густых лесов, полных оленей, волков, зайцев, лис и прочей живности, всевозможных ягод, цветов и грибов. В могучих реках (Кухарка долго объясняла Принцессе, что такое река - ведь в их королевстве все реки и озера замерзли много веков назад, когда пришли Вечные Холода, кроме одного. Это озера носило чудное название Драконье Ложе и никогда, даже в самые сильные морозы, водяная гладь не покрывалась льдом.) было полно существ с чешуей и жабрами, которые назывались рыбами (но Принцесса в них почти не верила, ведь все знают, что под водой дышать нельзя!). Там живут люди, которые промышляют охотой, ловлей рыбы и собирательством. Они торгуют с крайними королевствами Вечного Холода. После этого края Вечной Жизни начинаются бесконечные степи, открытые и вольные. В небе над ними реют огромные сильные птицы, способные видеть все на мили вокруг. Там живут трудолюбивые люди, пашущие землю и разводящие скот. А за ними тянется край Вечного Солнца. Ни капли воды нет там. До самого горизонта простирается горячая пустыня, обжигая своим жаром и ослепляя своим сиянием. Она губит любого, посмевшего ступить в нее. И там, в самом пекле, жили драконы. Это были могучие, умные, прекрасные животные, полные благородства и отваги. Они обитали в своем стеклянном дворце, построенным самым старым и мудрым среди них из песка и солнца. Общались между собой драконы взглядами: одному было достаточно посмотреть в глаза другому, и тому становилось сразу все понятно. Но была в драконах особенность, которая буквально завораживала Принцессу, - они дышали пламенем. Как говорила старая Кухарка, из ноздрей и пасти этих чудищ вырывались потоки огня потому, что их сердце было настолько раскаленным, что выдыхаемые потоки воздуха сами загорались. Пока дракон был молод и сердце его горело, его постоянно окружала пелена огня. Если он чувствовал, что для жизни ему не хватает жара, он мог проглотить целый костер. Но чем старше он становился, тем тише становилось его сердце, пока, в конце концов, оно не угасало совсем… Драконы любили исследовать новые земли. Их крылья были сильны и выносливы, глаза остры, чтобы улетать далеко из пустыни, и у них было достаточно знаний, как определять путь по звездам, чтобы вернуться домой. Говорили, что то, что они узнавали в своих странствиях, что слышали и видели, чудища передавали старейшему, а он уже записывал их на стеклянных стенах дворца. У драконов была своя письменность, но постигнуть ее могли лишь мудрейшие. Человеческий разум просто не в силах был бы осмыслить его... В поисках новых знаний драконы уносились за тысячи верст от дома. Их видели в степях. Их огненные шквалы наводили ужас на людей, и те пытались прогнать их. Драконы не хотели войны и лишь продолжали свой путь. Они видели людей насквозь, и ничего, кроме гнева и страха, не заполняло этих маленьких немощных созданий. Их видели в крае Вечной Жизни. Но заходить дальше они не решались. Драконы боялись, что холод заберет себе их тепло, начнет тушить их сердца. Поэтому они почти ничего не знали об этом крае. И как гласила старая легенда (Принцесса слышала ее десятки раз, но все равно была готова слушать снова и снова, она обожала ее), однажды нашелся дракон, сердце которого буквально горело в груди; казалось, что драконья кожа буквально дымилась под его напором. И поднявшись в небо, он единственный устремился на север. Он летел без сна и отдыха, как стремительная комета, обгоняя солнце. Он рвался вперед до тех пор, пока на его раскаленную кожу не начали падать первые снежинки. Задумавшись лишь на мгновение, он продолжил свой путь. Но с каждой новой милей он чувствовал, как жуткая усталость наваливалась на все его тело. Ледяной ветер врезался в чешуйчатую грудь, рвал ее, пытаясь достать до самого сердца. Теперь не огненное, а паровое облако окружало чудище. Из-за холода влага стала намерзать на могучих крылья, сковывая их. Но дракон из последних сил все рвался и рвался вперед, хотя его полет становился ближе к земле. Он видел вдалеке огни королевства, он стремился к ним, но холод взял над ним верх. Падая в снежную пучину, дракон в отчаянии выдохнул гигантский столб огня, лишивший его последних сил. Он впал в небытие...
  Когда он пришел в себя, то не услышал воющего ледяного ветра, не почувствовал ни пронзающего холода, ни колючих снежинок. Дракон открыл глаза. Он находился в огромной зале, по всему периметру которого располагались сильно растопленные камины. А чуть поодаль от драконьего носа стоял человек, одетый лишь в длинную рубаху. И никого больше. Дракон встал, разминая затекшее тело, подвигал крыльями. Все было в порядке. Тут его внимание привлек человек, подошедший почти вплотную к его ногам. Опустив голову, дракон заглянул в его глаза. Человека словно передернуло, но он сдержал себя и не отступил. Перед чудищем стоял Король маленького Королевства края Вечного Холода. Его люди видели столб огня и очень испугались, не зная, что это могло быть. Терзаемый сомнениями, Король направился к своим советникам, но и они не знали, что делать. Тогда слово попросил старец, немало попутешествовавший за свою жизнь. Именно он понял, что к стенам Королевства добрался дракон. Старик посоветовал найти чудище и помочь ему, ведь оно не причиняло зла людям, а в их суровом крае оно погибнет. А затем, чтобы ободрить повелителя, старый странник рассказал, что дракон отблагодарит спасителя и спросит, что бы он хотел. И тогда Королю следует просить кусочек драконьего сердца. Ведь по легендам степного народа и народа из края Вечной Жизни обладатель такого дара укрепит свою мудрость и отвагу, он не будет знать поражения. Но как удержать частичку сердца этого чудища? Тогда старец сказал выковать светильник, но так, чтобы в нем чувствовалась душа мастера. Ведь только настоящий умелец смог бы покорить драконье пламя. Нехотя, Король согласился. По всему Королевства искали настоящего мастера-кузнеца. Два дня и две ночи он не выходил из своей мастерской, а выйдя, отдал свое творение Королю и упал замертво. Вся его душа перешла в выкованный светильник. Когда дракон отогрелся, Король решился. Чтобы ничего не испугало чудища, он одел лишь длинную рубаху и шагнул к нему навстречу... И теперь, чуть робея, он смотрел в огромные ярко-желтые глаза, словно изучающие его изнутри. "Ты спас меня. Проси", - раздалось в королевской голове; показалось, что по ней огрели чем-то тяжелым. "Мне нужна часть твоего сердца", - теряя уверенность под напором этих глаз, сказал Король. Он поднял светильник, который стоял за его спиной, открыл его и протянул вперед. "Поставь", - приказал дракон. Внутри него что-то заклокотало, чешуя на груди начала дымиться и светиться. Сощурившись, он очень аккуратно подул. Железо побелело, но что-то сдерживало его от того, чтобы светильник превратился в лужу. "Ты хорошо со мной обращался. Поэтому я буду защищать тебя. Так велит мне сердце", - каждое слово эхом отдавалось в королевской голове. - " Пока то, в чем хранится мой огонь, будет в этой зале, я буду знать, что все хорошо. Как только ты вынесешь его, я вернусь. Обещаю". Король растерянно смотрел на дракона и чувствовал, что у него начинает кружиться голова. "Там, где я упал, будет озеро. Оно никогда не сможет замерзнуть. Но помни: как только светильник погаснет, ты потеряешь со мной всякую связь". " Но у меня полно врагов, они захотят погасить его. Что мне тогда делать?"- сердце Короля громко билось в его груди. Дракон задумался. " То озеро. Оно будет вечно хранить частичку меня. Когда мое пламя затухнет, отправляйся туда: если помыслы твои будут так же чисты и благородны, если это будет нужно для блага всего Королевства, то твое собственное сердце зажжет воды этого озера. А с этим огнем вернусь и я. А теперь дай мне жара и отпусти". Король махнул ватными руками, и ворота залы распахнулись в ледяное пространство. Засунув морду в несколько каминов, дракон сожрал их пламя и унесся в небо...
  Всю свою жизнь Король ревностно берег светильник. Каждый вечер он приходил в натопленную залу и подолгу стоял и смотрел в огонь. И не было во всем крае Вечного Холода более мудрого и отважного правителя... Но после его смерти, подданные стали не так тщательно беречь драконий огонек. С каждым новым поколением люди все меньше и меньше верили в него, пока однажды пламя не потухло. Никто этого не заметил. Началась Война...
...Прошло много веков, а светильник все еще висел в этой зале. Наслушавшись сказок Кухарки, Принцесса прибегала сюда посмотреть на него. Но как она ни старалась, увидеть в нем что-то особенное у нее не получалось: это был самый обычный ржавый старый светильник, покрытый слоем вековой пыли. И как только прислуга еще не выкинула его? Но она все равно упрямо приходила и смотрела на него - а вдруг что-нибудь произойдет? Иногда она притаскивала с собой мальчишек-пажей и пересказывала им свою любимую легенду. Пока Белокурая Принцесса с видом строгой учительницы вышагивала перед ними, они пересмеивались и шепотом называли ее странной и чудачкой, за что получали подзатыльники от нянюшек, зевающих рядом. А Принцесса ничего этого не замечала: она уже представляла себе пышущего жаром дракона, растерявшегося Короля со светильником, говорила с чудищем, предлагала ему пылающих головешек. Она была счастлива...
...Прошли года. Белокурая Принцесса выросла. Из маленькой непоседливой девчушки, бегающей на кухню за своими любимыми сказками, она превратилась в статную молодую женщину, полную энергии и жизни. Постаревший отец очень гордился своей юной красавицей. Когда в замке проходили приемы или собрания, Король  всегда сажал Принцессу рядом с собой, и она имела возможность узнать о том, что творится там, за стенами, из первых уст. Путешественники, торговцы, советники, генералы сообщали новости куда более волнующие и захватывающие, чем старая Кухарка. Но были и пугающие известия. Шла Война. Маленькое Королевство всеми силами старалось избежать вмешательства в нее, но они подходили к концу. Недавно произошло очень крупное сражение в ледяных пустошах между большими Королевствами. Это ненадолго охладило пыл воюющих, но скоро победители захотят продолжения. И тогда битвы будет не избежать. За последнее время в замке стало тихо: обычно шумная прислуга теперь старалась даже не показываться на глаза, все жители разговаривали почему-то почти шепотом. Даже лошади стояли в конюшнях с понуро опущенными головами и охотничьи собаки, уткнувшись носами в сложенные лапы, тихо лежали на псарне. Все ждали. Белокурая Принцесса тоже стала очень грустной, ведь никто не знал, что произойдет дальше, что будет с маленьким Королевством. И от того на душе становилось очень тяжело и мерзко. Однажды, прогуливаясь по коридорам, девушка случайно забрела в заброшенную залу. На полу лежал толстый слой пыли. По периметру комнаты стояло несколько огромных пустых каминов. Она, конечно же, узнала ее: в детстве она часами пропадала в этих стенах, пока сбившиеся с ног нянюшки не заваливались сюда шумной толпой и не утаскивали ее обратно. Аккуратно ступая, Принцесса подошла к стене. Там, все так же одиноко и забыто, висел старый погасший светильник. Сколько воспоминаний нахлынуло на нее: вот она представляет, как будет просить у дракона кусочек сердца, а вот как будет оберегать полученную драгоценность, не сводя с нее глаз ни на мгновение. Наивный ребенок. Это были всего лишь сказки. С некоторой горечью Белокурая Принцесса коснулась холодного металла. Если бы все было так просто: прилетел бы дракон и спас маленькое Королевство. Война бы закончилась. Грустно гладя боковинки светильника, Принцесса наткнулась на надпись, совершенно незаметную для невооруженного глаза. Присмотревшись, она прочла: "Только настоящая вера и чистое сердце заставят воду гореть". Удивленная своей находкой, она перечитывала это снова и снова, пока внезапно раздавшийся звук горна не отвлек ее. Созывалось собрание. Отец будет ждать ее. Она хотела повесить светильник на место, но никак не могла достать до крючка. Бросив это занятие, она быстрым шагом отнесла его в свои покои и поспешила в главную залу.
  Собрание уже началось. Генералы, советники, королевские приближённые-все были одеты в доспехи. Стоял нервный гвалт, а в воздухе буквально ощущалась напряженность и страх. Протиснувшись сквозь военных, Принцесса приблизилась к отцу. Он тоже был облачен в доспехи. На его лице застыли отрешенность и растерянность. Девушка опустилась к его ногам и поцеловала его руку. Он медленно перевел на нее взгляд и отвернулся. Срывающимся голосом Король приказал ей вернуться в покои. По дороге она узнала, что рано утром примчался гонец от граничных постов. Армия больших Королевств находилась в одном дне пути от них, и их слишком много. У маленького Королевства не было шансов...
  Белокурая Принцесса еле сдерживала слезы. Судьба всего, что ей дорого, решалась чуть большим, чем через сутки, и она никак не могла это исправить. Она закрыла дверь в свои покои и прислонилась к ней спиной. Ее взгляд упал на светильник. Всего лишь глупая сказка. Она сердилась на себя за то, что в такой важный момент в ее голову лезли лишь россказни старухи. Принцесса схватила светильник, и вновь ее пальцы наткнулись на высеченную фразу. "Только настоящая вера и чистое сердце заставят воду гореть". Она задумалась: а ведь ей нечего было терять. Королевство уже обречено на верную гибель. А вдруг старая легенда и вправду была явью? Вдруг дракон и правда ждет, когда загорится его светильник? Ее пальцы нервно задрожали. Она должна попробовать. Схватив первый попавшийся плащ, она прижала к груди светильник и быстро направилась к воротам. В замке начиналась паника. В возникшей суете и шуме Белокурая Принцесса незаметно выскользнула в ледяное пространство...
…В пронизанной морозом атмосфере только-только начинал брезжить рассвет. Колючие маленькие снежинки кружились над землей, и только они одни видели бегущую в снегах девушку. Ее тонкий плащ развевался на холодном ветре как гордое знамя. Она поскальзывалась, падала, но снова поднималась и стремилась вперед. Тусклое солнце медленно ползло к зениту. А вдалеке, за ее спиной, над горизонтом поднимались черные струйки дыма….
  Белокурая Принцесса остановилась перевести дух. За утро она пересекла широкую ледяную пустошь, отделявшую замок от леса. Согласно легенде, именно в нем находилось Драконье ложе. Выровняв дыхание, девушка продолжила свой путь. Кухарка говорила, что озеро находится возле руин, которые когда-то были прекрасным сводом (Его приказал построить Король, спасший дракона). Принцесса металась между деревьями, высматривая его в лесной чаще. Но все было тщетно. Только голые черные стволы и запорошенная мерзлая земля. В отчаянии Принцесса рванулась вперед, не разбирая дороги, и чуть не скатилась с крутого холма, не видимого из-за снега. Судорожно отступив, она осмотрелась. Там, внизу, под склоном лежала массивная груда камней, обезображенная чьей-то жестокой рукой. Рядом с ней блестела ровная гладь озера. Несмотря на мороз, его поверхность была свободна ото льда. Решившись, Принцесса подобрала полы платья, осторожно ступила на склон и направилась к воде. За ее прекрасные волосы и плащ цеплялись ветви, но она не замечала этого. Все ее внимание было приковано к озеру. Среди развалин Белокурая Принцесса отыскала чудом уцелевшие ступени к воде и, аккуратно ступая, спустилась по ним. В чистой водяной глади, лишь изредка тревожимой мелкой рябью, она увидела себя. Словно большое, черное зеркало,  озеро отражало всю ее душу, каждый ее помысел. Девушка чувствовала, как все ее завороженное сознание буквально утопает в глубоких спокойных водах. Казалось, что само Время остановилось здесь, чтобы заглянуть в эту бесконечную гладь.…
  Опомнившись, она отступила от края воды и подняла светильник. Глубоко вздохнув, Принцесса собрала все свои мысли воедино и стала ждать. Она чувствовала, что сейчас, именно сейчас должно что-то случиться. "Только настоящая вера и чистое сердце заставят воду гореть". Девушка не знала, как именно это произойдет, но она всем сердцем хотела, чтобы это случилось. Никто больше нее не желал так сильно и страстно спасти маленькое Королевство. Но шло время, а озерная поверхность оставалась все так же безмятежна и чиста. Принцесса чувствовала, как холод сковывает ее тело, делая его непослушным и тяжелым, но все равно продолжала упрямо держать светильник в надежде, что что-то обязательно случится.
  Но все было впустую. Не веря своим глазам, она отрешенно попятилась назад по ступенькам, не сводя с поверхности глаз, уперлась в полуразрушенную стену и медленно осела на снег. От ужаса на ее глазах начали выступать слезы, а из груди хрипло вырывались сдавленные всхлипы. Она ошиблась. Наивная, глупая девчонка, верящая в сказки. Как только могло прийти в ее голову, что дурацкий фонарь исправит сложившуюся ситуацию. Если бы она была хоть чуточку умнее, то сейчас бы поддерживала своих подданных, помогала им, личным примером показывала, что ей не безразлично маленькое Королевство, что она верит хотя бы в мизерную возможность их победы. А вместо этого, поддавшись минутному озарению, она сбежала из замка, бросив их всех на произвол судьбы. Она предала их. Упершись лбом в мерзлую землю, Белокурая Принцесса захлебывалась рыданиями. Все ее тело содрогалось под той ношей горя и боли, что выпала на ее хрупкие плечи. Она хотела закричать, но ее голос сорвался. Она предала их всех, предала своего отца. Сердце в ее груди билось о ребра, пытаясь вырваться наружу. Оно словно горело, выжигало ее изнутри. А на лес медленно опускались сумерки…
В своей неутешной тоске Принцесса не заметила, как водяная гладь сначала еле заметно, а потом все сильнее и сильнее начинала дымиться. На поверхности появилась крупная рябь,
постепенно переросшая в небольшие волны. Вместо пены на своих гребнях они несли крошечные искорки, переливающиеся красным, желтым, оранжевым. И чем неутешнее была Принцесса, тем сильнее волновалась пучина и ярче разгорались искры на воде. И в один момент с громким треском волны вспыхнули. Испуганная шумом девушка подняла голову и не поверила увиденному: все озеро было объято пламенем. Языки огня бешено вздымались вверх, пытаясь охватить все, до чего могли достать. Казалось, они были готовы сжечь дотла само небо. Трясущейся рукой Белокурая Принцесса нашла светильник и медленно спустилась к воде. Хоть языки пламени поднимались высоко вверх, они совершенно не грели. Аккуратно открыв драконий светильник, она зажгла его. И как только крошечный кусочек огня, заключенный в стекло и металл, разгорелся, озеро потухло. Ничто не напоминало о только что свершившемся чуде, кроме зажженного  светильника в руках удивленной Принцессы. Неуверенно она подняла его так высоко, как только могла, и устремила свой взор далеко в небо, на начинавшие появляться звезды. Они отражались в ее больших зеленых глазах, полных веры и надежды. И в этот момент откуда-то со стороны ставших черными контурами скал донесся эхом разносимый рев. Он прилетел…
Усталость взяла свое, и Принцесса тяжело опустилась на снег. Она поставила рядом с собой светильник, укуталась потеплее в плащ и стала ждать. Голова совершенно отказывалась думать. Будучи ребенком, она отдала бы все сокровища мира, чтобы оказаться сейчас здесь. И вот, ее детская мечта должна была исполниться с минуты на минуту. Облокотившись на замершие руки, девушка смотрела, как в темнеющем небе все отчетливее и ярче загораются далекие созвездия, такие холодные и волшебные. Времени почти не оставалось…
Внезапно где-то недалеко от нее раздалось хлопанье крыльев и громкий треск ломающихся деревьев. Белокурая Принцесса схватила светильник и быстро встала. С неба тихо срывались снежинки. Где-то там, в лесной чаще, ворочалось что-то большое и сильное. Укутавшись в плащ, она устремилась навстречу неизвестности. Она шла и шла на доносящиеся звуки, пока не увидела впереди огненные всполохи. Ноги подкосились от усталости и изумления, и она упала на снег. Там был дракон. В частых зарницах она смогла увидеть мощное и прекрасное животное, которое пробиралось через лес. Огромная рогатая голова с умными глазами, из ноздрей и пасти которой полыхали языки пламени. Широкая грудь с сильными и тяжелыми лапами, покрытая сияющей чешуей. Длинное тело с мускулистыми кожаными крыльями, сложенными на спине, и шипастым хвостом. Никогда в своей жизни она не видела столь благородного и статного создания. Не смея оторвать глаз, Белокурая Принцесса последовала за ним.
  Пройдя немного, чудище замерло. Девушка укрылась за ближайшим деревом. Чуть-чуть подождав, она выглянула из-за него. Ее глаза встретились с огромными красно-оранжевыми глазами дракона. Ее обдало жаром. Через все ее тело как будто прошла молния. Хватая ртом воздух, она выставила перед собой светильник. Драконьи глаза скользнули по нему, потом снова посмотрели на нее. Казалось, они заглядывали в самые глубины ее сердца. По телу Принцессы пробежала сильная дрожь. Внезапно в ее голове начал звучать голос: « После стольких веков вы призвали меня. Где тот человек, что спас меня?» Робея, она ответила: «Он давно умер. Люди столько не живут». На какие-то доли секунды драконий взгляд потускнел. « Значит, ты новая хранительница моего огня?» Чуть поколебавшись, Принцесса ответила: «Да». «Тогда чем же я могу помочь тебе?» Набравшись смелости, она рассказала ему о потухшем пламени, о Войне, начавшейся после, о том, что через несколько оставшихся часов ее маленькое Королевство погибнет. Дракон внимательно слушал, лишь его глаза становились все ярче и желтее, пока не превратились в чисто золотые. Теперь жар его тела больно обжигал лицо и руки Принцессы. Когда она закончила, чудище, не произнося ни звука, рванулось вверх, обсыпав девушку целым дождем сухих веток и расправив крылья, поднялось высоко в небо. Там, совершив несколько маневров, дракон на мгновенье замер и издал рев. Земля под ногами  Принцессы задрожала. Несколько деревьев с шумом упало, подняв в воздух облака снега. А она зачарованно смотрела вверх, на яркое огненное зарево вокруг дракона. В ее голове вдруг прозвучало: «Через несколько часов мои собратья придут ко мне, и мы защитим твое Королевство. Они последуют за мной. Покажи мне дорогу ». Придя в себя, Белокурая Принцесса пошла вперед, постепенно ускоряя шаг, пока, наконец, не перешла на бег.
  Она бежала обратно к своему замку сквозь холодную снежную ночь, а следом за ней летел дракон. Иногда он поднимался выше и испускал ослепительные столбы огня. А в ответ ему полыхало зарево других столбов и доносилось эхо знакомых ревов. Но Принцесса этого не видела и не слышала. Она неслась через ледяную пустошь, не чуя под собой ног, и молила небо, чтобы они не опоздали. Но Принцесса чувствовала за своей спиной мощь дракона, и  в ее сердце все сильнее разгоралась надежда, что все будет хорошо, давая ей силы двигаться вперед. Слезы радости скатились по ее щекам и унеслись с ветром, превратившись в крошечные льдинки. Она была счастлива…