Необычное путешествие Синей Бороды

Глава I. Город

Как-то раз Василиса сидела на работе и скучала, работать ей категорически не хотелось, она немного поиграла в какую-то игрушку, но это ей вскоре наскучило и стала она смотреть в окно. На девятиэтажный жилой дом, который заполнял все видимое в окно пространство, наползала тяжелая черно-синяя туча, поедая понемногу мутное белесоватое небо. Туча явно обещала грозу, даже прогремел гром. «Как странно, - подумала Василиса, - вроде бы сейчас не сезон для гроз». Но гром повторился, подул ветер, туча ускорилась и быстро заволокла все небо. Стало темно, гром продолжал погромыхивать. В черноте тучи проскальзывали молнии. Вроде бы все как нужно, но молнии были... «Мне, наверное, показалось?..» Но нет, молнии были разноцветными и искрили как бенгальские огни. Василиса вскочила и побежала по лестнице с третьего этажа. «Что это? - думала она, - нужно обязательно узнать!»
Выскочив на улицу, Василиса задрала голову и рассмотрела этот феномен. Как будто множество маленьких молний разных цветов прошивали огромную черную тучу, которая вместо того, чтобы продолжать двигаться дальше, как положено благовоспитанным атмосферным явлениям, стала оседать на землю. Василиса, к своему ужасу, увидела, что все пропадает в этой черноте:  дома, деревья, автомобили, заполнившие небольшую стоянку перед жилым домом. Подняв голову вверх девушка обнаружила, что чернильные потоки закручиваются по часовой стрелке. «Ого! Может быть это тайфун?" - успела мелькнуть в голове мысль, и тут все завертелось в ускоренном темпе. Ветер загудел в ушах, поднявшийся с земли песок засыпал глаза, а черный вихрь подхватил Василису, завертел, закрутил и перед глазами у нее все погасло…

***

Синяя Борода тоже с утра тоже скучал, слонялся по дому, не зная, чем себя занять. Хотел пойти к Василисе на работу посидеть-поболтать, но засомневался - занята, наверное. Пробовал спать - не спится. Есть нечего. Последние замороженные котлеты имели такой явственно зеленый цвет, что их пришлось выбросить вон. Пришлось обойтись без завтрака. Все это настроения Ладо не улучшило. По размышлении решил он все-таки наведаться к Василисе - она хоть кофе с печеньем угостит. До Василисиной работы было рукой подать, но Ладо шел медленно, мрачно раздумывая о своей нелегкой жизни, смотрел под ноги и был зол на весь мир. Наверное, именно поэтому он не сразу заметил, что собирается дождь, а когда первые капли упали на пересохший асфальт, посмотрел на небо и мрачно подумал – «Вот все из-за этой Василисы, давно бы переехала ко мне и готовила бы и завтрак, и обед, и ужин! А то карьера ей, видите ли, важнее всего. Никакого «замуж», пока диссертацию не напишет. Пнув от злости камень, лежавший на дороге, Ладо проводил его тяжелым взглядом и вдруг обнаружил, что уже пришел,  что мрачная туча, нависшая над городом, так и не разродилась дождем и что все звуки города перекрывает свист ветра. Но самым удивительным было то, что туча, закручиваясь в огромной кокон, медленно уползает на юг. Остановившись в недоумении, он смотрела на диковинную тучу, и увидел там почему-то Василису. Она смотрела на него расширенными от удивления глазами и что-то кричала. Встряхнув головой, Борода отогнал видение и вошел в здание научно-исследовательской лаборатории, где работала Василиса. Поднялся в ее кабинет и увидел, что компьютер включен и на мониторе еще не успела появиться заставка. «Ага, значит где-то здесь, недалеко ушла» - подумал было он, но тут заметил рассыпавшиеся по полу бумаги, опрокинутый вазон с цветком и тут же сообразил, что дверь была открыта нараспашку и мигом бросился к выходу. На улице уже все было как обычно, но, далеко на юге, еще виднелась воронка удаляющейся тучи...
- Василиса!!!  - сообразил он, не случайно он увидел ее лицо… эта черная туча, чудовищная чернильная громадина, унесла Василису с собой неизвестно куда.
Что же делать? Что? не успел подумать Ладо, как уже бежал по улице вслед удаляющемуся клубу тьмы. Он бежал, пока не запыхался, проклиная дни, просиженные за компом и незаслуженно забытый спортзал.Стоящий возле киоска велосипед даже не вызвал у Ладо вопроса, кому он принадлежит. Он понимал только одно. С Василисой случилась беда и надо ее выручать какими-то судьбами. Потому, что если он ее не выручит... Если он ее не выручит... Ее не выручит никто. Никто не знает, что случилось. Никто не поверит, если начать рассказывать... Никто... И я большее ее никогда... и никто никогда... и Ладо закрутил педали с удвоенной силой.
Но гигантский смерч как будто взялся играть в догонялки и тоже ускорился, или Ладо так показалось. Но, как бы ни было, состязание выигрывал явно атмосферный феномен. «Нужно что-то быстрее велосипеда!» - сообразил Ладо. Два парня куривших возле автомобиля так обалдели, когда подлетевший как торпеда Ладо заскочил в их машину, завел ее и сорвался с места, что даже не нашлись, что предпринять. Синяя же Борода несся по улице, с ужасом понимая, что так и не научился хорошо водить машину, что прав у него с собой нет, что он теперь угонщик и его будет ловить полиция, но вести машину на большой скорости было так сложно, что скоро все его мысли сосредоточились лишь на этом.


Глава II. Лес

Вот уже город остался позади, Ладо гнал изо всех сил по шоссе, но Черная туча все равно неуклонно побеждала. «Быстрее…. Еще быстрее…» - шептал он себе, боясь даже думать о том, что ждет его впереди. Но вот пришел конец его везенью, дорога круто повернула на восток. Ладо остановился, вышел из машины, и, увидев, что туча и не подумала его подождать, сошел с дороги и побежал по лесу. Черные деревья обступили его, узкая тропка, по которой он бежал, постепенно заглохла, наступила тишина. Ладо остановился, с трудом переводя дух. «Что теперь делать?» - заметалась в его голове безнадега. Надо идти дальше, выбора-то нет. Дальше, так дальше, только неплохо бы уточнить направление, сообразил Ладо и полез на дерево. Было это непросто, хотя дерево и располагало к лазанию обилием удобных ветвей, но все равно восхождение далось с большим трудом. Ближе к верхушке ветви истончились, и стали опасно раскачиваться на ветру, норовя сбросить непрошенного гостя вниз. Но наверху его поджидал еще более неприятный сюрприз. Туча, уносившая Василису, уже еле-еле виднелась на горизонте. Стараясь не свалиться с дерева, Ладо повертел головой по сторонам,  пытаясь определить направление, проклиная недобрым словом Зазу, подарившего часы без компаса. Если сейчас еще утро, значит солнце на юго-востоке, тогда получается, что север вон там, а туча ушла на юго-запад, вернее ближе к югу, но немного все-таки на запад. Зюйд-зюйд-вест, кажется это называется так.  Ладо стал спускаться с дерева. Вниз, на удивление дело пошло легче и через минуту он уже спрыгнул на землю. Стараясь придерживаться курса, двинулся через лес. Было темно, заросли каких-то кустарников перегораживали путь, под ногами что-то подозрительно захлюпало. «Еще не хватало утонуть в болоте» - сварливо думал наш первопроходец, но не останавливался, а продолжал упорно идти вперед. Дороги не было, а тропки, которые периодически встречались в лесу, вели куда угодно, только не туда куда нужно, хотя… направление он уже давно потерял и, увидев очередную, довольно хорошо утоптанную дорожку, повернул на нее и ускорил шаг. Идти по дороге оказалось легче, и Ладо отмахал по ней несколько миль. День тем временем перевалил за полдень и близился к вечеру, ноги у нашего путешественника начали заплетаться, он замедлил шаг, потом еще, и еще, и, уже почти остановился, прикидывая, не будет ли удобно прилечь вон под тем кустиком и немного поспать, как деревья стали редеть, и он вышел на поляну. А вот и маленький домик, вылитая избушка, только курьих ножек не было видно, на пороге избушки сидела старушка, ну Баба Яга без грима, и, премерзко улыбаясь, грызла редкими желтыми зубами большое яблоко.
-Здрасти… - промямлил Ладо
- И тебе не кашлять, - захихикала старуха – устал, добрый молодец?
- Устал, - просто ответил он.
Бабка подхватилась со своего места и меленькими шагами засеменила к Ладо, приговаривая:
- Ну, так заходи, гостем дорогим будешь, что же тебе в лесу ночевать, что ли? Не дело это, совсем не дело. А я тут одна живу, иногда за месяц живого человечка не увидишь, - бабка как-то смутилась, но продолжила, - вот и хорошо, что зашел, а то я гостей просто страсть как люблю, да только редко ко мне приезжают. Детушки по свету разъехались, внучики-то, хто по ниверситетам учится, хто за границею окаянной служит. Только весточки и шлют, а заезжают реееедко, оххх как редко….
Ладо не слушал, но подхваченный болтливой бабкой, вошел в дом, сел на лавку, вымыл руки и лицо в тазике с теплой водой заботливо подставленным, вытерся вышитым рушником. На столе, откуда не возьмись, появилась миска сметаны, большое блюдо с пирожками, тарелка с блинами, грибочки, еще какие-то мисочки и тарелочки, но Ладо уже не смотрел на них схватив сразу два пирожка, стал запихивать их в рот.
А бабка те временем притащила огромный самовар и разлила по чашкам ароматный чай, явно с какими-то травами.
-Кушай, - приговаривала она, - а я чайком побалуюсь, много ли мне старухе надо, а ты кушай, кушай.
И Ладо кушал, пока еще что-то помещалось в животе, только потом, отодвинув тарелку, стал пить чай. Тут бабка с разговорами приступила, стала спрашивать, кто он, и откуда, и куда путь держит. Ладо успел только на «кто?» ответить, как стал неудержимо засыпать, ну просто никак не мог остановиться. Бабка его под локоток подхватила, на лавку отвела, подушку взбила, уложила.
- Спи, добрый молодец, спи….. – и он провалился в сон.
Проснулся на чем-то твердом. «Проклятая лавка - подумал он, - кто ж на ней без перины спит!» и хотел повернуться на другой бок, но не тут-то было. Испугался, открыл глаза. Первое, что увидел, была толстая пеньковая веревка, которая обмотала его как кокон и не давала пошевелить ни ногой, ни рукой. Задергался, пытаясь вырваться, не вышло. Осмотрелся, кладовка маленькая, он на полу все свободное место занимает. На стенах полки приделаны, там припасы съестные лежат. «И я припасом стал – подумалось – вот дурак!».
Тут дверь открывается, заходит бабка.
- Проснулся? Ишь, крепкий попался! Сонного зелья всего на два часа хватило.
- Отпусти меня, старая ведьма! – зарычал Ладо, начиная понимать, что не просто в плен попал, но и Василису потерял навсегда, что помочь ей теперь не сможет. Что пропадет она, в неизвестной дали.
- Ага, сейчас! Я тебя, балбеса, честь по чести предупредила, что людёв редко вижу, что Бабой Ягой зовусь, все сказала.
- Да я ж думал шутишь ты, просто так себя называешь.
- О! А зачем сам Синею Бородою назвался? А? Тож шутки шутить с мной вздумал?
- Да не шутил я. Я и есть Синяя Борода!
- Врешь! Синяя Борода- это сказочный персонаж!
- Нет! Это я, вот Баба Яга ток в сказках бывает!
- Нет!
- Да!
- А я говорю – нет!
- А я говорю - да!
Минут через 10 зашли в тупик, пререкаться перестали.
- Как же ты Синею Бородою можешь быть? - мирно спросила бабулька. – Он в далекой стране живет, Грузия называется.
- Темная ты бака, дремучая! Я и жил в Грузии, но потом за Василисой Премудрой приехал сюда и жить тут остался.
- Ух ты! А сказку откуда люди придумали?
- Да не сказка это, а все правда одна. А написала ее Василиса Премудрая и в журнале напечатала.
Бабка задумалась глубоко. Потом спрашивает:
- И про золотые зубы правда?
- Правда.
- И про тайную комнату?
- И про комнату.
- И про пророчество мудреца?
- И это тоже правда…
- Надо же, вот бы никогда не подумала, что сам Синяя Борода мне попадется, - рассыпалась она дробненьким смешком. – Ну что же, может ты и вкусный. Молодой ишшо.
- Бабушка Яга! – взмолился Ладо, - отпусти меня, дело у меня есть важное и срочное.
- Еще чего! Мне нет дела до твоего дела! Я тебя поймала, я тебя и съем. Только раз ты такой антиресный оказался, то приглашу, пожалуй, гостей, одна есть не буду.
- Отпусти меня! Я тебе что хошь отдам, что попросишь, но мне идти надо. Василису Премудрую туча черная унесла, спасать ее надо. Пропадет ведь! А я без нее жить не хочу, да вообще всему миру без нее жить незачем. Ааааааа-а-а-а…. давай я Василису выручу, а ты потом меня съешь. Аааа… я тебе честное слово дам, что вернусь. Вот правду говорю. Как на духу.
- Вернешься? Да неужто я поверю тебе, дурочку нашел!
- Ну отпусти меня, пропадет Василиса, придумай что-нибудь – а я уж точно от своего слова не отступлюсь. Вернусь.
- И что, правда, так ее любишь, что без нее свет не мил?
- Правда!
- И вернешься?
- Вернусь!
Задумалась Баба Яга. Потом из кладовки вышла, да почти сразу и вернулась.
- Хорошо, - говорит, - отпущу я тебя, раз такая любовь. Но, чтобы ты меня, старую женщину, обмануть не вздумал, одену я на тебя колечко волшебное, не даст оно тебе клятву нарушить, как ток снять его попробуешь, сразу тут снова окажешься. А коли правду ты говоришь, так еще и спасибо мне скажешь, потому как будет тебе колечко путь указывать туда, куда туча Василису унесла.
- А вы знаете, куда она улетела? – аж подпрыгнул Ладо.
- Знаю, отчего ж не знать. Живет далеко на юге волшебник злой в черном ледяном замке. Не первая твоя Василиса пропала, были уже… . Правда ни одна еще не вернулась… и спасатели…тож не вернулись. Так что никто не знает, что там, в черном замке-то. И зачем ему эти девицы нужны, тоже непонятно, может так, побаловаться, а может опыты какие ставит….
От таких мыслей Ладо завертелся и заголосил с удвоенной силой. Бабка вытащила из-за спины колечко золотое, маленькое и неприметное.
- Согласен?
- Согласен!!!
Кряхтя наклонилась, надела на мизинец. Колечко как к коже приросло, будто даже в кровь проникли и побежали по жилам тонкие иголочки, и, в ту же секунду сползли с Ладо веревки, как макароны вареные. Он вскочил, готовый уже бежать, но Баба Яга его остановила:
- Погодь, дурья башка! Мне ж надо, чтоб ты был жив и здоров, да не очень худел, а то есть тебя не вкусно будет. Так я тебе в дорогу пирожков соберу, одежку дам тонкую, но теплую, а то ты с пустыми руками далеко не уйдешь. И сапожки у меня есть, как раз твой размерчик, увы… не скороходы, просто крепкие, по горам и пескам идти в них удобно будет, а то твои опорки эти белые развалятся скоро.
- А далеко идти-то, не знаешь? – поинтересовался Ладо.
- Долго, а сколько не знаю. Но, говорят, будто будут лески, потом пески, потом горы, потом заборы, потом вода и дорога изо льда. Вот тогда ты и придешь, никак не раньше.
- Бабка, а ты уверена, что ничего не путаешь? Идти получается надо на юг?
- На юг, на юг, не сумлевайся.
- А замок у тебя ледяной получается?
- Ледяной! Уж мне ли не знать! На то он и колдун великий, чтобы замок у него ледяной был, да стоял там, где ему заблагорассудится, и идти туда надо не по компасу, а по велению сердца, иначе не дойдешь. Да и местов по которым идти придется на карте не обозначено. Не морочь себе этим голову. Собрался - так топай.
Проводила Баба Яга Ладо до лесу, дорогу указала, как колечком пользоваться объяснила.
- Ты, - говорит, ток про нее подумай, и кольцо тебя в нужную сторону позовет. Иди по этой дороге до опушки леса, а там уж направление поменяешь, по лесу завсегда по дороге быстрее идти будет.
- Спасибо, бабушка! – прокричал Ладо и рванул вперед.
- Одно ток может тебе помешать, - напоследок сообщила она, – если ты Василису не любишь, то не поможет тебе колдовство.
- Значит, точно поможет!!!
- Ну, беги, не задерживайся, я долго ждать не люблю. Как справишься, так ко мне и вернешься.
- Вернусь, куда же я теперь от вас! Ну, да это неважно. До встречи!
И Ладо быстро зашагал по дороге, напевая какой-то мотивчик, так он был рад, что все уладилось. Солнце светило, новые сапоги громко выстукивали ритм по утоптанной дороге, в этот момент он твердо верил, что все получится, и Василиса найдется живая и здоровая.

Глава III. Камень

В этот день даже природа благоволила походу, солнце светило, но не пекло, ветерок обдувал, но был свеж и ласков, дорога мерно ложилась под ноги. С одной стороны простиралось поле, посевы мерно прочесывали легкие волны ветерка, по другую были залуженные земли, радовавшие глаз разнотравьем. Вдалеке виднелся авангард наступавших гор. Над полем завис жаворонок, который своей песнью сбил Ладо с ноты, он сорвался на дискант и рассмеялся: «В опере мне не петь!». И сразу задумался о том, что хорошо быть на своем месте, хорошо иметь свое дело, которое ты умеешь делать получше других. «Это дает уверенность в завтрашнем дне…» - подумал было он, но тут же вспомнил про Бабу Ягу и их договор, уныло подумал, что завтрашнего дня может уже не наступить, но не пожалел ни о чем, знал, что выбор сделал единственный возможный для себя.  После чего снова прибавил шагу и больше уже ни о чем не думал. Дорога тем временем постепенно менялась, становилась каменистой и неудобной. Поля закончились, горы, видневшиеся на горизонте неуклонно подступали. Ладо поднял руку с кольцом и на момент задумался. «Только, если ты ее действительно любишь...» - проскрежетал в памяти старческий голос. «Конечно люблю» - уверенно ответил он и вспомнил Василису, как она улыбается, как внимательно смотрит в глаза, когда слушает его, вспомнил, что она, когда работает закалывает волосы карандашом, чтобы не искать заколку. Кольцо шевельнулось на пальце и, подобно змейке сделало круг. Инстинктивно, как будто желая сбросить с себя ползущего гада, Ладо встряхнул рукой, но золотая полоска застыла и больше не двигалась. Ладо подождал, ничего не происходило. Мерзкий холодок прополз по спине, как будто там обитал мокрый и холодный сородич растреклятого кольца. «Бабка-то обманщица оказалась, чего-то наверняка не договорила, - успокоил себя наш путешественник, - ну, будем считать, что я иду правильно,» - заключил он и продолжил свой путь.
Дорога стала забирать вверх, под ногами попадались крупные камни, корявые деревья, гнездившиеся в расселинах, украшали пейзаж. Под очередным таким деревом разлегся с самым невинным видом парень в кожаных штанах, драном свитере и повязанной кое-как косынкой на длинных, давно немытых волосах.
- Эй, приятель! Закурить не найдется? – крикнул он, когда Ладо поравнялся с ним на дороге.
- Не курю, - на автомате ответил тот и пошел вперед.
- А че это ты со мной разговаривать не хошь, что ли? Слишком важный нашелся? – парень поднялся во весь рост и выдвинулся на дорогу.
«Не хочется тебя бить, но, видимо, придется» - думал Ладо, - «Если ты конечно тут один…»
Но парень, конечно же, был не один, из-за ближайшего валуна лениво вышли его приятели самого неприятного вида, с ножами в руках, пистолетами, заткнутыми за пояс и самыми отвратительными ухмылками, которые только можно себе представить.
- И чего надо таким замечательным разбойничкам от случайного прохожего? – осведомился Ладо. Разбойнички заухмылялись еще больше. Один, который явно считал себя за старшего, ответил:
- Деньги, деньги, и еще раз деньги!
Тут уже Ладо скривил препоганейшую ухмылку и, в растяжку процедил:
- Не-е-ету, не-е-ету, и еще раз нееее-е-е-е-е-ту!
Разбойники дружно заржали.
- Где же это видано, чтобы в дорогу дальнюю «случайный прохожий» забыл денюжку прихватить? – спросил старший.
- Вот, смотрите, пока я здесь. А то скоро уйду. Не досуг мне тут с вами разговоры разговаривать.
Разбойники, как по команде уставились на странного прохожего. Первый разбойник толкнул локтем старшого в бок:
- Смотри, Арракис, у него правда ничего с собой нет, один рюкзак и тот пустой. – Ладо немного покраснел, вспомнив, что слопал все старухины пирожки, а то бы хоть что-то было бы. Но, услужливо вывернул карманы и подтвердил:
- Ничего нет. Видите? Тогда давайте также приятно распрощаемся. Как встретились, и я пойду.
- Стой! – закричал старшой, - А кольцо у тебя золотое! Сымай давай! А то не пустим тебя никуда!
- Снять-то я его могу, ток вот отдать вам, ну никак не получится. Потому, что кольцо это моментом перенесет меня в другое место. Волшебное оно, никак ни продать, ни передать.
- Брешет! – шепнул старшому первый разбойник, - вот я его сейчас сыму, да и всех делов, а не сыму, так с пальцем отрублю.
- Отрубить ты его конечно можешь, - печально возразил Ладо, - а вот забрать все равно никак.
Разбойники зашушукались, что они говорили было особо непонятно, но несколько раз упоминалась какая-то Вега, которая, мол понимает.
- Мы знаем, что делать, - объявил старшой, отведем тебя к нашей атаманше, она в волшбе и артефактах хорошо разбирается, ежели ты нам соврал, то кольцо заберем, а тебя, чтоб меньше болтал со скалы сбросим! – мерзкие улыбки вернулись на привычные места. Ладо пожал плечами, мол ведите, толку от этого…
Идти было довольно далеко, петляя по горным тропкам разбойники водили его часа два, причем Ладо, хотя и старался запомнить дорогу, но в конце концов решил, что они ходят по кругу. Обширная пещера, заменявшая разбойникам дом, поражала своими сводами, которые уходили так высоко, что полностью терялись в темноте. Стены были красноватого цвета с полосами чего-то белого, неприятно стекавшего сверху. Сталактиты и сталагмиты, украшающие пещеру, были соединены веревками, на которых просто, по-домашнему, было развешено для просушки какое-то тряпье. Посередине пещеры горел большой костер, возле которого Ладо уже почти увидел жарящих тушу буйвола разбойников и главаря в звериных шкурах, сидящего на троне, но стряхнул морок и понял, что там никого нет.
Его оставили одного у костра. Ладо повертел головой, но ничего занимательного там не обнаружил. Ему было тепло и скучно, поэтому он быстро задремал на какой-то подстилке возле костра и проснулся только когда кто-то потряс его за плечо. Ладо поднялся на локте и увидел первого разбойника, тот продолжал его трясти и бубнил:
- Вставай, вот морда бесстыжая, спит тут, как у себя дома. Вставай, атаманша наша прибыла, она этого не любит.
Ладо поднялся, потянулся, обернулся в сторону в которую смотрели все разбойники и увидел атаманшу. «Девица-то совсем молодая» - подумал он. Атаманша же набрав весьма солидную скорость добежала до него и, чуть не сбив с ног, остановилась в последний момент нос к носу с Ладо.
- Так это ты, случайный прохожий, который путешествует с пустыми руками?
- Я.
- А колечко где?
Ладо показал, разбойница уставилась на его руку с таким вниманием, что Ладо сам посмотрел туда, ожидая увидеть что-то новое. Но кольцо мирно сидело на пальце, ничем не выдавая своей артефактной сущности. Атаманша протянула руку и коротко коснулась кольца, ничего не произошло. Она еще внимательнее рассмотрела безделушку, разворачивая его руку ладонью вниз и вверх. Кольцо молчало.
-Куда же ты денешься, если снимешь его?
- В кладовку к Бабе Яге.
- Куда?
- В кладовку, говорю.
- Зачем же тебе туда отправляться?
- Так я сам туда не хочу, но кольцо так заговорено, что не отпустит. Гарантия это, что вернусь. Отпустила меня Баба Яга на дело важное, но вернуться нагадала.
Атаманша быстро глянула ему в лицо, развернулась на каблуках и сорвавшись с места, как резвый спринтер, бросилась вперед. Разбойник, стоявший рядом, не растерялся, ткнул Ладо в спину и мотнул головой вслед скачущей впереди разбойницы. Ладо двинулся вслед. Парень тоже. Ладо ускорил шаг, разбойник тоже наподдал, скоро они неслись за убегающей атаманшей с пылом влюбленных мотыльков, преследующих предмет своих чувств. Догнали ее только в трапезной, как про себя окрестил большую комнату с длинным столом наш герой. Она сидела во главе стола, показала на стул рядом:
- Садись. Угощайся. Будь как дома. – вполне мирно предложила атаманша. За столом рассаживались остальные разбойники, гремя оружием и громко переругиваясь.
«Какая славная жизнь пошла – думал Синяя Борода отрезая себе толстенный ломоть жареного мяса – всюду кормят, как на убой, правда убить тоже обещают, но хоть этого пока не пробовали». Атаманша не ела, кажется, ничего. Но выслушала доклад от нескольких грязных и небритых типов, послала мелкого и юркого разбойничка в разведку на какой-то большак. Приняла на баланс добрый килограмм золота, в виде украшений, снятых с неосторожных прохожих. Ладо заскучал:
- Госпожа разбойница! Скажите, зачем вам мое маленькое колечко, оно вряд ли потянет на 5 грамм, а у вас столько золота? Не проще ли вам отпустить меня на все четыре стороны?
- Вот ты наивный человек! Кто же с нами считаться станет, если мы всех отпускать начнем?
- А что убивать будете каждого встречного?
- Зачем же убивать? Отберем все, что есть и отправим восвояси, - загоготал первый разбойник.
- Тебя как зовут, прохожий?
- Синяя Борода.
- Ты еще издеваешься?! – разбойник вскочили выхватил кривой кинжал.
- Сядь, - коротко приказала атаманша, я знаю, кто это.
- Кто же? – растерянно спросил разбойник.
- Исчезни, нам надо поговорить.
Незадачливый парень встал с места и ушел вглубь пещеры.
- Так куда ты путь держишь, прохожий? – растягивая слова заговорила атаманша.
- Есть у меня важное дело, и надо торопиться.
- Ах вот, значит, как? – Вега поднялась с места и кивнула Ладо, чтобы он следовал за ней.
- И что, не расскажешь, о чем идет речь?
- Могу рассказать. Это ничего не меняет. Василису Премудрую похитил волшебник из ледяного замка и мне нужно ее спасти. Конец истории.
- Нет, не конец! – прошептала атаманша, - еще только начало! – что же ты идешь не в ту сторону, мил человек? Обмануть меня вздумал?
- Ну сбился с дороги немного… - покраснел Ладо. Атаманша же в ответ захохотала так, что летучие мыши в сводах пещеры сорвались со своих мест и шумно хлопая крыльями улетели в темную щель в своде.
- Врешь, голубчик. Я артефакты знаю все, как свои пять пальцев. И колечко это знаю очень хорошо. Потому ты такой спокойный, что колечко это тебя всегда спасет и на место целого и невредимого вернет. Но, это только если на тебя нападать будут, а если я не буду? – она остановилась и взглянула прямо ему в глаза. – просто не отпущу и все. Будешь сидеть тут, мои желания исполнять, - рассмеялась она.
- Не буду, сам кольцо сниму и заново дорогу начну, - ответил ей Ладо.
- Да ну! Неужели же я нехороша. Неужели хуже какой-то Василисы? Оставайся, прохожий, будешь моим фаворитом, главарем разбойников. Будешь в золоте купаться, в шелка одеваться. Каждое слово твое для разбойного люда законом будет.
- Не будет этого, атаманша разбойная.
- В чем же причина, прохожий? – снова смеется наглая девица.
- Не разбойник я, не место мне тут. Не могу я с тобой остаться, ждет меня в дальней стране Василиса, единственная моя судьба. И никаких других мне не нужно.
- Значит, так ее любишь?
- Значит так.
- Так что же все-таки в другую сторону идешь?
- Опять двадцать пять! Говорю же, с пути сбился!
- И снова врешь! Колечко любящему сердцу всегда дорогу укажет. Раз молчит оно, значит и сердце твое молчит. Иди спать, ночь на дворе. А завтра решим, что с тобой делать.
Утром, в такую рань, в которую Ладо частенько только спать ложился, разбудила его Вега и вставать велела.
- Иди, ищи свою Василису, - коротко сказала она, - отпускаю тебя, только в твою историю ни на грош не верю. Но раз идешь туда, значит надо она тебе зачем-то. Не мое это дело. А мое совсем в другом. Да года назад исчезла моя сестра младшая, любимая. Туча черная ее унесла. Так вот помогу я тебе прохожий, но пообещай, что узнаешь, что с сестрицей моей стало и сообщишь мне. Обещаешь?
- Обещаю.
- Ну тогда доброй тебе дороги, прохожий. Проводят тебя мои люди до конца горного края где мы хозяйничаем. Так оно быстрее будет. И направление кажут, куда дальше путь держать. А насчет колечка – разберись, что у тебя с этой Василисой. Чистому сердцу, любящему оно путь укажет. Бывай, прохожий.
Повозка, запряженная парой лошадок, тряслась по горной дороге как сумасшедшая, но все-таки это было лучше, чем идти пешком, и Ладо улегся на спину, забросив руки за голову. Облака плыли по синему небу легкие, больше похожие на перья белой гигантской птицы. Но мысли были тяжелые и печальные. «Как же так? Что же тут неправильно? Если проклятое кольцо не может ошибаться, то значит я не люблю Василису? Но как же не люблю, если она все для меня». Ладо стал вспоминать все день за днем, всю их недолгую историю и снова пришел к выводу, что они с Василисой любят друг друга и это, несомненно. И мечтают быть вместе. Тут Ладо споткнулся, представив себе, как привозит домой Василису и знакомит ее с родителями. Как вытянется лицо у матери, когда она увидит такую кошмарную девицу и что скажет отец. Василиса, мягко говоря, не соответствовала понятию «хорошая девушка». И Ладо это смущало. Он не бы уверен, что сможет противостоять давлению традиций. «Вот оно! Сомнение! Вот что хочет сказать мне кольцо. Моя любовь не безусловна» - сокрушенно раздумывал он. Поэтому я еще не сделал ей предложения. И она тоже молчит. То есть не молчит, между ними нет никаких недоразумений. Она уже сказала, что любит его. Теперь очередь за ним принять решение. И Василиса оставила его самого решить этот вопрос. Она никак не старалась повлиять на него.  Решение должно быть окончательным и бесповоротным. Решение, о котором он никогда не пожалеет. Только так должно быть. Ладо повеселел, вот она – причина. Он должен все обдумать.
Горная дорога подошла к концу, дальше расстилались поля, рощи, виноградники, вдали виднелись строения, наверное, деревня. Разбойник развернул повозку, протянул Ладо уже заметно потяжелевший рюкзак. И, небрежно махнув рукой, отправился восвояси.
Шагать по дороге было одно удовольствие, деревеньки сменяли одна другую. Горная речка, спустившись в долину утихомирила свой бег и, посмотрев на нее с моста, Ладо даже не сразу определил куда она течет и бросил в воду ветку, наблюдая как она медленно разворачивается и уплывает в даль, улыбнулся сам себе.  Солнце, внимательно наблюдавшее за нашим героем с небосвода уже готово было спрятаться за горизонт, но еще несколько раз любопытно выглянуло, чтобы убедиться, что он не сбавил шаг. Как только светило окончательно скрылось сразу похолодало и стало стремительно темнеть. Ладо стал искать себе место для ночлега. Облюбовав лесную полянку, он развел костер, достал из рюкзака хлеб и мясо принялся неспешно его жевать, глядя на огонь. Покончив с ужином наш герой устроился на стволе поваленного дерева и, помешивая угли в костре, задумался.
Языки пламени обгладывали ветки, превращая их в пепел. Легкий дымок поднимался вверх, возле костра было тепло и уютно. Ладо думал о Василисе. "Где-то она сейчас, все ли с ней хорошо?" - но на сердце было спокойно и радостно, и он понял, что с Василисой все более-менее нормально. Он вспомнил свою возлюбленную, как она смеется, откидывает с лица прядь волос, сверкнувшую на солнце рыжинкой, ее глаза, собравшие в себя зелень всех лесов. И в этот момент он осознал, что жить без Василисы не сможет. А что им мешает быть вместе? Дурацкие обычаи? Он обязательно должен жениться на девушке из своей страны? А почему? Лучше Василисы в мире нет, это он знает наверняка! Приличная девушка должна опускать глаза в пол и не спорить с мужчиной. А почему? Чтобы он от скуки загибался рядом с ней? Василиса не такая. Она много читала, была в разных странах. С ней интересно, и можно поговорить обо всем. А почему она должна сидеть дома и заниматься только шитьем и кухней? Ладо даже вскочил от этих мыслей и громко произнес:
- Василиса, это все пустое! Я люблю тебя! Никто и ничто не помешают нам быть вместе! - в этот момент тонкое колечко на его пальце как будто бы ожило, и он ощутил его легкую пульсацию и понял, что принял единственно правильное решение. Ободренный такими мыслями Ладо еще некоторое время мечтал о счастливой будущей жизни, пока усталость не склонила его в сон.
Утром, тем не менее, наш герой вскочил бодрым и веселым и, наскоро собравшись, вышел на дорогу, не сразу вспомнив с какой стороны пришел. Он посмотрел направо, потом налево - и тут кольцо легким шевелением подсказало, что налево - правильный путь. И наш герой снова зашагал по дороге, весело напевая и веря, что все будет хорошо.


Глава IV. Вода

Долго ли, коротко ли, а вышел наш герой на берег моря. Остановился, посмотрел по сторонам. Вот рыбацкая деревушка растянулась вдоль берега. Там наверняка можно остановиться на ночлег и расспросить о том, как переплыть это море.
«Какая длинная дорога, конца-края ей не видно. А Василиса в беде. Где она сейчас? Что делает?» С такими мыслями Ладо шел вдоль полосы прибоя и повторял в пустоту:
- Я люблю тебя, Василиса! Иду за тобой! Ты только меня дождись!
В деревне Ладо постучался в первый попавшийся дом и спросил, как ему переплыть море. Вопрос превратил открывшую ему двери женщину в соляной столб. 
- Ну должен же быть такой способ! Не может быть, чтобы туда никто никогда не плавал... Ну если никто и никогда, может мне все-таки это можно сказать?
Женщина оттаяла также моментально, как и окаменела.
- Так и не море это, а озеро. Переплыть его можно, отчего же нельзя, не океан же! Только вот непонятно зачем тебе его переплывать. Что там хорошего на той стороне? Одна пустыня там и есть. А что в этой пустыне можно делать? Вот это мне непонятно! - затараторила она на одном дыхании.
- Так говорят там замок черного волшебника стоит, прямо посередине пустыни. Вот на него посмотреть и хочу.
- Что на него смотреть-та? Это ж не памятник какой исторический. Да и не любит он, когда на него смотрят. И вообще, ты может тоже какой демон, раз туда как в гости направляешься. А если так, то нечего тебе тут ходить и на нашу деревню гнев чародейский обращать.
Ладо почувствовал нарастающее головокружение и крикнул:
- Надо мне туда! Никакой я не демон! У демонов рога и копыта! Можно мне просто ответить или нет?
- Можно отчего же не ответить? Я же и отвечаю, что озеро то переплыть небольшая задача, только не каждый на это дело решится. Вот в том доме спрашивай. Там живет лодочник. Селим его зовут. Детей у него семеро по лавкам, и жена померла прошлый год. Очень он в деньгах нуждается, так может и согласится. А больше никто не поплывет, дураков нет. 
Ладо повернулся и быстро зашагал к указанному дому, все еще слыша за спиной сорочье стрекотание болтливой бабы. Селим посмотрел на него с тоской, видно было, что от денег отказаться он не может, но соглашается, как будто идет на верную погибель. Деньги попросил вперед. Отдал старшей дочери и долго ей что-то объяснял перед уходом.
Лодка оказалась большой и на вид крепкой. Селим поднял парус и направил нос суденышка на юго-восток. Странное это было озеро, до горизонта сплошь вода, и чем дальше продвигалась лодка, тем больше становились волны.
Берег медленно, но верно отдвигался в даль, небо над головами путешественников стало темнеть с каждой милей, приобретая так хорошо знакомый Ладо фиолетовый оттенок, солнце скрылось среди туч и больше не показывалось, как будто озеро было недовольно таким раскладом событий и хотело заставить путешественников повернуть назад.
Волны поднимались выше кормы и заливали все внутри лодки, ветер грозился сорвать парус и унести его с собой. Синяя Борода сидел на носу утлого суденышка, завернувшись в непромокаемый плащ, и думал, что штормом его уже не запугать, разбойниками не удивить, что с того дня, как он погнался за черной тучей он совершенно изменился. «Наверное, и выгляжу иначе» - думал он. И был недалек от истины. Жесткая   складка залегла у губ, лицо загорело и обветрилось.  Ладо похудел и теперь старые знакомы не сразу бы узнали его, так изменился наш герой.
Задумавшись, Ладо не сразу заметил, что они на озере уже не одни, к ним приближался довольно быстро какой-то корабль. Наш герой еще некоторое время смотрел на него, потом подскочил на месте - на мачте развевался «Веселый Роджер».
- Что это? - показал он на приближающийся корабль, -Что это такое?
- Пираты, - коротко ответил Селим.
- Что за пираты? Откуда на озере пираты? Такого не бывает!
- Откуда я знаю, много тут странных дел творится, хотя пиратов еще не водилось, - ответил Селим, внимательно наблюдая за пиратским баркасом.
В отличие от лодки наших путешественников, на пиратском корабле царило оживление, злодеи орали, улюлюкали, стреляли в воздух и размахивали саблями.
- На абордаж!!! - кричали они, приблизившись на расстояние, доступное для луженых глоток.
Вот оба судна стукнулись бортами и пираты, вооруженные до зубов, посыпались в лодку, не предназначенную для перевозки такого грозного войска. Суденышко покачнулось, зачерпнуло воду, но устояло. Зато наиболее рьяные нападающие попадали в воду.
- Вы мои пленники! - на палубе баркаса стоял огромный человек с такой широкой бородой пшеничного цвета, что казалось, он прицепил себе на подбородок сноп сена.
"А синяя все-таки лучше" - подумал Ладо и спросил главаря пиратов:
- Что же надо столь уважаемым пиратам от скромных путешественников?
- А ты залезай сюда и узнаешь, - ответил гигант и Ладо безрадостно полез на чужой корабль.
Капитан пиратского судна тяжело ступая по палубным доскам зашагал в сторону кают. Ладо направился за ним, провожаемый взглядами, которые выражали радостное предвкушение, непонятно чего. "Съедят они нас, что ли" - мрачно подумал он.
В капитанской каюте Ладо был бесцеремонно усажен на стул, перед ним сел капитан, поставил на стол две здоровенные кружки, которые сразу не понравились нашему герою, но деваться было некуда. Вытащив крепкими желтыми зубами пробку из большой пузатой бутыли пират наполнил кружки и сказал:
- Меня зовут капитан Бриггс!
- Синяя Борода, - представился Ладо. Кружки ударились одна о другую с глухим звуком, напомнившим Ладо треснувший колокол. Бриггс опрокинул в себя содержимое двухпинтовой емкости одним махом и вопросительно посмотрел на нашего героя. Ладо мужественно повторил подвиг пирата и очень надеялся, что на его лице не очень отразилось нелестное мнение о предлагаемом напитке. "Спирт они конечно не разбавляют, это ясно, но зачем они насыпали туда еще и крысиного яду?" - думал он.
Бриггс захохотал:
- Тот самый, из сказки?
- Он самый, - подтвердил Ладо, чувствуя, как рассудительность стремительно покидает его, и жажда подвига занимает свободное место, - это я!
Новый приступ хохота одолел пирата, он громко стукнул об стол огромной кружкой и снова налил из бутыли.
- Куда же вас несет? Погибели на этом озере ищете?
- Да не погибели, замок черного волшебника я ищу, нужно мне с ним одно дело переговорить.
- Что за дело, не расскажешь? Или тайна какая великая?
- Да не тайна, похитил этот волшебник мою девушку любимую, вот иду ее выручать.
- Как же ты с ним справиться планируешь? Это чародей могучий, а ты обычный человек, хоть и известный.
- Не знаю, как, но надо, значит справлюсь. Добром не отдаст, придется забирать силой.
Бриггс задумчиво покрутил в руке кружку, погладил свою бороду и сказал:
- Дело у меня к тебе есть, парень. Слушай меня внимательно. Мы тут по озеру не добычей промышляем, не идиоты, поди. Поймал нас черный волшебник в свои сети. Заколдован наш корабль, не может никто из экипажа от него далеко отойти. Чем дальше отходишь, тем сильнее назад тянет, а если оглобли сам не завернешь, то потом как на пружине на палубу прилетишь, не обрадуешься. Мы даже корабль перевезти на другое море пытались, ток не вышло, денег на транспортировку не хватило.
- Ну и ну! Зачем же он вас тут держит? - спросил Ладо.
- Охраняем озеро. Каждого постороннего должны поймать и убить. Мы уже извелись тут с ребятами. Добычи никакой. В порт закатиться, отдохнуть, и то не выходит. Вот болтаемся тут, как дерьмо в проруби.
- Во попали вы, парни! - сочувствовал ему изрядно подобревший Ладо.
- Вот у меня к тебе есть предложение или даже просьба. Помоги ты нам выпутаться. Мы в долгу не останемся.
- Как же я могу помочь? - подивился Ладо.
- Вот идешь ты к нему по делу важному. Не отдаст он тебе твою красавицу по-хорошему, это ясно. Значит придется тебе с ним сразиться и если ты победишь его, то колдовство рассеется, и мы станем свободны. Поэтому мы тебя убивать не станем, а отпустим и даже поможем. - Бриггс снова налил в кружки огненного рома.
Где-то через час Ладо и капитан пиратов были уже лучшими друзьями и клялись друг другу в вечной дружбе, взаимовыручке и сожалели, что в предыдущие годы не были знакомы и столько всего интересного могли вместе сделать.
Проснулся Ладо в своей лодке. В голове что-то предательски шумело и кружилось. Осмотревшись, он обнаружил, что озеро штормит и кружится по гигантским волнам лодка. Селим правил ей, как доской для серфинга, проскальзывая по основанию волны и не поднимаясь на ее вершину. Когда волны выросли до высоты тополя и сворачивались в водяную трубу вокруг лодки, Ладо дивился этой невероятной красоте, а еще больше тому, что не страшно было ему. Золотое колечко на руке подсказывало, что направление правильное и, что еще важнее, Синяя Борода по усилившейся пульсации кольца чувствовал, что приближается к цели. Перевернется лодка? Пусть, он поплывет дальше сам. Не умеет плавать? Придется научиться! Но лодка, как заколдованная, лавировала между водяными валами и двигалась вперед, подгоняемая сильным ветром.
Берег появился внезапно, Ладо глазам своим не поверил. Как будто вода была залита в аквариум. Вот стекло - дальше ей не пройти. Волны разбиваются о невидимое препятствие и откатываются назад. Песчаный берег сух и неприветлив.
Селим подведя лодку довольно близко к берегу крикнул:
- Прыгай! Тут доплывешь! Ближе мне не подобраться, разобьюсь в щепки!
- А ты куда?
- Как куда? Назад!
- А я как назад?
- А ты никак, оттуда еще никто не возвращался!
Недолго думая, Ладо спрыгнул в воду и скорее по воле волн, чем по собственному желанию проплыл отделявшие его от невидимой стены метры. С замиранием сердца протянул руку и... она свободно прошла сквозь стенку "аквариума". Волна наподдала Ладо прощального пинка и он кубарем вылетел на берег. Приземлившись на песок первым делом постарался унять бешено колотящееся сердце, поняв, что находился в безопасности обернулся и замер, глядя на чудовищные волны бессильно разбивавшиеся о невидимое препятствие. Немного полюбовавшись этим зрелищем, Ладо встал, подобрал с песка тяжелый рюкзак, невежливо показал бушующей стихии средний палец и зашагал прочь.

Глава IV. Пески

Ледяная башня осколком шпиля проколола небо и застряла там, поблескивая искрами. «Вот это волшебство! - подивился Синяя Борода, - жара страшная, выше 40 градусов, а он не тает. И холодом от замка веет лютым, мертвым каким-то, нехорошим». Башня выглядела отлитой из единого куска льда. Нигде не видно было входа или моста. Ладо с тоскою представил себе, как Новый год застанет его на 101 круге вокруг отвратной башни. «И что теперь? Подойти и кричать, выходи на бой, чудище поганое? Или каким еще бредом отметить свое присутствие. Ну, раз деваться некуда, пойду, подойду поближе, может чего произойдет. Должен же волшебничек следить за подступами к своей берлоге?» Но помянутый чародей похоже на охрану разоряться не собирался, и появление у стен башни Синей Бороды осталось незамеченным. Ладо постоял, уныло рассматривая стену, потрогал ее рукой – она оказалась холодная, как лед, только не рвалась таять от тепла ладони.  Лед был какой-то черный или даже черно-серый и, подобрав осколок с земли Ладо, наконец, смог растопить его и увидел, что в лед вмерзло такое количество золы и пепла, что тот изменил свой цвет. «На пожаре он, что ли, собирал свои ледышки? Ну пусть так, пускай! Потом сложил из них эту громадину, склеил колдовством, все это возможно. Как туда попасть? Вот задачка!» Вспомнив все сказки и истории, которые слышал и читал за свою жизнь, Ладо не нашел никакого ключа к башне. Заклинаний он не знал, услужливая Рапунцель не выглядывала в окно, огнедышащего дракона к башне не прилагалось… Но… вот она мысль! Раз это лед, то простейшее альпинистское оборудование могло помочь подняться на десятиметровую стену и заглянуть внутрь замка. Слегка обалдев от такой перспективы, Ладо распаковал свой рюкзак и учинил смотр имуществу, высыпав все содержимое на песок. К своему удивлению он обнаружил длинную крепкую веревку с крюком-якорем на конце. Десятка полтора здоровенных гвоздей и молоток. Ладо рассматривал обнаруженный инвентарь с некоторым удивлением, пока не вспомнил какие-то детали разговора с главарем пиратов из чего сделал вывод о происхождении так удачно обнаруженных вещей. Просто супер! Лезь-не хочу! 
"Не хочу. Но лезу! " - Ладо раскрутил на веревке крюк и попробовал забросить его за край стены, но конечно промахнулся, длины веревки явно не хватало. Пришлось вбивать в лед гвозди и по ним, как по лестнице подниматься вверх, уподобившись раздобревшему человеку-пауку. Сравнение это почему-то показалось Ладо очень смешным. Он сперва хихикнул, потом рассмеялся, потом захохотал и, сорвавшись упал вниз на песок. Неудача нисколько не испортила ему настроения, и, напевая веселенький мотивчик, он снова полез на стену. Второй раз дело пошло лучше, Ладо добрался до середины стены, снова раскрутил крюк и забросил его за край, подергал веревку, убедился, что держится крепко, полез вверх. Тут снова стал его разбирать дурной смех от мысли, что черный колдун наверняка как-то следит за своими владениями и, наверное, сейчас смотрит в чашу с водой или волшебный шар как Синяя Борода лезет на стену. Интересно стало, почему он ничего не предпринимает, может отлучился по делам? Вот и славненько! Успею все осмотреть, найти Василису и... неизвестно, что делать дальше. Но мысли эти Ладо отогнал от себя, решил помучиться ими потом.
Верхушка ледяной стены все приближалась, а злонамеренный колдун все не давал о себе знать. Ладо с трудом перевалился через край и чуть не упал во внутренний двор замка - стена оказалась катастрофически узкой. Удержавшись на ней, как на карнизе он огляделся вокруг и увидел, что в 10 метрах от него к стене примыкает башенка со смотровой площадкой. Где пешком, а где и ползком Ладо добрался до нужного места и с облегчением спрыгнул на площадку. И тут почувствовал, как лед под его ногами содрогнулся, и во все стороны, как круги от брошенного в воду камня разбежался гул. Замок содрогнулся, проснулся и посмотрел на непрошенного гостя слепыми глазницами ледяных башенных окон.
В этот самый момент лед под ногами удивленного героя начал быстро таять, и Ладо стал проваливаться вниз с катастрофической скоростью в какой-то черный полупрозрачный кисель. Он не успел ничего предпринять и даже обдумать последствия этого погружения как заскользил совсем уже быстро, как на саночках с горы и моментом оказался на земле. Потирая ушибленное мягкое место, на которое пришлось неожиданно приземлиться, Ладо поднялся на ноги и осмотрелся.
Как оказалось, провалился он в огромный подземный зал, освещавшийся только факелами. Ледяные стены уходили в верх и исчезали в темноте. Сводов не было видно. Стояла такая полная тишина, как будто уши внезапно заложили ватой.
- Эй! - крикнул Ладо в пространство и оно ответило ему эхом. Повертев головой наш герой обнаружил, что зал этот вытянут в длину, как будто когда-то в древние времена был предназначен для пирушек развеселой знати. Ладо как будто воочию увидел длинный стол с канделябрами в виде львиных лап, утыканных десятками горящих свечей, блюда, самого диковинного вида расставленные на белой скатерти. «Наверное, проголодался» - отбросил ненужные мысли он и пошел вперед.
В конце зала обнаружилась дверь, вернее ворота, потому что назвать дверью это величественное сооружение из цельного дуба, окованного тремя металлическими полосами, на каждой из которых красовался огромный висячий замок, было бы как-то мелко. Подойдя поближе Ладо поразился увидев какой тонкий кованый узор украшает дверь, и даже на металлических пластинах вилась затейливая резьба, которая напоминала написанный размашистым почерком текст.
Немного полюбовавшись этой красотой Ладо все-таки решился взяться за кованую ручку и потянуть ее на себя. Замки звякнули, но не открылись. Тогда Ладо повнимательнее рассмотрел узоры и увидел, что это действительно надпись. На первой кованой полосе было написано: 
Вот волшебный цветок,
Небывалой красоты.
Запах сладкий, словно мед.
Есть и острые шипы.
Будет белой или красной,
Но, останется прекрасной.
Ладо задумался – наверное это загадка, которую ему нужно разгадать. Он почему-то вспомнил тот день, когда приехал в аэропорт, встречать Василису. В руках у него был огромный букет алых роз. Ладо так волновался, что все время мял букет в руках и исколол себе все руки шипами. Это были прекрасные алые розы. Но в магазине были и другие: белоснежные, кремовые, бордовые и даже неприятного желтого цвета. Ладо собрался с духом, «Это слишком просто!» - мелькнула мысль и крикнул:
- Это розы!
Раздался щелчок и первый замок открылся и с грохотом упал нашему герою под ноги, но тот только рассмеялся.
- Чудесненько! Продолжим! – и стал читать вторую загадку:
Бессонный всадник, топотом своим
Отсчитывает годы прожитые
Влюбленного галопом он несет
Тяжелой рысью горести земные.
Разочарован – медлен пеший шаг
Счастливому - породистый рысак.
Ладо грустно улыбнулся:
- Не силен ты в загадках, чародей. Это сердце, – второй замок упал на землю, но Ладо продолжал думать о том, что его собственное сердце отдано Василисе навсегда, что любимая бережно хранит его в той же точке своего существа и никогда не даст ему ни остыть, ни разбиться. От этой мысли Ладо просто захлестнула волна счастья и третью загадку он разгадал слету:
Как переменчив и непредсказуем этот путь
Хотел он дальше по нему идти или хотел свернуть?
И даже если стылый ветер вдруг подует в грудь
Он все равно пройдет его когда-нибудь.
Но может повезет и сердце счастье обретет?
Никто не знает наперед. И он идет…
- Эта самая простая. Отгадка – любовь.
Третий замок открылся и дверь начала с невыносимым скрипом отворяться. В лицо нашему герою ударил яркий солнечный свет, от чего он сощурился и даже прикрыл глаза ладонью. Сначала рассмотрел зеленую травку, блестящую, умножающую в тысячи раз солнечный свет быструю речку, и только потом рассмотрел за рекой огромную черную стену, которая была выше первой раза в три.
- Упс-с-с! – выдохнул Ладо и медленно приземлился на траву. "Сколько же волшебства накручено в одном месте! Море, которое заканчивается там, где пожелала чья-то воля. Ледяной замок, который не тает в пустыне. Наверное, этот волшебник и вправду очень могущественный, раз может себе позволить так разбрасываться своими силами! Но у меня тоже есть своя магия, - рассудил наш герой - магия любви!" И он встал с места и отправился вокруг внутренней стены в поисках входа. Кольцо на его руке просто кричало, что цель близка, стоит только перебраться через стену и вот она, нашлась! "Ну хорошо, можно переплыть речку, если там конечно не водятся крокодилы или еще какая-нибудь дрянь. Но как лезть на стену? Весь альпинистский инвентарь остался на первой стене. Да и залезть на такую высоту было намного сложнее." Сопровождаемый такими мыслями Синяя Борода шел вперед, но река никак не меняла своего течения, ответственно огибая стену. "Волшебная!" - еще раз подумал Ладо. Но свою роль полива окрестного песочка река все-таки выполняла и по берегу росла трава, кусты. Летали разноцветные стрекозы, бабочки и мелкая мошкара. Ладо вспомнил речку возле бабушкиного дома, куда он с друзьями ходил купаться в жаркий день и где утопил бабушкину кадушку, из которой они пытались сделать пиратский корабль. Тот уже почти получился, но при спуске на воду неожиданно стал набирать воду и бесславно утонул в омуте. Его так и не нашли, сколько ни искали, а Ладо с приятелями получили ремня от деда. Вспомнилось детство, как рано поутру они запрягали в телегу лошадку и ехали собирать хворост вокруг темного озера. По легенде в озере водились ведьмы, которые заманивали добрых молодцев под воду и топили их там. Ладо с друзьями долго пытались что-то рассмотреть в темной воде, но, или легенда изрядно привирала, или топить их не было у ведьм никакого интереса, но ни разу они ничего не увидали. Задумавшись он не сразу заметил черноволосую женщину, сидящую у воды. Только когда подошел совсем близко сообразил, что ее тут быть не должно. Женщина повернула к нему свое лицо и Ладо сообразил, что она очень напоминаете ему ведьму из той легенды, услышанной в детстве, была она высока, стройна с длинными-предлинными черными волосами, а самое страшное, очень красива.
Ладо остановился, не зная, что предпринять. А женщина повернула к нему лицо. Глаза у нее были неестественно большие и темные. "Точно ведьма!  - подумал Ладо, - но ничего, пусть не надеется меня в воду заманить!"
- Кто ты? - спросила его незнакомка.
- Путешественник. - коротко ответил наш герой.
Ведьма усмехнулась:
- Тут не бывает путешественников. Никто по доброй воле сюда не придет.
- А я вот пришел! - стоял на своем наш герой.
- Врешь!  Ты такой же пленник черного властелина, как и я. - заключила женщина и отвернулась. - Тоже выхода ищешь и найти не можешь, - совсем эхом продолжила она.
- Да нет же! Я как раз вход не могу найти. Мне бы туда попасть и с хозяином замка поболтать немного, - он ткнул пальцем в сторону внутренней стены.
Незнакомка посмотрела на него снова задумчиво и ответила:
- Вход тут еще никто не пытался найти, чего его искать? Сюда все в плен против своей воли попадают. Только выйти хотят. Да не получается. -  она снова отвернулась. Ладо потоптался немного на месте.
- А тебя волшебник в плен взял? - уточнил он, получив в ответ только легкий кивок. - И много тут пленников в замке?
- Много, почитай полные подземелья. - заинтересованный взгляд, - Ты что правда сюда залез сам, по собственной воле?
- Да правда! Хочу свою девушку, любимую спасти, только входа в замок никак найти не получается!
Женщина резко поднялась с земли:
- Поверить не могу, за год тут никто не появлялся. Неужели нашелся один храбрый человек, который готов пожертвовать ради своей возлюбленной жизнью? - выражение лица незнакомки было таким восхищенным, что наш герой даже покраснел и растерянно закивал в ответ.
- Дверей тут нет, и не ищи, только зря потратишь время. Все перемещается с помощью волшебства. Но я тут уже давно и знаю одно место. - Женщина протянула руку и взяла Ладо за рукав, - есть одно место, пойдем, я тебе покажу.
 - Далеко идти-то?
- Не очень, за час доберемся.
- А ты сама как сюда попала? - спросил Ладо шагая рядом с незнакомкой.
- Это грустная история. Черный властелин похищает женщин. Ему нужна спутница жизни. Вот он и пытается ее найти. Что-то его колдовство тут не помогает, она обязательно должна добровольно согласиться с ним остаться. А я не могла забыть свой родной дом, родителей и любимого человека. Вот этот негодяй и оставил меня здесь - "сиди, - говорит, - сходит тут с ума до конца жизни, домой тебе все равно не вернуться". Вот я и сижу уже год. Дома, поди искать давно перестали. А любимый забыл, может уже и на другой женился, - грустно поведала она, - Я помогу тебе, чем смогу, может у тебя все получится, так ты и других его рабов освободишь. Обещай, что не бросишь меня здесь, не забудешь на радостях, выпустишь на свободу!
- Конечно не забуду, я всем помогу, мне бы только внутрь попасть...
- Есть дорога, одна-единственная. - и женщина быстро зашагала вперед.
Ладо шел за ней и думал о том, что в замке есть другие люди, которых никто не стал искать и спасать, вспомнил, про сестру разбойницы и понадеялся, что она жива, и он сможет спасти ее тоже.
Дошли довольно быстро, Ладо еще и соскучиться унылым пейзажем не успел, как незнакомка остановилась и победным жестом указала на стену. Наш герой уставился туда с недоумением, не понимая, что там такого интересного, но вдруг и сам увидел внизу отверстие в стене, забранное решеткой, по-видимому река там сообщалась с каким-то водоемом внутри замка. Это внушало надежду.
- Решетка до дна не достает. Надо нырнуть и все, ты окажешься во внутреннем дворе.
"Как просто, подумал Ладо, - и как сложно".
- Видишь ли, я не умею плавать, - признался он.
- Но это единственный вход!  Надо что-то придумать и сделать. Я могу тебе помочь. Давай я поплыву вперед, а тебя за собой потяну. Ты только воздуха побольше набери, да и доплываем.
- Давай попробуем, - согласился Ладо.
- Тогда плывем до решетки, там набираешь воздух по моей команде и ныряем. Главное не бойся, и все получится.
Собрались быстро.  Ладо снял лишнюю одежду и упаковал ее в рюкзак. Зашел в воду, отметил про себя, что течение довольно быстрое и вода холодная, вздохнул, собираясь с духом и обернулся к незнакомке. Она улыбнулась ему с очень довольным видом:
- Только ничего не бойся!   - еще раз напомнила она и первая поплыла через реку.
Доплыли до решетки, немного передохнули.
 - Готов?
- Да!
- Иди за мной, - незнакомка скрылась под водой, с силой потянув Ладо за руку. Он едва успел поглубже вдохнуть, как оказался там же. Течение реки совсем не ощущалось, вода была зеленоватая, как в стоячем водоеме. Дно быстро приближалось, причем Ладо казалось, что он сам стал тяжелым, как камень и просто тонет. И действительно незнакомка давно отпустила его руку. Он медленно достиг дна и стал на ноги. Решетка, закрывающая водосток закончилась довольно высоко, и чтобы пройти под ней понадобилось только немного наклониться. Стало светлее, зеленоватую воду пробивали солнечные лучи. В их свете Ладо рассмотрел голубые водоросли, длинные узкие листья которых обматывали ноги при каждом шаге, как будто хотели удержать на дне нежданного гостя. Хотя река казалась доселе необитаемой Ладо разглядел диковинных пучеглазых рыб, которые мерно разевали зубастые пасти, как будто пели какой-то гимн и мерно двигали прозрачными плавниками, удерживая на месте свои раздувшиеся тела. Ладо взгляну вверх и увидел, что поверхность воды так далека, что нет надежды до нее когда-нибудь достать, обернулся к незнакомке и обнаружил, что она преспокойно стоит на дне, ее длинные черные волосы колышутся по воде. Она с улыбкой смотрит на Ладо и что-то ему говорит. Голоса не слышно, но он понимает каждое ее слово, которое появляется в голове.
- Видишь, под водой совсем не страшно. Тут можно жить. Здесь очень хорошо и спокойно. И ты можешь остаться здесь, если захочешь...
Она протягивает руку и касается его щеки. Пальцы ее холодны, как лед. Ладо в панике выдыхает весь воздух и вдыхает воду, но вдруг обнаруживает, что вода свободно проходит через его легкие и дышать ею не хуже, чем воздухом. Наоборот, так легко и приятно. Все предметы под водой вдруг обрели четкость, каждый камешек на дне и каждый лист водоросли видны так ясно, как будто нарисованы на картине. Рыбы напевают какой-то медленный и очень мелодичный мотив. Незнакомка так красива, просто невероятно! Под водой она не кажется бледной, наоборот загадочной и инфернальной.
-  Останься... Ты будешь моим господином и повелителем, все подводное царство будет у тебя в услужении... Я сама тебе буду кофе в постель подавать...  на арфе играть и петь буду... Пойдем, я тебе покажу дворец подводный... ни у одного короля наземного такой красоты не найдешь...
Женщина ласково улыбается и зовет Ладо за собой. Он идет по дну, как по песчаной дороге в невесомости, у него получается сделать большие шаги, оттолкнувшись от речного дна. Ладо смеется, он никогда ничего подобного не ощущал. Спрашивает незнакомку:
- Как тебя зовут?
- Али.
- А где ты живешь?
- Здесь, на дне.
- А почему я могу дышать водой и не захлебываюсь ею?
- Потому, что ты уже умер.
- Я умер? Но мне так хорошо.
- Конечно хорошо, мертвым все хорошо, уже ничего не надо делать, можно просто остаться и быть там, где тебе хочется... и не возвращаться наверх... можно не работать... никогда не болеть... не знать горестей и лишений... Ты останешься здесь со мной навсегда... навсегда... навсегда...
А Ладо шел по дну и дивился, стены канала были выложены драгоценными камнями с добрый булыжник величиной. Камни пропускали через свои грани желтоватый солнечный свет и возвращали его расцвеченным бирюзой, изумрудом и рубином. Диковинные рыбы расплывались в стороны, пропуская его и продолжали петь что-то успокоительное. Али шла рядом и продолжала что-то говорить, но Ладо уже не слушал ее, а только смотрел по сторонам любовался, и думал, как хорошо было бы, если бы Василиса могла увидеть всю эту красоту. В ту же секунду Али как будто налетела на невидимое препятствие - так резко она остановилась.
-  Зачем?! Зачем тебе нужна эта избалованная девчонка? Чем я не хороша? Я самая красивая на свете, краше меня только Белоснежка была, да и та давно померла.
Ладо посмотрел на Али и твердо ответил:
- Я люблю Василису и не могу с тобой остаться.
- У тебя от нее одни неприятности! Вот сидел бы сейчас дома и ни о чем не думал. А ты бегаешь по миру, ищешь ее. Да и нечего уже искать, давно ее Черный Властелин убил. Уж я точно знаю. Еще месяц назад!
От этих ее слов сердце нашего героя похолодело и замерло, но прислушавшись к нему Ладо ответил:
- Врешь ты ведьма! Василиса жива. Я сердцем это чувствую. И кольцо мне дорогу указывает волшебное. Не верю я тебе.
Али зашипела от злости, ее лицо исказилось бешенством и стало таким уродливым, что Ладо отшатнулся.
- Никто! Ты слышишь, никто не мог пренебречь моей красотой. Я не отпущу тебя! Ты останешься здесь, на дне, утопленником. Будешь вечно бродить по водному царству искать свою душу, но не найдешь ее!
Ладо грустно посмотрел на Али.
- Ты просто несчастная женщина, которую никто никогда не любил, поэтому ты меня понять не в состоянии. Привыкла всех обманывать и околдовывать, поэтому и любви настоящей никогда не знала. И не узнаешь, если не будешь жить честно. А над душой моей ты власти не имеешь и отнять ее не в состоянии.
С этими словами наш герой оттолкнулся от дна канала ногами и быстро стал всплывать на поверхность, выскочил над водой, закашлялся, судорожно вдохнул воздух, от которого легкие чуть не разорвала боль, и, увидев близкий берег кое-как поплыл к нему, неловко загребая руками мутную воду канала. Берег стал на удивление быстро приближаться, и Ладо уже ступил на песок, когда его догнал резкий свистящий крик:
- Верни-и-ись! Не осталя-я-яй меня! Оста-а-а-анься!!!
Но Ладо даже не обернулся на завывания обозленной ведьмы и зашагал прочь от воды, с удовлетворением убедившись, что все-таки попал во внутренний двор замка.
"Я иду, Василиса, я уже рядом!" - подумал он и кольцо на пальце отозвалось легкой пульсацией, подтверждая, что он идет в правильном направлении.
В это время на дне канала завывала от злости ведьма, переходя со свиста на шелест, проклиная весь мир и Ладо в первую очередь.
Но слушать ее наш герой не собирался, а взбежал по ступенькам лестницы, распахнул единственную дверь и неосторожно вбежал в большой зал, украшенный черными ледяными колоннами и окнами с ледяным узором. Мокрая одежда тут же застыла коркой льда, сковав Ладо не хуже металлических оков. Не имея возможности идти дальше, Ладо стал осматриваться. Посреди зала стоял невысокий постамент с фонтаном, рассыпающим черные брызги. В центре фонтана на мраморной подставке покоился черный хрустальный шар.
 «Наверное, в него подлый чародей за мной и подсматривал» - подумал Ладо и глазам своим не поверил -- возле фонтана незамеченная им стояла женщина в длинном черном платье, с волосами, покрытыми сеткой, бледным, бескровным лицом. Все это было так необычно, что Ладо даже не сразу узнал Василису. Она стояла не двигаясь, как будто тоже замороженная ледяным дыханием, вся ее поза выдавала напряжение летящей к цели стрелы, лицо было неподвижно, но глаза были живы и глядели на Синюю Бороду с тоской и любовью.
«Надо что-то делать, - подумал наш герой, лед не может быть очень прочным, надо его сломать и выбираться отсюда...» - эти рассуждения прервало появление собственно чародея.
- Попался, красавец!  - громко захохотал черный тип, картинно взмахнув полами черного плаща и задрапировавшись в него, как в саван. Весь его вид наводил на мысль об опере и если бы маг вздумал запеть арию Ленского, Ладо бы не удивился.
Василиса не двинулась с места и не произнесла ни слова. Зато чародей надрывался за троих. Он быстро бегал вокруг фонтана и Ладо, осыпая незадачливого спасителя насмешками, обещая ему бесславную и мучительную смерть, пророча Василисе долгие годы плена и упражняясь в остроумии различными способами.
В какой-то миг Василиса пошевелилась, как будто попробовала сдвинуться с места, Ладо не ожидавший этого вздрогнул. От этого простого движения ледяная корка, сковывавшая его рассыпалась мелкими кусочками на пол и Синяя Борода, неожиданно ожив схватил чародея, неосторожно пробегавшего мимо, за шиворот.  Демонический тип неожиданно беспомощно забарахтался и заверещал, как пойманный за уши заяц.
- Ты, наверное, об актерской карьере перемечтал? - ехидно осведомился Ладо покрепче ухватив черный плащ, - расколдовывай сейчас же Василису!
- Я не… хрррр-р-р-р! – захрипел чародей.
Но Василиса уже бежала к Ладо с распростертыми объятиями:
- Ладо! Любовь моя! Как же долго я тебя ждала! Как же замечательно, что ты все-таки пришел, нашел меня в такой дали! – Василиса повисла у него на шее, Синяя Борода обнял ее одной рукой, во второй задергался пойманный волшебник. Сообразив, что время для объятий не лучшее, Василиса взяла себя в руки и отпустила возлюбленного. Сделала два шага назад. Встав между чародеем и фонтаном.
- Никакой он не чародей, между прочим, - рассказала она, - нашел где-то волшебный шар из черного хрусталя, который исполняет любые желания, если на него брызнуть мертвой водой. Вот и наколдовал тут себе замок демонический, окружил себя легендами, чтобы никто не видел, какой он никчемный и глупый.
Ладо от удивления даже руку разжал, лже-чародей свалился на пол как мешок с тряпьем и заскулил:
- Ну и что? У многих нет ума, да! Нет таланта! Нет красоты! Ничего нет! И возможностей никаких нет! А мне повезло, я нашел этот шар. И не сразу нашел, а долго искал. В книгах старинных упоминания, по строчечке, по буквочке собирал. И нашел! А думаете, это просто было? Вода опять же мертвая, думаете на каждом углу фонтаном бьет? Только здесь, в пустыне чертовой есть более-менее сносный источник. А как это все сделано было вам и в голову не приходит, - волшебник махнул рукой так безнадежно, что Василисе его даже жалко стало, но Ладо тут же расставил все по своим местам, просто спросив:
- А девушек ты похищал тоже по причине трудолюбия?
Обманщик подавился очередным откровением и хрюкнув задумался.
- Ну я же тоже человек, и жениться мне хочется, как и любому другому.  – ответил он просто.
- Так и женился бы! Чего тучу на охоту отправляешь?
- Так это, не хочет никто за меня по-хорошему выходить. А что я хуже других?
- Хуже – не хуже, а любовь свою искать надо, заслужить ее, а силой ничего не получится.
- Да дуры одни вокруг просто, - надулся чародей, - одна голодом себя морила, пока и вправду не померла, а я ее спасать пытался, да не смог! Вторая со стены сиганула, да разбилась! А эту уже просто заколдовать пришлось, чтобы не натворила дел. Думаю, привыкнет ко мне, да и останется! А тут ты заявился и все испортил!
- Василиса, - не дослушал чародея Ладо, - что с этим шаром можно сделать? Разбить его или еще как-нибудь уничтожить?
- Можно, его надо утопить в мертвой воде, тогда он перенасытится невыполненными желаниями и перестанет действовать.
- Ну что вы, правда хотите уничтожить такую вещь! Он же может выполнить ВСЕ ваши желания! Ну хорошо, забирай свою Василису и уходите, загадайте шару отправить вас домой! Я никогда больше и близко к вам не подойду. Хорошо! Девиц похищать больше не буду! Буду жить тут тихонечко, никогда! Ничего! Прошу вас!!!
Но Василиса, не слушая причитаний чародея, взяла шар, с некоторым трудом подняла его и бросила в черную воду. Вода закипела, по ее поверхности побежали разноцветные искры, волшебник взвыл.
Подождав, пока мертвая вода перестанет волноваться, Василиса вытащила шар из воды, он был легким, как будто скатанным из бумаги. Она легко подбросила его, Ладо поймал, еще подбросил и сказал чародею:
- Иди работать, - он бросил шар волшебнику, повернулся к Василисе и протянул ей руку:
- Пойдем отсюда, потом поговорим.
- Пойдем, - только и ответила Василиса и тоже протянула ему навстречу руку, но в этот момент чародей вскочил и безумно захохотал:
- Но вы не знаете, что в уничтоженном шаре еще есть энергия для исполнения последнего желания! 
Безумец захохотал и бросил шар в Василису. Шар не долетел и упал на пол, но расстояние между ней и Ладо начало вдруг расти, Василиса удалялась с неимоверной быстротой. Последнее, что увидел Ладо - ее расширенные от ужаса глаза, протянутую руку и губы, шепнувшие «Люблю!» Девушка исчезла в световом тоннеле. Синяя Борода ухватил чародея за плащ и встряхнул что есть сил:
-Куда? Куда она пропала? Отвечай! – но безумец хохотал и ничего не собирался отвечать, шар докатился до постамента фонтана, ударился об него, и чародей исчез в таком же столбе света, как только что Василиса.
Ладо остался один. Отчаяние захлестнуло его, он опустился на пол и постарался сосредоточиться. Ничего не получилось. Все качалось перед глазами. Тут вдруг он сообразил, что качается не только у него в голове – замок, лишенный волшебства начал разваливаться. Синяя Борода с трудом поднялся с пола и сначала медленно, потом быстрее, затем бегом поспешил покинуть замок. Оказавшись среди песка он долго глядел, как проваливается в тартарары черная громадина.
Ком в горле не давал вздохнуть, глаза застилала пелена. «Я снова потерял ее! Теперь уже навсегда!» - обезумевшим дятлом долбилась в голову мысль. «Нет, так не пойдет!» - остановил себя Ладо. Вдохнул поглубже, чтобы сосредоточиться, встал, выпрямился и громко сказал:
- Василиса, я не сдамся никогда. Я буду искать тебя всю жизнь. Ты только меня дождись, любимая!!! – и кольцо ответило ему слабым, чуть заметным движением.
Синяя Борода подобрал невесть как уцелевший рюкзак, стряхнул с одежды песок и отправился в свое бесконечное путешествие…