ВС гл1-3

Глава 1 Властелин.

Вечерняя заря, нежная, как поцелуй незнакомки скользила вниз по оранжевому небосводу. Ночь томно провожала уходящий день, окутывая планету шелками звездного света. Олег любил это время суток. Оно было похоже на коронацию, когда умирал старый владыка к которому все привыкли  и на престол восходил новый таинственный и неизвестный. Император, которому поклоняются не из-за того, что он дарует жизнь, а из страха перед смертью. Святого ужаса внушаемого его силой. "Раболепства", как говаривал отец, когда хотел, кого - то осудить. Олегу нравилось это слово.
Взглянув последний раз на потухающий горизонт, Владыка Страха покинул верхний балкон Красной башни и сел в лифтовое кресло. Через несколько мгновений, он был в подземелье, залитом сиянием, самых больших рубинов, которые можно было найти на этой планете.  Не было человека, который не слышал, об их красоте. Но не существовало тех, кто бы хотел увидеть. Люди трусливы. Они не стоят жалости. 
Пройдя мимо распростертых рабов и склонившихся воинов, охранявших подземелье, Олег вошел в пыточную. Сегодня здесь был единственный экземпляр. Уже почти сутки три палача обрабатывали его тщедушное тело, но так и не добились нужного результата. Этот хилый горбоносый человечек был все - таки магом. И не из последних, из окружения той, кого Олег разыскивал  несколько десятков лет. Если бы он мог покинуть башню! Милая сестренка давно бы нашлась и почтила его апартаменты своим божественным присутствием. Хотя она всего лишь дитя человеков. Приемная дочь Творца. А он, Олег - родной сын, плоть от плоти самого ненавистного существа в их Вселенной. И он единственный защитник своего Дома. Он - ПРОТИВНИК. ВЛАДЫКА СТРАХА. УБИЙЦА НЕРОЖДЕННЫХ и ХРАНИТЕЛЬ КВАЗАРА. Его Дом, что бы там не делал отец со своим прихвостнем останется неизменным. И хватит об этом!
Мысли об отце всегда помогали Олегу обрести нужное спокойствие и настроиться на серьезный разговор. Он посмотрел на привязанного к жаровне мага, оттолкнул носком сапога отпиленные пальцы и ласково улыбнулся.
- Ты хороший раб, Ажмар. Сестра будет гордиться тем, как ты умер.
- Я... не... раб!
- Неужели? Ты просто любишь невинные души. Человеки должны жить, думать о прекрасном, воспитывать детей и пополнять мыслесферу... Чтобы наша Вселенная обрела, наконец - то Гармонию и соединилась с Праматерью. Знаешь, мне бывает скучно в башне. Поспорить и то не с кем. Скажи,  Ажмар - раб, а ты не задумывался, что Праматерь -  всего лишь грязная задница вонючего Дракона? Разве эта жизнь - не высшая благость, которую ты и твой род могут иметь?! Зачем тебе что - то иное, Ажмар - не - раб? Чем та, большая прожорливая Вселенная, лучше нашей маленькой, но родной?
- Там... не будет... тебя. - Человечек выплевывал слова, словно хотел оскорбить Владыку Страха. Глупец. Даже не смешно.
Олег сел на его обоженное тело и, глядя в сторону, повторил.
- Ты хороший раб, Ажмар. Но ты очень молод и чрезвычайно глуп. С тобой не интересно спорить. Поверь, Ажмар, я буду всегда. Я был тогда, когда твои прапрадед с прапрабабкой еще не были в планах их прародителей. Я помню кровь тех, кого забыли ваши летописи. Я слабость своего отца, его боль, его смерть. Согласись, если бы Творец не оказался в неподходящий момент на этой планете, а моя мать не вышла ему навстречу, сейчас всё было бы иначе. Лишь за это ты должен его ненавидеть. Даже сильнее, чем я.
- Творец знает, что... делает. Он накажет... тебя.
- Не-е-т, Ажмар - раб. Он накажет тебя. Знаешь как? Думаешь телесными муками? Нет. Ты доказал, что умеешь терпеть боль. Я даже помогу погасить ее. Раны заживут, пальцы отрастут. Ты станешь таким же, как и прежде. Тебя будут кормить, и поить Ажмар, снимут цепи, но свяжут руки. Чтобы ты не смог убить себя сам. И я лишу тебя магии и сна. Потому что каждые два часа сюда станут приводить девушку. Точнее девочку.  Начнем, к примеру, с пятнадцатилетней куколки. В ее день рождение. Мы с тобой сделаем ей подарок. Два часа изнасилования и избиения, что прекрасно умеют мои воины. Ты знаешь. Потом выбросим ее за ворота и приведем следующую, на день моложе. На два часа. Ее также отпустим, но со страхом внутри. Теперь слушай меня, Ажмар. Она сможет победить страх. Знаешь как? Убив предшественницу... Они встретятся в дверях. Они запомнят друг друга. После нее будет еще одна, уже на день моложе этой. Ее и всех последующих мы с тобой выкинем с таким же страхом. На тех же условиях. Представляешь Ажмар - не - раб, какой нежностью и любовью наполнится твоя мыслесфера. Гармония страха, ненависти, жажды убийства. В каждой из этих девочек, нет, уже девушек, будет новая жизнь. Обреченная на смерть. Потому что, каждую ночь их будет душить страх. Каждый новый день  обрушиться ужасом... До какого годика, мы с тобой дойдем, «защитник невинности»? До двенадцати? Восьми? Ниже?! Решай, маг. Ты знаешь, я не бросаю пустые угрозы. Это скучно.
Олег кончиком ногтя прикоснулся к зияющей рваной ране на груди Ажмара, вынимая боль, стягивая мясо и кожу. Потом остановил кровотечение с отпиленных фаланг на пальцах и, улыбнувшись, посмотрел в глаза пленнику.
- Приводить девочку, Ажмар?
- Ты... чудовище. Ты должен умереть!
- Никто из нас не умрет, маг. Начнем наш забег?
- Н-н... нет...
- Тогда я слушаю. Где моя сестренка?
- Я не... знаю.
- Глупо, Ажмар. Очень глупо. Орклен - он повернулся к стражнику у дверей. – Приводи  первую. Рождённую сегодня пятнадцать лет назад.
Воин, лишенный тени эмоций, развернулся и вышел из Зала Боли.
- Не надо, Хозяин Страха. Я, правда, не знаю... точно, где она.
- Точность, понятие относительное. Что ты знаешь?
- Поклянись, что не тронешь девочек!
- Ты все- таки туп, маг. А если я обману?
- Нет, Властелин ужаса, ты не обманешь... Поклянись... Звездной Дорогой, к которой стремишься...
Олег вскочил на ноги, бросив недобрый взгляд, на сидящих в углу палачей.
- Это еще одна причина встретиться с сестренкой! Женский язык болтлив до безобразия. Я... Ладно, это потом. Стоят ли твои слова моей клятвы, раб?
- Я не... раб. Я назову тебе страну, где она была пол - года назад.
- Уже кое - что. Скажешь, как ее звали, и кем она была?
- Я не знаю, ее имени.
- Нет, Ажмар, так не пойдет. Ты же не хочешь, чтобы невинные создания не пострадали лишь на половину?
- Я не знаю, ее имени, но знаю, кем она была.
- И кем же?
- Поклянись!
- Хорошо... клянусь ЗВЕЗДНОЙ ДОРОГОЙ, я не трону девственниц, так как сказал тебе.
- Ты отпустишь их нетронутыми, и позволишь покинуть Башню...
- Пусть будет так. Всех кому нет пятнадцати. Теперь говори, Ажмар  и не пытайся меня обмануть. Иначе все это пустые слова. Где она?
- В... Совтранелле... - еле слышно произнес маг.
- Ха- ха- ха. Я мог бы сам догадаться. За семью горами и семью реками. Молодец, сестренка. И кто она?
- Би... библиотекарь. - Чувствовалось, что слова застревают в горле мага.
- Юная и молодая. Как всегда… Она так любит красоту... Что ж, Ажмар, я бы мог тебя отпустить. Или взять в свою школу. Но я не люблю, когда знают мои слабости. Ты зря заставил меня поклясться т а к о й  клятвой, раб.
- Я не раб! И не зря, Король боли.
- Ах, да, ты же спас невинные создания. Я отпущу их... в Диких лесах. Не думаю, что там им будет лучше.
- Там нет тебя... - понимая, что его все - таки обманули, прошептал пленник.
- Ты опять ошибаешься, мертвец. Я есть везде. - Олег развернулся к выходу и, не глядя на палачей, приказал - Убить. Быстро и безболезненно.
Выйдя в рубиновый коридор, он чуть не столкнулся с Оркленом, волокущим плачущую девушку. Встретившись взглядом с Владыкой Страха, охранник упал на колени.
- Всех девушек, моложе пятнадцати лет, отпустить и проводить до Диких лесов. Там оставить. Тех, кто к ним прикоснется, казнить. Так, чтоб их муки достигли небес. Палачей, пытавших  Ажмара убить. Быстро и безболезненно. Эту - Олег вспомнил, что девушке уже исполнилось пятнадцать, - ко мне. Пусть приведут в опочивальню. Помыть, надушить и одеть в шелк. Выполняй.
Орклен кивнул  и, дождавшись, пока Владыка завернет за угол, поднялся с колен. Приказы хозяина нужно было исполнять быстро и в точности. Иначе... иначе быть не могло.
Олег дошел до лифтового кресла, сел и, облокотившись на подлокотники, задумался.
Совтранелла... Одна из семи стран, недоступная Владыке Ужаса. Глупость, совершенная в непонимающей себя юности. Клятва, данная тогда любимой сестренке. Осмысленное убийство, собственная смерть и пугающее воскресение. Как мало Олег знал тогда. « Мир - рассказывал им с Ирикой отец, - хрупок и непостоянен. Его нужно поддерживать, помогать, о нем нужно заботиться. Иначе он может уничтожить себя и жизнь его окружающую». Страшная картина. Только тогда папа не говорил, что бережет этот  мир, чтобы отдать  на съедение огромным могущественным тварям, живущим в "большой " Вселенной. Которые и послали его сюда. Сильные, беспощадные, сами не знающие ни любви, ни сострадания. Хозяин Страха не отдаст им свой мир. Хранитель Квазара зальет ненавистью всю планету, прорвет мыслесферу и отцовские барьеры, вырвется на свободу и разрушит Орган квазара. Гармония станет хаосом. Любовь - ненавистью. Эти звезды сгорят, но Олег создаст новые. Он найдет уголок, где сотворит темницу, для двух бывших Творцов и сам взойдет на престол власти. И  тогда ЕГО мир будет вечен. Иначе быть не должно...
Для этого нужна сестренка. Здесь, в Красной Башне. В его покоях. И она будет там!
Олег представил одно помещение Академии, и кресло оказалось на два яруса выше подземелья. Четыре старшекурсника, охранявших личный лифт Владыки, тут же склонили головы, глядя в мозаичный пол. Только совсем юные чародеи думают, что смогут прочитать мысли другого, глядя в глаза, скрывая свои. И полные идиоты, надеются спрятать их от мимолетного взгляда Властелина. Хранитель видит всех насквозь и совершенно не обязательно обнажать перед ним свою ничтожную душу. У Короля Страха хватает своих забот.
Олег прошелся по коридору школы, которую он создал шестьсот лет назад. Множество талантливых магов вышли из стен этого Дворца Кошмаров. Некоторые погибли в честных битвах, большинство было казнено своим Хозяином, за небрежность или неторопливость. Бездарных было не считанное количество. Но они не в счёт. Самому старшему из учителей всего триста семьдесят лет - ничтожный возраст для  " кладезя знаний ". Что поделаешь, если мало кто может угодить Императору. Или знает, когда можно попадаться на его пути, а когда это смертный приговор. Судьба слишком игрива. И она  равнодушна к тем, кого втягивает в игру.
Вот и сейчас Судьба вытолкнула навстречу Властелину, учителя боевых искусств - самого забитого и слабого "кладезя... " Он прекрасно метал сюрекены, с закрытыми глазами попадал стрелой из лука в яблоко, и феерически махал руками и ногами. Но был посмешищем всех преподавателей, потому что не владел самой маленькой толикой магии. Сковать его в неподвижность во время удара ногой в прыжке, или за мгновение до того, как ладонь обрушится на каленый кирпич, было любимым развлечением учителей и некоторых старшекурсников.  Олег знал об этом, но позволял волшебникам маленькую шалость. Ученикам полезно знать о собственной силе. Правда, к тем, кто нерадиво относился к ученичеству, даже такому, как рукопашный бой, отношение было иное. За малейшую провинность, их ждало наказание. Мало кто из  " школяров " позволял себе «пошалить». Посмотрев на кошачью походку задумавшегося Мастера, Олег понял - это именно тот, кто  сейчас нужен. Учитель Мао смешил и злил его одновременно. Он был превосходный преподаватель, но совершенно бездарный ученик. Кажется, что может быть проще: собрать влагу из насыщенного воздуха, сконцентрировать ее в облако и оросить гнилое болото. С этим справлялись салажата, отучившиеся каких - то семь восемь лет. Мао не был способен даже на это. Но почему - то любил читать стихи своим ученикам, перед концентрацией внимания. Кто его научил писать гармоничную тягомотину?
Олег не любил влезать в мысли учителей или учеников, без  необходимости. Потому что наказать человека, всегда было за что. Обидно ликвидировать материал, до того, как он принесет пользу. И самое главное, люди пополняют мыслесферу. Одни ее укрепляют, другие разрушают. Последние нужны, особенно. Но это так, лирика. Сейчас Владыке нужен учитель единоборств.
- Мастер - тихонько окликнул Олег Мао. - Ты не хочешь меня поприветствовать?
- Владыко?! - Мао моментально вернулся из мыслей, в которых витал, на очень грешную землю. Пожалуй, самую грешную, на этой планете. - Прости, Владыко, я не заметил тебя, - рухнул он на колени.
- У тебя наверно, слишком много работы, в последнее время, что даже я становлюсь неприметным. Ты не утомился Мао?
- Нет, Властелин. Я всегда готов выполнить твой приказ.
- Странно. Мне показалось, что у тебя очень усталый вид. Или рассерженный. Скажи мне, Мастер. Ты ведь не хочешь, чтобы я узнал сам.
- У меня все хорошо, Император. - Но губы учителя, предательски задрожали.
- Никогда не обманывай меня, Мао - ласково, почти дружески прошептал Олег, склоняясь к самому уху мастера. - Даже тогда, когда боишься за кого - то другого. Хочешь, я расскажу тебе сказку? Недавно, лет триста назад, у меня был хороший слуга. Можно сказать, почти друг. Мы с ним провели много приятных часов вместе. Однажды он меня обманул, я даже не помню по какому поводу. Что-то было связано с игрой в карты. А может в шашки. Как ты думаешь, что с ним стало?
- Он умер, Владыко?!
- Умер? Мой друг?! Нет. Он жив и сейчас. Я вас познакомлю. - Олег засунул руку в один из внутренних карманов и достал маленькую плоскую коробочку. - Вот он,  - сказал Владыка, раскрывая ее. Мерзкое засушенное существо смотрело на Мао единственным слезящимся глазом. - Он говорит, думает, иногда даже ест. Разве же это смерть? Ты плохо думаешь обо мне, Мастер.
- Что ты, Властелин. Я никогда не посмею подумать о тебе плохо. Просто... смерть более гуманна.
- А кто тебе сказал, что я гуманен? Ты опять подумал обо мне плохо. Не соверши третьей ошибки, хорошо? Что произошло?
- Ученики провалили подо мной землю, когда я показывал танец с шестом...
- Хорошие ученики?
- Да, Владыка. - Мао посмотрел прямо в глаза Императору.
- Кто?
- Старшекурсники Сильве и Берг
- Завтра, на вечерней заре, придете втроем в мои покои. Сдавай дела, Мастер. Тебя обрадует мое поручение. Для них это будет испытанием. Если они так опытны, что могут смеяться над Учителем - пришло время выпускных экзаменов. Не опаздывайте. - Олег усмехнулся шутке и повернулся в сторону кресла. - Да и вот еще что... К завтрашнему вечеру соберитесь в дорогу. Что б не было видно, откуда вы и кто. Я сам  буду судить, как вы справитесь. Ты умеешь, я знаю, а за мальчишками проследи. Я бы не хотел никого сбрасывать с балкона. Ни к чему это, Мастер...
Ночь вальсировала над Башней, забывшись в своем танце. Ей было одиноко на этой маленькой планете, бывшей темницей сыну Творца. Где - то там, за ее призрачными одеждами метались кометы, порхали звезды, жили иные существа. Храбрые и трусливые, невинные и похотливые создания. Они существовали, не зная, что есть Повелитель Ужаса, ели, спали, влюблялись. Наверняка были и такие, кто мог бы помочь Олегу завоевать престол. Покорить остальных, тогда бы не составило труда. А если бы нашлись достойные противники... Это было бы прекрасно. Какие - нибудь боги зачуханных планет, или... или родные братья и сестры. Папанька, наверняка наследил, не только здесь. Создать целую Вселенную и не оставить потомства хотя бы на половине планет... Навряд ли. Олег обязательно бы оставил. И, наслаждался, стравливая их, друг с другом. Папа, папуля, дай мне хоть один шанс!
Императора непреодолимо потянуло лечь на каменное ложе, вырубленное магией, из упавшего с неба булыжника. Ложе вибрировало, светилось, и уже зная, что его ожидает, Владыка покорно направился в его сторону. Скидывая на ходу плащ, развязывая пояс нижней рубахи, и снимая сандалии, он подошел к ложу и, раскинув руки, упал на него лицом вниз. Звезды обожгли своим холодом, синие ветра пронзили внутренности, вытягивая жизненное тепло. Олег закружился в водовороте вакуума, страшного и желанного одновременно. Он заскользил ЗВЕЗДНОЙ ДОРОГОЙ, рухнув в конце пути на ухоженный газон около странного бревенчатого дома. Где- то свистели птицы. Стрекотали насекомые. А из дома, неся поднос, заставленный чашками, выходил ОН, тот, кого Олег когда -то любил, и кого теперь, больше всего ненавидел.
- Зачем ты позвал меня, отец?
- Давно не виделись. Захотелось чайку вместе попить, поговорить по душам. Ты не против?
- Разве можно противиться Творцу?..
- Перестань, малыш. Брось свои дурацкие замашки.
" Малыш..." Кто еще может назвать так Олега? Хотя бы подумать, помыслить. Это было и приятно и больно. Напоминание о том, что ушло навсегда. О незнание...
- Мне не очень хочется разговаривать сейчас. К тому же здесь много света. Ты знаешь, я не люблю день.
Олег посмотрел на небо, сконцентрировался, напряг ладони и сжал губы. Он не произнес ни слова, но ветерок пронесся над лужайкой, зашелестели листья на деревьях и тучи скрыли обе звезды, нависшие над этим местом. Заметно потемнело.
- Ты растешь. - Творец улыбнулся, расставляя чашки на чистой белой скатерти. - Уже можешь изменять  м о й  мир. Ежедневно тренируешься?
- Еженощно. Твоими заботами, я не люблю день.
- Эх, сынок, сынок. Многое я бы отдал, чтобы ты его полюбил. Но ведь ты не желаешь мне помогать. Даже наоборот, только вредишь. Не хочешь покаяться?
- Издеваешься, отец?!
- Мне больше нравилось, когда ты называл меня папой.
- А мне есть плюшки, испеченные матерью к твоему Дню Рождения. Только ведь все в прошлом. И даже это было обманом. Ведь ты не знаешь своего дня рождения,   " папа"?
- Конечно, не знаю. А отмечали его мы в тот день, когда познакомились с твоей мамой. Я, считай, и родился тогда заново.
- Живую бабу почувствовал?
- Заткнись, сопляк - Творец отбросил чашку, облив свои брюки. Тучи брызнули во все стороны, открывая безукоризненно чистое небо. Две звезды, покачнулись и чуть не столкнулись друг с другом.
- Эмоции надо уметь сдерживать, папа. - Олег усмехнулся. Не при каждой встрече ему удавалось вывести Странника из себя.
- Ты прав. - Творец отряхнул брюки и сотворил себе еще одну чашку с чаем. - Знаешь, сынок, я не понимаю одного. Нет, не почему ты озлобился. Я вообще зря рассказал тебе о мироздании, особенно тогда, когда ты был не в силах понять. И ни того, что я не вмешиваюсь в твои безобразия. Честное слово, по глупой родительской самоуверенности, надеюсь, что это пройдет. У тебя впереди длинная жизнь и тратить ее на, даже чрезмерное тщеславие, более чем глупо. Я не понимаю, почему не позволяю Щенку заняться твоим воспитанием? Он уже просил об этом. По моему, вам обоим это будет полезно. Как ты думаешь.
- Отец, я не испугаюсь твоего четвероногого раба.
- Мальчишка! Он не раб, не слуга, не посыльный!! Он Творец, чьи силы в тысячу раз превосходят  твои представления о могуществе... И он мой друг.
- Я не верю в дружбу. Один из вас хозяин, другой слуга. Не надо дурачится, Создатель Вселенных и непослушных детей.
- Что ж! К непослушным детям приставляют нянек. А когда карапузы хулиганят, их шлепают по попке. Зря я тебя не наказывал в детстве. Ты избалованный неврастеник, и я позволю Щенку попробовать тебя перевоспитать. Решено. За этим я тебя сюда и позвал.
- И как же он станет делать это.
- Днем, когда ты спишь, Щенок придет к тебе. Постарайся его не злить. Он не умеет сдерживаться. А свое наказание, я продлеваю еще на пятьдесят твоих лет. Если ты выйдешь из башни - я отберу твою силу и сделаю обычным человеком. Ненадолго. Но при той " любви ", которую ты " Властелин Ужаса " заслужил в своем царстве, думаю, что мало тебе не будет. Умереть, конечно, ты не умрешь, но... - Странник не договорил. Все и так было ясно.
- Хороший у нас с тобой разговор, получается, отец. Чувственный, и душевный диалог. Только знай, папа, я буду прилежно учиться. И когда - нибудь, не я, а ты придешь ко мне по ЗВЕЗДНОЙ ДОРОГЕ, по  м о е м у  приказу.
- Эх, Олежка, Олежка... не так я хотел поговорить с тобой, совсем не так. Иди домой. Ирику поцелуй, если увидишь. Надеюсь, хоть с ней-то  не ругаешься?
- Что ты, папа. Мы с ней живем, душа в душу. А увижу - поцелую. Обязательно поцелую.

Глава 2  Начало  Игры.

Олег проспал целый день  и, если бы не противные всхлипы над самым ухом, он наверняка пропустил вечернюю зарю. Встречи с отцом отнимали много сил, и необходимо было восстанавливаться. Владыка открыл глаза и увидел молоденькую девочку, в шелковой прозрачной рубашке, сидящую на краю небесного камня.
- Ты что тут делаешь?
Девочка вскрикнула и закрыла лицо руками.
Олег вспомнил. Это пятнадцатилетняя пленница. Подарок к ее Дню рождения. Она просидела всю ночь, ожидая, когда Король Страха проснется и накормит ею своих демонов. Маленькая глупая дура. Ладно, пусть живет.
- Почему ты плачешь?
Тело девочки напряглось и она зачем - то затрясла головой.
- Когда я спрашиваю, обычно отвечают. Если хотят жить.
- Я... замерзла.
- Налей себе вина.
- Нет!
- Почему?
- Я... писать хочу.
Владыка рассмеялся. Немного неожиданный переход: от решения судьбы Вселенной, до переполненного мочевого пузыря девственницы.
- В чем же проблемы?
- Я не знаю... куда.
- Вон там, в углу, стоит кактус в маленьком горшочке. Он любит влагу. Ороси его.
- Я не могу.
- То, что говорю я - делают. - Олег потянулся и одним движением встал на ноги. - Причем быстро.
Девушка с ненавистью посмотрела на своего Владыку, потом встала и медленно пошла в указанный угол. Олег мельком взглянул на девчонку и стал одеваться. Он тоже слегка продрог, но это исправлялось очень быстро. Выпив бокал " Кровавой Мэри " Олег позвонил в колокольчик. Тут же вбежал паж.
- Девчонку отдать солдатам. Она мне цветы испортила. Через пол - часа пропусти Мастера Мао и двух учеников. Остальным ждать. Да, кактус с горшком тоже выкинь. Принеси мне маленькую пальму. Завтра к вечеру.
Паж покрылся холодной испариной. Ближайшие пальмы росли на Мокрых островах, куда было три дня полета на Серых Змей Горынычах. И там было запрещено волшебство. Иначе, как смертным приговором это назвать было нельзя.
Тем более что Горынычей, паж боялся до смерти, да и никто бы его к ним не допустил. На негнущихся ногах, он подошел к кактусу, взял под мышку горшок, другой рукой подтолкнул девушку вперед, и они вместе вышли из покоев Владыки.
Паж был совсем юн, ученик младших классов и поэтому наивен. Он знал, что не в силах создать живое дерево, или переделать в пальму, скажем лиственницу, растущую в Диких лесах. Не мог он рассчитывать и на помощь учителей. Во - первых, приказ был дан лично ему, и никто не захочет быть крайним, во - вторых надеется на дружескую поддержку - это самое глупое дело, особенно в Красной башне. И выход ему представлялся только один - бежать. Но куда? И как?!
Старшекурсники, стоявшие у входа в покои Властелина оценивающе посмотрели на юную парочку.
- Сопляку, достался лакомый кусочек. – По- своему рассудил один из них. - Я бы, тоже не отказался от такой ягодки.
- Дурак! - Отозвался другой старшекурсник. - Повелитель ничего не дает даром. Она уже мертва внутри, либо мальчишка чем - то угодил Властелину. В любом случае, это не наше дело.
- Но что ему мешает поделиться потом?
- Заткнись, дурак. Дай хоть до рассвета дожить!
Злая колючка проклятого растения больно впилась в локоть мальчику. И то ли ее острие так подействовало, то ли пажа озарило, но он развернулся и почти не дрожащим голосом, изрек:
- Владыка приказал через двадцать шесть минут пропустить к нему Мастера Мао и двух сопровождающих. Мы с рабыней, по приказу Владыки, выходим из Красной Башни, чтобы отнести цветок на Дальние Острова. Пусть писарь немедленно напишет сопроводительное письмо. У нас двадцать минут на сборы. Через двадцать одну письмо должно быть готово.
Старшекурсники переглянулись и, ничего не говоря, кивнули. Когда человек, выйдя из покоев Императора, говорит таким тоном, то он либо уже покойник, либо поймал удачу за общипанный хвост. И то  и другое, было не их дело. Но выполнять приказ они должны были в точности.
Ровно двадцать семь с половиной минут спустя верхние ворота открылись, пропуская пажа с кактусом, девушку с котомкой и  гужевую гусеницу, которая волокла два тюка, набитых книгами, одеждой и кое - какой едой.
Паж был так испуган, что не стал оглядываться по сторонам. А стоило бы посмотреть наверх. Тогда он, может быть, различил четыре фигуры, стоящие на верхнем балконе и внимательно наблюдавшие, за его отъездом.
- Мастер Мао и вы ученики, - произнёс Олег, любуясь вечерней зарей, изредка поглядывая вниз. - Запомните моего бывшего пажа и девчонку. Ваше задание будет связанно с ними. Эти двое, по неопытности, не знают, что их Судьба давно начертана на лучиках потухающих звезд. С одной стороны я им даже завидую: думать, что мир наполнен случайными поступками и от твоего решения зависит, проживешь ты жизнь так, или по другому... Романтично. Надеется, что можно избежать заслуженного наказания, перехитрив того, кто играет жизнями... прекрасно. Хотя, не будем им уподобляться. Вы отправляетесь на поиски одного человека. Девушки. Но сначала я хочу кое - что спросить у вас, ученики. Оглянитесь и посмотрите на розовый куст в правом углу зала. Скажите мне, что вы в и д и т е.
- Это очень красивое и опасное растение, Владыка - Берг откликнулся сразу, не желая, чтобы одноклассник его опередил.
- А ты что скажешь?
- Я...не совсем уверен, Владыка...
- Плохо. Говори, в чем ты уверен.
- Куст был женщиной, и, скорее всего, в момент трансформации, пожилой чародейкой. Вполне возможно пьющей кровь.
- Ты прилежный ученик, Сильве. Добавит ли что - нибудь твой приятель?
- Мы не приятели, Владыка - Берг уже ругал себя за неуместную торопливость. Ведь даже самому тупому первокурснику было понятно, что Император не станет спрашивать просто так. Это экзамен. - Но мне кажется, что дама, до того, как стала кустиком, была ближе к среднему, если не сказать, юному возрасту.
- Почему ты так решил?
- Течение сока по веткам, очень активно.
- Прекрасно, Берг. Я, к сожалению, уже не смогу получить заказанную пальму. Поэтому иди и встань на место покинувшего меня кактуса. Ты простоишь там три года, а потом начнешь ученичество по новой. У тебя будет время подумать. - И, не обращая больше внимания, на провинившегося ученика, Олег спросил второго. - На чем был основан твой вывод, Сильве?
- Течение сока по веткам ненормально активно, Владыка. Так бежит кровь у старика, который включил счет обратного времени и омолаживает свой организм.
- Очень хорошо, мальчик. К сожалению твой бывший однокурсник, немного меня огорчил. Ему больше нравится использовать свое слабое умение, против того, кто не может ответить. А мне нужны мастера. Сильные и способные. Поэтому вы втроем отправитесь в далекую страну. Страну Запрещенного Волшебства... - Олег отметил, как по-разному среагировали Мастер и ученик. Первый явно обрадовался, второй слегка растерялся. - Мастер Мао, ты уверен в физических качествах своего подопечного?
- Ему многое еще надо узнать, Повелитель. Но на фоне остальных учеников, он выглядит неплохо.
- Этого достаточно. Ту, которую вы должны будете доставить ко мне в Башню, навряд ли охраняют сильные бойцы. Скорее всего, несколько колдунов, шаманов, или целителей. Ее же волшебная мощь, сродни моей, поэтому не имеет смысла посылать великолепных мастеров Магии. Она почувствует их за долго до приближения. Поэтому то, что она сейчас в Совтранелле, нам даже на руку. Ученик обязан разглядеть ее в любом облике, почувствовать и не ошибиться. Мао необходимо продумать всю операцию по захвату и транспортировке ее ко мне. Докажи, что ты великий Мастер и больше никто не посмеет нанести тебе оскорбление. Я дам тебе силу наказывать даже учителей. Это твоя плата. Тебя, ученик, в случае удачи, ждет магическое кресло любого королевства. И звание Верховного. Страну выберешь сам. Как видите, вам есть за что бороться. В случае неудачи, вы будете завидовать ему - Олег показал на Берге, который уже обрастал ветками - страшной  завистью. Поверьте, вам есть что терять. Теперь запомните образ той, которую надо найти. Мао, раскрой свои мысли. Внимайте. - Потоки, хлынувшие в сознание Мастера и ученика, сформировались в прекрасную, слегка грустную женщину, с пышными каштановыми волосами. - Запомнили?
Мао и Сильве кивнули.
- Ее зовут Ирика. Она связующие звено демона, желающего поработить наш мир, отдать его на съедение самым ужасным тварям, которые существуют в мироздании и мысленной оболочки планеты, подпитывающей этого демона. Вчера мы с ним общались... Он сказал, что звери очень проголодались и наш мир следующий... Он скормил им много миров. Поэтому торопитесь. Я, к сожалению, не могу покинуть Башню, потому что готовлюсь к последней битве. И слежу за его приготовлениями. У вас есть вопросы?
- Владыка - Мао сжал кулаки - Неужели демон настолько могущественен, что даже ты не можешь его наказать?
- Да, мой смелый воин. Там, в черном пустом пространстве, моя сила не настолько велика, как здесь. И он знает это. Но если вы доставите мне Ирику, я смогу вызвать его, на честный бой, в котором мне уготовлена или победа, или гибель.
- Ты не можешь погибнуть, Повелитель!
- Смерть бывает разная. Иногда поражение равносильно ей.
- Владыка! – Произнес Сильве осевшим голосом. Он был буквально раздавлен свалившейся на него ответственностью. - Владыка, разве в наших силах привезти ту, кто по умению и магии стоит наравне с тобой?
- Ваша задача не раскрыть себя раньше времени. И дать Ирике выпить вот это - Олег протянул Мао запечатанный сосудик. - На две недели она станет беспомощней пятилетнего ребенка. На границе, между Пьяными кораллами и Синими горами, там, где волшебство уже разрешено, вас будет ожидать отряд лучших воинов и ректоры школы. Доставьте ее прямо туда. В случае крайней необходимости, свяжитесь со мной через вашего третьего спутника.
- Кто он?
- Ах, да! Я же еще не познакомил тебя с ним. Мао его уже видел - Олег достал знакомую Мастеру коробочку. - Это мой слуга. Циклоп из племени ночных горцев. Его брат, кактус, который унес паж, заставит мальчишку отнести себя к Ирике. Той придется выйти за границы Совтранеллы, чтобы спасти бедное растение. Вы должны обнаружить ее раньше, чем она сможет прибегнуть к магии. Если хотите жить. Циклопы чувствуют друг друга на огромных расстояниях, а кровные родственники, вообще никогда не теряют контакт. Поэтому вы всегда будете знать, где находится паж. Он и выведет вас на Ирику.
- А мальчишка будет знать, где находимся мы?
- Нет. Пока мой маленький циклопик, в этой коробочке, они не могут общаться. Поэтому, реже выпускайте его на волю. Только когда это необходимо для дела. Еще есть вопросы?
- Мы можем воспользоваться Горынычами?
- Ни в коем случае. Вы должны быть невидимы, неслышимы, неузнаваемы. К сожалению и у моей сестренки есть прекрасные шпионы. Поэтому я и отправляю вас. Никто не подумает, что вы идете спасать мир...
- Ирика - ваша сестра!!!
- Да, мой мальчик. Но у нас разные отцы. Ее папаня - демон.
- О, Владыка!
- Не бойся, не тот, что правит в черном пустом мире. Тогда бы у нас не было шансов на победу. Ее отец на несколько рангов ниже. Все, хватит болтать. Вам ясно, что нужно сделать?
- Да, Повелитель.
- Тогда в путь. Прямо сейчас. Мао - Олег протянул Мастеру небольшой медальон. - Ты знаешь, что это такое. Бери все, что понадобиться, у кого угодно. Но пользуйтесь им только в крайнем случае. Чем меньше про вас будут говорить, тем лучше. Идите. Я прослежу за вами.
Когда Мастер и Сильве вышли из покоев Владыки, Олег задумался. Все ли он просчитал? Не допустил ли где ошибки. В их многоходовых комбинациях с сестренкой малейшая ошибка могла стать проигрышем. В том, что паж не выбросит кактус, Олег не сомневался, как и в их  стремлении найти Ирику.  Девчонка, была не учтенной фигурой, но это можно исправить в любое время. А может так и лучше. Ирика обязательно захочет помочь растению - как же, оно столько простояло в покоях Властелина, немало видело и еще больше слышало. Конечно, захочет. Но осилит ли Мао? Выдержит ли? В любом случае их обоих убьют. Быстро и безболезненно. Владыке не нужны слуги, которые прикасались к его сестре. Но они обязаны сослужить свою последнюю службу. Начало Игры положено. Ирика, наверняка, будет рада сыграть с ним новую партию.
Но все это дела земные, суетные. Тропинка к ЗВЕЗДНОЙ ДОРОГЕ пролегает через мысли и чувства людей. Для того чтобы они исторгали нужные эманации, необходимо поддерживать контакт с теми, кто прячется в ночи. Точнее, кто живет тьмой. Они пьют боль, едят страх, наслаждаются муками. Странные создания, не имеющие собственной цели, но вполне отвечающие запросам Владыки. Демоны... Олег никогда не мог понять, почему их так бояться люди. Не придумывали бы больниц для душевнобольных, не выплескивали бы ненависть в войнах и не было бы никаких прислужников ужаса. А так сами виноваты. Могли бы просто перестать бояться. Демоны хотят есть. Человеческий страх питает их так же как паучьи яйца крестьянских детей. Что ж тут плохого?
 Олег подошел к лифтовому креслу, сел и представил оранжевую пещеру в самом нижнем ярусе Башни. Почти у основания скалы, из которой он вырубил свое жилище. Около пещеры не стояло даже стражи. Потому что ни один человек не мог, противостоять существам, изредка, появлявшимся в пещере. Редкие смельчаки сходили с ума или сводили счеты с жизнью. Олега, это не касалось. Он не был человеком, в полном значении этого слова. Он был Владыкой Ужаса. И Повелителем демонов, один из которых, сейчас был ему необходим.
Когда Владыка вошел в пещеру, зажглись факелы и серые тени заплясали на золотых стенах.
- Ты здесь? - тихо спросил Олег.
- Я здесь, Повелитель - прошепелявило из дальнего темного угла - Погаси огонь, хозяин.
- Выходи. У меня есть задание для тебя. И привыкай к пламени. Отныне ты, Огненный.
- Я покоряюсь, Повелитель. - И существо вышло из тени.

Глава 3   Мао это нравится

Издалека Башня напоминала малиновую маску палача, с прорезями - воротами и смешным розовым колпачком. Покатые плечи Серой горы, которую она венчала, прекрасно вписывались в картину.  Сильве, впервые за последние десять лет покидал свою школу, и испытывал небольшое беспокойство. Оно выражалось в громких звуках,  издаваемых им, будь то легкий кашель, или сопенье носом. Мао же, казалось, попал в родную стихию, после длительного плена. На первом привале, который устроили  посланцы Императора, Мастер быстро нарубил веток, разжег костер, почистил овощи и закидал их в походный котелок. Они отшагали целую ночь, практически не разговаривая, обмениваясь настороженными взглядами. С одной стороны ученик был уже почти магом, с другой Мао являлся признанным мастером. А в Совтранелле шансы Сильве вообще равнялись нулю. Учитель имел больший жизненный опыт, физически и психологически стоял на несколько порядков выше, но... но пока что они не в Совтранелле. И вопрос лидерства не решен.
- Давай покушаем, Сильве - Мао присел, помешал в котелке, принюхался и облизал половник. - Вроде готово. Завтра нужно будет подстрелить какую - нибудь дичь.
- Давай, я сейчас подгоню лапузатика. Если хочешь,  уже жареного...
Мао внимательно посмотрел на ученика и усмехнулся.
- Не хочу. Давай покушаем. А потом нужно отдохнуть.
- Ты не любишь зверей, побежденных волшебством?
Место ответа, Мао достал из костра горящую ветку и отбросил ее в сторону.
- Ты обращал внимание на эту веточку, когда она была в  пламени?
- Не знаю. Я не успел об этом подумать.
- А я успел. Красная Башня переполнена волшебством. Его чувствуешь на много миль вокруг. Там ты можешь взрывать горы, будить чудовищ и никто не обратит на тебя внимания. Просто потому, что ты не выделяешься. Как ветка в общем, костре. Но сейчас ты не в Красной Башне. Недалеко от нее, но уже не в ней. И тебя можно заметить, даже если ты лечишь себя от насморка, щелкая пальцами. Я не покушаюсь на твое искусство мага, но мы должны исполнить волю Владыки. Поверь, я просто хочу жить. Ты, думаю тоже. Даже если нас никто не обнаружит, Повелитель обязательно почувствует, что ты воспользовался волшебством. А накажет меня. Так что, давай, поедим супа. А завтра, если хочешь, вместе, что - нибудь поймаем. При помощи лука и силков. Согласен?
Аргументы были неоспоримыми. Сильве молча кивнул и достал из котомки ложку. Тем более что есть очень хотелось.
- У тебя есть план, Мастер? - спросил он пережевывая.
- Что ты имеешь ввиду?
- Как найти Ирику.
- Сильве, - Мао выпил из кружки и сплюнул. - Никогда не делай ту работу, которую за тебя могут сделать другие. Когда стемнеет, мы откроем коробочку и спросим циклопа, где его брат. И пойдем вслед за пажом. Это план Повелителя. Думаю, что ничего лучше мы придумать не сможем. Согласен?
- Да, мастер. А что мы будем делать сейчас?
- Спать.
- Но я не хочу спать.
- Сильве. - Мао уже положил на траву одеяло. - Если не хочешь спать, сходи, помой посуду, надрай котелок, а после этого все равно ложись. Я не собираюсь таскать тебя на своем горбу.
- Но...
Мао уже похрапывал.
Сиреневая звезда поднялась над кронами деревьев, заливая планету мягким мерцающим светом. Тучи, скрывали истинный цвет неба. Владыка не любил яркий свет. За время ученичества Сильве не часто видел, какое небо на самом деле. Но еще не успел забыть.
Спать совершенно не хотелось. Посуду мыть тоже. Может, пока Мастер спит приказать ей стать чистой? Ученик посмотрел в направление Красной Башни и передумал. Взял ложки, котелок и тихонько насвистывая песенку гулящей ведьмы, отправился к ручейку.
Конечно после утомительной процедуры ручной мойки, посуда не изумляла своей чистотой, Но крошек на ней почти не было, а сажа по краям котелка, пачкала только когда по ней сильно провести пальцем. Решив, что до следующего обеда, все и так отлично простоит, Сильве, с чувством выполненного долга прилег не коричневую траву, около ручья и задумался.
Почему Владыка выбрал именно его? Берг... Какого ему сейчас? Стоять в горшочке, впитывая темноту каждым листочком. Трясти ветками. Нет, он не хочет такой участи. Пожалуй, необходимо некоторое время побыть простым смертным. И найти общий язык с Мао. Мастер все - таки лучше разбирается в этой глупой жизни. Как он попал в Башню? Зачем его держит Владыка? Хотя... Сейчас Мао действительно, почти незаменим. Повелитель должен знать, что твориться в Странах Без Волшебства. Но для этого есть шпионы, лазутчики. А кто такие лазутчики?.. Сильве вдруг резко поднялся и стукнул себя по лбу ладонью. Ведь не один Мао шпион. Он! -  один из лучших учеников - тоже "лазутчик "! Человек, который должен притворяться другим. Это было совершенно не похоже на его мечты. Хотя одноразовое поручение... если его хорошо сделать... Тем более по приказу самого Властелина, вполне приемлемо. Но это может стать образом жизни и повторяться вновь и вновь. Нет, Сильве совсем не улыбалась мысль, стать вечным шпионом. Их не уважали. А если он не сможет выполнить это задание? Станет метелкой, года на три, четыре? Не лучше ли ... Нет, Владыка обещал трон. А он не нарушает обещаний. Так что вечер мудренее дня, - и с этими мыслями, Сильве заснул. Все - таки они прошагали целую ночь.
Разбудили его мокрые капли, падающие на лицо. Какой - то шутник поливал на него водой из лейки. И еще посмеивался. Сильве, не открывая глаз, вытянул правую ладонь, со скрещенными пальцами, собираясь произнести заклинание, и почувствовал, как его схватили за руку.
Это было неприятно.
Открыв глаза, он узрел морщинистую рожу противной старухи, с грязными сбитыми волосами, одетую в непонятное тряпье. Одной лапой она держала его ладонь, другой прикрывалась от дождя. Снова грянул гром.
- Колдун, колдунок, не открывай роток. - Ее голос был еще противней внешности. - А то муха войдет, и на зубик насрет.
Деревенская ведьма... Эти детские заклинания употребляли только подготовишки, дразня друг друга. А обозвать его, старшекурсника, " колдунком ", могла лишь маразматическая дура... Если, конечно, не... шпионка сестры Владыки.
Сделав вид, что ему трудно говорить, он спросил:
- Бабушка, что тебе надо?
- Точно колдунок. Тогда говори. Не влетит муха. А мне ничего не надо. Шла я  с сынками, по своим делам - ведьма показала костлявым пальцем направо и Сильве узрел пятерых комодоподобных мужиков, обросших с головы до ног густыми черными волосами. Каждый держал в руке увесистую дубину. - Шла я, шла  и услышала, как кто - то про меня песенку поет. А я такой не знаю. Вот и захотела тебя попросить, спой милок еще разок, но помедленней. Чтоб и чадушки мои запомнили. Хорошо?
- Да не умею я петь... бабуля. Спутала ты чего - то.
- Не дерзи, колдунок. Вижу, есть у тебя силенка, но и проклятье на тебе имеется. Не покажешь ты мне свою силу. А вот чадушки мои, могут. Так что пой лучше.
Проклятье? В  и х мире это было наложением запрета на слияние с энергией. То есть невозможностью распылять и материализовывать. Неужели Владыка...
- Не хочешь, как хочешь. Съедим мы тебя тогда. Если, правда, не поможешь. - Старуха улыбнулась, показывая три гнилых зуба. Остальных не было. - Говорят, здесь толпу девственниц видели. Из башенки. Выгнал их Король наш. Скажешь, куда они пошли, отпустим с миром, не скажешь... - она махнула рукой и громилы подошли ближе. - Что ответишь, колдунок?
- Дура ты, ведьма - Сильве сжал кулак и выплеснул из него огонь. Точнее сделал движение, после которого пламя всегда вылетало. Но не сейчас.
- Сам ты такое. Разделывайте его, ребятки. Кушать хочется.
Один из верзил ухмыльнулся, поднял дубину и... выронил ее, медленно опускаясь на землю лицом вперед. В тишине, возникшей после этого, явственно раздался свист пролетающего предмета и второе " чадушко ", уже подвывая, обняло мягкую траву. А из-за толстой лиственницы, вышел зевающий Мао.
- Бабуль, ты так шумишь, что приличным людям спать мешаешь. Шла бы ты своей дорогой. И мальчиков прихватила.
- А ты хто такой? Человечишка, даже не колдунок. Испепелю! - завизжала она, взметнув руки. Но пламя почему - то тоже не появилось.
- Карга ты старая. И из какой глуши только выбралась?! Здесь до Башни рукой подать. Чужое колдовство не действует. С Гнилых Болот, ты что - ли?
- А как ты догадался?
- Только там подобные идиоты народиться могут. Ступай бабуля, от греха подальше.
- Не действует? - старуха задумалась. - А почему этот заикаться стал?
- Это от страха - Мао подмигнул ученику.
- Ну, тогда и ты бойся. Бейте его, ребятушки.
- Ва-а – а! - Крикнули громилы и количеством три с половиной (один только - только поднялся с земли и еще плохо соображал) кинулись на учителя.
Да, это была семья. Поэтому, когда младший опередил старшего, то получил затрещину. Не лезь по перед батьки в... ратные дела. Пацанов, (даже если им уже под тридцать) вперед пускают, только в потешных драках. А здесь опыт нужен.
Мао стоял, подбрасывая в руке булыжник. Но кидаться было уже неинтересно. Соскучился Мастер по простой кулачной драчке. Поэтому выбросил камень, скрестил руки на груди и стал ждать.
Старшой не пацан, какой - нибудь. Сам своих обучал, как косолапика одним ударом валить, или гусеницоеда, взявши за задние лапы об ствол лиственницы треснуть. И конечно, человеку черепушку снести. Это дело - самое милое. Если человече, стоит и не дергается, то либо обосрался уже, и бей сверху, чтоб все говно вниз стекло, либо какую – то подлость задумал. Здесь сам обмани. Глазами в одну сторону покажи, а ударь с другой. Поэтому замахнулся он своей палицей справа сверху, а удар нанес снизу, чтоб черепушку от остальной морды отделить.
Этот хмырь, который по всем понятиям должен без пол - головы лежать, согнул правую ногу, телом, от дубины убегая, а потом, по траектории выпрямился так же как стоял. Даже руки с груди не убрал. Нет, кончать с ним надо.
Старшой крякнул, и вся команда, скопом, накинулась на нахала.
Ну, гуще трава, косить легче.
Когда много народу на одного нападает, кто - нибудь обязательно другому помешает. Поднырнув под первую дубинку, Мастер, словно ивушка плакучая разогнулся, сделал сальто-мортале, и пяткой правой ноги нанес удар самому ретивому прямо по переносице. Тот даже не ойкнул. Просто рухнул, как сгнившее дерево. А Мао еще разок кувырнулся,  выпендриваясь, и подкатившись к заднему, треснул ему левым носком классический боковой в висок. Как на показной тренировке. И этот больше не встал.
Видя такое, старшой озверел. Никто еще их не побивал. По отдельности было, что скрывать, но вместе... Замахнулся он своей дубинушкой, что есть силы, замахнулся... А рожа этого хмыря уже около его морды. Одна ладонь локоть старшого отводит в сторону, а другая прямо по кисти бьет... и больно - то как... мама родная! Дубинка медленно падает, а в глаз летит что - то острое и большое...
Мао вытащил палец из вытекшей глазницы и посмотрел на последнего братца. Тот застыл. Покачал головой Мастер, и просто подойдя, легко вырвал у него кадык. Двумя пальцами. Словно вишенку с дерева сорвал. А потом,  вытер о траву руки и внимательно посмотрел на Сильве.
Старуха все еще сидела рядом с ним.
- Значит, бабушка, песенки любишь? Спою я тебе песенку, а ты послушай. Только внимательно, не перебивай, ладно? - Он усмехнулся, и тихонько запел:

На ша - ба - ше, на ша - баше,
По чистой памяти души,
Мы танцевали неглиже
И были дивно хороши...

При первых звуках, лицо ведьмы расплылось, рот открылся, и из него потекла густая слюна, хорошо разбавленная кровью. Видно она прикусила язык от страха. А как же не испугаешься,  если этой песенкой всегда отправляли в последний путь самые нечистые души.

Веселый гром играл фокстрот,
Мы пили черный мертвый мед.
И кровь вкушал лениво кот,
Да целовал мне грудь Фагот.

Но вот Козел воскликнул " Ша! "
Мы встали в круг, едва дыша,
Где похоронена душа...

И свет померк, и стала тьма.
Мир пуст, как нищего сума.
Кто был в уме, сошел с ума.

Кто был в строю, покинул строй,
И зашагал к себе домой.
Но дом давно обрел покой,
В огне с ребенком и женой.

Кто был один - вошел в толпу,
И умер с дыркою во лбу,
Вчера живой, - теперь в гробу.

Мир, корча сотни тысяч рож,
Взял арбалет, и вынул нож,
 
На человека, став похож...

На шабаше, на шабаше,
Мы танцевали неглиже.
И Лысых Гор немой обвал,
Закончил бал.

Короткой получилась песня. Но этого времени  хватило, чтоб тело старухи успело остыть, а душа ее, на дряхлом помеле уже направлялась в сторону Красной башни, где был вход в страну демонов.
- Знаешь, что я хотел спросить, студент? - Мао следил за неуверенным полетом ведьминой души, пока она не скрылась за деревьями.
- Что?
- Ты посуду помыл?
- Да...
- Тогда не будем задерживаться. Есть у меня подозрение, что о трупах позаботятся и без нас. Твоя котомка за деревом.
- А...
- Потом вопросы, ответы, обсуждения. Все потом. Давай сваливать быстрее... Поверь, лучше будет.
В воздухе заметно потеплело. Дождь, еще несколько минут назад моросивший, внезапно кончился.  Сильве был  не последним учеником, поэтому не было нужды долго думать, чтобы понять, что... нужно действительно сваливать. И как можно быстрее. Не прошло и минуты, как он, с котомкой за плечом, догнал Мао и, перепрыгнув ручей, они скрылись в зарослях черного лотоса. Не один из них даже не оглянулся.
А там, где совсем недавно сыновья лесной ведьмы пытались проучить наглого незнакомца, танцевал маленький почти незаметный огонек. Казалось, что он может погаснуть от колыхания травы, или взмаха крыльев  птички - невелички. Огонек запрыгнул на грудь одного из братьев и штопором вошел в мертвое тело. Послышалось гудение, словно улей пчел пролетел мимо в поисках сладкого цветочного нектара, тело потемнело, обуглилось, издавая неприятное шкворчание, и вскоре полностью растворилось в возмужавшем пламени. Следующее сгорело практически моментально, остальные походя. А огненный вихрь взлетел над лесом и с шумом, напоминающим демонический хохот, исчез за облаками. Когда он поднялся, два путника спрятались под толстой осиной и закрыли глаза.
- Этому насчет маскировки ничего не объяснили... - Мао слегка приподнял веко и, убедившись, что нигде не видно огненных всполохов, решился осмотреться, как следует. - Кстати, Сильве, ты уже заарканил своего демона?
- Конечно! - плечи мага распрямились, но снова поникли через мгновение. Он вспомнил, что находиться не среди однокурсников. - Демоненка, если быть точнее.
- Какого?
- Не самого главного...
- А все - таки?
-... Икоты - неохотно признался студент. – Поверь, и это было не просто!
- Верю...
- Я серьезно - Сильве показалось, что в голосе Учителя проскользнула насмешка. - Если бы ты когда - нибудь столкнулся с непокоренным жителем Нижнего мира, то разучился бы улыбаться на всю жизнь. Это не ногами махать.
- Знаю.
- Да откуда ты можешь знать, Мастер?! - взъярился студент. - Демоны это не деревенские драчуны с дубинами. Не колдуны, заучившие десяток трюков. Один средний демон, съест нас с потрохами, если захочет...
- Подавится. - Коротко ответил Мао и встал. - Встречался я с ними. И выжил, как видишь. Но лицо Мастера перекосилось, словно воспоминания доставили ему сильную боль.
-  Пойдем, мы несколько отстаем от графика.
- Что за график? - Сильве хотелось расспросить Мао совсем о другом, но почувствовал, что Учитель ничего больше не скажет. По крайней мере, сейчас.
- Нам необходимо пройти сорок тысяч шагов по прямой. Не меньше. Потом откроем коробочку. И, пожалуйста, не шурши ногами, как десяток косолапиков. Тебя за триста шагов слышно.
- Я что, лесной нюхачь, что ли - проворчал Сильве, но стал смотреть под ноги.
Сгнившие лианы, словно засохшие полозы, так и норовили запутаться в ногах. Они были совершенно незаметны под раскидистыми листьями любимого цветка Владыки. Сильве несколько раз споткнулся, плюнул и чтобы не отстать от бесшумно, двигающего, Мастера, снова зашуршал ногами. Мао неодобрительно оглянулся, но ничего не сказал. Путь предстоял неблизкий.
  Что, сорок тысяч шагов,  в лесу, это не такое же количество поднятия ноги, студент понял минут через двадцать. Они обогнули болото, перевалили через бурелом и углубились в чащобу. Мао то и дело останавливался, поджидая напарника, успевая выбрать удобный путь. Через полтора часа Сильве начал скромно недоумевать, почему бы, им не проделать всю эту дорогу, на Горынычах и не подождать юную парочку где - нибудь поближе к Стране Запрещенного Волшебства. Через пять часов он был уже твердо убежден, что Учитель специально водит его по самым непроходимым буеракам, желая посмеяться и показать свое превосходство. И вообще, зря Повелитель направил это жилистое животное с таким ответственным поручением, потому что Мао всегда все делал не правильно. К примеру, он никогда не преподавал школярам, как ходить по лесу. Ломать кирпичи может каждый идиот, а вот вылезти из тряс - с -сины, дело куда как сложнее. Нет, конечно, он протянул ветку, но только после того, как Сильве весь вымок и перепачкался. А главное, не дал обсохнуть, только улыбнулся и пошел дальше. И ведь видел он эту проклятую болотину. Видел, а не сказал. Это не испытание. Это издевательство.
- Давай отдохнем - произнес Мао, когда Сильве почти обсох. - Надо бы перекусить чего - нибудь.
- Мне нельзя колдовать - Сильве тут же повалился на пушистую травку. Хоть место для привала Учитель выбрал правильно. Небольшая полянка, ручеёк рядом... Да, пожалуй, таких мест пока что и не попадалось.
- Разожги костер. Я что- нибудь, придумаю.
Огонь был, конечно, необходим. Шагах в тридцати,  Сильве споткнулся о сухую корягу, которая сломалась. Но ее нужно принести... А вставать так не хочется... Если он полежит несколько минут, ничего страшного не случится. Просто полежит с закрытыми глазами, а потом...
Несколько минут пролетели незаметно. Костер уже полыхал, а Мао, поджаривал на двух палках аппетитно выглядевшие кусочки мяса. Сильве казалось, что он и не смыкал глаз, что только - только прилег, но в чем - чем, а  колдовстве, его Учитель был не силен.
- Я долго спал? - он рывком поднялся на ноги.
- Часа полтора, я думаю. – Мао, с блаженным видом, смотрел на огонь. - Если б ты знал, парень, как я соскучился по таким чудесным прогулкам. Лес, случайные знакомые, дикая природа, костер, жареное мясо, которое ты поймал своими руками. Это жизнь! Как я люблю жизнь... – и, застеснявшись своих эмоций, замолчал. Но по всему было видно, что он совсем не сердиться на нерадивого ученика. Наоборот, Мао был счастлив.


Встреча с врагом.

Он не мог бояться. Демоны, навевающие ужас, дрожали при одном его имени и падали ниц, прикрывая свои наглые глазки. Стихии, сокрушающие страны, замирали при звуке его голоса. Звезды прятались за безвоздушными стенами, едва он желал этого. Он был Владыкой Страха.
Но сейчас боялся. Как никогда в жизни. Его душа не летела Звездной Тропой, она скользила безвольным червем вниз, по стеклянному желобу, намазанному тонким слоем масла, и не могла остановиться. Она не ведала, что ждет ее впереди и уже начала забывать пройденный путь, до того времени, когда тело было впервые подброшено вверх крепкими отцовскими руками. Словно это было только что. Она взлетает, замирает от восторга и, отделяясь от остального мира, скользит, скользит вниз по желобу прозрачному и мокрому. Страшно. Очень страшно...
Олег все - таки успел сгруппироваться и не шмякнулся о жесткую траву всем телом, а упал на корточки. Он открыл глаза, ожидая увидеть отца и, задать ему, пару вопросов, но Творца не было. Точнее был, другой, о котором, до этого времени, он только слышал.
Огромный лохматый пес, смотрел на него большими желтыми глазами, которые ничего не выражали. Так маленький мальчик разглядывает, пустую ракушку. Вроде бы ерунда, но и выбросить жалко. Может и пригодиться для чего - нибудь.
- Здравствуй, Владыка... - Олегу показалось, что чудище усмехнулось. Чудище... Его новая нянька... Страх прошел. Осталась боль, что он все - таки его испытал. И ненависть.
Он промолчал.
Так они просидели некоторое время, рассматривая друг друга. Привыкали.
- Значит, ты и есть непослушный ребенок. - Первым нарушил молчание Щенок. - Вообще – то, похож.
- Я не люблю разговаривать с животными.
- Я тоже. - Творец не обиделся. – Мне кажется, ты  хуже зубастых инфузорий. Что ж, шалопаи, это моя профессия.
" Инфузория... Шалопай..." – Олег, сам  не ожидал, как вскипел. Кем себя считает этот... это... существо?! Как он... оно  может  т а к  говорить с ним... о нем! Даже отец...
- А ты обидчив, " владыка ". Вон как глазки покраснели. Береги нервы, малыш. Они тебе пригодятся. Ты наверно думаешь, что я буду тебя, воспитывать, может быть даже пороть? Нет. - Щенок зевнул. - Или по своей детской самоуверенности надеешься, что мы выйдем на поединок? Конечно же, нет. Я даже ругать тебя не буду, козявка. Я дам тебе то, чего не разрешал отец, из- за своей эгоистической родительской любви. Знаешь, когда сопливики балуются спичками, лучше всего взять их и отнести в горящий лес. И оставить. Выживут - поймут, что с огнем шутки плохи. Сгорят... Ну, что ж  сделать. Значит Судьба. Ты знаешь, что такое Судьба? Не знаешь. Но думаешь, что знаешь, что такое Зло? Я покажу тебе это. А дальше твое дело. Хочешь, и дальше уродуй планету, думая, что вредишь нам. Хочешь, умней. Хотя сомневаюсь. А теперь уходи. У меня много своих серьезных дел. До скорой встречи, повелитель демонов. - И Щенок сверкнул своими огромными желтыми бездонными глазами...

Олег очнулся голым, на каменном ложе. Что это было? Сон? Или явь. Когда его звал отец, он всегда знал это. Но не сейчас. От этого становилось неуютно. И страшно.