Может быть сказка

Давным – давно в одном королевстве жили король с королевой, и было у них два сына. Когда старший женился и уехал жить в свой удел, младший немного загрустил и стал часто гулять в одиночестве по большому дворцовому парку среди фонтанов, скульптур и столетних вязов.
Там цвели многочисленные розы и вился виноград по узорным решеткам старинных беседок. Больше всего принц любил сидеть у светлого ручья на стволе старой ивы, смотреть в бегущую воду, слушать птиц, поющих в густых зарослях, наблюдать за стрекозами, которые носятся над самой водой. И мечтать о любви. Он нарисовал в своем воображении прекрасную девушку – красивую, добрую, умную, образованную, богатую, щедрую и трудолюбивую, которая умела бы хорошо петь, танцевать… Словом, совершенно неземную.
Принц представлял себе, как будет веселиться с ней на балах, гулять в старом парке, кататься на коньках, путешествовать. Долгими зимними вечерами беседовать у огня. Он знал, какие у девушки будут глаза, улыбка, голос.  Слышал стук ее сердца и был почти счастлив.
    Однажды вечером принц пришел к ручью и неожиданно увидел, что место его занято – на стволе старой ивы сидела девушка. Когда принц окликнул незнакомку, и она обернулась, ему показалось, что он её где-то видел. И она смотрела на него с такой улыбкой, будто тоже давно его знает.
Он так растерялся, что не смог промолвить ни слова. Тогда девушка встала, протянула руку и сказала: «Берта». Ну, конечно, и голос у нее был знакомый - перед ним стояла девушка его мечты!
  …Они бродили по аллеям парка, говорили, говорили, как старые друзья и не могли наговориться. Не заметили, что стемнело и пора расставаться.
       Следующим вечером принц стоял у ручья, ждал Берту и холодел от страха: «Вдруг не придет?!» Ведь иногда невозможно поверить своему счастью. Но Берта пришла.
       Кончилось лето, и многое узнал принц о своей незнакомке: она была   красива, добра, умна, пела, танцевала, рисовала, знала множество стихов, говорила на разных языках и даже разбиралась в политике. Семья ее была знатна и богата. Принц полюбил Берту, и она полюбила его. Они решили обручиться, и принц познакомил девушку со своими родителями – королем и королевой. Они сказали: «Это замечательная девушка, но она не принцесса».
       Принцы должны жениться на принцессах, так заведено в мире, это удобно, это так нужно и это политика, в которой разбиралась Берта. Но принц любил Берту и обручился с ней.
       Король с королевой сказали: « Мы так богаты и независимы, наше государство столь значительно, что нам не страшно потерять какой-нибудь захудалый трон где-нибудь в Полунезии. Берта хорошая девушка и  достойна стать принцессой. Только бы наш мальчик был счастлив!» И благословили сына.
       Теперь Берта часто бывала во дворце, и все придворные и прислуга полюбили ее за доброту, легкий характер, за ласковое и простое обхождение.
    Приехал старший брат принца, чтобы познакомиться с его невестой. Она превзошла его ожидания и он сказал: «Жаль только, что она не принцесса».
               
                ***
     Во дворце намечался праздник, готовились балы. Ждали гостей, и  в их числе должна была прибыть одна  высокая особа, про которую рассказывали, что она представительница очень древнего и знатного рода – настоящая принцесса: полна собственного достоинства, имеет прекрасные манеры, высокомерна и так капризна, что никто не может ей угодить. Она кажется выше всех, так как всеми недовольна.
       Гости съезжались со всех сторон, и уже подходили последние сроки, а принцессы все не было,  и наш принц немного нервничал. Он говорил об этом Берте, и та утешала его – она знала, что принцесса нарочно задерживается: из политических соображений.
       Наконец, однажды вечером ко дворцу подкатила роскошная карета, оттуда вышла изящная дама под вуалью и поспешно скрылась в приготовленных для нее апартаментах. Все, конечно, сразу поняли, что явилась высокая гостья. Принц был заинтригован.
        Ее ждали утром к завтраку, днем к обеду, она пришла к ужину: чуть бледна, утомлена, очень интересна, едва притронулась к еде и тут же удалилась в свои покои.
        Завтра был первый бал. И первый танец принц должен был танцевать с принцессой. Этого требовал этикет. На следующий вечер он танцевал с ней все танцы. Что же Берта? Она не обижалась – любимый объяснил ей, что действует в интересах государства.
         Праздники во дворцах продолжаются долго; долго пребывала настоящая принцесса в королевстве нашего принца.  Ему понравились ее изящество, манеры и изысканность туалетов. А кокетство и интриги показались новы и увлекательны.
          Берта грустила; она ходила одна по опустевшему парку, может быть, иногда даже плакала, но ни разу не потревожила и не огорчила принца упреком – она же знала, что государственные интересы превыше всего.
           Вы думаете, у Берты не было поклонников? Да за время праздников она отклонила 17 самых лестных  предложений! А когда ей намекали, что ее любимый изменяет ей, она не верила.

           Среди гостей при дворе находился один весьма влиятельный король, предпочитая уединение шумному обществу, как-то прогуливался в парке. И увидел Берту. Он сначала оторопел и потерял дар речи, а потом бросился к ней, умоляя выслушать его. Он сказал девушке, что увидел в ней необыкновенное сходство с одним старинным портретом, который достался ему в наследство вместе с королевством. На портрете была изображена такая женщина,  какую он ищет он по всему свету уже много лет. Много прекраснейших дам желали бы стать его избранницами, но королю нужна только она. Теперь он уверен, что Берта именно та, что ему нужна. Он  предложил ей свою любовь, руку, вечную верность и собственное королевство, чтоб сделаться в нём королевой. Но Берта сказала, что она невеста принца, любит его и лучше умрет, чем предаст любимого. Король вежливо поклонился, попросил прощения и сказал, что готов ждать вечно, он счастлив уже оттого, что нашел свою любимую и знает, где она живет на земле.  Всегда рад ей служить, исполнит любую просьбу и сделает для неё  даже невозможное. Берта только печально улыбнулась. 

…Балы продолжались, и не было им конца. Однажды, улучив минуту, Берта сказала своему жениху: «Посмотри, любимый, как стали мне велики  мои платье и перчатки…» Но принц следил глазами за несущейся в танце принцессой и ничего не услышал. В другой раз невеста успела ему шепнуть, что обручальное кольцо ей тоже теперь велико…
     Как-то они встретились у ручья; принц был грустен, потому, что принцесса полдня не выходила из своих апартаментов. Тогда ему  показалось, что Берта очень похудела и даже как будто стала меньше ростом, но его вдруг позвали, и он убежал, не простившись.  В другой раз он видел свою невесту, как во сне; кажется, он начал жаловаться ей на капризы принцессы, но Берта вдруг пропала из виду. Или это все-таки приснилось?

                ***

        Вскоре  принц обручился с принцессой. Про Берту и не вспоминал, да и многие забыли о ней – новая невеста завела во дворце такие порядки, что придворные ходили по струнке, а слуги разбежались. Поклонники еще повздыхали о Берте, но вскоре разъехались по своим государствам. Только один человек, тот самый король, у которого был  портрет, пытался найти ее – искал в парке, объехал верхом королевство и несколько соседних, но напрасно. Расспрашивал знакомых, но, оказалось, что никто толком ничего о ней не знает. Наконец, отбыл и он.
        А принц женился. Родители сказали: «Эта девушка, конечно, не Берта, но зато она настоящая принцесса. Был бы счастлив наш мальчик». И благословили его.
        Когда впервые принц увидел свою жену без бального наряда и пудры, он понял, что она далеко не красавица. Тогда он подумал: «Ну что ж, зато настоящая принцесса». Когда она стала невозможно капризной, требовательной и завистливой, принц утешал себя: «Все принцессы такие».
Когда он узнал, что все ее мысли о балах и  нарядах, что книг она не читает, петь не умеет, а путешествовать не любит, ему стало скучно. Старший брат ободрял его: «Твой брак упрочил наше положение на  Полумертвых островах!»
        Но когда однажды принц узнал, что его жена велела казнить повара за то, что пролила на себя суп во время обеда, то схватился за голову и выбежал в парк. Побежал к ручью и стал звать: «Берта!» Ему хотелось сказать: «Посмотри, любимая, что творится в нашем королевстве!» И
пожаловаться на судьбу.
Но у ручья никого не было, лишь по-прежнему пели птицы, носились стрекозы, и тихонько журчала чистая вода. Принц вспомнил, что прошел почти год, как он не видел своей невесты. Он воскликнул: «Ах, что я наделал! Я же потерял свою мечту, свою любовь и счастье!» Он раскаивался, плакал и повсюду искал Берту. Расспрашивал о ней знакомых - никто ничего не знал. Только кто-то вспомнил, что в прошлом году ее уже искал один известный король. Принц помчался к нему.
       Король печально выслушал гостя. И показал ему портрет. Когда принц взглянул на него, то даже вздрогнул – так велико было сходство: на него, ласково улыбаясь, смотрела с холста милая Берта! Долго-длго стояли, как зачарованные, принц и король у портрета. А потом сняли его со стены и увидели на обороте полуистлевшую надпись. Она гласила, что изображенная дама – могущественная фея, которая является на землю один раз в сто лет на зов любви. Тот, кто полюбит ее однажды, не забудет никогда; тот, кому она станет женой, будет молод и счастлив всю жизнь. Могущество и владение этой феи, недоступно и в малом ни одной земной принцессе…
 
                ***
        Принц остался жить у короля в одном из его многочисленных замков. Иногда они вместе охотились в дремучих королевских лесах, а потом подолгу стояли вдвоем у портрета и вспоминали о прошлом.