Предсказание звездочета часть2

Часть 2. Герцогиня.

- Бабушка, зачем ты отдала ему плащ?
- Милосердие, деточка…
- Но как же правило: не помогай тому, кто не просит?
- Уста его молчали, но душа молила о помощи. Надо слушать сердцем, внученька.
- Я не услышала.
- Не о том ты думаешь, девочка моя.
- И всё же, не понимаю, почему его прогнали. Она же не умерла.
- А вот об этом молчи, деточка: только мы с тобой здесь знаем это. И опусти свой капюшон пониже. Сердце недоброе чует, как бы и нам вскоре не понадобилась чья-нибудь жалость. С нашим ремеслом только и жди беды… Надо уходить скорее из города.
- Бабушка, все хорошо, ты зря беспокоишься: я ничего не чувствую, и ворон мой спокоен – смотри!
- Охохо… Птица тоже обращает на себя много внимания. На ярмарке мы хорошо заработали, на пищу пока хватит, скоро сон-трава зацветет – собирать надо… Так что уйдем сегодня же. К вечеру дойдем до рыбацкого поселка – там переночуем.
- Но бабушка! Я ничего не ощущаю…
- Зато я ощущаю! – перебила внучку старуха. – Слушайся меня: судьбу я хорошо предсказываю. И для нас, сама знаешь, чем меньше людей вокруг, тем лучше. Ведуньи, что заклейменные – нет им места среди людей.
- На ярмарке мне так не показалось.
- В веселье да радости и гадалка мила, а как беда какая случится – то виноваты сразу мы будем. В городе сегодня неспокойно: тревожный знак. Уходить надо. Да и тебе соблазнов меньше…
- Ой, бабушка, - засмеялась девушка. – Ну какие здесь соблазны?
- Мужчины, деточка.
Внучка лишь рассмеялась в ответ.
- Не смейся, родная. Придет время, и ты любви избежать не сможешь. Это такая напасть – сама себя не узнаешь. Лучше уйти. Поскорее уйти.
***
- Ох, устали ноги мои, - пожаловалась внучке старушка, усевшись на поваленный старостью и сильным ветром ствол некогда могучего дерева, и начала растирать ладонями больные колени.
- Отдохни, - отозвалась девушка. – А я пойду на берег – в бубен постучу.
- Зачем? Не надо понапрасну духов тревожить.
- Это они меня тревожат. Слышишь, как волны плещутся? Танцевать зовут.
- Ох, молодость… Сколько энергии в тебе! Целый ведь день, не выпрямляясь, ходила - цветы собирала, а еще силы есть танцевать. Посидела бы со мной, отдохнула… Да и страшно мне тебя одну отпускать.
- Чего ж ты боишься? От людей ты меня увела, тут вокруг – только лес да море.
- И всё же… Неспокойно на душе у меня.
- Да и если встретится кто, что он мне сделает? Я ведь с духами в ладу, ты же сама говорила – меня духи слышат, а я их, что особым даром я обладаю… Что ж простой человек сможет против меня?
- Ой, Хриза, всё-то ты забыла, чему я учила тебя! Нельзя обращать свои знания во зло, от ведуньи до ведьмы – один шаг. Помни, всё зло, что от тебя произойдет к тебе же и вернется. В другого человека, как в зеркало смотрись – тебя он отражает.
- Но если так, то другой человек зла мне не сделает, - весело заметила внучка. – Так как я себя люблю.
- У людей, родная моя, знаний мало, пороков много. Даже ты забываешь простые истины, что я тебе с детства внушала. Травы знаешь, рецепты помнишь, музыку духов расслышать можешь, а главное – никак не уразумеешь.
- Не понимаю я. Тот пастух, что тебя сегодня старой каргой обозвал – разве он тебя отражает? Я никогда не слышала, чтобы ты ругалась.
- Не в этом дело. Не в том, какая я была до того, как его встретила, а в том, как я отразила его плохую энергию. Если б я уподобилась ему и обозвала его нехорошим словом, я впитала бы его раздражение в себя, как губка, и приумножила бы зло. А я была спокойна, и его зло ушло обратно.
-Да, он разозлился еще сильнее, и мог бы ударить тебя, если б я не остановила его. Вот и получается, что зло возросло.
- Но он не ударил, и не ударил бы, не спорь! – остановила бабушка, пытавшуюся возразить внучку. – Даже если нужно кого-то наказать, то делать это надо с добром в сердце. Злость несет лишь разрушение: и тому, кто вызвал её, и тому, на кого она направлена. Для тебя это особенно страшно: твой гнев может вызвать духов, а их сила, сама знаешь, не ровня человеческой.
- Да, бабушка, это-то я понимаю… Ой, не сидится мне. Тоскливо что-то… Отпусти, место тут дикое, нехоженое, берег соснами порос, никто не заметит меня, - девушка умоляюще поглядела на старушку. – Да и вечер скоро… Я недолго.
- Ладно, иди, что ж поделать с тобой… Только недалеко! – крикнула старая ведунья спешащей уйти, обрадовавшейся внучке.
Сидевшая до сих пор на ветке дерева с закрытыми глазами, большая черная птица, встрепенулась, взмыла в воздух и полетела вслед за юной хозяйкой. Старуха прислушалась к шуму леса, потом перевела взгляд на небо – вышину белыми линиями пересекали перистые облака, солнце было еще высоко, но уже начинало клониться к закату. Ведунья вздохнула, пошептала что-то и задремала, утомленная возрастом и усталостью.
Когда старушка открыла глаза, над ней кружил и громко каркал ворон.
-Что? О чем ты? – испугалась она и, насколько было сил в ее опухших ногах и затекшем теле, побежала к берегу моря. Птица летела впереди и, не умолкая, кричала.
Выбежав на извилистый берег моря, запыхавшись и едва переводя дух, старая ведунья увидела, как вдалеке всё еще пляшет, впавшая в транс, ее внучка, и как несколько всадников приближаются к ней из-за прибрежных сосен. Старуха закричала, но усиливающийся с каждым мгновением ветер отнес в противоположную сторону звук ее охрипшего голоса. Она побежала дальше, уже понимая, что не успеет, споткнулась и упала на песок.
-Береги ее, береги! – прохрипела она ворону, который преодолевая ветер, летел к девушке.
Пытаясь подняться, она услышала возглас девушки, крепко схваченной за руки. Понимая, что бежать уже бессмысленно, старая ведунья осталась на песке, припав к нему лбом, закрыла глаза и, сосредоточившись, увидела лицо мужчины, склонившегося над ее внучкой. От его жесткого, самодовольного и властного выражения дрожь страха пробежала по телу старушки.
- Не пристало такой красавице босиком землю топтать, - не слезая с лошади, с тенью усмешки мягко сказал он, внимательно рассматривая пленницу, удерживаемую его спешившимися слугами, и в глубине его глаз полыхнул огонек вожделения.
- Отпусти, я – колдунья,  - услышала внутренним слухом ответ своей внучки старая ведунья. – Прокляну и тебя, и детей твоих!
- Не торопись, - тихо засмеялся тот. – Вдруг то будут и твои дети.
Старушка почувствовала, как содрогнулась душа девушки от его слов, но силы пожилой женщины кончились, и без сознания она долго еще пролежала на прибрежном песке.
***
Закрытая в одной из спален замка, Хриза в гневе металась по богато обставленным покоям, словно дикий зверь по клетке. Наконец, осознав, что стены слишком прочны, окно – слишком высоко над землей, а засов на дубовых дверях – надежный, она села посреди комнаты на пол, устланный узорчатым ковром, и горько расплакалась.
Дверь тихонько приотворилась, и в комнату осторожно заглянула служанка. Женщина была сильно напугана: Хриза уже дважды прогоняла ее, пообещав, что если та не уйдет, то по ночам ее замучают кошмары. Юная ведунья была так убедительна, что, несмотря на приказ герцога вымыть и переодеть пленницу, служанка предпочла убраться из спальни, хотя бы на время – пока та не остынет. Теперь, заметив, что девушка сидит вся в слезах, женщина внесла-таки кувшин воды, и с опаской приблизившись к Хризе, стала жалостливо уговаривать ту умыться. Внимательно всмотревшись заплаканными глазами в женщину, от чего у той мурашки побежали по коже, ведунья на сей раз позволила себя вымыть и переодеть. Но, когда служанка взяла ее старое платье, чтобы унести, Хриза так вцепилась в него, что женщина оставила ей эти - ничего, по её мнению, не стоящие -лохмотья, и поскорее ушла. Девушка же аккуратно сложила свой бывший наряд, и задумалась: «Я не выдержу… Я непременно нашлю на него порчу. Всё зло мира, кажется, скопилось в моем сердце. Замок просто так не разрушить: большая сила нужна – ураган, и тот может не помочь… Землетрясение… Сама же и погибну. Как же бабушка без меня? Бабушка говорила, как в зеркало… Разве можно это выдержать? – дрожь отвращения пробежала по телу Хризы, когда она вспомнила взгляд похитителя, тошнота подкатила к горлу. -  Ни привязанностей в нем, никаких больших чувств. Воля его огромна, и сил много, а тратить некуда. Привык брать всё, что ни пожелает. Жизнь ему скучна. Такого не устрашить и не разжалобить. Боятся его тут все, как будто он дух, а не человек. Ведь вот страшилась меня так, что ноги тряслись и руки не слушались, а все равно пришла умывать… Его, стало быть, боится больше…Судьба, значит: ведьмой стану…» Но тут среди бушующих, словно волны в шторм, мыслей ведуньи, всплыл из памяти ответ сластолюбца на ее угрозу. И вновь что-то оборвалось у нее в душе… «Неужто не избежать? Что у духов просить? Что же будет? Возьмет, все равно ему… Боги! Что делать мне? Где спасение? В чем?»
Вновь заметалась Хриза по комнате, взглянула на окно с разноцветными стеклами, умело скрывавшими крепкую металлическую узорную решетку, подошла, распахнула рамы – свежим ветром повеяло на нее. Догорали последние солнечные лучи, и уже всходила Луна.
«Луна… Зеркало, - и вдруг догадка озарила ум ведуньи. – Конечно! Вот что нужно сделать! Стану, как он – холодной, равнодушной. Страдать не буду - никому горя не причиню. Я для него - вещь, поиграет – выбросит. Может, и жизнь сохранит, ему ведь все равно».
- Каррр! – отчетливо услышала Хриза.
- Ворон!  - узнала она и по-птичьи позвала. – Ворон! Ворон!
Черные крылья мелькнули за окном.
- Лети к бабушке! Скажи – всё помню! Дух камня будет во мне! Пусть ждет меня и богов молит! Пусть мой бубен подберет на взморье, потеряла я его! Лети! И запомни – дух камня!
- Каррр! – прокричал Ворон и унесся прочь.
Сама же, не теряя ни минуты, разделась, вновь распустила причесанные служанкой волосы и, кинувшись на колени перед окном, мерно закачалась, впадая в транс, и страстно зашептала, глядя на небо:
Покрывало твое -ночь,
Зеркало твое – Луна,
Выйди, чтобы мне помочь,
О, Великая Звезда!
Королева Эльфов, дух
Камня ты ко мне пошли!
Помнишь бубна ровный стук,
Голос сладкий мой в ночи?
О, Великая Звезда!
Луч по небу протяни,
Вспомни, Хризолита - я!
Чувства камнем придави!
В Зеркало твоё смотрюсь,
Посмотри в мои глаза
И оставь меня без чувств,
О, Прекрасная Звезда!
Хриза раскачивалась и пела. Небо давно уже потемнело, взошла Луна, высыпали звезды, и одна из них - необычно яркая - вдруг замерцала над замком. Её луч прошел сквозь решетку окна и опустился на черные волосы девушки, засияв на них зеркальным блеском.
В эту минуту в спальню вошел похититель. Почувствовав его приближение, Хриза очнулась, встала с колен и повернулась к нему лицом. Её стройная фигура казалась высеченной искусным художником из белого мрамора. Черные, как уголь, кудри, рассыпавшиеся по обнаженным плечам, тускло переливались в лунном свете. Зеленые, как хризолиты, глаза, спокойно посмотрели на вошедшего.  В изумлении хозяин замка остановился. Рука, в которой он держал подсвечник, задрожала, и пламя свечей колыхнулось, заиграв тенями по стенам и потолку.
- Как ты прекрасна! – восхищенно выдохнул он, оставил подсвечник у входа в залу, и направился к девушке. Она не шелохнулась. Он подошел совсем близко и окунул пальцы своей руки в ее волосы.
Ей было все равно…
***
- Великую тоску ты носишь в сердце, Рыцарь! Хочешь, погадаю тебе? Много не возьму, на горе я не зарабатываю, лишь на любопытстве.
- Откуда ты знаешь, что тоскую я, добрая женщина?
- Оттого Рыцарь, что тоскующая душа враз такую же в толпе найдет… Глубокую печаль бедствующее сердце и за версту почует.
- Что ж, погадай. Может, и скажешь что… Я такие чудеса уже видел, что легко всему поверю.
- Пойдем в шатер.
Рыцарь прошел вслед за старой женщиной в небольшой цветастый шатер, обычный для ярмарочных гадалок, и опустился на указанный ею табурет перед маленьким столиком. Она уселась с противоположной стороны и разложила карты.
- Мужчина - причина печали твоей. Родственник?
- Нет, друг у меня пропал. Друг и учитель.
- Молодой еще был…
- Да. Ты говоришь о нем в прошедшем времени, почему? – встревожился юноша.
- Случилось с ним что-то.
- Но что?
- Вот этого не скажу: темнят что-то карты… Не дают ответа. С одной стороны, что-то точно произошло, с другой стороны – вот главная карта, а она называется – «надежда».
- Ничего ты мне так и не сказала, гадалка. Я и так надеюсь, что жив он. Вот только искать где его – не знаю. Много уже мест изъездил, людей спрашивал, но никто не знает ничего. И ты не знаешь. На, возьми монету. – Родерик протянул ведунье золотой. – Ты старалась, добрая женщина.
- Хороший ты человек, - гадалка взяла монету и посмотрела Рику в глаза. – Хочется помочь тебе. Может быть, и смогу еще. Да и ты мне мог бы помочь. Ведь горе у меня, Рыцарь!
- Что случилось у тебя? – юноша подался вперед, почувствовав искренность старой женщины.
- Внучку мою единственную, ненаглядную злой человек похитил, держит насильно в неволе, и нет на него управы никакой… - слёзы покатились из глаз старушки, но с надеждой взяв рыцаря за руку, взволновано зашептала. – А она ведь – непростая девушка, ведунья, и сила у нее – огромная, с духами природы, как с людьми общаться может. Не веришь? Зря. Могла бы она своего тюремщика в одно мгновение вместе со всеми его владениями изничтожить, но нельзя ей. Научила я ее только во благо свои силы использовать, иначе с ее могуществом необратимое зло свершиться может. Она, девонька моя, дух камня к себе призвала, чтобы вытерпеть всё это. Разум ее теперь словно затуманен – она ходит, всё слышит, говорить может, но чувства ее спят, не ощущает она ни радости, ни горя, ни волнения. Нет у нее желаний, и стремлений никаких нет. Камень, словом. Надеялась она, что похититель ее, герцог…
- Герцог?!
- Да, сам герцог, всех окрестных земель хозяин. Велики его владения, и богатства несметны, но мало ему: красавицу мою захотел…  - зарыдала несчастная женщина. – Она-то надеялась, что как он желание свое исполнит, натешится красотою ее, так и отпустит. Много ведь девушек от него пострадало, говорят. Но он привязался к ней, никуда ее от себя не отпускает, везде с собой берет, а теперь, говорят, - жениться думает! Совсем ведь пропадет тогда моя внученька, так всю жизнь камнем и останется!.. Так разве ж для того ей жизнь была дана?.. Для того ли сила ей была предками передана?
- Постой, не плачь, добрая женщина… - попытался вразумить обливающуюся слезами гадалку Рик. – Кто же на камне женится? Если она такая, как ты говоришь, как к ней привязаться-то можно?
- Э, милый… Даже камень можно полюбить, если он красив, как бриллиант. А внучка моя – редкостная красавица. Да, может, ему и нравится, что она холодна, ибо сам – бессердечный.
- Чем же мне помочь тебе? Вызвать его на бой?
- Не станет он драться с тобой, рыцарь. Посмеется только, - с сомнением покачала головой старушка. – Я вот что думаю: созывает он турнир в честь свадьбы своей и чтобы молодую жену потешить. Заметил, видно, что ничто не радует ее, вот и старается. Ярмарку здесь устроили, скоморохов понаехало – пруд пруди, теперь рыцари съезжаются. Участвуй в турнире, рыцарь! А я тебе силы придам – знаю средства…
- Не надо, сил мне хватит. Волшебство твое мне ни к чему – честь дороже.
- Ты, прав, юноша, - ведунья еще внимательней вгляделась в собеседника, улыбнулась и слезы высохли на ее щеках. – Силы тебе мысль о награде придаст.
- О какой награде ты говоришь?
- Обещает герцог в награду победителю утварь золотую, драгоценными камнями украшенную, но не то тебе нужно. После турнира будет пир большой, и победитель за столом на самом почетном месте сидеть будет: рядом с герцогом и его женой. Как сядешь с ними рядом за стол, всыплешь герцогу в еду или питье порошок, который я тебе дам…
При этих словах Рик отшатнулся от старухи, но та успокоила его:
- Не бойся, не отрава это – всего лишь сонная трава, чтобы заснул крепко. Чтобы заклятие снять, надо тебе к спящей к ней подойти, а как это сделать, чтобы герцог не услышал?
- Как же я в ее покои попаду?
- Тебе Ворон дорогу укажет. Птица эта верная неразлучна с ней – на пиру покажешь Ворону перстень мой. Он подлетит к тебе. Угостишь его вином из своего бокала. Выпьет Ворон, прошепчи ему: «К спящей Хризе проводи». Как разойдутся все, прилетит он за тобой. Только имя ее настоящее никому, кроме Ворона не говори. Имя ведуньи – заветное слово, не должен его никто посторонний знать. Изабеллой она герцогу назвалась.
- Хорошо. Но как расколдовать ее?
- Как к спящей к ней подойдешь, прошепчи ей со всей тоской сердца своего: «Помоги, Хриза! Только ты мне помочь можешь! Разыщи друга моего!» Главное, имя ее назвать и помощи попросить, остальные слова тебе сердце подскажет, коли истинно этого желаешь!
- Истинно желаю! Только никто до сих пор мне ни чем помочь не смог. Даже звездочет мой старый, который учил меня, не знает, где мой друг. Как же твоя внучка поможет?
- Верь мне, рыцарь. Если и есть человек на свете, который может помочь тебе, то это только внученька моя! Духи ей словно родные – общаются с нею, неведомое открывают. Есть у нас в семье тайна одна… Но тебе ни к чему это. Важно другое: если почувствует она во сне искренность и силу слов твоих, отказать в помощи уже не сможет. Встанет и пойдет за тобой. Уведи ее из Замка – сама уже поможет тебе в этом, отдай ей бубен ее – сохранила я его, вот, возьми!
Старушка вытащила из мешка с каким-то тряпьем идеально круглый инструмент, завернула его в свой платок, и отдала Рику. Тот послушно взял.
- Нужен он ей будет. Как исполнит она желание твое – выйдет из нее Дух камня.
***
- Следующий!
- Родерик, Рыцарь Белого Меча из Зеленого Замка.
- Хорошо, записали. Занимай шатер, Рыцарь.
- Следующий!
- Лол…
- Не смеши людей, парень! Следующий!
- Но я…
- Не смеши, говорю! А то дуну на тебя, и ты улетишь! – пошутил герольд, и собравшиеся на турнир рыцари оглушили окрестности дружным смехом, глядя на худенького мальчугана, которому были явно велики рыцарские доспехи. Он сердился, и в результате выглядел еще смешней.
- Записывай меня, а то я проткну тебя насквозь! – пригрозил мальчик герольду, и вытащил меч, но только попытался поднять его, как тяжелое оружие выпало из его тонкой руки и брякнулось на землю, чем вызвало новый приступ гомерического хохота окружающих.
- Уберите этого шута! – раздраженно приказал герольд стражникам, и те, легко, сняв парнишку с коня, как мальчишка не сопротивлялся и не ругался, оттащили его за пределы огражденной для участников турнира территории.
Рику стало жаль маленького воина.  Он взял его коня под уздцы, и направил свою лошадь к сидевшему на земле и утиравшему слезы сердитому маленькому вояке.
- Я вам отомщу! Я вам всем отомщу! – многообещающе бурчал тот.
- Эй, рыцарь! – обратился к нему Рик.
- Ты еще и издеваешься надо мной?! – совсем разобиделся малыш и большие глаза его злобно сверкнули.
-Нет,  - Родерик постарался ответить самым миролюбивым тоном, на какой он был способен. – Просто  у меня к тебе деловое предложение.
-Какое? – недоверчиво вопросило маленькое существо, утерев нос извлеченным из рукава шелковым платочком.
Рика удивил сей необычный для странствующего рыцаря предмет, и одновременно его умилила мысль о том, что, несомненно, в дорогу его собеседника собирал сонм нянек во главе с любящей мамой.
- Я надеюсь, ты уже понял, что тебе рановато участвовать в турнире наравне со всеми, поэтому я подумал, что… У меня нет оруженосца… Не обижайся! - сказал Рыцарь Белого Меча, упреждая новый приступ гнева мальчугана. - У меня вовсе нет намерения унизить твое достоинство. Просто объективно у тебя нет иных шансов стать участником турнира. А будучи моим оруженосцем, ты сможешь набраться ценного опыта. Ну, так как?
Парнишка задумался, потом отрицательно покачав головой, исподлобья взглянул на Рика.
- Мне обязательно надо победить в турнире.
- Победить?! – не сдержавшись, Рик, все-таки, улыбнулся.
- Ты не понимаешь. Мне ОЧЕНЬ надо!- без надежды в голосе прошептал паренек.
- И ты не понимаешь. На победу у тебя нет шансов уже даже потому, что победителем буду я! – спокойно ответил ему Рик.
- Почему ты так в этом уверен? – насторожился юнец.
- Потому что мне это нужно гораздо больше всех остальных, - сказал Родерик и добавил, так как заметил сомнение в глазах мальчика. – Я не за славой сюда пришел, рыцарь. И не за золотом.
- А за чем? – заинтересовался паренек.
- А вот это - уже мое дело, рыцарь! – не стал удовлетворять любопытство собеседника Рик.
- Скажи, а если ты победишь, ты возьмешь меня на герцогский пир? – чуть подумав, спросил мальчик.
- Возьму, - пообещал Родерик.
- Ладно, тогда по рукам! – сказал мальчуган и, отряхнувшись, наконец, встал с земли. - Но только ты должен победить!
- Не сомневайся! – ухмыльнулся Рыцарь Белого Меча.- Так как тебя зовут, оруженосец?
- Лол, - отозвался тот.
«Каких только имен не бывает», - подумал Рик и сказал:
- Пойдем выбирать шатер, а то половина уже занята… И еще мне нужен хороший кинжал. Ты знаешь здесь какого-нибудь оружейника?
***
- Мышцы тебе надо укреплять, Лол, - сказал Рик, глядя, как маленький оруженосец с трудом тащит за ним меч и щит.
Они возвращались к своему шатру после дня ожесточенных рыцарских схваток. Родерик успешно выступил в очередном поединке, и на следующий день должен был сойтись в двух последних и решающих исход турнира боях.
 – Алого я завтра легко побью, - рассуждал он, ведя под уздцы уставшего взмыленного коня. -  Я его сегодня серьезно поцарапал, а вот с Черным придется повозиться: сильный удар у него и меткий. Но, все равно, никто лучше меня на ногах не стоит. Мне бы только его с коня сбить, и тогда я его одолею. Конь мой устал и прихрамывает. Нехорошо… Лол, одолжишь мне своего вороного? Всю жизнь благодарен буду!
- Да, конечно, - прокряхтел парнишка придавленный тяжестью снаряжения Родерика.
- Смотри, пополам не переломись! – засмеялись над мальчиком слуги главного соперника Рика по турниру из соседнего рыцарского шатра.
- Посмотрим, кто из нас завтра смеяться будет! – подкрепив свои слова выразительным взглядом, гаркнул на них Рыцарь Белого Меча, защищая своего оруженосца. Те, посмеиваясь, убрались-таки в свой шатер.
Рик помог юнцу расседлать и насухо вытереть своего коня, а потом прислонился к рядом растущему дереву.
- Что-то плоховато мне… Всё-таки, видно, сильно он меня в бок саданул. Плохо я свой бок левый прикрываю, это мое слабое место. Завтра надо быть внимательнее. Пойдем, поможешь мне доспехи снять, а то, может, надо будет за лекарством сбегать.
Они вошли в выделенный им на время турнира шатер, и Лол помог рыцарю стащить латы.
- Эх, чтоб его! – выругался Рик, увидев, как сильно течет кровь из раны. – Слышь, надо сбегать…
Но он не договорил, так как Лол, увидев столь близко кровоточащий бок Рика, вдруг побледнел и упал в обморок.
- Боги мои… - пробормотал Рик, хлопая мальчика по щекам и расстегивая ему ворот. – Да тебе надо еще и нервы тренировать, а не только мышцы. Да что ж ты тут намотал-то?
Родерик никак не мог взять в толк, как освободить грудь мальчика от туго стянувшей ее перевязи и, взяв нож, аккуратно резанул по верхнему слою полотна. После этого ткань поддалась.
- Эй, рыцарь, - в изумлении заморгал Рик и протер глаза ладонями: сомневаясь, не померещилось ли. – Да ты – не рыцарь!..
Лол вздохнул и с минуту приходил в себя, а когда понял, что случилось, завизжал и постарался прикрыть свою маленькую, но вполне женскую грудь обеими руками.
- Я это… Пойду воздухом подышу, - пробормотал Родерик. – а ты пока…
Он хотел сказать «оденься», но только издал несколько нечленораздельных звуков и поводил руками в воздухе, пытаясь все же как-нибудь донести свою мысль, потом безнадежно махнул и вышел вон из шатра, забыв даже про боль в боку. «Ой, я – дурак… - думал он. – Вот бы Генри посмеялся надо мной!»
- Эй…  - услышал он робкий зов «мальчика» за своей спиной. Он обернулся, по-мужски одетая девушка выглядывала из шатра и жалобно смотрела на него. Родерик почувствовал, что силы его, все равно, скоро сдадут, и без помощи ему не обойтись. Он вернулся в шатер. Девушка бросилась перед ним на колени.
- Не прогоняй меня, Рыцарь! Пожалуйста! И не раскрывай мой секрет! Я тебе коня отдам! Он же -  очень хороший конь, мой вороной! Ты сам говорил… У меня деньги есть… Ну, - растерянно запнулась девушка, обводя глазами шатер, как бы ища, что еще предложить, но не находя. – Ну, хочешь… Еще что-нибудь возьми… чего уж теперь…
Она прикрыла покрасневшее от стыда лицо руками.
- Боги мои, боги… - еще больше смутился Рик. – Ты скажи лучше: кто ты? И для чего это всё тебе надо?
- Лола – я. Знатным рыцарем был мой отец, герцогским вассалом. Только я обесчестила род свой: полюбила герцога и, когда гостил он у нас, на уговоры его поддалась. Он жениться обещал, но вот видишь теперь – на другой женился… Отомстить хочу, в глаза его бесстыжие посмотреть и убить! И жену его тоже!
Лола так горько и громко заплакала, что Рик испугался, не услышат ли в соседнем шатре.
- Эй, эй, - не знал он, как утешить девушку. – Тише, тише…
Он взял кусок полотна и начал вытирать ее мокрые щеки, притом, что сам с каждой минутой терял силы.
-Да замолчи уж! –наконец, в отчаянии прикрикнул он на нее и повалился на жесткую подстилку, служившую ему постелью. – Ничего я с тебя не возьму, помоги лучше рану перевязать!
Опомнившись, Лола в испуге принялась помогать Родерику. Сжав зубы, терпя накатывающую тошноту, она обмыла кровоточащую рану водой и кое-как ее перевязала.
- Сбегай в город, - прошептал обессилевший Рик. – Там, на рыночной площади в шатре старая гадалка живет. Скажешь ей, что я тебя послал. Спроси у нее мазь, которая могла бы быстро рану затянуть. Наверняка, у нее есть что-нибудь.
Лола послушно выбежала из шатра, а Рик провалился в полузабытье-полусон.
***
- Так, я твою тайну никому не разглашал и не собираюсь, но если ты собралась на пир, чтобы убить герцога и герцогиню, я тебя туда не возьму, - заявил Рик Лоле, надевая с ее помощью доспехи и радуясь тому, что бок уже почти не болит. Гадалка дала «оруженосцу» снадобья, подробно объяснив, как ими пользоваться, и молодая женщина точно выполнила ее указания.
- Это не честно, ты же обещал! – возмутилась, по-прежнему одетая мальчиком, Лола.
- А честно было обманывать меня и всех вокруг, что ты – мальчик? Ты первая меня обманула, стало быть, сделка не действительна.
- Как же так? Как же так?! Герцог – бесчестный и подлый человек! А ты его защищаешь? Так, значит, ты и сам бесчестен, рыцарь! И, вообще, никакой ты не рыцарь! – закричала обиженная и грохнула щит Рика об землю.
- Эй, тише! – запротестовал молодой человек, бросившись поднимать свои доспехи.
Он отряхнул со своего щита пыль, и, нахмурившись, твердо сказал раскрасневшейся от гнева Лоле:
- Никто еще не упрекал меня в нечестности, и если бы ты, действительно, была юношей, я бы вызвал тебя на поединок! Но ты – женщина, и я тебе просто отвечу: прежде чем клеветать на кого-то, посмотрела бы лучше на себя. Где твоя честь, дворянская дочь?
Лола побледнела. Ее затрясло, и она упала на колени. Уронив лицо в ладони, она разрыдалась. Глядя на ее сжавшееся маленькое тело, судорожно дергавшееся в пыли, Родерик пожалел о слишком, быть может, жестоких последних словах.
- Ну… Не плачь… Тише, тише… А то все услышат, что подумают?.. Я погорячился, быть может… Но ведь ты тоже… Ну, тише, тише… - уговаривал он, и неловко попытался погладить Лолу по голове. Та дернулась, и скинула его руку со своих волос, но рыдания ее несколько ослабели.
- Я думала, - наконец, задыхаясь от собственных слез, вымолвила она. – Что рыцари защищают обиженных и обманутых, что я смогу найти справедливость и защиту…Но всё – сплошной обман: и любовь ваша, и благородство…
- Я не знаю, что произошло между вами, но знаю, что про герцога много говорят такого, что не делает ему чести, и, возможно, всё правда – что говорят. И если это так – то он ответит. Но я знаю также, что обманом входить в чужой дом, чтобы убить его хозяина – поступок, достойный разбойника, а не рыцаря, а тем более – не благородной дамы.
Всхлипы Лолы стали совсем тихими, но она так и не подняла головы.
- Я теперь уже – не благородная дама…
- Я всегда полагал, что благородство – оно в крови, и его не так легко потерять, - ответил Рик. – И заключается оно в том, чтобы вести себя достойно в любой ситуации, в любом несчастье.
Зазвучал призывный звук труб: рыцарей приглашали на место сражений. Рик немедленно одел шлем и, звеня доспехами, вышел из шатра и взобрался на лошадь.
- Эй, ты собираешься еще быть моим оруженосцем? – крикнул он в направлении шатра.
Из-за его белого полога выглянуло опухшее и раскрасневшееся от слез личико.
 - Да, - тихо ответила Лола, опустив глаза.
- Хорошо, - улыбнулся Рик. – Тогда подай мне щит, мальчик!
Лола поднесла рыцарю щит, тот его принял и еще раз ощупал свое снаряжение, проверяя всё ли на месте.
- Не переживай. Пожелай мне удачи и молись богам! - сказал Родерик. – Если я сумею победить сегодня,  я еще смогу спросить с герцога за всё, что он сделал.
***
- Вам полагается подъехать к герцогской трибуне, герольд уже провозгласил Вашу победу, Рыцарь Белого Меча!
К Рику подошел один из помощников герольда, когда тот, еле держась на ногах от пережитого физического и нервного напряжения, отплевываясь набившейся в рот пылью, затуманенным взором смотрел, как тяжело раненого им Черного Рыцаря, уволакивают с поля поединка. Ярость, воспламененная в ходе битвы, схлынула, оставив после себя опустошение и смертельную усталость. Он никак не мог воспринять слов, что ему говорили, и тяжело дыша, продолжал стоять на том же месте, восстанавливая в памяти ход сражения и думая, что не будь в его жизни встречи с Генри, придавшей смысл этой битве и, несмотря ни на что, заставившей держаться до конца, то это его бы -Рыцаря Белого Меча - сейчас тащили на носилках... Наконец, до сознания Рика долетел истошный вой труб и слова, что отчаянно кричал ему прямо в ухо помощник герольда. Он почувствовал дрожь в коленях и руках и жгучую боль, разлившуюся по телу от нанесенных соперником ран. Рыцарь увидел, что Лола, обрадованно и восхищенно улыбаясь, подвела ему коня.
- С победой тебя, Родерик! - сказала она, но тот, тяжело взобравшись на коня, лишь слегка махнул ей рукой и, пытаясь прогнать с глаз пелену слабости и удержать равновесие, медленно поехал к трибуне, где на троне восседал герцог и его молодая супруга.
- Рыцарь Белого Меча из Зеленого Замка — победитель турнира! Слава победителю!!!  - вновь возвестил герольд, и Рик, удостоив герцога и его супругу легким поклоном, поднял вверх обнаженный меч в знак приветствия трибун. Зрители восторженно зашумели. Герцог встал и в наступившей тишине обратился к рыцарю с положенной в таких случаях речью. Но Родерик плохо его слушал: он взглянул на герцогиню, и душа его дрогнула. Ее лицо, словно вырезанное из мрамора, было прекрасно, но мертво. Рик, как ни старался, не заметил ни следа каких бы то ни было чувств, ни мельчайшей эмоции.  Сливаясь цветом с косами герцогини, на спинке трона сидела большая черная птица, резким контрастом еще сильнее подчеркивая бледность ее обрамленного жемчужными бусами лица. И лишь одна деталь ее облика давала надежду, что красавица, всё-таки, жива -  широко распахнутые зеленые глаза ровно сияли в солнечном свете, точно так же, как драгоценные камни в ее короне. Рик опустил глаза - буря мыслей пронеслась в его сознании за несколько мгновений.
- Слава победителю турнира - мужественному Родерику, Рыцарю Белого Меча из Зеленого Замка! - подытожил свое короткое обращение герцог, после обещания награды и приглашения на пир.
- Слава герцогу! - воскликнул в ответ тут же поддержанную трибунами положенную фразу Родерик, и подумал, как много лицемерия скрывает в себе этикет, и, наверное, Лола в чем-то права...
Немного поулыбавшись разгоряченным зрителям турнира, герцог подал руку жене, и они удалились. Черный ворон вспорхнул с трона, и тень его широких крыльев, пробежав по лицу Родерика, скользнула вслед за герцогиней.
- Со славной победой, Рыцарь! - еще раз поздравил Родерика герольд. - Отдыхайте и набирайтесь сил для пира, к заходу солнца я пришлю пажа, чтобы он проводил вас на праздник в замок.
- Я хотел бы взять с собой оруженосца.
- Конечно, Рыцарь, - герольд насмешливо глянул на подоспевшую Лолу. - Вижу, этот паренек так и не угомонился.
Вежливо раскланившись, герольд ушел.
- Я испросил для тебя разрешение прийти на пир, но на твоем месте я бы не ходил: что тебе там делать? – сказал Рик Лоле, когда они двинулись к шатру.
- Как что? – возмутилась Лола. – Мне непременно надо поговорить с Вильямом! Ты видел эту истуканшу, его жену? Слуги болтают, что она – колдунья.
На этих словах спутница Рика перешла на шепот:
- Да оно и так видно – кукла куклой. Ясно же, что приворожила она его. Они все боятся раскрыть ему глаза, страшатся, что она и им чего-нибудь наколдует. Трусы! Его надо спасать!
Родерик аж икнул, когда услышал последнюю фразу.
- Подожди, так ты убивать или спасать его собираешься?
- Я подумала и поняла: он  - жертва, как и я. Он не понимает, что делает. Убить его – верх несправедливости и жестокости. Убивать надо ее – тогда чары спадут, и он поймет, как ошибался!
Рик подскочил в седле, и почти закричал:
- Ты с ума сошла?!
Дорога, по которой рыцарь с оруженосцем возвращались к своему шатру, была запружена людьми, возвращавшимися в город. Несколько горожан с недоумением оглянулись на восклицание Родерика. Тот сразу же замолчал и отвернулся, Лола обиженно запыхтела, но тоже опустила глаза.
- Да это же победитель, - узнал Рика кто-то из толпы. – Слава Рыцарю Белого Меча, слава победителю турнира!!!
Люди радостно подхватили этот возглас, и пока рыцарь не свернул с дороги в поле, где были разбиты шатры, Рику и Лоле пришлось слушать восторженные крики.
Наконец, когда они остались вне пределов слышимости, Рик получил возможность выплеснуть своё недоумение и негодование:
-  Она подумала!!! Лучше бы ты, вообще, не думала: логика у тебя просто сногсшибательная! Жертва… С ума сойти!… Бедненький, бедняжка… Надо же до такого додуматься!
Оруженосец засипела носом, собираясь вот-вот пустить слезы, но потом вдруг гордо выпрямилась и заявила:
- Если ты думаешь, что если я тебе доверилась, так теперь меня можно обижать, то ты ошибаешься. Я, в конце концов, и без тебя обойдусь. Главное, я до правды добралась, и теперь понимаю, почему меня к нему не пустили. Теперь я и сама разберусь.
Она бросила на землю седло, которое только что сняла с лошади Рика, и, взяв под уздцы своего вороного, слегка покалеченного в последних поединках, пошла прочь от шатра.
- Глупая, куда ты? – забеспокоился Родерик. Он понял, что, не хотя, перегнул палку. В конце концов, Лола была влюблена, и откуда ей знать, что Хриза рядом с герцогом не по своей воле. – Постой! Да погоди же, говорю тебе!
Но женщина даже не обернулась. Из соседнего шатра уже выглянуло любопытное лицо, и Рик решил, что бежать за собственным оруженосцем  - это слишком нелепо и скандально. Он зашел в шатер и стал самостоятельно стаскивать с себя латы, успокаивая себя размышлениями, что раз до сих пор Лоле не удавалось подобраться к герцогу и его супруге, то и теперь не удастся. Но, успев узнать настырный и капризный характер бывшего оруженосца, он так и не смог отделаться от невольной тревоги, подозревая, что от этой женщины можно ждать, чего угодно, а его мероприятие было крайне сложным. Он плохо себе представлял, как ему удастся подсыпать снотворное герцогу, пройти мимо охраны в покои герцогини, не говоря уже о том, как напоить ворона вином, что представлялось ему делом фантастическим. Тем не менее, выбора у него не было. Родерик тщательно смазал раны мазями старой гадалки и выпил чудодейственный напиток, который приглушал боль, и после небольшого отдыха поехал в город, где не без грусти расстался со своим прихрамывающим конем и тяжелыми доспехами, купив вместо них двух резвых молодых скакунов, немного вина и провизии. Вернувшись, переоделся в парадное платье, пристегнул к поясу ножны с мечом и кинжалом, на одного из коней погрузил свои немногочисленные вещи, и стал ждать обещанного провожатого. Тот появился, когда солнце уже начало скрываться за линией горизонта.
***
Ни один из пиров, не был так тяжел для Рика, как этот. Пиршество было уже в самом разгаре, а рыцарь, сидевший рядом с молодыми, не смог осуществить ничего из задуманного. Герцог мало внимания обращал на многочисленные поздравления и хвалы в свой адрес, зато много времени уделял супруге, расспрашивая, что ей нравится, а что – нет, и не покидал места возле нее. Родерик старался не смотреть на Хризу, ему было странно и тягостно видеть, как равнодушно она говорит то, что от нее ожидают услышать, и механически улыбается, приветствуя вассалов. Юноша заметил, что не один он избегает взглядов на герцогиню, что ближайшее окружение герцога с опаской и недоверием относится к своей странной госпоже, хотя люди старались это не демонстрировать. Ворон всё так же невозмутимо сидел за плечом у своей хозяйки, и Рик несколько раз уже поднимал свою руку повыше, поблескивая старинным перстнем на своем пальце, но птица никак не реагировала.
Неожиданно к Родерику подошел начальник стражи, и отозвал его от стола. Извинившись перед герцогской четой, молодой человек проследовал за ним прочь из пиршественной залы. В тускло освещенном коридоре Рик увидел, как двое стражников держат за плечи нарядно одетого паренька.
- Это твой оруженосец, рыцарь? – спросил охранник.
Родерик пригляделся и узнал Лолу.
- Да, - ответил он с замиранием сердца.
- Тогда что он делал в покоях герцогини?
Лола виновато с мольбой посмотрела на Рика, тот же готов был испепелить ее взглядом.
- Пусть этот бездельник сам скажет, я ищу его с самого обеда! - раздраженно ответил рыцарь.
- Я же говорю вам, я заблудился…  - жалобно завыла Лола и бросилась на колени, затараторив Родерику так быстро, что рыцарь удивился, как легко придумывает она свою ложь.  – Господин, простите меня! Я хотел сократить дорогу в город, и свернул с дороги, но пошел не в ту сторону, и еще упал в грязь, а когда пришел обратно, Вы уже ушли, я умылся и пошел сюда, но было уже поздно, я сказал, что я – Ваш оруженосец, меня пустили в ворота, но никто не сказал, куда идти, я шел-шел по коридорам, шел-шел… А тут темно, и музыка – откуда звучит, непонятно, я иду-иду…
Для пущей убедительности «оруженосец» еще раз громко взвыла и обхватила ноги Рика, прижавшись к его сапогам.
- Болван! – рыцарь слегка пнул Лолу сапогом, высвобождаясь от ее объятий, на что она тут же украдкой ответила взглядом, обещающим страшную месть, но тут же вновь сделала глупое и раскаивающееся выражение лица. – Мне надоело, что ты выставляешь меня на посмешище!
- Делайте с ним, что хотите,  - обратился Рик к стражникам, повернувшись по направлению к зале, где продолжался пир. – Я не хочу его больше видеть!
- Господин! – взмолилась уже не на шутку испугавшаяся Лола, вновь вцепившись в его сапог и не давая ему уйти.
 - Ладно, - как бы нехотя ответил рыцарь. – Могу ли я просить вас, господа, за это чучело?
Последняя характеристика, данная рыцарем своему оруженосцу, насмешила стражу.
- Тебе пристало лучше следить за своими людьми, рыцарь, - посмеявшись, строго заметил начальник охраны.
- А ты, - обратился он к Лоле. – Восхвали богов, что сегодня в замке большой праздник и твой хозяин – почетный гость на нем: в любом другом случае мы бы закололи тебя без лишних вопросов.
- Спасибо! Он будет примерно наказан, - пообещал Рик и зашипел на Лолу. – Будешь прислуживать мне за столом, и чтобы - ни на шаг от меня!
Рыцарь вернулся на пир, и Лола, в страхе быть узнанной герцогом, натянула берет почти на глаза и, опустив голову как можно ниже, проследовала за ним. Рик кивнул ей на одну из лавок, поставленных вдоль стен залы для  пажей и прочей челяди приглашенных на пир вассалов, где он мог бы спокойно наблюдать за ней со своего места за столом, но она попыталась сесть на противоположную. Рыцарь сразу же преградил ей путь. Под его грозным взглядом женщине все же пришлось усесться там, где он указал. Она нахохлилась, как воробей, и долгое время сидела неподвижно.
Тем временем, хозяину замка, наконец-то, захотелось размяться. Он пригласил Хризу на танец, и они присоединились к гостям, обратив на себя всё внимание присутствующих. Рыцарь непроизвольно заметил, что для простой девушки, воспитанной бедной гадалкой, герцогиня удивительно отточено выполняет па сложных танцев, принятых в дворянском кругу, но мысли его сразу же переключились на другое. Ворон, до сих пор спокойно сидевший на спинке кресла, перелетел на стол и стал прохаживаться мимо тарелок и бокалов недалеко от Рика.
- Поди, выпей вина из моего бокала, - тихонько позвал Рик и вновь поиграл пальцами руки, на которой красовался рубиновый перстень. Птица моргнула, как будто поняла и приблизилась к бокалу рыцаря. Родерик поднес его прямо к клюву ворона, и тот отпил из него несколько красных, как рубин, капель. «К спящей Хризе проводи!» - только раз успел шепнуть Рик, как услышал возмущенный возглас, сидевшего напротив советника герцога:
- Что Вы делаете?! Это любимая птица герцогини!
- Угостил ее вином – за здоровье вашей прекрасной госпожи! - как можно веселей ответил Рик, осушил бокал до дна и рассмеялся, давая понять, что всё произошедшее -  не более, чем забава.
Советник нахмурился, но ничего не ответил. Он отвернулся и безрадостно стал смотреть на танцующих. Весь вечер он был явно не в духе.
***
Пир приближался к концу, а Рик так и не знал, как выполнить всё, задуманное старой гадалкой. Гости были уже изрядно пьяны, часть из них уже была не в состоянии сдвинуться с места, часть - разгорячено отплясывала под веселую музыку не менее разгоряченных музыкантов. Поменялся караул дворцовой охраны, и рыцарь увидел, как выловившие Лолу стражники присоединились к пирующим, усевшись за столом, стоявшим параллельно тому, за которым сидел Рик. Они подняли кубки и, поглядывая на нахохлившегося мрачного «оруженосца», весело и дружественно махнули рыцарю, дабы он выпил с ними. Видимо, они успокоились, и случившиеся позабавило их, став предметом шуток. «Была не была!» - подумал Родерик, в его голове мелькнула сумасшедшая идея. Он решил, что пора действовать, иначе случай уже может не представиться. Герцог и герцогиня танцевали, пьяные вассалы дружно хлопали им, но напротив рыцаря сидел всё такой же хмурый и почти трезвый советник. Сидя, Рик незаметно высыпал себе на ладонь сонный порошок, до сих пор спрятанный в мешочке у него на поясе, судорожно сжав его в кулак левой руки, чтобы не рассыпался, а правой рукой махнул в ответ стражникам.
- Эй, оруженосец! – громко и развязно, как можно более «пьяным» голосом, позвал рыцарь Лолу. – Подойди, выпей-ка за здоровье молодых! Не след сидеть хмурым на столь роскошном празднике!
Он подозвал виночерпия, и тот наполнил его кубок до краев старым терпким вином. Лола искоса глянула на рыцаря, но не двинулась с места.
-Да, да! Правильно! – подхватили еще более развеселившиеся стражники. – Опоздавшим полагается штрафная!
Они загоготали, и под их взглядами, Лоле всё же пришлось подняться и подойти к Рику.
- Что ты задумал? – яростно зашептала она. – Я же свалюсь от такого количества вина!
-Пей, оруженосец! – громко приказал Рик. Лола, поняв, что оказалась в центре внимания ухмыляющихся и надеющихся еще посмеяться охранников, взяла-таки кубок и начала пить.
- Пей! Пей до дна! – захохотали те, глядя, как выпучил глаза бедный «парнишка».
-Пей, пей! – подначивал Рик. – Чтобы ни капли не осталось!
Лола, задыхаясь, осушила кубок, и рыцарь перевернул его в доказательство, что вина в нем не осталось.
-Ура!!! – зааплодировали смеющиеся стражники, глядя на зашатавшуюся Лолу, и сами подняли бокалы. – За здоровье молодых!
- Э-э, мой верный оруженосец… Да тебя штормит, - заметил Рик. – Дай-ка я провожу тебя до лавочки.
Он поднялся и, слегка удерживая Лолу за плечи, повел ее к месту, где она сидела прежде. Женщине было плохо, и, еле переставляя ноги и то и дело падая на грудь, подталкивающего ее сзади Рика, она зло шептала: «Я отомщу тебе!... Я отомщу вам всем…» Когда они достигли места, где сидел, исподлобья смотрящий на проделки победителя турнира, серьезный советник, рыцарь слегка подтолкнул Лолу в его сторону и та, не удержавшись рухнула прямо на него всем своим весом, пытаясь уцепиться прямо за голову сидевшего. Советник забарахтался, пытаясь освободиться от повисшего прямо на его голове и изо всех сил хватающегося за него пьяного оруженосца, стражники загоготали пуще прежнего, а Рик, согнувшись пополам от якобы переполнявшего его смеха, мигом пронес левую руку над высоким кубком герцога, постаравшись ссыпать в него весь порошок. Но ладони рыцаря вспотели от сильного напряжения, и часть снадобья так и осталась прилипшей к его коже. Тем не менее, задерживаться на месте было опасно, и рыцарь двинулся дальше, кинувшись помогать дородному советнику,  грубо стащив с него Лолу. Та всё еще бурчала, что отомстит им всем, но больше, слава богам, с ее уст не слетало ничего.
- Безобразие!!! – возмущался пострадавший, отдуваясь и поправляя одежду, и вдруг, внимательно глянув на оруженосца, заметил. – Где-то я его видел…
- На турнире, – ответил Рик и, как можно быстрее потащил Лолу к ее месту на скамье, где, словно куклу,  усадил ее, уже бесчувственную, прислонив к стене и повернув лицом в противоположную советнику сторону. Впрочем, многие на лавке были в состоянии ничем не лучшем: половина людей, упившись, уже храпели прямо там, где сидели.
Рыцарь вернулся за стол одновременно с герцогской четой.
- Я устала, - утомленно сказала Хриза.
- Да, дорогая, - откликнулся герцог и сказал громко на всю залу. – Герцогиня устала!
Музыка смолкла, все, кто еще что-то соображал, почтительно замолчали и обернулись к хозяину праздника. Герцог поднял кубок.
- Благодарю вас, верные мои вассалы, что разделили со мной радость! За вас, мои верноподданные!
- Ура! Ура герцогу и герцогине! Здоровье молодым! – зазвучали в ответ возгласы, и рыцарь с замиранием сердца увидел, как феод осушил свой бокал до дна.
Супруги удалились, и захмелевшие слуги развели тех разомлевших гостей, кто еще мог передвигаться, по многочисленным покоям замка – на отдых. Рик подхватил Лолу за подмышки и оттащил ее в комнату, отведенную ему под ночлег, где уложил спать. Сам же, в тяжелых раздумьях о сделанном, стал поджидать ворона.
***
За окнами занималась заря, начинался новый день. В замке же всё замерло. Родерик смотрел на постанывавшую в хмельном сне Лолу и думал о том, как он оказался способен на такие поступки. Его мучила совесть, и одолевали сомнения. Почему он так безоговорочно поверил гадалке? Хриза, безусловно, была словно околдована, но всё ли правда из того, что говорила старая ведунья? И главное – не придется ли ему теперь драться с дворцовой охраной, ни в чем, по сути, неповинными людьми? А иначе как пройти в ее спальню? С другой стороны, Рик понимал, что никогда бы не сделал всего этого, если бы у него был иной шанс отыскать пропавшего друга. Рыцарь помнил, как проснулся на берегу озера, где не было уже ни Призрачного Замка, ни Генри, ни даже –  его оружия, оставленного рыцарю на сохранение, лишь полустертая надпись на прибрежном песке, словно в издевательство написанная непонятно кем… Как укорял себя Рик, что так не вовремя и безответственно заснул! Как ждал он тогда, что Замок появится снова… Как метался, разыскивая пещеру, где спала Шейла, но даже не сумел найти входа в нее, словно камень сросся, или расщелины никогда и не было…
Вдруг Лола застонала громче, и ее сильно стошнило. Рик подошел к ней и, удерживая над полом, помог справиться с судорогами. Женщину вырвало еще несколько раз, и она очнулась, обведя комнату мутным непонимающим взглядом. Родерик снова уложил Лолу на постель и поднес ей с другого конца комнаты кувшин с водой. Женщина села, трясущимися руками взяла кувшин и, с минуту отплевываясь, хорошенько утолила жажду. А потом, развернувшись к сидевшему рядом Рику, влепила ему звонкую пощечину. Рыцарь от неожиданности даже подскочил.
- Гадина! – обозвала его Лола.
- Сама-то кто?! – рассердился Рик. – Мало того, что прошла в замок, прикрываясь моим именем, мало того, что я вытащил тебя из неприятностей с охраной, мало того, что нянькуюсь тут с тобой, ты еще и позволяешь себе меня оскорблять?! Может, мне позвать стражу и рассказать им, что оруженосец, оказывается, -  не совсем мужчина?!
- Что ж, зови! Прямо сейчас! – закричала женщина и язвительно добавила. – Прояви свое благородство, рыцарь!
Рик хотел было ответить, но тут в дверь кто-то стукнул, и Лола, испугавшись, замерла на месте.
- Молчи, ради всех богов, молчи! – как мог убедительно прошептал ей рыцарь, и пошел к двери.
Рик выглянул за порог, но никого не увидел. Что-то зашебуршало у ног и, глянув вниз, рыцарь вздрогнул – в предрассветных сумерках на полу он различил черную птицу. Ворон моргнул и, поднявшись под высокий сводчатый потолок,  полетел по коридору. Рыцарь двинулся вслед за ним. Почувствовав за собой дыхание, Рик обернулся и увидел, что Лола увязалась за ним.
- Иди в комнату, спи! – зашептал он ей.
- Никуда я не пойду, - упрямо задышала она ему в спину. – Куда ты? Я пойду с тобой!
Рыцарь понял, что так просто от «оруженосца» он не отделается.
- Ради всех богов, только молчи и делай, что я скажу! – взмолился Рик. – И тогда ты получишь своего герцога целым и даже свободным от брачных уз!
У Лолы округлились глаза, когда она поняла смысл последних слов Родерика. Она задышала чаще и шла за ним по пятам уже молча. Неожиданно ворон вывел их в вестибюль перед выходом из основного здания замка и спокойно выпорхнул в приоткрытое слуховое окно над дверьми.
- Уже уезжаете, Рыцарь? – обратился к Рику полусонный охранник, выглянувший в вестибюль из своей каморки у входных дверей.
- Да, пора, - вынужден был ответить Родерик, растерявшись.
- Рановато, отдохнули б еще… - вежливо отозвался тот.  – Но раз надо… Что ж, в добрый путь!
Он открыл рыцарю тяжелые двери, зевнул, и крикнув вдогонку вышедшим: «Конюшни слева!», скрылся за вновь закрытыми дверьми.
Рик, ничего не понимая, неуверенно пошел налево, озираясь в поисках ворона. Лола, поеживаясь от предрассветного холода, шла рядом. Вдруг черное крыло, словно тень, мелькнуло прямо надо лбом рыцаря. Птица полетела к конюшням, юноша покорно направился за ней. Ворон влетел в конюшни и уселся рядом с лошадьми Рика.
- Ты что, выпроваживаешь нас, Ворон? – тихо спросил рыцарь, Лола же от удивления еще сильнее выпучила глаза.
Но птица не ответила, а поглядывая на Родерика, как будто чего-то ждала. Рыцарь отвязал своих двух коней, и как только он это сделал, ворон вновь взмыл в воздух. Взяв лошадей под уздцы, Рик последовал за ним. Лола не отставала. Завернув за угол замка, птица влетела в открытое окно, находящееся почти под крышей здания.
- Я не умею летать, Ворон! – с досадой вздохнул Рик, скорее обращаясь к себе, чем к птице. Но ворон вновь спустился вниз, усевшись на сумку, притороченную к седлу одного из коней. Родерик, наконец, сообразил. Птица посторонилась, а рыцарь вытащил из сумы видавшую виды, но еще крепкую веревку. Один из ее концов был завязан в виде арканной петли. Рик вспомнил, что так ее завязал когда-то Генри. Он протянул этот конец ворону, и, взяв ее в мощный клюв, тот влетел с ней в прежнее окно, а потом выглянул, как бы приглашая подниматься. Родерик оглянулся: до смотровой башни было далеко, да и с нее его могли увидеть, только забравшись на ее плоскую, обнесенную каменными зубцами, крышу, так как бойницы были с противоположной стороны. «Вряд ли холодным мирным утром кто-то полезет на самый верх», - подумал Рик. Вокруг был сад с искусно разбитыми цветочными клумбами и лабиринтом стриженых деревьев и кустарников. С противоположной от замка стороны сад заканчивался глухой высокой каменной стеной. Оставалась лишь одна опасность: что кто-нибудь выглянет из закрытых ставнями окон, расположенных на нижних этажах, но выбора не было, и, убедившись, что никто, кроме Лолы, за ним, по всей видимости, не наблюдает, рыцарь полез наверх.
- А я? – всхлипнула Лола. – Как же я?
- Стой тут, стереги коней! – прошептал ей, уже начавший карабкаться на старую стену замка Рик, пытаясь цепляться за любую выщерблину и выемку между камнями. – Самое главное ты увидишь, не волнуйся!
-Но…
- Ты всё равно не сможешь залезть сама, а мне нельзя терять время!
И Рик, вспоминая, как они с Генри лезли на скалу в предгорьях Дремучего леса, поднимаясь, как мог быстрее заработал руками и ногами. Наконец, он дотянулся до узорчатого окна герцогской спальни, махнул Лоле, чтобы ждала и, прислонив палец к губам, попросил ее о молчании.
***
Подойдя к кровати, где спали герцог и герцогиня, Родерик вспомнил, что говорила ему гадалка, и, сосредоточившись на своем желании, тихо произнес:
- Хриза, помоги!
Женщина пошевелилась, но не проснулась. Рыцарь, собрав все свои оставшиеся душевные силы, заговорил снова:
- Хриза, только ты можешь помочь мне!!! Пожалуйста, проснись! Мой друг пропал без вести… Только ты можешь узнать, где он!
Родерик упал перед кроватью на колени и чуть не заплакал от отчаяния:
- Пожалуйста, проснись! Помоги! Твоя бабушка сказала, что только ты можешь помочь! Хриза!
В этот момент он увидел, как юная ведунья открывает глаза.
- Хриза, помоги!  - вновь в надежде быстро зашептал он.
- Я слышу тебя, - ответила Хриза и, освободившись от обнимавшей ее руки крепко спящего герцога, села, опустив босые ноги на пол. Ее супруг пошевелился, и ведунья, свернув часть одеяла, предусмотрительно подоткнула его под освободившуюся руку мужа. Тот, успокоившись, вновь ровно задышал во сне.
- Где пропал твой друг? Где это случилось? – спокойно спросила герцогиня Рика.
- В лесу, на берегу озера… Это далеко отсюда. Пойдем, нам надо уйти отсюда, прошу тебя!
Родерик подошел к окну и жестом позвал Хризу. Та же не торопилась. Она скинула ночную сорочку, и Рик, покраснев, как рак, отвернулся.
- Прошу тебя, скорее! – молил Рик шепотом, стараясь не смотреть в сторону герцогини. Та же достала из дальнего угла какое-то одеяние и надела его на себя.
- Пойдем, - сказала она и подошла к окну.
- Но ты босая, - удивился Рик, увидев, что женщина оделась в расшитое диковинными узорами бедное платье, но не обулась.
- Ну и что? – равнодушно ответила Хриза и, ловко забравшись на подоконник и ухватившись за веревку, легко заскользила по ней вниз. Лола, уже серьезно занервничавшая от ожидания, открыла рот от изумления, вдруг увидев перед собой герцогиню, к тому же - босую и одетую непонятно во что… Вскоре на земле оказался и Рик. Ворон же, ухитрившись клювом снять петлю, накинутую им прежде на толстый железный конец узорчатой каминной решетки, выпорхнул из окна вслед за беглецами и гордо уселся на плечо хозяйки. Родерик заметил, что, по всей видимости, это законное место птицы: на платье Хризы здесь был нашит толстый кусок суровой кожи, чтобы острые когти не оцарапали нежное женское тело. Рыцарь подобрал с земли веревку и, свернув ее, хотел запихнуть обратно в сумку, но Хриза, наблюдавшая за его действиями, вдруг спросила:
- Когда-то это был плащ… Откуда он у тебя?
- Это был плащ моего пропавшего друга,  - удивленно сглотнув, прошептал Рик. – Он сам изрезал его на полосы и свил веревку. С ее помощью он спас меня, когда я тонул…
- Подчас вещи определяют нашу судьбу, - туманно ответила Хриза, и повернувшись, пошла в противоположную сторону от главных крепостных ворот замка, обронив на ходу. – Там есть калитка, идущая в старый парк, через нее нам будет просто выйти из крепости.
Рыцарь поспешно убрал веревку и обернулся к Лоле.
- Можешь теперь идти к своему герцогу и делать с ним всё, что хочешь! Мне пора!
Забрал у «оруженосца» коней и повел их вслед за ведуньей.
- Так вот ты зачем пришел сюда, Рыцарь! – с лукавой улыбкой заметила Лола, сделав из увиденного свои выводы, но Родерик не обратил на это никакого внимания.
***
Он прошел уже некоторое расстояние, как услышал, что за ним и Хризой кто-то бежит. Заволновавшись, Рик оглянулся, но это был всё тот же, порядком уже надоевший ему, «оруженосец».
- Я подумала, что из крепости мне лучше выйти вместе с вами, а то как я явлюсь перед Вильямом в такой одежде? – услышал за своей спиной рыцарь.
Рик молча продолжил свой путь. Они подошли к маленькой калитке, которая была закрыта всего лишь на обычную щеколду, и спокойно оставили пределы крепости. Там Рик предложил Хризе сесть на коня, так как теперь их могли заметить из бойниц смотровых башен, и важно было побыстрее скрыться среди могучих деревьев расположенного в некотором отдалении парка. К тому же рыцарь опасался, что снотворного порошка попало в бокал герцогу слишком мало, и тот мог проснуться раньше, чем они отъедут на более-менее безопасное от замка расстояние. Ведунья ловко забралась на одну из лошадей, на вторую сел Родерик.
- Прощай, Лола!  - сказал рыцарь.
- Нет, так не годится!  - неожиданно заявила та. – Довезите меня хотя бы до города!
- Нет! – ответил Рик, и хотел было уже пришпорить коня, но Лола нагло объявила:
- Тогда я вернусь сейчас в замок и сообщу страже, что славный победитель турнира похитил супругу герцога!
- Ах ты, гадкая шантажистка! – сорвался Родерик, но подумав, раздраженно сказал. – Ладно, лезь на лошадь позади меня, довезу тебя до дороги в город, так как в сам город мы все равно не поедем. И ты пойдешь, куда пожелаешь, хоть обратно в замок, стукачка ты этакая…
Лола обрадовано полезла за спину рыцаря, а Хриза нежданно произнесла:
- Я не советовала бы ей возвращаться в замок: ни сейчас, ни потом.
- Это почему это? – остановилась Лола.
- Лезь быстрее! – гаркнул на оруженосца Рик, а потом просто подхватил и усадил впереди себя, лишь бы уже поскорее тронуться с места.
- Нет, всё-таки, почему это? – вновь спросила влюбленная в герцога женщина, когда путники пришпорили, наконец, своих коней.
- Чтобы ты не сказала, Вильям не обрадуется тебе. Скорее, произойдет наоборот. В лучшем случае ему будет не до тебя, и он не обратит на твое появление внимания, - на ходу ответила Хриза, всё сильнее пришпоривая коня.
Рик старался не отставать от нее, но, несмотря на то, что Лола была худощава, его лошадь несла двойную, по сравнению с конем ведуньи, ношу. К тому же «оруженосец» не могла равнодушно отнестись к  мнению герцогини.
- А ты почем знаешь? – воскликнула она, подпрыгнув и мешая Рику видеть дорогу перед собой.
- Сиди спокойно! – цыкнул на нагло навязавшуюся спутницу  рыцарь. – Упадешь!
- Потому что он любит меня, и будет теперь не в духе, - просто, без эмоций крикнула в ответ ведунья.
- Ты -  нахалка! – совсем взбесившись и чуть не захлебнувшись собственной слюной, крикнула вслед сопернице Лола, снова подпрыгнув, будто тем самым хотела догнать удалявшуюся ведунью, и на сей раз Рик, действительно, испугался, что она свалится с лошади.
- Держись крепче! – снова зашумел он на своего ненормального оруженосца.
Они мчались уже по старинному парку, и ехавшая впереди всадница то появлялась, то исчезала из виду за его могучими деревьями. Рик сначала боялся совсем упустить Хризу, но потом понял, что та иногда ослабляла ход своего коня, чтобы скачущие за ней не отстали совсем. Тем не менее, она держалась на расстоянии, и Родерик одобрял столь разумное ее поведение. Сидя перед рыцарем, Лола сначала яростно ругалась, обзывая герцогиню всеми плохими словами, которые знала, потом начала ворчать, что «вот только мы тебя догоним, так я тебя!», а потом совсем неожиданно для Рика расплакалась и ревела до тех пор, пока они не выехали на дорогу к городу. Здесь Хриза всё же дождалась своих спутников.
- Что ж, слезай, иди к своему любимому, - сказал Родерик сидевшей перед ним, затихшей женщине.
Лола молчала и не двигалась.
- Так что же?... – Рик еле сдерживался, чтобы не столкнуть ее с коня, так он уже устал от присутствия этой женщины в его жизни.
- Зачем ты заколдовала Вильяма? – вдруг спросила Лола Хризу.
- Я этого не делала, - ответила та.
- Тогда почему он влюбился в тебя?
- Я не знаю, - равнодушно ответила Хриза. – Никто не знает. Это – закон природы. Это-  все равно, что спросить, почему он родился, или почему умрет.
- Хорошо…  - пытаясь превозмочь боль  и стараясь вникнуть, произнесла Лола. – А какой закон действовал тогда, когда он клялся мне в любви и шептал нежности? Что тогда ЭТО было?
- Скука, - хладнокровно ответила ведунья. – Ему нечем было заняться.
- Что?! Как?… Как… - Лола не смогла завершить фразу, она начала задыхаться.
В душе Рика шевельнулось сочувствие к несчастной влюбленной.
- Хриза, ну… нельзя же так… откровенно, - упрекнул он невозмутимую ведунью.
- Она спросила – я ответила, - сказала та без эмоций.
Ворон, до этого момента дремавший на ее плече, открыл глаза, расправил крылья и взмыл высоко вверх, словно желая размяться.
 - Говори, куда дальше ехать. Мне надо успеть помочь тебе, Вильям будет искать меня, может помешать. И еще мне нужен мой бубен, это он? – спросила Хриза, указывая на узел, привязанный сзади к седлу лошади Рика.
- Да, - Родерик отвязал узел и, подъехав к ведунье поближе, передал ей узел. – А куда ехать, я думал, ты подскажешь.
- Ты говорил, что потерял друга на берегу озера, в лесу. Где это место?
- Дремучий лес, предгорья Таинственных гор, но туда – неделя пути.
- Тогда нам, тем более, следует спешить. Начинать искать следует там, где потерял.
- Да, едем, - согласился Родерик с ведуньей, и позвал тихо сидящую перед ним женщину. – Лола!
Она не ответила, как будто не слышала.
-Лола! – позвал Рик еще раз.
Ворон вновь спустился на плечо Хризы, та посмотрела на него, погладила.
- Ворон видел путников вдали. Они приближаются. Нам лучше съехать с дороги, - сказала ведунья.
- Лола, - рыцарь тронул Лолу за плечо, та медленно обернулась, в ее глазах Рик увидел столько боли, что невольно вздрогнул, сердце его наполнилось жалостью. – Лола, нам надо ехать. Это - дальний и трудный путь. И опасный. Я думаю, тебе не стоит ехать с нами. Иди в город, переоденься опять женщиной, возвращайся домой – тебя не узнали вчера, и ты не при чем во всей этой истории, всё будет хорошо…
Несчастная женщина отрицательно покачала головой.
- Я, все-таки, не поняла… - с трудом сказала она, и обратилась к Хризе. – Зачем ты вышла за него замуж, а теперь бежишь с другим?
- Он хотел – я вышла, мне все равно, - механически ответила та, и кивнула в сторону Родерика. – А ему надо помочь. Это – закон.
- Боги мои! Ну почему вы позволяете любить таких, как она?! У которых –ни души, ни совести! Ну почему?! Почему я должна страдать?! Ведь я так любила его!!! – во время этой тирады Лола вновь залилась слезами и зарылась лицом в гриве лошади.
Рик вздохнул, вновь ощутив сильнейшую усталость от собственных и чужих переживаний.
- Надо съехать с дороги, - упрямо повторила ведунья, понукнув своего коня, и он тронулся с места в сторону обочины.
Рик направил свою лошадь вслед за ней, и они въехали в небольшую рощицу, оставив наезженную дорогу, и вскоре рыцарь услышал отдаленный шум проехавшей телеги. Несмотря на всю холодность Хризы, ее стоило слушать – к такому выводу пришел рыцарь. «Для нашей ситуации даже, пожалуй, хорошо, что у нее такой трезвый расчетливый ум»,  - подумал он.
***
Родерик определился с направлением и, проехав через рощицу, они выехали к реке и поскакали вдоль ее русла. Солнце стояло в зените, когда они решили остановиться, чтобы напоить уставших лошадей.
- Там, впереди есть брод, - сказал Рик. – Нам нужно перейти через него, а потом скакать по лугам прямо в сторону запада. Дальше пойдут рощицы и болота, места малонаселенные и не слишком приятные.
- Это хорошо, - заметила Хриза. – Но вот двигаться по лугам, где могут встретиться пастухи, и вокруг много деревень – не разумно, возможна погоня.
- Мы можем ехать по лесу, но тогда нам придется сделать крюк. Плюс этот лес славится встречами с разбойниками.
- Будем действовать по обстоятельствам, - ответила Хриза и заметила Лоле, которая подошла к реке, чтобы умыться и утолить жажду. – Не пей прямо из реки, эта вода не хороша для людей.
- Почем ты знаешь? Я пить хочу, - упрямо ответила та.
- Она знает, она – ведунья, - заверил Родерик. – Возьми из моей сумы флягу, выпей вина.
- Спасибо, мне еще от вчерашнего тошно! – недобро посмотрев на рыцаря, отказалась Лола.
- Там есть и фляга с водой. Правда, я хотел ее приберечь для более пустынных мест, но пей… - разрешил Родерик.
Лола полезла в сумку, достала одну флягу, открыла, понюхала, поморщилась, закрыла, вернула на место, достала вторую и, напившись, покосилась на ведунью.
- Слушай, раз ты такая всемогущая, и тебе все равно, может, приворожишь ко мне Вильяма?
- Нет, - ответила Хриза.
- Почему?! – рассердилась Лола.
- Для этого много причин: во-первых, у Вильяма сильнейшая воля, чтобы его приворожить потребуется слишком много энергии, может быть, это даже и не удастся, во-вторых, даже если ты приворожишь его, ты не будешь счастлива: колдовство счастья не дает, в третьих,  это дело - не для ведуньи, а для ведьмы, - механически перечислила Хриза.
- А какая разница?! -  подозревая подвох и не веря ни одному слову, зло спросила Лола.
- Большая: ведунья знает законы природы и действует сообразно им, помогая людям, ведьма же использует свои знания во благо себе и подчас хитрит, пытаясь обойти законы.
- Пфы, - пфыкнула Лола. – Подумаешь, какие тонкости!.. Нечего дурить мне голову! Просто ты – вредина, и играешь с Вильямом, как кошка с мышью!
- Хороша «мышь»! – иронично заметил Родерик.
- И с ним! И с ним ты играешь! – вдруг показала разгорячившаяся женщина на рыцаря. – Вскружила обоим головы, всё тебе мало!!!
- Послушай, - мягко сказал Рик Лоле. – Ты не справедлива. Всё не так, как ты думаешь. Она, вообще, меня не замечала, пока я к ней в спальню не залез…
- О-хо-хо-хо!!! – зло рассмеялась та. – В спальню! Ну, еще бы!
 - Тьфу! - плюнул с досады рыцарь. – Я имел в виду: буквально до сегодняшнего утра. И вообще – я попросил ее помочь, и она помогает! А ты всё видишь в превратном свете, потому что ревнуешь, и никак смириться не можешь, что не любит он тебя. НЕ ЛЮБИТ! Понимаешь?
На глаза Лолы вновь навернулись слёзы, лицо исказилось гримасой страдания, она затрясла головой.
- Неправда! – заплакала она. – Всё это неправда!... Неправду вы говорите!...
Она уселась на землю, поджала колени, уткнулась в них лицом и заревела, заткнув уши руками.
- Лошади отдохнули, ехать пора, -  сказала Хриза и села на своего коня. Ворон, сидевший на ветке дерева, росшего неподалеку, вспорхнул ей на плечо.
- Оставь ее здесь, - посоветовала она Рику, подошедшему к Лоле.
- Нельзя, - не согласился Родерик. – В таком состоянии ее нельзя оставить…
- Она задерживает нас.
Рыцарь глянул на ведунью, и затряс Лолу за плечо.
- Лола! Лола! Поехали, слышишь? Нам надо отправляться дальше! Вставай! Я понимаю, тебе плохо… Но что же поделаешь? А мне очень надо найти друга! Понимаешь, я ему жизнью обязан! Трижды обязан, а его защитить не сумел… Возможно, его еще можно спасти, ты понимаешь?.. Лола, пойми! Пойми, пожалуйста, что я тебе говорю! Она мне может помочь, поэтому мы едем в Дремучий лес. Поехали!  Мы проедем мимо какой-нибудь деревни, где ты сможешь взять себе лошадь и поехать домой… Очнись, ну же!..
Он потянул ее к себе, и Лола поддалась. Она встала и, утирая слезы, вскарабкалась-таки на свободную лошадь, Рик вспрыгнул за ней.
- Если она поедет с нами, пусть садиться со мной, так будет быстрее, - заметила ведунья.
- Я не сяду к ней! – капризно сказала Лола.
Рыцарь махнул рукой:
- Поехали, как есть!
И они галопом поскакали вдоль реки.
***
К вечеру спутники преодолели реку вброд и поскакали по холмистым лугам, по пастушечьим тропам, старательно избегая крупных деревень и больших дорог. Лишь одно стадо баранов попалось им на пути, которое гнал в небольшое селение, виднеющееся вдали, немолодой пастух.
- Эй, добрый человек! Доброго здоровья тебе! – окликнул его Родерик, попридержав своего коня. – Не мог бы ты проводить до своей деревни этого паренька?
Он кивнул на Лолу.
 - Доброго здоровья, - отозвался пастух, разглядывая спутников. - Отчего ж не проводить? Пусть слезает, провожу. Всё равно туда иду.
- Не пойду я, - вдруг заявила Лола.
- Почему? – удивился Рик.
- Поеду с вами, хочу убедиться, что всё, что ты мне наговорил – правда.
- Но это – неразумно! Опасно!  - стал убеждать Рик.
- Мне – все равно. Мне теперь тоже – всё равно. Поеду с вами.
Зная, что если Лола заупрямилась, то ничто не заставит ее отказаться от удовлетворения своего каприза, Рик пожал плечами.
- Извини за беспокойство, добрый человек! Скажи только, можно ли купить в вашей деревне хорошую лошадь? – обратился он к крестьянину.
-Э-э, господин! В нашей деревеньке и худых-то не найти! Есть одна кляча, но ей за вашими скакунами не угнаться, через час издохнет, а то и раньше. Это вам в город надо, там найдете. Он недалеко, только в другой стороне.
- Спасибо, добрый человек! Прощай!
 - Что ж, счастливого пути! – попрощался пастух и стал кричать, собирая уже расползшееся стадо. – Э-ге-ге-гей!
Рик пришпорил коня, догоняя далеко вперед ускакавшую ведунью, и с досадой буркнул Лоле:
- Сколько времени из-за тебя потеряли и наследили к тому же! Могла бы и раньше мне сказать.
Лола промолчала.
Рик увидел, что ведунья сначала замедлила ход коня, а потом и вовсе остановилась и спешилась, ожидая их. Ее конь, освободившись от ноши, сразу же стал щипать сочную траву, набираясь сил, а она привалилась к большому стогу сена. Когда всадники приблизились к Хризе, Лола подала голос:
- Я тоже есть хочу.
- Если поехала с нами, так терпи! – ответил ей Рик.
- Хочешь, чтобы я с голода сдохла, да?
- Давай поедим рыцарь, - вдруг согласилась с Лолой Хриза. – Я ворона на разведку послала. Думаю, нам стоит его здесь подождать. К тому же лошади и мы уже нуждаемся в отдыхе. При необходимости, мы можем отправиться дальше и ночью.
- Хорошо, но ночью я не очень хорошо ориентируюсь в этих местах. Вдруг собьемся с пути?
- Нужно ехать строго на запад? – спросила ведунья.
- Да.
- Тогда я найду дорогу.
Рыцарь спешился, и Лола слезла вслед за ним.
- Придется взять ее с собой, - виновато сказал Хризе Родерик, кивнув на Лолу и вытаскивая из сумок провизию.
- Я это уже поняла. Это неразумно.
- Я не могу оставить ее одну посреди поля, а с пастухом она идти отказалась.
Ведунья промолчала, лишь только внимательно посмотрела Лоле в лицо.
- Ты меня своими взглядами не запугаешь! – гордо сообщила ей последняя. Хриза и ее не удостоила ответом, взяла у Рика хлеба и вина и стала есть.
-Держи! – рыцарь дал порцию еды и второй своей спутнице, и принялся подкрепляться сам.
Через несколько минут Хриза встрепенулась, встала и начала водить головой, как будто прислушиваясь.
- Вильям проснулся и ищет меня… Страшно кричит, - сказала она.
- Можно подумать, ты слышишь на таком расстоянии!.. – не поверила Лола, но Рик отнесся к словам ведуньи серьезно.
- Тогда нам надо быстрее трогаться в путь! – сказал он.
- Нет, дождемся Ворона. Он, возможно, даст нам больше информации.
- Он что, долетит до замка за пять минут, когда мы ехали целый день? – снова съязвила Лола.
- Нет, но с высоты он видит очень далеко. Он увидит, есть ли уже за нами погоня, - всё тем же ровным голосом ответила Хриза и вновь прислонилась к стогу сена, отдыхая. Рыцарь, все же собрал пожитки и прикрепил их обратно к седлам лошадей. Потом уселся в стог чуть поодаль от  ведуньи и попробовал задремать. Он очень устал, но расслабиться никак не мог. Лола последовала его примеру, зарывшись в мягкое душистое сено как можно дальше от ведуньи, но поближе к Рику, и тут же заснула.
Вскоре Родерик почувствовал, что Хриза привстала. Он открыл глаза и увидел черную птицу, опустившуюся на плечо ведуньи. Хриза погладила ворона, заглядывая ему в глаза.
- Что он говорит? – спросил рыцарь тихо, чтобы не разбудить Лолу.
- Погони пока нет. Видимо, они не поняли еще, куда я делась. Но Вильям не успокоится, не докопавшись до истины. Предполагаю, что у нас есть в запасе несколько часов, пока он будет выяснять обстоятельства.
- Предлагаешь пуститься в путь прямо сейчас?
- Не спеши, рыцарь. Если не отдохнем, выбьемся из сил слишком быстро. А как раз потом они нам могут понадобиться. Отдыхай! Ворон посторожит.
Она откинулась на спину и посмотрела на небо, в котором уже зажглись первые звезды. Рик решил послушаться и растянулся во всю длину, с удовольствием вдыхая запах луговых трав и цветов, обернулся к Лоле: та мирно спала, свернувшись калачиком, сон разгладил покоем ее распухшее от слез личико, и казалась она такой милой, маленькой и беззащитной, что рыцарь невольно улыбнулся. «Всегда бы так! - подумал он. – И как только можно было обидеть такую кроху?» Рик перевел взгляд на ведунью: та задремала, но сон ей давался тяжело – она тяжело дышала, брови были сдвинуты, губы сжаты, черные кудри разметались во все стороны по сухой траве. Во сне она охнула и повернула лицо в другую сторону. Родерик вздохнул и глянул вверх. Не поверив, закрыл глаза, а потом вновь открыл их: на небе мерцала та самая, неправдоподобно большая и яркая, звезда. Рыцарь подумал, что теперь он и сам без труда найдет дорогу в Дремучий лес даже ночью.
***
По всему замку горели свечи и факелы. Он был освещен даже ярче, чем накануне, только музыки нигде не было слышно. Люди испуганно перешептывались. Герцог учинил жесточайший допрос всех, кто еще находился в пределах крепостных стен. Во все стороны от замка были посланы гонцы, чтобы главы городов и деревень, находящихся в пределах суток пути от главной резиденции герцога, осуществили поиски внутри их селений. Воины герцога обшаривали каждую таверну, каждый постоялый двор, находящиеся на больших и малых дорогах, ведущих от замка.
Узнав от изведенного догадками, охваченного так нежданно свалившейся на него бедой, герцога, что от молодой хозяйки замка в спальне осталась лишь батистовая ночная рубашка, брошенная на полу, первый советник мысленно возблагодарил богов, и стал уговаривать своего господина оставить всё, как есть, и стереть произошедшее из памяти.
- Она же – колдунья, вот и растворилась в воздухе! Я Вас предупреждал, мой господин – ничего хорошего от этой босоногой странной плясуньи и ждать было нечего…
- Не плети чушь! – отрезал хозяин, и начал опрашивать стражу…
Постепенно обстоятельства стали проясняться. Выяснилось, что охранники выловили вчера какого-то паренька рядом с покоями герцогини, который оказался оруженосцем победителя турнира. Некоторые сразу вспомнили, что рыцарь, несомненно, очень уж засматривался на супругу герцога. Впрочем, иные уверяли, что наоборот, он слишком уж избегал на нее смотреть. В любом случае, вел себя странно: мало пил и мало танцевал. А виночерпий заметил, что птица герцогини, до сих пор признававшая только свою хозяйку, как будто узнала вчера рыцаря: подлетела к нему и даже пила из его бокала. Советник вынужден был подтвердить. Однако охранник, дежуривший утром у дверей, сказал, что рыцарь с оруженосцем вышли из замка очень рано, первыми из гостей, и больше с ними никого не было. Они пошли к конюшням и, несомненно, уехали. Однако ни один из привратников не видел, чтобы в это время кто-то покидал пределы крепости.
- Стало быть, Изабелла спустилась к ним позже, а эти лодыри всё проспали!!! – проскрежетал герцог советнику. – Они, несомненно, ушли через калитку в саду. Я сам показал ей этот выход: как я мог так ей довериться! Но она была такая послушная, такая невозмутимая!..
Тяжкий стон вырвался из груди Вильяма, не испытываемая им никогда прежде, ревность всей своей тяжестью обрушилась на него.
- Забудьте эту историю, мой господин… Ну какая она – герцогиня?! Без роду, без племени… Забудьте, как страшный сон! Объявите, что помутила она ваш рассудок через черную магию, но вы избавились от нее, и все подтвердят, что брак не законен. Не гоняйте людей, не мучьте себя! Вокруг столько чудесных девушек, дворянок… Чем Вам Лола, например, не хороша? С такой родословной! С таким приданным! Ну и что, что худосочная? Зато любит Вас. Или…
И тут советник поперхнулся и заткнул свой рот ладонью, чтобы не проговориться. Он с ужасом вспомнил, где он видел несчастного оруженосца…
- Что ты несешь?! В Изабелле было столько достоинства, столько красоты… Ни одна не сравниться с нею!..Ах, боги мои!.. – зарычал герцог. - Она ответит по всей строгости! Я сам казню её… Я найду их. Три человека не могут пропасть без следа!
***
- Поднимайся! Проснись!
Рыцарь открыл глаза и увидел над собой Хризу. Она держала в руке бубен.
- Поднимайся! Буди Лолу и держи на готове лошадей. Ворон видел, как гонец герцога приехал в деревню пастуха. Пастух рассказал ему, куда мы направились. Скоро Вильям узнает и бросится в погоню.
- Так надо же скорее ехать!
- Нет. Я постучу в бубен: постараюсь вызвать сильнейшую грозу, чтобы брод затопило. Это создаст им сложности, мы выиграем гораздо больше времени.
От разговора Лола проснулась и с непониманием уставилась на спутников.
- Сидите с этой стороны стога, никуда не ходите, не смотрите на меня. Я буду общаться с  духами, меня нельзя тревожить в это время: это может привести к непоправимой беде… Звезда на небе, - нежданно взглянула Хриза наверх. – Это хорошо: не придется долго ждать.
Она ушла за стог, и оставшиеся услышали стук бубна и странное хриплое пение Хризы. Лола испугалась и неожиданно прижалась к Рику.
- Ты веришь, что она может вызвать дождь? – спросила она рыцаря.
- Да, - ответил тот, и почувствовал, как страх колыхнулся и в его сердце. «Какая же у нее силища, если она может запросто вызвать грозу?!» - поежившись, подумал он.
- Почему же она тогда отказалась помочь мне? – жалобно задала вопрос Лола.
- Она же объяснила…
- Я не верю… - сказала юная женщина, но голос ее звучал неуверенно.
- Зря. Я думаю, Хризе можно верить. Ей сейчас не зачем врать: у нее нет чувств, нет желаний, один только ум…
И Родерик рассказал собеседнице о своей встрече со старой гадалкой и всё, что знал со слов последней. Лола призадумалась…
Бубен стучал все чаще, пение становилось неистовее. Лошади заржали и забеспокоились. Рик встал и подвел их, стараясь не смотреть по сторонам, как можно ближе к стогу, где осталась сидеть, сжавшаяся в комочек, Лола. Рыцарь стал гладить животных по холкам, успокаивая. Вскоре бубен застучал так, что Лола не выдержала, слабо вскрикнула и кинулась к рыцарю, уткнувшись носом в его грудь. Рик приобнял женщину, другой рукой удерживая лошадей. Поднялся сильный ветер, небо заволокло тучами, сверкнула молния и прогремел оглушительный гром. На лоб рыцаря упала крупная первая капля. Из-за стога появилась ведунья. Она выглядела обессилевшей и с трудом переставляла ноги. Но, тем не менее, сказала:
- Надо трогаться, ведь нам тоже будет не просто ехать под дождем.
Капли падали на землю всё чаще, Хриза завернула в узел бубен, и Рик помог ей взобраться на коня.
- Я поеду с ней. Так нагрузка на коней будет равномерней, - вдруг сказал Лола.
Рыцарь улыбнулся и подсадил ее к ведунье.
- В путь!
И спутники пришпорили коней.
***
Ливень стоял стеной. Река вышла из берегов и, вскипая пеной, бурлила, снося с берега всё, что не имело корней. Пару всадников, что попытались войти в воду, чтобы переправиться, сразу унесло вниз по течению ее водоворотом. Вода, текшая с небес, словно боги перевернули полное до краев огромное ведро, ломала сучья деревьев, срывала листья, гнула кустарник. Лошади ржали, кидались в стороны, отказывались слушаться…
- Мой господин, - убеждал всё еще стремящегося вперед герцога один из его воинов. – Нужно переждать ливень. Что толку гибнуть под стихией, ведь беглецы тоже будут вынуждены ее где-нибудь переждать, мы непременно нагоним их после. Посмотрите, двоих уже отнесло, мы только потеряем людей…
- Хорошо, - мрачно согласился герцог. – Но как только кончится дождь, мы переправимся на другой берег. Готовьте канаты, рубите плот.
***
К обеду небо начало прояснятся. Дождь еще шел, но спутники упрямо двигались вперед. Из-за того, что почва из-за ливня стала скользкой, а им пришлось подниматься вверх по склону холма, скорость их передвижения была невелика. Лола, ехавшая сзади Хризы, дрожала всем телом, хотя Рик отдал ей свою куртку, поняв, как мучителен такой сильный дождь взлелеянной в дворянском особняке молодой хрупкой женщине. Ведунья же, как будто и не ощущала дождя: вода стекала с нее, как с каменной статуи.
-Хорошо, - заметила она. – Мы уже на вершине. Вниз будет быстрее.
Хриза остановила измученного коня и огляделась. Дальше тропка виляла между несколькими холмами поменьше. Впереди виднелась деревенька. Справа виднелись ухоженные поля и пастбища, и лишь слева не было заметных следов присутствия человека. Горизонт с той стороны замыкался далеким лесом.
- Придется объехать селение слева. Хорошо бы найти тропу: кони устали.
- Я т-т-тож-ж-е, - заметила Лола, лязгая зубами. – У-уу ме-ня з-з-зуб н-н-на з-зуб-б не п-п-п-дает.
- Терпи, - сурово ответила ведунья. – Дождь прекратится – остановимся ненадолго, разведем костер, и я заварю тебе травы, если найду.
 - Л-л-адно, - на удивление Рику согласилась Лола.
К вечеру Лолу одолел сильный жар, и хотя дождь кончился, и они остановились передохнуть, земля была очень сырой и скудный огонь, что удалось им развести, не мог скоро высушить насквозь мокрую одежду. Хриза в маленькой чашке Рика ухитрилась согреть вина, но обещанной травы поблизости не нашла. Она принялась было растирать тело Лолы руками, но вскоре бросила это дело. Заболевшая начала бредить.
- Она очень слаба, если оставить так и ехать дальше – не выживет: только лишний груз.
- Что ты говоришь? Неужели ее нельзя вылечить?
- Можно. Но ей нужно интенсивное лечение, которое потребует времени и для которого у меня нет необходимых вещей, либо - хотя бы теплый дом и сухая постель – так она проболеет долго, но, возможно, останется жива.
- Отвезу ее в деревню, что осталась справа, оставлю денег, попрошу, чтобы приютили, - вслух подумал Рик.
- Ее найдут там, - заметила Хриза.
- Да, нехорошо, но что делать? Зато она будет в тепле и поправится.
- В лучшем случае Вильям прикажет бросить ее в тюрьму, и она умрет там.
- Да неужели у него совсем нет сердца?!
- Сердце у него есть, - спокойно ответила Хриза. – Просто ее видели с нами, в ней признают твоего оруженосца, стало быть, - преступника, участвовавшего в похищении. Оставь ее здесь: в любом случае – умрет.
- А что нужно для лечения?
- Много родниковой воды, что-нибудь серебряное – бабушкин перстень подойдет, - глянула она на палец Родерика, на котором всё еще мерцало рубином кольцо, и продолжила перечислять. - Сухой хворост и дрова для костров, ветви некоторых деревьев, немного меда и трава, которой я здесь не вижу, хотя на пастбищах она непременно должна быть.
- Родник можно, наверное, найти?
- Можно, но на всё это мы потратим много времени, Рыцарь.
- Всё равно, надо её спасать. Будет ли мне когда-нибудь покой, если ради спасения друга, которого, возможно, уже и нельзя спасти, я загублю женщину?!
- Тебе не будет покоя, - ответила Хриза на вопрос, на который Рик не ждал ответа, внимательно посмотрев на него.
Ведунья упала на колени и прижалась к земле сначала ухом, потом лбом.
- Родник там, - она указала в сторону селения. – Похоже, он обустроен людьми. Другие очень далеко.
- Значит, в деревню все равно надо ехать.
- Да, привези оттуда сухих дров, хвороста, меда и бочку родниковой воды, и еще желательно – чистое сухое платье, чтобы можно ее было потом одеть, а я поеду к пастбищам: искать траву, и постараюсь найти нужные деревья в посадках вблизи деревни.
- А как же Лола? Разве можно оставить ее одну?
- Напоим ее вином и спрячем в ближайшем стоге сена, иначе нас найдут раньше, чем мы что-нибудь сможем сделать.
Как Рик не старался, он смог привезти все необходимое, потратив три часа и вызвав любопытство селян. Хриза уже ждала его рядом с Лолой с пучками веток и травы. Догорали последние полосы заката. Появились звезды. Рыцарь помог Хризе разложить несколько костров. Он понимал, что их будет видно издалека, но ведунья сказала, что нельзя тратить время на переезды с места на место. Он отдал ведунье перстень, та бросила его в бочку с водой. Увидев, что Хриза собирается бить в бубен, он зашел за стог, чтобы не мешать, и молил богов лишь об одном: чтобы Лола осталась жива.
***
Некоторое время Рик, переживая, прислушивался  к звукам бубна, то пению, то шепоту Хризы, треску веток в кострах, звукам проливающейся воды, шелестам, шорохам, но усталость всё же сморила его, и он задремал. Его вновь разбудила Хриза. Была уже глубокая ночь. Ведунью шатало от переутомления, ее лицо было столь бледным и осунувшимся, что рыцарю стало страшно.
- Болезнь сломлена, теперь Лола должна спать, я дала ей сонного питья, чтобы ей лучше спалось. На, выпей. – Хриза протянула Рику чашку.
- Спасибо, Хриза! Что это?
- Это поможет тебе быстро восстановить силы. Нам надо ехать. Герцогский гонец скачет в эту деревню – Ворон увидел его с высоты. Значит, Вильям скоро узнает, где мы и сможет нас догнать.
Рик выпил данный ведуньей напиток, и спросил:
- А как же Лола? Как мы ее повезем?
- Крепко привяжешь ее ко мне веревкой, другого выхода нет.
- Лучше я привяжу ее к себе, - с сомнением покачал головой рыцарь. – Ты сама выглядишь очень слабой.
- Да, - согласилась Хриза.
Рик взял под уздцы лошадей, и обошел стог. Глянув на Лолу, он вздрогнул: женщина лежала посреди затухающих костров на подстилке из веток и была обнажена.
- Одень ее, я очень устала ее ворочать, - попросила ведунья.
- Да, конечно.
Рик понимал, что при подобных обстоятельствах смущение неуместно, и, все-таки, руки его не слушались, и он закопошился, никак не справляясь с непривычным заданием. Хризе пришлось вмешаться. Потом ведунья придержала коня, помогая Рику посадить на него Лолу, и рыцарь, запрыгнув на него следом, крепко привязал спящую к себе. Ведунья, привязав к седлу своей лошади бочку, в которой она умудрилась заготовить чудодейственный, укрепляющий здоровье и выносливость напиток, тоже села верхом.
- Смотри! – вдруг сказала она и показала рукой в сторону, откуда они приехали.
Родерик посмотрел в указанном направлении и с ужасом увидел на горизонте быстро приближающегося всадника. Это, несомненно, был гонец герцога.
- Скачем к лесу! – предложила ведунья. – Он видит нас и сейчас повернет назад, чтобы дать знак своим. На открытой местности они легко догонят нас.
Спутники пришпорили коней и галопом помчались в сторону леса.
***
Герцог хмуро смотрел на остатки кострища и слегка разворошенный стог сена. Теперь он был уверен, что настигнет беглецов: они ели, пили и отдыхали, как все обычные люди, и передвигались с помощью лошадей. Значит, нет той силы, которая могла бы остановить его в поисках. Он отправил гонцов во все стороны от этого места, где беглецы, по всей видимости, ночевали, и теперь ожидал известий. Его воины отдыхали, а он предавался мрачным раздумьям. Он никак не мог понять, что случилось. Что заставило Изабеллу убежать с рыцарем? Несмотря на то, что он нашел ее босоногой, Вильям был уверен, что она - благородных кровей. Ни в одной даме раньше не замечал он столько достоинства, под которым он понимал хладнокровие и выдержку. Герцогиня умела не поддаваться чувствам и мнениям окружающих и не демонстрировать своих. Она обладала королевской осанкой, гордо держала голову и имела изысканный вкус, выбирая из множества драгоценностей те, которые были сделаны из самых красивых, ценных и редких камней. И, тем не менее, ее прошлое было мутно, и герцог, несомненно, оказал ей честь, возвысив до себя и сделав женой. Он вполне объективно оценивал свою внешность, считая, что хорош собой и не стар, а самое главное – он не сомневался в том, что был первым мужчиной в ее жизни. Так что, что могло заставить ее бежать с победителем турнира? Что было в рыцаре такого, чем не обладал он, могущественный феод? Порой он думал, что любимую похитили, что она с рыцарем не по своей воле, но заставлял себя прогонять подобные мысли, так как понимал, что это чересчур маловероятно. Гнев его еще бушевал, ум, воспаленный ревностью и унижением, требовал суровых и жестоких решений, но с каждым мгновением  всё сильнее и сильнее он чувствовал острейшую боль и тоску одиночества.
- Мой господин, я видел их! – вывел герцога из грустных раздумий загнавший лошадь гонец и указал направление рукой. – Там! Но они свернули к лесу.
- Седлать лошадей? – спросил господина военоначальник.
- Нет. Сначала пригоните собак из моих псарен.
***
Проскакав немного по лесной тропинке, Хриза придержала коня и свернула в глубь леса, Рик проехал за ней. Лес здесь был дикий и заросший, ехать было тяжело.
- Зачем мы свернули с тропы? – спросил Родерик.
- По тропе ехать опасно, судя по лесу вокруг, там могут быть лихие люди.
Ведунья пообщалась со своей птицей, и ворон взмыл вверх.
- Подождем, что он скажет. Поешь, отдохни, а я пока посплю – я не спала всю ночь.
Хриза улеглась на заросли мягкого мха и закрыла глаза. Рик отвязал от себя Лолу и аккуратно опустил рядом с ведуньей. Они лежали, словно две лесные феи: в простых холщовых платьях, но молодые и красивые. Рыцарь сел рядом, достал еды, заставил себя поесть, хотя от тревоги он потерял аппетит. Что будет с ними? Как он мог пуститься на всю эту авантюру, не продумав последствий? Что, если герцогу удастся их поймать? Рику страшно было подумать, какая судьба тогда ждет этих двух женщин… Рыцарь твердо решил, что возьмет всё на себя: Хризу он похитил, а Лола, ничего не подозревая, увязалась следом. «Только вряд ли в это поверят… - думал он. - Нет, мы дойдем до конца. Герцог не найдет нас в лесу, а Ворон избавит от встречи с разбойниками. Нельзя сдаваться. Надо верить».
Птица вернулась быстро. Она уселась на валежник рядом с ведуньей и каркнула. Хриза проснулась, хотя спала она не более получаса. Она «выслушала» Ворона и сказала:
- Да, впереди на тропе разбойники. У них здесь логово. Нам придется либо объезжать их стороной, либо…
Ведунья задумалась.
-Либо что? – спросил Рик.
- Ждать, когда с ними сразиться Вильям…
- Но как?! Где всё это время будем мы?
- Мы можем спрятаться в лесу. Он будет здесь, наверняка, уже скоро, хотя Ворон и не видел еще его воинов на горизонте…
- Нет, сидеть здесь и дожидаться герцога – по-моему, это безумная идея. Что такое разбойники против хорошо вооруженных людей герцога? Перебив разбойников, его воины начнут прочесывать лес, и мы попадем им в лапы.
- Лапы… - задумчиво повторила ведунья. – Будь у меня силы, я могла бы договориться с животными. Но у меня уже нет нужной энергии.
- Я могу прорубить мечом дорогу в этих зарослях. Только вот -  как далеко они простираются?
Ведунья погладила ворона. Птица, каркнув, что-то ответила.
- Есть место, где они тянутся не так далеко и выходят к руслу мелкой речушки. Есть смысл пробираться туда. Возможно, мы сможем некоторое время идти по ней, как по тропе. Хотя это довольно близко от основного пристанища бандитов, - перевела Хриза.
- Иного пути нет, надо действовать, - сказал Рик. – Привяжем Лолу прямо к седлу и начнем продираться к реке. Кстати, куда ведет ее русло?
- Сейчас выясним, - ответила ведунья и, пошептавшись с Вороном, выпустила птицу на очередную разведку.
Между тем, Рик как можно бережнее уложил всё еще беспробудно спящую Лолу на своего коня и постарался укрепить ее тело всё той же верно служащей ему самодельной веревкой. Хриза примерно указала ему направление и рыцарь, достав из ножен меч, начал рубить мешающие передвижению лесные заросли. Ведунья потихоньку вела лошадей вслед за ним. Вернулся ворон, и Хриза сказала, что сначала река уведет их в сторону, но потом ее русло круто поворачивает и поведет их на запад.
- По-моему, это – большая удача! – заметил тяжело дышащий от немалой физической нагрузки рыцарь и ободряюще улыбнулся ведунье, хотя на сердце у него всё лежала тревога. Хризе было все равно.
Они вышли к мелководной узкой речушке с заросшими лесом берегами только к вечеру. Уже начало смеркаться, и рыцарь подумал, что и это – хорошо: возможно, разбойники их не заметят. Он убедился, что вода посередине реки еле достает коню ведуньи до стремени, и запустил в воду и своего. Они шли против течения, передвигаться приходилось медленно, но, по мнению Родерика, это было лучше, чем никак. Неожиданно конь, с привязанной к седлу Лолой, попал передней ногой в невидимую яму на дне и споткнулся. Несчастная женщина ухнула в воду головой. Рик кинулся к спящей, боясь, что она захлебнется.
- Лола! Лола! Лёлечка! – он тормошил бедняжку, никак не умея понять, дышит она или нет.
И когда он с облегчением убедился, что спящая успешно отфыркалась и дышит, за его спиной прозвенело:
- Привет! Рада видеть! А это кто?
Рик с испугом оглянулся, но тут же расслабился, узнав русалку:
- Ой! Здравствуй! Откуда ты здесь?! – Рик очень удивился встрече, так как помнил, что последний раз он видел ее в Могучей реке.
- Мне показалось, ты меня звал… - кокетливо улыбнулась русалочка.
- Звал?! А! Тебя же зовут Лёлё… - сообразил растерявшийся Рик, что ее имя созвучно Лолиному . – Но ведь ты же, кажется, живешь в Могучей реке? Как ты могла услышать?
- Я же тебе объясняла, ты что – забыл? Ну и память у тебя!  - обиделась русалка. – Так ты меня не звал, стало быть…
Рыцарь понял, что русалка уже готова распрощаться, но оставлять ее в обиде ему не хотелось.
- Ну, ты же знаешь, я тонул… Потому могу и не помнить, - объяснил Рик. – Но я тоже очень рад тебя видеть!
Он подкрепил свои слова улыбкой, и Лёлё, похоже, решила задержаться.
- Так у тебя провалы в памяти. Бедненький!.. Похоже, только в таком состоянии можно связаться с такими дамами, - сыронизировала она. – У одной – камень в груди, а другая- спит на ходу да еще- коротко остриженная…
Она мило улыбнулась и слегка плеснула хвостом.
- Что ж делать, судьба… - развел руками Родерик. – Просто мне с ними нужно попасть в Дремучий лес.
- Рик! – вдруг резко крикнула Хриза, остановившаяся на пару десятков метров впереди и наблюдавшая эту сцену издали. – Сзади!
Рыцарь обернулся и сквозь предзакатные сумерки увидел, что из-за береговых зарослей на него смотрит ухмыляющееся мужское лицо. Глянув влево и вправо, Рик понял, что разбойник не один: еще с десяток человек подошло из глубины леса к речному берегу. Родерик выхватил меч.
- Эй, - выскочил в реку тот, который был ближе всего к рыцарю. – Брось меч и не дергайся, а то наши стрелы вмиг найдут для себя мишень!
Родерик вложил меч в ножны и внимательно смотрел на приближающегося, лихорадочно соображая. Он видел, что и к Хризе по воде подбирается пара разбойников.
- Вот это компания, так компания! Три бабы! Не много ли для одного?  - пошутил первый, не разобрав, что за спиной у Рика – не совсем женщина. Раздался дружный хохот его подельников.
- Лёлё! – зашептал рыцарь. – Спой! Спой! Ради всех богов, спой, пожалуйста!
Он поднял руки, как бы сдаваясь, захватив локтем поводья своей лошади, а потом крепко зажал ими уши. А русалочка, быстро сообразив, в чем дело, вытащила из волос гребень и запела. Разбойники, раскрыв рты, сначала заслушались, а потом, как завороженные стали приближаться к русалке. Лёлё, не переставая петь, стала потихоньку уводить их по течению, а Рик повел своего коня со спящей Лолой по направлению к Хризе, боясь, что и та уйдет вслед за русалкой. Но у ведуньи не было чувств: она слышала музыку лишь как набор звуков, и они не порождали в ней волнения, не учащали пульс. Она спокойно двинула свою лошадь прочь от разбойников, и три путешественника, счастливо миновав опасность, к утру добрались до истоков реки, откуда, сориентировавшись по восходу, поскакали по значительно поредевшему лесу дальше, на запад.
***
Лес оглашал собачий лай. Перед герцогом на поляне под конвоем стояло человек двадцать – бедно одетых, обтрепанных, некоторые были ранены.
- Мой господин, - обратился к Вильяму один из его людей, выехав на поляну из зарослей. – Собаки взяли след, и мы нашли свежевырубленную тропу, но следы теряются на берегу речушки. На другом берегу их тоже, похоже не было. Полагаю, они ушли прямо по руслу реки.
- Канальи! Какая неведомая сила помогает им? – не сдержался Вильям, но потом успокоившись, произнес. – Ничего, по воде они все равно далеко уйти не могли. Разделимся на два отряда и поедем вверх и вниз по реке.
Он понукнул своего скакуна и направился к реке.
- А этих, - показал он на разбойников.- Повесить!
- Господин! Добрый господин! Помилуйте! Пощадите! Я видел тех, кого вы ищите! – заголосил один из разбойников, упав на колени.
Герцог резко натянул поводья.
- И кого же ты видел, висельник?
- Мужчина и с ним две женщины, они были здесь вчера, перед заходом солнца и, на самом деле, ушли по воде.
- Две женщины?! Опиши их!
- С одной, видно, что-то случилось: она была привязана к лошади, и волосы у нее были коротко остриженные. А вторая - с такими черными густыми кудрями…
- Была ли с ней птица?
- Да, большая черная… Это был ворон. Да, да, ворон, – закивал головой разбойник. - А этот мужчина – о, я узнал его! Он – страшный человек! Ему помогают духи!
Говорящий весь затрясся и побледнел. Видимо, он и вправду верил в то, что сказал.
- Что ты несешь, висельник? Какие духи? Где ты видел его раньше? – спросил, нахмурившись, Вильям.
- Когда я первый раз встретился с ним: моего друга убили эльфы. А вчера русалка помогла ему – она околдовала нас своим пением и увела по течению…
- Так говоришь, он – маг?
- Да, точно – маг. Он живет в Дремучем лесу: он и в прошлый раз шел туда же…
- Туда же? Так они направляются в Дремучий лес?
- Да, я слышал, как он говорил об этом русалке.
- Кто знает, где это место? – обратился герцог к своим воинам.
- Я знаю, я! – завопил опять разбойник. – Я проведу вас туда! Пощади, добрый господин! Я покажу вам дорогу!
На душе у Вильяма слегка посветлело. «Все болтали, что она – колдунья. Но и её могли околдовать, - подумал он. – Кто знает, может быть, магические заклинания ведут ее вслед за рыцарем…»
- Хорошо! – согласился Вильям. – Но если ты наврал: ты отправишься на тот свет вслед за своими друзьями, но уже не просто так – а в страшных муках!
***
Лес закончился, и утомленные спутники скакали по каменистой неплодородной равнине кое-где перемежающейся мелкими рощицами и болотцами. Лола проснулась, но была еще очень слаба и изо всех сил прижималась к Рику, ощущая в нем силу и защиту. Хриза замедлила ход.
- Лошади устали, - сказала она. – Нам необходимо остановиться. Можно напоить их вон в том болотце.
Рик натянул поводья, и спутники спешились. Они разделили оставшуюся еду и выпили заготовленный Хризой бодрящий напиток. Верная черная птица взмыла вверх. Проследив за ней взглядом, Рик заметил:
- Думаю, мы надолго оторвались от преследователей. Вряд ли они быстро отыщут направление. Да и отыщут ли?
Вдруг ворон ринулся вниз.
- Каррр! Каррр! – встревожено кричал он.
- Они приближаются! – сказала ведунья. – Они уже близко.
- Как? Но как они узнали?! – изумился Родерик.
- Скорее всего, от разбойников. Они слышали то, что ты говорил русалке.
- Боги мои! Я не думал, что нас подслушивают! Что же делать?! – рыцарь впал в отчаяние. Он понимал, что им уже не спастись.- Надо разделиться. Помчимся в разные стороны.
- Нас все равно поймают – они близко.
- Хриза, но нельзя же просто так стоять! – закричал Рик.
Ворон, вновь взметнувшийся вверх, закричал снова. Ведунья подняла голову.
- Ворон говорит, что видит рядом на облаках пасущихся пегасов. Если я поймаю луч солнца, я смогу их привлечь. Сразу же седлайте их!
- Всадники! – крикнула испуганная Лола и показала на горизонт.
Но Хриза невозмутимо обернула лицо к полуденному яркому солнцу, и ее удивленные спутники увидели, как нежданно из глаз ведуньи полились во все стороны разноцветные лучи, а потом – засверкали и ее лицо, и грудь, как будто огромный драгоценный камень переливался на солнце всеми цветами радуги. И тут же они заметили, как в небе появились крылатые кони. Зачарованные слепящим блеском, один за другим они летели и спускались на землю рядом с Хризой. Как только опустился первый, Рик, не растерявшись, быстро снял со своего коня уздечку и накинул на пегаса, а потом усадил на него Лолу. Второго он оседлал сам, и как только он это сделал, ведунья, не забыв захватить узел с бубном, вспрыгнула на третьего, ловко обхватив его за шею. Она понукнула своего летучего коня, и все трое взмыли вверх прямо перед носом своих преследователей.
- Пегасы! – в страхе перед чудесными животными зашептались воины герцога.
- Мой господин, - решился подать голос один из преследователей, обращаясь к Вильяму. – Говорят, пегасов можно вызвать только колдовством, а Дремучий лес – дикое и гиблое место… Стоит ли продолжать погоню? Разве сможем мы воевать с колдунами?
- Трус! Ты бы и свою жену отдал любому колдуну, лишь бы остаться целым? – оборвал его герцог. – Мы поскачем туда и найдем их! Никто не смеет отнимать у меня то, что принадлежит мне по праву! И впредь – кто заикнется мне об отступлении или побежит в страхе, тот – предатель, и его ждет участь предателя!
***
Нежданное уже избавление от преследователей вызвало бурю чувств у Лолы и Рика. Женщина то плакала, то смеялась, то в страхе смотрела вниз, как можно сильнее сжимая поводья, и быстрее переводила взгляд вперед - в сторону заходящего солнца. Рик же наоборот, напряженно глядел на проплывающие внизу болота и рощи, так как, ощущая большую скорость, с какой летели пегасы, боялся с высоты не узнать то место, где следует приземлиться.
- Вон они, Таинственные горы! – крикнул Родерик, глянув на горизонт, ведунье. – Как мы сможем остановить этих лошадок?
- Гляди вниз, как увидишь нужное место, крикнешь мне,  - ответила Хриза.
Рик стал еще внимательнее вглядываться в землю, потихоньку окунающуюся в вечерние сумерки. Наконец, он увидел кромку леса. Его массив был огромен, и понять, где та еле заметная тропка, по которой когда-то проходил Родерик, было не реально. Но вот внизу рыцарь заметил на густо заросшем теле леса маленькую проплешину, он понял, что это, скорее всего, охотничья хижина и ручей возле нее.
- Там! – крикнул он ведунье, стараясь показать направление.
Хриза мигом бросила вниз что-то блестящее. В наступающей темноте крылатые кони понеслись вниз за мелькнувшей малюсенькой звездочкой, как осколком бывшего могучего сияния, исходящего от ведуньи.
Вскоре ошеломленные всем произошедшим путешественники уже стояли на своих ногах на поляне возле хижины, и их окружал Дремучий лес. Наступала ночь, на небо тихо высыпали звезды, и знакомая Рику до боли в сердце звезда так же взошла на небосвод. Он сел прямо на землю и позволил себе расплакаться. Всё пережитое за последние дни: вся надежда, вся тревога, всё отчаяние вылилось теперь в эти скупые слезы. Перепуганная полетом Лола прижалась к нему и, трясущимися руками поглаживая его по волосам, сквозь собственные всхлипы попыталась утешить:
- Ну, что ты, Рик? Всё же хорошо? Вот видишь… Мы же добрались…
Ведунья же спокойно сказала:
-Мне надо что-то поесть. Рыцарь, слышишь? Прежде чем общаться с духами, я должна восстановить силы. Мне будет здесь очень тяжело. Этот лес полнится духами. Нигде еще я не чувствовала такого их скопления. Это будет очень трудное общение.
И стала ходить по поляне, как будто что-то ища на земле. Родерик быстрее стер слезы.
- Да, конечно, Хриза. Я сейчас. Я постараюсь поймать какую-нибудь дичь. Но сначала надо развести огонь.
Он аккуратно освободился от объятий Лолы, и позвал ее за собой:
- Пойдем, Лола. Там в хижине ты сможешь прилечь, отдохнуть.
Лола пошла за ним и тут неожиданно разревелась. Рик всплеснул руками. Он усадил ее на одну из лежанок в хижине, нашел кремень и дрова, оставшиеся там еще с той поры, как он был здесь с Генри, и стал разводить костер в очаге. Вошла ведунья.
- Потеряла я перстень, - сообщила она. – Не могу найти. Может быть, один из пегасов, всё же, его схватил.
- Бабушкин перстень? – спросил Рик.
- Да, - равнодушно сказала она. – Он – старинный,  с хорошим рубином. Мог бы еще пригодиться.
Ворон слетел с плеча хозяйки и уселся на перекладине рядом с очагом. Он закрыл глаза и, похоже, собрался подремать.
- Принесу воды, - сказала ведунья.
Взяла с грубо сколоченного стола глиняный кувшин и вышла из домика. Наконец, огонь заплясал на сухих дровах: в хижине сразу стало уютнее и теплее.
- Лола, Лёлечка… - позвал он ласково плачущую женщину.
- Папа звал меня Лолочка, а не Лёлечка, - сквозь рыдания поправила та.
- Ой, да, - Рик сразу вспомнил недавнюю оплошность, которая, однако, оказалась удачной. – Лолочка, не плачь. Что ж ты плачешь? Сама же сказала, что всё – хорошо… Посиди тут, отдохни, а я сейчас покушать что-нибудь принесу, хорошо?
- Нет! Не уходи! По-о-жа-а -луйста! Я не хочу оста-аваться одна! – прорыдала женщина.
- Сейчас Хриза придет. Ты будешь с ней.
- Не-е-ет! Я с тобой хочу!
- Куда со мной? Там – лес и ночь!
- А-а-а-а! И ты не ходи! Не хочу, чтобы ты ходил!..
Рик вздохнул. Вошла ведунья с полным кувшином и пучком каких-то трав.
- У нее истерика. Сейчас заварю чай, и она успокоится. Иди, Родерик, - и она чуть ли не вытолкала рыцаря на охоту.
Рыцарь понимал, что им всем необходимо поесть, но он понятия не имел, кого он может поймать в ночном лесу. И тут из-за кустов, визжа, прямо на него выскочил маленький кабанчик. Чему-чему, а быстрой реакции Рика жизнь уже научила, и через секунду, поросенок уже лежал у его ног бездыханный.
-Хорошо, что лес – такой дикий, - обрадованный столь скорой и удачной добычей, сам себе сказал Рик. – Дичь сама в руки бежит!
И, улыбаясь, понес тушку в хижину – жарить жаркое.
***
А на дереве рядом с хижиной сидел, посмеиваясь, довольный Генри. Мелькнув прозрачными крылышками, словно блеснула в лунном свете паутинка, рядом опустилась его жена.
-Генри, что ты делаешь? – с тревогой спросила она.
- Угостил моего друга: он голоден, - ответил принц эльфов.
- Генри, я надеюсь, ты не станешь делать глупости?
- Я просто пригнал ему кабанчика, - сказал Генри с раздражением.
- Не сердись, милый, - ласково прошелестела Шейла. – Я знаю, что ты любишь Рика, вот и переживаю. Ты же знаешь, какие у нас строгие законы…
- У вас дурацкие законы! Друг ищет меня уже несколько лет, приходит ко мне в лес, а я ему даже показаться не могу!
- Но дорогой! Теперь это ведь и твои законы… Ты – эльф, ты – принц, ты должен слушать, что говорят мои родители…
- Твой папа ничего не говорит: он опять сидит у своей Феи и ему, по-моему, глубоко наплевать.
- Да, но мама…
- Твой папа как раз сбежал от твоей мамы. Между прочим, и меня с собой звал. Хорошо, что приплыла Лёлё и сказала, что Рик идет сюда, а то бы я точно последовал его примеру.
Шейла заморгала и тихонько заплакала. Закрапал мелкий дождик.
- Моя мама привела тебя ко мне, но она сделала это зря, потому что ты, как не любил меня, так и не любишь, - сквозь шорох дождя прошелестела Шейла и крылышки ее уныло опустились. Генри глянул на супругу, душа его словно перевернулась – он не мог вынести ее слез.
- Люблю, - сказал он. – Только ты же знаешь: человеческое сердце не подчиняется никаким законам. Мне тяжело видеть, как страдает Рик.
- А как страдаю я, тебе легко видеть?
Генри обнял жену.
- Нет, но ты знаешь: я жив, я – с тобой, а он – не знает, а ведь нет ничего хуже неизвестности. И, вообще, почему бы природе не придумать такой закон, чтобы не страдал никто?
В объятиях мужа Шейла успокоилась, и дождик прекратился.
- Ты же понимаешь: в природе должно быть равновесие.
***
Всю ночь и весь следующий день спутники отсыпались, ели и пили. Лола пришла в себя и даже повеселела, а Рик, наоборот, вновь стал печалиться и волноваться. Он поглядывал на Хризу, а та, не спеша, готовилась разговаривать с духами. Она спала или просто сидела молча с закрытыми глазами. На закате она решила искупаться в ручье и, не стесняясь, разделась перед всеми. Рик не смог отвести восхищенных глаз, и Лола, заметившая этот долгий взгляд, вдруг кинулась на него, ударив в широкую грудь рыцаря своим маленьким кулачком.
- Вы влюбляетесь в каменные изваяния, потому что сами вы все – истуканы бесчувственные! – ответила она на немой вопрос ошеломленного Родерика и, всхлипывая, забилась в угол хижины, обиженно поглядывая оттуда на происходящее.
Ведунья же, искупавшись, велела рыцарю заготовить много дров и хвороста и выбрала небольшое открытое место недалеко от хижины, куда он отнес ей всё, что было нужно для разведения костра. Потом строго-настрого наказала Родерику и Лоле - чтобы не происходило будущей ночью, сидеть внутри хижины и не выглядывать в окошко, и, взяв бубен, ушла разводить огонь.
Звезды взошли на небосвод, горящий костер благоухал смолами и травами, и ведунья, мерно раскачиваясь, застучала в бубен и запела…
***
Королева Эльфов оторвалась от вернувшегося мужа и прислушалась. Никогда еще магические звуки не доносились до ее слуха столь явственно и мощно.
- Меня зовут, нужно откликнуться. Спи, дорогой! – прошуршала она Королю и, мигом обернувшись яркой звездой, взлетела на небо. Она увидела посреди леса образ иной звезды – горящего костра, и смахнула покрывало облака с поверхности своего круглого, как бубен, зеркала. Луна отразила свет обеих звезд, и Королева увидела внутри отражения, устремленные на нее, глаза Хризолиты. «Что ты хочешь?» - спросила Королева духов. «Ответь, - попросила ведунья. – Где человек, которого ищет рыцарь?» «Нет», - ответила Звезда. «Разве моё пение не столь сладостно для тебя?» «Очень, - и Звезда закружилась в небе. – Но не спрашивай об этом. Лучше покружись со мной». Огонь заплясал, Хризолита завертелась в танце. «Хорошо?» - спросила она. «Блестяще», - засмеялась-замерцала Звезда в ответ. «Он привел меня сюда, - снова заговорила ведунья. – Мой долг помочь ему: я связана. Подскажи, где искать?» «Не спрашивай», - повторила звезда. «Помоги!» - что есть мочи заблестели хризолитовые глаза. «Пусть не ищет: среди живущих на земле людей нет друга его! И оттого, что ты так настырна  - в течение трех дней я не услышу тебя!» - и Королева, рассердившись, задернула Луну облаком.
На рассвете Хриза очнулась перед еле тлеющим огнем. Собрав всю свою волю, она поднялась и, спотыкаясь от бессилия, полудошла-полудоползла до домика и рухнула у самого порога. Услышав столь близкий шум, Рик решился выглянуть за дверь. Увидев ведунью, он охнул, втащил ее в хижину и уложил на лежанку. Ее руки и ноги были холодны, и рыцарь накрыл ее всем, чем только мог, и подбросил дров в горящий очаг.
- Пить, - прошептала Хриза, открыв глаза.
Рик сразу же поднес ей воду. Ведунья попила и, снова закрыв глаза, заснула. Родерик стал терпеливо ждать, когда она отдохнет. В это время он мог только молча сидеть и смотреть на огонь. Лола поняла и тихо присела рядышком: полночи она, дрожа, прислушивалась к шорохам и скрипам ночного леса, и заснула, только прижавшись к надежному плечу рыцаря. Теперь она смотрела, как напряженно глядит он на пламя, и ей невольно хотелось, чтобы и о ней так же сильно беспокоились и так же преданно ее любили.
Солнце давно прошло свой зенит, когда Хриза пошевелилась и проснулась.
- Духи рассердились на меня, Рыцарь, - произнесла она. – Но сказали, чтобы ты не искал друга: его нет среди живущих на земле людей.
Слеза скатилась по щеке Рика, но он, сдержавшись, понимающе закивал головой:
-Спасибо, Хриза!.. Спасибо!
И обхватив голову руками, он быстро вышел из хижины, чтобы справиться со своим горем в одиночестве. Лес как будто вторил ему: сильный ветер раскачивал стволы и ветви, деревья стонали и скрипели. Это Генри, кружа между ними, не мог найти себе покоя.
***
- Нам нужно уйти отсюда, Родерик, - окликнула ведунья рыцаря, до заката просидевшего в одиночестве у ручья. – Не следует оставаться в лесу, где живет так много духов – это их земля, людям здесь не место.
- Хорошо, - ответил рыцарь. – Но давай дождемся утра. И ты, и Лола еще слабы. Мне тоже нужно поспать: у тебя есть еще сонная трава?
-Да. Идем, я дам тебе.
Рыцарь и женщины выпили снотворное и проспали всю ночь, а утром, поев, они набрали из ручья воды в глиняную бутыль, нашедшуюся в хижине, забрали бубен и пошли искать опушку леса и тропу, ведущую через болота к внешнему миру. Но как только они увидели просвет, из-за стволов деревьев они заметили и поджидающих их вооруженных всадников.
- Стойте! – прошептал Рик.
Но Хриза продолжила путь.
- Ты куда? – воскликнул рыцарь. – Там же герцог!
- Я выполнила свой долг перед тобой, - равнодушно ответила та. – Я могу вернуться к нему.
- Он же убьет тебя!!!
- Все равно.
Она пошла дальше. Родерик кинулся за ней, а Лола побежала за рыцарем, заверещав:
- Рик! Не надо! Не ходи за ней! Не надо!
Так они, все трое, появились на опушке и встали прямо перед восседающем на коне Вильямом.
- Вот я и нашел вас! -  грозно усмехнувшись, сказал тот.
- Я умру достойно! – сказал рыцарь и вытащил свой меч.
Всадники, кроме герцога, обнажили оружие.
- А теперь бросайте оружие на землю! – вдруг явственно услышал Рыцарь Белого Меча знакомый голос. – Вы окружены! Кто сделает хотя бы шаг – получит стрелу в лоб!
Как громом пораженный, Рик медленно повернул голову в сторону голоса. Живой и невредимый перед его глазами стоял его друг с неизменным арбалетом, направленным точно на герцога.
- Генри! – завопил рыцарь. - Генри!!! Живой!!!
Он аж подпрыгнул и кинулся его обнимать.
- Да подожди ты! – сердито сказал Генри, заметив, что стрела слегка съехала от объятий Рика с нужной траектории, но глаза его при этом блеснули весельем.
- Что это у тебя с ушами? – не взирая на ситуацию, ни к селу, ни к городу, спросил рыцарь, заметив, что ушная раковина друга каким-то образом сильно заострена кверху.
- Он – эльф, - вдруг ответила Хриза. – У них у всех так.
Рыцарь поглядел в ее сторону и… не узнал ее: так изменилось выражение лица ведуньи – оно стало теплым, мягким, глаза радостно, удивленно и внимательно смотрели вокруг. А вокруг на стволах деревьев сидели, вооруженные луками, духи природы и их стрелы были направлены на всадников.
- Да, я стал эльфом, и мне не следовало показываться людям. Но я не могу бросить тебя в беде, и провались они пропадом, все эти законы! – объяснил Генри и грозно добавил, обращаясь к всадникам. – Бросайте оружие!
Вильям, нахмурившись, отдал приказ, вложить оружие в ножны, но с места не сдвинулся.
Ярко светившее до той поры солнце внезапно заволокло огромными серыми тучами и стало темно, словно в вечерние сумерки.
- Генри, что же ты наделал? – услышал Рик сзади женский голосок.
Он обернулся и увидел Шейлу. Та стояла и, еле сдерживая слезы, нервно теребила свою светлую косу.
- Шейла! – изумленно и обрадовано воскликнул Родерик, но та не обратила внимания.
- Что же ты наделал, Генри? – с болью в голосе повторила она. – Ты видишь? Это – мама, она разгневалась…
- Успокойся, Шейла, - не оборачиваясь, ответил Генри. – Я был отверженным среди людей, стану отверженным среди эльфов – не привыкать… Такой уж у меня нрав.
Внезапно небо осветилось, словно молнией. Яркая вспышка полыхнула над опушкой. Лошади под всадниками забеспокоились и заржали, еле удерживаемые хозяевами. Словно второе солнце засияло прямо на земле, но постепенно свет, исходящий от него стал приглушенней, и люди и эльфы разглядели за ним женскую фигуру, восседающую на серебряном единороге. Лицо ее и тело было закрыто покрывалом, но мерцающий свет от них все же пробивался сквозь плотный покров, а на голове переливалась лучами корона.
- Королева! – зашелестело, зашебуршало, заохало всё вокруг…
- Кто ты и зачем пришел в мой лес? – глубоким певучим голосом обратилась она к Вильяму, заслонившемуся от сильного света рукой, и эхо многократно повторило ее слова.
- Я – герцог Вильям, феод многих городов и земель, и я никогда бы не потревожил Ваш лес, если бы не он, – говорящий указал на рыцаря. – Он увел мою жену - Изабеллу. Я пришел за ней. Отдайте ее мне, и я тут же покину Ваши владения.
- Она тебе - не жена. Ты взял ее насильно и даже не знаешь ее имени. По ее просьбе я спустила на нее дух камня. Ты заключил брак с камнем, но не с ней! И сейчас, когда освободилась она от каменного духа, она сделает только то, что захочет: ибо она – моя сестра, хотя и человек!
- Как сестра? – спросила, часто дыша, Хризолита. – Бабушка говорила, что великим магом был отец мой, и целительницей – мать.
- Да, но еще он был Королем Эльфов, жил несколько человеческих веков и счастливо правил духами природы вместе с моей мамой, пока не увлекся он жрицей из Храма богов – твоей матерью и не ушел к людям. Увел он ее из Храма, и видя, как ничтожны знания людей, стал он вместе с новой женой своей проповедовать им наши законы. Они жили в большом городе, родилась ты, и всё было хорошо, пока не пришла в тот город беда. И так как были они не похожи на остальных и говорили странные, неслыханные доселе вещи, люди обвинили их в голоде и море и, объявив приверженцами черной магии, решили сжечь. Но прежде чем дым успел подобраться к ним, наш отец обратил ее и себя в звездную пыль. Они унеслись вместе с дымом в небо и влились в млечный путь, соединившись там с нашими предками. Так что ты хочешь, кровная сестра моя? Как поступить мне с твоим самозваным мужем?
- Прости меня, Изабелла, если причинил я обиду тебе, - произнес герцог, сойдя с коня и встав перед Хризой на одно колено. Вслед за ним спешились и все его воины.
- Я всегда знал, что ты – не простая девушка, но происхождение твое оказалось даже выше, чем я предполагал. И несмотря на это, я все же прошу тебя – вернись ко мне! Я люблю тебя, почитал, и буду почитать.
Хриза внимательно всмотрелась ему в глаза, и он не отвел взгляда.
- Нет, Вильям, - наконец, ответила она. – Ты меня любишь, я знаю, но ничего еще не понял. Неверие и ревность живут в твоем сердце: изведешь и меня, и себя, не будет нам счастья. Сестра, можешь ли ты сделать так, чтобы он забыл меня? Так, как будто не было меня в его жизни вовсе?
- О, это легко… - заметил Генри, покосившись на Рика.
- Да, Хриза. Отойди и закрой глаза, - сказала Королева и отдернула с лица покрывало. За этот миг Генри успел подскочить к, застывшей с открытым от изумления ртом, Лоле и ладонью прикрыть ей глаза.
- Пусти, я ничего не вижу, - заверещала она.
- Это очень хорошо, - ответил тот.
От блеска лица Королевы удивленные воины герцога и сам он упали без чувств.
- Вы забудете о босоногой плясунье- герцогине Изабелле, как будто никогда не видели ее. Вы будете помнить лишь о том, что был турнир, и победил на нем Родерик, Рыцарь Белого Меча из Зеленого Замка. Оруженосцем к нему устроилась, переодевшаяся мальчиком, дочь барона Лола. Соблазненная герцогом и увлеченная им, она мечтала отомстить ему, попав на пир, но, влюбившись в доблестного Рыцаря, оставила свой жестокий замысел, и поехала вслед за славным победителем в его Замок, где отдала ему руку, сердце и свое богатое приданое. Легенда об этом будет долго жить среди людей.
Лола попыталась что-то возразить, но Генри другой рукой зажал ей и рот.
- Унесите их подальше отсюда, - приказала Королева эльфам, прикрыв вновь лицо покрывалом. -  И уведите вслед за ними их лошадей. Ночью над владениями герцога прольется звездный дождь, дабы и прочие, бывшие на празднике, забыли герцогиню.
- Довольна ли ты, Хризолита? – спросила она сестру.
- Да, - ответила та.
- Моё появление днем – против закона, и теперь мне придется спать семь лет. Оставайся здесь, в лесу никто не тронет тебя, и все будут чтить, как мою сестру и принцессу. Ты будешь играть мне на бубне и, хотя я не смогу танцевать с тобой, мне будет приятно слышать его сквозь сон.
- Спасибо, но меня ждет бабушка, да и место человека – среди людей, а не среди духов. А бить в бубен я непременно буду – буду петь тебе колыбельные, - улыбнулась Хриза.
- Хорошо, но будь осторожна: хотя он забыл, кто ты и как ты выглядишь, с этого момента великая тоска поселится в его сердце. Сам не зная, чего он ищет, он будет искать тебя повсюду и не успокоится, пока не найдет.
- И когда-нибудь – найдет. Слишком большой он след во мне оставил, - задумчиво ответила ведунья.
- Возьми твой перстень, я отняла его у пегаса. Поймаешь рубином луч солнца, и зверь прилетит к тебе, где б ты не была. И еще – перстень позволит твоей бабушке сохранить память во время звездного дождя.
Ведунья с благодарностью взяла старинный перстень.
***
За время этого диалога принц эльфов отпустил раскрасневшуюся Лолу. Но ей уже захотелось спрятаться обратно за ладонь Генри, так как она не знала, куда деть свои глаза от смущения перед Риком.
- Послушайте! – вдруг закричал тот. – Я ж вспомнил! Генри, мы же ловили с тобой этого единорога! И Лёлё, она ж дала мне волос, помнишь? Ну, конечно же, я же был на вашей свадьбе с Шейлой! Как же я мог всё это забыть?...
Рыцарь запрыгал вокруг Генри, радостно пнув его в плечо.
- Как-как? Благодаря моей драгоценной теще… - ответил Генри, искоса взглянув на Королеву, шептавшуюся с ведуньей.
- Генри! Как же я рад, Генри! – Рик снова полез обниматься с другом.
- Да я тоже! Подожди, ты ж мне крылья помнешь!.. Я ж теперь крылатый… - бурчал Генри, но светился довольством.
Лола разделяла радость Родерика, но Шейла всё еще нервно дергала свою косу, поглядывая на мать.
- Благодари богов, принц, что Король спит и не знает, что здесь происходит. Ибо, если бы он проснулся, ты бы познал всю мощь его гнева, которого ты еще не знаешь и, надеюсь, не познаешь никогда, - обратилась Королева к Генри, подъехав к друзьям. – Теперь моему супругу предстоит проспать вместе со мной семь лет, и всё это время управлять духами природы будешь ты, мой несравненный зять. Такая ответственность – прекрасное лекарство от легкомыслия. Уверена, тебя оно вылечит. Кстати, зачем ты снабдил эльфов этими игрушками - луками? Они бы прекрасно справились с людьми и без них.
- Я подумал, с людьми надо разговаривать на их языке. Так доходчивее, - объяснил бывший охотник.
- Хм, да, язык оружия люди понимают… А ты, Шейла, вразумляй своего супруга и береги, по возможности, свою тетю, - сказала Королева дочери и перевела свой взгляд на рыцаря. - На прощание у вас полчаса, иначе Король почувствует сквозь сон чужаков и проснется: не стоит будить в нем бурю стихий.
- Простите, Ваше величество, - поклонился Родерик. – Мы сильно побеспокоили Вас.
- Да, - откликнулась Королева. – Ваша дружба заставила ночную Звезду светить днем.
Она развернула единорога и скрылась в глубине леса.
- Что ж, прощай, Генри! – сказал Рик. – Ты ухитрился третий раз спасти меня, и уже четырежды я обязан тебе жизнью. Но я счастлив, потому что теперь я знаю, что с тобой всё хорошо.
- Знаешь, я рад был тебя в очередной раз выпутать из переделки, - засмеялся Генри. – Хорошо, когда есть кто-то, ради кого можно рискнуть. Ты обращайся, если вдруг потребуется помощь – я мигом.
- Ну, если вдруг тебе она потребуется, то, конечно, и я всегда готов, вот только, судя по опыту, это – вряд ли… Залетай в гости! Ты ж теперь крылатый…
Рыцарь глянул на Хризу.
- Если хочешь, пойдем с нами: ты можешь поселиться в моей крепости со своей бабушкой, - сказал он ей.
- Нет, спасибо, - отказалась ведунья, перехватив ревнивый взгляд Лолы. – Быть может, позже я и воспользуюсь твоим приглашением, а сейчас ты найдешь, с кем разделить долгий путь. До свидания, рыцарь! И спасибо тебе – ты, все-таки, сумел избавить меня от духа камня. Вы не представляете, как тяжело носить его в себе. Живой душе он так тягостен, что я не выдержала бы долго, умерла.
- Прости меня Лола, если обижала, - сказала ведунья маленькой женщине, позвала свою верную птицу, сидевшую все это время на ветке дерева и подставила рубин под луч яркого солнца, вновь вышедшего из-за туч. Через минуту с облака к ней спустился пегас, и Хриза умчалась на нем, лишь Ворон махнул на прощание крыльями.
- Пойдешь ли ты со мной в Зеленый Замок, мой верный оруженосец? – с улыбкой спросил Родерик Лолу.
Лола лишь согласно кивнула головой. Неожиданно для себя она поняла, что очень ждала и хотела этого вопроса.
Генри быстренько слетал в лес и привел им серебряного единорога.
- Моим тестю и теще семь лет спать - стало быть, не понадобится, - объяснил он. -  И я подумал: вы, как доедите до замка, снимите с него русалкин волос. Если Хризу так угнетал камень, то и ему, наверное, нелегко таскать на себе свой плен…

Эпилог.
Прошло семь лет, и в один из прекрасных летних дней в парадные двери Зеленого Замка постучались. Рику, прислушивающемуся к доносящимся из соседних покоев оханьям Лолы, рожающей в третий раз, было не до гостей.
- Генри, не возись прямо под ногами, - заворчал он на мальчика лет шести, развернувшему вокруг ног рыцаря войну деревянных солдатиков.
- Папа! – вперед прислуги проскочила в залу девочка четырех лет. – Там дядя пришел!
- Какой такой дядя, Хриза? – Рик поймал очаровательную вертушку-дочку и посадил на колени.
- Герцог Вильям! – доложил лакей.
- Ну надо же, как не вовремя… - с досадой сказал рыцарь, но пошел встречать гостя.
***
За столом, накрытом, как принято по всем правилам гостеприимства, Вильям изложил Рику цель своего визита:
- Примерно с того дня, как ты победил на турнире, рыцарь, не нахожу я себе покоя. Случилось со мной что-то. Съедает меня тоска, просто заживо съедает… Как будто потерял я что-то, а что – не пойму. Ищу всё время чего-то, а чего - не знаю. Много стран изъездил, рек и морей избороздил – не унимается душа моя, стонет… Советник измучился  со мной – жениться мне предлагает, то одну невесту подсунет, то – другую… А что жениться, если я и сам не знаю, чего хочу? Услышал я, Родерик, что живет в пределах твоей крепости ведунья. Будто многим она помогла: кому - советом, кому – делом. Слышал я, что умеет она читать в сердцах людей. Прошу тебя, проводи к ней, рыцарь. Чем хочешь отблагодарю! Надеюсь я, что поможет она мне в себе разобраться, избавит от тоски.
- Что ж, мне от Вас не надо ничего: в беде я всегда человеку и так помогу. Но знайте, Ваше высочество: обиду ей учините – мне кровным врагом станете, и не только мне!
- Не беспокойся, рыцарь. Я буду вежлив, что бы она мне ни сказала.
- Живет она близ рыночной площади в старом доме из красного камня. Спроси любого – тебе покажут.
***
Герцогу открыла старушка.
- Телесные раны или же душевные привели вас сюда, господин? – спросила она.
- Душевные, добрая женщина.
- Стало быть, Вам нужно к внучке моей.
-Эй, Рик, внучок, проводи господина к маме! – крикнула она вглубь дома, и тут же перед Вильямом возник мальчик лет семи. Мальчуган с детским любопытством посмотрел на герцога светло-зелеными глазами и юркнул на лестницу, зовя его за собой. Что-то будто знакомое было в этом взгляде, и сердце феода дрогнуло. Он почти побежал за парнишкой и, войдя в комнату на верху, увидел его мать. Она стояла у окна спиной к нему и ее черные, как уголь, волосы мутно поблескивали в свете свечи и струящегося из-за приоткрытых ставен лунного света.
- Поди вниз, дорогой, - сказала она мальчику, и тот тут же послушался.
Она повернулась к гостю, и, герцог, пошатнувшись, вынужден был опереться о стоящий перед ним стул.  Это точеное лицо, словно из мрамора, эти хризолитовые глаза, эти губы… Он как будто уже видел всё это, но не мог вспомнить где…
- Скажи, мог ли я видеть тебя во сне? – спросил он дрожащим голосом.
- Да, это было во сне, - подтвердила она.
- И это тебя я искал долгие годы.
- Да, - подтвердила ведунья.
- Поедешь ли ты со мной в мой замок? Будешь жить в почете и довольстве, ни в чем не откажу тебе.
- Поеду, но моего слова не достаточно. Ты должен просить позволения на это у моей старшей сестры.
- Где она? Я уговорю ее!
- Далеко, но я провожу тебя, если ты будешь настолько смел, что отправишься со мной один – без свиты и стражи.
- Никогда не знал я страха, а теперь – тем более не отступлю.
***
Проснувшаяся Королева сияла ярче, чем обычно. Король был сильно удивлен, заметив, что проспал так долго, но, найдя свое королевство в порядке, ничего не сказал, а стал благодушно принимать поздравления своих поданных.
В переливающемся всеми цветами тронном зале собрались гости. Герцог стоял рядом с Хризолитой. Несмотря на ошеломляющее окружение, он старался сохранять хладнокровие и был настроен решительно.
- Здравствуй, тетушка! – прошелестела подлетевшая к Хризе Шейла, а за ней появился и Генри.
- Как дела у моего друга? – поинтересовался он.
- Третьего недавно родили, - ответила ведунья.
- Ух ты! – порадовался за Рика принц эльфов.
- А вы что же?
- А нам торопиться некуда - эльфы живут долго, не то, что люди. Да и эти годы было не до того. Вот теперь, глядишь, будет время заняться собой, - сказал Генри и с нежностью посмотрел на супругу.
Наконец, в зале появилась Королева. С закрытым вуалью лицом она подошла к сестре.
- Рада видеть тебя здесь! А он что тут делает? – спросила Королева про Вильяма.
- Он хочет просить у тебя моей руки, - ответила ведунья, и герцог опустился на колено перед королевской особой.
- Но прежде, мне бы хотелось, чтобы он вспомнил, где видел меня раньше, - попросила Хриза.
- Это не сложно, закрывай глаза, - сказала Королева Эльфов.
- Изабелла! Изабелла! – Хриза услышала возгласы Вильяма и открыла глаза. Королева уже упорхнула навстречу своему супругу, а герцог опустился перед своей женой на колени.
- Я всё вспомнил! Прости меня, дорогая! Знаю, много виноват перед тобой, простишь ли?
- Уже простила. Но зовут меня Хризолита. Обманула я тебя, назвав иное имя. Имя ведуньи – заветное слово. Не должны его знать злые люди.
- Поумнел я за годы тоски по тебе. И какое бы ты имя не носила и кем бы не была, ты – это всегда ты, и люблю я тебя!
- Да, и каким бы ты не был: твой сын – это твой сын, - ответила ведунья.
***
В ночном небе много звезд, и светят они всем и всегда одинаково. Это – закон природы.
И еще на свете существуют любовь и преданная дружба: они меняют законы.
И есть в нас что-то, что мы подчас не можем объяснить даже себе, но что делает нас самими собой. И это – наша кровь. Её не изменить.

Конец.