Ледяные цветы Осколки прошлого

- Однажды и ты поймёшь, насколько беспомощен на самом деле...
Слова прозвучали неожиданно. Несмотря на мягкий голос говорящего, они холодной волной ударили по сознанию юноши, вытаскивая того из состояния задумчивости.
Дилижанс уже подъехал, поэтому парень не успел ответить – о вещах стоило позаботиться первым делом.
Небольшой чемодан со сменной одеждой и кожаный саквояж, забитый важными документами. Их стоило посылать курьером, но король не доверял почтовой службе. Поэтому Вингелю предстояло лично побывать в гостях у знаменитого графа Ленгерского, который очень неохотно принимал гостей.
Пожилой джентльмен первым сел в дилижанс, выбрав наиболее подходящее для себя место. Только тогда Вингель устроился напротив него.
Джентльмена звали Азохус фон Гриттенберг. Он был младшим братом нынешнего барона фон Гриттенберга, известного как Северный Лев, а также был главой королевской канцелярии. Конечно, именно ему и было доверено доставить важные документы нелюдимому графу. Что же делал рядом с ним обычный незнатный юноша со светлыми волосами и лицом, покрытым веснушками? Возможно, то была просто причуда старика. Возможно, на помощника Азохуса были возложены большие надежды.
Кони тронулись с места и только тогда пожилой джентльмен с вечно уставшим видом решил пояснить свои слова:
- Граф Ленгерский обладает чрезмерно сложным характером. Знаешь, почему ему это прощается?
- Потому что он несколько раз спасал королевский двор? – подобные подробности знал каждый, даже необразованные мужики, не умеющие читать.
- Ты почти прав. Но причина кроется гораздо глубже.
- Я слышал, что настоящие король и граф были друзьями в детстве...
- Думаешь, Его Величество опустился до фаворитизма? – старик усмехнулся.
- Этим все грешат...
- Ты слишком умён для простолюдина. Это может обеспечить тебе светлое будущее, но будь осторожен, иначе загубишь себя.
- Благодарю за совет, -  Вингель снял шляпу, приложил к груди и поклонился.
Начал накрапывать мелкий дождь. Небо, затянутое тонкими облаками, нагоняло тоску.
Дилижанс подпрыгнул на очередном ухабе.
- Ох! Стар я для таких поездок... – посетовал Азохус.
- Так к чему были ваши слова о бессилии? – он всегда старался добраться до сути, за что и приглянулся главе королевской канцелярии.
- В доме графа всё будет зависеть от него. Если он не согласится с чем-нибудь, даже король не сможет его заставить.
- То есть мы будем абсолютно беспомощны?
- Нет, беспомощен, на самом деле, именно граф. Прошло уже столько лет, а он, полагаю, так и не оправился...
- О чём вы?
- Ох, ну да... Откуда тебе знать, ты же тогда пешком под стол ходил, - старик по-отечески улыбнулся, - Я говорю о войне между Ленгером и Файсадом.
- Я слышал об этом. Вроде бы, вся семья барона Файсадского была уничтожена. Даже дети. А из Ленгеров выжил только один наследник. Настоящий граф.
- Именно.
- Но почему началась та война? Ведь они собирались женить своих детей...
Колесо дилижанса снова угодило в яму, поэтому окончание фразы у юноши получилось скомканным.
- Мои наблюдатели рассказали, что там не обошлось без предательства. Но не в этом суть. Теперь уже бессмысленно гадать. Ты знаешь, сколько тогда зим было графу?
- Кажется, дюжина...
- Именно. В тот же год погибли почти все члены его семьи. Казалось, смерть избрала род Ленгерских... Почему же она изменила своё решение?
- До сих пор ходят слухи о чёрном колдовстве, к которому прибег тогда граф, - осторожно вставил Вингель.
- Ты веришь в подобную чепуху? – Азохус усмехнулся.
- Нет, конечно, но в судьбу я верю ещё меньше.
- Почему же?
- Потому что мы сами определяем нашу судьбу, - уверенно произнёс юноша.
- Отчасти это правда, - не стал спорить фон Гриттенберг, - но только пока в тебя пылает сила, дающая возможность идти наперекор всему миру. Но чем старше ты становишься, чем меньше сил на сопротивления у тебя остаётся, тем чётче ощущаешь себя в роли листика, который уносит бурный поток судьбы.
- Вы говорите так, будто уже в могилу собрались.
- Хе-хе, возможно... Всё возможно, мне ведь уже восьмой десяток идёт.
- Так значит в возрасте восемнадцати зим граф лично возглавил последнюю атаку на замок барона? – Вингель вернул разговор в прежнее русло.
Он считал, что полезно узнать о том, в чей дом направлялся. Ведь ходило множество слухов, но ни один из них, кроме воистину невероятной силы Ледяных цветов – гвардии, сформированной лично настоящим графом – не подтвердился.
- Да... Более того, он лично убил всех оставшихся членов баронской семьи.
- Даже детей?
- Да...
- Как жестоко...
- Думаешь? Он же не заставил своих воинов совершить столь ужасное деяние. Взвалил всю ношу на себя.
- Но... среди них были и родственники других родов. Как графство смогло удержаться?
- Всё благодаря протекции короля. И Его Величество не ошибся, посчитав, что Ледяные цветы ещё сослужат королевству хорошую судьбу.
- Воистину Его Величество очень мудр.
Азохус неожиданно рассмеялся.
- Мудр? Ему тогда было столько же, сколько графу сейчас. То был совет Северного Льва.

Молодой мужчина вдруг открыл глаза. Капля холодно пота стекала по лбу, оставляя мерзкий след, который он поспешил тут же стереть ладонью.
- Что-то случилось, милорд?
Прислуга. Крепкий парень, обычно работающий в конюшнях, каждую ночь проводил в спальне графа. Не то чтобы благородный господин его заставлял... Не то чтобы их обоих влекла именно запретная любовь...
Просто граф Малей фон Ленгер не мог спать в одиночестве, а общество симпатичных служанок не приносило успокоения. Кошмары прошлого возвращались к нему с завидным постоянством. И лишь в обществе того, кто физически был, ну, или выглядел сильнее графа, он мог успокоиться. Конечно, он не брезговал и запретными утехами.
Конюх же был совершенно не против овладеть графом, да ещё и получать за это дополнение к окладу. Или так он думал до того, как привязался к своему господину и не решил защищать его даже ценой собственной жизни.
- Снова дурные сны?
- Нет, - безразлично ответил Малей, - просто плохое предчувствие...
- Мне принести воды?
- Да... И скажи служанкам, чтобы приготовили воду для утреннего умывания.
- Сию минуту, - он встал с кровати.
Нагое тело было подтянутым и дышало силой, хотя и в свете серого утра его было едва видно.
Малей сел на кровати и посмотрел в высокое зеркало в углу спальни. Он был худ, но отнюдь не слаб. Сила и гибкость удачно сочетались в его теле, покрытом множеством шрамов. Длинные волосы, несмотря на всего лишь двадцать пятый год жизни графа, потерявшие всякий цвет. И глаза... Эти глаза называли дьявольскими, мёртвыми, нечистыми, проклятыми, но на самом деле в них была лишь усталость. Усталость от всего мира, которая и привела Малея к образу жизни затворника и аскета.
- Ваша вода, милорд, - конюх поставил серебряный кубок на прикроватный столик, а сам раскрыл шторы.
Он уже был одет. Граф бросил на него взгляд, но ничего не сказал. Каждое утро чувство вины просыпалось в нём. И особенно сильно – после страстных ночей.
- Пару часов назад прибыл гонец. В обед вас посетит глава королевской канцелярии, милорд.
- Так и знал, что день будет отвратительным...
- У вас поразительное предчувствие, милорд.

Родовое гнездо семьи фон Ленгер больше не служило домом для графа. Замок использовался для квартирования Ледяных цветов. Сам Малей в нём появлялся кране редко, хоть и часто видел высокие стены вблизи. Что-то не позволяло ему войти внутрь. Он и не входил.
Дом графа же находился глубоко в лесу, окружённым несколькими стенами, расстояние между которыми заполнял дикий бурелом. В этот лес крестьяне не допускались, а одному небольшому, двухэтажному дому не требовалось столько дров, чтобы расчистить все завалы в диком лесу.
Однако Вингель сразу заметил, насколько ровной была дорога, ведущая сквозь тёмный лес от ворот к воротам.
- Неужели граф и вправду живёт тут?..
- А ты думаешь, я бы стал тратить своё время и зря трясти свои старые кости в поездке к месту, в котором меня никто не ждёт? – Азохус пригладил редкую бородку. – Давненько я здесь не бывал...
- А правда, что граф Ленгерский отказался от государственной награды? – наблюдая такую картину в окне кареты, Вингель уже был готов поверить в любые слухи.
- Конечно, - старик улыбнулся, вспоминая прошлое, - весело тогда получилось, хоть и весьма спорно. То было после попытки восстания герцога фон Гарна, когда Ледяные цветы отбили королевский дворец у изменника, успев спасти Его Величество буквально в последний момент. Говорят, фон Гарн договорился с графом фон Ленгерским штурмовать дворец вместе, но граф проявил преданность короне.
- Он предал герцога?
- Не думаю, - Азохус махнул рукой, - скорее всего, он никогда и не намеревался предавать корону. Тогда Его Величество представил его к награде за заслугой перед короной. Ему сулило даже жалование более высокого титула, но Малей даже не явился во дворец. Вместо этого он прислал письмо длинной всего в одну строчку. Как сейчас помню, там было написано: «Теперь мы квиты. Благодарю за спасение моей жизни».
Старик расхохотался.
Вингель же пребывал в глубоком шоке.
Наконец экипаж остановился, расторопный слуга уже открыл дверь. Сырой лесной воздух тут же унёс мысли юноши в совершенно ином направлении.
- Азохус фон Гриттенберг, глава королевской канцелярии, я почтён вашим визитом, однако не припоминаю, чтобы звал вас, - гостей граф встречал лично.
- А ты, как всегда, груб, несносный мальчишка, - старик решил изобразить недовольство, - коротание ночей с конюхом не идёт на пользу твоим манерам.
- Мне некому их демонстрировать, так что вполне простительно. Я смотрю, вы не одни? В дороге было настолько скучно?
- Это Вингель, мой личный помощник. Я слишком стар, чтобы самостоятельно носить такую кучу документов. Боже, тебе стоит больше внимания уделять светской жизни, избавил бы старика от лишних хлопот.
- Свалили всю работу на бедного юношу и ещё жалуетесь? Вы ничуть не изменились за прошедшие два года.
- То же могу сказать и о тебе. Долго ещё будешь позволять старику мокнуть под дождём?
- Надеюсь, обед, приготовленный моим лучшим поваром, искупит мою вину, - Малей сделал приглашающий жест в сторону входа в свой дом.
Одет он был совсем не как дворянин. Такой наряд больше подходил охотнику, несмотря на то что в нём чувствовался изыск. А ещё Вингель заметил при нём несколько ножей. Но, на самом деле, ножей при мужчине было гораздо больше.
- Хадель, позаботься о лошадях и передай служанкам, чтобы накормили кучера.
- Будет сделано, милорд, - тот самый конюх учтиво поклонился и принялся за работу.
- Что ж, Вингель, давай сюда саквояж. Уж я-то знаю, чем он забит под завязку, - граф протянул руку.
Юноша вопросительно посмотрел на Азохуса. Тот утвердительно кивнул.
- Наслаждайтесь обедом, господа.
- А ты к нам, конечно же, не присоединишься?
- Не стоит задавать вопросы, ответы на которые и так уже известны.
- Ты и вправду не изменился, - это больше было похоже на оскорбление.
Но Малей не придал такому тону гостя никакого значения.

Обед был завершён. Теперь гости наслаждались сладким чаем с лесными ягодами и свежей выпечкой. Несмотря на внешнюю простоту, всё было невероятно вкусно. Вингель даже вспомнил те редкие дни, когда мать пекла пироги. Лёгкое, едва ощутимое чувство счастья поселилось где-то внизу живота.
- Король, как и всегда, предельно осторожен в своих высказываниях, но слишком наивен в своих желаниях, - граф вошёл в гостиную, держа в руках документы, рассортированные в две стопки, перевязанные белой и чёрной лентой. – Вот, - он протянул стопку с белой лентой Вингелю, - эти я подписал, можешь уложить их назад.
- Что же тебя не устроило в остальных документах? – Азохус ничуть не был удивлён тем, что чёрная лента перевязывала гораздо больше документов, чем белая.
- То, что это светская ересь, которую я посылаю в самые отдалённые глубины ада из года в год.
Такой ответ старика ничуть не удивил. Он усмехнулся своим мыслям и пригладил бороду.
- К тому же Его Величество хочет, чтобы я наконец обзавёлся наследником и продемонстрировал это по всем правилам. Тошнит от этого.
- Ты уже совсем отбил себе тягу к женщинам? – насмешка была ядовитой.
- Я не собираюсь брать в жёны благородную девицу.
- Возьми простолюдинку. Его Величество не обидится.
- Он мог бы дать мне ещё немного времени...
- Ты и так слишком долго играл в сломленного горем героя, - неожиданно жёстко заметил Азохус.
Вингелю оставалось лишь наблюдать за их разговором и удивляться. Никогда ещё он не наблюдал таких бесед благородных. Обычно они были более доброжелательны и менее искренни.
- Может быть, - легко согласился Малей, - но меня такой расклад вполне устраивает.
- А Его Величество – нет. Ты единственный, кто командует Ледяными цветами. Королю бы хотелось, чтобы твой род продолжал занимать подобную позицию и в будущем. А для этого тебе нужен наследник.
- Хорошо. Но в свет он будет выходить крайне редко.
- Ничего не имею против. Пусть хоть в казармах живёт.
Один из документов перекочевал из папки отверженных в руки Вингелю. Он не требовал подписания, так что юноша быстро спрятал его, опасаясь, что граф передумает.
Остальная же стопка отправилась в полыхающий огонь камина.
- На уступки ты идти не любишь... – фон Гриттенберг устало вздохнул.
- Даже король не посмеет охотиться в моих угодьях.
- На месте Его Величества я бы уже приструнил тебя.
- Но вы не на его месте. А мои леса служат для прокорма моих людей, а не для увеселения ряженых идиотов.
- А, может, ты боишься, что тебя попытаются убить во время охоты?
- Я до сих пор так популярен?
- В некотором смысле.
Малей усмехнулся.
- Может, уже пора перейти к серьёзному разговору? – предложил он.
Азохус внимательно посмотрел на своего подчинённого и указал на дверь.
Вингелю пришлось покинуть помещение.

Их разговор длился до самого вечера. За это время юноша успел обойти все доступные ему земли дома фон Ленгерского. Больше всего его поразили просторные сады. Вопреки моде, они не были подчинены определённому порядку. Это было больше похоже на стихийную посадку растений в угоду сиюминутному желанию. Но отчего-то здесь было уютно, несмотря на так и не прояснившееся небо.
- А он весьма странный человек, этот граф...
- Правда?
Вингель и не ожидал, что его подслушают. И уж тем более, не думал, что это будет сам Малей фон Ленгер.
- Прошу простить мою грубость.
- Оставь извинения для тех, кому это интересно. Меня уже не первый раз называют странным. Ты ведь слышал множество слухов обо мне. И как? Обидно, что я не соответствую ожиданиям?
Малей провёл руками по своему телу, что в его одежде выглядело ещё более худым.
- Вы отнюдь не кажетесь слабым, несмотря на худобу. Я бы не рискнул вступить с вами в бой.
- У тебя хорошее зрение.
Граф прошёл мимо юноши, наклонился к кусту азалии, срезая ножом несколько особо пышно цветущих веток.
- Могу я задать вопрос? – Вингель не смог долго молчать.
В молчании ему виделась опасность. Какая? Он и сам не мог этого понять.
- Попробуй. Во всяком случае, наказывать тебя за него я не стану, - спокойно ответил граф, не отрываясь от сбора букета цветов.
- Почему вы и в своём доме носите при себе столько оружия?
- Всё же зрение у тебя слишком хорошее, - усмехнулся молодой мужчина.
Юноша вздрогнул. Ему показалось, что он перешёл черту дозволенного, и теперь его жизнь зависела от настроения графа. А тот славился своим чрезвычайно сложным характером... Вингель приготовился к самым худшим последствиям.
- Тебе рассказывали про войну с родом Файсад?
- Да...
- Она началась с предательства. Но не родственники барона Файсадского были предателями, а моя старшая сестра. Это долгая история, однако именно она и привела к такому положению дел, что мы имеем сейчас. Тогда она пожалела меня, ведь мне было всего двенадцать зим от роду, но сомневаюсь, что теперь меня кто-нибудь пожалеет.
Он рассказывал спокойно. Вингель, никогда не видевший больших бед, даже не представлял, как человек мог смириться с чем-то настолько ужасным. Но вынужденный в столь юном возрасте встать в ряды войск Малей был абсолютно спокоен. По крайней мере, снаружи.
- Вы и поэтому не хотите наследника? – удивлённый откровенностью графа, юноша осмелел.
Фон Ленгер тяжело вздохнул. Он решил позволить себе немного слабости:
- Чем дольше я живу, тем отчётливее понимаю, что это – прогнивший, мерзкий мир, который я не смог спасти. Мой собственный мир. Мне бы не хотелось заставлять своего ребёнка вдыхать его миазмы. Они несомненно отравят его душу.
- Значит вы решили просто наблюдать за этим мерзким миром?
- Наблюдать? Нет, - граф усмехнулся, - в своё время я решил от него отвернуться и смотреть в другую сторону. Но король становится всё более нетерпеливым, так что вскоре моему покою придёт конец.
- Вы думаете, грядёт очередная война?
- Войны всегда будут случаться. Вопрос лишь в том, когда и где, - граф позволил себе снисходительный тон.
Вингель понял, что ему ещё многое предстояло обдумать. Несмотря на отстранённость от всех государственных дел, Малей фон Ленгер знал гораздо больше, чем большинство благородных, ежедневно принимавших участие в управлении королевством. И это настораживало, но и влекло.
Юноша, отличавшийся незаурядным умом, вдруг понял, что не может сказать о графе ничего конкретного. Единственное, что он понял наверняка, так это то, что Малей до сих пор был опустошённым. Но вот было ли это его слабостью или же силой, Вингель никак не мог понять. И вдруг граф стал очень опасным в его глазах. Теперь юноша понимал, почему король спускал ему с рук очень многое.
Невозможно угрожать человеку, которому нечего терять.
И если бы Вингель поговорил с воинами из Ледяных цветов, то понял бы, что каждый солдат там такой же, как и его милорд. Поэтому личная гвардия графа была непобедима.
Мелкий, неприятный дождь начался вновь, с каждой минутой грозя перейти в полноценный ливень. Граф продолжал неспешно собирать букет цветов, время от времени бросая косые взгляды на молчащего юношу.
Вингель же начинал понимать, какие они, ледяные цветы, выросшие на осколках прошлого.