Книга 2

Часть 1.
Его Высочество

- К оружию, законоотступник! Ты умрешь. Защищайся.

- Постой - вскрикнула я, с опозданием осознав, что это слишком неудачное место для прогулок. Меч я все-таки вытащила. Лицо молодого мужчины показалось мне чем-то отдаленно знакомым. - Я ведь... - удар, я уклонилась, чуть не лишившись правой руки. - Послушайте... - еще удар, я защитилась мечем, с благодарностью вспомнив Старика и его ненавистные тренировки. Но юный воин вроде меня не ровня этому опытному, хоть и довольно молодому, мечнику, который не слушал меня, он атаковал, не давая мне сосредоточится, шанса на слабину не было - он убьет меня. А раньше или позже - зависит от скорости моей реакции и от моей внимательности. Мне пришлось принять бой.

***

Они кружили по поляне, словно Лев сошелся в бою с Тигром. Тигр был мал, видимо, очень молод, а Лев силен. Лев жестоко и умело нападал, иногда попадая в цель, хотя сам он того не замечал. Тигр же был очень внимателен, он видел, как их неслышно окружили и следили за ходом сражения. Ему нельзя даже ранить Льва, иначе его самого растерзает Львиный прайд. Но умирать он тоже не хотел.
Изящество этого танца смерти восхищало. Незнакомец-Тигр был быстр и ловок, изящно уходя от всех атак воина-Льва. Они кружили по поляне, будто снежный и огненный вихри: белый плащ Тигра и золотисто-красный Льва. Танец затянулся, Лев тратил много сил, а Тигр, похоже, был ранен, хоть и не подавал виду. Удар, ряд сложных восьмерок, еще удар, юный Тигр прошел под клинком, оказавшись за спиной Льва. Он не ожидал этого и совсем на немножко ослабил стальную хватку на рукояти меча. Он обернулся, сверкнула сталь, и его клинок как змей, выскользнул из его рук, а шею холодила сталь чужого клинка.
- Убей меня, умелый мальчишка. Теперь я бесчестен! - Тигр нахмурился, исподлобья глядя на Льва. - ты ведь совсем маленький еще... маленький сердитый волчонок.
- Я не посмею убить тебя, незнакомец. Если бы не мое везение, мне бы уже тут не быть. Ты сражаешься слишком хорошо. Ты бы уже убил меня. Но я не ищу ничьей гибели.
- Что же тогда ты ищешь тут?
- Себя. - спокойным голосом покорно ответил Тигр и Лев был удивлен и восхищен столь дивным зверем.
- Я могу дать тебе только душу воина, если ты этого желаешь. Благородную душу того, кто защищает свой Дом. - ответил ему Лев.

***

Я кивнула и опустила клинок.

Послышались испуганные и удивленные вздохи, хлопки в ладоши, из-за деревьев, кустов вышел целый отряд.
- Стойте! Я не причиню ему вреда! Послушайте!
Они только засмеялись. Я не была уверена, что это хороший знак, испуганно отступая, попятилась.

- Ха-ха! Да вы гляньте, он боится! Он нас боится! Этот мальчонка забавный! - они все приняли... меня за ПАРНЯ? Впрочем, плевать. Может так даже лучше.

- Серьезный противник - уважительно-насмешливо проговорил кто-то.
- Но так победить! Так красиво победить нашего Принца! Он ведь первый смог, да? Вообще победить в этой схватке…

Принца?! Принца... вот я влипла! Я удивленно подняла голову и с меня спал капюшон.

- Рыжий! Нет, ну вы посмотрите!
- Какой милый! Как девчонка!
- Ну и что? Что не так с рыжими-то? - я посмотрела с вызовом, чувствовалось, как вспыхнули щеки, я сжала в кулак клок своих волос, не прекращая хмуро, исподлобья, сверлить их взглядом.

- Какой смелый, однако!
- А малец и правда хорош! Эй, ты! Сильно ранен?
На мое плечо опустилась с хлопком чья-то огромная сильная рука. Ноги подогнулись, но я устояла.
- Костлявый! Как щепка! Точно как девчонка!
- Нет, нич... ничего серьезного. - я наконец почувствовала боль от ранений клинка Принца. Нужно наложить повязки, я чувствую, что теряю много крови - голова начинала кружиться, но в таком случае они узнают, что я не парень... а предложение Принца, признаться, мне пришлось по душе. Если сейчас все еще продолжается та война, о которой говорил Старик… она не могла обойти стороной моего дома. Моих родных. Всего того - моего, что я потеряла вместе с памятью. А так я буду бороться за всех, за мир. И защищать все своё тоже.

- Вы посмотрите на эту смешную кроху! Храбриться еще - его, небось, Принц располосовал вдоль и поперек!
- Снимай с него одежду! Наверняка же первые боевые шрамы! Давай - хвастайся!

Я обхватила себя руками и еще чуть-чуть отступила, неожиданно наткнувшись спиной на кого-то высокого, я в панике обернулась, и увидела над собой немного бледное лицо Принца. Он хмурился, на щеке была царапина из которой алой дорожкой стекали рубиновые капли, падающие и разбрызгивающиеся вином на белом дорогого вида воротнике его рубашки.

- П... простите, Ваше Высочество... я вас рани?...
- Прекратите издеваться над ним! Необходимо немедленно доставить мальчика в госпиталь.

И он, взяв меня за руку, развернул к себе.

- Как твое имя, юнец?
- Элис... кхе-кхе, Элиадор.
- Отныне ты, Элиадор… входишь в мою личную дружину. - он сказал это очень серьезно, очень официально, торжественно…

Все вокруг сняли шлемы, на ком они были, и отсалютовали мне, у кого не было шлемов - мечами и ятаганами.


...

Часть 3
Я почти наскоку спрыгнула с лошади, отдавая поводья своему сопровождающему, и, не останавливаясь, вбежала в палатку.

- Ваше Высочество! Они уже знают, что Вы в нашем отряде. Нам необходимо что-то предпринять. Уж поверьте, чтобы убить Вас, они сил не пожалеют. Весь отряд погибнет.

Меня сначала пытались остановить, несколько рук охраны преградили мое дальнейшее движение в палатку, но я и так уже видела стол, за которым собрались Принц и основные его воен. советчики. Все повернулись ко мне. Принц встал, чтобы видеть меня.

- И… что ты предлагаешь?

- Есть две идеи…

- Валяй. - он снова сел, несколько вульгарно откинувшись на спинку стула - такого же простого, как у всех других в комнате. Как у всех в лагере - как в любом лагере пограничных патрульных. За это я и люблю своего будущего Короля. Он прост и искренен. И обеспокоен нами всеми более, чем самим собой.

Атмосфера была несколько встревоженная, напряженная. Все советчики смотрели на меня, слушая очень внимательно. Я почувствовала себя крайне неловко.

- Первая… - голос предательски сел. Я откашлялась. Со сторон некоторых советчиков послышались сдержанные смешки. - Первая заключается в том, чтобы сменить униформу и место дислокации. Но в таком случае немал шанс, что они воспользуются свободным от охраны участком границ и прорвутся к нам. Или, если не прознают о смене нашего поста, все равно попробуют убить Вас и, найдя дыру в защите, тем не менее, вторгнутся в наши границы. Может случится бойня - думаю, в принципе ее не избежать. С другой стороны, мы убережем Вас, останемся живы сами и сможем втихую перебить их отряды, когда они ворвутся сюда. Для этого необходимо депортировать всех местных жителей со всей территории на расстоянии в один день конного пути, чтобы избежать настолько нежелательных жертв. Мирное население тоже не должно пострадать.

- Отлично. Это именно то, что предложил бы каждый из нас. А второй вариант?

- Второй вариант… сложнее. Если у Вас есть возможность вызвать достаточно сильное подкрепление, чтобы в прямом бою выиграть, можно устроить что-то вроде ловли на живца. Они бросят на ликвидацию Принца, как я думаю, основные свои силы (по крайней мере, на сегодняшний день), имеющиеся в их распоряжении. Если мы справимся с ними, это будет большой выигрыш. Но депортировать местных жителей все равно, я считаю, стоит.

Все присутствующие переглянулись.

- В его планах есть общее звено. Мы будем в выигрыше, если детально все проработаем. Но если мы пропустим их через границы, в надежде неожиданно перерезать их… - начал один из советчиков - темнокожий с черной бородкой, сидящий справа. Немного самовлюбленный тип, широкоплеч и неплох в бою, однако тщеславия в нем больше, чем реальных заслуг.

- Они могут не купиться, или сразу же отправиться на Город о Семи Ветрах! - этот, продолживший мысль, сидел слева и ближе к Принцу, более худощав и бледен, но куда более умен. Тщеславия в нем не было, хотя он прекрасно знает, что Принц доверяет ему, к счастью, этим не пользуется. Мне он намного приятнее, рада, что обычно на вечерних обучающих тренировках обычно именно он - мой соперник. К тому же он прекрасный мечник и дает мне крайне полезные советы. Единственная проблема - боюсь, он догадывается о том, что я… не тот, за кого себя выдаю.

- Он в таком случае будет беззащитным. - обреченно заметил третий - более молодой рыжеволосый кудрявый парень, сидящий по правую руку Принца. Молодой воин, один из личной охраны Принца - сам Его Высочество против таких мер, но Его Величество настоял, поэтому он выбрал молодых и смышленых ребят и попутно обучает их стратегии, военному делу и прочему, видимо, планируя сделать их своим Рыцарством, когда его коронуют.

Руки, сдерживающие меня, исчезли.

- Отлично, Волчонок! Ты можешь быть свободен. Я лично введу тебя в курс дела, когда мы решим что-то - тебе, я думаю, стоит отдохнуть после вылазки.

Я сдержано кивнула - что-то вроде поклона одной головой.

- Я могу идти? Мне зайти к Вам после Совета? Или Вы сами отыщите меня и дадите мне дальнейшие указания?

- Я зайду в твою палатку.

Я еще раз поклонилась, грубо, сжав в кулак, поправив волосы, добавила "Ваше Высочество" во время поклона, как знак окончания разговора и вышла вон.

Моего мерина уже привязали к общей коновязи у палатки Совета. Я подошла к животному.

- Черный… Черный, мой кроха. Идем домой? - я гладила его по гладкой морде, перебирая блестящую гриву. Мне очень полюбился этот конь еще с первого взгляда. Статный, сильный. Когда мне дали выбрать, я не задумываясь указала на него…


Часть 5

***

-Держись, просто смотри на меня: смотри мне в глаза, не уходи, слышишь!? Не умирай! Я убью тебя, если только посмеешь! Не смей отключаться...

Его слова долетали будто издалека и его навязчивая тень маячила перед затуманенными глазами. Он вцепился в меня - его стальную хватку я чувствовала даже через помутившийся болью разум. Кажется, у меня из брюха торчало копье, а чуть выше колена торчал обломок стрелы.

- Идиот! Не трожь! - рявкнула я, когда этот кретин попытался снять с меня рубаху, ранее туго подпоясанную кожаным ремнем (который он уже снял), не по размеру огромную и висящую мешком. Внезапно стало очень темно и как-то очень холодно, звуки боя стихли (надеюсь, наши победили, если они не отступили от моего плана, все должно было получиться).


***

Я сорвал с него рубашку, как вдруг... этого не может быть… это просто не может быть правдой... разорванная рубаха была в моих руках, порвавшее ее копье торчало из худощавого, стройного тела совсем юной девушки. Тонкая талия, грудь - определенно женская. Я понял, что же именно я упускал все это время. Я понял, почему этот паршивец так гениально, неординарно мыслит, откуда у него такие идеи и такая ловкость. Почему у него такой легкий меч…

В ужасе я уставился на нее, на минуту даже не зная, что делать.

-Командир! Они наступают! Ваш мальчишка-советчик был прав, с северо-востока к ним идет подкрепление! Что делать?

Голос Джориана - предводителя отряда Северных Стрелков - привел меня в чувство. Я накрыл ее ее же рваной рубахой и повернулся в сторону скрытого листвой остроглазого стрелка с темно-рыжими волосами.

- Делайте все, как по е… его плану!

- Да, Ваше Высочество, - и стрелок почти неслышно исчез.
Я с максимальной аккуратностью вынул из ее живота копье и извлек обрубок поразившей ее стрелы; далее, сняв с себя плащ, за ним рубаху, разорвал последнюю на длинные лоскуты и перевязал раненную. Взяв на руки ее почти невесомое тело, опрометью бросился в сторону лагеря. На это ушло не более десяти минут. Меня ждут в драке, но теперь - как я его... ее брошу?

- Ваше Высочество? - привычно приглушенно проговорила она у меняна руках. - Ваше Высочество, мы ведь выиграли?

- Можешь больше не притворяться, девочка. Зачем ты меня обманула? Как тебя зовут на самом деле?

Ее глаза округлились, в них отразился такой ужас, будто я один из демонов преисподней, а не принц Третьего Королевства.

- Нет, вы все не так поняли! Я не скрывала... я и не думала скрывать...

***

Я пришла в себя на руках Принца, замотанная в какие-то тряпки, отдаленно напоминающие мою рубаху поверх каких-то окровавленных тряпок-бинтов. уже после я поняла, что ткань этих тряпок, наверное, дороже моей жизни - лоскутки рубашки Принца, пропитанные местами моей кровью. Я провела по ткани кончиками пальцев. Они еще хранили его запах - какой-то необъяснимый, волшебный запах. Он сочетал в себе запах муската, вольного ветра, цитрусовый привкус, запах тела, теплый запах, похожий на шелест пламени, дух чужой крови, костра, копоти и долгой дороги.

- Ваше Высочество? - окликнула я его. он обернулся ко мне. - Ваше высочество, мы ведь выиграли?

- Можешь больше не притворяться, девочка. Зачем ты меня обманула? Как тебя... - его голос утонул в непонятном гуле, заполнившем мои уши, прерываемый частым биением моего сердца.

- Нет, вы все не так поняли! Я не...

- Ты врала мне все это время?!

- Я и не думала. Просто не было повода говорить о себе так, чтобы ты догадался... то есть вы догадались, что я не... да и тогда вы ведь не оставили бы меня тут, так же? На самом деле, вы бы депортировали меня в тыл, сидеть и ждать? Чего, собственно? Я все равно убегу. Сюда. Я нашла себя тут. Если хотите, чтобы со мной ничего не случилось - убейте меня. Тогда со мной точно ничего уже не случится. Или вы, мессир, считаете женщин - низшей расой? В любом случае - с вами или без вас, я буду участвовать в этой войне. Не только для вас это важно...

- Как тебя зовут?...

- Почему вы меня недослушали? Это важно не только вам...

- Как тебя зовут, девочка? - он сказал это чуть громче и встал, это выглядело как-то... в общем, я забыла, как хотела закончить. Это прозвучало так, будто это очень важно для него.

- Я... не помню - честно призналась я. - Я не помню ничего, кроме последних трех с половиной лет моей жизни. Я не знаю, как меня зовут, кто я вообще и откуда родом, есть ли у меня родные или близкие. Последние три года меня звали Элис, так меня назвал Старик... то есть мой учитель. Он же обучил меня грамоте, как правильно обращаться мечем и... как-то так.

Повисло какое-то неприятное молчание, от которого трудно вздохнуть, будто закончился воздух.

- Простите, Ваше Высочес...

- Арриэль. Так короче... эм... я так думаю. Сама... то есть, сам дойдешь до палаток? Иди в мою, жди меня там, нам нужно поговорить. Задача моего отряда перевыполнена, мне необходимо будет в ближайшее время прибыть в Великий Град.


Часть 7

***

... он поклонился, и, снова выпрямившись, посмотрел ей в глаза, а потом величественно и размеренно опустился на корточки, припав на одно колено, и, склонившись, коснулся губами пальцев ее ног. Девушка смотрела на него огромными удивленными глазами, яркая их зелень блестела и казалось, будто лишь эти глаза остались живыми на ее лице и истощенном теле.

- Но... но почему?

- Ты ведь еще не знакома с тем, как у нас просят прощения? Прощения за то, чего не прощают... и это еще не все.

Он повернулся к решетчатой двери, в которой показался стражник с открытым от удивления ртом. Принц слегка недовольно изогнул бровь, стражник опомнившись, встал прямо, закрыл рот и отдал честь. Он попытался что-то сказать, указав рукой на леди Элис, но принц приказал замолчать, подняв руку, и молча кивнул, отвечая на немой вопрос стража и одновременно отдавая приказ. Стражник исчез, через пару мгновений послышался колокол, шум, какая-то беготня, и за дверью раздались шаги. Вошел какой-то другой страж и, приклонив одно колено, замер, держа на вытянутых руках какую-то белую материю, текучую, жидкую на вид и изысканно матово блистающую на белом свету из зарешеченного окна. За ним вошли двое, опустив рычаг с обратной стороны двери, и нежно, бережно спустили девушку со стены, после чего Принц помог ей одеть белую мантию, теперь покрывающую истерзанное тело, и поддерживая под локоть, повел, не позволяя ей остановиться. Когда девушка споткнулась и чуть не упала на колени, он подхватил ее и понес.

И снова этот огромный зал, выстроенный амфитеатром, окруженный каменной стеной, высотой около пяти метров, за которой вверх - все выше и выше, вплоть до самого потолка - шли сиденья. И снова поспешно собранный совет, придворные чародеи, мудрецы, знать, элита, военно-командующие разных рангов, писарь и их Король, отец Арриэля. Все очень быстро расселись, девушка прикинула, что не хватало около двух третьих полного состава. Ее снова поставили посреди этого овального зала, не имеющего пола, стоящего на самой земле, песчаные вытоптанные почвы, кое-где виднеющиеся невзрачные пучки травы и эти мелкие красные цветки дикого мака, как маленькие красные капельки крови.

- Я, Принц Арриэль, Прямой Потомок и Наследник трона Двиджалов, прошу у тебя, Леди Элисиа, той, что не запятнала своего сердца предо мной и пред Небесами, разрешения искупить ту вину, груз которой не даст мне дышать и жить. Полностью ее не покроет ничто.

Повисла тишина. Всего на несколько мгновений, но они были так остры и так долго тянулись, что перехватывало дыхание. Они несли с собой невыносимую боль, девушка не могла понять, почему.

- Разрешаете ли вы, леди, Принцу Арриэлю искупить то, в чем он провинился пред вами? - раздался голос Короля.

- За вами, мессир, нет вины. - девушка попыталась изобразить поклон.

- Это отказ? - сухо поинтересовался Король.

- Нет. Если Его Высочество желает принести извинения, я выслушаю и приму их. Если все вы действительно считаете это необходимым.

Бледные лица присутствующих с каким-то странным испуганным ожиданием обернулись к Принцу.

- Леди дает вам, Принц Арриэль, свое согласие. - севшим голосом, медленно прошептал Король. Его лицо стало серым, глаза были пусты и преисполнены какой-то туманной муки.

Принц улыбнулся. Очень радостно, но как-то странно, иначе, чем обычно. Взяв рукой рукоять кинжала, рывком достал клинок из поясных ножен и с улыбкой обведя весь зал взглядом, повернулся к девушке лицом, сделал пару шагов к ей на встречу и опустился на одно колено.

- Прости меня, сердитый Волчонок, что не поверил тебе. Надеюсь это искупит то, чему тебя подвергли из-за моего неверия. - и он резко взмахнул кинжалом, метя в сердце. Девушка, сообразив, к чему все это, бросилась к нему и положила одну поверх другой руки ему на грудь. Клинок прошел сквозь обе ее тонкие ладони и неглубоко увяз в груди парня.

- Ты ненормальный - зло зашипела она. - Не смей больше так делать, НИКОГДА!

- Миледи, вы забываетесь, как вы можете так говорить с наследником и будущим королем? - с улыбкой упрекнул ее парень.

- Это ты забываешься. - рыкнула девушка, зло сверкнув из-под тонких, сейчас сердито нахмуренных бровей зелеными, зло сощуренными глазами. Она резко дернула свои руки на себя, тихо зашипев от боли. Парень нахмурился. Он встал и быстрым, но аккуратным движением вытащил из ее ладоней клинок.

- Никогда не подставляйся. Из-за меня - так тем более не подставляйся...

- Только мне решать, как распоряжаться своей жизнью. - холодно оборвала она.

- Вы прощены, Ваше Высочество. Вы кровью искупили свою вину. А ваша жизнь нужна всем нам, Наследник. Все мы надеемся на ваши мудрые решения, милостивую, но твердую и справедливую длань. Ваше Величество, вашему благородному сыну нужна помощь мага или лекаря.

И девушка вышла из зала. К принцу тот же час бросилось несколько человек, и за девушкой отправили патруль, чтобы доставить ее в дворцовую лечебницу, однако ее догнать не успели и сразу же потеряли из виду.