ВС г. 8-9

Глава 8   Верховный маг Орхес.
Этот порыв человеческой души, творение пытливого ума, скрипело, скрежетало, подбрасывало и грозилось отбросить колеса на каждой колдобине. А их попадалось с избытком. Стараясь сделать путешествие  более комфортабельным, полковой маг, распорядился положить в крытый фургон тюки с птичьим пухом. Но совершенно не подумал, что в Академии все ученики, не говоря про Учителей, спят на тонких жестких циновках, к которым тело давно привыкло. Конечно, каждый мечтает поваляться на пуховых перинах. Но после того как, за несколько часов выспался, тело чувствует себя неуютно. Проваливается, не хочет лежать в одном положении. Ты шевелишься, пух сбивается в комки. И очень скоро начинаешь мечтать о единственном: поскорей выбраться из этой колымаги и лечь на что – нибудь твердое. Сильве и Мао примостились в разных углах повозки, и сделали в ткани, закрывающей фургон, по маленькой дырочке. Как раз для глаза. Мао смотрел и иногда улыбался, или тихонько причмокивал губами, проявляя восхищение. Для Сильве, ничего интересного, не происходило. Крестьяне, подбадривая острой палкой больших мохнатых гусениц, лениво бредущих впереди сохи, рвали пополам землю. На другом участке, собирали урожай, складывая дурь-траву в копны. Зеленела кукуруза, меж ней виднелись огромные силуэты репы. Дорога, если то, по чему они ехали, можно  назвать этим благородным словом, петляла между крестьянскими наделами, пересекала ручьи, огибала пастбища. Чему тут можно восторгаться? Быдло, везде быдло. В одном месте, правда, купались молодые крестьянки, и это заинтересовало юношу. Но дорога снова вильнула и, только девичий смех сопровождал их. Мао, посмотрел на юношу, подмигнул и прильнул к своему отверстию. Ему это зрелище тоже доставило удовольствие.
Впереди раздался грозный окрик и несколько недовольных голосов. Повозка ненадолго остановилась, потом продолжила движенье. Сильве мысленно выглянул из фургона. Так и есть. Несколько солдат, их сопровождавших, не ограничились визуальным осмотром девичьих тел, решили потрогать на ощупь. Но командир отряда не одобрил.  Понятно, приказ «старшего брата» был, – не останавливаться. Пылкой молодежи, при виде сочного, нежного женского тела, все приказы до известного места. Но на это есть более опытные товарищи. И если хочешь сохранить то, чем в данный момент думаешь, –сделай дело, потом развлекайся.  Кого везет отряд, – командир не знает, но куда… Прямо к Верховному Магу. И если что случится, хорошо еще – головы не сносить. А то покатится душа прямо к вратам в Нижний мир, и не дурь – траву там будет перебирать, или проход охранять, а жариться, да вариться. Если короля обидишь, – только жизнь потеряешь. А если Мага… командир свой отряд беречь должен. Лучше сам убьет, чем Маг рассердится. Тем более Орхес.
Сильве вернулся в повозку и понял, что Мао с интересом прислушивается к командиру, который объясняет, что так делать нехорошо. Цветастые выражения, которые употреблял он, выдавали долгий срок службы в армии. Потому что выражения были весьма однообразны. Молодежь огрызалась несколько оригинальнее. Кончилось все банальными нарядами вне очереди. Все- таки командир – свой человек в отряде. Даже порки не удостоил. Сильве бы только с этого начал. Хотело тело получить удовольствие, – пожалуйста. А иначе до души не докричишься.
Дорога из полностью разбитой, перешла в более приличное состояние. Трясти стало меньше. Отдельные избушки, ранее стоявшие вдоль нее, стали объединяться в деревни, а вскоре и более крупные поселения. Все чаще их останавливали различные патрули, но долго не задерживали. Мало того, что бойцов вокруг повозки было два с половиной десятка, еще и ехали они к Верховному магу. Правда, в одной деревне посреди дороги лежал трехголовый Горыныч. Пришлось ждать, пока староста найдет пастуха змея, а тот уговорит ленивую скотину, перелететь на другое место. Деревня, отвечала за Горыныча жизнью. Если крыло поранит, или лапу занозит, когда понадобится Верховному… Всей деревне, лучше самим себя порешить. Лучше будет. Вот и кормят его. Балуют, тварь трёхрожую. Правда и льготы им кое- какие перепадают. Не жалуются крестьяне. Хотя, кому жаловаться? 
Все чаще попадались повозки. Те, что шли навстречу, пустые, а перед ними нагруженные. Правда и те и другие, завидев отряд, предпочитали съехать с дороги сами, а не быть столкнутыми.  И вскоре, заслышав повелительные крики охраны, разгоняющие торговцев и путников, юноша понял, что они подъехали к воротам города.
Да, совсем не так представлял он,  въезд в СВОЙ ГОРОД, когда окончит Академию. В мечтах, он въезжал на сером коне, в красном плаще, чей капюшон полностью скрывал лицо. Стражники сдерживали толпы желающих посмотреть на него жителей, которые, преодолев свой страх, вышли на улицы. Молодые красавицы, одели лучшие наряды, надеясь, что его взгляд отметит именно её. Но Сильве, остаётся совершенно равнодушен к женским чарам. Какой- нибудь бесшабашный пьяница из почтенной семьи, обманывает стражу и пытается пожать ему руку. Сильве смотрит на него одно мгновение, и пьяница, на глазах у всех, падает в дорожную пыль, захлебываясь собственными слезами. И навсегда прекращает пить. Благодарные родители, за то, что он не уничтожил их чадо на месте и избавил от пагубной страсти, готовы отдать собственную жизнь за нового Верховного.  Но к чему Магу чья- то никчемная жизнь. Он прогоняет родителей, и принимает жезл власти из рук Короля…
Да,  душная повозка, совсем не была похожа, на его мечты. Утешало одно. Это - не его город. И едет он по заданию Властелина, не как Верховный Маг. И выпускной экзамен еще не сдан. Так что все будет как надо. В своё время. 
Перед воротами фургон простоял недолго. Очевидно командир, выслал вперед всадников, чтоб предупредить стражу. Та, даже не пыталась посмотреть, что внутри. Или ничего не бояться, или наоборот – страшатся Верховного. А, скорее всего, просто хорошо знают командира. Полковой знал, кого посылать в Город.
Отряд, громыхая подковами тапиров по булыжникам, проехал мимо торговых рядов, сразу за воротами, свернул налево и, разгоняя редких прохожих, помчался по узким улочкам Столицы. Сильве видел, что дома сделаны из добротного камня. Ни одного бревенчатого. Окна, одно название. Скорее бойницы. И это в обычных зданиях, за стеной. Очевидно, здесь не привыкать к битвам на улицах. Хотя, кого удивишь небольшими стычками,  во  владениях Властелина. Каждый имеет право на месть, убийство врага или соперника. Если, конечно, тот не на государственной службе. Жизнь государственного мужа принадлежит  королю, жизнь короля – Верховному Магу, а суть того – Властелину. И не как иначе! Все эти ограничения продуманы и проверенны жизнью. Ведь если каждый желающий станет убивать неугодного ему государственного мужа, кто будет выполнять супружеские обязанности со страной? Всякое государство должно иметь мужа, который, в свою очередь, должен иметь его. А то, появятся счастливые, довольные жизнью, не проявляющие ненависти или озлобленности. И что станет с оболочкой планеты, за полнотой которой обязаны следить маги? Сила уйдёт в Большую Пустоту. Магия исчезнет. Все станут беспомощными и незащищёнными. Страшная картина. Империя сгниёт. Превратится в отстойник, такой же, как Страны Запрещённого Волшебства. Где живут не люди, а уроды, не способные мыслить нормально. Глупые звери на двух ногах. Сильве неплохо знал историю этих стран. По воле Властелина, не один Маг не заходил на их территорию. Но в Академии  преподавали краткий курс их развития. Тупиковая ветвь цивилизации. И как сестра Властелина додумалась поселиться там?
Отряд, несколько раз поворачивая то вправо, то влево, подъезжал к центру Столицы. Башня Мага находилась там, где и положено – на пересечение всех энергетических линий и потоков. Все нити вели к ней. Сильве кожей чувствовал Силу, исходившую от неё. И, было похоже, что Башня стоит не на обычном месте. Хотя это понятно. Столицы именно так и строили.
Фургон ещё раз свернул, проехал вдоль длинной каменной стены, и остановился перед мощными воротами. Те, без всякого скрипа открылись, и  повозка въехала внутрь. Отряд остался за воротами. Простым солдатам нечего делать в личных владениях Мага. Сильве понимал и это.
Повозка проехала по двору, свернула к какой-то большой постройке и остановилась внутри. Тапиров, тащивших её всю дорогу, распрягли и увели.  Ворота закрылись, и путники остались одни. Они лежали, прислушиваясь к окружающей тишине, пока сверху не раздался тихий сухой голос:
- И долго вы намеренны валятся на пуховых перинах? У вас, что больше дел нет?
Сильве не хотел, чтоб Мастер, который старше  на несколько жизней, опередил его и здесь. Он выскочил первым. Повозка стояла внутри огромного затемнённого склада, заставленного   бочками, тюками, металлическими болванками, и прочими вещами. Словно в лавке презренного купца, а не в личных владения мага. Он внимательно осмотрелся. В разных местах он насчитал четырнадцать человеческих силуэтов. Все они стояли неподвижно и были удивительно похожи друг на друга. Фантомы. Сильве напряг внутреннее зрение и просканировал силуэты. Сухощавый жилистый мужчина, выше среднего роста. Очень худое лицо, с впалыми щеками. Жгучие карие глаза. Живыми могли быть только три из них.  Он просчитал энергетические линии, сделал поправку на то, что находится в месте, где  хозяин наиболее силён и поклонился восьмому от них фантому:
- Ученик Академии Властелина приветствует Верхового Мага Огибалово Орхеса.
Раздался легкий смешок и Верховный откинул капюшон плаща с головы:
- Ты не только сообразительный юноша, но и вежливый. Я очень давно не слышал подобных приветствий. Но почему Учитель Мао не спешит посмотреть на успехи своего ученика?
Сильве пожал плечами и заглянул в фургон. Мао там не было.
- За тем, как выпендриваются маги, я люблю наблюдать со стороны. – Учитель сидел на толстой бочке, шагах в десяти от  повозки, рассматривая нож в собственной руке. - Пока один старается сделать собственные фантомы более живыми, а другой пытается поразить своей сообразительностью, третий, при определённой подготовке способен подойти на расстояние удара. Поразить, может быть и не поразит, но кинжалы бывают отравленными дорогим порошком из Чёрного Лотоса. Царапины, в полевых условиях, хватит даже Магу.
Мао неестественно замер, а нож, вырвавшись из его ладони, поднялся вверх, и завис в сантиметре от его правого глаза. Лезвием к зрачку.
- А ты, Учитель, всё так же принципиально не учишь магию? Даже для того, чтобы защитить себя от простейших заклинаний. В нашем мире нельзя надеяться только на силу рук и ног, Мастер. Хотя, это тоже немаловажно.
Клинок поднялся над головой застывшего Учителя, странно дёрнулся и резко упал вниз. Но не коснулся пола.  Медленно вращаясь вокруг себя, он поплыл в сторону Верховного Мага. Орхес с любопытством наблюдал за  тонким лезвием, в котором иногда отражались тусклые светильники. Потом взглянул на Сильве. Юноша был напряжен. Левая рука опущена вниз, правая поднята на уровень головы. Точно как на картине популярного художника: «Дуэль Магов». Орхес торжественно принял такую же позу, и закрыл глаза. Нож замер в воздухе. Он мелко вибрировал, то продвигаясь в сторону Орхеса, то возвращаясь к Сильве. Минут пятнадцать продолжался поединок, потом Верховный Маг открыл глаза, небрежно взмахнул рукой и лезвие ножа, разделившись на десяток тонких клинков, рассекли воздух, пришпилив мокрые от пота рубашку и штаны Сильве к стенке фургона.
- Я бы поиграл ещё немного с тобой, юноша, но Мастер, наверняка устал сидеть в этой позе. Он может обидеться. К тому же я дал распоряжение на кухню, и пока шло наше «сражение», следил, чтоб не подгорело жаркое. Мне кажется, они слегка недосолили. Это требует наказания слуг. Надеюсь от  иголок, ты освободишься сам. Но, всё равно, спасибо. Я уже отвык от прямолинейности школьников, и эти минуты доставили мне удовольствие.
Было невыносимо стыдно. Сильве, кусая губы от испытанного унижения, по одному вытаскивал лезвия из одежды. Орхес пришпилил их неизвестным ему заклятием. Первая же простейшая ситуация, где он мог блеснуть, окончилась полным поражением. Понятно, что Верховными не становятся те, кто обладает средними способностями, но Сильве привык, что он один из лучших. И очень давно не испытывал такого позора.
Мао, обретя подвижность, как ни в чём не бывало, потёр руки, повертел головой и, встав на пол, посмотрел на Верховного Мага.
- Этот нож был мне дорог. Не только как память. Ты мог бы не торопится показывать своё превосходство над юношей и подумать об этом.
- Ты хочешь сказать, Мастер, что каким я был Торопыгой, тем и остался? Ты ошибаешься. Слишком многое изменилось.
- Поменялось только твоё восприятие мира. Ничего больше. Я показываю на слабости, из-за которых всё может стать неизменным навсегда. Ты понимаешь, о чём я говорю.
- Очень хорошо. Даже лучше, чем ты думаешь.
- Опять торопишься. Верни мой нож.
- Я подарю тебе лучшие ножи, изъятые у моих потенциальных убийц.
- Орхес! Этот нож. Так же заточенный, как был и с тем же балансом.
- Учитель! Откуда я знаю, какой у него был баланс. Для этого надо залезть в твой мозг, но он защищён Властелином.
- Тогда я возьму твой  кухонный и сделаю такой же. А этот урок ты опять не сдал.
- Демоны тебя разорви, Учитель. Ты всегда умел выводить меня, их равновесия. Хотя… Если бы не твои уроки, меня не было бы в Верхнем мире. Я давно хотел сказать тебе спасибо. Что и  делаю. Ты готов, юноша?
Из всего, что он услышал, Сильве понял, что Верховный допустил ошибку, не изучив структуру лезвия. То есть поторопился показать своё превосходство. Это, почему-то успокоило Сильве. Он кивнул и, подобрав тонкие полоски бывшего клинка, пощел за Орхесом. Мао, внимательно осматриваясь по сторонам, замыкал шествие. Они вышли из склада, поднялись по узкой винтовой лестнице, прошли тёмным коридором, несколько раз открывая массивные двери, и опять поднялись по ступенькам. Комната, куда Орхес  привёл своих гостей, находилась не на  верхнем ярусе башни, что их очень порадовало. Она была небольшая. Стол, несколько стульев, массивные шторы на узких окнах и камин занимали все внутреннее пространство. На столе уже стояли столовые приборы, большая чаша с дымящимся мясом и три бокала, наполненные вином. Так же небольшой кувшин. Слуг не было.
- Я редко принимаю гостей. – Орхес не извинялся. Просто сообщал факт. – Давайте подкрепим силы и отведаем, что приготовили мои нерадивые слуги. Я сам ещё не ел сегодня.
- Есть какая-то информация по нашему делу? – Мао уже сидел за столом, накладывая себе мясо из чаши.
- Информация есть. Но пища требует сосредоточения. Выпьем за успех вашего дела. И точного выполнения приказов Властелина. Чтобы весь мир, стал таким, каким он его делает. И ни как иначе!
Они встали, подняли кубки над головой и дружно выпили. Вино было хорошим. Густым, чуть-чуть кисловатым. Мао сразу вспомнил про циклопа. Казусу оно бы понравилось.
Ели все трое молча. Слышалось чавканье, причмокивание, изредка каждый сам подливал себе в бокал из кувшина. Последним отставил свою тарелку Мастер. Он громко отрыгнул, вытер губы и посмотрел на Орхеса.
- Спасибо, Верховный. Мясо было превосходным. Ты слишком требователен к своим слугам. Теперь пора поговорить о деле.
- Не спеши, Мастер. Те, кого вы ищите, находятся в Нижнем мире, но это не самое страшное. Происходят очень непонятные события, от которых становится страшно не только мне. И кажется, вы имеете к этому непосредственное отношение. Внизу очередная смена власти. Неожиданно для всех, знак Властелина получил Сомневающийся. С их чешуйчатых плеч полетели рогатые головы. Кое в чем Сомневающийся не колеблется. К сожалению, заарканенный мною демон, оказался в числе ему не угодных. Но это не самое страшное. У меня есть, к кому обратится, в Нижнем мире. Плохо то, что этих никому не понятно, откуда взявшихся детей, в чьих руках один из Величайших Магов циклопов, правда, наказанный Властелином, сопровождает раб Вольного. И очень опасного Вольного. Я внимательно собирал информацию, после того, как покинул стены Академии и знаю, что этот Вольный очень ненавидит одного из учителей нашей Школы. Который, почему- то именно в этот момент, впервые за сотню лет, покинул Академию. Осколки этой мозаики складываются в тревожную картину. Властелин, который мог бы легко решить все вопросы, не выходит на сцену сам. Почему? Значит ему это выгодно. А если он решил перемешать все карты? Полетят не только жизни… в силах Властелина перемешать Верхний и Нижний мир. Да что там в силах. Он просто порвет договор и отстранится на время. Это не мои размышления. Это информация Вольных. Последние несколько дней все страны усиленно готовятся к войне. А Властелин молчит. Единственное что он сделал, это сместил Агрессора, который поддерживал порядок внизу, и отправил вас с неизвестным заданием. Я бы хотел быть в курсе. На том уровне, который поможет понять хоть что-то полезное. Прошу простить за прием, который был вам оказан, но я напуган. И не один я. Вы имеете право говорить, куда и зачем идете?
- Нет.
- И все?
- Всё.
- Учитель, это жестоко.
- Ты так думаешь? После выполнения задания, Властелин потребует полного отчёта. Мы  обязательно доложим, что ты был информирован. Вполне может случиться, что мы не выполним свою миссию. Какой вывод сделает Властелин. Я не говорю, про нас. Здесь всё ясно. Про тебя.
- Я понял. Меня совершенно не интересует, куда вы идёте. Это как-то связано с военными приготовлениями?
- Кто знает, какую мозаику выкладывает Властелин. Мы очень незначительный фрагмент. Но насколько я понял, при нашем успехе, что- то в мире изменится.
-  Значит, я был прав. Спасибо Учитель.
- Я бы тоже хотел оказаться правым. Ты позвал нас, не для того, чтобы расспрашивать, а помочь выполнить волю Властелина. В твоей информации нет самого главного: как нам не потерять мальчишку и как сделать, чтоб он пришёл туда, куда надо.
- Кому?
- Если ты подумаешь, поймёшь, что твой вопрос странен.
 Сухие поленья в камине внезапно щелкнули и вспыхнули тревожным малиновым пламенем. Орхес вздрогнул, рука непроизвольно зашарила слева, стараясь найти посох. Брови мага сошлись у переносицы.
- Я не вызывал Демона Пламени. У тебя должны быть веские основания присутствовать здесь, Огненный.
- Они у меня есть – прошелестел огонь.
- Тогда говори, что нужно и уходи.
 Сильве кашлянул. Орхес недовольно посмотрел на юношу.
- Этот демон охраняет нас…
- Ты смог заарканить Огненного?! – На этот раз в голосе Верховного Мага, звучало неподдельное изумление.
- Нет. – Юноше, конечно же, хотелось, чтоб так и было, но он не стал обманывать. - Его к нам приставил Властелин.
- Вот, значит как… - Орхес задумался. Потом улыбнулся. – Что же так могло рассердить вашего стража прошлой ночью? Слуги говорили, что пламя в лесу было демоническим, но я никак не мог связать это с вами.
- Торопыга! – Мао сжал губы. – Ты задаёшь очень много вопросов. Но мы пока не получили нужного ответа. А время идёт. Какой у тебя план? Или ты просто пригласил нас в гости, чтобы узнать, что тебе нужно. Тогда мы воспользуемся входом под башней и пойдём туда, куда надо нам. Надеюсь, ты пропустишь двух безобидных путников?
- Конечно, Учитель. Тем более с таким сопровождающим вам мало что грозит, даже в Нижнем мире. Ты всё правильно понял. Сомневающийся приказал, чтобы любой Верховный пропустил вас через вход под Башней, в Нижний мир. Там вас проводят самой короткой дорогой и постараются, чтобы вы вышли как можно ближе к своей цели. Вместе с мальчишкой и кактусом, разумеется. Но ты зря рассердился. Я просто хотел накормить вас перед трудной дорогой. За светской беседой. Я не в коем случае не отнимаю ваше время. Властелин должен знать, что я выполнил всё четко и быстро.
- Мы благодарны тебе. И конечно же, нам не на что сердиться. – Мао встал. – Просто беспокоимся за этих глупых детей. Не за их жизни, что в них. За планы Владыки. Спасибо за всё, Орхес. Мы пойдём.
- Нет! – прошелестело из камина.
 Все трое удивлённо посмотрели на пламя.
- Почему?
   Огонь вытек из камина и осторожно проплыл к столу. Как он умудрился ничего не поджечь, никто не понял. Очевидно, Демон весь день тренировался быть безобидным. Пламя прыгнуло на свободный стул, вытянулось и превратилось в мерцающий силуэт человека. Его рука потянулась к вину, застыла и схватила из чаши оставшийся кусок мяса. Несколько раз силуэт чавкнул и выплюнул обуглившиеся кости.
- Подгорелое… - прошептал Демон, рыкнул и уже громче произнёс:
- Вам  нельзя спускаться вниз. По крайней мере, сейчас.
- Объясни.
- В Нижнем мире бойня. Сомневающийся вернулся со знаком Властелина, но впервые за всю историю, знак остался и у Агрессора. Вольные приняли его сторону, и этот псих разрешил им вход в наше царство. Сомневающийся побежал к Властелину, но тот исчез. Его нигде нет. Все вспомнили старые обиды и пока не передушат друг друга, не успокоятся. Я под шумок, тоже кое- кому отомстил. А самое ужасное, что на наш мир рушится кошмар. Все чувствуют смерть. И никто ничего не понимает. Оба мира окружила не просто сила. Страшная мощь. Она давит, прижимает. Многие сходят с ума. Говорят, что это последняя битва, к которой готовился Владыка. И неизвестно, кто победит.  Похоже, что равновесие мира кончилось. Никто не ожидал. И никто не знает, чего ожидать. Сомневающийся попросил вас подождать день. Он постарается решить проблему. Тем более, что она усложнилась ещё больше. Этот шут гороховый, Джокер, проник в мой мир, и завёл мальчишку, в Лабиринт. В Нижнем мире, это нейтральное место. Там нет общих законов. Там не пользуются силой. Из Лабиринта сотня выходов и невозможно проследить, из какого они выйдут. Вам придется подождать. Завтра вечером, Сомневающийся сам подойдёт к вратам под Башней. До этого воспользуйтесь гостеприимством Торопыги. Уф! -  выдохнул Огненный, и поплыл к камину. Вместе с ним по воздуху улетел кувшин с вином. И исчез в пламени. Действительно демоны сошли с ума.
Орхес проводил его странным взглядом, и нажал на выпуклость на столе. За красными портьерами, открылась неприметная дверца, и из неё бесшумно возник тощий человек, с многочисленными шрамами на лице и волосатой груди. На поясе у него было с десяток разнообразных метательных ножей. Мао с любопытством их разглядывал.
- Мне кажется, пора проявить гостеприимство. – Верховный Маг затуманенным взором окинул сотрапезников. – Мой слуга Тиг покажет вам комнату, где вы сможете отдохнуть.
- Я выспался. – Сильве очень хотел о многом расспросить Верховного Мага. Орхес, почувствовав это, грустно улыбнулся.
- Надеюсь, у нас ещё будет время для беседы. Несколько часов сна вам не в коем случае не повредят. Когда ещё придётся… - загадочно добавил он.
Мао, поднялся из- за стола, обошел Верховного, дотронулся, до одного из ножей Тига.   Движение того было едва уловимым. Он сделал правой ногой шаг в сторону, закрываясь локтем левой руки. Чувствовалось, что правая готова выдернуть нож и вонзить в спину Мао. Если бы тот стоял неподвижно. Потому что сразу за первым движением слуги, Мао сделал такой же поворот, выхватив не тот нож, к которому тянулся. Его движения были вовсе неуловимы глазу, но лезвие уже упиралось в бок Тигу. Предугадывая, что эти двое сейчас начнут показывать свой класс, и догадываясь, чем это может кончиться, Орхес дважды хлопнул в ладоши. Слуга замер. Мао осмотрел лезвие, подбросил в воздух и удовлетворенно кивнул.
- Взамен сломанного, мне подойдёт этот. Он – Мастер глазами показал на Тига, - не простой охранник?
- Простые не стоят рядом с моим личным кабинетом. Это начальник охраны. Три его помощника, следят за нами, через звуконепроницаемые окошки. Конечно, с взведёнными арбалетами. Такой гость как ты, требует особого внимания.
- При таком госте, как я, нельзя допускать, чтоб человек выходил на середину комнаты с метательным оружием на теле. Вообще с любым оружием. Стрела арбалета глупа, Торопыга. Ты совершенно не думаешь о своей безопасности. Я желаю осмотреть зал тренировок. Не хотелось бы полностью разочаровываться в своём ученике.
- Как в большинстве остальных? Ладно, Мастер. На тебя я не в обиде. Мы сами были самонадеянны. Если бы не твои уроки, где бы я сейчас был… Тиг, можешь перестать делать глупый вид. Перед тобой Великий Учитель Академии Властелина, Мао. Ты слышал о нём. Покажи ему всё, что он захочет увидеть. По своей специальности.  Юношу проводи в жёлтую комнату.
- Но…
- Потом, студент, потом. Сейчас мне нужно побыть одному. Тиг, пришли сюда два кувшина… нет бочонок королевского Огибаловского, и сними охрану. Против моего собеседника они не помогут. На всякий случай, держи под рукой всех пожарников.
Мао быстро посмотрел на камин, в котором еле шевелилось пламя, кивнул Сильве и вслед за Тигом вышел из комнаты. Лицо его было задумчивым.
- Учитель, можно я с вами?
- Отдохни, Сильве. Нам действительно понадобятся силы. Я скоро подойду.
«Ну и бес с ними со всеми, – обиделся юноша. -  Мне и самому хотелось побыть в одиночестве».  Поэтому, едва он дошел до двери отведённой им комнаты, как тут же захлопнул её за собой. В левом углу находилась широкая кровать. Он лег, лицом вниз, не раздеваясь. Информации было очень много. Но большинство из неё юноша не понимал. Надо было думать самому. Чем он и принялся усиленно заниматься. И не заметил, как глаза закрылись и сон, витавший под самым потолком, опустился ему на ресницы…
… Мао шёл вслед за Тигом,  наблюдая за его походкой. Лицо мало, что говорит о человеке этой профессии. Гораздо важнее, как он движется, насколько расслаблены мышцы, как ставит ногу. Спина Тига была напряжена, но это не означало, что он боится. Скорее не понимает, что нужно делать и чего от него хотят. Вряд ли хоть раз в жизни на его работу смотрели из чистого любопытства. Поэтому начальник стражи  ждал подвоха.
- Тиг. – Мао произнёс имя очень тихо, но стражник мгновенно обернулся. – Ты был начальником стражи и при  Кастре?
- Нет. Но я лично вспорол живот предшественнику.
- Есть кто - нибудь из старой команды?
- Тапирник. Он пережил четырёх Верховных. И людей вообще любит гораздо меньше, чем сено своих подопечных. Я его понимаю… Женщины Кастра тоже живы. Четыре или пять. Смотрят за чистотой в подвалах. Выполняют некоторые интимные просьбы моих ребят.
- Это опасно.
- Знаю. Две из них связанны кое с кем из здешних… врагов нашего Правителя. И иногда дают им «достоверную» информацию. Которую, проверяю  лично я. Так же они соблазнили трех моих бойцов из среднего звена. Те готовы предать Правителя, когда будет нужно. Так что злоумышленники имеют возможность сделать гадость и могут не искать новых предателей. А то, что я в курсе, кто они такие, и первым узнаю, что они задумали, это никому не интересно, не правда ли?
- Предателей лучше делать самому, чем доверить это малознакомым людям. – Согласился Мао. – У тапирника есть покровители внизу?
- Иначе бы он не прожил так долго. Ты улавливаешь суть, Мастер. Можно называть так, или обязательно добавлять – Великий?
Они спустились по первому пролёту лестницы и услышали, как внизу раздаются глухие удары и весьма некультурные комментарии. Проходила обычная тренировка и без непосредственного начальника, бойцы вполне могли позволить себе немного повеселиться. Что и делали. Прямо с лестничных пролётов во двор выглядывало несколько окон. В некоторые можно было пустить только стрелу, другие весьма широкие, так что и тапир проскочит, если сможет подпрыгнуть так высоко.
- Если не хочешь официально вызвать меня на поединок, перед своими людьми, можешь не добавлять. А при посторонних, желательно просто Мао. У меня небольшой отпуск и я неофициально в вашем королевстве.
- Отпуск это хорошо. – Губы охранника скривились в ироничной ухмылке. – То-то я смотрю гул по всей Империи. И звон в Нижнем мире… Но это не моё дело. – Поспешно добавил он. – Что бы ты хотел посмотреть в   м о ё м  ведомстве.
- По каким направлениям работают твои подопечные?
- Рукопашная схватка, бой холодным оружием, стрельба из арбалета… Есть небольшой специальный отряд, где специфичные тренировки. У каждого индивидуальные.
- Есть универсалы?
- Сейчас, в Башне нет. Очень много работы.
- Кто нибудь тренируется в данное время?
- В основном молодёжь. Но и она пришла не из-за школьной парты. У самого юного новобранца за левым плечом  не меньше десятка «убежавших вперёд».
- Новое название. Я не слышал. Хотя, слишком давно не общался с нормальными людьми. Собери своих лучших бойцов, и устрой показательные выступления. Хочу посмотреть, как далеко за последнее время продвинулось Искусство.
- А я давно не слышал, чтоб убийство называлось этим словом. Ты из очень старой школы, Мастер. – Тиг первый раз посмотрел на него с явным интересом. – Прости, конечно, я знаю, что в Академии Властелина преподает супербоец. Правда в нашем деле большой возраст не всегда является преимуществом. И судя по вышедшим студентам, не скажешь, что они на голову выше моих подопечных. Лично я несколько раз сталкивался с твоими учениками. Слабоваты ребята.
- Уверен, что рядом всегда стоял Орхес, тоже мой ученик, и обеспечивал магическое прикрытие.
- Я не волшебник. И говорю о физической подготовке.
- Если я протягиваю полный стакан воды, а человек отпивает только маленький глоток, в этом, конечно, есть моя вина. Но мало кто из учеников знает, что их ждёт за пределами школы. Я даю напиться тем, кто испытывает жажду.
- Я тебя понимаю. – Тиг остановился около небольшого  окна, выходящего на задний двор, и повернулся к каменной стене. – Собрать всех кто есть из первого и второго отрядов, на заднем дворе. Около мишеней. Время – семь минут. Те, кто тренируются, пусть не отвлекаются.
- Да, Тиг. – Раздалось из- за стены и послышался топот убегающих ног. Человек совсем не скрывал свои шаги. Очевидно, кто-то из молодых. С десятком за левым плечом…

Глава 9 Кого не ждёшь, а они приходят.
Олег метался по комнате, не находя себе места. Боль сдавила голову металлическим обручем, пульсировала в висках, струйками стекала по спине. Он мог бы заняться десятками дел, но всё валилось из рук, и ни на чём нельзя было сосредоточиться. В тридцатый раз он выбежал на балкон, разглядывая небо. Всё как всегда. Почему же так плохо? Что случилось? Демоны выходят из- под контроля? Плевать на них. Люди делают что-то не так? Какое ему дело до людей! Цель… Он потерял цель жизни. То к чему стремился слишком долгое время. С самой юности. А ведь в детстве он был по настоящему счастлив. В таком далёком коротком и прекрасном детстве.
Впервые, он почувствовал, что может ненавидеть, когда умерла мама. Отец казался всемогущим. Он должен был спасти её. И не спас. Олег почувствовал, что его предали. Может быть, так и было. Даже, наверняка. Ведь и он,  и Ирика живут очень долго. Мама могла быть с ними. Олег затаил обиду. Все думали, что он переживает из-за смерти мамы. А он просто чувствовал предательство, и не мог с ним смириться. Потом, когда отец надолго исчез, и Олегу с сестрой было очень тяжело, он убедился, что мир – большая помойная яма.
Всё по местам расставило кольцо. Из странного металла, неказистое, со страшными животными, напоминающие Горынычей. Хотя Горынычей тогда ещё не было. Олег создал их после. Специально с большим количеством голов, чтобы, в крайнем случае, они были сильнее и умнее тех, страшных. Но эксперимент провалился. Твари получились тупее всех, созданных им животных.
Олег хорошо помнит тот день, когда они стояли втроём, около могилы мамы, и отец достал это кольцо из внутреннего кармана.
- Мне нужно будет надолго уйти. – Сказал он. – Сынок, я отдаю тебе планету. Ты сильный юноша. Я должен был научить тебя гораздо большему, но уверен,  будет лучше, если ты все поймешь самостоятельно. Постарайся помочь людям. Они одной с тобой крови. Защити их. А тебе дочка, даю это кольцо. Оно не простое. Это то, что связывает меня с настоящей Вселенной. Оно было во многих переделках и очень дорого мне. Его можно назвать кольцом могущества, потому что оно напоминает мне о том, что мы можем сделать. И для чего. Береги его, милая моя.
Это воспоминание всегда приносило страшную боль. Именно тогда, когда папка был необходим больше всего, он предпочёл падчерицу.  Всего год назад, Олег умер. Впервые и неожиданно. Он охотился, упал в ущелье и пролежал несколько дней. Семнадцать переломов, расколотая голова, вынутые наружу кишки. Ирика рассказывала, что его нашли, через несколько дней, по запаху. Он уже был в сознании и отгонял мух от своего живота трижды сломанной рукой. От боли, Олег ничего не соображал и совершенно не помнил. Лечить себя, по настоящему, он ещё не умел. Доктора говорили, что он пролежал минимум сутки с остановившимся сердцем. И назвали его феноменом. Идиоты! Он Сын Творца. Плоть от плоти. Кровь от крови. Творца, который предал его во второй раз. Кольцо Могущества изначально должно было принадлежать ему. И никому больше. Он – часть вселенной, а не его сестра – дочь простых человеческих родителей. Но отец рассудил иначе. Кто может осудить, что целью Олега, стало разрушить то, что создал отец. Не хватало знаний и опыта. Он прилежно и долго учился. Он понял, что может нарушить планы Творца. Надо просто делать все наоборот.
Планета казалась необъятной. Центром мира. Пока он не посмотрел на неё сверху и не понял, что ему по силам держать этот сравнительно небольшой шарик под контролем. К сожалению Ирика слишком быстро поняла, что к чему. Дурой, она не была и в молодости. Уговаривала, льстила, ругала. Допытывалась, чем могла его обидеть. Хитрая скользкая стерва. Так он и сказал. В этот раз, она сама отдаст ему кольцо Власти, и Властелин Страха найдёт способ его уничтожить. Тогда у отца не будет связи с Большой Вселенной. Он ослабеет, и этим миром будет править … Олег…
Тварь Лохматая, кого он обманывает?! С кольцом, без кольца, Странник всё равно будет сильнее. И этот… Щенок, который проглотит трёх Горынычей и попросит добавки. Но нельзя, нельзя вот так, отказаться от идеи, которая двигала тысячелетие. На достижение которой, было затрачено неисчислимое количество сил и душевных мук. Нельзя, только из-за того, что в споре его, отца и Ирики появился некто четвёртый, которому совершенно плевать на этот спор. И Олегу это нравится. Тварь Лохматая!
Как может враг быть симпатичен? Может быть потому, что он не имеет отношения к обиде, испытанной в детстве? Наверное. Но, демоны разорви, как же болит голова…
Олег расслабился и почувствовал, как запульсировала оболочка планеты. Демоны и маги называют её Силой. Швыряются в разные стороны, считают себя сверхсуществами. Каждый сходит с ума по-своему. Олега устраивала, сумасшедшая планета. Люди наполняют оболочку болью и неверием, энергия уходит в космическое пространство, и папе прибавляется работы. Может быть, это будет длиться вечно. Правда, после встречи с нянькой, Олег в этом усомнился. И сейчас  он чувствовал присутствие настоящей Силы, около своей оболочки. Да. В этом причина головной боли и неуверенности. Кто-то пытается вторгнуться в его мир. Это не может быть папа. Он обещал, что планета принадлежит Олегу.  Но Щенок – то не обещал! И если этот комок шерсти пытается изменить оболочку!.. Если он хоть что- нибудь сделает с планетой, то…
Олег не придумал, что он может сделать с псом, а тело уже взметнулось ввысь. Папин запрет выхода из башни, не касался его права, посещать Большой мир. Иначе Олег, не мог бы встречаться, со своей новой нянькой, да и папа не имел возможности вызывать его на «чаепития». Олег становился легче, оставляя обиду, боль, сомнения внизу. Там, где скапливалась подобная энергия. Прорвать оболочку, могла только лёгкая, или нейтральная. Олег воспарил над своими чувствами, отстранился от них и пронзил небосвод. Лёгкие элементы соединялись здесь с оболочкой, принося планетарные чувства и оплодотворяя её, опускались вниз. Они становились тяжелее. Странно, что после столетий его правления, над Его Империей, некоторые элементы приносили сюда чувство человеческой любви и искренности. Хоть и несравнимо меньше чем над Странами Запрещённого Волшебства, откуда элементарные частицы приносили ощутимые, правильно направленные потоки. В  свое время, Олег перемешивал их гораздо ниже, что заставило сестрёнку, завести свою магическую школу. И воспитать, так называемых светлых магов. Тупых самоуверенных пижонов, которые решили бороться против Него…
Олег почувствовал, что опускается, и перестал думать о сестре и её прихвостнях. Каждому делу своё время. Он снова отстранился от мыслей и взметнулся вверх. Туда,  откуда оболочка, чувствуется мягким пушистым зверьком, спящим, в колыбельке.
Едва выйдя в Большую Пустоту, Олег сразу увидел тех, кто наступал на мыслесферу.  Они чувствовали себя хозяевами. Все трое. Один был очень похож на Щенка. Чистопородный пёс. Только поменьше и потолще. Другой, серый зверь, больше походил на  лесного хищника, если бы не дурацкие очки, на наглой морде. Волк рядом с псом. Забавное сочетание. Третье существо, не было похоже вообще ни на что. Тело дикого зверя, лишенное даже клочка шерсти. Только на самом кончике хвоста болталась маленькая кисточка. Крылья, в два раза больше тела. Мощные звериные лапы заканчивались птичьими когтями. Но морда, очень отдалённо напоминала четвероногую няньку. Если бы не это, можно было бы назвать его фантастическим грифоном, с рисунков папы.
- Долго заставляешь себя ждать. – Произнёс грифон и взмахнул крыльями.
- Кто вы такие и что вам здесь надо?
- В гости зашли. – Пес хмыкнул. – Тебя Олегом зовут?
- Ты не ответил на мой вопрос.
- Злой ты.  Я – Барбос. Это – пёс показал на волка. – Кирилл. А она – Шлёпа. Удовлетворён?
Это были очень сильные враги. Друзьями они никак не могли оказаться. У Олега просто не было друзей.
- Что вам здесь надо? – упрямо повторил он.
- Батя за тобой послал. Пошли, а то, у меня лапы чешутся, почистить твою планетку. Чего она такая грязная?
- Себя почисти. И никуда я с вами не пойду.
- Почему? – впервые подал голос волк Кирилл.
- Папа учил не убегать из дому с незнакомыми животными. Тем более я не знаю, кто такой «Батя».
- «На детях гениев природа отдыхает». – Произнёс Кирилл и поморщился. – Олег, у меня очень много дел. Я занятой волк. Батя, – это папа. Наш папа, друг твоего папы. Вы знакомы. Он просил нас встретится с тобой и  проводить в пространство Фа, к звезде Фа- си- соль. Ты новичок в Большом Космосе и сам не доберёшься. Он сказал, что тебе будет очень интересно прогуляться в нашей компании. Всё очень просто. Если у тебя больше нет важных вопросов, пожалуйста, садись на кого- нибудь из нас, и пошли.
- А если я откажусь?
- Зачем?
Действительно – «зачем»? Он пойдёт Звёздной Дорогой без помощи отца. Тысячу лет он мечтал об этом. И то, что ему помогут звери, пусть и уродливые отпрыски столь же безобразной няньки, ничуть не умоляло сам факт путешествия. Папа запретил пространству пропускать его дальше соседних Звёзд. Папа запретил даже выходить из башни на Его планете. Первый раз он почувствовал далёкие звезды благодаря Щенку. Нянька решила показать метод устрашения. Второй раз он не испугается. Ничего. Даже если эти монстры превратят в пыль целую Галактику. Плевать.
Насколько легче бить левой пяткой в грудь, доказывая самому себе, что ничего не может испугать, чем сделать первый и самый важный шаг навстречу. Олег чувствовал, как от напряжения пот струился по спине, как дрожали ноги. Эти животные могли, не заботится о его воспитании. Никто не был должен друг другу. И они были сильными. Это чувствовалось. Может быть, против одного у Олега и был шанс, но не против всей команды. К собственному могуществу привыкаешь быстрее, чем к равным возможностям другого. Щенок и Странник – отдельный вопрос. С ними Олег имел право чувствовать себя   п о к а   е щ ё   слабым. Но с этими…
Все трое смотрели на него снисходительно. И это взбесило Олега. Он подошел к самому уродливому существу и отодвинув рукой золотистое крыло, сказал:
- Я поеду на нём.
- Не джентельмен! -  Пёс подмигнул волку. – Надо же выбрать единственную даму. – Но было заметно, что он вздохнул с облегчением.
- Мы, женщины, привыкли, что мужики выезжают только на нас. Ты держись ногами. И не вздумай испортить причёску на голове. Укушу.
- Не волнуйся. Я привык управлять Горынычами.
Грифон расправил (или правильнее, расправила) крылья, и взлетел.
- Кто такие Горынычи?
- Это драконы, только многоголовые. Я вывел их, скрестив нескольких змей с различными животными.
Грифон резко затормозил, так что волк и пёс, бежавшие сзади, обогнали их.
- Мне кажется, ты сравнил меня с чем-то очень омерзительным и некрасивым? –  спросила дочь Щенка тоном, не предвещающим ничего хорошего.
- Шлёпа! – Пёс подбежал к ним и лизнул сестру в щёку. -  Драконы самые прекрасные существа во Вселенной. У них своя красота. Ты же помнишь, что рассказывал папа. Давай попробуем добежать без остановок. Батя рассердится, мы и так опаздываем.
- Хорошо! – обиженно произнесла Шлёпа. – Но я обязательно слетаю на эту грязную планетку. И если мне не понравятся Горынычи, я… я… Я что- нибудь придумаю. И уверена, что это не порадует человека.
Олег мысленно аплодировал сам себе. С первого раза, точно в цель. У них есть слабые места. Они не неуязвимы. Максимум, – равны ему. Это было приятно. Давало возможность действиям, к которым он привык. Что ж дети друга моего папы. Мы ещё посмотрим, кто кого почистит…
 Грифон парил в пространстве, и казалось, что дочь Щенка замерла на месте, а звезды ожили и проносились мимо, светящимися брызгами. Пёс и волк едва поспевали за своей сестрой. Иногда вакуум сгущался, и братья обгоняли Шлёпу, открывая проход в стене, между пространствами. Потом вновь оказывались позади. Олег озирался в немом восторге. Даже в самых смелых мечтах, он не мог представить себе  т а к о г о  путешествия по Звёздным Дорогам. Верхом на сказочном и могущественном животном, в сопровождение других Хранителей Вселенной. Не покорённых, нет. Это он фантазировал, а равных. Почему–то, это было приятно. Они прошли уже четвертую стену, разделяющую секторы этой Вселенной, когда грифон сложил крылья и затормозил. Запыхавшийся пёс подбежал первым. Спустя некоторое время к ним присоединился тяжело дышащий волк.  Очки, которые, по мнению Олега, нацеплены исключительно для выпендрёжа, торчали на лбу, между ушами.
- Значит так. – Кирилл лапой опустил «выпендрёж» на привычное место. – Спокойно, не спеша, подходим. Выслушиваем, со всем соглашаемся и уходим. Без срывов, истерик и Шлёпа, пожалуйста, без обид. Если вы опять сцепитесь, нам придётся выслушать пару никому не нужных нотаций. А этого делать очень не хочется.
- Ты что, хочешь сказать, что я самая глупая?! – Мгновенно вскипел грифон.
- Нет. Просто ты очень вспыльчивая. А бате только дай показать свой родительский характер. Нам ещё этого… - он мотнул башкой, в сторону Олега. – Обратно отвозить. А у меня цветы поливать некому. Если они умрут…
- Новые вырастишь. Не велика беда.
- Вот и велика! Велика… Я эти люблю.
- Хватит родственнички. – Барбос оскалил клыки. – Все нервничаем. У каждого есть дела.
- Твои – то известны. – Шлёпа хлестнула кисточкой хвоста по собственному телу. – Весь в Батю. Наверняка, пятый гарем, на шестой планете взбунтовался без падишаха.
- Пятый не пятый, а…
- Пойдёмте уже. – Волк умоляюще посмотрел на брата и сестру. Со стороны это выглядело очень комично. – От судьбы не убежишь. А ты чего сидишь? – обратился он к Олегу. – Слезай, наездник. Больше пространственных границ нет. Сам дойдёшь.
Неожиданно для самого себя Олег погладил шею грифона, улыбнулся и молча слез с такого уютного, шелковистого и в то же время очень сильного тела.
- Спасибо, Шлёпа. Надеюсь, я был не очень тяжёлым.
- Не волнуйся. Я даже не заметила твоего веса. – Проворковал грифон.
Барбос свистнул.
- Кажется, два любящих сердца нашли друг друга. Ой! – воскликнул он, когда кончик хвоста сестры больно ударил его по носу. - Ты чего дерёшься?
- Дурак ты Барбос. Со своими сучками спишь, а о любви имеешь понятия куда меньше, чем даже человек. Слушайте, братья. Чего- то не нравится мне эта планетка. Как- то непривычно тихо. И запах мерзкий. А ведь батя здесь. Я чувствую.
Кирилл, уже вошедший в верхние слои атмосферы, обернулся, задумчиво кивнул и продолжил спуск. Олег шел вслед за Шлёпой, а замыкал их небольшой отряд  Барбос. Если имена своим детям давал сам Щенок, у него определённо было чувство юмора.
Планета пахла. Только запах не радовал. Он был каким- то трупным. И хорошо знакомым Олегу. На поверхности абсолютно неподвижного моря плавали миллиарды разлагающихся тел. Такие же лежали на суше. Животные, рыбы, птицы, даже насекомые наполняли атмосферу зловонием. Рай для падальщиков. Но последних почему – то не наблюдалось. Кое – где передвигались странные живые существа, избегающие подходить к своим мёртвым собратьям. Они еле переставляли ноги, выискивая что- то среди хилой травы. Иногда раздавались громкие стоны, на что мёртвые не реагировали, а живые вздрагивали и прижимались к земле. На берегу самого большого материка сидел Щенок. Он пристально смотрел на воду. Казалось, что Бог не замечает своих подошедших детей.
- Привет, батя. Мы пришли. – Кирилл поправил очки и тоже стал смотреть на притихший океан. – У тебя, похоже, здесь эпидемия. Надо менять биологическую массу.
- Привет. Долго вы добирались.
- Помчались сразу же, как получили твой зов, батя. Бросили все дела. За этим – Кирил показал на Олега. – Забежали и сюда. Зачем он тебе здесь?
- Пусть посмотрит. Полезно. Значит так, дети. – Щенок сбросил оцепенение. – Задача такая. Эта планета была заселена стандартно.  От одноклеточных инфузорий, и по нарастающей.  Меня все слушают?! – он сверкнул глазами на Барбоса, который нюхал гигантского четырёхголового морского жителя. Мёртвого.
- Батя, я весь внимание.
- Не отвлекайся. Сначала всё шло нормально. Первый опыт мне не понравился, – жрали всё подряд и всех подряд. Массу наращивали. По большому счету, все как всегда, но я решил немного поэкспериментировать. Ускорить процесс. Группа, которую я выбрал, как разумоносителя, надежд не оправдала. Растительноядных практически не было, все деревья и травы ядовитые, сами друг друга уничтожали. Связи между группами не было. Чуть в сторону, всё бы распалось. В общем, бросил два метеорита, новые моря сделал и прибавил выжившим страха. Чтоб жрали поменьше, боялись побольше.
- Любишь, ты батя, когда бояться. – Кирилл произнес это почти шепотом, но Щенок услышал.
- Сами знаете, страх – лучший двигатель эволюции.  Кто не боится, тому развиваться не надо. И так хорошо. Но здесь, похоже, переборщил. Дел невпроворот, пока занимался другими, об этой планете позабыл. А недавно послушали орган, мать моя. Льётся отсюда чистая энергия боли и страха. И прямо в общую симфонию. А здесь и так слабый участок. С панциря сорвались несколько стеноедов, грызут дыры в перегородках пространства. Тупые гады, прожорливые. Самое противное, что не я, а Странник на эту планету обратил внимание. Можно сказать – носом ткнул. Решил я снова здесь всё почистить, но Странник предложил, чтоб вы исправили. В конце концов, пора приносить посильную пользу. Дело серьёзное, очень интересное. Кирилл, простор для научных экспериментов. Возьмёшься? 
- Батя, ты прекрасно знаешь. У меня чувственные цветы. Очень нежные. Это такой же важный эксперимент. Их эманации прекрасно вливаются в мыслесферу. Мне необходимо ещё пару столетий и я в твоём распоряжении. А сейчас и так рискую, что они погибнут и весь труд насмарку. Я не отказываюсь, но нельзя бросать дело, которое начал. Ты сам учил.
- Ладно, ладно, понял. У тебя всегда есть отговорки. Какое- то пещерное животное, а не мой сын.
- Прости папа, что моё становление проходило не под твоим чутким родительским оком. Я тогда о тебе не знал.
- Обижаться мы все умеем. – Щенок в упор посмотрел на Барбоса. – Придётся тебе взяться за это дело.
- Хорошо, батя. Ты объясняешь мне, как исправить твою ошибку, не испортив задуманное, как не увеличить неправильность, будешь постоянно меня контролировать и самое главное, заменишь на шести планетах. Сам знаешь, из моего пространства идёт хороший отток, пока что всё грамотно. Перепадов нет. Едва я перестану всё контролировать, мои вояки передерутся в борьбе за лидерство. И если у тебя так много планет, на которых тысячелетия спокойной жизни, то…
- Хватит. – Щенок не произнёс, а рявкнул. – Не понимаю, как мы справлялись вдвоём со Странником. Надеюсь, Шлёпа, хоть ты свободна?
- Батя. По моему ты упомянул стеноедов? А не помнишь, для чего я подготовила семерых космических бойцов? И ты хочешь, чтоб, когда есть реальный шанс проверить их в настоящем деле, я стала чистить какую-то занюханную планету. Ты хочешь меня обидеть.
- Никого я не хочу обидеть, кошкины дети! – вскричал Щенок. – Я хочу узнать, можете ли вы, помочь своему отцу и Богу, сделать то, что необходимо. То о чём Я вас прошу. Или в этой жизни вы способны лишь дурачиться. И я должен за вас краснеть перед Странником!
Барбос хмыкнул.
- Хотел бы я посмотреть на покрасневшего батю.
- Кстати. – Кирилл бросил быстрый взгляд на Олега. – Насколько я понял, это идея Странника?
- Ну и что? – Щенок мотнул головой. – Я с ним совершенно согласен. Вас, бездельников, давно пора приучать к нормальной работе. Нечего просто так тратить силы.
- Если это идея Странника. – Как ни в чём не бывало, продолжил Кирилл. – Пусть его сын и исправляет местные ошибки.
- Невозможно. Он наказан.
- Батя ты нас наказывал неисчислимое количество раз.  – Барбос тут же поддержал брата, а Шлёпа одобрительно шлёпала хвостом по телу. – Иногда это на пользу, иногда во вред. По твоим рассказам я понял, что заботливый папа запер его в ограниченном пространстве, запретил передвигаться не только по Вселенной, но и в пределах маленькой планетки, и требует, чтоб сынок стал послушным. Тебе ничего не кажется странным?
- Отец имеет право наказывать непослушных. А ты что думаешь по этому поводу? – Щенок обратился к «воспитаннику»?
Олег осмотрелся кругом, потрогал воздух, который был пропитан страхом и муками умирающих Божьих Творений.
- Я не животновод. – Буркнул он и, вдруг, оценив  к о м у  это говорит, неожиданно рассмеялся.
- Ты имеешь ввиду нас? – немедленно вскипела Шлёпа. Кирилл и Барбос также подозрительно и далеко не с симпатией посмотрели на него. Один Щенок сделал вид, что ему всё равно.
- Извини подружка. – Олег перестал смеяться и положил руку на грудь. Туда, где билось человеческое сердце. -  Меньше всего я хотел обидеть тебя.
Ему стало легко. Как не было многие- многие годы. Может быть столетия. Здесь, на планете Страха, его собственные неприятности казались мелкими. Все, кроме одной. Папы…
Щенок словно прочитал мысли.
- Даже если бы он захотел, Странник не согласится.
- Он так боится меня?
- Боится?! Дурень ты. Просто считает маленьким. Собственную планету изгадил, здесь так же только сорняки вырастишь.
- Сам ты дурень. – Олег с удовольствием увидел, что его непочтение, всё- таки задело Лохматого Бога. А как сразу же заворчали его дети!
- Не злись. Я добивался той цели, которую поставил перед собой. Надеюсь, ты понимаешь, о чем я говорю.
- Это  не имеет значения. Странник не согласится.
- Батя, а ты спроси у своего друга. – Кирилл, глядя Щенку в глаза изобразил на морде нечто, напоминающее ухмылку. – Или мы так и будем здесь стоять, словно этот шарик грязи – Центр Вселенной. И у нас больше нет никаких дел.
- Так! – прорычал «Батя». – Ты с Барбосом можешь сваливать, куда хочешь. Толку от вас, как я и ожидал, никакого. Каждая планета является центром Вселенной. Каждое трухлявое дерево на забытом даже лягушками острове. Запомни это и брысь отсюда. В следующий раз, когда позову, не потерплю никаких возражений. Всё ясно?
- Ясно, ясно, батя. – Кирилл подошёл к Шлёпе, лизнул её в мордашку и подмигнул. – Держись сестрёнка. Даже если бы у меня были три извилины, как у человека, я бы уже понял, что к чему.
Барбос тявкнул с виноватым видом, но в глазах мелькали довольные бесенята. Он также лизнул поскучневшую Шлёпу, гавкнул бате и вместе с волком побежал к жёлтым небесам. Кажется, только Олег не понимал, что должно произойти. Наверное, из- за малого количества тех самых извилин.
Морда у Щенка была несчастной, но сердитой. Несколько раз он непроизвольно рыкнул, дважды зло рявкнул, но вскоре успокоился и подозвал Олега. Голос его был мягким и можно сказать, просящим.
- Значит так, Олежа. Папка твой знать не знал, что я таскал тебя по другим пространствам. Понимаешь, я таким образом нарушил его… слово. Но он поручил тебя моим заботам и не оговорил этот пункт. То есть разрешил делать то, что я считаю нужным. Я объясняю всё это, чтоб ты понял: Странник в шоке. Он думал, что  я буду тебе лекции читать, и оценки ставить. Он уже сюда мчится, хочет что- то умное сказать. Ситуация на планете решится чудесным образом. Он доволен будет: всё по местам расставил, всё сам сделал. А я опять в дерьме! Не понимает, что детей нужно воспитывать на трудностях. Иначе будут бестолковыми, такими как… В общем что я хочу попросить. Если у тебя есть желание, – бери планету, делай. Пугать умеешь, должен и исправлять страх. Это интересно. Дочка здесь недалеко живёт, – поможет. Нет желания, –поздоровайся с  папой, и Шлёпа отвезёт тебя обратно в башню. Клепай демонов, страши людей сколько хочешь. Даже от твоего воспитания откажусь, – не самое весёлое дело. Только… Только, НЕ ОПОЗОРЬ МЕНЯ ПЕРЕД СТРАННИКОМ, кошка тебя порви!
- Я ещё ничего не решил.
- Вот в тесном семейном кругу и решите. А нам с дочкой, тоже есть, о чём потолковать. Шлепок, ты говорила, что твои  космические бойцы, почти готовы?
- Не почти, а просто готовы!
- Давай, отойдём, обсудим. Знаешь, как я не люблю эти родственные встречи: сопли, слюни, слёзы… - и хитрый Щенок со вспыльчивой дочкой пошёл по песчаному берегу, обходя трупы и, пытаясь не наступить, на ещё чудом живых созданий. А Олег, посмотрев на меняющееся небо, понял, что вот-вот встретится с отцом.
Никогда раньше Олег не видел, как появляется Творец Вселенной, не скрывая своего приближения. Видно Странник действительно был растерян. Небо полыхнуло фиолетовым, скрыв ближайшее Светило и погасив звёзды. Олег сразу не понял, что это папа взмахнул плащём. Воздух, избавившись от зловония, наполнился ионом, став сухим и тёрпким. Водород, разрывая связь с другими элементами, ложился ковром у ног Странника. Толстые тучи, до этого чувствовавшие себя вальяжно в жёлтом небе, поникли, превратившись в перистые облака, и растворились в прозрачности ветров. Щенок, неодобрительно посмотревший вверх, зло рявкнул, после чего Солнце вновь зажглось над безоблачным небом, а пугливые тучи выглянули из- за горизонта.
Странник опустился на  песчаный берег, между Щенком и Олегом. Он поднял руки вверх, показывая другу, что понимает свою ошибку, и больше не будет нарушать естественное развитие планеты, таким эффектным и неприкрытым появлением. Тем более разрывать связи элементов. Щенок, хотевший было подбежать к напарнику, и сказать парочку очень ласковых слов, внезапно передумал, и отошёл со Шлёпой, ещё дальше. Его дочь была совсем не против послушать о чём будет разговаривать Странник с непослушным сыном, но разве поспоришь с  т а к и м  батей.
- Здравствуй, Олег. – Странник смотрел на море, мимо сына.
- И ты, здравствуй, папа.
- Как дела?
- Спасибо, не плохо. Лучше, чем у тебя.
- Ты имеешь в виду, эту планету? Поверь, это далеко не самое страшное.
- Да, я заметил. Думаешь уничтожить и эту жизнь? Насколько я понял, вам с собакой плевать на такие мелочи.
Странник внимательно посмотрел на сына, оглянулся, отыскивая взглядом Щенка, потом задумался.
- Ты про пространство, где космические войны? Это не мелочи, поверь.  Но Щенок принял наиболее оптимальное решение. С ними уже невозможно было работать. Тупик. А здесь всё поправимо. Просто Щенку лучше уже не вмешиваться. Он увеличил страх, если же сам отменит приказ, мыслесфера просто сойдёт с ума. Лечить её очень сложно. Исправлять желательно кому-то  другому. Тем более на начальной стадии, когда она только- только формируется.
- Очень красиво говоришь, папа. Умно. Ты всегда умел убеждать.
- Да. Всех, кроме тебя. Щенок сказал, что ты хочешь попробовать исправить ситуацию здесь. Это правда?
- Зависит от того, как ты ответишь мне на один вопрос… - Олег, внешне спокойный, чувствовал, как тело начала колотить дрожь. Мурашки, размером с кулак бегали по спине, а зубы отбивали чечётку. Было страшно услышать ответ, хоть он тысячи раз задавал его мысленно. Многие столетия, глядя на потухающую зарю, он вел мысленный диалог с папой, обвиняя и выслушивая лживые оправдания. Но сейчас, он захотел узнать точно. От самого Творца.
- Спрашивай.
- Только искренне, папа. Не виляя. Не гася звёзды, в притворном возмущение.
- Хорошо. – Странник пожал плечами.
- Зачем ты убил маму, папа?
Глаза Странника округлились, рот открылся, лёгкие наполнились воздухом. Он несколько раз быстро вздохнул, слова застревали в горле, но посмотрев, в совершенно спокойные и ждущие ответа глаза, сник. Толстые тучи медленно ползли по небу, ветер гладил морские волны, а Олег терпеливо ждал.
- Я не убивал ЕЁ.
- Ты прекрасно понимаешь, о чём я спрашиваю. Она могла бы жить?
- Нет.
- Почему?! – Он уже не спрашивал. Кричал. Так, как не позволял первокурсникам собственной Академии. – Почему не может жить женщина, которую ты любишь?! Зачем нужна вся твоя проклятая сила, как не для того, чтоб ОНА была вместе с нами?
- Я полюбил смертную женщину, Олег. Не созданную мной куклу. Не игрушку скучающего Всемогущего. Естественную. Такую, какой она была и есть.
- Нет, папа. Ты испугался. Тебе стало страшно, что мама будет отвлекать тебя от, как ты говоришь «задачи», которую поставили перед тобой Большие Животные. Они важнее всех нас. Этого мира, меня, Ирики, мамы. Тебе страшно любить кого-то. Легче предать. Предательство можно оправдать. Ведь ты «делаешь дело». 
- Я любил твою маму, Олег и люблю сейчас.  Мне нравился ветер, трогающий её волосы, цветы, которые она нюхала, деревья, которые она гладила. Наверное, я не подумал о тебе, Олежа, зная, что смерть тебе не грозит. Считал, что ты станешь крепче, «настоящим мужчиной». А надо было поговорить об этом еще в твоём детстве. Я конечно не прав. – Странник помолчал, переживая нечто личное. То, что было невозможно разделить даже с сыном. - Понимаешь, для меня она не умерла. Сейчас, вся эта Вселенная – ОНА. И я люблю её. Чувствую её боль, запах, обиды и радости. Я разговариваю с ней, и она отвечает. Иногда сердится, не одобряя, что делаю. Иногда радуется вместе со мной. Нам и сейчас хорошо вместе. Я сделал её бессмертной. А то что нельзя обнять тело, нельзя поцеловать в губы… Нам это не мешает. Поэтому я стараюсь не делать ей больно, когда есть возможность, но если надо лечить - она, молодец, терпит.
- Даже меня терпит. – Олег поднял голову к небу. Огромному бездонному и ласковому небу, спокойному и ироничному, как взгляд мамы. В его глазах стояли слёзы, и Властелин Ужаса не стеснялся их. Кого было здесь стесняться? -  А я, как в детстве, напроказничаю и прихожу домой с самым невинным видом. Ты снимешь ремень, но я знаю, что не ударишь. Сделаю вид, что испугался, подбегу к маме, а она на тебя прикрикнет. Мне всегда нравился твой обиженный вид…
- И мне, сынок. Иногда приятно, когда есть человек, который может тебя поругать.
- Я сильно навредил тебе и… маме? – Олег не мог оторвать взгляда от проплывающего по небу облака.
Странник смешно вытянул губы и потер подбородок.
           - Даже не знаю, что сказать, чтоб тебя не обидеть. Не помог, это точно.                Прибавил забот. Главное  много нервов потрепал. И людям боль принес. Это       плохо.
- Ладно, папа. Мы оба вели себя как дураки. Отдай мне Кольцо Силы, и я беру эту планету под свой контроль. Без обид. А с моей Империей Ирика разберется. Я с ней поговорю. Чем смогу помогу. Демонов от оболочки отделю. Ей легче будет.
- Какое «Кольцо Силы»?
- Отец, не изображай из себя идиота. То, которое ты отдал Ирике, на могиле мамы.
- Да, я подарил ей колечко. Но причём здесь «Сила»?
- Но ты ведь сам сказал, что ОНО соединяет тебя с Большой Вселенной. На нём Хранители, самые могущественные существа. И ты поддерживаешь связь с ними через него.
- Сынок, ты вроде не глупый. Какая сила может быть в маленьком куске металла? И тем более, как можно через него общаться с Хранителями Большой Вселенной? Туда ничто не может проникнуть из нашей Малышки. В этом весь смысл нашей работы. Колечко, единственное, что я взял из Большой Вселенной, не считая Щенка. Оно дорого, как память, не более. Если Ирика отдаст, бери, конечно. Я буду рад. А дочке подарю, что нибудь иное. Кстати, вы с ней, хоть не соритесь? А то я пообещал тебе, что не буду появляться на планете. Мне нельзя нарушать слово. А очень хочется её увидеть.
- Подожди, папа. Ты хочешь сказать, что кольцо – всего лишь безделушка?
- Ну не совсем безделушка. Это всё-таки МОЁ кольцо. Для твоих демонов оно очень ценно. Или для каких – нибудь колдунков, магов и тому подобных бездельников, не желающих изменить себя, но лезущих в Покорители Вселенной.
- Отец, ответь, пожалуйста, на последний вопрос. На что твой сын потратил свою жизнь? Зачем я потерял столько время?!
- Олежа, время очень относительно. Пока я читаю свою любимую сказку, может родиться звезда, вырастить жизнь вокруг себя и умереть, когда я захлопну последнюю страницу.  И в то же время я слышу, как невероятно долго, бабочка делает свой первый взмах крыльями. Или в течение тысячелетий распускается бутон цветка. Сложная штука время, Олежа. Но ты привыкнешь.
- Мне надо будет сбегать на свою планету, папа. И свободный проход, через все пространства.
- Конечно, сынок. Если бы ты знал, как долго я ждал этого. Но первый раз один не ходи. Заблудишься. Шлёпа тебя проводит.