ВС г. 10-11

 Глава 10  Когда Маг «без башни», а Мастер «на тапире».

Сильве спал чутко, поэтому сразу услышал, что дверь открывается. Магическое зрение не помогло рассмотреть, кто вошёл в комнату. Везде чувствовались блокираторы Силы.  Вошедший, вёл себя странно. Он долго стоял в проходе, опираясь на косяк, вглядываясь в темноту. На узких окнах висели плотные шторы, а света в коридоре не было. Потом хлопнул в ладоши, и в углах комнаты зажглись свечи. Вошедший тоненько хихикнул, отрыгнул и Сильве увидел, что это Верховный маг Орхес. Который был здорово пьян. Не смертельно, но очень заметно.
- Студент, подъём! – Бодро произнёс маг и снова отрыгнул. Качающейся походкой Орхес подошёл к кровати, отодвинул ноги Сильве в сторону, и сел. Его мутный взгляд упёрся в лицо юноши.
- Ну что, «Штудент»? Уже присмотрел себе королевство, куда въедешь на красивом коне, а девки будут наклоняться, и задирать подол, едва увидят тебя? Гордый, могущественный, всесильный, да?
- Я не понимаю, о чём ты говоришь, Орхес.
- Всё ты понимаешь! – маг пьяно махнул рукой и, наморщив лоб, потёр ладонью виски. – Каждый идиот, выходя из дверей Академии мечтает об этом.
- Почему идиот?
- Потому что считать не умеет. А  учителя не заставляют. Сколько королевств в Империи Властелина?
- Тридцать девять. Это все знают.
- А сколько ежегодно выходит студентов, которым возьми и сразу подай кресло Верховного мага?
- На нашем курсе шестьдесят один… Шестьдесят (Сильве вспомнил Берга и сразу поправился), выпускников. Было девяносто четыре, когда мы стали курсом.

- Вот и подсчитай, школяр. Шестьдесят дебилов ежегодно претендуют стать Верховными Магами. Которые, живут очень долго, если им не помочь уйти в Нижний мир. А этого кресла достигают далеко не умственно отсталые.  Нам совершенно не нужны конкуренты. У тебя не возникает никаких мыслей по этому поводу?
- Верховыми становятся лучшие из лучших. Это понятно даже самому последнему «дебилу», как вы говорите.
- Или самый хитрый из хитрых. А может подлый из подлых… Хочешь расскажу сказку о наивном дурачке, только что вышедшем из самой лучшей академии Империи? Хочешь? Тогда я сейчас… - Орхес хлопнул в ладоши и тут же в дверях показался стражник. Верховный сделал самое умное выражение лица, на которое был способен и, протянув руку, изрёк:
- Быстренько, в мой кабинет. Там в бочонке осталось немного, этой кислятины. Принеси в кувшине и бокал… Два бокала. Одна нога здесь, вторая её догоняет. Мы ждём.
Маг замолчал, глядя на Сильве ироничным взглядом. Но в глубине глаз пряталась сильная боль. И непонятный страх. Такой, что юноша сел на кровать и спросил:
- Что- то случилось, Орхес?
- Случилось? Ничего особенного. Убили демона, которого я заарканил. В числе многих других. Нижний мир начал кровавые разборки, что обязательно отзовётся у нас. Не реками крови. Океанами. До полного уничтожения нас как вида. Заметь, я не говорю цивилизации. Об этом уже нет разговора. Всё что поддерживало относительный порядок в Империи – Договор Властелина с Нижним Миром. Но Властелин исчез. Его нигде нет. Сила, которая питала нас, демонов, планету не ведает, где Владыка. И если Властелин решился на то, о чём шептались столетиями - на битву с Чёрным Духом из Большой Пустоты – он может не вернуться никогда. Тогда демоны быстро договорятся между собой, и все станут Вольными. Понимаешь?
- Но у нас Договор! В Академии…
- Идиот! Не ты. – Орхес повернулся к замершему в дверях стражнику, принесшему вино и бокалы. – Давай кувшин и свободен. Иди к Тигу. Скажи, что я приказал. Всё, ступай. – Верховный повелительно махнул рукой и стражник растворился. Маг налил в оба бокала, один протянул Сильве, из другого пригубил сам. Поморщился.
- Какая кислятина. А этот Огненный – не слабак. Один выпил три четверти бочонка. Но дело того стоило. На чём я остановился? Да! Я сказал, что ты идиот. Не обижайся, это самая добрая правда, которую ты теперь будешь слышать.  Договор был у Властелина. Он мог перекрыть демонам потоки Силы, мог их уничтожить. А ты чем сможешь напугать Вольного? Или я… Ничем. Они сильнее. Они поработят нас. Точнее вас. Верховных уничтожат в первую очередь. И самое смешное, что в этой ситу… Ситу… ацие, Тьфу! Слово дурное.  В общем, спасти нас могут только Белые Маги из стран Запрещённого Волшебства. У Вечно Юной Леди есть, что противопоставить Нижнему Миру.  И у нас самый простой выбор: лизать задницу каждому прыщавому чёрту, если хотим выжить, или ползти на коленях к ней. Третьего варианта нет. -  Орхес вздохнул и одним глотком осушил бокал. -  Вот сижу и думаю. Что лучше?
- Как ты можешь!! – Юноша вскочил на ноги. Вино из бокала выплеснулось на покрывало, но Сильве этого даже не заметил. Он был не просто возмущён. Он кипел от негодования. – Лизание любой задницы любого демона, это вполне приемлемое решение. Мы для этого учились, для этого жили. Но как можно склониться перед врагом. Белые маги- это не человеки. Это предатели. Они хуже любого отребья, подлые, коварные, жестокие. У нас в Академии…
- Заткнись, юноша. – Орхес смотрел уже не иронично. А ласково, как смотрят на хорошего, но слабоумного ребёнка. – Успокойся, выпей вина. Я хотел рассказать тебе сказку.  Мы, шесть однокурсников, вместе решили добиваться кресла Верховного. Конечно каждый в отдельном государстве. Мы были лучшими студентами. У каждого заарканенный демон. Правда слабоваты в искусстве того, кого ты сейчас сопровождаешь…
- Это ещё вопрос, кто кого.
- Никакого вопроса нет. Если бы в деле, которое вам  поручили, было необходимо магическое умение, ты был бы не просто последний, о ком вспомнил Властелин. Ты бы вообще не учитывался. Но я отвлёкся. Мы покинули Академию с чувством собственной важности, и готовы были, хоть сейчас бросится на Белых Магов с голыми руками. Стереть их в порошок. Во славу Империи. С именем Властелина на устах. На нас напали какие-то глупые крестьяне, с молотами и косами, которых мы распылили по ветру. От этого почувствовали себя просто непобедимыми. И когда наш товарищ провалился в непонятную магическую ловушку, запутавшись в липкой паутине, заткнувшей ему рот и опутавшей руки, мы удивились, огорчились, но не насторожились. Трагическая случайность, ничего более. Он допустил промах, был не сосредоточен. Он погиб глупо. Ведь маги иногда погибают, не правда ли? Ты удивишься мальчик, но самое странное, что маги иногда выживают. Каждый Верховный знает, когда новые выпускники выходят из дверей, где их защищает воля Властелина. Все старшие маги проходили тот же путь. И, поверь я могу, с полным знанием дела, сказать, что это очень приятное чувство, играть с выпускниками в «кошки-мышки». Устраивать им ловушки, засады, смотреть, как они выкручиваются. И если погибают, не сопротивляясь, становится скучно.
      Тогда мы шли в сторону Лоховского королевства, где надеялись отметить окончание учёбы и разбежаться. Когда погиб третий из нас в совершенно дурацкой битве с болотными ведьмами, я впервые почувствовал неладное. Поэтому ночью отделился от товарищей, убил какого-то крестьянина, переоделся в его одежду и, забыв про своё магическое умение, присоединился к шайке разбойников. Несколько лет плавал с пиратами, где познакомился со своим нынешним начальником охраны. Потом я узнал, что из всего моего курса, через год осталось двое или трое выпускников. Может быть больше, но они прятались так же, как и я. Потому что для Верховного, выпускник, проживший два три года, после выхода из Академии – очень опасный противник. И за такими охотятся все службы всех магов. Их не берут в помощники, им не позволяют убежать в другое королевство. Они- опасность. Запомни, юноша, вся твоя учёба, все потуги, нужны были только для одного – чтобы мы, Верховные, не расслаблялись. Потому что всех легко заменить. И все хотят жить. Ведь я своего предшественника тоже не отправил на пенсию. Он умер, хоть и некрасиво, но быстро и безболезненно, как любит говорить Властелин. Чтоб не привлекать внимания  грозного демона из Большой Пустоты к своей башне. Вот ты можешь представить себе, что такое Большая Пустота? Чего ты на меня смотришь, как обкуренный гусеницоед на пьяного Горыныча? У тебя слюна по подбородку течёт. Хочешь выпить? Хочешь?! Сейчас налью.
Верховный говорил, не то чтобы непонятные слова. Просто он ставил на место те осколки мозаики, которые каждый студент прячет в самые дальние и тёмные закуточки собственного сознания. Сплетни, над которыми похихикивали дети младших курсов, из- за чего до крови дрались старшекурсники. Случайности, происходившие с выпускниками, переставали быть таковыми. Становились системой. А это было не просто страшно. Это ломало мировозрение, переворачивало всё с ног на голову. Сильве механически осушил бокал, подставил под новую порцию и снова выпил залпом. Вытер губы и, глядя прямо в глаза Орхесу, спросил:
- Ты убил многих студентов?
- Ни одного. – Так же, не отводя взгляда, ответил Верховный. – Я убивал только юных магов, вышедших из Академии.
- Какая разница. Ты прекрасно понял мой вопрос.
- Разница большая. Пока вы, мы, назывались студентами, мы были под защитой Властелина. Ты и сейчас под его защитой. Это значит, что любой, убивший тебя без обоснованной необходимости, навлечёт гнев Владыки на свою ничтожную персону. Неважно, здесь он сейчас, или бьётся в Большой Пустоте. Если есть шанс, что Властелин вернётся, многим придётся ответить за беспорядок. Я надеюсь, что так и будет. Юные маги, отвечают сами за себя. Здесь, кто ловчее, сильнее, лучше приспособлен к этому миру. Естественный отбор, так сказать. Поэтому разница есть, студент. Хотя бы в том, что ты пьёшь со мной вино – тьфу, кислятина! – а не кормишь моих любимых  зубастых рыбок, своим прекрасным молодым телом. И если бы не это поручение, которое тебе надо выполнить в любом случае, уже через несколько месяцев, ты бы встал перед выбором: Умереть, сдохнуть, исчезнуть, или попытаться выжить и постараться свалить Верховного. Меня, или кого- нибудь другого. Согласись, жизнь проста и мила, как дерьмо моего Горыныча. В кувшине осталось немного. Давай выпьем и помянем всех твоих друзей, которые ещё не знают, что мертвы. И моих, которые знают, но им давно всё равно. Да и себя заодно. 
Орхес разлил остатки по бокалам. Сильве держал свой, не отрывая взгляда от шевелящихся губ Верховного. В голове было пусто. Там лениво шевелилась какая-то мысль. «Врёт, не врёт. Дурачит, не дурачит. Зачем? Всё логично. Более того, всё правильно. Выживает сильнейший. Именно для этого нужно хорошо учится. Бергу даже повезло, можно сказать. Неправильно, только одно. Лично он - выпускник Сильве, очень хочет жить. И не собирается умирать. Только в этом нет смысла».
Он выпил вино, совершенно не чувствуя вкуса. Снова вытер губы. Спасительная мысль засветилась на тёмном небосводе.
- Но Властелин обещал мне кресло Верховного. Значит, я буду находиться под его защитой?!
- Ну, посадит он тебя на трон. Выполнит обещание, хоть я сильно сомневаюсь. И ты неопытный, небитый, без личной поддержки просидишь там целую неделю, в лучшем случае. Все бывшие выпускники, которые прячутся по закоулкам, узнают, что в таком-то королевстве, Верховный – неопытный, не прошедший   их  школу выживания юнец. В этом случае ты труп стопроцентный. Свержение Верховного, более ловким и приспособленным – это основа правления в Империи. Это закон, созданный Властелином многие столетия назад. Ведь он не обещал, что ты  д о л г о  пробудешь Верховным?
- Нет…
- Вот видишь. Ладно не огорчайся. Мы сейчас все в одинаковом положение. Шансов выжить, у нас почти нет. А умереть так много, что говорить не хочется. Знаешь что? Пошли в кабак. Тайком, как обычные выпивохи. Мне эта кислятина надоела. Хочется что- нибудь покрепче. Когда ещё придётся? Пошли, а?
- Пошли. – Просто ответил студент. Ему было всё равно.
- Только надо, чтоб моя охрана не увязалась. Тихонько. Сейчас я переоденусь, и смоемся. Да не кисни ты. Ещё погуляем. Девчонок снимем. За деньги или выпивку. Подерёмся. Давно я не дрался, демоны меня возьми. Хотя, за этим  дело не станет…

«Задний двор», где проходили тренировки подопечных Тига, был тесноват для пятнадцати человек, что стояли там, ожидая появления начальника с таинственным гостем. Видно было, что бойцы не избалованы вниманием посторонних к своим персонам и совершенно не знали, что такое показные тренировки. Они лениво кидали ножи в мишени, трое несколько замедленно нападали на огромного громилу, который так же нехотя раздавал оплеухи, от которых мужики падали на утоптанную землю, но тут же вскакивали и совершали непонятные для непосвещеных телодвижения. Четверо наблюдали за двумя арбалетчиками, и давали очень нужные советы. Их замечания сводились к тому, что перед стрельбой обязательно нужно опорожнить кишечник, чтобы посторонние газы не мешали полёту металлической стрелы. Арбалетчики огрызались, намекая, что воздух портит зловонное дыхание бездельников. Посередине двора росло два корявых дерева. Мао первым делом подошёл к ним и погладил шершавый ствол, на котором не было ни одной  зазубринки. Внимательно посмотрел на Тига. Тот понимающе усмехнулся.
- Мои бойцы слишком долго плавали по морям, а многие из них, потом прятались в катакомбах. Можно и даже нужно покалечить человека, но то, что даёт нам чистый воздух и радует глаз, мы бережем. Тот, кто сделает больно нашим безмолвным друзьям, – опозорится. Это правило. Ты хотел увидеть ещё что- нибудь? А то я слышал, что великим Мастерам хватает беглого взгляда, чтоб понять всё.
- Тебя обманули. Это – он указал на большой глиняный сарай у стены, покрытый розовой черепицей, – место, где живут тапиры?
Тиг рассмеялся.
- Ты прав. Это тапирница. Животные должны привыкнуть к полёту стрел и звукам боя.
- А тапирщик видеть на что способен каждый из вас. – Мао кивнул головой.
Тиг задумался. Он бросил быстрый взгляд на тапирницу, наморщил лоб.
- Тапирщик никогда не выходит за пределы двора. Он вообще не интересуется миром людей. Моет, скребёт, ухаживает за животными. Никто не видел, чтобы он даже разговаривал с человеком. И он под защитой Нижнего мира. Твои опасения беспочвенны.
- Это хорошо. И ты, конечно, проверяешь каждый клочок сена, что привозят сюда крестьяне, так что там не спрятать и маленькой бумажки. И естественно осматриваешь каждую телегу с навозом, что отсюда выезжает? Тиг, Нижний мир слишком разнообразен, чтобы кто-то был под защитой всего Царства Демонов. И если ему покровительствует кто-то из «заарканенных», значит тот, кому он служит, находится здесь, на земле. А это опасно. Чтоб общаться, не обязательно разговаривать. Но если я не прав, забудь о моих словах. Охрана Орхеса – твоё дело.
Тиг несколько раз бросал взгляды на тапирницу, потом махнул рукой и один из молодых охранников подбежал к нему. Надо заметить, не раздумывая, что говорило о хорошей дисциплине и уважению к начальнику охраны. Тиг  что-то сказал ему, коротко и зло. Глаза стражника широко открылись, но он не стал переспрашивать. Кивнув головой, он тут же исчез.
Мао вновь погладил кору дерева и с самым невозмутимым видом осмотрел мишени арбалетчиков.
- Твои ребята не так часто практикуются.
- Они не знали, что нас посетит знаменитость, иначе бы подготовились. Поверь, в бою никто из них не промажет. Даже на палубе корабля, которая не всегда ровная и спокойная, как земля.
- Не сомневаюсь. Вот смогут ли они остановить одного, хорошо подготовленного лазутчика, если он проникнет в этот двор, а все твои бойцы будут об этом знать…
- Мастер. Мне кажется, ты хочешь обидеть меня. – Тиг махнул рукой, собирая своих бойцов, и когда они подошли, задал вопрос Мао. Ни один не улыбнулся. Ребята плохо понимали шутки, когда дело касалось их профессионализма.
- Может быть, уважаемый гость желает проверить. – Огромный верзила, что раздавал оплеухи, покусывая собственный ус, смотрел прямо в глаза Мастеру. -  Или его вопрос чисто теоретический, а возраст не позволяет это сделать. У нас есть тупые деревянные наконечники на стрелах, и мягкие перчатки, чтоб не поранить противника. Мы уважаем опыт другого человека, даже если он насквозь сухопутный.
- Деревянные стрелы – это хорошо. Перчатки –просто замечательно. Сколько у тебя рабочих арбалетов?
- У нас всё – рабочее. Для этого испытания хватит одного. И трёх бойцов.
- Лучше настрой три. А ребят задействуй всех. Я выйду из той двери – Мао показал откуда они вошли с Тигом. – Минут через пять. Может чуть больше. На камень, что лежит у противоположной стены, положи два метательных ножа. Никто из вас не должен к ним прикасаться. Если вы не позволите мне их взять – у тебя хорошая команда. Если позволите – ножи мои. Согласен?
- Мастер, ты хочешь пройти в одиночку  в с е х  моих ребят?
- Включая тебя.
- Ты не слишком самоуверен?
- Разубеди меня…
- Хорошо. Через пять минут мы тебя ждём. Стриж, размести арбалетчиков. Цель выходит из двери. Остальные… Я займусь остальными.
Мао подхватил котомку и скрылся в башне. Там, он быстро переоделся в облегающее трико, достал перчатки с когтями, наколенники, положил котомку около входа, сложив на неё одежду, и быстро поднялся на два пролёта вверх. И, поймал себя, на том, что глупо улыбается. Всё происходящее ему очень нравилось…

- Слушать меня внимательно. – Тиг собрал бойцов вокруг себя. – Старик конечно, наглец, но он нешуточный боец. Поэтому работаем по схеме, что сюда должны проникнуть пятеро. Трое – он показал, кто, - становятся с сетью около двери. Тот, кто оттягивает, бьёт старика, но несильно. Просто, чтоб выключить. Арбалетчики на крышу тапирницы. Два. Один на дерево, чтоб под прицелом был весь двор. Остальным ножи не вынимать. Старик нужен живым и здоровым. Немного помять не мешает. Разбиться на две группы. Стриж, ты стоишь рядом со мной, у камня. Контролируешь рукопашников. И не мешаться друг другу. Никакой суеты. Тех, кого «пройдёт» старик, я обещаю загонять до полусмерти. Кто его «спеленает» – два дня пьянки за мой счёт. Быстро, ребята, быстро. По местам.
Краем глаза, наблюдая, как выполняются его указания, Тиг подошёл к указанному Мао камню, и выложил два ножа. Далеко не лучших. Это показалось ему оскорбительным. Словно старик и правда мог взять их. Тиг выложил все ножи на камень, сел рядом и принялся смотреть. Арбалетчики уже сидели на крыше. Первая тройка натянула сеть, и один оттягивал середину, так что у Мао, когда он выскочит, не будет возможности её разрезать. Сеть прорезиненная, она хорошо тянется. Ребята грамотно расположились по двору, подбадриваемые криками и где надо, пинками Стрижа. Верзила вскоре подошёл к Тигу.
- Ты что, переживаешь, что ли?
- Не знаю Стриж. Тёмная лошадка этот Мао.
- Но своих- то ребят знаешь. Не переживай. Если выпутается из сети, начнётся веселье. Правда быстро закончится. Была бы дичь покрупнее, а то…
- Здесь ты не прав. Это очень крупный зверь.
- Да кто он такой, хвост колючего демо…
- Вот он! Стреляйте, мать вашу, так раз этак!!! Вверх смотрите, вверх!..

... Самым сложным оказалось серьёзно настроиться. Мао давно не «бегал по стенам», поэтому, когда выскользнул из окна, на два лестничных пролёта выше двери, надёжного сцепления не получилось. Перчатка с шипами, проскользнула по камню несколько лишних сантиметров, и он чуть не сорвался. Пришлось переместить вес тела на другую руку. Но он быстро сориентировался, «пробежал» метра четыре, и спрыгнул за спиной, ничего не подозревающего бойца, державшего край сети. Мощным, даже не ударом, толчком левой ноги, он отправил «рыбака» к дверям. Бедолага полетел головой вперёд, кто держал середину сетки, по инерции отпустил её и дополняя суматоху, боднул головой стену. Кулак Мао, конечно же помог ему выдержать правильное направление. Оба запутались в собственных сетях, а Мастер, почувствовав приближение стрелы, изогнулся, подпрыгнул, и оттолкнувшись от плеча третьего «рыбака», оказался под навесом тапирницы.
Ближний стрелок, высунул голову, высматривая Мао, в то время, как второй перезаряжал оружие. Мастер оттолкнулся от мягкой глиняной стены носком ноги, подпрыгнул. Ухватившись левой рукой за стропилину, правой, кулаком, пробил черепицу, на которую опиралось колено ближнего. Удар был настолько мощным, что арбалетчик, подвывая, полетел на землю не  прямо, а по дуге. Кажется с треснутой чашечкой. Это отвлекло того, кто перезаряжал, но ненадолго. Мао хватило несколько мгновений, чтоб забросить своё тело на крышу и… скинуть арбалетчика вниз.
Все эти действия заняли времени, гораздо меньше, чем необходимо прочитать книжную страницу. Когда бойцы, охранявшие двор, подбежали к очень расстроенным стрелкам, протопав по сломанным арбалетам, Мао успел пробежать по крыше тапирницы, и спрыгнуть на ближайшее деревцо. Ухватившись за ветку одной рукой, не замедляясь ни на секунду, он бросил тело вперёд ногами и зацепившись за второе дерево, сшиб последнего стрелка. Надо отдать должное Тигу. Он скрипел зубами, наблюдая за тем, как его команда, словно свора домашних псов, носится за облезлым, очень наглым и битым жизнью, котом, но сам не отошёл от камня, где лежали ножи, ни на шаг. И Стрижа удержал.
Мао спрыгнул на землю, мгновенно огляделся, и сразу принял решение. Он понял, что Тиг со своим помошником, не оставит свой пост, ни в коем случае.  Поэтому сначала надо разобраться с теми, кто несётся на него сзади. Они разгорячены, возбуждены и их много. Большое колличество противников, не всегда опасно, особенно в замкнутом пространстве. Он подождал бойцов около деревьев, крутнувшись на нижней ветке дерева, ногами вперёд, прыгнул за спину первых, подбежавших бойцов. Ребята неслись скопом. Их тактика была предельно проста. Выйти на ближний бой и задавить, растерзать, уничтожить наглого старика. Стереть позор кровью. А подобная горячность очень вредна, когда против тебя работает Мастер. Что Мао и доказал, когда спустя двадцать секунд, аккуратно положил на землю, последнего из шести бойцов. Заботливо, как родная мать. После этого подобрал перчатки, предусмотрительно снятые около дерева, (мог бы поцарапать ребятишек!), и улыбнулся Тигу.
- Я бы не хотел, чтоб ты обвинил меня в нечестности. Сейчас я войду и выйду из двери, а потом возьму ножи. Если не возражаешь.
- Я возражаю!! – Вскипел Стриж. – Не знаю, кто ты такой и где научился этой акробатике, но меня ты не пройдёшь!
 Громила, сжав кулаки и раскачивая телом, как заправский кулачный боец, пошел на Мао. Он слегка пригнул свою чугунную башку, водил плечами и двигал корпусом. Подойдя на расстояние вытянутой руки, резко выбросил кулак, прямым в голову, одновременно проведя боковой в челюсть и левой ногой, мощнейший пинок в голень. Только последний удар достиг цели. Ею оказалось дерево, от которого отлетел большой кусок коры. Мао уже был за спиной громилы. Два точечных удара пальцами в шею, два под лопатки и три, чуть выше копчика. Стриж замер. Он не мог пошевелиться. Только зрачки бешено вращались в глазницах. Мао не оборачиваясь, дошел до двери, открыл её, взял котомку, вместе с одеждой и спокойно прошествовал по двору. Бойцы медленно поднимались. Кто, утирая кровь, кто, поглаживая конечности, но ни один не кинулся наперерез. Все смотрели на Тига.
- Позволь, я возьму два своих ножа. – Мастер, подошёл к ошеломлённому начальнику охраны Орхеса, и очень спокойно, задал этот вопрос. Словно водички испить попросил.
Тиг стоял, загораживая злополучный камень. Его напрягшееся тело и глаза, смотревшие в упор на этого сухощавого, старого, но очень опасного противника, говорили о гигантской мысленной работе, которую он сейчас делал. То, что Мастер его «пройдёт», сомнений не вызывало. Ни один из его бойцов не был покалечен, или надолго выведен из строя. Мао их… жалел. Поэтому, скорее всего, «пройдёт» быстро. Это не прибавит популярности. С другой стороны, если он просто отступит, могут обвинить в трусости.  Не в глаза. За такие слова Тиг мог убить любого… из своих. В раздевалке, намекнут друг другу, что мол, испугался, не стал драться, даже мы, каждый намного слабее его и то. А может быть, он стареет, становится осторожнее… Это было страшнее. Надо было выходить из положения, сохранив хоть кусочки достоинства.
-Что со Стрижом?! – Не отрывая взгляда от Мастера, громко спросил он.
- Не беспокойся. Через три минуты сможет двигать конечностями.
- И всё?
- Через двадцать дней сможет быть с женщиной. Слегка нарушится процесс мочеиспускания, но это не страшно.
- Мао! – Почти одними губами произнёс Тиг. – Мне нужно сохранить авторитет.
- Сохраняй…
- Ты разрешаешь?
Мао пожал плечами, обошёл Тига и взял в руку несколько ножей, проверяя их на вес, совершенно не обращая внимания на начальника охраны. Тиг поднял голову вверх, вздохнул и крикнул:
- Всем подойти сюда. Построится. Поднесите Стрижа, он скоро сможет двигаться сам, но ему так же важно увидеть.
Четверо, наиболее «целых» бойцов, подняли громилу и поднесли к камню. У того шевелилась только грудь и глаза. В которых, стояли слёзы злости и обиды. За себя в последнюю очередь. Он переживал за команду.
Тиг развернулся к старику, буднично перебиравшему метательные ножи, и преклонил колено.
- Благодарю за наглядный урок, Великий.
После этого встал, повернулся к ничего не понимающей команде и торжественным голосом произнёс:
- Бойцы. Сегодня у всех нас знаменательный день. Мало кто из ныне живущих смертных может похвастаться, что видел искусство нашего гостя. А тем более был его противником, и остался в живых. По моей просьбе он согласился продемонстрировать его, чтоб все мы поняли: нет пределов совершенству. Он в небольшом отпуске, и никто, по крайней мере, ближайшие несколько дней, не должен знать, что нас посетил… - Тиг выдержал многозначительную паузу, и очень членораздельно изрёк – Великий Мастер школы боевых искусств Академии Властелина, непобедимый Учитель Мао! Проявите знаки уважения, почтения и благодарности.
После этой, наверняка, первой торжественной речи в своей жизни, Тиг  снова преклонил колено перед наглым стариком. Мао, всегда уважавший людей, которые могли превратить поражение в личную победу, принял гордо – многозначительно- одухотворённый вид и самым серьёзным лицом наблюдал, как ошеломлённые бойцы, скрипя суставами, падали на одно колено. По большому счёту всё было правильно. Он был тем, кем его представил начальник охраны. Вот только очень давно к нему так не обращались. А если быть точным, никогда. Но этим людям совсем необязательно знать, что учитель Мао не пользуется авторитетом в том заведение, где преподаёт. Не только необязательно, но и вредно.
- А- а мм- ааа –ама!.. – Раздалось на весь двор.
Несчастный Стриж хотел что-то сказать. Он уже мог морщить лоб и слегка шевелить пальцами. Не более.
Мао подошёл к нему, внимательно посмотрел в глаза и нанёс три коротких удара средним пальцем правой руки. Они были молниеносны. Стриж охнул, покачнулся и медленно поднял руку к лицу. Потрогал ладонью челюсть, поводил туда- сюда и неожиданно рухнул на оба колена.
- Старик! Учитель!! Помоги мне. Я  НЕ СМОГУ двадцать дней без женщины. Если бы ты видел мою стерву!!!
Хохот, от которого затряслись стены башни, снял напряжение и разрядил обстановку. Не смеялись только Стриж и Мао. Мастер сочувственно погладил громилу по голове, помог подняться и аккуратно надавил в нижней части спины.
- Прости воин, но некоторое время воздержание даже полезно.
- Я знаю, но только не сейчас, Великий. Очень уж, хороша, стерва.
- Это укрепит ваши чувства. И считай это искуплением, за то, что ты поранил дерево.
- У меня может быть и укрепит. Если я эту гадину поймаю с другим…
- А где Проныра? – Тиг осмотрел своих бойцов. – Я посылал его в «тапирницу». Пегий, сбегай, посмотри. Стриж, всё хорошо будет. Поставим ребят её охранять. Караулы меняться будут. Поможем, братишка.
- Я вам помогу! – Прервал смех бедолага. – Первого, кого увижу около моей гадины, пришибу без разбора полётов. Все поняли?!
- Конечно!..  Какие вопросы!.. Мы понятливые… -- Раздалось со всех сторон, но как-то неуверенно… неискренне… Видно девушка действительно была хороша и… пользовалась популярностью.
- Тиг!- раздалось со стороны тапирницы. – Подойди сюда. Ты нужен.
Кричал Пегий. И голос был не шутливый. Тиг  махнул рукой двоим бойцам, посмотрел на Мао и пошёл к Пегому. Войдя в тапирницу, он посмотрел на пол, и заскрипел зубами. Резко обернулся к следовавшему за ним Мастеру. В глазах начальника охраны плескалась боль, злость и подозрение. Очень опасное подозрение.
На усыпанном сеном полу лежало два тела. Юного Проныры и старого тапирщика. У обоих были неестественно повёрнуты головы. Никаких следов крови, или ран, не наблюдалось. Мао оглядел помещение и не глядя на Тига покачал головой.
- Это не я. И не имею никакого отношения к гибели твоего бойца.
- Слишком явное совпадение, Мастер. До этого никого не убивали на этом дворе без моего ведома. – Тиг пристально смотрел на Учителя. – Мне это очень не нравится.
- Командир. – Пегий протянул Тигу маленький кусочек картона. – Это было на груди тапирщика.
Тиг внимательно осмотрел картинку и пожал плечами.
- Не понимаю.
- Позволь я посмотрю. – Мао протянул руку и взял картон. На нём был нарисован смешной человечек в шутовском колпаке и остроносых ботинках. А внизу алой краской написаны три буквы: «ЖДУ». Мао бросил картон на пол. Было видно, что у него слегка подрагивали руки.
- Это что-то объясняет, Мастер?
- Многое. Почти всё.
- Просвети меня, морского ежа тебе в задницу, через правое ухо! – вскипел Тиг.
Мао не обратил внимание на грубость.
- Твой тапирщик служил демону, который был заарканен Вольным. Я думаю, ты знаешь, что это такое.
- Каким Вольным?
- Одним из Высших. Джокером.
- Я не знаю такого.
- Он более известен как Азартный. Тапирщик передал, что я здесь. Джокер, дал понять, что знает, через какие врата мы пойдём в Нижний мир, и будет нас ждать. Меня особенно. Всё-таки я имею к этому отношение. Прости.
- Ты знаком с Вольным?
- Столетие он мечтает, чтоб умер я, а я хочу, чтобы он. У нас старая «дружба».
- Понятно. – Тиг задумался. – Мы можем чем- нибудь, помочь, Мастер? Или Орхес.
- Нет. Даже Властелин не может. Джокер слишком скользкий…
- Тиг! Тиг!! – в тапирницу вбежал охранник, который должен стоять на посту около кабинета Орхеса. Он подошёл вплотную к командиру и быстро зашептал в самое ухо.
- Да что сегодня за день, разорви меня пятнадцать бесёнков. Чем я провинился перед тем, кто раздаёт спокойствие. За ним пошли?
- Трое контролируют издали. Двое впереди. Но он может заметить и скрыться.
Тиг выбежал во двор.
- Общий сбор. Форма маскарада – три. Полная боевая готовность. Стриж, быстро приходи в себя. Это не ученья.
- Я понял, Тиг. Что случилось.
- Орхес, почти без охраны, в сопровождение сопляка, пришедшего с ним, - Тиг показал пальцем на Мао, - отправился в кабак. Он очень пьян. Не понимает что делает. Или он хочет остаться без башни, или ему надоело жить. Чтоб все были вооружены до зубов. Тайно. Время пошло.
- Для меня найдётся, во что переодеться – Мао уже доставал из котомки нужное снаряжение.
- Пегий. Подменку тапирщика. Чистую. Быстро. – И Тиг бросился подбирать ножи, что остались на камне. Он и так был одет по «маскараду номер три». То есть как богатый пират, осевший на берегу.

Глава 11  Гулять, так гулять.
В маленьком переулке, где последний фонарь с живыми светлячками сняли так давно, что не помнят и старожилы, две странные личности стояли, уткнувшись в стену лбами, и вели не менее странный диалог.
- Ты можешь стоять на двух ногах? – Вопрошала одна, чей серый плащ был слишком чист и красив, для обыкновенного пропойцы.
- Легко. – Отвечала другая, которая была вообще без плаща. – Я и так стою на двух.
- Ошибаешься. Две твои и одна моя. Слезь с неё, в конце концов.
- Минутку. Сейчас, только поправлю штаны. Неприлично впервые в жизни придти в кабак, со спущенными брюками.
- Ты прав. А самое интересное, что писать на улицах категорически запрещено по моему личному указу. И если нас сейчас поймают стражники…
- Мы превратим их в склизких, противных…
- Не-е-ет. Ни в коем случае. Забудь о магическом искусстве. Да ты же вообще щенок, ничего не знаешь и не умеешь. Запомни. Если начнёшь показывать фокусы, тебя, опять же, по моему приказу, постараются прикончить. Не выясняя личности… Ты заправился, в конце концов?
- Не знаю. Я тебя слушаю.
- Тогда пошли. Очень хочется чего- нибудь крепкого. О чём я говорил? А… Никакой магии, понял. Потому что на нас охотятся. И сильную вспышку увидит любой колдун средней руки. И придёт нас убивать. Я бы, например, пришёл. А мы инкогнито. Понял?
- Понял.
- Что ты понял?
- Что мы идём в кабак, снимать девок, и бить морды.
- Правильно. Ты не такая бестолочь, каким видишься сначала.
- Ты тоже…
Если бы кто-то услышал их со стороны (надо заметить, такие были, но они старались не попадаться личностям на глаза), наверняка бы решил, что парочка перепилась настолько, что совершенно потерялась и во времени и в пространстве. Ни один здравомыслящий человек, когда светило опускается ниже огненной шляпы башни, не гуляет по этим улицам, даже в сопровождение немногочисленной охраны.  Если, конечно, ему не совсем надоело жить. Или не принадлежит к избранным мира сего.  Потому что желающих отобрать кошелёк и хорошую одежду, как только солнышко отдаёт бразды правления ленивым сумеркам, становится в десятки раз больше, чем потенциальных носителей этого кошелька.  Поэтому подвыпившая парочка, совершенно спокойно переступала через, непонятно откуда взявшиеся тела угрюмых аборигенов, со всеми признаками, скоропостижной смерти. Они лежали почти за каждым поворотом. Кто раскинув руки, кто с перекосившимся лицом, а некоторые, даже, с плотоядной улыбкой на губах. Очевидно, смерть застала их в момент, когда они думали о приятном. Возможно о кошельках именно этих прохожих. На двух из них сидело с десяток тощих чертенят, а к одному тёплому трупику прижался демонёнок с впалыми синими щеками. Жители Нижнего мира получали истинное наслаждение. Правда, было видно, что их немного огорчило, что новоявленные покойники слишком мало мучились. Поэтому они жадно шевелили остроугольными мохнатыми ушами, стараясь услышать вопли боли нового клиента. Поражала их худоба. Похоже, что в Нижнем мире, им приходилось отдавать почти всё, что они получали от людей.
Ни Сильве, ни, тем более Орхес, не торопились звать стражников и выступать свидетелями несправедливой гибели честных благородных покойников. Около которых, лежали такие же невинные длинные ножи, или красивые кастеты. Правда, Орхес, когда пришлось переступать через пятый труп, витиевато выругался и, даже оттолкнул, ни в чём не повинного чертёнка ногой. Многие слова, которые он употребил, были совершенно не знакомы юному магу, да он особо и не старался их запомнить.
- Ты что выражаешься? Споткнулся, что ли.
- Глиняный свисток морского ежа тебе в носоглотку, да пендаля под зад, чтоб иголки из глазниц вылезли, если это не мои ребята стараются, путь чистят. Выследили, меченосцы хлипкозадые с дырками в пустозвонкой башке. Ни фига от них не избавишься. Сейчас ещё Тиг прилетит, вонь поднимет, весь кабак окружит, нам морду бить не кому будет. А девок всех, сначала через шамана придурковатого проведёт, чтоб бактерии и вирусы уничтожить. Никак ему не объяснить, что на меня половые болезни не действуют. Скукотища. Давай быстрей, пока он не очухался. Значит так. Входим в кабак, ты заказываешь выпивку, а я бью в рыло первому, кто сидит ближе. И понеслась. Только учти. Битиё морд, процесс обоюдный. Искусство держать удар много больше, чем лупить другого.
- Не учи, хоть и юного, но опытного драчуна, как кому в рыло дать. Без дедушкиных советов обойдёмся. Где твой кабак?
- Скоро уже. Вон за тем поворотом. Мы, в своё время, там славно погуляли. Представляешь, под носом у бывшего Верховного, я пью за его скоропостижную кончину, а он  не  о чём не подозревает. Хорошее время было.
- А сейчас? – Ехидно спросил юноша.
- Сейчас тоже не плохое… Было.
- Да нет. Сейчас там за «скоропостижную» не пьют?
- Только не в этом. Там кабатчик свой. Хотя, кто их поймёт, кабатчиков. Они всем друзья. А точнее тем, кто платит. Я бывает, что отдыхаю инкогнито. Но он делает вид, что не узнаёт. Потом, на восстановление кабака подкину денежек, он доволен. А был бы не доволен, сам понимаешь.
- А девки там есть?
- Всё есть. Кстати. Планы меняются. Сначала девки. Ты не против?
- Нет.
- Вот и замечательно. Штаны заправил?
- Кажется. А что.
- Пришли. – Коротко ответил Орхес, и отодвинув в сторону стоящего у стенки громилу,  толкнул неприметную дверь ногой. Сильве, стараясь держаться прямо, последовал за ним. Они прошествовали по узкому тёмному коридору, почти тоннелю, который, изгибаясь, опускался ниже уровня земли. Около следующих дверей стояли два амбала, и подозрительно их осматривали.
- Деньги есть? – то ли спросил, то ли рыкнул тот, что побольше.
Орхес позвенел монетками в карманах.
- Вход -  пол- бесёнка.
- Может тебе рыжего демона отвалить?
- Не груби. За двоих – бесёнок. И мы будем охранять твою пьяную шкуру.
- Свою, сохрани, придурок. – Орхес высыпал на ладонь горсть монет, нашёл самую мелкую и подбросил вверх. Те, кто стоял около дверей, отсутствием реакции не страдали. Тем более, что самая мелкая, оказалось в пять раз больше, чем они требовали. Громилам это понравилось. Тот, кто поймал монетку, изобразил на своей роже подобие улыбки и, широко открыл дверь.
- Таким гостям, всегда рады. Прошу.
- А давай им морды набьём? – предложил юноша, чем сразу испортил о себе мнение вышибал - привратников.  Орхес, задумчиво посмотрел на громил, отчего те, слегка напряглись. (Мало ли, какие клопы бывают.  Маленький, маленький, а может ядовитый).  Но услышав музыку из зала, махнул рукой. И они отправились на поиски настоящих приключений, на свою… радость.
«Кабак», как выразился про это заведение, Орхес поражал своими размерами. Мало того, что там была достаточно большая деревянная танцевальная площадка, которая огораживалась канатами, (ясное дело, при желание она становилась полем битвы и кабатчик экономил на восстановление мебели). Несколько десятков разнообразных, но обязательно массивных столиков, окружали её полукругом. И если длинные, на двадцать человек, были из широких досок, то маленькие, на небольшую компанию, сколачивались из толстых, оструганных брёвен. Кидаться такими, и даже их переворачивать, было очень проблематично. Скамьи так же, если и мог оторвать от земляного пола какой – нибудь силач,  только тот, кто и кулаком зашибёт. Ножки из пней столетнего дерева, вместе с корнями, которые были вкопаны в землю. А, может быть, здесь и росли. Половина столиков была занята, в основном на большие компании. Публика была самая разнообразная. Купцы с царедворцами, моряки со стражниками, да проститутки с фрейлинами. Несколько маленьких струганных столиков пустовали прямо около танцплощадки, которая сейчас была сценой для девушек. Они медленно раздевались, пытаясь возбудить публику, под завывание струнных инструментов. Пьянчужка, стоявший у самых канатов, старался ухватить за розовую ляжку, ту, что подходила поближе, за что неоднократно получал, пяткой в лоб. Лицо его было перекошено или от природы, или от выпивки. Глаз вообще не разглядеть, да никто особенно и не рассматривал. Девушкам и публике шлепки прекрасных ножек, по глупой башке, укрытой тёмным платком нравилось. Ему, похоже, тоже. Орхес осмотрел заведение придирчивым взглядом, поморщился и указав на столик, чуть в стороне и в тёмном углу, изрёк:
- Там швартуемся.
- Давай здесь – Сильве указал пальцем, на ближайший, хорошо освещённый стол.
- Это для королевских придурков. А мы  с тобой инкогнито, ты не забыл? Я пьяный, пьяный, но ещё соображаю. Пошли, хватит чурбанами стоять. Кабак не то место, где серьёзный человек, привлекает внимание… Сразу. Ик! – Слегка подумав, добавил Орхес и не оглядываясь пошёл к приглянувшемуся ему столику. Сильве последовал за ним. Во – первых, Верховный был здесь раньше, во- вторых, он здесь старожил, в- третьих… В третьих, какая разница. Просто там было дальше от девушек. Аппетитных, сочных, мягких… Хотя, разве бывают иные, когда вы пьяны, и десять лет прожили в мужском коллективе. Где о женщинах говорится только уничижительно, но подразумевается, у каждого своё.
Капюшон с головы Верховный так и не снял, что совсем не выглядело подозрительным в этом, несколько странном питейном заведение. Сильве, пока пробирался между столами, увидел с десяток человек, которые сидели, так же скрывая свои лица. Очевидно, был повод. Да и шум в «кабаке» был не такой, как он представлял. Никто не орал матерные песни, многие смотрели если не насторожено, то с долей опаски. Скорее его открытое и гордое лицо, вызывало недоумение.
- Чего все такие напряжённые? – Спросил  он у Верховного, когда они сели.
- Ждут. – Просто ответил тот.
- Чего? Выпивка, с закуской есть. Девки тоже. Мужиков полно. Или какой – нибудь знак свыше должен прозвучать.
- Сейчас придурки королевские припрутся. Или махачь будут между группами устраивать, тогда и стервятники поживятся, или казнить кого- нибудь начнут. Развлечение- с. Кстати, предшественник мой придумал. Дельно сообразил. Убрать кого нужно в пьяной драке – самое милое и полезное дело.
- Не понял. Кто такие эти «придурки». Ты второй раз уже говоришь.
Орхес махнул рукой и к ним, подошел толстый бородатый «официант».
- Выпить три больших кувшина. Яйца гусеницоеда, полголовы полосатой гидры и мясного с варёной дурь – травой. Смотри, чтобы мяса было больше чем травы в три раза. Всё запомнил?
- Ядрённая смесь получится, господин. Оплатить сразу придётся.
Орхес вытащил из кармана двух «рыжих демонов» и, швырнул на стол.
- Сдачи не требую, но вино уже наблюдаю на столе, а закуска появляется спустя две минуты. Без ваших фирменных понтов, с ожиданием.
- Как будет угодно господину. – Деньги исчезли со стола раньше чем толстяк успел махнуть рукой. Сильве даже восхитился. Вот где настоящая магия. Не успел он, как следует, обдумать этот феномен, вино уже стояло на столе, и очень миловидная девушка разливала его по деревянным, и даже чистым кружкам. Всё таки, сила денег, особенно хороших денег, в народе больше ценится, чем сила знания или магии.
- Жополизы королевские. Или царские. Они везде одинаковы. Дети, племянники, друзья их подстилок. Рыжий Борм, королёк  м о е г о  королевства, плодовит и любвеобилен. Этим на официальных гулянках скучно, они, так сказать «в народ». Там этикет, « простите, не позволите ли», а здесь по- простому, – сапогом в рыло и ты уже личность.  Местная Тьма, одним словом.
- Ты это о чём? – Не понял юноша.
- Ты спросил, кто такие придурки. Я тебе ответил. Давай выпьем.
- За них, что ли?
Орхес даже приподнял край капюшона, чтоб посмотреть, на Сильве. Его карие глаза полыхнули над слегка искривлённым носом. Хмыкнул и осушил свою кружку до дна. Удовлетворённо крякнул. А когда увидел, что к их столу продирается всё тот же толстый официант с огромным подносом, на котором возвышаются полные тарелки и миски, настроение у Верховного явно улучшилось.
- Ты, студент, пока в кабаке кружку не выпьешь, лучше рта не открывай. Всё что не сказал – глупость. Ты хочешь, чтоб тебя считали идиотом? Нет? Поэтому пей, потом поговорим.
Сильве подумал, что надо бы обидеться, но слишком вкусно пахло из мисок. Он попробовал выпить вино, так же как и его старший товарищ, одним махом. Но сразу же поперхнулся, закашлялся и не смог удержать слёз из покрасневших глаз.
Орхес привстал и, от души хлопнул его ладонью по спине. Кашель прекратился, но зрение возвратилось не сразу.
- Спасибо… - Сильве глубоко вздохнул и отстранил кружку. – Почему я идиот?
- Никогда никто не пьёт за королевских придурков, если сам не хочет стать таким. – Назидательно произнёс Верховный.
- А что в этом плохого. Они поддерживают короля, король следит за порядком, бережёт народ.
- Так… Кто у вас сейчас политологию преподаёт?
- Мастер Рукх.
- Властелин, не к ночи будет сказано, совсем с ума сошёл. Или на вас полностью рукой махнул. Это вернее. Король бережёт только собственные штаны и личную помаду, чтобы не дай бог с пятном на коленках, прилюдно не выйти. Ещё ездит на тапирах и кивает головой, когда ему подскажут. Так же изредка, а точнее постоянно капризничает, меняет лекарей, вшигонялов и личных подстилок. Думать об остальном, у него времени, не хватает. Для этого есть сценаристы, которых отбираю я. Они пишут распорядок дня этой кукле, кукла даже не читает, а просто выслушивает. Иногда не соглашается. Для этого работают грамотные сценаристы. Они подсовывают указ, который, знают, что не пройдёт. Винятся в своей некомпетентности, дают другой, который проходит. Кукла довольна, народ ликует, сценаристы имеют корочку хлеба с тоненьким слоем сладкой слизи. А каждый нормальный Верховный контролирует, когда народу нужно пошуметь, а когда успокоится. Или умереть. Контролирует главное – энергию. Которую забирают демоны. Они отдают её Властелину. И всё…Этот  процесс ты должен изучать. Хотя бы на школьном курсе. Управление королевством, сынок, штука конечно интересная и нужная… Только дерьмовая. Потому что ни один Верховный (про придурков в короне я вообще молчу), не смог вписать с в о ю  страничку в сценарий Властелина, так, чтоб потом получился толк. Лет через сто. Всё равно стандартом остаётся «хлеба и зрелищ». И войны, конечно. Без них никак. Новенького бы чего придумать…
 Сильве, не дожидаясь разрешения выбрал себе чашку с мясом, посыпал дурь- травой и махнул на Орхеса рукой.
- Как контролировать потоки энергии, я знаю. У меня высший балл по этому. Но про короля, ты не во всём прав. Они наши ближайшие помошники. Куклы – хорошо. Но грамотные и толковые куклы, лучше тех, в чьей голове только ветер и полеты над городом. А что касается выезда в народ, Верховному так же полезно показываться перед быдлом во всей красе.
Орхес тоскливо окинул взглядом из-под капюшона зал, словно искал куда спрятаться. Идея с выходом в город уже не казалась такой забавной и замечательной. Потом понял, что нужно сделать и припал губами к горлышку кувшина.
- «Штудент»! Если ты думаешь, что Верховный катается по столице в сопровождение охраны на белом коне, а ему все аплодируют… Как ты думаешь, сколько раз я делал это?
- Не знаю. Я не был Верховным.
- Первое умное замечание. Ни разу! Народ думает, что Верховный един и никогда не умирает. Переходит из одного тела в другое. Как, зачем это никого не волнует. Так положено. Они даже не знают, что такое тело, и какая часть перемещается. Но так положено. Их устраивает, тебя устраивает. От того, что кто-то из них признает в нынешнем Верховном бывшего юнгу пиратов, никому лучше не станет. Энергия не станет качественней. Поэтому, если мы что-то решаем, то тайком.  Верховный может быть не прав только перед Властелином, или самим собой. Но не как не перед стадом, которое гонит. Мы ни комики, ни философы, ни борцы за идеи. Ни одному Верховному не нужно, чтоб его узнавали. Понял?
- Ты хочешь сказать, что в этом кабаке – ты никто?
- Я – хороший посетитель. Который пришёл выпить, немного пошуметь, при удаче подраться и уйти. Ничего это не имеет никакого отношения с реальной властью. Я то, чем хочу быть сейчас… А вон и придурки пожаловали. Они обязаны быть значимыми. Понаблюдай за цирком. Полезно.
Шум, с противоположной стороны сцены обозначил, что пришли важные гости. Гремело железо, раздавались начальственные вскрики. Кому-то уже били морду и, кажется, не кулаком. Чем-то металлическим. Чертенята, прятавшиеся от яркого для них света под потолком, или сидевшие под сценой, расправили свои перепончатые крылья и сделали несколько кругов над  примолкшими посетителями. Они отмечали страх, ненависть, гордыню, зависть, впитывали её и толстели на глазах. Между настоящими столами появились несколько призрачных, вокруг которых рассаживались демонята средней категории. Они отлавливали чертенят, высасывали энергию и отпускали. Для обычных посетителей, обитатели Нижнего мира были не видимы, но интуитивно угадывались. Они подначивали тайные страсти и мысли. Похоже, гулянка начиналась.
 Сильве откусывая сочный, слегка не прожаренный ломоть, от большого куска мяса, смотрел, как к столику у сцены, прошествовал отряд разодетых пижонов. На плащах красными красками были нарисованы сцены из жизни Нижнего мира. Так как понимали это люди, ни имеющие никакого отношения к магии. Красные колготки с оранжевыми бантами, засунутые в чёрные сапоги, украшали их тощие ноги, а тумбообразные шляпы с рыжими клочками шерсти – напомаженные головы. На лицах трёх важных пижонов, читалась брезгливость и привычка повелевать.  Перед одним, на длинном поводке, на четвереньках, двигался толстый сановник. Он грузно вилял своим обширным задом. Пот стекал с бритой головы на пол, но сановник перебирал конечностями, пробираясь между столами, вперёд. Казалось, что для него это было очень важно. Две девицы изредка пинали его, своими нежными ножками и, счастливо смеялись, когда сановник взвизгивал. Их окружали шесть мордоворотов, облачённые в железные латы, что было так же большой роскошью.
Пижоны расселись за столиком, около самой сцены, а один из мордоворотов, потеснив пьянчужку, привязал поводок с сановником к одному из канатов. Потом повернулся к залу и выкрикнул:
- Слушайте все. Этот глупый человек, оскорбил прекрасную Коренту, наложницу короля. Мой господин, племянник Борма Четвёртого милостиво сохранил ему жизнь. Но это животное ещё сутки будет двигаться так, как и положено безмозглой твари. Каждый может пнуть его, или оттаскать за загривок, без всяких последствий для себя. А теперь всем выпивка. И да будет вечно возвеличено имя Борма – лучшего и величайшего короля всех времён.
В зале лениво прозвучала здравница. Чувствовалось, что если бы железнотелый предложил выпить за вторую лапу Горыныча Верховного и поставил бесплатную выпивку, – его поддержали бы не менее радостно. А, скорее всего, более дружно.
- Мне кажется, мы входили не оттуда. – Сильве посмотрел на кружку с подозрением. Орхес с удовольствием опорожнил свою.
- Это лучший кабак. В плохом только два выхода. В хорошем – четыре, пять и запасной. В этом больше десяти. Я знаю ещё парочку тайных, но думаю, все не проходил даже хозяин. Пижоны ходят там, где ярче, мы ищем тропочки потемнее.
Сильве нерешительно потянулся за кружкой. Потом махнул рукой, была не была, сделал несколько полных глотков и, уже не кашляя, просипел: «Хороша вы…пивка».
- Закусывай студент. А заметь, какие у них девочки. Лучше чем на сцене. Поменьше бы штукатурки на лицах, да разводов в волосах, можно было бы отбить. Мы бы претворились пьяными … - Орхес задумался. – А чего нам претворяться пьяными? Забавное чувство. Давно хотел хоть немного побыть свободным, обычным и вот, пожалуйста. Свободный и обычный. Но почему-то не радует. Даже баб уже не хочется. Сижу, пью, и думаю, какую хитрость сделать, чтоб остаться важным и значимым. Увидел «этих», - он показал головой на рассевшихся около сцены «придурков», - и представил. Король сдохнет, Верховные друг друга перебьют, маги, тех кто выживет уничтожат, демоны из людей всё что можно высосут, а едва- едва установится малюсенький порядок – «эти» сразу же вылезут, и начнут выходить «в люди». И если на единственном дереве в округе останется четыре листочка, они сорвут один и будут передавать друг другу. И те, кто не трогал листок, станут завидовать, тем, кто его носил. Каверзы учинять, заговоры строить.  Женщины за него отдаваться начнут. Мужчины убивать. И завертится нормальная жизнь. Энергия польётся к демонам. Демоны поставят кого-то смотреть над уцелевшим народом… И даже без Властелина будет порядок. Единственное что надо сделать – спрятаться лет на пятьдесят. Не быть на виду… А ведь может получится!
- Если ты не будешь орать, как последний дебил, и перестанешь заниматься ерундой, когда нужно собраться, получится обязательно – голос раздался из- за колонны, стоявшей справа от столика. Он  показался Сильве знакомым. Орхес неприятно ухмыльнулся.
- Разве можно называть своего господина дебилом, Тиг? Я могу рассердиться.
Тень, отделившаяся от колонны, в мерцающем свете предстала неброским моряком с рожей начальника охраны Верховного. Тиг сел за стол, понюхал из кружки студента и поморщился.
- Как вы это пойло пьёте. У тебя лучшие вина королевства в подвале. А, на сердитых и обиженных, на плантациях, брёвна таскают. Самые толстые им на спину кладут. Я  видел.
- Давно ты здесь? – Орхес, кажется, был совсем не удивлён, и тем более, не рассержен.
- Я не очень. А ребята раньше тебя пришли. Чего ты сорвался, можешь сказать?
Орхес посмотрел на своего охранника и налил себе в кружку. Подумал и плеснул  студенту. Свою подвинул Тигу, а сам поднял кувшин с остатками «пойла».
- Поговорил кое с кем.  Из Нижнего мира. Кончается сладкая жизнь, Тиг. Пора готовится к неприятностям.
Тиг поставил локти на стол, обхватил кружку двумя руками и, не раздумывая, опорожнил её до дна. Вытер губы и протянул руку к миске с мясом. Делал всё это он сосредоточено и задумчиво.
- Я к ним давно готом, юнга. Хотя уже не юнга… Командор! И корабль с забитыми трюмами в надёжном месте стоит. И команда готова. Да и ребята, если честно соскучились по морю. Какая сладкая жизнь? О чём жалеть. О башне, из которой каждый день трупы выносишь? О ловле юных идиотов, которых Властелин растит? На фиг это надо. В море честный абордаж, рожей к роже. Купцы толстые, бабы в портах, когда соскучился. База на острове, куда здешние демоны никогда не попадут. А, с морскими дьяволами, договорится можно. Давненько мы им жертвы не приносили, а Командор?
- Мне нравится это звание. Раньше ты меня так не называл.
- Раньше у тебя другие прозвища были. Жаль, - Тиг кивнул головой в сторону Сильве, - его спутник с нами не пойдёт.
- Что понравился? – оживился Орхес.
- Не то слово. Разделал нас, как курей щипаных. И чему ты в Академии учился, не пойму. Кстати, время у нас не так много. Ему весточка пришла от Вольного. На мёртвом тапирщике и моём бойце. Вольный в гости приглашает.
- Не понял. – Орхес машинально сдвинул капюшон с головы. Потом опомнился и поправил. Внутри у Сильве тревожно звякнул колокольчик.– Что за весточка и почему от Вольного. Ничего не путаешь?
- Командор, тебе нужен боцман, который путает чёрную метку с детскими рисунками? – Тиг вытащил из-за пазухи картон и бросил на стол. – Мао просил, чтобы ты посмотрел. И ещё сказал, что торопится и ему нужна поддержка в представление. Разбудить твоего недавнего собеседника. Только так, чтоб тот был сильным и…трезвым.  Энергии ему много нужно. Просил помочь. Вызывай своего знакомого. А энергию мастер обеспечит.
- А где сам Мао – Сильве не мог оторвать взгляда от уродливого шута на картинке. Картинка несколько расплывалась в глазах. Хотелось взять её, разорвать, настучать по нарисованной физиономии. Но протянув руку он почему –то ухватился за кружку. Промазал, так сказать. В кружке было налито и Сильве, не раздумывая, выпил. Мир стал ещё менее чётким и расплывался, но самая великая магия заключалась в том, что видел это один Сильве. И это была страшная тайна, его секретное оружие, которым он не торопился делиться ни с кем. Кругом враги. Орхес не спешил прикасаться к карте руками.
- Мастер раньше вас сюда прибежал. Пока ребята дорогу чистили. С Пегим по крышам. – Тиг кивнул головой в сторону сцены. Пьянчужка уже не щупал девушек, а жалобно ругался на железнотелого охранника королевских придурков. Охранник пытался схватить его рукой в металлической перчатке, но каждый раз промахивался. Это развлекало пижонов. Да и публику.
- Убери карту. – Орхес стал, очень серьёзным. – Она совсем недавно из Нижнего Мира. Это последний звонок, боцман. То, что Вольные внизу, мне сказал Огненный. Но то, что они  свободно проникают в башни, означает одно: порядок уже рухнул. Азартный что-то затеял. И не мне, не тебе ему в лапы лучше не попадаться. Слишком сильный и опасный, стервец. Ему даже Властелин рога не обломал. Если он станет главным, нам с тобой ловить нечего. С Сомневающимся ещё можно договориться,  Агрессору подчинится, и обмануть. Но с Джокером невозможно… Чего там Мастер задумал?
- Поджечь кабак. С шумом и жертвами. Главное, чтоб Огненный был сильным.
- Это лучше сделать из Башни. Здесь я могу раскрыться. – Орхес уже не казался пьяным. Он был сосредоточен. Кажется мысль о драке,  успела его покинуть.
- Некогда. – Тиг оглянулся. – Мастер просил помочь! И он показал «Знак Властелина».
- Что ж. – Орхес закрыл глаза. – Я послушный слуга Владыки, где бы он ни был. Не отвлекайте меня. Если что, ты знаешь что делать.
- Мог бы не напоминать. – Пробурчал Тиг и окинул взглядом зал. Все его ребята, которые были внутри зала, получили сигнал полной боевой готовности. Кто- то пошел к дверям покурить, другие подсели в шумные компании, третьи приблизились к сцене.

Мао, (а «пьянчужкой» был именно он) забрался на сцену и отобрал струнную бандуру у музыканта.
- Сейчас, сейчас уйду – кричал он «железнотелому», лезущему через канаты за ним, - только песенку спою.
- Пускай поёт, – поддержали его из зала. Один из пижонов милостиво кивнул головой и «Стальное тело»  у которого только голова была не покрытая, по причине надёжной крепости, оставил безбашенного пьяницу в покое. Но со сцены не ушёл.
Мао потрогал струны и самым противным голосом, на который был способен, запел:
- Рыжий кот, обормот,
Обормотистей меня.
Потому что взял и умер
Взял и помер среди дня.

Солце рыжее искрило
В красных башни куполах…
Видно кошка разлюбила,
Видно всё же что- то было
В её огненных губах…
Едва началась песня, зал притих. Намёк, был настолько прозрачным, что не понял бы его разве только глухой, слепой и сумасшедший одновременно.
- Чего стоишь! – заверещал «племянник». – Убей его немедленно.
Но Мао не стал ждать, пока «железнотелый» вытащит свою хлипкую саблю. Едва закончив второй куплет, он не раздумывая опустил деревянную бандуру на непокрытую голову стража. Бандура всхлипнула и оставляя мелкие царапины на морде ошеломлённого воина, стала его выпирающим вперёд грифом, воротничком. После чего поднырнул под руку стражника, зашёл со спины, ударил ногой под коленку, и за волосы бросил его спиной, на деревянную сцену. Это не выглядело благородным поединком, но Мао к нему и не стремился. После чего спрыгнул в зал и, пробежав по столам, растворился в шевелящейся массе людей. Тут же, со стороны кухни мгновенно показался Пегий и с криком: «бей пижонов, спасай Отчизну!» бросил на стол ничего не понимающих королевских любимцев жаровню, наполненную углями. Те, брызнули в разные стороны, а подлый Пегий, будучи в асбестовых рукавицах (видно позаимствовал у кого-то на кухне) подхватил несколько угольков и умудрился засунуть их двум ближайшим «железнотелым» за  шиворот. Кто-то из середины зала, вскочил на стол и разбрасывая посуду, заорал о продажности короля и убийстве ни в чём не повинных певцов, говорящих правду в глаза. Его попытались столкнуть два охранника кабака, но получив по удару ножом в спину, благополучно скончались. Толпа потихоньку зверела. «Железнотелые» орали благим матом, визжали девицы, благородные воры резали первые кошельки, те кто пришёл, надеясь свершить кровную месть, уже успели разобраться друг с другом и выживший получил свою лишнюю дырку в теле от неизвестного «доброжелателя». Те, кто прыгал на стол, получали стрелу из арбалета или метательный нож в брюхо. Кто стремился прорваться к входу, не могли добежать до двери, потому что в каждом проходе, стояли ребята в одежде морских пиратов, привыкших  к сухопутной жизни, и отстреливали на подходе. Громилы, охраняющие двери, умерли первыми. Были и такие, кто, наплевав на развлечения настоящих мужчин, хватал первую попавшуюся танцовщицу и пользовал её прямо на сцене. Поэтому умирал, даже не видя того, кто его прикончил.
А угли не просто тлели. Кто-то умудрился вылить на стол пижонов крепкое кабацкое пойло и оно полыхало самым настоящим синим пламенем. Добрые пираты, желая спасти кабак умудрились поднять стол и бросить его на сцену, где также был разлит крепкий спиртной напиток. Опытный кабатчик, уже улепётывал по запасному выходу, унося с собой скромные сбережения. Ему было очень жалко полыхающей сцены и своего заведения, но он узнал Верховного. И его молчаливого начальника охраны.  Конечно, он никому ничего не скажет, но и умирать вместе с остальными не собирается. Если Верховный захотел спалить его маленькое скромное заведение, - кто сможет ему помешать? Никто…
Стол, где сидел Орхес, заслоняли трое. Тиг, с ножом в каждой руке, Стриж, чьи кулаки были плотно сжаты и сделавший своё дело Мао. Уже пятый бесёнок подлетал к столу, радостно вереща, от переполнявшей его энергии, и наклоняясь к самому уху полностью отключившегося Орхеса, виновато пищал и пожимал плечами. Огненный спал. Его не могли добудиться. Страх, боль, ненависть, разлившиеся здесь большим мутным потоком пропадала зря. Чертенята и демонята уносили её другим Большим демонам. А это была заслуженная добыча Огненного. Сильве, который хотел нанести хоть несколько ударов по чьей – нибудь морде, был мягко остановлен несговорчивым Стрижом и посажен на место. Ему пришлось в гордом одиночестве допивать почти целый кувшин, достаточно неплохого напитка. Закусывать не хотелось. Нужно было чем-то помочь братушкам, но это можно было отложить на потом. А сейчас чуть- чуть подремать. Орхес рвал ткань мира, но демон или спал или был занят внизу. Он не мог дозваться Огненного, который, в любом случае должен был почувствовать такой лакомый кусочек и прибежать к уже полыхающему кабаку. И тем более вспомнить о тех, кого охранял, и кто сейчас находился в опасности. Именно на это рассчитывал Мао. Тиг, переглянувшись с Мастером, сунул пальцы в рот и издал три зелёных свистка. Сигнал отхода. Забросив Орхеса на плечо, Стриж подхватил брыкающегося Сильве, и, охраняемые со всех сторон, они бросились к ближайшему выходу.  Который оказался за колонной, возле столика. За узкой дверью уже лежали несколько трупов и не только охранников. Мао кивнул на два тела в странных одеждах. Тиг махнул свободной рукой.
- Подслушивали. Видно кто-то узнал Орхеса. Долго он пробудет в своём трансе, ты не знаешь?
- Я знаю! – Сильве пытался брыкаться, но Стриж надёжно обхватил его своей рукой, больше напоминающей изогнутое бревно.
Они торопливо шли по тёмному коридору, и только шаги спереди и сзади говорили, что кто-то ещё их сопровождает. Впереди иногда слышались вскрики. На слова студента никто не обратил внимания.
- Смотрите под ноги. – Голос раздался спереди. – Некогда убирать покойников
- Работай. – Голос Тига не содержал в себе ни капли благодарности за совет. – Что делать, мы сами разберёмся.
- Как скажешь, командир.
Стриж усмехнулся. Это не было видно, зато слышно было хорошо.
- Распустились ребятки, боцман. Ничего, скоро привыкнут к нормальной жизни.
Впереди замелькал свет факела.
- Сюда – раздался тот же голос.
Они прибавили шагу и вскоре оказались на тёмной улице. Только за стенами каменных домов медленно и величаво поднималось зарево. Над ним небо было ещё темнее, чем прямо над головой.  В пока ещё слабых языках пламени, пытавшихся лизнуть тьму повыше, приятно клубился густой чернее тьмы дым. Тиг положил Орхеса на мостовую, и перевёл дух.
- Отяжелел командор, пока сидел в башне. Раньше как пушинка лёгкий был. Помню… А вы что здесь стоите? – Грозно рыкнул он на четыре тёмных силуэта. – Работать, работать, мать вашу через щупальца!
- Что делать- то Тиг?
- Город поджигать к бесовой матери. Всё, что гореть может. Быстро, лодыри, за ногу вас о ботопорт.
- А не круто это, Тиг?
- Кто-то вопрос задал… - В этот раз пират спросил очень тихо, так что даже Сильве, всё ещё лежащий на плече Стрижа еле расслышал, но никого уже видно не было. Тени исчезли, а вскоре, ближайший к ним дом, начал светится изнутри. Криков почти не было слышно.  Ребята действовали тихо и грамотно.
- Всё! – Тиг подхватил Орхеса и указал рукой направление. – Бежим к башне. Там разберёмся. Не против, Мастер?
- Я замыкающий. – Коротко ответил Мао.
- Отпустите меня на землю, идиоты! – Казалось, что все забыли, про студента. – Плохо мне. Тошнит, демоны вас разорви на пять синих полос!
- Заткнись – шлёпнул его по заду Стриж и Сильве выблевав ему на костюм, послушно уснул. Кажется, только сейчас ему стало по настоящему хорошо. Безумный мир, вечно крутящийся, шевеляшийся, куда-то стремившийся наконец-то обрёл гармонию и постигнув сам себя, скромно растворился в прекрасной спокойной Вечности.