Свинцовая змея

Глава 1
- А ну вставай!
Мокрый асфальт пахнет собачей мочой и кровью.  Пересилив судорогу в подбитой ноге, Вайм поднялся, держась за заляпанный помоями карман.  Во рту стояла кровь от прикушенного языка.  Сощурив правый глаз, парень пробежался по лицам обидчиков. Ничего, бывало хуже. Главное - сокровище.
- Ты чего пялишься, уродец?! Или тебе глазенки то выколоть? – Первый удар пришелся в ребра, второй рассек ножом бровь. Темноволосый мальчишка снова подкосился и упал на спину. Сжавшись в клубок, он стал ждать необратимых пинков, но неожиданно для себя понял, что успел поранить одного своим нашейным амулетом. От неожиданности гонитель отшатнулся назад и переглянулся с товарищами. Воспользовавшись замешательством нападавших, паренек быстро вскочил на свои садненные ноги и побежал. Пятеро. Нужно запомнить.

****
Уже вечерело и на площади только изредка мелькали огоньки веселых домов и таверн. От теплых каналов, струящихся вдоль улиц, шел белесый туман, обволакивающий город вместе со сном. Издалека трудно было разглядеть тогдашнюю виселицу, построенную по заказу местного лорда-командующего городской стражей,  но даже силуэт этого пугающего сооружения с бронзовой головой гарпии на пике внушал трепет и страх простому люду. В этот день были повешены двое: молодая девушка и ее отец. Оба промышляли кражей и перепродажей редких пряностей, запрещенных низким слоям общества.  Вороны уже успели выклевать глаза и губы повешенных, на руках и ногах черным плащом роились мухи.  Наутро их снимут, но пока они остаются символом власти местных офицеров, и возможно даже, сегодня никто не примет дар богов в виде остро заточенного ножа меж лопаток.
 Для пришельца Красный Щит был городом тайн, точащихся в тумане клинков, благовоний и книг. Последнее же потеряло свою цену и значение для многих, но все равно оставалось главным достоянием и богатством города. Все новые и древние экземпляры, будь они уникальными или же вовсе нет, хранились на вышке, охраняемой орденом Писцов. То была старинная организация, состоящая из таких же старых как мир монахов. Каждый из них приносил обет целомудрия и молчания, которые впрочем, не особо то и соблюдались. 
Высокое здание состояло из семи ярусов. На самом верхнем помещались грандиозные статуи драконов, саламандр и львоящеров, огражденных решетчатым забором в виде переплетений колючих цветов и языков пламени.  Посреди них на возвышении была выведена огромная клетка со специально обученными белыми воронами. По приходу чумы, мора или же другой хвори, птиц выпускали, и они разносили по всему королевству просьбы о помощи и важные предупреждения.
На седьмом этаже располагались кельи самых древних и ученых монахов, вместе с ними обитали  самые тайные труды ордена и редчайшие экземпляры древних книг. Сюда можно было войти только с позволения главного монаха, и то не под всяким предлогом. Для обычных людей вход туда был заказан.
На следующих четырех ярусах располагались великолепная библиотека, включающая в себя рукописи четырехсотлетней давности и обиталище для остальных служителей и кандидатов. На последнем и самом низком содержались прачки, кухарки, уборщики, стюарды и прочие служащие.
На шестой и седьмой уровни еда поставлялась с помощью специальных труб и веревочных корзин. С остальных ярусов служители сами спускались, дабы не пропустить трапезу от Четырехпалой Марфы.
Все книги и летописи строго охранялись и ставились на учет каждый девятнадцатый день месяца. По длинной винтовой лестнице можно было пройти только в присутствии служителя или же сторожа ордена.  Покушения на редкие труды велись ежедневно, и усиленная охрана не была беспочвенным волнением. По ночам опытные воришки по стенам забирались в цитадель и без труда улепетывали с парочкой летописей в обложке из драгоценных металлов и мешком подсвечников.
Но были и те, кто не стремился подзаработать на книгах. Они лишь тайком пробирались в башню, устраивались среди многочисленных полок и насыщались знаниями.
Вот и сейчас по темной винтовой лестнице тихо пробирался человек. Мягкие тканевые туфли шуршали по древним камням как змея. Приоткрыв дубовую дверь, силуэт проскользнул в щель и оказался в еще одном коридоре.  Он направился вдоль стены – небольшими скользящими шажками. Неровный свет чуть прикасался к стене, отбрасывая черные танцующие тени на старинные гобелены, висевшие вдоль стен и  рассказывающие собой о воскрешении голема. Черные с серебром шторы ограждали ветхие работы от испепеляющего солнечного света. Пройдя по длинной галерее, человек остановился. На пути к заветному кладу встало большое препятствие в виде массивного стражника. Размашистая грудь, огромная челюсть и нависающий над мелкими черными глазками лоб не обещали добродушия в характере мужчины. Быстро потушив почти догоревшую свечу, существо в сером потрепанном балахоне из некрашеной шерсти остановилось. Мгновенно вжавшись в стену, оно слилось с темным камнем коридора и стало невидимым для непривыкшего к темноте глаза. Ползком на животе человек медленно пробрался мимо суровой громады. Выйдя из поля зрения великана, тень плавно выпрямилась и прошмыгнула к двери, которая должна была вести в главную библиотечную залу.
Мир вокруг изменился в секунду. Темнота уступила место рыжему кадящему свету, переплетающемуся с густыми тенями, исходящими от неимоверных размеров книжных полок, лестниц и письменных столов. Быстро поднявшись по паре лестничных пролетов и пройдя несколько рядов шкафов в темный, скрытый ото всех угол, находящийся между двумя стенами (по задумке планировщика, служащий кладовой), человек остановился и зажег уже много раз пользованную огромную сальную свечу. Каморка постепенно наполнилась теплым светом. Присев на скромный соломенный тюфяк, человек откинул капюшон и принялся разыскивать нужную книгу, среди разложенных на полу. Найдя нужную, он удобно устроился на своем седалище и начал читать.

 - Месье Вайм, неужели снова вы? – из-за угла вышел пожилой монах с неровной, еще не полностью пронизанной сединой бородой и совершенно лысой в пигментных пятнах головой. Проковыляв несколько метров, он остановился и с удивлением уставился на юношу.
- Что же с вами случилось?! Как такой образованный интеллигентный молодой человек может попадать в такие переделки? – пробормотал с ужасом служитель, но опомнившись, добавил. – Вам нельзя больше здесь появляться, месье. Этот ярус доступен только для полноценных служителей, а вы как я полагаю, дальше заявления не продвинулись.
- В наше время знания стоят куда дороже, чем мясницкие ножи, Доктор Пауло, – со вздохом выговорил юноша. При свете свечи был отчетливо виден рубец над глазом, светлая, почти белоснежная кожа была усыпана ссадинами и синяками, в густых черных волосах все еще оставались засохшие сгустки крови.
- Очень жаль, что из-за своей глупости орден потеряет такого талантливого молодого человека, - пробубнил под нос монах и с привычным пошатыванием ушел к работе.
Когда тень скрылась из виду вместе с шарканьем ног, Вайм заложил нужную страницу обрывком исписанного листа и отложил книгу. Ловко перебравшись на колени, он отодвинул тюфяк и приподнял широкий камень под ним. В темной нише что-то сверкнуло, и через секунду юноша вытянул большую пыльную книгу в медной обложке, исписанной древними рунами по краям.  Кольцом предмет огибал серебряный замок, у скважины была изображена змея, пожирающая свой хвост, с глазами из аметистов. Бережно, нежно, словно свое собственное дитя, он огладил каждый изгиб, каждую вмятину в этом существе. Положив на колени свой клад, Вайм залез одной рукой в потайной карман рукава и вытянул железный ключ.
- Ну что, парень, скоро мы с тобой впишем свои имена в одну из этих трухлявых книженций! – из-под воротника вылезло небольшое существо, смутно напоминающее небольшую неряшливую куклу. Воинственно оглядевшись вокруг, она села на плечо к ученому.
- Почему ты не можешь просто исчезнуть из моей жизни, а, Эстер? – пробубнил юноша и спихнул девчушку на соломенное сиденье.
- Не забывай, что сам меня призвал, слабак, - потерев шею, проворчала воительница. – Без меня ты бы совсем окочурился и стал бы как эти лысые черви!
- Во-первых, они не черви, а уважаемы ученые. Во-вторых, скажи, почему мне досталась именно ты? – с упреком проговорил Вайм и поднял собеседницу за волосы.  – Я просто хотел, чтобы у меня был смирный и умный дух помощник, который облегчил бы мне жизнь. Я три года корпел над древними свитками, которые хранятся на шестом ярусе. Если бы меня обнаружили, то повесили бы незамедлительно! Дальше мне пришлось собирать ингредиенты. На одно только эфирное масло у меня ушло больше, чем за полгода безбедной жизни. И что я получаю взамен? Наглую девчонку, которая постоянно меня отвлекает, – сказал юноша и щелкнул двумя пальцами по животу беловолоски.
Вырвавшись из рук ученого, Эстер быстро вскарабкалась по одежде и уцепилась за темные волосы Вайма. Резко дернув за длинную прядь, она засмеялась.
- Так ты не только слабак, но и нытик! Я же тебе уже тысячу раз говорила, что не отношусь к числу этих миленьких сопливых неженок. Я дух охоты и битвы! -  постучав по груди, крикнула девчушка. - Мне самой уже опостылело таскаться с тобой по этим тихим пыльным коридорам. Хоть раз бы вышел в лес! Хоть раз бы отмолотил этих подонков! Так нет же, нам, видите ли, больше в бумажках рыться нравится! – бросив взгляд на железную книгу, Эстер вздохнула и опять уселась на плечо Вайма. – Хоть от одной из них сейчас выйдет толк.
Успокоившись, юноша так же вздохнул, вставил ключ в скважину и повернул.
Крак.