Ч 4. Город. Драконов больше нет. 9

28. Миг над пропастью.

Очнулась я среди развалин с жуткой головной болью. Лежала на твёрдой шероховатой  поверхности. Вряд ли это был огромный камень, скорее уж часть стены давно разрушенного здания. Тело онемело настолько, что даже голову невозможно было повернуть. Скосив глаза в сторону, разглядела вокруг ещё множество подобных осколков. По виду помещение, в котором я находилась, напоминало полуразрушенный склеп. Невольно испугалась, предположив, будто меня успели похоронить в древней усыпальнице, пока сознание блуждало среди теней. Усилием воли отогнала нарастающую в душе панику, пытающуюся затмить ясность мысли. Чуть успокоившись, разглядела просветы среди камней. Выход из этой полуразрушенной гробницы должен был быть - очень хотелось в это верить. Вознамерилась встать и почти сразу же со стоном прекратила бессмысленные попытки пошевелиться. Множество иголок пронзило моё непослушное тело, словно я была оплетена незримой паутиной, имеющей в наличие подобие шипов.

  Подобные оковы мне были знакомы. Без сомнений, это была магия, самая настоящая сильная магия, против которой мой огонь оказался совершенно бессильным. Подумалось даже, что дракон во мне умер или его и вовсе никогда не существовало. Магия этого странного места спеленала чёрное пламя точно так же, как и его хозяйку. Я осознавала страшную правду: ещё немного и дракон  во мне уже не сможет проснуться. Ранее я не знала о его существовании, но теперь не смогла бы обойтись без этой части себя самой ни дня. Его гибель обернулась бы для меня неминуемой смертью души, ранее казавшейся бессмертной.

   Упрямство не позволило сдаться без боя. Я снова рванулась из магических пут. Снова почувствовала резкую боль, но приблизиться к свободе так и не удалось.

- Побереги силы, Ваше Величество. Они тебе ещё пригодятся, уж поверь мне, - знакомый глубокий бархатный голос прозвучал для меня громом с ясного неба.

Так вот для кого стражи старались! Лишь для своего создателя эти истуканы могли решиться на подобное преступление. Он единственный знал, как надавить на людей, которых сам же лишил души. Уже через миг послышался звук падающих камней и в показавшейся расщелине появился обладатель столь ненавистного для меня голоса. Никогда бы не подумала, что учёный мудрец способен связаться с магией, которую считал истинным злом. Видимо, ничто не остаётся неизменным. К тому же, речь шла о спасении его мерзкой жизни, а в таком деле любыми средствами брезговать он бы не стал.

Пока стражи-предатели расширяли проход в мою древнюю усыпальницу, с усилием перекладывая части каменных стен, Конрад воспользовался тайным ходом, проникнув в помещение через отверстие в полу. Некоторое время мы хмуро разглядывали друг друга, не пытаясь скрыть взаимной ненависти. Впрочем, в обычно бесстрастном взгляде мудреца теперь плескались эмоции, и мне даже показалось, что он наслаждается этой переменой в себе. Помимо ненависти, он явно испытывал и ещё что-то, но я не смогла понять что именно. Всего за несколько дней мой муж умудрился измениться почти до неузнаваемости. Одежда была грязной, местами изорванной, хромал он ещё сильнее, чем прежде, а эмоции настолько исказили и без того уродливое лицо, что оно перестало напоминать человеческое. Глаза же на этом покрытом шрамами лице пылали так же сильно, как и мои в периоды буйства во мне огня. Впору было заподозрить Конрада в том, что он обзавёлся собственным драконом. Зная о его гении, я бы не удивилась такому повороту событий.

К сожалению, я не могла ответить ему подобным взглядом. Нынче мои глаза выгляди, скорее всего, как чёрные угли без тени искры. Моя ненависть была неспособна пробудить огонь, пленённый сильной древней магией. Я лишь обессиленно заскрипела зубами, облизывая потрескавшиеся от сухости губы. Блудный супруг удовлетворённо кивнул, видимо, только теперь окончательно поверив в мою полную беспомощность. Он подошёл ко мне и с неожиданной заботой напоил из фляги. Я не стала отказываться от напитка, хотя не была уверена в его безопасности. Вода придала мне сил, мои губы шевельнулись почти безболезненно:

- Зачем я тебе?

Конрад присел рядом на корточки. Осознание своей полной власти надо мной совершенно его успокоило. Он криво ухмыльнулся:

- А ты быстро взрослеешь, дорогая жёнушка. Смотрю, научилась задавать правильные вопросы. Ведь если хотел, то я давно успел бы тебя убить, не так ли?

- Что тебе нужно? – упрямо повторила я, желая скорейшим образом прояснить ситуацию.

Конрад, впрочем, не пытался скрывать что-либо от меня. Казалось, он жаждал открыться и как можно скорее. Он склонился к самому моему лицу и прошептал с неожиданной страстностью.

- Мне нужно то же, что и тебе: весь этот мир, весь без остатка. А раз наши цели совпадают, судьбы сплетены в одну, и достаточно сил достичь желаемого, мы сможем стать едиными владыками всего сущего. Даже драконы, хотя я не ожидал такого сюрприза, вскоре начнут танцевать по нашей указке на задних лапах.

Я настолько была ошарашена этой нетипичной для Конрада вспышкой эмоций, что даже не нашла слов, дабы возразить,  лишь растеряно напомнила  о его ненависти к магам и иным нелюдям.

- Я же не предлагаю им покровительство, - отмахнулся от моей наивности супруг. – Все они станут нашими рабами и будут служить вечно своим владыкам.

- Ты безумец, если веришь в своё могущество, - прохрипела я, обессилено закрывая глаза.

Удивляться было нечего. Сумасшествие у этой семейки, видимо, в роду, если вспомнить о странном родителе мужа.

- Я говорю о нашем могуществе, Верна, - перебил меня Конрад, пропустив мимо ушей свой абсолютно верный диагноз. – Ты законная королева и правительница нашего мира. Но этого недостаточно, люди разучились подчиняться владыкам беспрекословно. Народу нужна твёрдая рука. Конечно, ты бы могла удерживать их в подчинении с помощью своих ручных драконов, но пока что они ещё не настолько приучены, я так думаю. Тебе нужен я! Я способен управлять этим миром, ты ведь уже видела некоторые мои открытия и даже испытала их. Они впечатляют. Не правда ли, дорогая?

- О да! – мне удалось издать подобие крика. – Вытравливать души ты, безусловно, мастер!

- Ещё нет, - огорчённо обронил муж, - иначе мне бы не пришлось объяснять столь простые истины. Тебе мешают лишь ненужные эмоции. Если бы нам удалось избавиться от них прежде, ты  поняла, что я совершенно прав. Пусть я ранее недооценивал столь ценный талант и планировал твоё подчинение себе наряду с другими. Но ты, дорогая, доказала, что достойна быть равной мне.

- Ты не уверен, что сам сможешь справиться с драконами без моей помощи, - догадалась я.

- У каждого из нас есть свои уникальные способности. Нам нужно объединить их и мы станем непобедимы. И помни, я единственный способен подарить тебе бессмертие. Это ценный дар!

- Единственное чего я хочу, - пробормотала я, упрямо не желая открывать глаза, - это стать вдовой и как можно скорее.

В моём голосе прозвучала такая ненависть, что он просто не мог не заметить её.

- В тебе столько страсти, Верна! – вдруг необычайно тихо проговорил Конрад. – Ты даже сумела поделиться ею со мной. Я давно не испытывал настолько сильных чувств. Когда-то это была любовь, теперь нечто противоположное ей, но ещё более сильное, просто непреодолимое. Мы неравнодушны друг к другу, дорогая. Этого никто не сможет отрицать. Это даже больше, чем я мог предположить. Ненависть та же любовь, только с другим знаком, она способна связать нас намного крепче. Я хочу владеть тобой так сильно, как ничем иным.

Я почувствовала, как нарастает во мне напряжение. Это было немыслимо, невозможно, но страстный голос Конрада будил во мне невероятные, тёмные желания, с которыми трудно было справиться. Казалось, я готова была уничтожать его собственными руками, уничтожать бесконечно долго и при этом не позволять умирать. Услужливое воображение рисовало яркие картины: кровь Конрада, стекающая по израненной груди, смешанная с ненавистью боль в его глазах, крик, мольба о пощаде. Эти виденья будили чувство торжества, даже восторга и от этого становилось страшно. Я не знала, что способна упиваться болью врага. Мой муж, видимо, хотел того же, и бессмертие в этот момент, действительно, очень бы пригодилось. Я испугано распахнула глаза, пытаясь развеять накатившее на меня безумие. Вот, выходит, как он пытался объединить нас. Неспособный чувствовать любовь, мудрец делился своей страстной ненавистью, которую я сама в нём разбудила.

- Тебе не свести меня с ума, - простонала, нарочно противореча тому, что ощущала мгновенье назад.

Я не хотела верить в его правоту, я не желала сдаваться ему.

- О, ты уже безумна! – обрадовал меня муженёк. – Ты полна ненависти и даже успела заразить меня. Тебе лишь нужно дать возможность насладиться ею. Стоит лишь раз отдаться ей, и ты уже не сможешь жить иначе. Ты не сможешь жить без меня, и мы будем вместе. Вечно!

- У тебя не получится заставить меня, я лучше позволю себе умереть, - искренне надеялась, что это правда, и я не лгу самой себе.

Как я сожалела, что не могу ударить огнём, ударить так сильно и быстро, чтобы не успеть ощутить никаких эмоций, раз и навсегда положить конец этому безумию. Ненависть неумолимо притягивала меня к Конраду, и я ясно понимала, что вряд ли смогу противостоять ей. Я уже начала чувствовать, как усиливается взаимная зависимость друг от друга. Мы рискуем стать по-настоящему едиными, неспособными существовать порознь. Эта нарождающаяся потребность пугала сильнее любого проклятья, ведь она исключала смерть. Ненависть выжигала меня, перерождала в другое существо, неотделимое от другой своей половины, отвратной и одновременно неумолимо притягательной.

Чтобы не поддаваться этому чувству, я старалась не думать о нём, пыталась любым способом изменить своё отношение к мужу. Нужно забыть, как он калечил мою душу, забыть, как надругался над моим телом. Я должна простить и пожалеть безумца, если не хочу стать такой же, как он. Но как это было трудно, почти невозможно. Меня тянуло к нему. Лишь один случайный взгляд в его глаза - и все попытки стать хотя бы равнодушной разбивались всплеском ненависти. Следовало отвлечься от этих мыслей любым способом, и я бросилась задавать вопросы, только чтобы не думать о своих чувствах.

- Где мы? Что это за странное место? И почему ты используешь магию?

Конрад прошёлся вокруг моего каменного ложа, оглянулся на неустанно работающих стражей и снизошёл к ответам, собираясь, видимо, скоротать время, пока их работа не будет закончена. Почему он не хотел покинуть усыпальницу тем же путём, с помощью которого сюда проник, я не знала, но тоже надеялась выяснить. Честно пыталась заполнять голову всем, чем угодно, только бы не позволять ему сводить себя с ума. Я прекрасно понимала, что это всего лишь передышка и наш главный бой впереди, - бой, в котором у меня очень мало шансов одолеть своего врага.

- Ты же понимаешь, дорогая королева, что ради победы я воспользуюсь всем, чем угодно. Слишком многое поставлено на карту! Тут уж все средства хороши. А раз достижения науки не смогли справиться с твоей силой, то использовать остатки древней магии, припасённые мной на крайний случай, будет совсем нелишним. Сейчас мы находимся в замке древнего колдуна – одного из тех, которые ещё были способны противостоять драконам, а не только поклоняться им. Точнее, эти развалины теперь мало похожи на настоящий замок, и всё же в них сохранилась очень большая сила. Здесь, в усыпальнице мага, её особенно много. Это она пленила твоё тело и душу. Скоро для нас откроют проход, и мы сможем расположиться с удобствами, насколько это возможно. Твоё тело снова начнёт тебе подчиняться, но дракон будет спать. Находясь в стенах замка, ты не сможешь его разбудить.

- Откуда ты узнал про это место? – На самом деле меня мало интересовал ответ.

Вопрос задавался лишь для того, чтобы Конрад не переставал говорить, отвлекая меня тем самым от мыслей о себе. Он не торопился отвечать, задумчиво наблюдая, как стражи раскладывают камни по кругу, словно пытаясь соорудить мой персональный алтарь.

- В этом замке я убил свою мать и того, кому он принадлежал. – Теперь мудрец казался равнодушным и спокойным,  будто эмоции в нём никогда не просыпались. – Тот маг был последним из рода великого колдуна. Недостаточно силён, но он смог подвести меня к самому краю бездны. Миг над пропастью мне никогда не забыть, и я больше не намерен смотреть в глаза своей смерти. Кроме шрамов маг оставил мне в наследство это место. Я не стал уничтожать развалины, выяснив, что сила действует только на магов и драконов. Лично я себя чувствую тут в безопасности.

- Никогда не слышала о подобном замке, - вяло отозвалась я, борясь со слабостью, так как чужеродная сила всё плотнее связывала меня. – Где же он находится?

- Ты очень мало знакома с миром, королева. Но я смогу тебе помочь. Нас ждёт бесконечность.

Мне бы хотелось избежать этой участи, но вряд ли Конрад поверит в то, что кому-то вовсе не хочется жить вечно. Он настоятельно машет перед моим носом бессмертием, словно сластями перед ребёнком, не подозревая, что дитя ненавидит подобные блюда. После паузы мудрец загадочно улыбнулся:

- Разве ты ещё не поняла, где мы? Замри, прислушайся и ты без труда догадаешься.

 Я на миг перестала дышать, вслушалась в тишину, нарушаемую равномерным стуком камней. Тишина не была полной, смущал отдалённый шум. Сначала я подумала о ливне. Показалось, что целые потоки воды обрушиваются на каменные стены. Но втянув в себя свежий, солоноватый воздух поняла и тут же озвучила свою мысль:

- Море!

- Да, замок построен на полуострове, вокруг него море, - не стал спорить мудрец. – Из центральной башни видны прибрежные скалы, и даже здесь слышно, как  бьются о них  волны.

- Но ведь это место так далеко от столицы, - ахнула я, не веря в то, что смогла пробыть без сознания целые недели.

- Мы добрались до побережья за считанные дни, - снисходительно хмыкнул мудрец. – В городах царит неразбериха, вынырнувшие из небытия драконы наделали много шума. Мы мчались почти не скрываясь, хотя и использовали тайные тропы контрабандистов. В отличие от гильдии городских воров, прибрежные пиратские шайки всегда преклонялись предо мной. Они и сейчас у меня в услужении.

- Значит, меня ищут уже несколько дней, - в моём голосе послышалась надежда.

- Ищут, конечно, - небрежно отмахнулся Конрад, - и найдут. Вот только добраться до нас будет не так-то просто. Маги сюда не сунутся – их здесь ждёт неминуемая смерть, а люди не смогут преодолеть препятствия. Но вскоре ты сама вернёшься к своему народу, королева. Мы вернёмся вместе, чтобы владеть этим миром.

Я невольно вспомнила слова Смарта о самоуверенности Конрада, которая его погубит. Казалось, он не допускал даже мысли, что его планы могут не сбыться. Зря мудрец так истово верил в свою непогрешимость, зря настолько превозносил себя и недооценивал всех прочих. Он уже успел ошибиться однажды, сможет совершить ошибку снова. Это давало мне реальный шанс на спасение. И ещё я знала, что кот не отступит, он придёт за мной. Заклинатель не был магом и сила замка ему не страшна, он также не был человеком и поэтому способен проникнуть в неприступную крепость. Но ему следовало поторопиться, если я успею измениться, тогда, чтобы освободить меня, Лордину придётся убить не только Конрада.

Когда проход был расчищен, мудрец подхватил меня на руки и вынес из усыпальницы, где хранилась лишь сила древнего колдуна, ибо даже кости его успели рассыпаться прахом. Пока Конрад нёс меня, я кричала от боли, рвущей на части тело. И только спустя несколько часов мне стало легче, но за это время я успела возненавидеть весь мир. Страшная пытка имела ужасающие последствия. Больше не было сил противиться своей ненависти. Не раздумывая, набросилась на мужа после того, как боль отступила и я осознала себя в одном из подземелий замка, обставленного с неожиданной роскошью. Здесь хранились пиратские сокровища: сундуки с золотом, картины, ткани, украшения, одежда. Полы подземелья устилали ковры, а серые стены прятались за гобеленами. Конрад с довольным смехом позволил мне вцепиться в его изуродованное лицо слабыми после пытки руками. Гнев отнимал у меня разум и придавал сил. Из царапин брызнула кровь, и она опьянила. Даже не почувствовала пощёчину, которой ответил мне муж. Рванула рубаху на его груди, в безумной надежде вырвать холодное сердце. Треск ткани смешался со звуком другой пощёчины. Из носа потекла кровь. Алые капли упали на его обнажённую исцарапанную мной грудь. Тёмная яростная страсть бросила нас навстречу друг другу. Наш поцелуй напоминал попытку выпить душу врага, объятья – стремление сломать ему кости. Каждый хотел овладеть другим, подчинить его своей воле. Ненависть дарила наслаждение, потребность в котором неумолимо росла. Обессиленные, мы уснули прямо на полу среди ковров и пиратского золота, обнажённые, окровавленные, связанные взаимной ненавистью, словно цепью.

Я очнулась от жажды. Дракон не проснулся, но он не умер. Я всё ещё осознавала его присутствие в своей душе. С трудом поднялась, шатаясь от слабости, оглянулась. Конрад спал у моих ног. Его уродливое тело укрыла тень. Лишь один факел в кольце на стене освещал подземелье. Я наклонилась к груде одежды, надеясь отыскать флягу с водой. Моё платье было разорвано, но среди пиратских богатств, отыскалось несколько совершенно новых нарядов. Я накинула на себя чёрную тунику, спадающую до пола. Заприметила столик в углу и почти на ощупь прокралась к нему. Вода обнаружилась в кувшине, а на большом блюде меня ждал запоздавший обед: хлеб, сыр, фрукты. Утолив голод и жажду, почувствовала прилив сил, в голове, наконец тоже прояснилось.

- Что это было? – пробормотала испугано, только теперь осознав, произошедшее.

Ноги сами вели меня прочь от супруга, сумевшего пробудить во мне такую запредельную ненависть, которая буквально сводила с ума. Странно было поверить, что мудрец способен изменить душу человека. Нет, он не был настолько всемогущим. Он лишь воспользовался древней магией – силой, которую боялись даже сами маги. Это она была способна извратить души. Это она была тем самым оружием, которое помогло людям победить драконов, практически уничтожить их племя. И зря Конрад надеялся, что эта сила не опасна для него. Его душа давно уже была заражена ненавистью. Теперь же он пытался создать из меня подобие себя самого. Остатки здравого смысла настоятельно советовали мне:

- Бежать!

Я выбралась из подземелья и только теперь смогла разглядеть развалины, в которых притаилась столь губительная сила. В этом здании с полуразрушенными стенами давно уже не было крыши. Только ветер гулял здесь среди осколков былого могущества. Только звёзды освещали подобия мрачных залов. Конрад был прав, покинуть замок не представлялось возможным. Я подошла к разлому в стене и увидела далеко внизу скалы, о которые бились волны. Море было везде, лишь узкая полоска суши соединяла полуостров с материком. Древний замок был совершенно неприступным. Среди скал затаились стражи Конрада, наверняка недалеко находились и пиратские корабли. Искать тропу было совершенно невозможно. Я чувствовала, что гробница колдуна где-то совсем рядом. Моё тело задрожало, ощутив дыхание её силы. Медлить было невозможно. Ещё миг и меня снова обрекут на мучения. Я не была уверена, что моё сознание ещё когда-либо сможет проясниться. Подумалось о том, что существует тайный ход из замка, но времени его разыскивать уже не осталось. Я услышала шаги  и метнулась в сторону пропасти. Тень последовала за мной. Мне удалось достичь места, где стена практически отсутствовала. Резкий порыв ветра на миг остановил меня, но тень настигала и я шагнула в пустоту, в отчаянье вскинув руки.

- Нет! Верна, нет! – знакомый, любимый до боли голос чуть запоздал.

Но кот совершил невероятный прыжок и успел ухватить меня за край развевающейся на ветру туники. За спиной заклинателя замелькали факелы, послышался топот ног стражей, полный удивления голос мужа, не понимающего, как я смогла противостоять древней силе. Я судорожно потянулась навстречу Лордину, надеясь ухватиться за его руку, и в этот миг тонкая ткань туники разорвалась. Небольшой лоскут остался в сжатой руке заклинателя, а остальное вместе со мной полетело навстречу острым пикам скал. Я закрыла глаза, приготовившись переступить черту, отделяющую жизнь от смерти. Над головой же раздался рёв зверя, горюющего за своей погибшей самкой.