Глава 18

Зандер нервно расхаживал по комнате назад и вперед, от окна к двери и снова к окну. Скоро уже приедет за ним карета, а он до сих пор не сказал Лемми, что уезжает на несколько дней, а его с собой не берет. Он так и не нашел слов, чтобы объяснить ребенку, что должен его покинуть, чтобы заработать деньги, для того, чтобы уже не разлучаться с ним никогда. Мальчик будет плакать, Зандер даже в этом не сомневался. Хоть он и пытался его воспитывать, как настоящего мужчину, но чем старше становился Лемми, тем больше слез роняли его красивые глаза. Он плакал по каждому пустяку — что его любимый костюмчик стал маловат, а на новом мало вышивки серебряной нитью, что купили ему мало сладостей во время прогулки, что наказали его наставники, лишив прогулки, за то, что тот не выполнил задание. Вот и сейчас Зандер ждал крика, истерики и слез.

Во время обеда он вяло ковырялся в тарелке, и невпопад отвечал на вопросы о предстоящей вечерней прогулке и катаниях на каруселях в городском парке. Конечно, Лайза не покинет Лемми, да и Джим составит им компанию, но мальчик предпочитал его общество, потому что Зандер выполнял любой его каприз, любое его требование.

Юноша остановился у окна, прислушиваясь, не прибыла ли карета за ним, как дверь в комнату распахнулась, и вихрем ворвался мальчик:
— Ты представляешь, прибыл такой богатый экипаж. Мы на нем поедем кататься?

Его мордашка просто сияла от счастья.

— Нет, Лемми, этот экипаж прибыл за мной, и я уеду на нем один. Я уеду на несколько дней, поэтому в парк ты пойдешь с Лайзой и Джимом, — выпалил скороговоркой юноша.

Ребенок остановился на месте, как вкопанный, хотя бежал, чтобы радостно броситься Зандеру на шею и расцеловать его за такой подарок.

Его лицо скривилось от обиды, нижняя губа задрожала, глаза, только что лучившиеся счастьем, потемнели от слез, готовых вот-вот пролиться. И вот уже первая слезинка сорвалась с черных, как ночь, длинных ресниц Лемми.

— Ненавижу, — мальчик зло топнул ножкой и, разрыдавшись, вылетел из комнаты, громко хлопнув дверью.

Зандер вышел вслед за ним, обдумывая, какие слова сказать ему в утешение, он не спешил, так как знал, где его можно найти. А Лемми добежал до конца аллеи и упал на освещенную солнцем полянку. Его плечики сотрясали рыдания. Зандер подошел и сел рядом. Провел рукой по шелковистым кудряшкам мальчика, которые уже потеряли свой золотистый цвет и отливали бронзой, которая грозила уступить место более темному оттенку. Лемми нервно дернул головой, скидывая руку, утешающую его.

— Лемми, послушай. Я еду не развлекаться, а работать, — начал юноша тихо, снова прикоснувшись к вздрагивающему от рыдания тельцу, — Через три дня я вернусь и накуплю тебе всего, что только твоя душа пожелает. Пойми меня, я не могу взять тебя с собой. Я поеду, осмотрюсь. И если меня пригласят еще раз, то попрошу, чтобы разрешили взять тебя.

Лемми сел, продолжая плакать, но рыдания уже почти прекратились, уткнулся Зандеру в шею.

— Обещаешь?

— Обещаю.

И он не сомневался, что Зандер выполнит свое обещание, чего бы это ему не стоило.

— А теперь, — юноша встал, поднял мальчика на руки и понес в сторону дома, — вытри слезки и приведи свое личико в порядок. И прошу тебя, Лемми, будь послушным ребенком и не огорчай, пока меня не будет, ни Лайзу, ни тетушку Деспину. Они тебя любят и гордятся тобой ничуть не меньше, чем я.

Лемми послушно вытащил носовой платок из кармашка на груди, вытер слезы и высморкался, избавляясь от последних проявлений только что случившейся с ним истерики.

— Вот и молодец, — Зандер опустил его на крыльце и чмокнул в слегка распухший от слез носик, — Пожелай мне удачи.

Лемми вжался лицом в живот Зандера, обнимая при этом за талию:
— Я не хочу, чтобы ты уезжал без меня.

— Я тоже не хочу покидать тебя, Лемми, — вздохнул Зандер. Он и вправду не хотел туда ехать, но деньги… Им так нужны были эти деньги.

Мальчик поднял лицо и заглянул в глаза юноши, чуть улыбнувшись, тот тоже ему улыбнулся в ответ. Зандер любил переглядываться с Лемми, потому что только он никогда не реагировал на его гипнотический взгляд. Он снова приподнял его на руки и крепко прижал к себе, утыкаясь в макушку, а потом, оторвавшись от его цепких объятий, поспешил к ожидавшему его секретарю графа, стоявшему возле кареты и терпеливо его дожидающемуся. Он должен был сопроводить юношу в имение.

Откинувшись на мягкие подушки кареты, Зандер обозревал окрестности. Вдоль дороги тянулись бесконечные поля, по лугам бродили стада овец и коров. Видимо, ночью прошел небольшой дождь, который в каменном городе был практически незаметен, а тут он усилил краски летнего дня. После того, как их труппа перестала кочевать, он редко выходил за городские стены, и очень скучал по тому времени, когда они все вместе колесили по стране в поисках приключений. Он всей грудью вдыхал свежий воздух и наслаждался видом из окна.

— Это уже пошли владения графа, — отвлек его от раздумий мужчина. — Поверьте мне, его замок роскошью не уступает королевскому дворцу, хотя по размерам ему конечно далеко до него, до его величия.

Зандер не понял почему, но кивнул головой, соглашаясь. Он ведь не видел ни королевского дворца, ни замка графа.

Лошади бежали споро по хорошей дороге, и скоро путники уже проехали каменный забор с коваными воротами, ограждающими графский парк.

Зандер не смог скрыть от своего спутника восхищения. В огромном парке было все — и фонтаны, и цветники, и липовые и дубовые аллеи, и подстриженные лужайки, и даже неширокий прудик с привязанными к берегу лодками. Маленький белокаменный замок с башенками и острыми крышами, покрытыми камелопардовой черепицей, был окружен небольшим и неглубоким декоративным рвом с такой прозрачной водой, что в нем были видны резвящиеся рыбки. А ажурные мостики соединяли его берега, покрытые изумрудной травкой. Это место, словно таило в себе дух сказки, праздника и романтики.

Карета остановилась на подъездной аллее прямо напротив одного из мостиков. Им навстречу вышел старый слуга с добрым лицом и понимающим взглядом, который, поклонившись, предложил Зандеру последовать за ним. Секретарь, махнув им рукой на прощанье, тотчас удалился по своим делам…

…Юноша, отдохнув и переодевшись в предоставленной ему комнате, отправился осматривать многочисленные комнаты, столовые и залы, пока в замок не прибыли все приглашенные, Он любовался их красотой и богатством оформления, а потом решил прогуляться по парку. Стараясь не мешать снующим туда-сюда слугам и глядя на то, как они готовят на лужайках место для празднества, Зандер вдруг чувствовал себя таким одиноким и никому не нужным, что он был бы не прочь оказаться дома рядом с Лемми.

Он отправился по едва заметной тропинке прямиком к прудику, посидел возле него, опустив кисти рук в прохладную воду, потом поднялся и направился к небольшому холму, поросшему редкими деревьями. Ему вдруг захотелось взлететь и увидеть с высоты, как выглядит парк вместе с замком и суетящимися внизу людьми.

— Господин Зандер, — донесся до него ветер голос секретаря. Мужчина бежал вверх по тропинке на холм, уже с трудом переводя дыхание. Юноша постоял несколько минут, обозревая окрестности, и пошел ему навстречу. И только тогда тот остановился, согнувшись, схватился за грудь, пытаясь отдышаться.

— Быстро же вы ходите, господин Зандер — проговорил секретарь с остановками, пытаясь выровнять дыхание. — Насчет вас поступило распоряжение от графа, и я спешил донести его до вас.

— Вечером планируется бал-маскарад, — он снова глотнул воздуха. — Вы должны переодеться в женский наряд.

Зандер удивленно выгнул брови. Что за прихоть?

— Не волнуйтесь, в женских нарядах будут большинство мужчин молодого возраста, — попытался успокоить юношу секретарь, видя, что тот напрягся. — Это пожелание графа. Кроме того, на вашем лице будет маска. Для вас лично подготовят палатку для гадания, какую вы укажете. После ужина, до танцев, то есть до самого бала вы сможете немного погадать желающим. А потом после бала вы должны зажечь свечи вашим огнем. Вот на сегодня, пожалуй, и все. Если захотите, то сможете сами потанцевать. Единственная просьба от графа, не переодеваться и не менять свой маскарадный наряд все три дня, пока будет длиться праздник. Дальнейшие распоряжения по поводу завтрашнего и последующего дней вы получите дополнительно. А пока пойдемте, я вас провожу для переодевания, гости уже почти собрались.

Пока он бродил по парку и окрестностям замка, слуги уже разбили на лужайках около ста цветастых палаток, в которых шло массовое переодевание в маскарадные костюмы, а в некоторых даже умудрялись уединяться парочки. Между ними сновали пажи с ворохами одежды. Многие палатки были уже заняты. И молодые гости, шутки ради, как бы случайно перепутав, входили к переодевавшейся даме, а потом звонко смеялись, когда та поднимала визг и пыталась вытолкнуть наглеца наружу. А тот, как бы случайно, вываливался из палатки с обнаженной раскрасневшейся красавицей, которая получала множество комплиментов о своих формах. Причем комплименты отпускались как молоденьким тоненьким девушкам, так пожилым полным женщинам, что, безусловно, вызывало веселый смех и поднимало всем настроение.

Музыканты, расположившись здесь же, наигрывали незатейливые мелодии. Это чуть позже их разместят возле пруда, где будет основное празднество, а сейчас они тоже просто поднимали всем настроение своей игрой.

Ждали только приезда короля и гостей из самой столицы.

Секретарь провел Зандера к палатке, стоявшей чуть поодаль, и легонько втолкнул его внутрь:
— Там вы найдете, все что нужно.

И тут же исчез, растворившись среди слуг и гостей. Зандер остановился на пороге, привыкая к полумраку.

— И долго вы будете торчать на входе? — раздался незнакомый приятный голос.

Зандер повернулся на голос и понял, что он находится в компании совершенно нагого мужчины. Увидев его стройное тело, юноша потупил глаза, от смущения забыв, как дышать.

— У вас очень растеряный вид, — усмехнулся мужчина, отходя в центр и предоставив тому любоваться собой. Он широко расставил свои ноги, отклонил назад голову и медленно провел рукой по обнаженному телу от шеи до паха, поиграв немного своим естеством.

В палатку вбежал молоденький паж и притащил несколько женских платьев и напудренных париков.

— Выбирайте, — приказал мужчина. — И помогите мне одеться.

Сам же он выбрал платье со шнуровкой и теперь, развернувшись спиной к Зандеру, совершенно не стесняясь своего обнаженного тела, ждал, что тот, а не паж, который стоял тут же, поможет ему с ней справиться. Юноша протянул руку и, не удержавшись, едва касаясь, провел пальцами по обнаженной спине мужчины. Тот вздрогнул, но ничего не сказал и не обернулся, а только затаил дыхание.

— Чего вы медлите? — усмехнувшись, поинтересовался он спустя какое-то время, возвращая Зандера на грешную землю. Тот встрепенулся и ловкими пальцами принялся затягивать серебряные шнуры.

Когда же, наконец, со шнуровкой было покончено, мужчина обворожительно улыбнулся юноше и вышел из палатки, прикрыв лицо маской.

После его ухода паж помог самому Зандеру облачиться в маскарадное платье нежно-зеленого цвета, а на голову водрузил рыжий парик и широкополую шляпу, и уже на выходе он протянул ему маску, полностью скрывающую лицо.

Тот не знал, плакать ему или смеяться. Сначала этот красивый мужчина смутил его. Зандер поднял руку и повторил движение, когда он нежно провел по его спине кончиками пальцев. К нему было приятно прикасаться, почему-то хотелось повторить это еще раз и еще. А теперь этот комичный вид в платье несколько разозлил его. Он же не девушка. И если платье мужчине шло, то он-то совершенно точно выглядел, как переодетый парень. Это мужчину, который недавно покинул палатку, можно было по ошибке принять за очень красивую женщину, но не его, Зандера, с его широкими совсем не женскими плечами и угловатыми формами, а главное некрасивым лицом. Одна радость — маска. И, помня о прихоти графа, он решил пока оставить все как есть.

Зандер прежде, чем выйти к гостям, отправил пажа с приказанием раздобыть ему столик и пару стульев, чтобы превратить эту палатку из палатки для переодевания в палатку для гадания. И мальчишка, подхватив ставшую ненужной его одежду, бросился вон срочно исполнять поручение, так как снаружи уже раздались крики глашатая, созывавшего всех к праздничному ужину, на который маленький проныра хотел успеть.