ВС г 12-13

Глава 12 Нижний мир.
Сначала, в сознание проникли посторонние звуки. Сознанье отторгало их, не хотело впускать, но звуки ломились, ломали барьеры, принося боль, нежелание сливаться с чужой реальностью, ненужное раздражение, и горечь. Сильве робко приоткрыл глаз и обнаружил себя лежащим на маленьком уютном коврике, около потухшего камина. Чертовски трудно было сделать поворот головой, но он умел преодолевать сложности. Его этому учили. Краем глаза он заметил, что за столом кто-то сидит.
- Мы живы? – Тихонько просипел он. В горле было очень сухо. Словно на уроках Бородавки.
- Что студент, тяжело? – голос принадлежал Орхесу . Скорее всего…
- Сейчас пройдёт. Только соберусь. – Сильве приподнялся на одном локте и понял, как чувствует себя наполненная бутылка, когда её переворачивают. Боль из всего тела переместилась в голову.
- Лежи. И не вздумай лечиться. Лучше похмелись.
Мысль о том, что в себя можно влить хоть каплю алкоголя вызвала такие рвотные позывы, что Сильве опять опрокинулся на пол. Его хватило только на то, чтоб мужественно покачать головой.
- Только не это.
- Тогда лежи так.
- Почему? – Спорить не было никаких сил.
- В твоём состояние, лучше всего проходить в Нижний мир. Правда, я там сам не был, но так говорят. Я бы на твоём месте похмелился. Для дела будет лучше.
- Ну, если для дела. – Слабо простонал студент и, преодолевая слабость в конечностях, поднялся на четвереньки. Потом влез на стул, уронил голову на стол и мученически изрёк:
- Где вино?
Рядом с ним возникла кружка, наполненная самым лучшим вином королевства, от запаха которого, сейчас хотелось умереть. Но Сильве преодолел эту слабость, мужественно сделал глоток и, как герой идущий на подвиг осушил напиток до дна. Самым чудесным образом сила, до этого обходившая его стороной, влилась в тело, краски стали ярче и он смог вздохнуть полной грудью.
- Магия – одухотворённо произнёс он.
- Ты прав. – Орхес смотрел на потухший камин и взгляд его был грустен. – Это твоя первая пьянка, студент ?
Юноша не стал врать.
- Да. В Академию я попал восьмилетним. А у нас не попьёшь, сам знаешь.
- Ничего, теперь наверстаешь.
- Нет. – Сильве решительно покачал головой. – Похмелюсь и больше ни когда в жизни. А ты чего не пьёшь?
- Не хочу. Извини, мы вас проводим и займёмся своими ничтожными шкурами. Может быть, увидимся когда- нибудь, но скорее всего нет. Теперь у каждого свой путь.
Сильве увидел графин. Налил из него полную чашку и, оглядев комнату, спросил:
- А где Мастер?
- Спит. Когда мы вашего охранника разбудили в этом камине, тот сразу улетел в город. Набираться энергии. Надо же так дрыхнуть, чтоб не чувствовать, что под носом целый квартал пылает. Хотя, как я понял, он недавно Огненным стал. До этого был кем-то поменьше. Мао сразу спать пошёл. И тебя велел не будить…
В камине взметнулась зола, пахнуло жаром, и по дымоходу пронёсся жаркий воздух. Вслед за звуками, от которых все кошки бы передохли, в камин рухнул столб пламени. Съёжившись в маленький силуэт, пламя свернулось калачиком, и довольно урча, озарило комнату, ровным синим светом.
- Я готов, маг. Хороший вы обед для меня приготовили.
- Сможешь сам довести их до Лабиринта?
- В Нижнем мире ни за что ручаться нельзя. Но мы попробуем разыскать Сомневающегося.  Знак Властелина с нами. Так что пройдём.
- Хорошо. Я пошёл будить Мастера. – Орхес встал, но в дверях нарисовался силуэт Мао.
- Я уже готов, Торопыга. Сейчас, только сделаем последнее дело. – Учитель раскрыл котомку и достал коробочку. Постучав по ней пальцем, он поднял крышку. Казус смотрел на него своим слезящимся глазом.
- Разве я сказал войдите? – Но, поведя носом, несколько оживился. – Мне кажется, вы здесь пьёте.
- Казус. Мы идём в Нижний мир. Ты можешь сказать, где твой брат?
Циклоп недовольно поморщился.
- Идёте и идите. Только меня оставьте здесь.  В Нижнем мире демоны не все выживают, а уж человек там может находиться только в виде маленьких аппетитных кусочков. Налей мне капельку этого вина. Хочу попробовать, не испортилось ли умение виноделов. И маленький кусочек гусеницы. Давно не ел мясного.
- Хорошо, хорошо Казус - Мао согнул трубочку, которую предусмотрительно положил в котомку, когда они были в шатре полкового мага и, потянув вино из кружки студента, приставил трубочку к рту циклопа. Тот, закрыв от наслаждения глаз, долго втягивал в себя приятный напиток. Потом откинулся и милостиво принял в рот кусочек нежной гусеницы. Лицо его светилось наслаждением.
- Да… Когда снова стану большим и сильным, обязательно напьюсь, как следует. Дык, какие ты говоришь у нас планы?
- Мы идём в Нижний мир.
- Зачем? Мне кажется и здесь можно неплохо провести время. Эй, ученик, ты в прошлый раз намекал на эльфийку, кажется?
- Казус. Твой брат в руках Джокера. Джокер приглашает нас в Лабиринт. Что ты об этом думаешь?
Циклоп как-то сразу сник, погруснел.
- Ты сам знаешь, Мао. Это твоё дело. Я бы оставил меня и студента здесь и довершил ваш спор с Джокером в одиночку. Хотя там мой брат… Брат… Брат!!! Слушай, Мастер. У нас нет времени. Моему брату очень плохо. Он умирает, человек. Эта тварь, этот шут делает ему очень больно. И мне больно! Немедленно положите меня в коробку и закройте. И спасите моего брата.  Ты понял? Спаси моего брата. У тебя нет выхода. О, бездонная тьма, как больно. – Казус вцепился в крышку своими сухонькими лапками и пытался её закрыть. Видно боль, действительно была невыносимой. Мао пожалел и так несчастное создание и захлопнул крышку. Этим прервал телепатический контакт между кровными родственниками. Потом грустно посмотрел на Орхеса, на Сильве и кивнул:
- Пора. У нас действительно нет времени. Если Джокер убьёт кактус, нам не выманить сестру Властелина. И вся экспедиция теряет смысл.
- А есть ли сейчас в ней прок, Мастер? – Тихо спросил Орхес. – Властелин может не вернуться.  И ты только зря погубишь свою жизнь и жизнь этого хорошего мальчика. Может быть лучше с нами, в море?
В дверном проёме стояли Тиг и Стриж. Они  с надеждой смотрели на Мастера. Такой человек, такой учитель не помешал бы им в плаванье. А власть они как- нибудь бы поделили. Да и не похоже чтобы Мао стремился к власти.
Мастер уложил коробочку в котомку, аккуратно завязал узел и закинул котомку за спину.
- Возможно ты прав, Торопыга. И даже, скорее всего, прав. Но я вассал своего Господина. Моя жизнь- служение своему Господину. И чтобы не произошло, чтобы не случилось, я должен выполнить приказ, который он дал. Без этого нет смысла. Без этого нет чести и самой жизни. Всё остальное – прах и пыль. Нам надо идти. – И посмотрев на притихший огонь, и на застывших в дверях пиратов он направился к двери. Сильве, вставая, почувствовал, как у него растут крылья. Он тоже вассал своего господина. Он тоже не отступится от выполнения приказа и не покроет своё имя бесчестием. Всё остальное пыль. И пусть трижды прав Орхес, рассказывая о гибели выпускников и равнодушие Властелина. Он, выпускник Сильве, выполнит приказ, или умрёт. И ни как иначе.
Даже в глазах Орхеса, когда он выходил вслед за Мао, светилось нечто возвышенное. Он посмотрел на своих пиратов с чувством, которое можно было бы назвать гордостью. «Это мой учитель!» – сверкали его глаза и Тиг с Стрижом поняли его. Они тоже гордились бы таким воспитателем… наверно. Но сами не за что не отправились в Нижний мир добровольно. Потому что это просто глупо.
Сильве не помнил, как спускался по лестнице, как шёл по длинному сырому тоннелю. Голова была лёгкая, но он не мог ни на чём сосредоточится. Так, очевидно ведут домашнее животное на скотобойню, а оно пытается сорвать зелёную придорожную траву. Он слегка напрягся, когда скрипнула массивная дверь, и впереди заполыхало красное свечение, но все остановились и он замер тоже.
- Прощай, учитель! – Орхес обнял Мао. – Ты единственный, которого я встречал, кто идёт своим путём. Не боится быть смешным, не выпрашивает подачек у судьбы. Я буду помнить тебя. Прощай и ты, студент. В любом случае, радуйся тому, что ты увидел жизнь. Мы избранники. Кругом так много пустоты, что побыть, даже некоторое время сущим – большая удача. Успеха вам.
- Мне кажется, ты нас хоронишь? Не рано ли. – Мастер усмехнулся.
- Я горжусь знакомством с тобой. Но если Азартный сам зовёт тебя вниз, думаю, что твои шансы настолько малы, что и говорить о них не стоит. Он, наверняка, подготовился.
- Перестань. Скажу тебе по секрету, может быть пригодится. У Джокера есть одна слабость. Ему интересно выиграть на чужом поле. Если бы я обладал хоть маленькой толикой магии, я был бы давно мёртв. А в рукопашном бою он сам со мной не сойдётся. На равных условиях, без применения демонической силы. Придумает что- нибудь, чтоб поразвлечься . Но это не в первый раз. Так что мои шансы вполне реальны. Да и какая разница. Я живу с этим уже не одно десятилетие. Всему когда- нибудь, приходит конец. Главное сделать дело. То, для которого ты нужен. Так что мы будем делать своё, а ты своё. Постарайся не раствориться в массе. Тогда умрёшь гораздо раньше, чем твоё тело. Мы живём в мире, который отбирает лучших, в своём деле. Ты доказал, что Учителя не зря потратили на тебя годы. Прощай Торопыга. Я тоже был рад посмотреть на то, как ты живёшь. Прощайте бойцы. Успеха вам.
Тиг и Стриж молча встали на одно колено. Они проявляли знак уважения и преклонения перед Мастером и Человеком. Мао поднял руку, Сильве хотел что-то сказать, но только икнул и они вошли в красную пещеру. Дверь, которая, отделяла их от привычного мира, со скрипом захлопнулась. Стало по настоящему жутко.
- Слушайте меня, человеки. –Казалось, что  голос раздавался отовсюду. Он шипел и трещал, разбрасывая вокруг себя невидимые искорки. – Я должен вас охранять, и я буду это делать. Но в моём мире, надо вести себя так, как положено у нас. Никому не верить, ничего не бояться ни у кого ничего не просить. Сейчас мы спустимся. Вы ничего не сможете увидеть. Чувствуйте. Проход в Нижний мир, – это очень серьёзное испытание. Я буду идти впереди. Мой цвет, – яркий оранжевый. Не потеряйтесь. Если вы не будете чувствовать друг друга – не страшно. Главное, не отставайте от меня. Не уходите в сторону. Может случиться так, что и я не смогу вытащить вас вверх или вниз. И вы попадёте в катакомбы, где не только чёрт – Дух мира вас не найдёт. Всё понятно?
- Да. – Кивнул Мао.
- Нет – Икнул Сильве.
- Тогда я открываю проход. – Не обращая внимания на ответ, просипел Огненный, и пещера изменилась.
Пол вспучился и запульсировал. Больше всего это было похоже на вынутое сердце, которое продолжало биться. Огненная точка прошла по нему на середину, мигнула и провалилась внутрь. Сильве почувствовал толчок в спину и послушно пошёл вперёд. Мао не отступал от него ни на шаг. Они двигались по зыбкой кровавой плёнке, постепенно проваливаясь, и вскоре, полностью в ней растворились.
Буро оранжевые краски заполнили весь окружающий мир. Они сводили с ума, пытаясь уничтожить тело, разорвать на кусочки, на миллиарды острых осколков, размягчить и, впитать в себя. Сильве потянулся к Силе, но та молчала. Ей не было дела до Нижнего мира, или здесь действовала совсем другая, инородная. Не имевшая никакого отношения к привычной. Казалось, что липкие цвета, полыхающие вокруг, проникли внутрь тела и кровь, бежавшая по жилам, застыла. Голова, ноги, руки, зубы во рту – всё стало единым сгустком крови, который не знал, для чего нужен и куда должен двигаться. Мир вокруг полыхал красным, бурым, с крапинками чёрного, с сильными всплесками оранжевого. Но лишь одна яркая точка казалась целостной и единой. Сильве попробовал кричать, но забыл, где находятся звуки, он побежал вперёд, но не чувствовал ног или рук. Потому что их не было. То, что совсем недавно было человеком, стало лишь малиновым пятном, которое толкали, пинали, швыряли и мяли. Ужас пытался сковать это пятно, но алкогольные пары, отделяясь от тела, выплёскивались навстречу кошмарам маленькими брызгами. Кошмарики хватали эти брызги в свои цепкие лапки, впивались в них отвратительными беззубыми ртами и смаковали, повизгивая от удовольствия. Оранжевая точка, удалялась, тихонько колыхаясь, из стороны в сторону и Сильве попробовал качнуться влево. Получилось. Он качнулся вправо и чуть вперёд. Вышло. Совершая маленькие амплитуды, Сильве потянулся к оранжевому мерцанию своим сознанием. Точка приблизилась. Стараясь не о чём не думать, юноша шевелил тем, что недавно считал своим телом. Казалось, что оно стоит на месте, но точка приближалась и становилась ярче. Красно-буро-оранжевые грязные потоки вокруг, шевелились, текли в обратную сторону и Сильве понял что он нашёл способ двигаться вперёд.  Навряд ли, здесь мог пройти обычный человек. Подготовка в Академии давала очень много, даже если ты не совсем знаешь, что должен сделать в конкретном случае. Опыт… Опыт… Движение везде одинаково.  С ногами или без ног, мысленно или трансформируя тело. Пролетая на Горыныче, или проползая в узком тоннеле. Движение везде одинаково. Главное не останавливаться и не растворяться. Не чувствовать себя частью этого мира, этого ландшафта. Ты здесь чужой. Тебе нужно дальше. Тело вправо, вперёд… Тело влево вперёд… Неважно, что ты не чувствуешь тело. Ты его осознаёшь. Это  важно… Это очень важно…
Внизу, если это вообще возможно, краски сгущались, во множество маленьких воронок, образуя кричащие водовороты. Сильве заметил, какая из них вспыхнула оранжевым, и стараясь не реагировать на толчки «закачался» именно к ней. Но гадкие склизкие, мерзкие создания, живущие в переходе, лезли внутрь него,  щекоча нервы, сливаясь с костями и пробегая мурашками по коже, которая чувствовалась всё больше и больше, по мере того, как он приближался к воронке. Это раздражало. Словно на уроке Бородавки, когда вирусы проникают в мышцы и разъедают плоть. Воспоминание об уроках, помогло собраться. Это было нечто привычное. То, что он уже проходил. Сильве погасил все эмоции, сосредоточился, открыл сознание и ногами вперёд провалился в нужную воронку. Тело заскользило, словно по трубе, намазанной топлёным салом гусеницоеда, в ушах раздался мерзкий свист, а на обоняние обрушился сырой холодный запах разлагающейся плоти. Сильве ударился ботами о колючую мембрану, та порвалась и воронка выплюнула юношу на чёрные дурно пахнущие камни Нижнего мира. Об которые, он больно ударился своим ранимым мягким местом. Тем, откуда растут ноги. Не успел он понять, что прохождение врат Нижнего мира, закончилось, как сверху раздался чмокающий звук. Тело среагировало быстрее сознания. Не поднимаясь на ноги, он резко откатился в сторону. На то место, где он только что сидел, местное небо выплюнуло Мао. Тот приземлился удачнее, на корточки. Такого выражения лица, какое сейчас было у Учителя, Сильве никогда раньше не видел. «Интересно, а как я сам выгляжу, со стороны», промелькнула мысль. Промелькнула и исчезла, потому что он увидел… демона.
Огромный. Выше человека в полтора раза, демон стоял к ним спиной и всматривался в красную зыбку. Его оранжевые крылья, были сложены за спиной, из-под которых выглядывали мощные ноги, покрытые густыми огненными волосами. Почти шерстью. Таким юноша видел демонов только на картинках, в учебниках. Величественный, могущественный. грозный. Совсем, не такой, каким является в Средний мир.  Сразу чувствовалось, что их охранник у себя дома, в привычной обстановке.   Демон пошевелил плечами, отчего огненные крылья затрепетали, переливаясь в красном свечении, и повернул к ним голову, украшенную копной оранжевых волос. На губах изобразилось нечто напоминающее ухмылку. Отчего кривые жёлтые клыки обнажились, вызывая жуткое ощущение страха. Всё лицо демона избороздили мелкие алые морщины, зато в глазах плясало настоящее адское пламя. Проверив, что его подопечные относительно целы, Огненный отвернулся, так ничего и не сказав. Он принюхивался к сырому воздуху, и казалось, кого-то ждал.
Мао встал, раскрыл котомку, и проверив, всё ли на месте подошёл к ученику. Вид у него был задумчивый.
- Знаешь юноша, - после некоторого молчания произнёс он, - всю свою жизнь я занимался самосозерцанием, стремясь проникнуть в свою сущность и познать мир изнутри. И только сейчас понял, насколько был не прав. Я словно прошёлся по своим внутренностям. Ничего таинственного и возвышенного там нет. Смысл и цель надо искать вовне собственного сознания. В траве, листьях, звёздах. Познавать, то что кругом а не внутри. И если что-то может слиться с важным и нужным, то это такая мизерная часть тебя, что об этом и говорить не стоит. Всё остальное уйдёт сюда. Станет проходом в Нижний мир или самим Нижним миром. А я почему-то не хочу этого. Не знаю почему…
- У тебя нет выбора, человек. – Голос у демона был слегка шепелявый и скрипучий. – Не ты создал законы, по которым развивается мир. Не ты исправишь этот порядок. Твоя задача – выделять энергию, которая питает нас. И ничего больше.
- Ты ошибаешься, Огненный. – Мао посмотрел вверх и забросил котомку за спину. -  Но я не буду с тобой спорить. Это ни к чему не приведёт.
- Молодец! – Демон пару раз хлопнул в ладоши. – Помните: не бойтесь, не верьте, не просите. Тогда проживёте чуть больше. Кажется, ты был прав, что мы поторопились. Нас ещё не ждут. Если бы слух о том, что сюда придут живые человеки, разлетелся по всему моему дому, желающих вас поглотить, было бы в десятки раз больше, чем помочь. Бардак, в Нижнем мире. Но мне он нравится. Не будем терять время. – Демон расправил крылья и взлетел вверх. Сделав круг над местом, где они стояли, Огненный приземлился, повёл плечами и скомандовал:
- За мной. Попробуем быстрей войти в лабиринт. Ни с кем не говорите, не на что не отвлекайтесь. Если что – прячьтесь за меня.
 Не оглядываясь, он зашагал вперёд. Мао показал Сильве глазами, чтоб догонял и пошёл замыкающим. Сильве неодобрительно покачал головой, но не стал спорить с Учителем. Всё- таки магом был именно он. Юноша уже разглядел в кровавой дымке несколько хитрых пронырливых рож. Скорее всего, маленьких чертенят, которые наблюдали за ними из простого любопытства. Их ещё кормили взрослые братья и сёстры. Но это продлится недолго и вскоре они сами будут вынуждены дёргать за бороды крестьян, их жён и детей, чтоб те злились, ненавидели, плакались на жизнь. И будут питаться этим плачем. Или погибнут, а их место займут новые. Мало кто из них сможет стать младшим демоном и таскать пищу средним надсмотрщикам. Иметь собственную важную жертву, а то и несколько, заставлять её страдать, совершать подлости и расширять личное меню. И конечно никто из них не сможет стать высшим демоном со своим войском, если в какой- то миг не поймает птицу удачи и не свернёт ей голову на радостях. Всё как у них, у людей. У студентов Академии. Большие надежды вначале и быстрая смерть после того, как стал не нужен. Всё, как у людей…
Сильве резко обернулся и плюнул вверх. Плевок попал прямо в рыло нахальному чертёнку, вертящемуся над его головой, слева. Это не было похоже на уроки, где студенты разыгрывали между собой сценки с демонятами. Или, когда вызванный учителем чертёнок, легко отгонялся от упорного ученика. Там была игра, и сами обитатели Нижнего мира относились к ней не серьёзно. А здесь они хотят есть. И даже личность Высшего демона, шагающего впереди, не в силах отогнать их от пищи. У каждого демонёнка свой хозяин и чужой ему не указ. Огненный же не отвлекался на такие мелочи, как проводник в болотах не спешит отогнать от туристов каждого комара. У него другая задача, - привести всех живыми. А как избежать укусов – личное дело каждого. Сильве заметил, что к Мао подкрадываются сразу с обеих сторон, но Учитель не обращал никакого внимания на оборванцев. Правильно. Его часто искушали по настоящему, он не всё время был под защитой властелина и Академии. Он может бороться, а вот…
Стоп. Надо отключить сознание. Оно действует как запах крови на хищников. Видеть цель, идти к цели, не отвлекаясь на постороннее. Сильве совершенно спокоен. Нет чужого мира, нет бесов, чертей и демонов. Он совершенно равнодушен к плохим эмонациям.  Он не поддаётся на провокации. Хотите есть? Ступайте в Верхний мир. Там горит город. Лентяи должны засыпать голодными.
Похоже, что помогло. Звуки, которые проникали в сознание, исчезли и юноша услышал, как скрипят камни под ногами. Чёрные, с алыми вкраплениями, они только казались твёрдыми, а на самом деле были рыхлыми и хрупкими. Цвета мира менялись в зависимости от того, о чём ты думаешь. Сильве  видел, что по стенам, еле различимым за тускло жёлтой плёнкой сырого воздуха, стекали бордовые потоки, вспыхивая у самой земли огненными всплесками. Чёрные тени парили над  головами, испугано поднимаясь вверх, когда Огненный останавливался, выбирая дорогу. Внезапно он замер на месте, оранжевые крылья взметнулись, загораживая человеков от невидимой опасности. Сильве застыл, чувствуя, что сзади него замер Мао. Он слышал дыхание Учителя, но боялся обернуться. Потому что впереди происходило что-то неприятное.
- Прочь с дороги! – Вскричал Огненный. – Мы идём по заданию Властелина.
- Какого такого Властелина? – Проквакало впереди. – У нас теперь демократия. Ты что не слышал, Пламенный? Кстати, с какой радости ты Пламенный? Ты что, убил предшественника? Ты выскочка. Отдай мне одного человечка, я оставлю тебе второго. И разойдёмся.
- Спалю, жаба! Никто ещё не разрывал Договор с Повелителем. Если он вернётся, ты первой растворишься в проходе.
- А я видела другого Огненного. Недалеко отсюда. Вольного. Он так жаждет повстречаться с тобой.
- Пусть приходит, Жадный. Уйди с дороги.
- И ты не боишься, что я тебя задушу? – Огненный слегка сложил крылья, и юноша увидел толстого уродливого демона Жадности. Он сидел посреди дороги на своих перепончатых лапах, смотрел гипнотическим взглядом на переливающегося Огненного и раззевал свой широкий жабий рот. Его длинный язык свисал до земли. За спиной земноводного пряталось с два десятка облизывающихся головастиков.
- Ну, что тебе, жалко одного человечка? – почему-то изменив тон жалобно проквакало чудище. - Ну, дай, ну, дай, не будь жмотом.
- Пшёл прочь!
- Ладно, будет голодный год, попросишь ты у меня сухую веточку. Я бы тебе дала, но теперь, после того, как ты показал себя скупердяем – ни за что! – И жаба, почему-то очень довольная ускакала в огненную дымку. За ней потянулись весёлые головастики.
Огненный повернулся к своим спутникам и вытер со лба пот.
- Мерзкий демон. В любом случае отнимет энергию. А здесь она быстро кончается. Наверх надо. Если бы не подзарядился, уже бы ослаб. И по другому с ним нельзя. Знает своё дело, профессионал. Не забрал бы энергии –душить начал. А он – мерзкий на ощупь, склизкий. Хотя кто тут – другой? Мир таков. Поэтому нас к вам людям и тянет. Мало того, что еда, ещё и разнообразие. Что встали? Пошли. Держитесь ко мне ближе.
- Долго нам ещё идти? – Спросил Мао, оглядываясь. – Такое чувство, что кружимся на одном месте. Никаких изменений. И боя не вижу. Ты говорил, что у вас тут кровь рекой.
Демон впервые посмотрел на Мао, как на ребёнка.
- Это у вас, людей, кровь. Ружья, трупы. У нас, если один демон побеждает другого, просто сжирает всю его силу, а оболочка заполняет проход. Если успеет долететь, пока чертенята объедки грызут. Здесь и сейчас бой идёт. Не видишь, как мир меняется? Только полностью самоуверенный в себе кретин, будет принимать видимую форму в Нижнем мире. На это много энергии надо. У меня пока есть, да и авторитет надо зарабатывать. Сейчас особенно. Бардак. Но надолго не хватит. Кстати, вон там знакомое мерцание. Видите, краски постоянно меняются, словно сцепились десятки демонов. Только сгусток маленький. Похоже, что это – Сомневающийся. Нам к нему.
Сильве давно пытался включить магическое зрение, но видел мир, словно человек с нормальным зрением одел очки для слабовидящего. Всё расплывалось, контуры постоянно менялись и очень болели глаза. Всё, всё было не так, как на уроках. Очень захотелось наверх, домой, в Академию. И ничего не знать, что делается в Империи, не общаться с демонами, с Верховными. Сейчас Сильве был готов на любые испытания, лишь бы после выпуска остаться а своей школе, и никуда не выходить. Дворником, поваром, ухаживать за Горынычами… За их недолгое путешествие мир успел ему надоесть.  Одно дело – бороться за лидерство среди сокурсников, доказывать что ты круче и лучше, и совсем другое, - попасть в ситуации, где всем совершенно наплевать, кто ты есть и кем ты был. Главное, что вкусный, молодой и энергетически наполненный. А то что Лучший студент Академии – очень хорошо. Дольше сможешь питать чертенят и головастиков. Тьфу! Сволочи криворылые…
Юноша почувствовал толчок в бок. Мао подмигнул ученику. Это было неожиданно.
- Сомневающийся – очень сильный и древний демон. Не отдавай ему свои мысли. Расслабься. Всё ,о чём думаешь в Нижнем мире, не имеет значения. Ты меня слышишь?
Сильве смотрел на Учителя и не понимал, что он говорит. Мао повторил ещё раз, потом ещё и до юноши наконец – то стал доходить смысл. Он чуть не застонал от досады. Сколько раз на уроках лично он высмеивал слабаков, которые поддавались чужому влиянию. Неоднократно сам общался с демонами и надо же. Первый же встречный Высший полностью завладел его мыслями.
- Всё в порядке, Учитель. – Юноша прибавил шаг. – Мы выполним приказ Властелина.
- Это самое важное. Молодец. – Мао ни на шаг не отставал. – Мы с тобой, единственно реальные создания здесь. Их мир – это их мир. Их законы, не наши законы. Будешь твёрдым в решениях и уверенным в поступках, – никто не завладеет тобой. Держись, мальчик. Ты настоящий маг, и справишься. Не смотри в глаза Сомневающемуся. Он на нашей стороне, но он не один из нас. Не верь, не бойся, не проси. Всё будет правильно.
- Хватит, Мастер. Спасибо тебе, но я не сопливый подготовишка. Я взял себя в руки.  Я знаю, что мы посланцы Властелина, и это самое главное. И плевать, что нас здесь не любят. По большому счёту, мы их тоже не любим. Каждый использует другого в своих целях, и всё.
- Слова не мальчика, но мужа. – Меняющая цвета клякса сформировалась в жирного постоянно дергающегося мужика с задумчивым лицом. На котором отпечаталось вечное страдание, вместе с удивлением и нерешительностью. – Я думал, что вы придёте попозже, Огненный. Почему не дождался моего знака.
- А ты бы его прислал?
- Теперь не знаю. Если раньше я сомневался, то теперь ничего не ведаю. Посмотри на меня, Огненный. Ты ничего не замечаешь?
Демон внимательно окинул тело Сомневающегося взглядом.
- Ты такой же как обычно. Похудел слегка.
- Ты издеваешься? За последние четыре часа я принял восемь вызовов. Эти молодые стремятся получить положение и власть, ничего из себя, не представляя. Но я не об этом. Посмотри на мои плечи.
- А что с ними не так?
- Они одинаковы, болван! Я всего сутки проносил знак Властелина! Он исчез. Сегодня. Но мне сообщили, что Агрессор так же лишился его. И уже успел умереть. Тот, кто его убил, так же лишился оболочки. В Нижнем мире полная анархия. Вольные гуляют, как у себя дома. Азартный выкрикивает лозунги, и его слушают. Это  революция. Демоны не успокоятся, пока не перебьют друг друга. Я не хочу в этом участвовать. Поскольку Властелин лишил нас своего знака, значит он расторг Договор самостоятельно. Я ухожу наверх. К человекам. И тебе советую то же самое. Хотя, каждый решает за себя. Отвык я уже от этого…
- Лабиринт, по прежнему нейтральное место?
Сомневающийся задумался.
- Наверное. Там никто ещё не пользовался Силой. Скорее всего, никто и не решиться. Должно же хоть что-то остаться прежним.
- Давно ты видел Азартного?
- Пробегал здесь недавно, рожи корчил. Кажется, он ждёт вас. Точнее человека. Знаете, я наверно подожду немного. Интересно, чем закончится ваша встреча. А если вернётся Властелин, я вам помогал, запомните. Хорошо?
Сомневающийся резко выбросил руку в сторону и поймал пролетающего мимо демонёнка. Приблизив его к своим губам, он плотоядно улыбнулся:
- Нехорошо подслушивать. Ты чей?
- Я не подслушивал. Я свободный! – заверещал несчастный.
- Это хорошо, - облизнулся Сомневающийся, и сунул демонёнка в свою, ставшую широкой, пасть. Что-то взвизгнуло, хрустнуло и в животе толстяка заурчало. Он виновато посмотрел на людей и стеснительно улыбнулся.
- Приходится своих есть. Силы тают, не удержать. Вы-то хоть позавтракали?
Люди переглянулись.
- Спасибо, мы сыты. – Сильве слегка попятился, прячась за Огненного. – Мы очень торопимся. Как далеко Лабиринт?
- Лабиринт везде. – Пожал плечами Сомневающийся. – Ваш проводник это знает. Приятно посмотреть на людей, которые так торопятся умереть. Но если вы надерёте задницу этому шулеру, я обещаю, что ваши имена навсегда останутся в памяти моего народа. Клянусь, наверное…
Мао всё это время молчал. Он был необычайно задумчив и в то же время спокоен. Его взгляд блуждал по сторонам, а руки делали произвольные движения, на что он сам не обращал внимания. Сильве вопросительно посмотрел на Огненного. Демон пожал плечами.
- Не мог же я сунуться в лабиринт, не узнав, что происходит. Теперь пошли. – И их проводник направился прямиком к багровой стене. Стена шевелилась, словно дышал больной раненый зверь. В ней образовывались воронки, которые вскоре пропадали, чтоб возникнуть в другом месте. Мао автоматически переставляя ноги сразу же пошел за Пламенным. Юноша ступал следом. А прикрывал шествие толстый демон с постоянно меняющимся лицом, которое выражало сомнение. Но это была его работа. Поэтому на его показную нерешительность никто не обращал внимания. Когда он сам не хотел этого.
Прямо перед ними, словно приглашая войти, образовалась достаточно крупная и идеально ровная дыра в стене. Вся компания быстро нырнула внутрь. После чего, багровая воронка с довольным урчанием захлопнулась. Несколько демонят, сгорая от любопытства, пытались проникнуть следом, но им пришлось искать другой выход. Хотя многие знали, куда надо бежать в Лабиринте. Туда, где расположился Азартный. Это было развлечение, по которому многие соскучились. Ведь не всем удаётся поучаствовать в войне или поиграть в Верхнем мире. Многие проживают короткую жизнь, так и не решившись ничего сделать. Поэтому умирают слабыми и недовольными проклятым существованием.

Глава 13 Бой в Лабиринте.
Если бы не мерцающие крылья Огненного, их окружала бы темнота, хоть глаз выколи. Правда эта темнота была густого красного цвета, словно очи залила кровавая муть. Они шагали в полном молчание. Каждый думал о своём. Ноги слегка проваливались в более плотную дымку, стелившуюся в Лабиринте, тоннель по которому они  шествовали постоянно изгибался, и было непонятно, – продвигаются  они вперёд, или ходят по кругу. Внезапно стало светлее, так что Огненный смог, погасить личное свечение. Чувствовалось, что подсветка отнимает у него много энергии, и демон иногда бросал задумчивые взгляды на людей. Сомневающийся уже давно облизывался, стараясь держаться поближе к юному магу. Как бы ненароком, прикасаясь к его руке, или плечу. Сильве непроизвольно произносил оберегающее заклятье, вздрагивал и отталкивал демона теми крупицами Силы, которые можно было извлечь в этом странном и чужом мире. Сомневающийся довольно урчал. Как говорится с мира по нитке – нищему на рубаху. Хоть глоточек энергии, а на пользу. 
Спустя некоторое время тоннель растроился. Один вход полыхал оранжевым, другой – ярко- красным. По середине сверкало жёлтым. Сомневающийся забежал вперёд, и поднял руки.
- Давайте подумаем, куда пойдём. Это  очень серьёзный вопрос.
- Чего тут думать. – Огненный взмахнул крыльями. – Красный налево,  оранжевый – направо. Жёлтый наверх, в мир людей.
- Но здесь должен быть ещё и чёрный, – вниз.  Почему его нет?
Огненный задумался.
- Джокер всегда выбирает красный. – Нарушил молчание Мао. – Пойдём налево.
- Почему? – Сомневающийся был не согласен.
- Потому что пойдём налево и всё. – Тихо сказал Учитель, и первым вошёл в красный проход. Сильве, сразу же догнал его.
- Ну, так нельзя. – Слышался сзади возмущённый крик толстого демона. – Надо поспорить, доказать свою точку зрения, убедить оппонента. Как – то, не по человечески.
Мао не отвечал. Ему сейчас не было дела до других точек зрения. Не сделали они и сотни шагов, как тоннель опять растроился. Теперь один светился алым, другой бурым, третий малиновым.
- Ну что? А теперь куда? – Ехидно спросил демон Сомнений, выглядывая из-под крыла Огненного. Тот грозно рыкнул, показав жёлтые клыки, и Сомневающийся отодвинулся.
- Азартный, всегда мягко завлекает. – Мао не раздумывая, вошёл в малиновый. – Это наиболее приятный проход.
- И откуда ты всё знаешь, человек? – Сомневающийся рысил за ним придерживая своё брюхо. – Ты наверно великий ясновидящий. Мог бы хоть ради приличия слегка повыбирать, поразмышлять. Глядишь, и дорога была бы веселее.
- Ты хочешь сказать, что я не прав?
- Прав, прав. – Огненный спокойно обошёл людей и стал сам указывать дорогу. – Не слушай ты этого толстяка. Здесь бы любой демонёнок с завязанными глазами не мог заблудиться. Потому что вопли растения, которое у Джокера, не слышит только глухой и безголовый. Ну, ещё люди, конечно.
- Я тоже не слышу. – Сильве попытался дотянуться до кактуса нитями сознания,  но у него ничего не получилось.
- Маленькие чертенята, когда впервые попадают ваш мир, тоже глухи и слепы. Ко всему надо привыкать. Поживи у нас с пол столетия, начнёшь всё понимать. – Сомневающийся дружески положил ему лапу на плечо. При этом кривые когти вонзились в кожу. Сильве присел, сбрасывая с себя, «руку друга» и прибавил шаг, догоняя Учителя. Который, снова был отрешённым.
Они прошли ещё несколько поворотов, причём Огненный постоянно замедлял шаг. Становилось светлее. Наконец, около ослепительно красного входа их проводник совсем остановился. Он загораживал своим телом весь проход.
- Послушайте меня, человеки. Мы почти пришли. И я хотел бы узнать, что вы намереваетесь сделать?
Сильве открыл рот и тут же его захлопнул. Если быть полностью честным, он понятия не имел, какой у них план. И был ли он вообще. Только здесь юноша понял, что он действительно не мог быть лидером в их маленькой группе.
- Я хочу взять растение у Джокера, выйти отсюда с детьми, и выполнить приказ Властелина. – Мао смотрел мимо демона. Его взгляд блуждал где-то внутри его самого.
- И всё? – насмешливо спросил Огненный. – Ты думаешь, что у тебя это получится?
- У меня нет выбора. – Просто ответил Учитель. – Давай не будем терять время.
- Нет, давай разберёмся. – Воскликнул Сомневающийся. – Всё-таки мы идём вместе с тобой. Ты не можешь нас игнорировать.
- Могу. – Мао прошёл мимо оранжевого демона. Не обращая внимания на то, что его волосы вспыхнули. – Сильве, не отставай.
Юноша пожал плечами и поспешил за своим Учителем. « Что будет, то и будет» – решил он. Мао, на ходу снял котомку и передал её юноше.
- Слушай меня, мальчик. Возможно, дальше тебе придётся идти одному. Если ты увидишь, что всё складывается плохо, постарайся выйти наверх. По жёлтым тоннелям. В котомке – Знак Властелина. Не все демоны решаться напасть на тебя, увидев его. Если я не смогу взять кактус и детей, пробирайся в Страну Запрещённого Волшебства один. Покажи Вечно Юной Леди Казуса. И постарайся выманить её в приграничье. Надо предусмотреть всё, юноша. Даже если ты останешься один, ты должен выполнить  приказ Властелина. Он обязательно вернётся и все демоны, которые восстали, пожалеют об этом. Помни, мой мальчик. И в любом случае не огорчайся. Нет участи прекрасней, чем погибнуть за своего господина. Гораздо страшнее умереть в постели от старости…
- Учитель. Ты должен сам всё сделать. Не призывай смерть раньше времени. Это будет похоже на бегство…
Мао улыбнулся.
- Ты прав. Я предусматриваю крайний случай. И вовсе не собираюсь перекладывать задание только на твои молодые плечи. Но обещай мне, что если почувствуешь, что пора уходить, ты уйдёшь. Постараешься уйти?
- Да. Учитель…
- Хорошо.
Проход становился всё шире и светлее.  Впереди слышался монотонный гул голосов. Внезапно всё затихло, и когда двое людей и двое демонов подошли к огромной пещере, скрытой за пунцовой дымкой, от каменных сводов отразились мелодичные аккорды, струнной бандуры. И прекрасный звонкий голос запел песню.




Я светом был отдан туману и мгле,
Рожденный, средь сумрачных вод.
Я след свой оставил на чистой земле,
Когда выползал из болот.

Но оглянувшись по сторонам
Я понял, что снова в плену.
И потянувшись к небесным огням,
Я лапой задел струну.

Когда перепонки порвались о звук,
И хвост изодрался в куски,
Я понял, что самою сладкой из мук,
Будет Блюз Вечной Тоски.

Я полз на горы, я бился крылом
Об острые кромки скал.
Я мог ещё плеваться огнём,
Но не ведал, чего искал.

Когда же руками обнял небеса,
Встав на обе ноги.
Звезда опустилась ко мне на глаза
Блюзом Вечной Тоски.

Теперь не знаю куда иду,
И кто я вообще такой…
Где упаду, чего там найду,
Я ослеплён звездой.

Но даже, если в болоте очнусь
Грустить мне теперь не с руки.
Я знаю, на свете есть сладостный блюз –
Блюз Вечной Тоски.

С последними затихающими звуками аккордов под сводами пещеры вспыхнули рубиновые звёзды, осветив огромный амфитеатр. Он был полностью заполнен. На нижних скамейках сидели почтенные демоны, чуть выше демонята, а под самым потолком расположились суетливые черти. Посреди амфитеатра находился огромный ринг обтянутый толстой металлической сеткой. В самом ринге сидел молодой демон, равнодушно скользящий взглядом по жителям Нижнего мира. На одном колене он держал бандуру, струны которой придерживал тонкими пальцами с длинными необычайно острыми когтями, а на другой коленке, у него сидел юный паж и смотрел на демона влюблёнными глазами. Рядом, прямо на ковре ринга расположилась девушка. Она держала в руке горшок с кактусом. Правда, от растения почти ничего не осталось. Все отростки были сорваны, а на самой верхушке брата Казуса, словно в издёвку торчала единственная иголочка. Чувствовалось, что растение скорее мертво, чем живо. Увидев вошедших, демон окинул их равнодушным взглядом и погладил по голове мальчика. Потом оглянулся назад. Сомневающийся восхищённо осматривал амфитеатр.
- Молодец! – Прошептал он. – Какой молодец этот Вольный. Надо же додуматься. Тут столько Энергии! Человек, я буду болеть за тебя. – И махнув на прощание рукой, направился к зрителям. Все его движения выражали, сомнение в исходе предстоящего боя. На лице проступила гамма самых разнообразных чувств и желаний. Сомневающегося приветствовали молчаньем. Он скромно улыбался, разводил свои лапы, показывая, что конечно же имеет ко всему происходящему самое непосредственное отношение, но по своей скромности не желает этого показывать. Огненный плюнул ему вслед. Плевок вспыхнул и в этот момент на ринг вышел Джокер. Скрип его остроконечных башмаков отразился от сводов амфитеатра, и все затихли. Джокер качнул головой, и девушка с юным пажем вышли за пределы ринга. Около них тут же встали два красных демона. Джокер прошёлся по рингу потрогал сетку и поднял голову, рассматривая публику:
- Демоны и демоннесы! Почтенные жители Нижнего мира, а так же ваши уважаемые гости. Все кто ещё не съеден и умудрился дожить до этого всеобщего дня перемирия. Я обещал вам незабываемое зрелище. Час настал! Но сначала, чтоб вы не подумали, что я угощаю вас подпорченным товаром, позвольте рассказать маленькую сказку. Поверьте, – поспешно добавил он, - Эта история имеет самое непосредственное отношение к сегодняшнему зрелищу. И вы будете гораздо щедрее делать ставки на великолепный бой. Кстати, насчёт ставок. Принимается жизнь, энергия, личные рабы и выполнение приказа. Делайте ваши ставки, господа. А я пока развлеку вас. Мао, мальчик мой, подойди сюда. – Азартый махнул своей лапой, призывая Учителя. -  Не беспокойся за юношу. С ним не будет ничего плохого. Если, конечно, ты будешь вести себя правильно. Тем более с ним такой уважаемый охранник…
По амфитеатру прокатился смешок. Очевидно, это была шутка дня. Демон, который совсем недавно стал Высшим, по приказу пропавшего Властелина и сопровождающий живых человеков по Нижнему миру. Ситуация действительно забавная и непонятная. Если Властелин вернётся, что втайне никто не исключал, у Огненного есть шансы остаться Высшим. Если нет… Навряд ли. В общем, поживём, увидим.
Мао, повернулся к Юноше, посмотрел прямо в глаза и кивнул головой. «Помни, ты должен выйти отсюда. Чтоб выполнить приказ Властелина». – Говорил его взгляд. После чего посмотрел на Огненного:
- Если ты выведешь юношу, – твоя служба закончена. Постарайся поближе к приграничью, демон.
- Не волнуйся человек. Я не придам Договор, как эти. – Огненный презрительно кивнул на сидящих сородичей. – Они ещё пожалеют.
- Это детали. – Взгляд Мао снова стал отсутствующим. Он спокойно пошёл в сторону ринга, где с мерзкой улыбкой его ждал старый враг. Демон, сидяший рядом что-то увлечённо рассказывал юному пажу, через металлическую сетку. Тот внимал с самым искренним восхищением.
- Я рад, что ты пришёл, мальчик мой. – Морда Джокера лучилась не наигранным счастьем. – Если бы ты знал, как я люблю эти моменты. Когда многоходовая партия вот- вот подойдёт к своему логическому завершению. И один из игроков скажет: да, я наконец-то проиграл. Как приятно знать, что этим неудачником буду не я. Просто потому что я выигрываю, в любом случае.
- Ты как всегда много говоришь, демон. – Мао смотрел поверх его головы. – Тебе нужен зрелищный бой? Давай перейдём сразу к условиям.
- Какие условия, какие ограничения, человек? – Джокер поднял вверх руки, призывая зрителей прислушаться к разговору. – Люди – странные создания. Они постоянно что-то хотят выторговать. Этот раб однажды сумел получить свою жизнь назад, которую честно проиграл мне. Её выкупил Властелин. С тех пор человек учил юных магов, великому искусству рукопашного боя. Он очень хорош. Для человека. Но не для демона. Мой юный племянник – Джокер показал рукой на сидящего демона. Тот поднял свою рогатую морду, и скучающе посмотрел на зрителей. -  Выразил желание испытать человеческого гроссмейстера. Сказка, которую я хотел рассказать, следующая. Однажды, когда я шёл по сырому страшному дремучему лесу, то услышал шум около берлоги косолапика. Оказалось, маленький избитый некому не нужный демонёнок, от которого отказались сородичи, а ровесники не принимали в свою компанию, попросился переночевать к злому лесному жителю. Почему злому, спросите вы? Потому что это невоспитанное животное не хотело пускать маленького вольного демонёнка. Да жизнь вольных – опасна и непредсказуема. Мы не живём в уютных норах в глубине земли, а перебиваемся человеческими дворцами и башнями. Едим, то, что под рукой играем в игры, которые сами придумываем. Маленький вольный демонёнок не нашёл ничего лучшего, как вытащить косолапика из берлоги и оторвать ему все лапы. Одну за другой. Никогда не забуду с каким упорством, как сосредоточенно он это делал. Косолапик конечно пробовал сопротивляться, но юный исследователь боли не отвлекался на такие мелочи. Он старательно запихнул оторванную лапу в пасть негостеприимного животного, чтоб его вопли не отвлекали несчастного мальчика. Когда я подошёл, демонёнок отрывал третью, надо добавить заднюю лапу. «Талантливый юноша» – подумал я и взял его в ученики. Потом сделал моим племянником и наследником.  С того момента Зверь, а я дал ему именно такое имя, занимался только одним. Он учился убивать по- человечески. Отлавливал юных магов, вышедших из Академии, отряды воинов и разбойников. Он всегда действовал в одиночку и никогда не поднял свою руку на другого демона. После каждого, хорошо сделанного дела, Зверь читал мне лирическое стихотворение собственного сочинения, или пел песню. Добрую и ласковую. Я помнил, что мой бывший раб, даже когда чистил нужник, бубнил себе под нос нечто романтическое. Это всегда меня умиляло. Я не хотел, чтоб мой племянник был менее возвышен и духовен, когда будет убивать этого человека. А чтоб вы не подумали, что человеку не за что драться, и он может позволить себе умереть сразу, без боя, я ставлю на кон, жизнь детей, юного мага, растения и его собственную. Это высокая ставка. Я остаюсь почти голым. Как видите, я умею рисковать. Чего желаю и вам, уважаемые демоны и демоннесы. Итак, мы принимаем ставки на бой между моим маленьким племянником по имени Зверь и великим Учителем человеков, Бывшим Чёрным Мастером, нынешним преподавателем в Академии Властелина, супербойцом Мао Непобедимым.
Не было крика, свиста, улюлюканья, как, происходи этот бой среди людей. Только совсем глупые чертенята, позволяли себе незапланированный выход своей ничтожной энергии. Самые крикливые тут же подзывались демонятами, а то и высшими демонами и ставились на кон. Тех, кто пытался ускользнуть, незамедлительно проглатывали. Сомневающийся сидел с самой страдальческой физиономией. Он держал в каждой лапе по прыщавому чертёнку, и раздумывал – на кого поставить. В любом случае, он поступал не патриотично. Чертенята повизгивали, отвлекая его от серьёзных размышлений. Поэтому он изредка стукал их по голове. И прислушивался к разговорам. Конечно, мало кто поставил на человека. Но в случае, если победит Мао, можно было сорвать неплохой куш. Поэтому Сомневающийся поставил одного чертёнка на Зверя, а другого, на человека. Всё равно эти недоноски были чужими. Не жалко.
Пока делались ставки, Мао рассматривал своего противника. Демон встал. Повернулся к нему спиной и что-то рассказывал юному пажу. Который внимал ему, раскрыв рот. Зверь был опасен. Любой демон опасен, но Зверь был непохож на подвижных вертлявых или огромных неповоротливых. Ростом он не превосходил Мао, и в плечах так же не поражал своими размерами. Но всё его коричневое тело скрывали мелкие костяные пластины, а руки были похожи на туго переплетённые канаты. Демон был сверхжилистым. Такие, всегда опаснее, накачанных, и мускулистых. Его ноги, так же укрытые пластинами, заканчивались крепкими копытами. А когда он поднимал вверх руку, было видно, что на пальцах, длинные и острые, как бритва, когти, загнутые как у птиц. Когда он бросил равнодушный взгляд на своего противника, его глаза прикрыла костяная сетка, а мощные рога, венчавшие голову, угрожающе наклонились. Это был опасный противник. Но другого, Мао и не ждал. Он слишком хорошо знал Джокера. Поэтому был готов умереть. Но не был готов проиграть бой. Этому его никто не учил.
- Больше ставок не принимается. – Выкрикнул Джокер, сделав знак красным демонятам, бегающим по трибунам. Они быстро подбежали к толстому демону- распорядителю, а Джокер поднял верх лапы, и громким торжественным голосом произнёс:
- Первые бои в свободном Нижнем Мире начинаются. Поверьте это не последнее представление, которое вы видите. У нас впереди много интересных встреч. Но очень надеюсь, что сегодняшний бой будет знаменательным. Он символизирует наши новые отношения с людьми. Все должны знать отведённое им место. Демоны должны править в этом совершенном мире, скот должен им подчиняться!
Всё- таки Джокер был настоящим шоуменом. Он мог завести даже такую, берегущую свою личную энергию, толпу. Последняя фраза очень понравилась старшим демонам. Они захлопали в свои волосатые лапы. Демонята подскочили, выражая единение мысли со своими повелителями, а чертенята запрыгали до самого потолка. Конечно, всеобщее ликование не значило, что кто- то кого- то не съел. Но это мелкие незначительные детали.
Звонко ударил гонг. Джокер подмигнул Мао, пожал плечами и вышел из клетки ринга. Они со Зверем остались вдвоём.
Демон обернулся. Он посмотрел на человека через костяную сетку и очень приятным, можно сказать мелодичным и чуть скучающим голосом произнёс:
- С самого детства я слышал о тебе, человек. Сначала даже боялся. Я думал ты существо другого мира. Страшный и непобедимый. Когда я убил трёхсотого супермена, то понял, что только глупец может бояться людей. Я давил вас пачками, отрядами и поодиночке. Целых два дня я уже никого не убивал, потому что дядя хотел, чтоб именно ты был юбилейным. Шестьсот шестьдесят шестым. Ты готов?
Мао молчал. Он смотрел на демона ничего не выражающими глазами. В них не было страха, ненависти, жажды убийства. В них вообще ничего не было.
- Ты не сумасшедший, человек? – Демон в первый раз проявил интерес. Человек, лишённый эмоций, это было что-то новенькое. – Я предлагаю станцевать Пляску Смерти. Посмотрим, умеешь ли ты слушать музыку так же, как умею это делать я.
Мао молчал.
По трибунам пробежал ропот. Зрители хотели зрелищ, а не разговоров. Зверь топнул копытом, другим и быстро- быстро перебирая ногами, отчего по всему амфитеатру раздался гулкий звук, похожий на бой барабана,  пошёл на человека. Одну руку, с опущенной вниз ладонью Зверь выставил вперёд, другой, широко раскрыв пальцы со смертоносными когтями, прикрыл морду. Словно лодочник, загребающий веслом воду, он чиркнул выброшенной ладонью, стремясь полоснуть когтем, по горлу человека, одновременно нанося удар копытом в голень. Мао крутнулся на месте, на долю секунды поворачиваясь спиной к сопернику, подныривая под выброшенную руку, и уходя от смертоносного удара ногой. Тут же проводя подсечку ноги демона. Зверь подпрыгнул, успевая в полёте, развернуться и опустить копыто на то место, где только что промелькнула нога Мао. Учитель в полёте коснулся правой ногой  колена демона, нанося левой удар в горло. Но Зверь отвёл корпус, отклонив голову, и быстрая контратака человека ни к чему не привела.
Так состоялось их знакомство.  И Мао впервые ответил:
- Смерть танцует тихо, демон.
После чего они бросились друг на друга.
Зверь наносил рубящие удары. Его острые когти чиркали в миллиметре от тела человека. Чувствовалось, что если это лезвие войдёт в тело, одна рана может оказаться смертельной. Но это создавало и неудобство, которое сразу понял Мао. Демон не может сжать кулак. Значит все его удары скользящие и наотмаш. В любом случае, по амплитуде. Он поставил жёсткий блок, остановив левую лапу, нанося правой рукой несколько резких ударов ниже рёбер. Демон только рассмеялся. Костяные пластины были непробиваемы. Это дало Мао секунду. Он завернул Зверю за спину, нанёс удар под колено, одновременно хватая соперника за рога и роняя на пол. Демон, не ожидавший такой подлости, с громким грохотом рухнул на помостки. Зал ахнул.
Мао подпрыгнул нанося удар обеими ногами в грудь. Это было ошибкой. Зверь успел заслониться лапой, и острый коготь полоснул Мастера по лодышке. На ринг упала первая кровь. Самое плохое, что пластины Зверя не прогнулись, на что надеялся Мастер.
Зверь упёрся рогами в пол, перевернулся через спину и встал на четыре конечности. Истинно, по- звериному.
- Ты силён, человек. - Произнёс он, наклоняя голову. – Но только как человек. – И сильно оттолкнувшись, демон поднялся над рингом, кидаясь на Мао, со скоростью пущенной стрелы. Но Мастер прыгнул на сетку и, оттолкнувшись от неё, обрушился демону на спину. Зверь упал, широко раскинув лапы. Мао извернулся, наступил ногой ему на левую ладонь и резким рывком дёрнул за кривой коготь на большом пальце. Зверь взвыл. Коготь остался у Мао.
Почтенная публика ревела. Ещё никогда никто не вёл себя так в Нижнем мире. Верховные демоны, словно сопливые бесенята кричали, визжали, некоторые кусали друг друга за уши и пытались продемонстрировать, как бы лично они расправились с человеком. Но едва Зверь поднялся, все затихли. Лицо демона перекосилось от боли. Он никогда не испытывал ничего подобного.
- Ты… Ты!..- Племянник Джокера сжимал левую ладонь правой.
- Смерть танцует тихо. И говорит шёпотом. – Мао крепко держал в руке острый коготь. – Теперь ты мой, Зверёк.
- А-а-а – не обращая больше внимания на боль, демон бросился на ставшего ненавистным человека, бороздя воздух рубящими ударами рук. Мао подныривал, изредка нанося прямые удары, уходя от сокрушительных толчков ног, не находя щели, куда можно было бы вонзить оружие. Демон наклонил голову, и шея была недоступна. Роговые пластины закрывали уши и слегка нос. Правда, на лице они были чуть мягче и при нескольких попаданиях, могли смяться, но  Зверь тоже был не мальчишка. Очень опытный боец. Несколько раз он сумел достать учителя скользящими ударами, и по телу Мао сбегали струйки крови, которые заводили зрителей лучше виртуозных прыжков. Мао испробовал точечные удары под коленку, и копчик, но они не принесли никакого результата. А силы уходили. Зверь уже оправился от шока и действовал всё напористей. Скоро он поймёт, что всё, что надо сделать – это медленно, не горячась зажать человека у сетки и полосовать редкими ударами. Время работает на него. Если бы у него было больше опыта боёв в ринге, демон был бы непобедим. Мао это понял  давно. Поэтому, когда была возможность он бил и бил кулаком в закрытую пластинами грудь, вызывая смех публики. Многие восприняли это, как жест отчаянья и смеялись над похвальбой человека. Кажется, и Зверь стал убеждаться в собственной неуязвимости. Больше он не попадётся на такой трюк. Не только этому, уже покойнику. Никому и никогда.
И всё-таки одна пластина слегка промялась Мао изполосанный и истерзанный, покачнулся, уходя от очередного удара, и в сотый раз, поднырнув под руку, всадил коготь между пластинами. Демон взвыл во второй раз. Когда очень любишь делать больно другим, отвыкаешь от мысли, что и тебе могут причинить страдания. Это становится откровением. Для многих – последним.
Коготь погрузился в тело демона, но Мао резко его повернул. Поддел пластину и, засунув туда пальцы, рванул кость на себя. На самом деле это произошло так быстро, что никто  не успел понять. Когти Зверя вошли в спину Мастера, но Мао сумел отклониться, и со всего размаху вонзил в плоть демона свою прямую твёрдую ладонь. Как нож в масло. Глаза Зверя оказались прямо напротив его. Они смотрели друг на друга долгие несколько секунд, потом демон скривил губы в бледной усмешке.
- У демонов сердце ниже, человек. – Прохрипел он.
- Я найду, – прошептал Мао и, теряя сознание от боли, пробил пальцами лёгкие своего противника. Ладонь прошла их, словно пучок иголок воздушный шарик и путаясь во внутренностях демонического тела, нашла то, что искала.  Нащупав пульсирующий комок, Мао сжал его со всей силы, на которую был способен. Вопль, исторгнутый Зверем, и когти демона, вонзившиеся в живот, это последнее, что помнил Учитель. Кровавая пелена и удивительное спокойствие обрушились на него. Он взмыл над амфитеатром, с полным равнодушием глядя, как человек на ринге отталкивает мёртвого демона, держа, в одной руке, бьющееся сердце, а другой, прижимая собственные кишки к разорванному животу. И глупо улыбается, понимая, что он опять выиграл…