ВС г 14-15 эпилог

Глава 14 Пленники.
… Крысоед, сидя под деревом, смотрит снизу вверх, виляя обрубком хвоста. «Папа я упаду». «Почему?» «У меня дрожат руки и ноги. Я заболел». «Значит, пройдёшь два раза. Один на руках, другой на ногах…» Верёвка растворяется в зыбком воздухе, и он падает, падает, падает, прямо в объятия демона.
- У нас вышел неплохой танец. Тебе понравилось?
- Меньше, чем твой блюз. Ты прекрасно поёшь.
- Песню я тоже сам сочинил.
- Я знаю.
- Откуда?
- Почувствовал…
Сердце вырывается из рук и убегает, весело позванивая колокольчиками на шутовском колпаке. За ним несётся свора демонов, раскрывая огромные пасти. Заглатывая по дороге, друг друга. Всем хочется есть. И жить. Женщина с каштановыми волосами смотрит на него и, грозит пальцем. Она похожа на маму. Мама берёт его на руки, кладёт в колыбель и качает, напевая грустную песенку. Он хочет сказать, что давно вырос, он взрослый мужчина, но мама закрывает ему рот ладонью и со всей силы бьёт колыбель о стену. Он понимает, что ничего плохого не будет, но всё равно пугается. Он отвык от своей первой кровати…
Что-то мокрое легло на лоб. Мао попытался открыть глаза, но веки стали неподъёмными. Он вздохнул, и воздух тихонько, пополз в лёгкие, ломая рёбра. Мастер позволил себе слабый стон.
- Лежи спокойно Учитель. – Он уже слышал этот голос раньше. Юноша. Они шли по поручению Властелина. Его зовут Сильве. Хороший наивный мальчик, который хочет стать важным и значительным. Чтоб все уступали ему дорогу, когда он проходит мимо, не замечая этих всех. Именно таких, отбирали в Академию. Больше никаких талантов было не нужно. Только желание столкнуть со своего пути другого. Закомплексованые неврастеники, прыщавые сопляки, которых обидела судьба, и презирали ровесники. Они лучше всех умели управлять королевствами. Так, как нужно Владыке.
- Где… мы? – Мир шатался, трещал, скрипел. В глаза, даже через пудовые веки, слепил яркий свет. Оранжевый, как сок чёртова фрукта.
- Мы наверху, Учитель. Всё в порядке. Мы пленники. Едем в приграничье.
- Как?! Как…. Где Джокер? – Мао смог открыть глаза. Скрипела повозка. Он лежал в ней, на подстилке из дурь – травы. Юноша сидел рядом, закрывая его от чересчур резких лучей Светила. На небе не было не единого облачка. А управлял повозкой…
- Я рад, мой мальчик, что первые твои мысли были обо мне. – Джокер повернул свою омерзительную морду и растянул губы в улыбке. -  Когда ты придёшь в себя, то наверняка захочешь поблагодарить своего благодетеля, за чудесное спасение из жадных лап Нижних демонов. Я так старался вытащить тебя наверх, что растерял половину своих сокровищ…
- Шут! – пробормотал Мастер и снова провалился в забытьё…
Он лежал на телеге, укрытый сырым воздухом. Только что прошёл дождь, и маленькие капли ещё стекали с его лица. Была ночь. Рядом горел костёр и  блики его танца отражались от сумрачных небес. Мао попробовал пошевелить рукой и не смог. Как и другой. Ноги поднимались в коленках. Но не больше. Резало в запястьях. Он повернул голову и в отсвете пламени увидел, что привязан к бортам телеги. Внутри тела бегали сотни насекомых. Очень хотелось почесать живот и ноги. Так, что он застонал.
Сразу же, возле телеги оказался Сильве. Он положил руку на рот Учителя.
- Лежи тихо, Мастер. Ты ещё очень слаб.
- Почему? Почему я жив? Я смогу биться?
- Потом, всё потом. Я стянул рану, ничего сложного. И внутренности в порядке. Почти. Но твой Дух не хотел возвращаться в тело. Не думай о плохом, Мастер. Ты очень нужен. Поспи. – Мокрая тряпка легла на губы. Влага проникла в рот, и лишь маленькая её часть опустилась по пищеводу. Это было мучительно приятно.
- Студент! – Голос у Джокера был странным. Удивлённым и испуганным одновременно – Студент, посмотри на небо.
- Отвяжись, демон! –  Юноша, наоборот говорил очень раздражительно.
- Я кому сказал!! Посмотри на небо. Сколько у него голов?!
Мао поднял глаза. Огромная тень промелькнула над телегой, закрывая звёзды. Тапиры, падали в густую траву, понимая, что стреноженными у них нет шансов скрыться от владык неба. От взмахов сильных перепончатых крыльев в воздух взлетели горящие сучья из костра и миллиарды искр развеялись по дикой степи. Притихли все животные, зашумела, колыхаясь, трава. Низко над землёй летел огромный Горыныч. Не обращая внимания на путников, он направил свой полёт в сторону темнеющих вдалеке гор. Едва он пронёсся мимо, над телегой показалась озабоченная морда Азартного.
- Сколько у него было голов? – переспросил он, обращаясь к Мао.
- Много. Больше чем у тебя…
- Не остри. – Джокер протянул лапу и нажал на живот Мастера. Острая боль пронзила всё его тело. Но Учитель только крепче сжал зубы. Джокер задумчиво посмотрел вслед страшному жителю небес.
- Не похоже, что дикий. У тех не бывает больше трёх голов. Значит кто-то из Верховных, решил пройтись той же дорогой, что и мы. Интересно, зачем ему это? Кто- то из ваших друзей?
«Неужели Орхес?» – промелькнула мысль в голове Сильве. Но он одёрнул себя. Орхес наверняка, уже грабит купеческий корабль и развешивает торговцев на реях. Зачем ему спорить с могущественным демоном? Орхес – прежде всего человек. Во вторых – опытный политик. А надёжный товарищ… Где- то во втором десятке.  Это мог быть кто-то из Учителей. Более вероятно. Тогда может быть, они выкрутятся. Но надеяться на это не стоит. Скорее всего, – дикий Горыныч полетел в своё гнездо. И не более того.
- Ещё один! -  вскричал Джокер, показывая на самый край тёмного небосвода. Там двигалась маленькая тучка. –Нет. Мне это не нравится. – Демон снова ударил Мастера по животу. Сильве попытался встать между ними, но от взгляда демона отлетел под колёса телеги.
- Сопляк. – Джокер даже не посмотрел куда он упал. – Я не играю с тобой. Это с ним, я не применяю Силу. Таких как ты… - он презрительно сплюнул, и слюна прожгла землю.
Внутри у Мастера полыхал пожар. Пламя Нижнего мира, у которого греются самые тяжёлые оболочки самых страшных демонов. Этой боли нельзя было сопротивляться, но он и не пытался. Если не можешь победить врага, подружись с ним. Снова теряя сознание, он внимательно следил за процессами в своём теле. Как по оголённым нервам скачут дикие тапиры, стуча копытами по обнажённому мозгу. Как рвутся ткани, и красная жидкость заполняет лёгкие, вытесняя воздух. Словно исследователь он наблюдал, как боль поднимается выше его тела, и выливается в окружаюшее пространство. Случайно подлетевшая летучая мышь, уколовшись о её острые края, порезала крылья и с беззвучным криком стукнулась о землю. Где её поймал маленький незаметный хищник, но вонзив в плоть клыки, сломал их. Дух Мао поднялся над бренной оболочкой и не хотел больше в неё возвращаться. Он затыкал призрачные уши, но чей-то голос твердил и твердил о чести, о достоинстве, о долге. Это были символы, которые звучали осмысленно. Без них Дух был ничем, и он вернулся в ненавистное тело, которое страдало. И постарался смягчить боль…
Тело чувствовало себя неуютно. Его трясло, подбрасывало, рвало на части. Но голове было очень покойно. Мао с трудом открыл глаза. Небо, без единой тучи, дрожало и слегка покачивалось. Его голова лежала на коленях юного мага, руки которого были связаны за спиной. Связаны демоном, ибо никакой человек не может наложить путы на выпускника Академии, пока тот в сознание.
Джокер погонял тапиров. По тому, как быстро они ехали по степи, было видно, что Азартный торопится. Что не мешало ему разговаривать.
- Ребёнок, молодец, – разглагольствовал он, взмахивая кнутом. – Не сразу сел в мою повозку. Зверю пришлось принять своё настоящее обличие и представится моим хозяином. Мальчишка в него влюбился. Сильный и добрый демон – друг, мечта любого молокососа. С девчонкой вообще проблем не было. Стоило сказать про хорошую фигуру, и грязное пятно на лице, а потом показать зеркало. Она не выпустила его из рук до самого Нижнего Мира. Всё остальное не имело значения. Властелин очень вовремя покинул нас. Я, как узнал, что Холод, тьфу ты, - Мао, вышел из Башни Императора, сразу решил провести показательный бой между, им и Зверем. Но из всего надо извлекать выгоду. Ведь смуту в Нижнем мире спровоцировал кто? Я, конечно. Думаешь, я хотел, чтоб победил мой любимый племянник? Не скрою, в глубине души, возможно. Но что бы я получил с этого? А так – шестая часть тех, кто подписал Договор, теперь принадлежит мне. Они все азартны. Они ставили собственные семьи, слуг, даже личные души. Половина Нижнего мира готова со мной сотрудничать, потому что у меня есть программа  устройства Империи без Властелина. Другая половина вскоре перегрызётся, и всё равно прибежит ко мне. И я буду править этой землёй, как сверху, так и внизу. А вскоре мы завоюем и Страны Запрещённого Волшебства. Учись, мальчишка. Такого в школе не преподают.
- Ну и правил бы. – Сильве говорил зло, пытаясь развязать узел верёвки. Но Джокер был очень опытный демон. А значит, знал почти все ухищрения и любые, которые может применить человек. – Оставил бы нас в покое. Мы своей дорогой, ты своей. Зачем кактус убил? Почему детей с нами не взял?
- Школяр. Ты кажется учишь старого умудрённого Вечностью демона, как и что он должен делать. Бабочка однодневка. Паж- человек пригодиться и мне. Из него можно сделать прекрасного слугу. Тем более, он сам не захотел с вами путешествовать. Он нашёл, что искал – защиту. И я не убивал ваше дурацкое растение. Если ты помнишь, оно случайно сгорело, когда этот придурок Огненный бросился на меня. Я сам испугался. Ну, бросил в него то, что было под рукой. Если бы, не мои  подданые, (как приятно звучит, а?!), сжёг бы меня ваш телохранитель. Хорошо, что нашлось, кому его урезонить. Навечно…
«Огненный погиб. – От этой мысли Мао стало ещё больней. – Кактус погиб. Это конец. Им никогда не выполнить поручения Властелина. Всё, что он сможет сделать, это попытаться умереть с честью, когда попробует выкрасть Вечно Юную Леди». Скорее всего, это нереально. Но, по другому, нельзя. Он так жил, так и умрёт.
- Игра, пацан, в том и заключается, что ты смотришь на несколько ходов вперёд, и когда всем кажется, что ты вот- вот сдашься, ставишь такую ловушку партнёру, что он сам признаёт себя побеждённым. Ещё никто из людей не смог избежать моей. Если не умирал преждевременно. Игра с Холодом, тьфу – Мао, самая длинная и интересная из всех, что я начинал с человеками. Неужели ты думаешь, что я допущу, если она продолжится не по моему сценарию. Там – Джокер указал на приближающиеся горы, - нас ждут. Некто, желающий получить своего местного кумира. За это он  отвезёт вас  в приграничье. Вы почти исполните приказ своего хозяина. Увидитесь с его сестрой. Она сама захочет, чтоб вы как можно быстрее оказались рядом с её белыми магами. Почему, спросишь ты? Ей уже сообщили, что в руки горных циклопов попал палач Властелина, который лично пытал верного Ажмара – одного из руководителей её банды. Что они с вами будут делать…  Их инквизиторы очень приятные собеседники. Жаль, я не увижу. Но мысленно с вами.
- Может сам и отвезёшь? – Сильве сказал, как плюнул. Джокер усмехнулся.
- Нет, малыш. Я встречался с инквизиторами. Подлейшие люди. Когда- нибудь обязательно нанесу им визит, во главе большой армии, но не сейчас. Это будет следующая игра. А вообще лично против тебя  я ничего не имею. Хочешь, развяжу руки и иди на все четыре стороны. Могу даже взять в ученики. Ты юноша смышлёный.
- Хорошая идея. – Сильве слегка пошевелился. – Мне она нравится. Ты будешь меня учить, зная, что я тебя ненавижу. Это будет развлекать тебя до поры, до времени, а потом ты совершишь очередную подлость, разглагольствуя, о правилах игры и прелести азарта. Знаешь, демон. Я недолго нахожусь в компании настоящего человека. Но за это время, особенно за последние дни понял, что учится надо тогда, когда ты знаешь, кем хочешь стать. И если бы мне сейчас предложили кресло Верховного, я бы отказался. Потому что самое важное в этой жизни – это уничтожить вас. Вы не имеете права на существование. Очистить землю от демонов, - это единственное, что я хочу.
Джокер захохотал, ударяя кнутом уставших тапиров.
 Мао слегка повернул голову и еле слышно прошептал:
- Замолчи, юноша.
- Почему, учитель. – Сильве посмотрел на Мастера удивлённо и обиженно. – Я хочу отомстить за боль, которую эти твари причинили тебе. Отомстить за потерянные годы, когда я думал, что мы – союзники и делаем правильный, единственно справедливый и возможный мир. И боремся против общего врага. Против притворства, лицемерия, чокнутого романтизма вырванных из жизни сумасшедших. Но всё это ложь и бессмыслица. Если кто-то мечтает о мире где нет этих тварей, тот хочет лучшего для всего человечества. Плевать мне на всё человечество, но мне с ним по пути.
- Они слуги Властелина. И только он может судить. А гневаясь, ты позволяешь им становиться сильнее и значимее. Вспомни, что даёт им силы. Чем они питаются. И если хочешь отомстить, – лиши  этого.
- Ты как всегда мудр, раб. – Джокер обернулся, и серьёзно посмотрел на своего пленника. – И как обычно не прав.
- Все мы рабы… своих идей и представлений. Кроме идиотов. Они – Властелины. - Мао закрыл глаза и впервые не потерял сознание, а просто уснул.
Кровь стекала по жилам вниз огненной лавой и поднималась горькими испарениями. Она расплавляла породы, которые растекались со скрежетом и грохотом. Тело подбрасывало и кидало вниз, в самую глубокую пропасть, которая есть на планете. Становилось страшно, а вдруг плоть вылетит в Большую Пустоту и будет вечно метаться, ударяясь о острые края звёзд. Это продолжалось больше, чем вечно. По глазам царапали острые когти, и звучал блюз. Приятный, как смерть. Он звал в спокойствие, и дух тысячу раз проклял себя за то, что вернулся в тело. Но, когда блаженная тишина, опустилась на многострадальную плоть, дух возрадовался. Время расставаться, ещё не пришло. Значит, движение продолжается. Можно совершенствоваться, постигать и учится. Чувствовать боль и преодолевать её. Это было приятно.
- Учитель! Проснись, Мао.
- Я тебя слышу, Сильве. Я очень хорошо слышу. Что с моим животом? – Его голова всё также покоилась на коленях юноши.
- Ничего страшного. Немного загноился. Я всё сделал правильно, как учили, но этот Джокер… Он проткнул рану когтем Зверя и оставил его в животе. Чтоб вы чувствовали своего противника. Мне не извлечь коготь. Демон чрезвычайно силён. Сильней Бородавки.
- Я знаю. Джокер живёт тысячи лет. Он старше Властелина и может быть всей нашей цивилизации. Но я выживу, студент. Обязательно.
- Это хорошо. Вы сможете идти?
- Ты хочешь сбежать от Джокера? Это его только повеселит. Он обязательно поймает. Я знаю. Я много раз пытался сбежать из его плена.
- Нет, не от демона. Мы около гор Циклопов. Демон сейчас договаривается с ними. Я понял, что он передаст нас одноглазым, и те повезут к Ирике, в приграничье. Как палачей Властелина. Демон побоится идти с нами. Может быть, мы попробуем…
- Зачем это нужно циклопам? – Мао задумался. Он слегка пошевелил руками, и словно тысячи иголок вонзились в ладони и локти. Так, что сразу отозвалось в животе. Ноги свели судороги. В месте, где узлы сырых ремней впились в кожу, плоти совсем не чувствовалось.
- Джокер отдал им Казуса. Это, оказывается их местный властелин. Император гор. Они называют его Старшим и готовы сделать всё, для его избавления. Но заклятье Властелина может снять только Вечно Юная Леди. Они уже почти договорились. Всем выгодно принести такой подарок Ирике.
- И Казус не поможет нам?
- Он старый должник Джокера. Как я понял, демон снимает с него долг, если Казус поддержит его план. Очень выгодная сделка. Я бы тоже согласился. Но мы должны рискнуть и убежать. Сегодня ночью. Потом будет поздно.
- Боюсь, от меня будет мало проку. – Мао повернул голову, и посмотрел на студента. – Я попробую отвлечь одноглазых. Беги один.
Взгляд Сильве наполнился страданием. Он сжал губы и упрямо покачал головой.
- Что будет, то и будет. Или вместе спасёмся или погибнем.
- Умничка! – Джокер вылез из-под телеги, отряхивая с малиновых штанов воображаемую грязь. – А я уже давно подслушиваю. Люблю это дело. Пришёл сказать вам последнее «прощай, мой друг, прощай». Может, и не увидимся больше. Но, Мао, мой мальчик, ты меня сильно порадуешь, если и на этот раз как- нибудь выкрутишься. Больно? – участливо спросил он, хлопнув по животу учителя ладонью. – Больно! Вижу, как рожу корчишь. А стыдно признаться, да? Ничего. Инквизиторы не будут тебя мучить. Повесят и всё. А то заставят молитвы читать. Знаешь, это самое страшное. Долдонишь, долдонишь, пока не свихнёшься и не захочешь кому нибудь приятное сделать. Просто так. Совсем пропащим становишься. Сам увидишь и если выживешь, мы с тобой обязательно встретимся. Хотя я сомневаюсь. Ну а ты, студент, учись жизни. Закаляйся, крепни. Глядишь и поиграем в чего- нибудь. Скажем, объявишь себя борцом с нечистью на всей планете. И под собственным знаменем пойдёшь уничтожать людишек, делающих «неправильно», зверюшек, похожих на чёртиков, детишек не слушающих родителей. Люблю я чувство азарта и «правильности». В общем, хорошо с вами ребятки, но есть у меня взрослые дела. Так что поминайте меня лихом, ругайте, когда вас вешать будут, может быть, я и икну пару разиков.
- Джокер! – Мао улыбнулся, что стоило ему больших усилий.
- Что, мой мальчик? – Демон приблизил свою морщинистую морду к самому лицу Мастера. Он также изогнул губы в усмешке. Но его взгляд, настороженный, злой кричал: «Не вздумай. Не произноси ЭТОГО». Мао слегка приподнял голову и глядя прямо в глаза демону, чётко выговаривая слова, сказал:
- ТЫ СНОВА ПРОИГРАЛ РАУНД, ДЖОКЕР! – После чего голова опустилась, на ставшие привычными колени Сильве.
Лицо демона менялось со скоростью мысли. Злость, ненависть, раздражение, жажда убийства, успокоение, снова улыбка. Джокер поднял руку, но передумал и опустил вниз. Посмотрев на небеса, он рассмеялся.
- Да! Не даром я тогда обратил на тебя внимание. Ты единственный из людей, который напоминает мне, что вы не последние животные на этой земле. Но, не расстраивайся, мальчик. Следующая встреча, если она, каким – то чудом состоится, точно будет последней. Ты мне надоел.
- Я рад, что ты сдаёшься до боя, Демон Азарта! – Мао сжал губы.
Внутренности горели адским пламенем. Видно погибший Зверь играл блюз на его кишках своим оставшимся когтем. Мастер увидел, как демон плюнул под телегу и, не оборачиваясь, пошёл в степь, заросшую дикой дурь – травой. Трава колыхалась от лёгкого ветра, но там, где проходил демон, она даже не качнулась. И главное, за всё время, пока они ехали, бубенчики Джокера не разу не прозвенели. Это было похоже на траур. Только по кому?..
- Развяжите их, идиоты! – Этот голос так же был знакомым. Мастер с трудом повернул голову. Кажется, это единственное, чем он мог вертеть в данный момент.
На правом плече у огромного серого циклопа, стоявшего впереди двух десятков крепких одноглазых бойцов, в удобном креслице, с подлокотниками и верхом, закрывающим Солнце, сидел Эрм Казус Шестой, собственной персоной. Его тощие маленькие ноги свисали с кресла, и он с большим удовольствием болтал ими в воздухе.
- Господин! - Циклоп покачал головой. – Демон говорил, что они очень опасны. Особенно старик.
- Юноша. Кажется, ты не понимаешь. Я вернулся. А значит, то что говорю, делают быстро и не раздумывая. Ты никогда не сидел в темнице, писая прямо там, где спишь? Могу сделать экскурсию. По два мага с каждой стороны, и четыре воина. Пусть оправятся, разомнут ноги и руки. Потом посадите на телегу, и не спускайте глаз. А убегут…. Некуда им бежать. Они знают, что Ирика будет предупреждена, и у них больше не будет шансов подойти к ней внезапно. Они добровольно пойдут с нами. Я прав, Мастер?
В голосе Казуса не было никакого притворства или торжества. Правда и чувства вины также не слышалось. Мао молча кивнул головой. Циклопы быстро окружили телегу, один достал огромный нож и быстро разрезал ремни. Сильве поднял руки вверх, на что сразу среагировали пожилые циклопы. Они сверлили юношу недоверчивым глазом. Студент пожал плечами и помог подняться Мао. Его взгляд спрашивал: «Ну что, рискуем?!»  Мастер покачал головой и, не обращая внимания на циклопов, справил нужду. Кажется одной кровью. Сильве, сморщил нос и последовал его примеру. Едва они закончили, сильные лапы подхватили их с обеих сторон и усадили в телегу. Мао блаженно вздохнул. Таким слабым он никогда не был.
- И что ты думаешь делать дальше, Казус? -  спросил он, пожимая руку погрустневшему Сильве. Не успел он договорить, как лезвие меча прикоснулось к его горлу.
- Обращайся к Старшему подобающе. – прорычал косматый горец.
- У меня свой Властелин. Истинный и единственный. – Мао почувствовал, как сталь режет кожу.
- Оставь его. – Казус махнул сухонькой ручёнкой. – Ему можно. Он действительно преданный слуга Властелина. Тем более, мы друзья.
- Друзей не предают. – Сильве осматривал степь, не теряя надежды, что Учитель передумает и, они смогут сбежать.
- А кого же тогда предают, юноша? – Удивился Эрм. – С врагами рассчитываются, на посторонних не обращают внимания. Предают только друзей. Вы лежите, отдыхайте. Мы сейчас объедем гору. За ней приграничье. Там нас встретят Белые маги. Понимаешь, я ведь тоже не последняя фигура в башне Олега был. Но наказан, то да сё. Может быть Вечно Юная Леди и поможет мне снять наказание. А с таким подарком, как палач, замучавший её Ажмара, и его ученик, поможет точно. На самом деле, вы можете попытаться бежать. Мне всё равно, что привозить – живых людей или их тела. На тела Джокер обидится. А он сильно вырос за последние пару сотен лет. Хваткий чёрт. Брата убил…. Но с этим мы разберёмся, когда я в силу приду. А пока неплохой план придумал. Взаимовыгодный. Вы согласны?
Ни Мао, ни Сильве не успели ответить. Внезапно, прямо из-за ближайшей горы, заслоняющей пол неба вылетел огромный Горыныч и стрелой помчался прямо на них. Циклопы выставили копья, окружая телегу. Тот, кто носил Казуса, прикрыл Старшего огромной мохнатой ладонью но, повинуясь приказу, слегка раздвинул пальцы, чтоб Эрм мог видеть. Когда Горыныч, поднимая ветер приземлился, из- за горы мгновенно вылетел второй и стал кружить над местом, где стояли циклопы. Горцы стали неуверенно переговариваться. Один закричал, бросив копьё, и побежал в сторону гор. Его остановила стрела, пушенная другим циклопом из арбалета. Хотя все понимали его страх. Никто никогда не видел, чтоб два Горыныча были в одном месте. Нет, бывало, они носились и десятками, резвясь над горами. Но только не семиголовые, с личным знаком Властелина на груди.  Их всего было два. Во всей Вселенной.



     Глава 15 Конец игры
Три передних головы Горыныча, с живым интересом наблюдали за несчастными тапирами, которые, от ужаса, застыли на месте. Остальные четыре были безучастны.  Их, совершенно бессмысленные глаза, закрылись плотными веками. Кажется, что головы просто уснули. У двух, которые легли на самую землю, из ноздрей шёл густой дым, а когда пасть раскрывалась, показывалось небольшое пламя. Горыныч сложил крылья и тяжело лёг на камни, которые заскрипели под его весом. По чешуйкам, каждая из которых напоминала широкий щит, на землю, один за другим спустились три воина. Несмотря на то, что были они разного возраста, веса и роста, все трое неуловимо походили друг на друга. Одинаково бритые головы, ничего не выражающие глаза и главное, на черных  кольчугах каждого, был выбит… Знак Властелина. Если кто- нибудь из присутствующих и слышал о таком, то только  в страшных легендах, рассказываемых шёпотом, среди своих. Первый и очевидно главный воин, скучающе осмотрел выставленные в их сторону копья и сильным густым голосом спросил:
- Где Азартный?
- Мы не вмешиваемся в дела демонов, как и в дела людей. – Выступил вперёд пожилой циклоп с жиденькой бородкой, что указывало на его принадлежность к чародеям. – Оставьте нас в покое великие воины - маги.
Витязь, всё так же скучающе вытащил меч из ножен. Его примеру последовали два других. Горыныч поднял все головы и в глазах первых трёх, зажглись радостные огоньки. Видно он очень любил покушать.
- Тарндар! Какого беса ты делаешь на моей земле. Тебе что, надоела оранжерея Властелина? – прозвучал тоненький голосок.
- Кто там пропищал моё имя? – Витязь, уже сделавший шаг в сторону циклопов, остановился. Горцы раздвинулись и, вперёд выдвинулся циклоп с Казусом на плече.
- Эрм?! Вот кого не ожидал встретить. Ты почему, не в коробке Владыки? – Витязь вложил меч в ножны и подошёл ближе.
- Олег дал мне важное поручение. По дороге я решил заглянуть к своим поданным. А что здесь делаешь ты? Когда я видел всю вашу компанию в последний раз, вы так забавно благоухали, в виде чёрного лотоса.
- Приказ Властелина. Наше наказание закончилось. Но мне кажется, что ты врёшь. Поэтому полетишь с нами. Кого это ты там прячешь? – Тарндар указал взглядом на повозку.
- Это… - Пытаться обмануть, в очередной раз, было бессмысленно. – Это Мастер рукопашного боя из Академии, Мао со  студентом. Мы вместе выполняли приказ Олега. Можешь спросить сам.
- Это правда? – Витязь прошёл мимо циклопов, не обращая на них внимания.
- Не совсем. – Мао попытался сесть. У него получилось. – Сейчас мы пленники.
- Я так и подумал.  Двести лет назад, я сам преподавал «рукопашку» в Академии. Вы тоже полетите с нами. Где Азартный? Мы посланы, чтоб привести его к Властелину.
- Владыка вернулся? – Мао не знал, радоваться или огорчаться этому. Они не выполнили задание. Но не предали своего господина. Циклопы так же замерли. Казус открывал и закрывал рот. Его взгляд стал очень грустным. Видно уже вспомнил о тесной коробочке,  с которой мысленно попрощался.
- Владыка вернулся. Он в гостях у своей сестры.
- Как?! – Мао, Казус и Сильве выкрикнули одновременно. – Этого не может быть.
- Мы теряем время. – Тарндар повернулся к циклопам. – Спрашиваю в последний раз: Где Азартный?
- Он ушел в ту сторону меньше часа назад. – Сильве показал на степь.
- За час демон может оказаться где угодно… - Задумался витязь.
- Он взял у нас Знак Властелина. Это может помочь? – с надеждой спросил Сильве.
- Ещё как! – Тарндар беззвучно прошептал одними губами и Горыныч, который парил  в небе, взметнулся выше и полетел в сторону степи. – Если не выбросит, скоро будет у нас. Вы, -  показал он на двух самых мощных циклопов. – Отнесите Мастера на Горыныча. Я вижу, он ранен.
- Я сам. – Мао, поднялся на колени, и спустил ногу с телеги. Сильве, аккуратно поддерживал его за плечи.
- Боец. – Одобрительно кивнул Тарндар и махнул рукой циклопу с Казусом. – Ты тоже летишь с нами. Думаю Властелину надо вас расспросить.
Циклопы схватились за копья и арбалеты, но внезапный вихрь, пронёсшийся между ними, раскидал горцев в разные стороны. Каким – то образом он совершенно не коснулся Мастера со студентом, замерших в этом круговороте. Когда вихрь успокоился, то распался на двух витязей, осматривающих лежащих горцев, с тем же самым равнодушным выражением лица.
- Успокойтесь. – Пропищал Казус, обращаясь к своим подданным. – Я постараюсь вернуться. Не сейчас, значит через поколение. Я люблю тебя, мой народ! – помпезно выкрикнул он и, смахнув слезу, толкнул ножкой «своего» циклопа. – Пошли, «телоноситель».
Тарндар махнул рукой и не успел Мао пройти четверть пути до самой длинной головы летающего монстра, как один из витязей подхватил его на плечо и, в мгновение ока, вознёс на бугорчатую спину Горыныча. Сильве появился только минуту спустя. Его глаза горели восторгом. В самых смелых мечтах, он никогда не представлял, что сможет хоть раз прокатится на личном Горыныче Властелина. После него взошёл циклоп с Казусом. Их выражение лица было прямо противоположным. Последними вспорхнули два витязя. Тарндар сел возле Мастера, и ободряюще улыбнулся. Другой витязь пошёл вперёд, где кончались длинные усы первой морды Дракона. Он сел, дёрнул за оба уса и монстр нехотя поднялся. Три головы посмотрели на небо, Горыныч взмахнул крыльями, и взметнул своё гигантское тело ввысь. Когда Сильве, смог посмотреть на землю, он увидел крошечные создания, суетящиеся далеко внизу. А потом их скрыли редкие облака, зацепившиеся за вершину скалы.
Горыныч летел ровно. Больше парил, чем махал своими огромными перепончатыми крыльями. Три головы смотрели прямо перед собой, две по сторонам, а ещё две, самые маленькие и с очень короткими шеями, опустились вниз, под самую грудь, осматривая землю. Они выдыхали огонь, что позволяло Дракону поддерживать собственное тело в воздухе.
Потом они перемахнули через гряду скал, и долго летели над жёлтой безлюдной степью. Горыныч, то пропадал в облаках, где не было видно сидящего рядом соседа, то парил прямо под жгучими лучами Светила, но почему – то, совсем не было жарко. Скорее наоборот. А когда впереди показался маленький муравейник, он резко сбросил высоту и, слушаясь своего погонщика, направил полёт прямо к нему. Не прошло и часа, как воздухоплаватели вновь опустились на землю.
Тарндар быстро прошёлся по телу Горыныча и, соскочив на землю, побежал в сторону белеющих шатров. Ему преградили дорогу, но витязь недолго разговаривал с охранниками. Когда он скрылся за первым шатром, те ещё лежали на земле. Тот, кто управлял Драконом, внимательно рассматривал правый ус первой головы. Видно что-то было не так. А третий, положил руку на плечо Сильве и, густым голосом произнёс:
- Меня зовут Дарзак. Спускайтесь вниз. Не спешите. Мы с Казусом пойдём вперёд. Когда Властелин сможет и захочет, он пришлёт за вами. Пошли. – Кивнул он циклопу, и тот неохотно поднялся. Казус же вообще молчал, щуря слезившийся глаз от яркого дневного света. Но не желал его закрывать. Когда ещё  он сможет увидеть Солнце. Ночные горцы не любят дневное Светило, но уважают. Они не торопясь, пошли в сторону шатров. Но внезапно рухнули в траву. И даже Дарзак отскочил в сторону, не пытаясь остановить то, что неслось прямо на них. Огромное чудовище, с мохнатой головой и золотыми крыльями подбежало к Горынычу на своих мощных кошачьих лапах. Дракон отпрянул. Чудовище было в десятки раз меньше его, но мощь, которая изливалась во все стороны, заставляла относиться к нему не просто с уважением, а непонятным страхом. Чудовище обошло Горыныча вокруг, посмотрела в глаза каждой голове, сморщило нос, презрительно фыркнуло и ничего не сказав, побежало в сторону шатров. Его голый хвост, с пушистой кисточкой на самом конце, был задиристо поднят вверх.
- Что это? – Казус сидел на упавшем циклопе, и раскрыл свой глаз так широко, что заслонил ресницами пол лица. – Я долго жил, но никогда не видел таких уродов. Олег опять что-то вывел.
- Ты поглупел в своей коробке, Эрм. – Витязь, сопровождающий их, смотрел вслед чудовищу. И в его глазах светилось настороженное восхищение. – Я не знаю, что это такое, но ОНО само может выводить нас, словно домашние растения. Такой мощи ещё не было на нашей планете.
- Ты хочешь сказать… - Казус задумался. – Значит Олег всё- таки нашёл других богов. Но зачем он привёл их сюда.
- Не тебе судить о действиях Властелина. Думай о своей шкуре.
- Ты груб, Дарзак. Из всей вашей банды, которая и так не блистала знанием этикета, ты всегда был самым неотёсанным. Я позабочусь о своей «шкуре». А ты позаботься о том, что б, когда я буду в полной силе, не попасться мне на узкой дорожке.
 - Я запомню, твои слова, циклоп. –Равнодушно ответил витязь. Видно раньше он слышал их неоднократно. От тех, о которых уже не помнят.
Дарзак подождал, пока «телоноситель» встанет, и они пошли  к белым шатрам. Дорогу им перегородили три охранника с копьями. Которые, ещё обсуждали невоспитанность Тарндара.
- Остановитесь, кто бы вы не были. – Заученно проговорил один из них. При этом он немного морщился. Очевидно болел зуб. Или то место, где он находился раньше. – Предъявите, ваши подорожные, объясните цель прибытия и подождите ответа.
- Хорошо. –Согласился Дарзак, и, не останавливаясь, выхватив меч,  перерубил сразу два древка копья одним ударом. Подхватив падающий обрубок с остриём, он с невероятной, для человека  скоростью принялся наносить удары, по шлемам охранников. Наверное, так же виртуозный барабанщик бьёт по своим инструментам барабанными палочками. Может быть, Дарзак был чуть быстрее…
Когда к охранникам подошли Мао и Сильве, те обиженно сидели на земле. Шлемы валялись неподалёку. Сильве хотел что- то спросить, но воины только махнули руками и отвернулись. Ничего не оставалось, как пройти мимо.
- Стоять! – Прямо перед ними возник старик с аккуратной седенькой бородкой, украшающей морщинистое лицо, одетый в белую тунику, кое- где заляпанную грязью. Гневным взглядом старик испепелял охранников. – Вы, - показал он пальцем на воинов, - бегом к своему командиру. Все лишены прежних званий, и два года штрафных работ.
- Плевать. – Пробурчал один из охранников, поднимаясь с земли. – Зато живые.  Сам бы попробовал остановить этих… - Не найдя эпитета, для воинов со Знаком Властелина, охранник с товарищами пошёл за шатры, волоча оружие по земле. Старик сделал вид, что не слышал его бормотания.
- Стойте на месте, Чёрные. – Гневно выкрикнул он, обращаясь к Сильве и Мастеру. – В вас есть смертельное зло, которое не должно приближаться к Вечной Леди.
- Если такой умный… - Сильве поддерживая Учителя, не опускал взгляда, перед тем, кого много лет учился ненавидеть и презирать. Перед Белым магом. - … Взял бы и помог.
Старик ожидал услышать многое, но не это.
- Чем? – Растерянно спросил он.
- Мой Учитель дрался с демоном. – Видя недоверие промелькнувшее в глазах Белого, он сверкнул глазами. – Да! И убил демона, голыми руками. В отличие от тебя, он не владеет магией. Но у него в животе остался демонический коготь. Вместе с заклятием Высшего Вольного. Я не могу помочь. Я всего лишь ученик. Если ты не бутафорский, а настоящий маг – помоги.
- Не надо, Сильве. – Мао попытался оттолкнуть юношу. Но ему становилось хуже и хуже. Он уже еле держался на ногах. – Это может по… дождать. Мы до… лжны предстать перед Властелином и вы… слушать наказание. Уйди  с дороги, ста… рик.
- Тьфу ты! – в сердцах плюнул Белый и испуганно оглянулся, не видит ли кто, как он не сдержано себя ведёт. – Извини, юноша. Мы никогда не плюёмся на землю, но честное слово, за последние сутки, тупоголовые вояки, уже… достали! Извини ещё раз. Положи своего Учителя на землю. Я посмотрю.
- Я тоже, я тоже! Не начинайте без меня. – Из-за ближайшего шатра выбежал маленький, сухонький и по всему видно, очень шустрый старичок. Одет он был в зелёные штаны, такую же зелёную рубаху, остроконечная бородка, топорщилась клинышком, а на носу болтались очки с толстыми стёклами.
- Никус! – Казалось, что Белый маг сейчас зарыдает. – Ты можешь пропустить, хоть что-нибудь?
- Ни за что! – серьёзно ответил «шустрый». - История мне этого не простит.
- Опять подслушивал?
- Только одним ухом. Другим запоминал славные и главное новые высказывания в адрес Олега, которые чудесно рычало милое золотистокрылое создание. Давайте быстрее лечите, я не хочу пропустить момента, когда Властелин Империи Ужасов выйдет из шатра, и они будут общаться. Как я понял, вы хотите вытащить инородный, и даже более того энергетически смертельный для человеческого тела  предмет из… пациента. Позвольте, я помогу вам, юноша уложить достопочтенного Учителя. Вот так. Прошу прощения, что нас не представили, но сейчас в этом нет необходимости. Вы придерживайте голову, а я… нет, почтенный не надо вставать. А я говорю, не надо… А я…
- Заткните его кто- нибудь. – Мао умоляюще посмотрел на Белого мага. Тот беспомощно развёл руками.
 - Это удаётся только Ирике. Да и то не всегда. Никус, я тебя очень прошу. Заткнись. И молчи ближайшие пять минут. Хорошо?
- Постараюсь. –Обиженно сказал старичок. Но тут же добавил. – Тогда ты будешь комментировать всё, что делаешь.
- Никус!!
- Хорошо, хорошо. Потом расскажешь, да? И отдашь мне предмет, для изучения.
- Договорились. Я тебя не слышу и не вижу. – Белый провёл руками над телом Мао, закрыл глаза  и расслабил плечи. Потом положил ладонь на живот Мастера. Резкая, невыносимая боль пронзила внутренности Мао, словно сотня острозубиков пробежала внутри тела, отхватывая по кусочку плоти. Учитель застонал.
- Вы сможете помочь, молодой человек. – Белый поднял на Сильве задумчивый взор.
- Что нужно сделать?
- Боюсь, что коготь уже наполовину растворился в организме. Надо будет чистить все внутренности. Лучше это сделать в нашем специальном шатре. Помогите мне донести вашего Учителя. Это не займёт много времени, но так будет лучше. В первую очередь для него. И пусть он поспит. Надеюсь, вы умеете усыплять не мага?
- А сам не можешь? – В последнем замечание Белого, как показалось Сильве, была явная насмешка.
- Конечно, могу. Но вам он доверяет больше. Не к чему, тратить его и так не большие силы, на сопротивление моим чарам.
- Спи, Учитель. – Сильве положил руку на глаза Мао, и боль утихла. На Мастера обрушилось звенящее спокойствие. Сильве поднял Учителя на руки и понёс, за Белым. Сзади, разочаровано ворча, плёлся Никус. Внезапно он обогнал юношу и подбежал к самому большому шатру, окружённому несколькими рядами воинов. Из которого выходила, молодая, неброско одетая женщина, даже скорее девушка, с каштановыми волосами…

… Они сидели молча, думая каждый о своём. Олег рассматривал сестру и вспоминал: целовала ли она его хоть раз, когда он был маленьким. Кажется, нет. Наказывать – наказывала. Как – то раз, отхлестала колючей травой и он, плача, побежал к маме. Мама тогда накричала, на дочку, а потом плакала на кухне. И ему, почему-то было не радостно …
Олег встал и, подойдя  к Ирике, поцеловал её в лоб. Сестра напряглась, слегка отстранилась, а потом обняла его за шею и, потрепала по волосам.
- Ты правда, больше не будешь? – С сомненьем в голосе спросила она.
- Опять?! – Олег быстро убрал руки и строго посмотрел сверху вниз.
- Всё, всё, больше не буду. Просто никак не ожидала…
- Думаешь, я ожидал? – Олег задумался. Что он мог сейчас сказать своей сестре? То, что тысячу лет вел себя как обиженный младший братик, которого лишили сладкого. А он запомнил это и никак не мог простить. Тысячу лет он обижался. На что? На то, что не был единственным любимым сыном самого сильного папы во всей Вселенной. И решил доказать, что может обойтись без его любви. Конфликт поколений. За который, заплатили своими жизнями миллионы, ни в чем не повинных людей. И вся планета. Было очень стыдно. Поэтому он промолчал.
- О чём всё-таки вы говорили  с папой? – Ирика встала, подошла к зеркалу и поправила волосы.
- О тебе, о маме. Он сам скоро расскажет, когда придёт в гости. Он обещал мне, что не будет вмешиваться, пока  я хозяин планеты. Я ухожу. Теперь ты, Хозяйка.
- Знаешь… - Ирика повернулась к брату и виновато улыбнулась. – Если бы не твоя крылатая подружка, я бы точно не поверила. Но эта… Шлёпа, кажется, она настоящая! Сильная,  чистая. Неужели, таких в космосе, много?
- Было бы много, зачем бы тогда нужны были люди, сестрёнка. Я скоро уйду… - Олег задумался. – На память о моей глупости, отдай мне папино кольцо. Помнишь, с дракончиками.
- Олежа. Папа подарил его мне. Он обидится.
- Нет. Мы говорили с ним. Он обещал, что подарит тебе, что –нибудь другое.
- Но зачем оно тебе.
- Не спрашивай. – Олегу было стыдно признаться. – Просто подари. Чтобы было.
Ирика посмотрела на свою левую руку. Раскрыла ладонь, растопырила пальцы. На каждом из них, было по колечку или перстню.
- Если честно, оно мне самой не очень нравится. Во-первых большое. А  главное, совершенно не подходит к цвету моих глаз. Так что если папа не обидится, – бери. – Она сняла  с указательного пальца колечко из странного красного металла и протянула брату. Олег принял его в раскрытую ладонь.
«Не подходит к цвету глаз…» Он мечтал о нём тысячу лет. Он интриговал, создал Империю, уничтожал целые народы и «не подходит к цвету моих глаз…» Олег захохотал. Первым порывом было  прыгнуть на Горыныча, подняться высоко над землёй и забросить его в облака. Так, чтоб далеко- далеко. Но он положил колечко в карман. Теперь оно имеет для Олега не меньшую ценность, чем для папы. А может быть, во много раз большую. Цену тысячелетней глупости.
- Спасибо, сестрёнка. Я сделал почти всё, что хотел, на этой планете. Демоны отделены от планетарной оболочки. Выходы в Нижний мир ты все знаешь. Мои лучшие воины в твоем распоряжение. Осталась еще пара дел. Пойдём. Надо их довершить.
- Ты точно расторг Договор?
- Ирика! Раньше тебе не нужно было повторять по десять раз.
- Значит, в ближайшее время демоны ринуться в Страны Запрещённого Волшебства?
- Это уже твои проблемы, сестрёнка. Я уверен, ты справишься. А будет туго, зови на помощь. Мы с папой придём.
- Ну, нет. У меня тоже есть гордость. И побольше, чем у вас обоих. Думаешь, если женщина, то не справлюсь?
- Об этом тебе лучше поговорить со Шлёпой. Кстати, она тоже, заждалась. Пошли сестрёнка. – Как истинный кавалер, он пропустил Леди вперёд.

Около шатра собралось много народу. Несколько Белых магов, сверкая своими глазами, рассматривали Короля Ужаса, так, словно хотели испепелить его взглядом. Олег еле удержался, чтоб не посмотреть на них СВОИМ взглядом. Распылить бы не распылил, но несколько дней сильной боли – обеспечил. Глупые самодовольные создания. Надежда человечества. Не пройдёт и десятилетия, как они будут драться друг с другом за власть над планетой. Инфузории, для которых он был смыслом существования. Посмотрим, что вы будете делать, когда Олега не станет и вам самим придется искать, для чего жить дальше…
Внезапно люди раздвинулись, пропуская страшного и непонятного грифона, который совершенно не обращал на них внимания. Шлёпа подошла к Олегу и обнюхала его сестру. Ирика стояла, боясь пошевелиться.
- С тобой я поговорю чуть позже. – Прорычала она, не поворачивая к Олегу лохматую голову. – А тебе, женщина хочу задать серьёзный вопрос…
- Какой, прекрасная Шлёпа? – Ирика выдержала немигающий взгляд золотистых глаз.
- Гм… - Похоже, что грифону такое обращение польстило. – Я хотела спросить… У меня два брата. И оба – совершенные дети. Хоть и старше меня. Иногда с ними бывает черезвычайно трудно разговаривать. Как ты воспитывала своего балбеса?
По рядам людей прошло непонятное оживление. Властелина называли по всякому. Но так… Олег сурово посмотрел на окружающую их толпу, и она притихла. Зато рассмеялась Ирика.
- Нам надо обсудить это без посторонних ушей, могущественная Шлёпа. Мы найдём, что сказать друг другу.
- То есть ты приглашаешь меня в гости?
- Тебя, да! В любое время.
- Я воспользуюсь твоим приглашением. У меня есть для этого очень личный повод. – Голос Шлёпы понизился до шёпота, но Олег услышал его. – Мне нравится твой балбес.
Хихиканье сестры он уже не мог выдержать. Может быть потому, что это несуразное животное, в мощном теле которого пряталась душа женщины, которая, вполне возможно… была ему так же симпатична. Хотя, он не мог ответить наверняка.
Взгляд Олега остановился на юноше, преклонившем колени. А рядом… Так и есть. Надо же. В суматохе последних дней Олег совсем забыл о героях своей последней Игры с сестрёнкой. Властелин махнул рукой Тарндару, стоящему на одном колене и, подошёл к Мао.
- Что с ним? – Не глядя на юношу, спросил он.
- Мастер дрался с племянником Джокера. И победил. Но Вольный оставил в его теле коготь Демона. Со своим заклятьем.
- Джокер не любит сдаваться. – Одобрительно сказал Олег и положил обе руки на живот Мастера. Потом оторвал их от тела. Там, где отпечатался след его ладони, кожа вспучилась, потрескалась, из пор полился зелёный гной. Шрамы на всём теле покраснели, потом посинели. Мао дёргался, но не произнёс ни звука. Потом его конвульсии утихли и Мастер замер. Трещины на теле срослись, гной испарился, а между телом и ладонями Олега в воздухе висел маленький коричневый ноготок.
- Подождите. Подождите. – Тишину нарушил старческий голос. Совершенно не обращая внимания на Властелина Ужаса, к Мастеру подбежал старичок в зелёном. В руке он держал небольшую коробочку. Открыв крышку, он подсунул коробочку под висящий в воздухе коготь и, глядя только на него, прошептал:
- Теперь опускайте. Только аккуратненько. Я его держу.
Не ожидавший этого Олег послушался. Старичок отбежал в сторону, ласково поглаживая коробочку. Олег повернулся к сестре. Взгляд его был слегка растерянным.
- Не обращай внимания. – Улыбнулась Ирика. – Это Никус. Он немного странный.
- И совсем не боится меня? – Олег привык к ненависти, почтению, страху, но ни как не к равнодушию. Это было что-то новенькое.
- Он никого не боится. Как-то я рассказала ему о папе. Знаешь, что он сделал?
- Не поверил?
- Нет. Вывел «формулу Бога». И потащил  меня смотреть коллекцию бабочек. Но это, наверное, не самое интересное для тебя. Смотри, твой пациент ожил.
Олег не заметил, как Мао открыл глаза и поднялся на колени. Он стоял, покачиваясь, глядя в землю. Рядом точно так же стоял юноша.
- Мы не смогли выполнить твой приказ, Владыка. – Мао старался чётко выговаривать слова, но у него получалось с трудом. И похоже,  он не осознавал, что был при смерти.
- Это плохо. – Олег смотрел поверх головы Мастера.
- Каким будет наше наказание?
- Отныне и навсегда, ты и студент поступаете на службу к Вечно Юной Леди. Её воля, - моя воля. Это и наказание и награда. Тарндар, – это касается и твоей команды.
Витязи ещё ниже склонили головы. Им не было нужды говорить, что они поняли приказ. Они его поняли. Иначе быть не могло.
- Олег! – В полной тишине раздался тоненький голосок. – Ну, прости ты меня, Олег. Я хорошим буду.
- Эрм? – Олег узнал голос, не оборачиваясь. – Ты ведь всегда говорил, что тебе хорошо в коробке.
- Плохо мне там было, плохо. Гордость проклятая. Сними заклятье.
- Во сколько раз ты хочешь вырасти? – Олег повернулся, рассматривая бывшего друга.
- Хочу стать, как раньше, Нет выше на две головы.
- То есть в пятьдесят?
Казус задумался. Он закрыл глаз, открыл его и сморщил нос.
- И за это я должен буду…?
- Выполнить столько же приказов моей сестры. Без отговорок и  торгов.
- Олег! Пятьдесят приказов! Это же очень много. Жизни не хватит. Давай поменьше.
- Хорошо. Ты увеличишься в тридцать раз. И не больше. А будешь расти, только выполнив приказ. Я снимаю заклятье. – Олег отвернулся от взвывшего Казуса и подозвал Тарндара.
- Где Азартный? У меня не так много времени.
- Я как раз хотела напомнить тебе об этом. – Золотистокрылый зверь, подошёл и сел рядом. – Меня начинает тошнить от твоей планеты. И нам надо серьёзно поговорить. Кажется, ты сравнил меня…
- Шлёпа, давай потом. У нас с тобой длинная дорога. Я задал вопрос воин...
Место ответа Тарндар протянул руку, указывая на точку в небе. Она увеличивалась, и вскоре все увидели ещё одного семиголового Горыныча. Который, очень быстро приближался к приграничным шатрам.
Змей летел красиво. Его нижние головы выпускали залпы огня, оставляя в небе оранжевый след. Горыныч приземлился на четыре лапы, сложил крылья и два витязя спустились вниз, ведя съёжившегося демона. Белые маги ощетинились своими бородами, выставляя вперёд руки. Их глаза сверкали гневом. Никус, забыл про свой коготь и бросился навстречу воинам, желая потрогать настоящего живого демона. Но не смог, отлетев на несколько метров от протянутой руки витязя. Поднявшись с земли и ничуть не обидевшись, любопытный старичок побежал за вновь прибывшими. Его губы шептали нечто осмысленое и, кажется поэтическое. Глаза горели восторгом.
Витязи остановились в трёх шагах от Властелина, нажали на плечи демона и, опустились на одно колено, по бокам от распростёртого Джокера. Азартный выглядел подавленным. Он не ждал от этой встречи ничего хорошего.
- Ну что, Джокер? – Олег смотрел прямо в морду Вольного демона. – Меня не было всего несколько дней, а ты уже почувствовал себя Королём?
- Не обижай меня, Владыка. – Джокер умел проигрывать. – Королями чувствуют себя ничтожества. Я рассчитывал стать Властелином.
- И как, получилось?
- Если бы ты пришёл через несколько лет, и ты не смог бы мне помешать. – Глаза демона вспыхнули. – Но и так я тебе навредил. Попробуй разобраться в моей комбинации. Тебе это доставит несказанное удовольствие.
- Ты хороший игрок, Азартный. Ты даже не представляешь, как ты мне помог. Не я виноват в расторжение Договора, а сам Нижний мир. Не у меня, ни у них нет никаких взаимных обязательств. Пускай люди и демоны решат сами, кто будет жить, а кто влачить жалкое существование. А мы с тобой продолжим игру. Но это будет совсем новая. И для тебя и для меня. Согласен?
- У меня есть выбор? – Демон расправил плечи, стряхнув руки витязей. Он встал в полный рост и, посмотрел прямо в глаза Олегу.
- Нет! - Олег обернулся. Ирика стояла прямо за ним, внимательно прислушиваясь к разговору. – Ну что, сестрёнка. Берёшь планету?
- Это мой дом. И я всегда буду рада тебе, братишка. Такому, какой ты сейчас.
- Тогда мы пошли. Жди папу в гости. Позаботься о моих зверюшках. – Олег показал на Горынычей. – Едят много, но польза от них есть.
- Хорошо. Перед папой придётся убраться. После младшего брата всегда остаётся так много грязи.
- Тебе не привыкать. – Олег обнял сестру. Они поцеловались. И кажется что у Ирики на глазах выступили слёзы. Витязи, не поднимаясь с колен, положили ладони на сердце, провожая господина и Властелина. Единственного и неповторимого. Теперь всё будет мельче. Теперь он легенда, которой постараются подражать, но ни у кого не получится. Теперь этот мир другой. Не его мир…
Он встретился взглядом с Мао, который ещё ничего не понимал и улыбнулся ему. В первый раз за всё время. На ученика, одного из многих, которые были инструментами в его Игре. И ничем больше. На Грозных Белых Магов и их воинов. Всем этим людям он дал смысл жизни, который они не поняли, думая, что борются за лучший мир. А на самом деле кружились вокруг обиды маленького мальчика, которым он оставался до недавнего времени.
- Пошли, Джокер. – Сказал он демону и тот повиновался. Шлёпа сложила крылья и демон сел впереди Олега. Светило, которое Властелин не очень любил, жгло землю своими острыми лучами и отражалось от крыльев существа другого мира.  Хотя, может быть единственного из всех на этой планете, кто более менее понимал, что такое – ЭТОТ МИР.





Эпилог


- Джокер! – Олег сидел у входа в маленькую подземную пещеру, почти нору и ответом на его призыв было гордое молчание.
- Джокер, прекращай дуться. У нас много дел.
- Уходи. Я больше не выйду под твоё горячее Солнце. Дай спокойно умереть.
«До чего же упрямый чёрт! Обидчивым в последнее время стал, слова поперёк не скажи. И ведь знает, что без него не обойтись. Ушлый доходяга. Всё на лету схватывает. Где мне полдня голову ломать, моментально принимает решение. Землероек трупоедов создал. Мышей перепончатых вывел. Каракатиц безмозглых, но прожорливых сделал. Великая штука, опыт и умение из тысячи вариантов выбирать один правильный».
- Вылезай. Надо позлить перепончатых, чтоб активней ели падаль. И земноводные что-то разленились. Посмотри, пол планеты очистили. Нехорошо останавливаться на середине пути. А Солнца сейчас не видно. Вон, какие тучи. Только что дождь прошёл. Давай, тебе же нравится творить новый мир.
- Сам звени перед ними бубенчиками. Я – Вольный Демон. У нас нет никакого Договора. Таким родился, таким и умру.
- Это там, на прежней планете ты был демоном. Жрал тухлятину, которая не нужна нашей маме. Мусорщик. А здесь ты исправляешь ситуацию. Двигаешь эволюцию. Создаёшь разум. Здесь ты – Бог. Потому что необходим, этому миру. Без твоего чуткого руководства всё пойдёт насмарку.
- Плевать я хотел, на твою необходимость. Уходи. Я не хочу больше с тобой общаться.
- Джокер! – голос у Олега стал просящим. – Ну, прости ты меня. И Шлёпу прости. Мы смеялись вовсе не над твоими зверюшками. Мы представили, что станет со Щенком, когда он увидит, кого ты растишь.
- А эту вашу лохматую тварь, если она хотя бы рыкнет на моих друзей, я…Я… Уходи, Властелин. Мне спать пора.
- Джокер…
- Что тебе ещё?!
- Джо- о – о-кер…
- Я тебя не слушаю.
- А я нарды сделал.
- Ну и?..
- Давай сыграем? - Олег достал кубики и потряс ими около входа.
Голова бывшего Вольного Демона, а теперь столь же Вольного Бога, высунулась из норы. В глазах светилось недоверие, и загорался азарт.
- Пять партий?
- Согласен.
- На щелбаны!! И не жульничать. Чтоб, всё по честному!
- Когда это я жульничал, Джокер? Я самый честный игрок на всей планете. Кроме тебя, конечно.
Азартный полностью вылез из пещеры. Он исхудал. В чём только держится его бессмертная душа. Отбросим теологический вопрос, есть ли душа у демонов, или богов. В них слишком много человеческого. Значит – есть. Просто она другая.

К остроконечным, сильно потрёпанным башмакам Джокера были привязаны несколько верёвочек, на концах которых болтались мёртвые мышки. А вслед за ними, щурясь от яркого после пещеры света, прикрывая мордочку лапкой, выбежали четыре маленьких котёнка. Родоначальники новой цивилизации. Они искренне удивлялись миру, который видели. Пока ещё не знали, что убивать плохо, а есть убитых – хорошо. Не ведали о тысячах и тысячах законов, которые создадут их потомки, чтобы навсегда избавиться от страха, от которого невозможно уйти. Котята догадывались, что мир, который они видят, принадлежит им. И они справятся с любыми трудностями. Потому что рядом добрый и нежный «папа». Который поможет, когда им будет плохо, слегка пожурит, если станут совершать ошибки. И ничего, что он не по их «образу и подобию». Это не важно. Главное, он их любит. И всегда- всегда будет рядом. Много ли надо от жизни простому разумному жителю маленькой планеты в маленькой вселенной? Чтоб была крыша над головой, такая как в их пещере, пища, хороший друг, любящий родитель и смысл в жизни. Остальное приложится.
Далеко- далеко, в небе рычал гром, и извивались молнии, которых они ещё не боялись. Котята теребили мёртвых мышек, боролись друг с другом и изгибали спину, когда мимо пролетали гигантские летучие мыши, несущие в своих когтях, плохо пахнущую пищу. А их «папа» сосредоточенно решал важнейшую задачу, на пару с грозным и очень странным существом. Они по очереди подбрасывали магический предмет, передвигали волшебные фигурки и таким образом воздействовали на окружающий мир. Иногда они громко спорили, употребляя таинственные слова, в которых был очень глубокий смысл. И всё окружающее пространство внимало им, потому что они были новыми богами нового мира. И всё, что они делали, имело значение. Даже тогда, когда сами забывали, о чём говорили несколько мгновений назад.
«Мы же договорились, не жульничать!» – кричал папа, возмущённо подбрасывая кубик.
«Ты думаешь, я не видел, как ты подправил кость пальцем, в прошлый раз?» – отвечал его напарник.
« Не пойман, не вор. Надо сразу хватать за руку! Я тебя уличил, а что было в прошлом, не считается!»
«Ах, ты…» – Мир впитывал каждое произнесённое слово. Ещё очень не скоро, он научится отделять нужное от второстепенного, а лишнее, от вредного. Но научится. Олег знал, ЧТО он хочет сделать из СВОЕГО мира. Цветок, который подарит маме, когда будет просить прощения. И мама обязательно обнимет его. Так, как обнимала в детстве. Погладит по голове и скажет что –нибудь приятное и ласковое. Он прижмется к ее груди, спрячет голову и они будут стоять так долго долго. Потом он посмотрит на звезды и поймет, что это его дом. Где его всегда ждут и  очень любят.

Ради этого стоило хорошо потрудиться.









Оглавление
Глава 1 Властелин.
Глава 2 Начало Игры.
Глава 3 А Мао это нравится.
Глава 4  Юность Мастера.
Глава 5 Старый знакомый.
Глава 6 Инспекция.
Глава 7 Третий не лишний.
Глава 8 Верховный маг Орхес.
Глава 9 Кого не ждёшь, а они приходят.
Глава 10 Когда Маг «без башни», а Мастер «на тапире».
Глава 11 Гулять, так гулять.
Глава 12 Нижний мир.
Глава 13 Бой в Лабиринте.
Глава 14 Пленники
Глава 15 Конец Игры.
Эпилог