До и после

Когда рассеялся утренний туман, рыцарей оказалось неожиданно много. Кучка новобранцев, готовых отдать свои жизни за вечные принципы и блестящие доспехи, наконец-то построившись, сумела перекрыть ущелье в приличное количество рядов, а взявшаяся вообще из ниоткуда бравая пехота Ордена надёжно оседлала крутые склоны, пресекая попытки всякой мелкой нечисти прорваться к основной ударной силе поверху. Так что абсолютно беспочвенные рассуждения о грядущей победе получили некоторую основу. Если, конечно, забыть о боеспособности. Исполняя приказание, отданное командиром, единственным преимуществом которого был возраст, Мартин оказался в итоге неизвестно где неизвестно как. А таких в Ордене нынче большинство. Почти все. Все, за исключением магистра. Если верить ранее произошедшему. Если же верить собственным глазам, то, похоже, у многих воинов Ордена вдруг проснулась совесть. Либо они вообще ничего не слышали о позорном решении. Во всяком случае, сосед слева, скептически оглядев Мартина, поинтересовался:
- Ты как сюда попал?
- Я? - испуганно отозвался юноша.
Когда над миром пронеслись чёрные тучи, и гордые горцы бежали вниз, рассказывая о враге, которого невозможно победить, магистр собрал Большой Совет. Ибо бесстрашных покорителей горных вершин могло напугать только одно, и Ордену пришла пора вспомнить, ради чего он существует. Однако доблестные рыцари отлично знали, кто такие горцы, и потому понимали, с чем придётся столкнуться. Дураков не нашлось. Мастера лож и коменданты замков, робко прячась за спины друг друга, оглашали коллективные решения вверенных сил, с которыми были полностью согласны.
Да, Орден всегда побеждал зло, но это было давно, и, возможно, неправда. Нет, никто не отказывает в помощи, просто услуги будут носить консультативный характер. И незачем перекрывать ущелье, рискуя всей силой Ордена, надо выпустить врага на равнину, и там посмотреть, что можно сделать. Лучше пожертвовать малым, чем потерять всё. Лучше пожертвовать всем, чем погибнуть в безнадёжном бою, а он именно таким и будет. Да, на нас надеются, но мы же не подписывались. Конечно, клялись, так то ж ведь пустая формальность. Ах, ведь ещё почёт и уважение, привилегии, обязательные отчисления и добровольные пожертвования. Блестящие доспехи, красивые кони. Традиция. Сами ничего не просили, так пусть теперь не требуют от нас.
Магистр напомнил о долге. Магистр пригрозил позорным изгнанием. Все с облегчением сдали опасные железки. Магистр остался один.
И тогда он бросил клич: любой желающий от шестнадцати мог получить звание рыцаря, коня, доспех, и до самой смерти, пару дней, гордиться этим. Кого-то удержали родители, на все лады проклинавшие безумного старика, кого-то не воодушевила перспектива, но многие пришли. Меч на плече, клятва служить добру до самой смерти и после неё, и вот ты уже рыцарь Ордена.
Всё это Мартин выпалил быстро, ожидая удара тяжёлым железным кулаком, а то и мечом. Однако сосед слева отреагировал спокойно:
- Это всё понятно. В первый ряд как попал?
- Я... - признаваться, что просто запутался, было стыдно.
Выручил сосед справа:
- Как-будто не понимаешь: мальчик хочет стать героем. Сам таким не был?
- А ты? - поинтересовался сосед слева.
- Нечего старшим перечить, маленький ещё, - отрезал сосед справа.
- Ответить больше нечего?
Мартин испугался было, что придётся разнимать нечаянных боевых товарищей, но перепалка утихла, толком и не начавшись. Группа всадников скакала перед строем, и каждый понимал, что ждать осталось недолго.
- Скоро начнётся, - хмыкнул сосед слева. - А нынешний магистр тоже ничего.
- Как ты однообразен в своих оценках, - вздохнул сосед справа.
Так как магистр благополучно пребывал в своей должности пятьдесят с лишним лет, младшему, похоже, было далеко за семьдесят. Про старшего и предполагать не хотелось. Их, впрочем, возраст нисколько не смущал.
- С кем хоть дерёмся? - поинтересовался сосед слева.
Мартин заподозрил, что вопрос предназначался ему:
- Тёмные силы, страшный непобедимый враг.
- Ну, как показывает практика, - заметил сосед справа, - непобедимых врагов не бывает. А так всё как обычно: народ разбегается, даже толком не успев ничего узнать.
- Горцы рассказывали, что из тех, кто встретился с врагом лицом к лицу, не выжил никто.
- Они всё те же? - задумался сосед справа. - Суровые ребята. Но пасуют перед кардинально неожиданным.
- Каким? - не понял Мартин.
- Когда встреченный враг совершенно ни на что не похож, соответственно, решительно непонятно, как с ним бороться, желание сбежать побеждает желание не торопясь во всём разобраться даже у многих весьма стойких в обычных ситуациях людей, - пояснил сосед слева.
- Выучил наконец? - ехидно спросил сосед справа.
Похоже, фраза принадлежала ему.
Сосед слева не обратил внимания:
- Ладно, разберёмся по ходу дела, главное – начать. Не в первый раз.
- И не в последний, - согласился сосед справа. - Что же до первого...
Мартин вздрогнул:
- Я не подведу. Я, конечно, не рыцарь...
- Это почему же? - грозно поинтересовался сосед слева. - Вечно какая-то паника: рыцарь, не рыцарь, Орден, не Орден. Орден существует, пока на призыв магистра откликается хотя бы один рыцарь. А рыцарь – он в душе рыцарь, не в доспехах. Коль не стал отсиживаться, то здесь по праву. А опыт – дело наживное. Если наживёшь.
- Наживёт, - пообещал сосед справа. - Я прослежу.
Он повернулся к Мартину:
- Держись за моей спиной, в драку старайся не лезть. Ты своё дело уже сделал, а на том свете интересного мало.
- Это точно, жизнь – штука куда более весёлая, - согласился сосед слева.
Чем привлёк внимание к своей персоне.
- И не вздумай увязаться за этим идиотом, - добавил ещё один пункт в инструкцию сосед справа, - потому что он – идиот.
- Это почему же? - обиделся сосед слева.
- Хочешь сказать, под Зайдахелем твои действия отличались продуманностью и хладнокровием?
Заревели трубы, давая сигнал к атаке, и недоумение Мартина утонуло в общем шуме:
- Но ведь Великая Битва при Зайдахеле была шестьсот лет назад.
Но его услышали.
- До самой смерти, парень, и после неё, - сказал сосед справа.
- Пока жив хотя бы один рыцарь, - добавил сосед слева. - Не считая магистра, разумеется.
И кавалерия перешла на шаг.