Глава 8 - Абориген

День был настолько теплым и безветренным, что его можно было назвать даже душным. Чувство вторичности происходящего слегка выбивало из колеи. Практически тот же маршрут, та же цель, по сути, и три незнакомых спутника. Вон, кстати, и они. Один приближался со стороны города, еще двое с пустыря.

Первыми подошел тот, что двигался по дороге из города. Я тут же узнала его. В предоставленных досье он значился, как разведчик по имени Иван Смак. Поверх бронежилета он надел кожаную куртку с капюшоном, настолько затасканную, что его можно было принять скорее за бездомного, чем за разведчика. Хотя… может это как раз лучшая маскировка, чем специализированные костюмы. Но в такую жару я бы выбрала что-то более легкое. Когда Смак подошел в плотную, я рассмотрела ожоги на его лице, частично скрытые тенью от капюшона. Шрамы выглядели свежими, да и на фотографии их еще не было. Мы успели лишь коротко поздороваться и обменяться парой фраз, когда подоспели еще двое. Высокий тощий человек, не обращая внимания на меня, с презрением уставился на Смака сквозь стекла очков.

- Так вот с кем нам предстоит идти, - произнес он, так, что я тут же почуяла неладное. Вспомнилось и то, как Штефан усмехнулся, когда я огласила выбор наемников. Второй, широкоплечий и подтянутый, попытался успокоить товарища:
- Тихо, тихо, Мисо. Ты ведь не знаешь, что там происходило.

Однако его реплика не произвела впечатления на враждебно настроенных мужчин. И тут пришлось мне брать ситуацию в свои руки. После предложения отказаться от участия операции или оставить личные счеты до её завершения, все успокоились, и мы начали путь. Штефан жук, мог бы и предупредить о несовместимости персонала. Выцыганеный у него детектор аномалий пока не подавал никаких сигналов, и было сложно определить, в рабочем ли он состоянии вообще. Пока же я шла впереди процессии и важно держала перед собой коробочку из серого пластика.

У Дэна в личном деле упоминалась военная служба, и я обратилась к нему с просьбой научить обращаться с новоприобретенным автоматом. Он предложил устроить пристрелку, когда отойдем подальше от города и я согласилась. Владеть автоматом достаточно накладно. Львиная часть сэкономленных на найме денег ушла на патроны. Хотелось верить, что от этого приобретения будет толк. Пока же покупки лишь добавляли лишний вес. Прежде чем группа приблизилась к ручью, я попросила всех надеть противогазы. Полной уверенности в том, что это средство защитит от инфекции - не было, но хоть что-то. Сперва мы добавляли к фильтрам вату, смоченную в спирте, но он так быстро испарялся, что в этих действиях не было смысла. Применять для этих целей жидкий антибиотик было слишком не экономно, выделенного количества хватит только для внутренних инъекций в случае заражения.

Ручей жизнерадостно журчал, мошкара жужжала, солнце пекло. И детектор упрямо молчал.
- Что мы, с-с-с-собственно говоря, здесь и-и-ищем? – чуть заикаясь спросил Мисо.
- Что-то, чего здесь быть не должно.

Однако пока, самым неуместным объектом в данной местности являлись мы сами. Дэн исполнил свое обещание и показал, как управляться с калашом. Особых успехов, понятное дело, я не проявила, однако с чего-то нужно и начинать. В процессе обучения пыталась вытянуть из него, в чем причина натянутых взаимоотношений между Мисо и Смаком, но он уперся, и твердил только, что сам толком не знает, и их проблемы не повредят делу.

После короткого привала мы продолжили путь, все тем же порядком. Я с детектором впереди, рядом Дэн с оружием. Позади Мисо, еще дальше Смак. Учитывая относительно юный возраст парней (все они были моложе меня), я чувствовала себя уткой, выгуливающей утят. Усиливало восприятие разницы в возрасте и то, что парни величали меня по имени и отчеству.

Дэн заметил странный предмет по ту сторону ручья. Что-то темное и продолговатое, похожее, и одновременно не похожее, на бревно. Я опустила на землю рюкзак и вытащила из него бинокль. Однако и с ним рассмотреть, что из себя представляет тюк – не получалось. Пока мы искали место поуже, чтоб перебраться на другой берег речушки, нашу находку обнаружили бродячие собаки. Один пес звонко залаял, подзывая остальных. Те мигом рванули сквозь кусты и принялись обнюхивать берег. Но предложенная первым пища не привлекла их, и собаки вновь скрылись за кустами. Поодаль оказалось узкое место, где удалось перебраться по камням и даже не замочить обувь.

Подходили мы к «бревну» крадучись, казалось оголодавшие собаки вот-вот вынырнут из листвы и вцепятся в лодыжки. Но этого не произошло. Похоже, находка у воды отбила у них аппетит. Чем ближе мы подходили, тем больше нечто напоминало труп. При чем труп чернокожего. Голова его болталась в воде, а ноги торчали на берегу. Кроме очевидных последствий смерти и гниения, иных повреждений на теле не было. Тащить труп до города ни у кого желания не было. Да и необходимости тоже. Чтобы собрать образцы для анализов мне пришлось облачиться в целлофановый фартук и резиновые перчатки. Выверяя каждое движение, чтоб у крови не был шансов брызнуть на мою кожу, я искромсала аборигена. Хотелось бы сжечь останки, но это неминуемо привлекло бы к нам внимание окрестных обитателей. Так что мы лишь оттянули труп от воды, перебрались по камням на западный берег и продолжили путь. Может именно чернокожий был причиной заражения, но это мало вязалось с тем, что рассказал мне Штефан об анонимном звонке.

Ближе к вечеру Дэн намекнул мне, что неплохо бы перекусить, о чем я совершенно забыла. У меня, как и у дворняг, аромат гниющего тела на долго отбил аппетит. Потому я просто отдыхала, пока парни утоляли голод, и размышляла о том, что уже завтра после полудня мы доберемся до слияния с рекой, и можно будет поворачивать обратно. Новая находка обнаружилась уже когда почти стемнело. Короб посреди речки. В достаточно широком месте, так что и не подберешься. Заночевали мы напротив этого ящика, чтоб никто из-под носа не увел. Как мы в первый раз такую орясину проворонили понятия не имею. Хотя, может, именно тогда мы решили срезать путь через лес.

Никто ночью не покушался на право обладания таинственным ящиком, и сам он уплыть не пытался. Потому пришлось изобретать, как теперь добыть содержимое подводного сейфа. Закинуть веревочную петлю не получалось. Слишком большой ящик, к тому же скользкий, металлический. С противоположного берега было не многим ближе до короба, да и узких мест здесь не было. Пришлось отправить Смака и Дэна в лес за ветками, из которых мы соорудили подобие стремянки, ну или решетчатого моста. Гвоздей при себе ни у кого не оказалось, потому закрепляли ветви между собой туго связывая веревками. Когда мост нужной длины был готов, я предложила вытянуть жребий, чтоб определить, кто полезет доставать ящик. О том, какая именно опасность в этой воде, я не распространялась, но предпринимаемые предосторожности в достаточной степени информировали группу о том, что лучше в воду не попадать. Однако, Смак вызвался без жеребьевки совершить задуманное, и с легкостью справился с заданием.

Ящик оказался стальной кубической ячейкой, в каждом отделении которой располагались куски пропавшего мяса. В этот раз я была уверенна, что искомый источник заражения найден. Взять все возможности не было, и я отделила по фрагменту от каждого куска. А остальное мы сожгли. В тот раз костер представлялся необходимым риском. Назад мы добрались почти без приключений. Вот только около двух часов дня я заметила, что лицо Дэна как-то неестественно покраснело, а лоб покрылся испариной. Парень отнекивался, заверяя, что чувствует себя как обычно. Но я заставила его измерить температуру и она казалась повышенной, хоть и не значительно. Я вколола ему антибиотик из походной аптечки, и ввела такую же дозу всем присутствующим.

Уже спустя час пути все мы ощущали слабость, а организм пытался бороться с заражением, повышая температуру тела. Город был близко и я связалась с Штефаном. Он дал распоряжение оставаться на пустыре, пока за нами не придут. Ничего хорошего этот приказ не означал, но смысла подаваться в бега я не видела. Если болезнь уже в крови, больше шансов выжить там, где хоть пытаются найти лекарство. Трое моих спутников еще не понимали, какими последствиями обернулась для них наша прогулка.