1. Страшные сказки Ганса - Рапунцель

Ночной ветер распахнул настежь форточку.
-Папочка! - Роузи залезла с головой под одеяло и задрожала.
Я засмеялся, отложив книгу сказок.
-Это всего лишь сквозняк, дорогая! Ничего страшного.
-Нет, это монстры вернулись ко мне!
Закрыв окно, я подкинул дров в камин. В комнате было слишком холодно. Наш маленький лесной домик был не слишком уютен, но пока это всё, что я мог предложить своей дочери.
-Монстры больше не вернутся к тебе. - Уверенно сказал я. - Я же обещал!
Поленья звонко трещали, и тепло быстро разлилось по комнате. Роузи выползла из-под одеяла, обняв книгу сказок.
-Ты ещё мне почитаешь, папочка? - Она сощурила хитро глазки.
-А не поздновато ли?
-Папочка, я же так тебя люблю!
-Подвинься, маленькая подлиза! - Я присел на край кровати. - Давай свою книжку!
На обложке красовался прекрасный средневековый замок, из окна которого спускались светлые волосы принцессы Рапунцель. На меня нахлынули жуткие воспоминания, которые я старался забыть так долго.
-Папочка, читай!
Я раскрыл книгу на случайной странице.
-И скинула Рапунцель свои роскошные локоны вниз. И стал принц забираться по ним на вершину башни.
Я осёкся. Полез принц... полез и пропал. И только его и видели. Мог ли знать принц, что его прекрасная принцесса окажется таким... зверем!
-Папочка? - Роузи погладила меня по голове. - Ты устал?
Я вздрогнул.
-Что?
-Ты перестал читать.
-А! Так вот, полез принц на вершину самой высокой башни. Рапунцель, видя, что к ней вошёл незнакомец, сначала сильно испугалась. Но принц ласково с ней заговорил и рассказал, что сердце его было сильно тронуто её пением. Что теперь ни один бал, ни одна принцесса не сможет затмить ему память. Принц упал перед Рапунцель на колени и спросил, согласиться ли она выйти за него замуж.
Роузи сладко зевнула и личико её тронула детская улыбка.
-Не читай больше. - Сказала она.
-Почему?
-Я хочу, чтобы у Рапунцель всё было хорошо. Я не хочу, чтобы ведьма выгоняла её из башни. И чтобы принц страдал от горя, что больше никогда её не увидит.
Я поцеловал Роузи в лоб.
-Ты такая добрая! Но ты не говорила, что уже читала эту сказку. Маленькая, хитрая лисичка! Спокойной ночи.
-Спокойной ночи, папочка!
Я вышел из комнаты, но мурашки уже понеслись по моему телу. Такая милая сказка... трудно представить себе Рапунцель прекрасной девой после того, как я собственными глазами её увидел.
-Спокойно, Ганс! - Прошептал я, направляясь в свой кабинет. - Это просто сказка, не акцентируй...
Шорох заставил меня обернутся. На миг в тёмном углу коридора возник призрачный образ ужасной девушки. Драное розовое платье, длинные волосы, окроплённые невинной кровью, сияющие злобой жёлтые глаза. Однако образ исчез так же быстро, оставив лишь пустой угол и мрак. Кто знал, возможно она просто скрылась из вида, и готова вновь напасть на меня!
В панике я ворвался к себе в кабинет, сорвал со стены арбалет и рванулся в комнату дочери. Но меня встретили лишь удивлённые глаза.
-Папочка? Что-то случилось? - Роузи сонно потёрла личико.
Я убрал арбалет за спину.
-Нет, нет. Ничего. Спи, любимая!
Однако её дверь я закрыл на замок, не забыв прочитать быстро защищающие заклинание. Мои страхи не должны были влиять на дочь. Я поклялся себе, что больше никогда не возьмусь за оружие! Но без толку... страх превращался в паранойю.
-Это всего лишь сказка. - Я продолжал себя успокаивать. - Ты прекрасно помнишь, как расправился с ней. Её больше нет. Вспомни эту историю! И ты забудешь.
Я вернулся в кабинет, бросил арбалет на стол и упал в своё глубокое кресло перед камином. Да, я помню эту историю! Прекрасно помню! Всё началось далеко отсюда, в тихой французской деревушке. Тихой, но жуткой!

Осень во Франции принесла с собой тучи и бесконечные дожди. Я ехал в поезде уже пять суток, и выглядел порядком измотанным. Смотреть на слякоть наскучило, а в поезде никто не умел играть в нарды, кроме меня. Но я баловал себя предвкушением предстоящей работы.
Деревенька, куда я отправился по просьбе своего хорошего друга, располагалась под городом Льевен, что близко к границе Бельгии. В письме, которое мне принесли пять дней тому назад, было сказано о старинной башне в глухом лесу, прекрасном пении, которое пугает жителей деревни по ночам, а так же о таинственно пропадающих юношах.
"Они уходят в леса и не возвращаются", - Писал мне Армэль. - "Я долгое время тянул с просьбой о помощи, и даже пытался сам разобраться во всём. Однако не справился. Пропал седьмой мальчик. Ганс, я в панике! Я просил своего сына, Жака, уехать, пока всё не уладиться. Но ты ведь знаешь его буйный характер! Жак рвётся в бой, и ночами напролёт грезит о том, о чём мы с тобой предпочли бы забыть навсегда. Милый друг, я молю тебя о помощи!".
Сотни раз я читал эти строки. И всё больше убеждался в отчаянии своего друга. Мой добрый Армэль! Человек, который никогда ничего не просил! Который всего добивался сам, и наотрез отказывался от всякой поддержки. Что же вынудило его изменить своим принципам? Пойти на такой унизительный (по его меркам) поступок - обратиться с мольбой ко мне. Да, я прекрасно знал, что для него это унижение. И по прибытии в деревню я собирался тут же забыть о письме и никогда о нём больше не вспоминать.
Поезд мучил меня ещё сутки.
"Я пришлю за тобой экипаж на станцию. Кучеру можешь доверять, как мне. Ибо я не сомневаюсь в нём. Надеюсь, ты не страшишься нашего тёмного леса? Но если он всё-таки приведёт тебя в ужас, будь добр, сохрани своё испуганное лицо! Я с интересом на него посмотрю, ведь ещё ни разу я не видел твоего страха!".
Армэль не бросал слов на ветер. Покинув станцию, я встретил милого старичка, которого прислал мой друг. Он встретил меня весьма радушно, но в его глазах я видел так хорошо скрываемое беспокойство.
-Все знают, что этот лес проклят! - Говорил старик, когда экипаж находился на пол пути к деревне. - Молодые парни то и дело исчезали здесь. Уходили посреди ночи, и больше не возвращались.
Как человек, воспитанный наукой и фактами, я решил проверить все варианты.
-Есть ли здесь гиблые места? Топи, обрывы, бурные реки?
-Нет, сэр. Ничего такого у нас нет. Только лес!
-А возможно ли, что парни просто убегали из дома?
-Нет, сэр. Все мы порядочные люди! И воспитываем своих детей правильно!
Но что же в их понимании было правильным? Запирать детей по домам, держа в неведении? Страхи взрослых так часто перерождаются в юном разуме и превращаются в безумные мечты!
Лес и правда казался жутким. Тёмные, вековые деревья стеной стояли вдоль дороги. А за ними поселилась тьма. Как я не пытался рассмотреть что-либо кроме деревьев, кустарников и мелькающих лесных теней, ничего не получалось. Я видел, как вздрагивал от каждого шороха старик. Как он испуганно вскрикивал, и тут же извинялся передо мной.
-Простите, сэр. Все мы очень напуганы! Мы и представить себе не могли, что такое может случиться с детьми!
На глазах старика выступили слёзы. Я понял, что он тоже потерял родного человека.
-Это мой внук. - Ответил старик на мои расспросы. - Он был хорошим мальчиком.
-Вы уверены, что он мёртв? - Удивился я.
-Настолько уверены, сэр, что похоронили пустой гроб с его одеждой. - Старик перекрестился. - Они никогда не вернутся к нам. Больше никогда...
Экипаж достиг деревни. В воздухе витало всеобщее горе, печаль. К лесным шорохам прибавился женский плач и шёпот, который раздавался за моей спиной. Думаю, жители деревни впервые видели городского жителя. Я был больше похож на знатного графа, чем на долгожданного спасителя.
Дома показались мне весьма ухоженными. Нигде не было даже намёка на плесень или мох. На всех окнах висели ставни, украшенные резьбой. Мила деревенька! Но дом Армэля я разу узнал: его поместье находилось за пределами деревни, и отличалось особой изысканностью и роскошью.
-Ганс, друг мой! - Армэль выскочил ко мне навстречу. - Как же я рад видеть тебя! О, вижу, ты всё так же бесстрашен. А я так надеялся увидеть твой страх.
-Этого ты не дождёшься, будь уверен! - Я улыбнулся.
Меня отвели в шикарную гостиную, где накормили и дали немного выпить. Армэль убедил меня, что без глотка бренди слушать его историю невозможно.
-Всё началось месяц назад. Когда пропал первый юноша, все решили что он и правда сбежал.
Рядом с отцом стоял Жак. Я чувствовал его возбуждение, слышал как бьётся кровь у него в висках. Он готов был ринуться в бой в любую минуту!
-У него была девушка в Льевене. - Говорил Жак. - Я сам видел её, и не удивился, когда услышал о исчезновении своего друга.
-Но потом пропал ещё один мальчик. - Армэль отводил глаза в сторону, или смотрел в пол. Он чувствовал себя виноватым. - Затем третий. И только тогда все забили тревогу.
-Ты писал мне о таинственном пении. Оно принадлежит нашему миру?
-Ганс, если бы я был хоть в чём-то уверен! Его слышат в деревне каждую ночь, когда пропадает очередной юноша. Поёт девушка. Мужчин это пение сводит с ума, оно кажется им прекрасным и неповторимым. Женщины же теряют сознание от ужаса! Голос пробирает их до костей. Жена дровосека сравнила его с волчьим воем. Но дочь того же дровосека слышала медвежий рёв.
Теперь я не сомневался - Армэль не зря вызвал меня.
Мы решили сходить в деревню и проведать родителей пропавших ребят. С каждой минутой во мне крепло ощущение, словно кто-то постоянно наблюдает за мной, смотрит в спину. Угроза исходила от леса, от той темноты. Иногда я оборачивался и видел облик, растворяющийся во мгле. Пусть Армэль думает, что я бесстрашен, однако в те минуты я здорово боялся.
-Все знают, что это сделал призрак Рапунцель. - Рассказывала мне одна старая женщина. - В лесу стоит её башня, в которой томится она. С давних пор мы слышим её пение по ночам. Но ещё никогда она не забирала у нас детей!
Мурашки побежали у меня по спине. Но своё волнение я искусно скрыл.
-Кто такая Рапунцель? - Спрашивал я. - Кем она была?
Старуха улыбнулась мне своим беззубым ртом. Мерзкое зрелище!
-Давным-давно на месте Льевена стоял прекрасный замок. Обитал в нём знатный граф со всей женой. Не было у него детей, не было наследников. И жена его сильно страдала, день изо дня наблюдая печаль своего мужа. И однажды она решила попросить помощи у одной ведьмы, которая жила в наших местах, в глухом лесу.
"Видимо ты сильно хочешь детей, раз обратилась ко мне!" - говорила ведьма. - "Я помогу тебе, но у меня есть одно условие!". Графиня была согласна на всё. "Когда твоей дочери исполнится тринадцать лет, я заберу её у тебя. И ты больше никогда её не увидишь! Однако после её рождения у тебя будет столько детей, что позавидует сам король!".
Графиня согласилась. В тот же миг из леса появился демон. Он набросился на неё, и ровно через год родилась девочка.
Я отнёсся к этой истории серьёзно. Если девочка была дочерью демона, даже в таком сумасшедшем контексте, тогда это всё объясняло.
-Девочку назвали Рапунцель. И с самого рождения обладала она длинными волосами, мягкими и крепкими, словно золотые нити. Рапунцель была милым ребёнком, с чудесным характером! Она мечтала о принце на белом коне, о приключениях и дальних странах. Тем временем у графини рождались дети - крепкие мальчики да прекрасные девочки!
Но вот подошёл срок исполнения своего слова. В замок явилась ведьма, и потребовала отдать ей тринадцатилетнюю девочку. Граф был в ярости! Он приказал схватить ведьму и казнить её за наглость.
"На вас упадёт страшное проклятие!" - Прокричала ведьма. - "Её нельзя оставлять в замке! Вы все будете в ужасной опасности!".
Но граф не послушал её. На следующий день после именин юной Рапунцель, случилось нечто странное. Ночью по замку разнеслось чарующее пение. Но дамы слышали вой волков, и боялись выходить из комнат. Утром обнаружили мёртвого сына служанки.
"Это ведьма!" - Кричал граф. - "Она наслала проклятие на мой дом!".
Прошёл год. В замке разразилась ужасная трагедия - каждую ночь пропадали или погибали дети, юноши. Слуги были в отчаянии, граф рвал и метал всё вокруг! Он боялся, что его собственные дети станут жертвами проклятия ведьмы. Он пригласил в замок лучших охотников и велел им охранять его семью. Среди охотников оказалась милая женщина, дочь егеря.
Роковая ночь была светлой, лунной. Дети графа мирно спали. Спали и охотники, которых нанял король. Лишь дочь егеря и графиня не смыкали глаз. И вот, ровно в полночь, раздалось прекрасное пение. Девичий голос поднял с постели старшего сына графа.
"Мы должны пойти за ним!". - Сказала дочь егеря графине.
Они последовали за молодым человеком, и оказались в бальном зале. Свечи давно потухли, и зал погрузился во тьму. И тут на юного графа набросилось чудовище, опутало его верёвками и вгрызлось ему в горло! Кровь попала на лицо графини, и она потеряла сознание от страха. Дочь егеря не испугалась. Она выстрелила в чудище из ружья.
Утром графа привели в темницу. Там, в слякоти и грязи, сидело чудовище. Когда он увидел его, то пал на колени. В тени, тяжело дыша и рыча, словно зверь, пряталась Рапунцель. Глаза её горели жёлтым огнём, когти драли каменные стены, а золотые волосы омрачала засохшая кровь. Тысячу раз граф покаялся, что не послушал ведьму! Тогда дочь егеря призналась:
"Я дочь той ведьмы, которую вы казнили год назад. Мать поручила мне избавить замок от страшного создания". В ту же ночь Рапунцель покинула свой дом. Дочь ведьмы отвела её в эти места, в глухой лес. Она заперла её в высокой башне, и никогда больше не навещала. От голода и жажды Рапунцель погибла, но злобный дух её остался в башне навсегда. С тех пор песни её разносятся по лесам, и уходят из семей юноши, увлечённые чарующим голосом.
История взволновала меня. Если дух обитает в старинной башне, то мне придётся залезть туда. Чего мне делать не хотелось. Кто знал, какой силой обладает призрак, и смогу ли я побороться с ним на равных.
Ночь я провёл в доме Армэля. Я не слышал пения, лишь шёпот деревьев в лесу. Я не спал всю ночь, и утром выглядел просто ужасно.
-В лесу стоит старый домик, в котором обитает женщина. - Говорил Армэль мне за завтраком. - Она считается потомком той самой ведьмы, и может помочь нам.
Женщину звали Жанет, фамилию она не называла. Она показалась мне весьма привлекательной для своих пятидесяти лет. И было в ней что-то мистическое. Неведомая сила, которую ощущал и я, и Армэль.
Жанет согласилась проводить нас завтра вечером в башню Рапунцель, однако настояла, чтобы Жак остался.
-Чудовище не станет забирать наши души, ибо для неё они слишком стары и непригодны для поддержания её сил. Но вот молодой душой мальчика она полакомиться с радостью!
Что оставалось молодому охотнику? Только остаться дома, скорчив недовольную, обиженную мину на лице.
Мы отправились в лес на следующий вечер. На мне висел серебряный арбалет, в сумке за спиной стучал кожаный рюкзак, гружённый освящёнными стрелами. Армэля украшал его меч и большое распятие на груди. До того, как стать охотником, мой друг служил в Католической церкви в Париже.
Лес встретил нас неприветливо. Тьма ещё не поглотила его, однако уже в это сумеречное время нам пришлось зажечь фонари. Жанет двигалась уверенно и ловко, в отличие от нас с Армэлем. Я то и дело запинался о корни деревьев, они путались в волосах и лезли в лицо.
-Будте осторожны! - Сказала Жанет, когда в очередной раз помогла мне убрать ветки от головы. - Они столь же кровожадны, как злобный дух принцессы. Деревья норовят выколоть вам глаза.
Не самая ободряющая информация! С каждой минутой страх рос во мне всё больше и больше. Шорохи за спиной заставляли дёргаться. Армэль, уже привыкший к здешним странностям леса, вёл себя менее взволнованно.
-Не отставай, Ганс! - Крикнул мой друг. Я и правда отстал от них, и различал лишь маленькие огоньки среди деревьев.
Я запнулся о очередной корень, и фонарь мой разлетелся вдребезги. Мир вокруг погрузился во тьму. И в тот миг я услышал то ли смех, то ли искажённый ветками деревьев свист ветра. Нет, и всё-таки это был смех! Жуткий, пронизывающий всё тело... девичий смех!
Сорвав арбалет с плеча, я направил его в неизвестность. Тьма окружила меня со всех сторон.
Я отлично знаю прикосновение шёлка к коже. И сказать, что я испугался, почувствовав его на своей шее, это ничего, чёрт, не сказать!!! Кто-то стоял за моей спиной, я ощущал его (или, скорее, её) холод. Мёртвый холод!
Резко развернувшись, я выстрелил в пустоту. Тут же до меня донеслись тысячи проклятий.
-Ганс! Чёрт тебя дери, ты совсем обезумел!? - Ворчал Армэль. - Ты же чуть меня не...
Он не договорил. Жанет рукой закрыла ему рот. Сквозь тишину леса я отчётливо услышал тихое пение. Сладкий голос, доносившийся... отовсюду!
-Мы не одни. - Прошептала Жанет, схватив из-за спины ружьё.
Мы встали спиной друг к другу, и стали всматриваться в темноту. И как это пение могло показаться кому-то прекрасным? На меня оно наводило ужас. Ощущение шёлка на шее всё не проходило, и от этого становилось ещё страшнее.
-Как думаешь, - начал Армэль, - мы с ней справимся?
-Пока рано судить. - Ответил я. - Когда столкнусь с Рапунцель один на один, вот тогда и скажу тебе. А пока...
Щёлк!
Я мгновенно определил направление треска ветки, и выстрелил туда. -Не стреляйте! - Голос из темноты был до боли мне знаком. - Это же я! Не стреляйте!
-Жак! - Армэль убрал меч, скрылся на мгновение в темноте, и вскоре вывел на свет своего сына. - Что ты тут делаешь, мы велели тебе оставаться дома!
-Я не хотел оставлять вас одних. Думал, вам понадобиться моя помощь.
Жанет скривила лицо, рассматривая мой побитый фонарь. Толку от него теперь не было. Затем она перевела взгляд на Жака.
-От тебя будут только проблемы, мальчишка! - Грозно сказала она. - Но возвращаться одному тебе нельзя. Слишком опасно. Провожать тебя у нас совершенно нет времени.
-Я пойду с вами! - Он подкинул в руке здоровенный охотничий нож, не поймал его, и неуклюже уронил.
Жанет снова фыркнула.
-Держись ближе к отцу.
Мы двинулись дальше.
Становилось всё холоднее и холоднее. Я поднял воротник плаща, неуютно передёрнувшись. По коже пробежали мурашки. Если Армэль мечтал увидеть страх на моём лицо, то такими темпами ему предоставиться удивительная возможность на это посмотреть! Лес был настолько неприветлив, что на короткий миг он показался мне чистилищем, Адом. Чем-то ужасающим, не живым.
-Все деревья давно погибли. - Сказала Жанет, словно прочла мои мысли. - Мы уже близко, тушите фонари!
-Что?! - Испугался Жак, вцепившись мне в руку.
Свет погас. Жанет приказала всем взяться за руки и идти за ней. "Паровозиком" мы вышли на открытое пространство, поляну. И тут же откуда-то сверху до меня донёсся крик. Душераздирающий крик молодого парня! Задрав голову к небу, я увидел высокую башню. Очень высокую башню! В темноте она была похожа на одно из старых деревьев, только лишённое ветвей. Не удивительно, что из дали его не заметить!
Я было побежал к башне, но Жанет остановила меня.
-Нет, стой. Ему мы уже не поможем.
-Как вы предлагаете забираться туда?
Охотница отступила на шаг назад. Мне показалось, что на миг на лице её отразилось отвращение. Но потом я понял - это была... радость?!
-По роскошным волосам принцессы! - Она быстро направилась к башне, тем самым оборвав любые наши противоречия.
Жанет громко свистнула. Крик юноши оборвался на булькающей ноте. Сквозь тишину стал слышен тихий шелест (мне снова пришёл на ум шёлк, много шёлка), далёкий смешок. Затем из окна башни волной выпали... мать его, ВОЛОСЫ! Длинные, запутанные волосы!
Я подбежал к Жанет, прежде чем та стала карабкаться.
-Лучше я первый.
Она только усмехнулась.
-Нет уж! Она прикончит вас одним махом! Я могу противостоять её чарам. Лучше оберегайте мальчика.
Она крепко вцепилась в волосы и полезла наверх. Я же стал рассматривать их - не уверен насчёт цвета, но наш призрак был, кажется, блондинкой. В них запутались то ли ветки, то ли...
-Ай! Чёрт. - Я отдёрнул руку, проколов чём-то острым палец. - Кость, что ли?
Волосы дрогнули, заставив меня отпрыгнуть в сторону и снова потянутся к оружию.
-Лезте за мной! - Донёсся крик сверху.
Прикрепив арбалет получше, надев на руки кожаные перчатки, я схватился за волосы принцессы, упёрся ногами в каменную стену и медленно полез наверх. На середине пути я почувствовал нечто тёплое и липкое. Не сомневаюсь, это была кровь.
-Ещё немного, Ганс! - Подгонял меня Армэль.
Жак прыгал внизу в нетерпении, улыбаясь и коварно потирая руки. Ему не терпелось вонзить кинжал в тело монстра! Убить его! Уничтожить! Положить конец его правлению!
-Какой ты медленный! - Жанет помогла меня перевалиться через подоконник, и подёргала волосами.
Интуитивно я пробежал глазами по этой шёлковой верёвке. Волосы уходили высоко наверх. Там, в темноте, я и увидел эти жёлтые глаза! Полные злобы и насмешки. Я чувствовал, как оно смеялось над нами!
Я потянулся к арбалету. Рапунцель нервно дёрнулась, угрожающе на меня зарычав.
-Дурак, оставь! Она сбросит Жака на землю, если ты дёрнешься.
-Почему я не могу пристрелить её сейчас? - Тихо спросил я.
Жёлтые глаза слегка наклонились, и я сделал заключение, что оно нас не понимает.
-Не считай меня идиоткой, Ганс. Сейчас она сильнее. Когда все будут здесь, мы начнём палить по ней.
Уже тогда мне показалось это весьма подозрительным. Жанет так любезно вызвалась проводить нас до башни. Так настаивала на том, чтобы Жак остался дома. Прекрасно понимая его характер! Словно она знала...
Разгадка мелькнула в моей голове мгновенно. Выхватив нож из-за пояса, я оттолкнул Жанет в сторону и со всей дури рубанул им по волосам. Они пере рубились легко, словно масло от горячего ножа. Но в лицо мне брызнула кровь. Она сочилась из обрубков волос.
Тварь закричала протяжно и пронзительно. Одновременно заорал падающий Жак. Я был уверен, что сломанная нога окупиться жизнью.
-Сволочь! - Крикнула Жанет, вырвавшись из темноты и выстрелив в мою сторону.
Я отскочил, сорвав арбалет и прислонившись к стене. Жёлтые глаза наверху погасли. Башня погрузилась в тишину.
-Что там у вас происходит!!! - Кричал Армэль с земли.
-Так кто ты такая? - Спокойно спросил я темноту.
Жанет усмехнулась. Через окно в комнату пробился лунный свет. Теперь я мог разглядеть Жанет. Ведьма, да и только! От её прежней красоты не осталось и следа. Лицо омрачилось глубокими морщинами, нос превратился в изломанную, бесформенную массу. Глаза её сверкнули недобрым, но тем же жёлтым огнём.
-А я уже обрадовалась! - Сказала она непривычным, хрипящим голосом. - Вы доверились мне, так глупо! Помните заповедь каждого охотника?
-Никогда не доверять ведьме. - Сказал я заученную когда-то наизусть фразу.
-Именно! Жалко, что ты раскусил меня так рано. Теперь у моей девочки будет ужин только из одного блюда! Рапунцель! А-ту его!
Резко из темноты выпрыгнуло нечто страшное! Девушка, и одновременно демон. Лунный свет проникал сквозь её худощавое тело, и оставлял на полу лишь тонкие очертания силуэта вместо тени.
Когти её мелькнули в темноте, и я едва успел увернуться.
-У меня никогда не было детей, Ганс. - Говорила ведьма, пока я пытался спасти свою жизнь. - Я поклялась заботиться о Рапунцель. Каждые пятьдесят лет такие глупцы-охотники, как ты, приходят в эту деревню. Они желают разобраться в таинственных исчезновениях. Глупцы так слепо верят мне, забывая все свои принципы. Гибель молодых людей сбивает их с толка!
Острые, как бритва, когти вонзились мне в руку. От боли я закричал, выронив арбалет. Но тут же другой рукой выхватил нож. Я слышал, как снизу верещал Армэль, не понимая, что происходит. Увы, мне было немного некогда ему ответить.
-Но ты оказался умнее их! Ещё и порезал мою любимою девочку. - Жанет вышла в лунный свет, и стала лёгкой добычей для меня.
Оставив попытки защитить себя от мечущегося призрака принцессы, я прыгнул к ведьме и с одного удара разрубил ей горло. Зазубрины ножа изорвали её дряхлую кожу. Жанет, не ожидавшая такого конца, в панике схватилась за горло. Она упала на пол и стала кататься, захлёбываться собственной кровью.
Я ожидал, что Рапунцель, как верная "дочь" отвлечётся на неё. Но я прогадал. Шёлк опутал мою шею. Ноги оторвались от земли, и я взмыл под потолок башни. Нож полетел на пол.
Задыхаясь, я изо всех сил дёрнул кровавые волосы. Рапунцель не удержала меня, волосы её разомкнулись. Я тяжело упал на пол, и на короткий миг отключился.
Голова моя гудела, грудь содрогалась от нехватки воздуха. Я приоткрыл глаза, и сквозь пелену увидел образ, который никогда не смогу более забыть. Оно шло ко мне. Медленно, с триумфальным наслаждением. Одетое в драное розовое платье, с сияющими когтями, горящими злобой жёлтыми глазами...
Надо признать, что в тот момент я мысленно попрощался с жизнью.
В лунном свете мелькнуло серебряное лезвие. Рапунцель заорала, развернувшись и ударив волосами по чему-то. Нет, по кому-то! Армэль отлетел в стену башни, словно пушинка.
Рапунцель уже повернулась, чтобы добить свою первую жертву. Но не успела и шага сделать.
Я воспользовался секундной передышкой, нашёл на полу арбалет и выстрелил прямо в сердце этой твари. Призрак упал на пол, и в тот же миг на её шею опустился меч Жака. Голова Рапунцель покатилась по каменному полу, брызгая чёрной демонической кровью.
Тяжело дыша, я поднялся на ноги. Осмотрел своих друзей. Армэль был жив, и уже вытирал меч от крови принцессы.
Странно, в тот момент меня удивил этот факт. Призрак, обладающий кровью. Нечто бестелесное, но одновременно физически развитое. Надо будет покопаться в книгах, по прибытии домой.
-Вот и всё. - Заключил Армэль, осматривая двух мёртвых тварей.
Я нервно усмехнулся, провёл рукой по лицу, пытаясь сбросить с себя панику. Вот моя особенность - паниковать я начинаю уже после того, как дело было сделано. Когда от страха не будет угрозы для жизни.

Мурашки пробежали у меня по спине. Ветер за окном уныло завывал, напоминая мне ту самую ночь. Рапунцель...
Я отбыл домой тогда лишь через месяц. Нам с Армэлем было о чём поговорить.
Я перебрался на кухню, откупорил бутылочку виски и немного выпил. Да, я убил её. И страшные образы в темноте - лишь издержки моего воображения. Рапунцель больше нет. Надо забыть. Ради дочери!
Тихо открыв дверь в детскую, я посмотрел на Руози. она мирно спала в своей кровати, и знать не знала о тех кошмарах, которые меня окружали по сей день!